Para mi abuela,

gracias por ser una madre para mí

CAPÍTULO 1

Ojalá nunca hubiera salido con Dylan Franco.

No, ojalá nunca hubiera conocido a Dylan Franco.

Bueno, esto último hubiese sido imposible porque estudiamos en el mismo instituto, pero aun así no puedo dejar de pensar que, si hubiese tomado otras decisiones, mi vida habría sido muy diferente.

—Ahora que ya lo he superado, me doy cuenta de que han sido casi cuatro años desperdiciados —me quejo—, tirados a la basura.

—No seas tan dura contigo misma, Charlotte. —Mi mejor amiga, Martha, pone Netflix en mi dormitorio—. A veces, hay perso nas que nos dejan lecciones valiosas. Por ejemplo, regla número uno: no salgas con alguien que conociste en la clase de Cálculo.

Pongo los ojos en blanco. Me hace mucha gracia cuando la gente intenta consolarte con palabras como «Has aprendido para la próxima» o «Esto te hace más fuerte». Por mucho que haya rebajado la tensión con una broma amistosa, el mensaje es el mismo. Y, sinceramente, prefiero ser una ignorante feliz que una sabia amargada.

Hoy estamos disfrutando de una noche de chicas, que era algo que no hacíamos desde que nos fuimos a la universidad. Mientras que Martha estudió Psicología en la universidad comunitaria de una ciudad cercana a la nuestra, yo me especialicé en Arte en UCLA. Y eso puso bastantes kilómetros entre nosotras, pero ahora estoy de vuelta en casa de mis padres, trabajo en un restaurante y ahorro para poder independizarme. No puedo decir que me guste demasiado, sobre todo porque solo yo he vuelto al nido familiar: la carrera como influencer de Martha ha permitido que alquile un apartamento con su novio. Así que, aunque somos las mismas, ya no es lo mismo.

A veces me siento como si hubiera cien mil personas entre mi mejor amiga y yo. No sé, es que todavía no me he acostumbrado a que sea conocida de ese modo. Las dos, junto con su novio, solíamos ser los apestados en el instituto. Nunca rozamos la popularidad ni con la yema de los dedos, y ahora se supone que ella es un referente para muchas personas…

Me encantaría decir que estoy orgullosa de Martha, pero cada vez que lo pienso siento una punzada de malestar en el estómago.

—¿Desde cuándo te pones en modo tan zen? —protesto. Cuando veo que no me está escuchando y que se ha quedado embobada viendo el tráiler de un reality, le tiro de un mechón pelirrojo para traerla de vuelta a la realidad—. Tú odiabas a Dylan más que nadie.

—Lo sé, pero ya no estás con él. —Para vengarse, me tira del pelo ella a mí—. Y, lo más importante, ya no lo defiendes.

Desvío la mirada, tiene razón. Al principio de nuestra relación —en los últimos meses de instituto—, ya me estaba demostrando que no era bueno para mí.

Para empezar, menospreciaba mis sueños como pintora. Al principio no lo hacía de forma muy obvia: pequeños comentarios, gestos que me daban a entender que aspirar a ello se me quedaba demasiado grande… Más tarde, se atrevió a burlarse de mí cada vez que mencionaba el tema del arte. «Ay, Charlotte, ¿cuándo vas a madurar? Si al menos pintaras bien…», me decía. Al final, decidí aparcar mi pasión.

Lamentablemente, mi carrera no fue la única víctima de mi relación con Dylan.

—Creo que siempre me arrepentiré de haberme alejado de la gente por su culpa. Me aislaba, pero yo no me daba ni cuenta. Me acuerdo mucho de Lucas, ¿sabes? —lamento—. Fui una estúpida.

—No fuiste estúpida, Charlotte. Tu mejor amigo también te puso contra las cuerdas. ¿O es que no te acuerdas del ultimátum que te dio?

Por supuesto que lo hago; acabábamos de entrar en un año nuevo. Yo volvía con Dylan después de haber roto por millonésima vez con él y, a pesar de que Lucas siempre se había mostrado muy comprensivo con mis decisiones, ese día no fue así. Porque no le gustaba mi pareja, pero a Dylan tampoco le gustaba él. Se ponía celoso. Lo detestaba. De hecho, había llegado el punto de que solía quedar con Lucas a escondidas para que no se cabreara.

Aquel día él me contó cómo se sentía con tanta reconciliación, y yo me enfadé. Por supuesto, no esperaba que esa discusión terminara con el vínculo que compartíamos desde el jardín de infancia.

—Si lo sé, Martha, pero a mi cabeza le gusta machacarse con lo que podría haber sido y no fue. Y menciono a Lucas porque era mi mejor amigo, ¡pero no era el único! Creo que me perdí a mucha más gente, como a Stacy, aquella chica que conocí en el gimnasio; a Trevor, el de la hermandad Alpha, o… eh… ¡a Jared! ¿Recuerdas lo pesada que era con él en el instituto?

—Madre mía, Charlotte. No estarás hablando en serio… Me tenías harta. Deberías haberme pagado las sesiones de terapia improvisadas que te daba.

Jared era un chico por el que yo sentía un amor platónico muy grande. Para mí, era como el bad boy de los libros de instituto: con aspecto de tener un pasado conflictivo y con un físico que me quitaba el aliento cada vez que me lo encontraba.

Por supuesto y por desgracia, nunca hablé con él. La Charlotte del pasado era muy vergonzosa y, como he dicho, una apestada. Además, el corazón de Jared ya estaba ocupado por otra persona, y, cuando rompió con ella, yo ya salía con Dylan.

—Stacy, Trevor, Jared… —Cierro los ojos, pensando en cómo habría sido mi vida con ellos si los hubiera conocido mejor—. Seguro que me habría ido mejor con cualquiera de ellos.

—Te olvidas de alguien.

La miro. Sé a quién se refiere.

—No me olvido de nadie —respondo.

—Sí que te olvidas de alguien… De Alaska.

Alaska, también conocida como una de las chicas más populares de nuestro instituto, Silver Bay. Era la capitana de las animadoras y también mi enemiga declarada en las clases. ¿El motivo? Que yo me consideraba «diferente a las demás chicas» (una manera cutre y bastante floja de luchar contra mi condición de apestada) y Alaska representaba todo lo que quería destruir en ese momento.

—No tengo nada que decir respecto a Alaska.

—¿Ah, no? Porque yo creo que os dijisteis mucho en el último baile de fin de curso…

—¿Es que me vas a recordar que me lie con ella el resto de mi vida?

—¡Si fue lo más emblemático de esa noche! Es divertido pensar que ibas a conquistar a Jared y, en lugar de eso, besaste a su exnovia, a la que odiabas.

Acababa de romper con Dylan. Fue la primera de muchas veces y lo consideré como la ocasión perfecta para acercarme a Jared. No obstante, la noche prefirió que acabara dándome un beso con Alaska en mitad del campo de fútbol.

Al poco tiempo, ya había vuelto con mi ex.

—¿Cómo la llamábamos? —rememora Martha—. ¡Ah, sí! La víbora venenosa de Silver Bay. Dios, ¿dónde estaba el feminismo cuando tanto lo necesitábamos?

Totalmente de acuerdo. A veces me pregunto si realmente detestábamos a Alaska porque era tan horrible como decíamos o porque se suponía que debíamos hacerlo. ¿Quién sabe? Tal vez debería haberla conocido mejor para poder contestar esta pregunta.

Observo como Martha se levanta de la cama y se acerca a uno de los lienzos que tengo colgados en la pared. Suelto el aire de golpe por la boca, sabiendo lo que se viene. Mi mejor amiga trata de que recupere la ilusión por la pintura cuanto antes, pero es complicado hacerlo rápido cuando he estado tantos años creyendo que mi arte era espantoso.

—Cambiando de tema, Charlotte… Deberías crearte una cuenta en las redes sociales para hablar de tus cuadros. ¿Y si te haces viral y te conviertes en la próxima Van Gogh?

Eso es complicado, para empezar porque a mí siempre me ha interesado el arte abstracto y no el posimpresionismo. Y, por otro lado, tampoco tengo mucho ánimo de hacerme famosa cuando me muera; prefiero disfrutar del reconocimiento mientras esté viva.

—No sé, Martha, ya veré. Yo no soy mucho de redes sociales.

—Ah, pero yo sí. Esto lo voy a subir a Instagram —afirma.

Con decisión, mi amiga saca su móvil y toma una fotografía de Muerte roja, un degradado de colores del azul al negro que está inspirado en la historia corta de Edgar Allan Poe.

—No lo hagas, no le va a interesar a ningún seguidor tuyo —protesto—. En internet hablas de salud mental, no de pintura.

Como mi mejor amiga ha estudiado Psicología, entiende bastante sobre los consejos de salud mental que da. No es como ciertos gurús que defienden una positividad tóxica y dicen cosas del estilo: «Sé feliz, estar triste solo atrae lo malo».

—Tonterías. Yo creo que el arte es una forma de expresar cómo nos encontramos. —Toquetea el móvil y, después, se sienta en la cama conmigo—. Hala, ya está subido. ¿Preparada para el estrellato, mi querida artista?

Esbozo una sonrisa tímida; creo que Martha me ve con muy buenos ojos porque me aprecia mucho. En serio, dudo que a su comunidad le llamen la atención las siete habitaciones de La máscara de la muerte roja plasmadas en un lienzo. Igualmente, le agradezco la fe tan ciega que tiene en mí.

Antes de irnos a dormir, cómo no, mi mejor amiga y yo retomamos nuestra rutina de fantasear sobre lo que pudo haber sido. Por un momento, siento que las dos todavía estamos en el instituto y que a?n puedo cambiar las decisiones que me han traído hasta aquí.

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CAPÍTULO 2

Me desvelo en mitad de la noche, a eso de las cuatro de la mañana. La conversación con Martha debe de haber removido algo en mi cabeza, porque siento que me despierta una revelación: si me hubiera juntado con otras personas, podría haber sido más feliz.

Tal vez con Lucas, mi mejor amigo.

O con Stacy, mi compañera del gimnasio.

O con Trevor, con el que coincidí en la universidad.

O con Jared, el chico malo.

O… ¿con Alaska?

No, con ella no.

No dejo de pensar en toda la gente que alejé de mi vida al aislarme en mí misma. Pienso tanto en ellas que no puedo volver a dormir, así que, en un arrebato por martirizarme más, agarro el móvil, me meto en Instagram y busco sus perfiles.

Primero, a Lucas. Aunque yo lo sigo, él dejó de hacerlo hace año y pico. Me arrepiento tanto de cómo acabaron esas Navidades…

«Así que vas a volver con Dylan», me dijo en Año Nuevo.

«No pareces muy contento», le contesté.

«Te está haciendo elegir entre él o yo. No te quiere de verdad —añadió—. Pero, bueno, supongo que esto significa que tú ya has escogido a uno y has descartado a otro».

Se me forma un nudo en la garganta al recordar la pelea posterior.

Cuando miro las fotografías de su perfil, se me encoge el corazón de tristeza. Lucas no suele actualizar demasiado y una de sus fotografías más recientes es una que nos hicimos tras una pelea de bolas de nieve aquel invierno. El fondo está todo blanco, nevado, tanto que no se apreciaría el tejado de mi casa si no fuera por la decoración navideña. En la imagen se nos ve solo a nosotros: un chico de piel negra, cuerpo robusto y pelo muy rizado abrazado a una chica de tez rosada, espigada y de pelo castaño ondulado. Estamos empapados y tenemos hielo en el gorro, pero se nos ve felices. Porque lo éramos, supongo. Porque todo no había llegado aún a un final.

Las manos me tiemblan. Sin pensar, abro la opción de enviarle un mensaje en Instagram. La conversación con Martha y ver esa foto me ha traído muchos recuerdos y sentimientos; me gustaría decirle que lo echo de menos y que lo quiero a mi lado de nuevo.

Comienzo por escribir y a borrar constantes veces mis palabras. No sé qué mandarle; tal vez me cuesta tanto hablarle porque tengo miedo de que rechace mis disculpas espontáneas. Paro. Pensándolo bien, si lo voy a hacer, es mejor que sea cuando lo haya meditado con calma y no ahora en mitad de la noche… Y juro y perjuro que no es una excusa para no pedirle perdón.

Así que me decanto por investigar sobre la vida de Jared, mi antiguo compañero de clase. Culpabilizarme más por lo de Lucas no me va a ayudar a solucionar el problema.

La tristeza se transforma en una carcajada silenciosa cuando veo las publicaciones del chico que me gustaba en el instituto. No sé por qué, me imaginaba que se convertiría en la típica persona que sube muchas publicaciones de sus entrenamientos, con frases como «Sin dolor, no hay recompensa» o «Trabaja duro y tu yo del futuro te lo agradecerá».

—Menudo gym bro —susurro para mí.

Aparte, me fijo en que todavía mantiene el mismo tupé castaño claro que llevaba cuando íbamos juntos a clase. El único cambio es que se ha tatuado todo el brazo izquierdo.

Sin embargo, mi sonrisa se desvanece en cuanto deslizo el dedo hasta llegar a una foto en la que sale con Alaska. «Amistades que son familia», pone la descripción.

Sabía que habían acabado bien su relación (porque fue ella quien estuvo con Jared durante el instituto), pero no era consciente de que seguían estando tan unidos.

La antigua capitana de las animadoras sí que ha cambiado un poco; ya no lleva el cabello rubio tan claro. A ver, continúa teniéndolo, lo que pasa es que en el instituto alcanzaba casi una tonalidad platina y eso es difícil de superar.

«No te metas en su perfil, no te metas en su perfil, no te met…».

Para cuando me quiero dar cuenta, ya estoy dentro de la cuenta de Alaska. Por lo que veo, le sigue gustando que las fotografías sean perfectas tanto en iluminación como en posado. Nunca la he seguido, eso sí, reconozco que me gustaba bastante cotillear su Instagram. Lo primero que veo es una fotografía con unas llaves, supongo que se habrá comprado una casa.

Su familia siempre ha tenido dinero. De hecho, veranearon alguna que otra vez en los Hamptons, o de eso alardeaba ella.

En un impulso como el que me ha dado con Lucas, abro el chat con Alaska. El único mensaje que aparece es el que ella me mandó y yo nunca contesté.

Hola, Charlotte. ¿Qué tal?

No sé si te parecería bien,

pero me gustaría hablar contigo de lo que pasó anoche.

¿Te apetecería quedar mañana para tomar unos batidos,

en la cafetería esa que hay cerca del instituto?

Invito yo.

Son mis batidos favoritos del mundo.

Me rasco la frente, intentando recordar lo que pensé el día que recibí esto. Sé que me sentí confusa porque ella y yo nunca habíamos hablado demasiado en el instituto, al menos hasta la noche anterior. Aún no entendía bien qué había pasado y, sobre todo, qué nos había llevado a darnos aquel beso. Sin embargo, creo que la vergüenza por haber bajado la guardia con mi peor «enemiga» y que, entonces, no terminaba de aceptar que también me gustaban las mujeres fue razón suficiente para que yo leyera el mensaje e inmediatamente después decidiera que lo mejor era hacerle ghosting.

Cuatro años después, aquí solo leo a una Alaska ilusionada y que no se parece a la que conocí en clase. Vuelvo a leer el mensaje y me detengo en aquella pregunta, en la invitación. Quizá debería haberle dado una oportunidad en lugar de reprimir lo que sentía.

«Siento no haberte respondido. Eran otros tiempos», le contesto.

No sé con qué cara le mando este mensaje, si ella ya habrá olvidado lo que fuera que ocurrió entre nosotras. Y, si no lo ha hecho, seguro que le molesta que le responda con 1.471 días de retraso.

Es curioso que me cueste tan poco hablarle a Alaska, a la que he ignorado durante estos años, pero sea incapaz de disculparme con Lucas. Aunque, claro, si ella pasa de mí, no me sentaría tan mal como si lo hace mi antiguo mejor amigo.

Entre nostalgia y cansancio, consigo conciliar el sueño de nuevo. Eso sí, se me hace bien corto, porque unas horas después Martha me despierta de la forma que a ella más le gusta y que yo más odio: saltando en la cama.

—¡Buenos días, a empezar el día con alegría!

Resoplo molesta. Cómo se nota que ella no se ha desvelado en mitad de la noche.

—¡Para! ¡Me vas a hacer daño! —Me incorporo—. ¡Martha!

Una vez que nos hemos levantado, desayunamos y planeamos el día de hoy. Pretende que estemos juntas lo máximo posible aprovechando que mis padres están de viaje.

—Va a venir a comer Tyler. —Nuestro amigo del instituto y su actual novio—. ¿Qué te parece si vamos a la hamburguesería de siempre? Para recordar viejos tiempos.

—Cuenta conmigo. —Doy un sorbo a mi café—. Y después ¿cuál es el plan?

Suelo dejar que sea Martha la que organice; es mucho más resolutiva que yo y, aparte, menos perezosa.

—Lo vamos viendo sobre la marcha. Voy a ducharme.

Una vez sola, me quedo pensando en la conversación de anoche y en lo que hizo Martha por mí, lo de subir la foto de mi cuadro. Me encantaría que su intento por darme a conocer saliera bien. Para eso me especialicé en Arte, ¿no? Para pintar. Porque me encanta.

Ojalá encontrara pronto un trabajo de lo mío y pudiera dejar el restaurante. Si tuviera suerte con mis cuadros, sería un puntazo.

Una notificación me llega al teléfono. Recuerdo el mensaje que envié anoche y una emoción de nerviosismo recorre mi cuerpo al pensar que podría ser de Alaska. Sin embargo, al mirar el móvil, compruebo que es un mensaje de mi madre.

Llegaremos a casa mañana por la noche. Te queremos.

Soy tonta. ¿De verdad me hacía tanta ilusión que me hablara la antigua capitana de animadoras? Intento convencerme de que tampoco tengo tantas ganas, pero no puedo engañarme a mí misma. Al final, abro nuestra conversación. La idea es comprobar si hay una hipotética respuesta suya, porque, quizá, ha habido un problema y no he recibido el aviso…

—Pues nada.

Chasqueo la lengua. No he recibido el aviso ni lo recibiré, porque me ha dejado en visto.

Y lo cierto es que no me extraña.

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CAPÍTULO 3

No me duele que me haya ignorado como hice yo con ella en el pasado, no, si en el fondo tampoco quería que pasara nada con ella. Aunque sí que me molesta haber recibido de mi propia medicina.

—¡Charlotte, Charlotte! —Aparece Martha de pronto—. ¡No sabes lo que ha pasado!

—Sorprénd…

No me ha dado tiempo ni a terminar de hablar cuando veo que me tiende su móvil.

Alguien la ha invitado a la inauguración de una galería a las ocho y media de la tarde.

—Sabía que compartir lo que pintas iba a dar su resultado —celebra—. ¡Es la oportunidad perfecta para darte a conocer!

Yo no estoy tan confiada en ese golpe de suerte, así que me meto en el perfil del hombre para investigar que no sea falso. En principio, parece real y fiable. De hecho, pone en su biografía que se dedica a la organización de eventos y, tras buscarlo en Google, compruebo que es verdad. Aun así, demasiada coincidencia, estas cosas no me pasan a mí.

Le devuelvo el teléfono con una expresión estupefacta.

—¿Estás segura de que no es una estafa o, peor, de que no nos van a secuestrar?

—Charlotte, no seas aguafiestas. —Me apunta con el dedo en tono bromista—. No sigas por ahí. Vas a ser mi acompañante, vamos a ir y harás contactos.

—No me vas a dar elección, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Esta noche se termina tu racha de penurias.

Pongo los ojos en blanco. Martha puede ser bastante mandona si se lo propone; no lo hace a malas, sino porque cree que es por mi bien o el de quien sea. Aun así, me saca de mis casillas cada vez que se pone así.

—¡Yuju, qué ganas! —pronuncio con ironía. Para darle más énfasis, alzo los puños.

—Esa es la actitud.

Me río para mí misma mientras la veo irse enérgica de vuelta a la ducha. Parece muy contenta. Tal vez, aunque sea solo por eso, no sea tan mala idea ir a esa supuesta galería.

A la una nos encontramos con Tyler en la puerta del restaurante. Me quedo un poco apartada mientras Martha y él se besan como si no se hubieran visto en años; nunca me he sentido desplazada cuando mis amigos se han puesto en modo romántico, pero aun así me da un poco de pena verlos tan felices. No puedo evitar compararme. ¿Por qué tengo que sentirme tan sola?

—Ty, no vas a creer lo que ha pasado —le cuenta Martha mientras entramos en nuestro lugar de reunión cuando éramos adolescentes—. Ayer subí una foto de un cuadro de Charlotte, el de la historia esa de Edgar Allan Poe… ¡Y me han invitado a la inauguración de una galería! Me la voy a llevar para que conozca a gente del mundillo.

—Es que Edgar Allan Poe siempre es un acierto.

Tyler me choca la mano en cuanto se entera de la noticia. La realidad es que pinté ese lienzo gracias a él, dado que siempre le han encantado las historias de ese autor y me quedé prendada de La máscara de la muerte roja el día que me la recomendó.

—¿Se lo vas a contar a todo el mundo? —le digo cuando nos sentamos, después de pedir—. Ni que me hubieran ofrecido exponer.

—Por supuesto que sí. Hay que celebrar las pequeñas victorias, Charlotte. Te menosprecias demasiado. Pero no te preocupes, tus amigos estamos aquí para que recuperes esa seguridad en ti misma. —Me aprieta la mano.

Arrugo la nariz. ¿Qué tipo de victoria es que vaya a ir a una inauguración a la que ni siquiera me han invitado?

En cuestión de minutos, llegan nuestras hamburguesas y empezamos a comer. Mientras devoro mi plato, me olvido de los problemas que hay a mi alrededor. Estar aquí es como volver a estar en el instituto, refugiados tras un día ajetreado.

—Perdona, ¿eres Martha Smith?

Levanto la cabeza y observo a una chica acercarse a nosotros. Cuando mi mejor amiga asiente con la cabeza, la chica empieza a hablar inmediatamente de cuánto le gusta su contenido.

—Eres una gran inspiración, me has ayudado muchísimo en mi camino de amor propio. Ojalá pueda ser como tú algún día…

Sonrío al ver cómo habla de Martha, aunque no es una sonrisa real.

Desearía alegrarme por ella con sinceridad porque es lo que se supone que debería hacer, pero no lo logro. Mientras mi mejor amiga parece tener su vida resuelta, yo estoy todavía muy lejos de la meta. Bueno, eso si he salido de la casilla de salida. Y me siento mal al no poder celebrar lo que ha conseguido mi amiga como tendría que hacerlo, pero no puedo. De verdad que no puedo.

No la merezco como amiga.

Una vez terminamos de comer, nos despedimos de Tyler, que ha quedado con su madre, y volvemos a ser solo Martha y yo.

—Puedes irte con él si quieres, no pasa nada. —Me encojo de hombros—. Luego nos vemos en la inauguración.

—¡Para nada! Este va a ser nuestro sábado. ¿Qué te parece si vamos a echar un vistazo a la galería?

—¡¿Ahora?!

Me agobio solo de pensar que no llevo mi portafolio encima, ya que pensaba recogerlo en cuanto volviese a casa para arreglarme para el evento.

—Claro. Ahora estará cerrada, así podemos ver dónde está y cotillear un poco. ¿No te hace ilusión, Charlotte?

Coloco las manos en los hombros de Martha y aprieto los labios. No merezco una amiga como ella. Una amiga que quiere ayudarme a ser mi mejor versión y a triunfar con mis cuadros de una vez por todas. Tengo mucho que aprender de ella.

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CAPÍTULO 4

Martha y yo tenemos que tomar el metro para llegar hasta la calle donde se encuentra la galería. De camino, protagonizo un largometraje fantástico en el que acudo a esa galería, conozco a mucha gente importante y me descubre un mecenas. No obstante, la película mental se acaba en cuanto descubren que soy un fraude, que mi arte tampoco vale para tanto. Y, en la última secuencia, Dylan aparece diciendo: «Tenía razón».

Cuando llegamos, vemos que la persiana está subida. Martha acerca el rostro al ventanal.

—¡Ves! Ni nos han estafado ni nos van a secuestrar. —Señala el interior del establecimiento—. Es una galería de verdad.

«Tienes que creer que las cosas buenas te pueden pasar a ti también», me regaña con la mirada. Con una pequeña sonrisa, me coloco a su altura para observar el interior. Dentro, un hombre trajeado de unos cincuenta años habla con otro que está ayudando a preparar la escena.

Puedo identificar que algunas piezas de arte posmodernas son de bioarte, por el laboratorio improvisado que hay, quizá arte interactivo por una zona con unos espejos colocados de forma estratégica y…

Maldición: el dueño y el trabajador nos están mirando.

—¡Mierda, nos han pillado! —Agarro del brazo a mi mejor amiga—. Vámonos, Martha.

—¡Hasta luego! —brama, y levanta el brazo para que vean cómo se despide.

—¡No hagas eso, qué vergüenza! Van a pensar que somos unas cotillas.

Ella se encoge de hombros y se ríe. Yo, mientras tanto, suelto palabras malsonantes por lo bajo pensando en que, cuando me presente al hombre trajeado, me va a reconocer como la fisgona.

—¿Adónde vamos? —me pregunta mi amiga—. ¿Te apetece ir a tomar algo a la cafetería de siempre?

—No, qué aburrimiento. Y, además, acabamos de comer. ¿No te apetece que demos un paseo por la zona?

Martha no parece muy convencida con mi propuesta. Aun así, merodeamos y acabamos en calles más recónditas que no son las que recorremos siempre. No es lo que pretendíamos, pero nos genera curiosidad comprobar adónde nos lleva, y acabamos topándonos con comercios que jamás habíamos visto. Por un lado, está La Tienda de Lulu, lo que parece un local para comprar ropa vintage al peso. El siguiente que vemos es una herboristería, Entre Plantas. No obstante, hay uno que logra captar mi atención hasta el punto de que me detengo.

«Consigue la vida que deseas», recita el cartel de la puerta.

—¿Qué es esto? —pregunto en voz baja.

—Vete tú a saber. Voy a mirarlo en el móvil.

Martha investiga unos segundos mientras yo me pregunto si será un negocio de coaching o similar.

—Es la consulta de una vidente… Bueno, «vidente» —dice Martha, y hace el gesto de las comillas—. Hay de todo, desde reseñas muy buenas hasta otras que dicen que es un timo. En resumen, lo que son todas las videntes, vaya.

Escucho las palabras de mi mejor amiga con algo de esperanza. No porque haya creído nunca en las videntes, sino porque, no sabría decir, pero pienso que tal vez sea lo que me hace falta. Lo que más me ayude. Quizá esto, de alguna forma, podría cambiarme la vida.

Siento que, de repente, mis problemas han tomado un rumbo nuevo y están a punto de solucionarse.

—«Consigue la vida que deseas» —leo en voz baja.

Tal vez la persona que se encuentra en el interior pueda ayudarme a resolver el caos que me rodea. O, mejor, me pueda contar qué habría pasado con mis amigos y mi carrera si no hubiera estado con Dylan. ¿Podría intentarlo, a ver si funciona? Y si es un engaño, pues al menos no me quedaré con la duda de si lo era…

No tengo muchas ganas de que me estafen y hay bastantes posibilidades de que sea un timo, pero, incluso con la incertidumbre, algo en el ambiente me invita a entrar en la consulta.

—¿Te apetece que entremos a echar un vistazo? —le pregunto a Martha sin apartar la vista de la puerta.

—Charlotte, no me estarás hablando en serio. Te tengo que arrastrar para que vayas a la galería, ¡y con esto no te lo piensas dos veces!

Martha es bastante escéptica con todo lo místico. De hecho, advierte bastante en su Instagram sobre los nuevos cultos de internet y cómo sus actitudes se asemejan casi a las de una secta moderna.

—¿Y si es capaz de decirme cómo será mi vida? Si el futuro me va a ir bien y eso.

—¿De verdad crees que esa mujer tiene poderes mágicos? — Se muestra boquiabierta—. Por favor, va a estafarte. Y no estamos hablando de un dólar o de dos, ¡sino de cientos! Charlotte, ¿no te das cuenta de que se aprovechan de la gente desesperada?

Ensancho las fosas nasales, cabreada por su contestación. No porque continúe sin creer en este negocio, sino porque me ha incluido dentro del grupo de «gente desesperada». Que puede que lo sea. Aunque, claro, como mi mejor amiga cuenta con una vida de ensueño, no se da cuenta de que hay otras personas a las que nos gustaría que la nuestra fuera distinta. Ahora mismo me siento un tanto inferior a ella.

—Mira, yo tampoco sé si me van a engañar o no, pero no tienes la verdad absoluta, Martha. —Me cruzo de brazos—. Así que voy a entrar. ¿Te vas a quedar fuera, o me acompañas?

Necesito superar el pasado que nunca existió y creo que esta es la forma ideal.

—Haz lo que quieras. —Mueve las manos en el aire—. Pero prométeme que será solo esta vez, hay gente que se engancha a este tipo de cosas.

—Que sí —le respondo con un poco de hastío.

—Charlotte, te lo estoy pidiendo por favor.

Pongo los ojos en blanco.

—Te lo juro.

Antes de terminar de hablar ya he abierto la puerta, que causa el tintineo de una pequeña campana para avisar de que ha entrado clientela. Lo primero que nos recibe es el fuerte olor a incienso del local. Toso; lo cierto es que me molesta un poco el aroma.

—Adelante —oímos una voz desconocida—, no tengáis miedo a acercaros.

Al final del pasillo nos espera una chica de aproximadamente nuestra edad, de cabello castaño largo y con curvas. Me esperaba una vestimenta más asociada al estereotipo de vidente. No obstante, lleva una camiseta de tirantes blanca y unos vaqueros, prendas que perfectamente me pondría yo.

De hecho, no me da la impresión de que sea la consulta de una vidente. Si no fuera por lo que hemos mirado en internet, habría creído que, en efecto, era un negocio de coaching o incluso el gabinete de una psicóloga.

—Encantada, soy una bruja del linaje de aquellas que murieron en los juicios de Salem. —Nos sonríe tras el mostrador—. Estoy aquí para serviros.

Martha resopla por lo bajo con un tono burlón, lo que provoca que se me sonrosen las mejillas. ¿No puede comportarse de una manera un poco más discreta? Me está avergonzando con su actitud.

—Así que bruja de Salem —contesta mi mejor amiga—. Y dime, ¿dónde están tu vestido negro y tu sombrero puntiagudo?

La mujer no se inmuta ante el tono de Martha. Es más, le responde con mucha naturalidad:

—En realidad, mis hermanas iban vestidas como cualquier puritana de su época. Lo demás son convenciones que ha introducido la literatura. ¿Qué es lo que buscáis? —Su voz es una mezcla de dulzura y misterio.

—Me gustaría saber qué tal va a ir mi futuro —comento.

No obstante, la bruja se mantiene dubitativa.

—¿Estás segura? Porque yo veo que te preocupa más el pasado.

Enmudezco ante lo rápido que ha dicho eso.

—No es eso —respondo, cortada—. Es que estoy…

—Seguro que se lo dice a cualquiera —me susurra mi acompañante en el oído—. La gente normalmente viene con el corazón roto.

—En ti, pelirroja, veo un escepticismo lleno de rencor. No te preocupes, yo no soy como esa falsa bruja que estafó a tu abuela. Yo soy una de verdad.

Ahora es Martha la que se calla. La bruja lo ha clavado: eso es exactamente lo que pasó. Su abuela se gastó una fortuna en llamadas a una persona que prometió ponerla en contacto con su marido desde el Más Allá.

—Así que —la mujer me señala con la mirada— háblame sobre ese pasado que te quita el sueño.

Continúo en silencio, sin poder explicarle mi historia. Antes de que pueda contestar, la supuesta bruja nos anima a que pasemos por detrás del mostrador y entremos en una sala pequeña, decorada con tres sillas y una mesita redonda. Encima de esta, como podía imaginar, hay una bola de cristal, una baraja de cartas de tarot y más incienso.

Ahora sí que parece la consulta de una vidente.

—Lo cierto es que son varias cosas… —Me siento con torpeza por los nervios—. He estado casi cuatro años con un chico y rompimos hace meses. No fui muy feliz en ese tiempo y ahora no dejo de darle vueltas a qué habría pasado si…

—Hubieras tomado decisiones diferentes.

Trago saliva, incómoda. No puedo evitar pensar en la conversación de ayer con Martha y en las vueltas que le estuve dando a esto cuando me desvelé.

—Imagino —respondo bajando la vista—. Pero, bueno, yo quiero saber si el futuro…

—¿Y cuántas ganas tienes de vivir qué hubiera pasado si hubieras actuado diferente? —me interrumpe.

—Eh… —Me quedo pensativa ante su pregunta—. Lo siento, pero me he perdido. ¿Cómo que «vivir qué hubiera pasado»?

La bruja esboza una tierna sonrisa, la misma que una madre le dirige a su hija. Es como si nos lleváramos muchos más años de lo que aparenta.

—En tus ojos veo el deseo de poder conocer caminos distintos. De saber lo que pudo haber sido, pero no solo de saberlo: de vivirlo. Vivir otras realidades, incluso otros amores que se quedaron en el tintero.

«Otros amores…», esa frase cala en mí.

—Y yo estoy aquí para ayudarte —continúa—. Así que te puedo ofrecer que tu conciencia viaje en el tiempo para que lo descubras por ti misma. Bueno, en realidad es un salto entre dimensiones, pero para que nos entendamos.

Frunzo el ceño mientras escucho la propuesta. ¿Lo que ha dicho va en serio? No puede ser, es imposible que haga algo del estilo. Es decir, puedo creerme que tenga ese don psíquico, no que me mande al pasado con esa facilidad.

—Me estás tomando el pelo. —Suelto una carcajada sarcástica.

—Yo siempre hablo muy en serio.

Vuelvo a dirigirle una mirada a Martha, que no oculta tampoco su estupefacción. En silencio, le pido que me diga qué piensa al respecto.

—Está siendo una sesión rara de narices —confiesa mi amiga—, aunque sigo sin tragarme nada. Ni que esto fuera un capítulo de Black Mirror.

Yo tampoco termino de creérmelo. Pero, a ver, porque es difícil de creer. Si fuera cierto, si de verdad pudiera cambiar mi pasado, eso querría decir que podría borrar a mi ex de mi vida amorosa para siempre. Además, podría encaminar mi pintura de una forma que esta realidad no me permitió.

Repito, si fuera cierto.

—Entonces ¿es posible? —balbuceo.

—Claro que sí. Obviamente —añade—, si viajas en el tiempo tendrás que vivir de nuevo todos esos años que te separan del día de hoy. No es como si pudieras arreglar lo que te interesa y luego regresar al presente. Esto no es una comedia romántica.

Se me reseca la boca al darme cuenta de que tendría que pasar otra vez por ciertas situaciones difíciles. En el caso de que la bruja esté siendo honesta, ¿estoy dispuesta a volver atrás a pesar de lo que ello conlleva? No lo tengo tan claro.

—Como no te veo muy convencida con saltar a otra dimensión, te doy otra opción que es menos invasiva. —Mueve sus manos alrededor de la bola de cristal sin llegar a tocarla—. Si quieres, podemos hacer una regresión para que conozcas como fue una de tus vidas pasadas. Y, por supuesto, cuáles fueron tus grandes amores. ¿Qué prefieres? Puedes conocer a una burguesa del Londres victoriano que descubre la libertad gracias al hijo con mala reputación de un conde. O mejor, a una alemana que huye de la Segunda Guerra Mundial y se enamora de un marinero estadounidense.

Parpadeo, embaucada por las descripciones que me acaba de dar sobre lo que en teoría experimentó la Charlotte del pasado. Me gustaría saber más sobre quién he sido a lo largo de los siglos, pero no es el motivo por el que he acudido a esta consulta, ¿no?

¿Qué hago?

Y, lo más importante, ¿termino de creerme que esto es real?

—Decide con tranquilidad —me comenta.

Lo cierto es que hay demasiadas opciones para escoger, así que cierro los ojos y me tomo el tiempo que necesito para no arrepentirme luego de mi decisión. En cuanto los abro, ya tengo clara cuál va a ser mi respuesta.

Si Charlotte elige regresión, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige viajar en el tiempo, ve al CAPÍTULO 6 s

Si Charlotte elige irse de la consulta, ve al CAPÍTULO 7 s

CAPÍTULO 5

La bruja me observa expectante cuando digo:

—Elijo la regresión.

Reconozco que me muero de ganas por experimentar qué habría sucedido si volviera atrás en el tiempo. Pero ya no es solo que no termine de creerme que eso sea posible o que me asuste vivir todo de nuevo. Es que, en caso de ir al pasado, podría comprometer mi presente y empeorarlo. Porque, sí, está la opción de mejorarlo, aunque también de fastidiarlo más.

Por eso, aunque me dé rabia, es mejor quedarme con la duda antes de estropear lo bueno que tengo hoy en día.

—He de avisarte, Charlotte. —Me tenso al escuchar mi nombre en los labios de la bruja, ¿se lo he dicho?—. Aquí tus decisiones se verán más limitadas. Podrás elegir cuánto quieres conocer de la historia de tu antigua encarnación, pero no podrás cambiar nada. Al final, se trata de un ciclo cerrado y participarás como espectadora en primera persona.

Asiento con la cabeza.

—Será como ver una peli, pero de realidades que se supone que viví —digo, para asegurarme de que lo he entendido.

—Exacto. De las opciones que te he dado, ¿ya sabes cuál te gustaría?

—Sinceramente, las dos.

—No puede ser, tienes que elegir una.

Más elecciones… Giro el cuello para mirar a mi mejor amiga y que ella me dé su opinión al respecto.

—Bueno, la victoriana tiene pinta de ser una historia muy pasional y la de la Segunda Guerra Mundial, un dramón total.

—A lo mejor acaba bien —protesto.

—Sí… o no. Viendo que te sientes muy frustrada en el amor, no creo que una regresión que acabe en tragedia te vaya muy bien.

Es algo para tener en cuenta. Le devuelvo la mirada a la bruja, quien se encoge de hombros.

—Es tu decisión. Aunque puede que tu amiga no vaya desencaminada. ¿Qué eliges?

Buena pregunta, ¿qué decisión tomaré? Porque yo ya no tengo ni idea.

Si Charlotte elige ir al pasado del Londres victoriano, ve al CAPÍTULO 8 s

Si Charlotte elige ir al pasado de la Segunda Guerra Mundial, ve al CAPÍTULO 9 s

CAPÍTULO 6

Tal vez sea una locura lo que voy a hacer —y quizá es solo una estafa—; no obstante, pienso llegar hasta el final.

—Voy a viajar en el tiempo.

—No estarás hablando en serio —contesta Martha.

Si ya le cuesta hacerse a la idea de que todo este numerito sea de verdad, no me quiero imaginar lo que debe de ser irme a otra dimensión. Y, sí, puede que sea una mentira, pero…

—¿Por qué no?

—Pues porque no vas a viajar en el tiempo, los viajes en el tiempo no existen. Eso solo pasa en las películas.

—O tal vez sí es real. Igualmente, ¿qué daño puede hacer probar?

Martha parpadea, confusa. Supongo que no sabe si tomárselo a broma, pero tampoco tiene argumentos para quejarse.

Me vuelvo hacia la bruja y asiento.

—Abre tu mente y confía. —La bruja extiende las palmas de las manos hacia mí—. Te sorprenderías con el conocimiento que estás dejando atrás por tu escepticismo, pelirroja.

—Mira, deja a mi amiga en paz. —Martha levanta la voz—. Está pasando por un mal momento y gente como tú no le hacéis ningún bien.

Muevo la cabeza en desaprobación. Siempre hace igual, dice cosas que en teoría son para defenderme, aunque yo no le he pedido que lo haga.

—No hables por mí, Martha. Quiero estar aquí y quiero ver qué pasa… —Conforme hablo, una ligera incomodidad se me asienta en la boca del estómago. La ignoro—. Ya te lo he dicho, no creo que pueda sucederme nada malo. En serio, esto es lo que quiero.

—Charlotte, ¿no ves que esta mujer seguro que tiene montado un escenario con actores en un cuartito trasero para que te lo tragues?

—¿Y qué más da? Al menos no me quedaré con la duda de saber qué es lo que habría ocurrido si hubiera elegido volver al pasado.

Martha se levanta, sin dar crédito a lo que estoy diciendo. Se la ve superalterada y totalmente convencida de que he perdido el juicio. Y puede que así sea. ¿Quién sabe? Tal vez, dentro de unos minutos, le dé la razón.

—Pues yo te digo lo que va a ocurrir: que te va a robar más dinero. Ya verás.

—Yo no robo el dinero de nadie —interviene la bruja calmada—. Yo cobro por mis servicios.

Mi mejor amiga enarca las cejas hasta que unas pequeñas arrugas se le marcan en el rostro. Abre la boca para replicar, cabreada, pero la que se está molestando ya con tanta protesta soy yo.

—Yo sé que tu vida es maravillosa, Martha —le contesto muy ofendida—, y que no eres consciente de que no es igual para el resto.

—¿De qué hablas? ¿Qué tiene que ver eso con que esto sea una estafa?

—Pues que tú nunca te plantearías hacer algo así porque a ti te va todo genial —contesto—. Pero las cosas no son así para mí, y lo sabes. Si hay una posibilidad de poder arreglar lo mío, lo haré.

Mi mejor amiga, perpleja, se queda unos segundos mirándome. Después se acerca de nuevo a mí y me zarandea con suavidad los hombros para que regrese a la realidad pragmática y empírica que ella tanto defiende.

—Madre mía, Charlotte. Es preocupante que tengas una mínima esperanza de que te está diciendo la verdad. ¿Tú la estás escuchando? —Señala a la dueña del local con el dedo índice—. ¡Viajes en el tiempo! ¿Qué va a ser lo siguiente: tener poderes? ¿Te va a convertir en Spiderman?

Me encojo de hombros. Que sí, que quizá esto sea una broma de mal gusto, pero estoy tan desesperada que me aferro a cualquier posibilidad. ¿Qué más le da a ella? Es mi decisión y es mi dinero, así que con la mirada le indico a Martha que no pienso cambiar de opinión.

Eso no parece gustarle.

—De acuerdo. Haz lo que quieras. Mira, me salgo de aquí porque me está entrando un cabreo del diez. —Martha me suelta una palmada enérgica y retrocede un paso—. Te espero fuera, Charlotte, porque tenemos que ir luego a la galería. —Para acentuar la ironía, se coloca la mano encima de la frente—. Ah, no..., que se supone que estarás en otra dimensión y no podrás venir.

Y, justo después, se marcha.

La quiero mucho, si bien a veces me exaspera que la realidad tenga que ser como ella dice y nada más. Que no es que yo esté tan confiada con este tema, pero me gustaría probar a ver qué pasa.

—Bueno, hagamos esto —suspiro.

La bruja asiente con una amplia sonrisa.

—Charlotte, como sigo sin verte demasiado convencida, voy a hacerte un favor. —Me sujeta las manos, lo que me provoca escalofríos—. Cuando hayas solucionado lo que tienes que solucionar, te preguntaré si quieres continuar en tu nuevo pasado. Si te has arrepentido, te devolveré a esta dimensión, al mismo instante en el que tú y yo estamos aquí. ¿De acuerdo?

Levanto la cabeza. Bien, si no me gusta mi nueva realidad, siempre puedo regresar al punto de partida. Porque quiero irme, ¿verdad?

—Gracias, como sea que te llames.

—Ahora —la bruja me sobresalta al sujetarme las manos—, ¿qué es lo que quieres explorar?

Si Charlotte elige volver al instituto, ve al CAPÍTULO 45 s

Si Charlotte elige arreglar las cosas con Lucas, ve al CAPÍTULO 76 s

Si Charlotte se arrepiente y se va con Martha, ve al CAPÍTULO 98 s

CAPÍTULO 7

Medito las elecciones posibles durante largos segundos, y lo cierto es que no me convence ninguna. No sé si es porque Martha me ha contagiado ese escepticismo o porque, en el fondo, prefiero quedarme con mi presente imperfecto.

Mi mejor amiga se va a quedar a cuadros cuando escuche lo que he decidido, y más por lo insistente que he sido para que entráramos en la consulta de la vidente.

—No voy a escoger nada, me voy de aquí. Pienso dejar el presente tal y como está. Y también me da un poco de mal rollo eso de las regresiones. Gracias igualmente por tu tiempo.

Sin esperar a que la bruja nos acompañe a la puerta o, incluso, nos conteste, agarro del brazo a mi mejor amiga y salimos corriendo del negocio. Segundos después, cuando ya nos hemos alejado del establecimiento, las dos estallamos en risas.

—Charlotte, no hay quien te entienda. —Se seca una lágrima que se le ha escapado por las carcajadas—. Te pones pesada para que vayamos ahí y ahora haces que salgamos corriendo como si nos persiguiera el diablo.

—Creo que soy feliz siendo infeliz en el presente. Será mejor no hurgar en el ayer, por tentador que sea.

Martha me abraza para darme ánimos, y yo se lo devuelvo.

—Estoy segura de que todo va a ir bien, Charlotte. Te prometo que el presente no te defraudará.

Ojalá yo sintiese lo mismo. Tal vez, si dejo de menospreciarme como dice, no tendré por qué estar comparándome constantemente con lo que ha conseguido ella y podré centrarme en darle un vuelco a mi vida.

—Aunque la «bruja» ha acertado algunas cosas y me ha dejado a cuadros. ¿Tú crees que tiene una cámara oculta que nos rastrea la cara y le chiva nuestros trapos sucios por un pinganillo?

Suelto una risotada al oír su hipótesis.

—No lo sé, y no quiero ni planteármelo. Se me pone la piel de gallina solo de pensar que he querido entrar ahí. La próxima vez que tome una decisión de este tipo, te doy permiso para que adoptes medidas extraordinarias que me devuelvan a la realidad.

—¿Como decirte que Jennifer’s Body es la peor película que existe?

—¡Pues no! —Martha no oculta su diversión al verme irritada—. ¡Que ya no sé cuántas veces hemos tenido esta conversación! Jennifer’s Body es la mejor película del mundo y punto.

—Sí, por eso tiene un 46 por ciento en Rotten Tomatoes.

Mi mejor amiga ladea la cabeza sin ocultar su sonrisa. Le encanta molestarme y sabe perfectamente cómo hacerlo.

—Es una película de culto. Tú no lo entiendes, Martha. —Contengo la respiración para calmarme—. Bueno, volviendo al tema principal. La próxima vez, utiliza medidas extraordinarias, pero que no sea tu opinión sobre Jennifer’s Body.

—De acueeerdo.

Y así es como Martha y yo nos encaminamos hacia una cafetería después de haber discutido de nuevo por la misma película de siempre. Las buenas costumbres nunca cambian.

Como no has elegido ninguna de las opciones de la bruja, ve al CAPÍTULO 100 s

CAPÍTULO 8

Doy una palmada a la vez que verbalizo mi respuesta.

—Que sea el Londres victoriano.

—Sabía que elegirías esa encarnación. —La bruja vuelve a mover las manos cerca de la bola de cristal—. Veamos qué te depara esta regresión… Ajá, sí… Verás los recuerdos de tu vida como Beatrice Turner, una joven londinense de diecinueve años que estaba prometida al dueño de una fábrica textil que le doblaba la edad. Su historia de amor comenzó el 6 de abril de 1850, a dos semanas de casarse. Ahora, mi pregunta es: ¿quieres empezar tu regresión directamente en esa fecha, o te gustaría recordar cómo Beatrice Turner conoció al amor de su vida?

Abro la boca para responder, pero la bruja me corta.

—No, no hace falta que contestes nada, solo piensa bien en tu respuesta.

—Vale —digo, y después me decido para mis adentros.

—Ahora cierra los ojos e imagínate unos jardines muy bonitos. —Obedezco—. Voy a contar hasta tres y, cuando lo haga, caerás en una relajación muy profunda.

Escucho los latidos de mi corazón. Dentro de unos segundos veré la vida de Beatrice Turner como si la hubiera vivido yo misma.

—Uno.

El viento mece con suavidad las flores del jardín.

—Dos.

Las observo más de cerca, son margaritas.

—Tres.

Si Charlotte elige recordar cómo conoció al amor de su vida pasada, ve al CAPÍTULO 10 s

Si Charlotte elige ir al 6 de abril de 1850, ve al CAPÍTULO 11 s

CAPÍTULO 9

Doy una palmada a la vez que verbalizo mi respuesta:

—Que sea la regresión de la Segunda Guerra Mundial.

Mantengo una sonrisa nerviosa. No estoy del todo segura de mi elección porque Martha tiene razón, podría ser una experiencia difícil… Pero es la que he escogido, así que la afrontaré depare lo que me depare.

—Vaya, nunca lo habría dicho. —La bruja baja el mentón para observar la bola más de cerca—. Veamos qué vas a presenciar… Ajá, sí… Verás los recuerdos de tu vida como Hanna Beck, una joven de veintitrés años alemana que emigró a la isla de O’ahu por la guerra. Su historia de amor comenzó el 12 de septiembre de 1941, el día que conoció al marinero que consideró el gran amor de su vida.

—Madre mía, Charlotte —suelta Martha—. Tú sabes lo que te espera, ¿verdad?

Eso me temo.

—Seguro que todo irá bien —me digo a mí misma.

—Ahora mi pregunta es: ¿quieres empezar directamente tu regresión en esa fecha o te gustaría conocer quién era Hanna Beck antes de la guerra?

Quizá sea demasiado doloroso recordar la vida que le fue arrebatada por culpa del conflicto, así que lo medito durante unos instantes antes de tomar una decisión.

—Ya lo tengo claro.

—Piensa tu respuesta, no hace falta que la digas en voz alta.

Obedezco su orden.

—Ahora cierra los ojos e imagínate que estás en la isla de O’ahu. Voy a contar hasta tres y, cuando lo haga, caerás en una relajación muy profunda.

Siento un nudo en la garganta al reflexionar que, dentro de segundos, recordaré todo lo que viví durante la Segunda Guerra Mundial.

—Uno.

Noto que Martha me agarra de la mano y la aprieta con fuerza para darme ánimos. No estoy preparada.

—Dos.

Aviones de combate aparecen en la isla y tengo que esconderme de los bombardeos.

—Tres.

Si Charlotte elige recordar cómo era su vida pasada antes de la guerra, ve al CAPÍTULO 27 s

Si Charlotte elige ir al 12 de septiembre de 1941, ve al CAPÍTULO 28 s

CAPÍTULO 10

De pequeña, mi madre siempre me contaba historias, algunas eran inventadas; el resto, no tanto. Sin lugar a duda, una de sus favoritas era la de cómo su mejor amiga de la infancia se había enamorado del conde de Uxbridge y se había casado con él.

Al principio, yo pensaba que era una simple ocurrencia. Al fin y al cabo, ¿qué noble se iba a casar con una simple plebeya? Sin embargo, eso cambió el día que fuimos a su residencia a to mar el té.

Allí me presentaron a sus dos hijos, Frederick Edevane, de nueve años, y Dorothea Edevane, de siete, la misma edad que yo por aquel entonces. Nos hicimos amigos rápido y, juntos, los tres disfrutábamos de juegos que levantaban el ánimo a cualquier niño pequeño. Nuestro favorito, sin duda, era el pillapilla: nos encantaba perdernos por el inmenso jardín de aquella vivienda que nos permitía correr todo lo que deseáramos sin aburrirnos.

En otras ocasiones, también nos tumbábamos para descubrir formas en las nubes:

—¡Es una tortuga! —gritaba yo.

—No, es Dorothea cuando se puso mala de la tripa y manchó las sábanas —se reía Frederick.

—¡Fred! Eso no es verdad. No digas mentiras.

Ocurría a menudo que ambos hermanos se peleaban entre sí; igualmente, al rato hacían las paces y volvíamos a disfrutar del encuentro como si nada. A pesar de la distancia social que nos separaba, nunca me sentí inferior a ellos, al contrario. En cuanto acudía a su casa, me recibían con un cálido saludo o, para ser honesta, bramando mi nombre.

—¡Beatrice, Beatrice!

Sobre todo, entablé una amistad muy sincera y cercana con Frederick. No es de extrañar que se convirtiese en mi primer amor. Cada vez que lo miraba, me sonrojaba como una joven enamorada. Él, en respuesta, se toqueteaba el pelo dorado, nervioso.

Quizá no era la única que había sentido la llama del enamoramiento entrar en su corazón.

Nunca seré capaz de olvidar el día que fui a la residencia de los Uxbridge y solo jugué con Frederick, puesto que Dorothea descansaba en la cama, enferma.

Frederick y yo nos divertimos mucho, aunque la extrañamos. Al final del encuentro, me entregó una margarita. Tal vez no fuera la más bella de las flores, mas sí se convirtió en mi favorita. En nuestra flor.

—Para ti, Beatrice.

Me sonrojé mientras aceptaba su ofrenda.

—Me encanta, Frederick. —Toqué los pétalos blancos de la flor.

—Cuando seamos mayores —me preguntó—, ¿serás mi esposa?

De haber tenido más edad, su actitud habría sido, cuando menos, impertinente. Se había dirigido a mí en lugar de pedirle mi mano a mi padre. Sin embargo, éramos niños; ¿quién iba a tomar en serio nuestros juegos?

—Sí —sonreí—, algún día me casaré contigo.

Así que las margaritas pasaron a ser el modo de comunicar nuestros sentimientos de una manera discreta.

Sin embargo, las margaritas no son eternas, al igual que no lo es ninguna flor. Los pétalos siempre acaban cayendo. Frederick y yo crecimos, y las cosas cambiaron. Nos distanciamos y, cuando llegó el momento, me prometí a un hombre completamente diferente.

Un hombre del que no estaba enamorada.

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CAPÍTULO 11

Londres, 6 de abril de 1850

«¿Qué hago aquí?».

La pregunta no paraba de rondar mi mente mientras paseábamos por la fábrica textil. Era retórica; por supuesto que sabía cuál era el motivo por el que me hallaba en este lugar. Estaba prometida a su dueño, Leopold Clark, un caballero soltero que hacía unas semanas había cumplido los cuarenta. Un hombre con el que no me habría casado si la elección hubiera dependido de mí.

—Tiene que ser complicado lidiar con algunos trabajadores —expuso mi madre—, sobre todo después de las Leyes de Fábrica de hace dos años.

Una de las medidas que había adoptado esta agrupación de actas era que las mujeres y adolescentes no podían trabajar más de diez horas al día. Mi madre y yo nos enteramos porque mi padre nos puso al día después de regresar de una de sus jornadas como comerciante textil.

—No se crea, señora Turner. —Mi prometido se acarició la barba con canas, pensativo—. Uno tiene sus trucos para que esos vagos no abandonen sus responsabilidades. Sería una pena, por ejemplo, que perdieran su puesto aquí. Con tanta gente necesitada que hay…

—Hay que dar mano dura, Leopold —comentó mi padre—. Siempre te lo he dicho.

Ambos se llevaban muy bien porque habían trabajado juntos en diversas ocasiones. Su amistad era una de las razones por las que se había acordado que yo debía ser su esposa y no la de otro hombre. Él era de confianza y me cuidaría con su fortuna.

Nosotros no éramos gente pobre, aunque con los vicios de mi padre tampoco podíamos considerarnos lo suficientemente ricos como para poder casarme con quien yo deseara. El matrimonio por amor estaba lejos de mi alcance.

Me acaricié el anillo de compromiso, ya arrepentida de ser su mujer sin serlo todavía.

—¿Qué te parece mi negocio, Beatrice? —La voz de mi prometido me causó escalofríos—. ¿Es de tu agrado?

Levanté la cabeza para encontrarme con cientos de obreros trabajando sin descanso en las máquinas. Me impactó comprobar que, a pesar de estar demacrados y exhaustos, sacaban fuerzas para continuar con sus labores. Yo ya me habría desmayado, y estaba segura de que mis acompañantes también.

—Desde luego, pero ¿no cree que necesitan un descanso, aunque sea para comer?

Esto despertó risas en mi prometido y mi padre, mientras que mi madre me lanzó una mirada reprobatoria. ¿Cómo osaba cuestionar las órdenes de Leopold Clark, uno de los hombres más acomodados de Londres?

—Que no te engañen, Beatrice, no conocen lo que es el trabajo duro de verdad. Además, soy generoso con ellos, aunque me oigas hablar así. Siempre que puedo les doy unos bonos para que los gasten aquí y de esa manera se ahorren intermediarios.

Quise protestar; parecía una forma eufemística de decirme que era así como les pagaba a los obreros. No obstante, me quedé callada e intenté no parecer más descortés de lo que ya era. Solo podía pensar en lo mucho que me iba a costar mostrarme dócil esa misma noche, cuando tuviéramos que estar juntos en la cena de compromiso de Dorothea Edevane.

Ahora que quedaban dos semanas para la boda, observaba mi futuro con resignación y comprendía que mi vida no iba a ser como la de las protagonistas de los libros que leía.

Desde que aprendí a escribir, me olvidaba de mis frustraciones llenando la página en blanco de múltiples historias. La mayoría nunca las finalizaba; sin embargo, con esta me encontraba bastante cerca. La iba a titular Lino y seda, y trataba de una institutriz que descubría que la familia con la que iba a vivir había sido brutalmente asesinada en un incendio. Viendo que las autoridades no eran capaces de dar con el responsable, ella comenzaba a investigar por su cuenta hasta dar con el culpable.

Me inspiré mientras leía Jane Eyre. Absorta en la historia, un día me pregunté: ¿qué habría pasado si el fuego hubiera asolado Thornfield Hall cuando la protagonista llegó por primera vez? ¿Cómo habría actuado?

«Las pruebas no fallan», pensé en lo más hondo, «Estoy convencida de que el asesino es…».

—Beatrice —oí a mi madre a mis espaldas.

Detuve la pluma en el aire. Una gota de tinta cayó encima de la hoja sobre la que había escrito. Maldición.

No me hacía falta preguntarle para saber de qué quería hablar.

—Dígame, madre. —Me levanté para dirigirme a ella.

—¿Te importaría que habláramos en el salón? Le he pedido a Bessie que nos prepare té. —Bessie era nuestra sirvienta.

Asentí con la cabeza y la seguí de camino a la estancia que había indicado. Hasta que no nos acomodamos y nos pusieron la bebida en la mesa, no comenzó su reprimenda.

—Tu prometido no se merece la condescendencia con la que le hablas.

—Es que…

—¡No! —Bebió un poco de su taza de porcelana—. Tu futuro es muy importante para nosotros, te estás comportando como una desagradecida.

Me tembló el labio inferior y tuve la impresión de que me echaría a llorar si la conversación seguía por el mismo rumbo.

—¿Es esto lo que la vida me depara, madre? ¿Casarme con un hombre al que no amo?

—¡Quien te oiga pensará que somos como los franceses! Que no lo ames hoy no significa que no lo hagas mañana, como en mi caso. Yo quiero ahora a tu padre con devoción.

Se me hizo un nudo en el estómago al escucharla. No era un secreto que muchos días él llegaba a altas horas de la noche por sus escarceos adúlteros. ¿De verdad lo quería? Es más, ¿lo quería así, con devoción? Yo había escuchado las regañinas de ella por no tener un mínimo de decencia y no ser más discreto mil veces, preocupada por si se enteraban los vecinos y comenzaban las habladurías.

¿Era eso querer?

Yo no deseaba recorrer el mismo camino que ella. Me atormentaba la idea de seguir los pasos de mi propia madre, a quien en ocasiones escuchaba sollozar desde su habitación por el rumbo que había tomado su vida.

Aun con todo, ella me dijo:

—Te casarás con el señor Clark porque él será un buen proveedor para ti. Lo más importante para tu padre y para mí es que no pases penurias.

—Yo deseo casarme con alguien a quien ame y poder escribir mis libros. —Entrelacé los dedos y me deleité en mi sueño.

—¡Dios nos libre, Beatrice! No sé cómo vas a cuidar de tus futuros hijos, esposo y casa con esa manera de pensar. Espero que esta noche te comportes con el señor Clark como toca. Es la cena de compromiso de la hija del conde de Uxbridge y no quiero causar un escándalo.

Cómo olvidarlo. Dorothea, mi amiga desde que era una niña, se había comprometido hacía poco y era una fiesta para celebrar que pronto se casaría. Estaba muy contenta por ella, ya que llevaba enamorada del hijo del marqués de Westminster desde mucho antes del cortejo.

Me alegraba ver que ella sí podía tener lo que yo más anhelaba sin impedimento de su familia. Si no podía sentir júbilo por mi próximo matrimonio, lo sentiría por el de Dorothea.

—No lo había olvidado, madre.

Pero tampoco había olvidado que volvería a encontrarme con su hermano Frederick, a quien hacía años que no veía. La idea no me entusiasmaba.

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CAPÍTULO 12

Mientras me miraba en el espejo, no dejaba de pensar que, en cuestión poco tiempo, dejaría de ser libre. Bueno, si es que alguna vez lo había sido. Por un momento, deseé ser como la protagonista de mi nuevo libro, una institutriz que solo se preocupaba por resolver unos asesinatos y que solo se casaría con la persona de la que estaba enamorada.

Mis manos enguantadas frotaron las clavículas, descubiertas por el tipo de vestido que llevaba. El día se había vuelto repentino de pronto, y ya no daba tiempo a cambiarme.

—Está bellísima, señorita Turner. El cabello castaño claro le favorece más recogido que suelto.

Allí estaba Bessie. Para mí era la hermana que nunca tuve, dado que era solo unos años mayor que yo.

En el pasado, le había pedido que se dirigiera a mí por mi nombre. Si entre primos lejanos podíamos llamarnos así, ¿por qué no con ella, que vivía en casa? No obstante, mi madre la descubrió y la castigó por su impertinencia. Poco funcionó explicarle que yo era la responsable de tal «falta de respeto».

—Muchas gracias, Bessie.

Esbocé una sonrisa triste, pensando en que dentro de unos minutos tendría que fingir lo enamorada que estaba del señor Clark.

—¿Se encuentra bien?

La miré.

—Claro, Bessie. ¿Por qué lo dices?

La mujer pareció algo avergonzada.

—Bueno, he escuchado algo antes, mientras hablaba con su madre. Estaba haciendo las tareas…

La corté. No tenía que explicarse conmigo.

—Mi vida no me pertenece —me lamenté.

—No diga tonterías. Usted tiene dinero, es dueña de su vida más de lo que pueda serlo yo.

Me sentí una egoísta al confesarle mi pensamiento más profundo a Bessie. Tenía entendido que, a pesar de que a mi familia nunca le había faltado de comer, en muchos casos no era así para ella. Nos dedicaba su vida para que luego mi padre acabase apostando el dinero que debería haber reservado para su sueldo. Y, siendo sincera, no era un buen jugador.

—Bessie, deja de holgazanear —la regañó mi madre, entrando en la habitación—. Siempre que te veo, no estás haciendo nada. Ya ha llegado el carruaje. Es hora de partir.

Asentí y agarré mi abanico. Mi imaginación continuó trabajando mientras nos dirigíamos a la salida de la casa. Ya no solo deseaba librarme de mi futuro, sino poder llevarme a Bessie hacia el mañana que mi cabeza elucubraba.

La fortuna no estuvo de mi parte cuando llegamos a la residencia del conde de Uxbridge: Leopold había llegado temprano en su carruaje y eso significaba que no disfrutaría de un solo momento de tranquilidad durante la fiesta.

—Buenas tardes —saludó. Se inclinó y levantó su sombrero.

Me vi en la obligación de tenderle la mano para que la besara e intenté no mostrarme demasiado asqueada mientras sus labios se posaban sobre la tela de mi guante. Inquieta, jugueteé con mi abanico y ansié atizarle con él.

—Beatrice, tu belleza brilla más que las estrellas.

Si no fuera porque lo detestaba desde la profundidad de mi ser, me habría reído ante el cumplido tan poco original que me había lanzado.

—Gracias, Leopold. Agradezco sus palabras.

Era una respuesta irónica. Él nunca contaría con la sensibilidad que Edward Rochester mostraba ante Jane Eyre.

A la única que no saludó el señor Clark fue a Bessie. Ella actuaba como mi segunda sombra en esta fiesta para que no hablara con ningún hombre que no fuera mi prometido.

El servicio nos guio hasta el salón donde tendría lugar la fiesta. Allí se encontraban el resto de los invitados, que esperaban hasta que la cena estuviera lista. Nada más llegar, acudimos a otorgarle nuestras felicitaciones a los recién prometidos, así como a sus padres.

Cuando fue mi turno de hablar con mi amiga, le estreché la mano.

—Enhorabuena, Dorothea. —Esbocé una sonrisa genuina. Me colmaba de orgullo ver cómo su mirada se iluminaba de felicidad—. Te deseo un muy feliz compromiso.

Los rizos rubios que escapaban de su recogido se balancearon a la par que asentía con la cabeza.

—Te lo agradezco, Beatrice. Me hallo emocionada por asistir a tu futura boda.

A través de silencios forzados en encuentros y de mensajes ocultos en nuestra correspondencia, le había confesado que estar prometida a Leopold Clark me hacía sentir miserable. Por eso sabía que sus palabras se podrían traducir como un «Espero que estés bien, por muy infeliz que seas en tu compromiso».

—Muchas gracias.

Me retiré e inspeccioné el salón. Aparte de las familias del conde de Uxbridge y del marqués de Westminster, también se encontraban amigos del prometido de Dorothea. Entonces, la vista se me fue a una cabeza rubia dorada. La de él. Frederick Edevane, el hijo mayor del conde de Uxbridge.

Junto a Dorothea, Frederick había sido mi mejor amigo de la infancia. Jugábamos juntos y, cuando Dorothea faltaba por cualquier razón, nos entreteníamos. Una vez me prometió casarse conmigo con una margarita. Éramos niños, pero aún pienso en ello. Nuestra amistad duró hasta que él se convirtió en malas noticias para los padres de cualquier jovencita y nos distanciamos. Además de haber huido a una de las propiedades de la familia en West End para de satender sus obligaciones profesionales, había sido protagonista de escándalos con mujeres casadas. Por tanto, cualquiera habría querido que su hija estuviera lo más lejos posible de Frederick Edevane.

Tal vez, si Frederick no hubiera tomado todas esas decisiones, la elección de mi prometido habría sido muy diferente por parte de mi familia. Al fin y al cabo, nadie podía negar que el hijo de un conde otorgaba más estatus que el dueño de una fábrica, ¿verdad? Y los Uxbridge eran también amigos de la familia. Por supuesto, esa era una regla que se podría haber aplicado a cualquier hijo de conde, menos a ese.

No quería perderme en los «quizá» que podría haber supuesto mi vida con él. No quería darle vueltas a si habría sido más feliz, o a si me hubiera llevado, también, por el mal camino. Porque por muy imaginativa que fuera, no era mi realidad.

Y entonces, él me miró.

El mundo se detuvo a nuestro alrededor durante unos segundos. Algo en mi pecho que había sido enterrado afloró de nuevo como nuestra margarita, aunque la marchité enseguida.

Sus ojos azules enigmáticos seguían cautivándome igual que antes y, de hecho, me quedé sin aliento.

Frederick tomó mi reacción como una invitación para acercarse a saludarme, lo cual me sobresaltó. Me regañé a mí misma por haberme relajado de esa manera; nadie en esta sala debía verme hablando con él. No era mi prometido y podía suponer un escándalo por muy amigos que fuéramos en el pasado.

Así que abrí mi abanico y, disimuladamente, manipulé el objeto con rapidez.

«Estoy prometida», le revelé a través del movimiento. En consecuencia, mi antiguo amigo se detuvo sobre sus pasos y pareció recordar una realidad que tal vez había intentado obviar, o que tal vez desconocía: que esa noche me acompañaba un hombre que no era de mi familia, pero que lo sería pronto.

—¿Te encuentras bien, Beatrice?

La voz de Leopold me hizo estremecer. A pesar de mi reticencia, aproveché la ocasión y lo agarré de la mano como para enfatizar lo que había dicho a través del abanico.

Frederick apretó los labios y tragó saliva. Desde donde estaba vi que su mirada cambiaba a algo distinto que no supe interpretar.

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CAPÍTULO 13

Por fortuna, la cena transcurrió sin más incidentes, ya que intenté no prestarle atención a Frederick cuando sentía que me lanzaba alguna mirada furtiva.

Aunque yo traté de ignorarlo, una parte de mí se mostraba extasiada cada vez que el hijo del conde de Uxbridge me escudriñaba. No entendía por qué, si ni siquiera habíamos hablado aquella noche, pero me producía un sentimiento que nunca había experimentado en mi cortejo con Leopold, ni siquiera ahora que estábamos comprometidos.

Una vez que terminamos de comer, el conde de Uxbridge se levantó para proponer un brindis desde uno de los extremos de la mesa.

—Hoy estamos aquí —alzó su copa de vino— para celebrar el compromiso de mi hija, lady Dorothea Edevane, con Hugh Lupus Grosvenor, el conde Grosvenor. —Y futuro marqués de Westminster—. Que vuestro matrimonio esté colmado de bendiciones y felicidad. ¡A tu salud, hija mía!

El padre de Dorothea procedió a beber y los invitados alzamos también nuestras copas y realizamos una reverencia a mi amiga. Ella se secó unas lágrimas de alegría al presenciar semejante momento emotivo. Y yo casi la acompañé en el llanto al verla con tanto júbilo.

Después su prometido le hizo entrega de su anillo de compromiso, con un rubí que decoraba el centro de la alianza. Era su piedra favorita, así que había acertado de pleno a la hora de elegirlo. Se notaba que ambos se conocían de una manera mucho más íntima, más de lo que nunca Leopold podría llegar a conocerme a mí.

—Yo te hago entrega de este anillo —anunció—, que marcará el inicio de nuestro compromiso por empezar una vida juntos.

Mientras mi amiga se convertía aún más en la protagonista indiscutible de la velada, sentí que un par de ojos me miraban de nuevo. Con presentimiento, busqué a Frederick y lo encontré observándome de nuevo.

Cuando nos volvimos a mirar, ya no pude fingir que no me importaba. Que no quería verlo. Que quería alejarlo de mí con movimientos de abanico.

Todavía lo quería, a pesar de la distancia entre nosotros, de mi compromiso y de que fuera un canalla.

Una vez finalizado el anuncio, las mujeres nos dirigimos al salón y los hombres permanecieron en el comedor. Lo tomé como un momento de alivio, puesto que significaba que no tendría que aguantar a mi prometido durante el resto del encuentro. Así que, sentada en el sofá, comencé a escuchar las conversaciones ajenas.

—Querida, pronto formarás parte de los Grosvenor —comentó lady Grosvenor, la madre de su prometido—, así que he pensado en invitaros a tu familia y a ti a una cena en Eaton Hall la próxima semana.

—Lo agradezco, lady Grosvenor. —Mi amiga midió demasiado sus palabras para causarle agrado a la esposa del marqués—. Allí estaremos.

Por suerte, yo me libré de tener que realizar una cena similar, ya que los padres de Leopold habían muerto hacía tiempo. Tan solo habíamos llevado a cabo el desastroso anuncio de compromiso, en el que yo aparecí con los ojos hinchados tras haber llorado toda la tarde.

—Beatrice, a ti ya no te queda nada. —Mi amiga se dirigió ahora a mí—. El 22 de abril te inundará la dicha.

«Beatrice, por desgracia, a ti ya no te queda nada. El 22 de abril. ¿Cómo te sientes por ello?», quiso decir.

—Por supuesto, estoy deseando contraer matrimonio.

De reojo, reparé en que mi madre me vigilaba para que mis palabras no fuesen poco apropiadas. Esbocé una sonrisa para mostrarme más contenta de lo que realmente estaba.

—Y yo, que te cases con alguien con quien vayas a ser feliz de por vida —me aseguró mi mejor amiga.

La frase que recitó me impactó tanto que me vi en la obligación de borrar la mueca. Su mensaje había sido directo, sin un significado oculto que flotara en el ambiente. Esto solo me recordó que contar con la libertad de elegir a alguien con quien fuera a ser feliz el resto de mi vida, como me deseaba, causaría la pérdida de mi reputación. Mi familia sería motivo de habladurías durante meses.

¿Realmente estaba dispuesta a convertirme en un escándalo con tal de ser dueña de mi futuro? Reflexioné unos instantes y me asusté al comprobar mi propia respuesta afirmativa. Después intenté convencerme de que no era lo correcto.

—Discúlpenme —la voz me temblaba—, pero necesito salir a tomar el aire. Regresaré enseguida.

Tras despedirme, me dirigí hacia un lugar muy concreto, consciente de que Bessie me seguía con unos metros de prudencia entre nosotras. Me detuve en el jardín trasero; era el único lugar en el que no me sentía atrapada, y no porque se tratara del exterior, sino porque me trasladaba a un tiempo en el que no era consciente de las responsabilidades que debería asumir cuando creciera.

En la oscuridad de la noche, vislumbré las siluetas de unas margaritas. Llevaban plantadas en esa zona del jardín desde que tenía memoria; aún las recordaba como el símbolo de amor que una vez compartimos Frederick y yo. Me permití inhalar por la nariz y captar todos los matices de la naturaleza, cerrando los ojos y rememorando los momentos que disfruté con Dorothea y Frederick cuando era una niña. Desde lo más hondo de mí, deseé que regresaran.

—Ya veo que no olvidas el lugar donde nos juramos amor eterno.

Abrí los ojos. Solo una persona podía dirigirse a mí de ese modo, sin saludar siquiera y con semejante tono de burla.

No me volví a mirarlo. No lo necesitaba. Llevaba escuchando su voz toda mi vida, a veces más cercana y cada vez más lejos. No me hacía falta verlo para saber que sonreía.

Frederick, ante mi silencio, añadió:

—Cada vez que veo esas margaritas, pienso en ti, Beatrice.

—Señorita Turner —corregí—, pronto señora Clark. —Noté que Frederick se colocaba a mi lado y me regañé a mí misma por cómo los latidos de mi corazón se aceleraban. Debería estar ofendida por su falta de educación, en lugar de reaccionar así—. Esas no son las formas de actuar de un caballero.

—¿Quién ha dicho que yo sea un caballero?

—Pues debería serlo, lord Edevane. Cuenta con muchas responsabilidades como futuro conde de Uxbridge y no debería comportarse de ese modo. Además, la sirvienta de mi familia está presenciando nuestra conversación.

Algo que me abrumaba, aunque supiera que podía confiar en ella.

—¿En serio? Nos conocemos desde pequeños, Beatrice. No es necesario que utilices esas formalidades conmigo. —Cuando por fin me volví hacia él, me guiñó un ojo. Yo me tensé ante este gesto, si bien me había agradado más de lo que me habría gustado reconocer—. De hecho, dudo que pienses en mí como lord Edevane y no como Frederick.

Era cierto, pero no pensaba admitirlo.

Nos quedamos en silencio durante unos segundos. Al final, decidí ponerle fin:

—¿Cómo va todo?

—¿Cómo te encuentras tú?

La pregunta me incomodó.

—¿Por qué lo pregunta, lord Edev…?

—Frederick —me interrumpió.

—Frederick —cedí. Solo él podía hacer que dejara los buenos modales a un lado.

—Ya sabes por qué. Jamás te he visto tan disgustada con alguien como con tu prometido. Parece que te estés preparando para un funeral y no para tu boda.

Abrí los ojos, perpleja. Y eso que había intentado mostrarme lo más cordial con Leopold a lo largo de la velada. Ya me había dado cuenta de que no había surtido efecto, pero…

Bajé la vista, decepcionada por cómo había ido la velada.

—Mi familia cree que el señor Clark será un buen proveedor para mí, puesto que no disponemos de gran fortuna —balbuceé, intentando justificarme—. Pero él no se da cuenta.

—Oh, pero ese hombre es consciente de que no estás enamorada de él. Si yo me he percatado de ello, ¿cómo no se va a dar cuenta, siendo el receptor de los desplantes? Pero le es igual, lo que pretende es estar con una jovencita a la que pueda manejar a su antojo. ¿De verdad quieres casarte con alguien que no se preocupa por tu felicidad?

Necesitaba replicar, mas no tenía fuerzas para hacerlo después de la conversación con mi madre. Mi malestar era demasiado obvio.

—No lo conoces —murmuré, por decir algo.

—No me hace falta. Igualmente, si es por el dinero, Beatrice, hay muchas otras opciones mejores que él, te lo aseguro. Ni siquiera tienes que estar enamorada, puede ser cualquiera. Incluso podría ser yo —bromeó, dedicándome una sonrisa burlona—. Puestos a casarte con alguien de quien no estás enamorada, cásate conmigo. Podríamos hacerlo como amigos. Además, a efectos prácticos ya estamos prometidos, ¿no? Podría decirse que has cometido adulterio.

Mis mejillas ardieron de enfado. A pesar de que lo decía en broma, me alteraba pensar que lo estaba oyendo Bessie.

—Eres un… un…

Lo aticé con el abanico y él comenzó a reírse.

—Mi padre nunca daría el visto bueno a tu pedida de mano, mucho menos al cortejo —dije, como si la propuesta que me había lanzado fuera real—. No cuentas con muy buena reputación, que se diga.

—Porque mi intención es vivir, no atenerme a las normas sociales. Quiero averiguar si mi existencia es algo más que diferentes tonalidades de gris. Dentro de unos años estaré condenado a gestionar el condado de Uxbridge, pero no me gustaría pensar que mi paso por este decadente mundo se ha reducido solo a cumplir con mis obligaciones.

—¿Y qué es lo que te gustaría? —pregunté, aunque la respuesta ya la conocía: residir en West End y tener amoríos con mujeres casadas.

Frederick se detuvo unos segundos para pensarlo con claridad. En la oscuridad de la noche, intuí que se estaba relamiendo los labios.

—Descubrir el mundo, ser un poeta.

—¿Escribes? —No oculté mi sorpresa.

—Sí, Percy Shelley y Lord Byron son mis maestros.

No debería sorprenderme que sus referentes fueran dos artistas con una vida tan criticable; siempre hubo demasiadas habladurías sobre las intimidades de Byron junto a la esposa del primero, Mary Shelley.

—¿Y también lo han sido para tus escándalos?

Frederick rio.

—Si por escándalos te refieres a vivir sin miedo, sí. Eran dos almas libres que gozaban de múltiples placeres sin temor a lo que dijera la sociedad.

—Yo también escribo —reconocí—, pero narrativa.

—¿Ah, sí? ¿Qué tipo de historias?

Se me escapó una pequeña sonrisa al escuchar que Frederick estaba interesado en mi escritura. Mis padres nunca habían prestado atención a mis aspiraciones como escritora, solo había que recordar la conversación de mi madre antes de este acontecimiento.

—Bueno, ahora estoy escribiendo una inspirada en Jane Eyre. Me pregunté qué habría sucedido si Jane hubiera llegado a Thornfield Hall el día del incendio y…

—¿Me acabas de destripar el libro?

—Haberlo leído. —Parpadeé al haber perdido el hilo por su culpa—. El caso es que mi Jane, que no se llama Jane, se dedica a investigar la muerte de la familia porque la policía cree que fue un accidente.

—Pero no lo fue.

—Exacto.

—Estaré encantado de leerlo cuando lo termines. Porque lo terminarás, ¿verdad?

—Es mi intención.

Mi pecho subía y bajaba con rapidez por la emoción que sentía al comprobar que había alguien que sí valoraba mis historias. Aunque fuera alguien de una reputación cuestionable. No tenía muchas oportunidades de hablar sobre esto con nadie, y comprobar esa chispa de interés y responder a sus preguntas me había hecho más feliz de lo que creía.

Me di cuenta de eso entonces: de que estaba feliz. De que, por primera vez en mucho tiempo lo era, aunque fuera a durar un segundo, y que había sido gracias a Frederick.

Lo miré, curiosa. Si bien la conversación entre los dos se había marchitado como la margarita que me regaló cuando era una niña, el silencio no era incómodo. Me permití disfrutarlo durante un momento antes de regresar al salón con el resto de las mujeres.

Entonces Frederick me miró, sonrió de medio lado y pronunció unas palabras que me desestabilizaron por completo:

—Ahora que nos hemos reencontrado después de años distanciados, he recordado lo que era estar enamorado de ti.

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CAPÍTULO 14

Cuando llegué a casa después de mi encuentro con Frederick Edevane me costaba mantener la compostura. Estaba irritada, inquieta y sentía un anhelo dentro de mí que no sabría cómo explicar. Jamás había experimentado una sensación similar, parecía que el diablo me había poseído con uno de sus pecados capitales: el de la lujuria. Quería volver a ver a Frederick y, a la vez, quería mantenerme lo más lejos de él. Ya no conocía ni mis propios deseos, y no pensaba aceptar que mi cuerpo lo añoraba.

Mientras me desvestía, solo podía recordar mi encuentro con Frederick. Sus burlas. El interés que mostraba por mi historia. La manera en la que había pronunciado sus últimas palabras como si fueran una confesión, aunque lo más seguro es que fueran simplemente un recuerdo pasajero y dulce atravesando su mente.

Se había despedido con monosílabos antes de marcharse de mi lado. Me arrepentía de no haberle pedido que se quedara. Quería tenerlo cerca, más que antes, que no se fuera otra vez. Sin embargo, me acobardé. Estaba prometida a otro hombre y no podían aparecer pensamientos impuros como esos.

Pasé gran parte de la noche desvelada, repasando la evolución de nuestra amistad a lo largo de los años. Sonreí mientras me acordaba de cómo jugábamos a ser un matrimonio después de nuestro «compromiso» y cómo lo hicimos hasta que alcanzamos la pubertad. Fue entonces cuando Frederick comenzó su etapa rebelde y rechazó todo lo que había formado parte de su infancia, incluyéndome a mí.

Yo era parte de aquello que se quedó atrás. Durante un tiempo me dolió, dado que mi mente ya nos había imaginado siendo felices para siempre. No obstante, acepté que ambos estábamos creciendo por caminos separados. Y mientras él se convertía en un canalla, yo aceptaba mi rol sumiso en la sociedad.

Tenía claro que nuestros caminos nunca se volverían a cruzar, hasta esa noche.

La turbación siguió apoderándose de mí durante toda la semana, hasta el punto de que durante la misa del domingo recé para olvidar a Frederick. Conforme salimos de la iglesia de St Mary, confié en que Él atendería mis ruegos.

Para que se fuera cuanto antes de mi cabeza, me refugié en Lino y seda. Ya me quedaba muy poco para terminarlo, y creí que ese sería un buen modo de no tenerlo presente. Cuanto más pensaba en él, más me obligaba a escribir. Sin embargo, Dios y mi cordura me habían abandonado. Cada vez que cerraba los ojos, veía a ese joven rubio de ojos azules que había ocupado mi corazón hacía mucho tiempo.

Mi estado de ánimo empeoró cuando Leopold me invitó a dar un paseo en Regent’s Park. Noté el contraste entre mis ansias por volver a ver a Frederick y las náuseas por estar junto a mi prometido.

Leopold y yo anduvimos bajo un cielo completamente encapotado mientras divagaba sobre cómo continuar mi novela. Necesitaba buscar un modo de perder a mi prometido de vista durante un buen rato. Quería pasar un tiempo sola, y no se me ocurrió otro modo de hacerlo que quitarme el anillo de compromiso y lanzarlo de manera disimulada a algún arbusto; así le diría que lo había perdido e iría a buscarlo.

—Beatrice, ¿me estás escuchando? —Me miró. Me estremecí al darme cuenta de que casi podría haberme descubierto lanzando la sortija.

—Perdóneme, estaba distraída pensando en la boda.

De haberme conocido, Leopold habría sabido que era solo una excusa.

—Te comprendo. —Leopold sonrió—. Tengo muchas ganas de poder llamarte «mi esposa».

Recordé entonces lo que Frederick se había atrevido a opinar durante la cena de compromiso de su hermana: que yo no le importaba nada a mi prometido y que solo pretendía contraer matrimonio conmigo porque yo era mucho más joven él.

—Si no es una indiscreción por mi parte preguntar —comencé—, me gustaría que me contara por qué decidió casarse conmigo.

Él arrugó la frente sin entender a qué venía esa duda que había formulado de una manera un tanto impertinente. Después vi como su nuez se movía tras tragar saliva.

—¿Por qué me haces esa pregunta?

—Hemos contado con pocas oportunidades para hablar a solas. Como mínimo, siempre nos ha acompañado mi madre. Dentro de menos de dos semanas, nos convertiremos en marido y mujer; me gustaría que no fuera un mero desconocido para mí y que me dijera qué es lo que le ha enamorado de mí, si busca mi felicidad…

La realidad era que quería comprobar si realmente mi antiguo amigo de la infancia estaba en lo cierto. Si Leopold demostraba ser el hombre tan ruin que Frederick me había asegurado que era, no tendría tantos remordimientos por las ideas que me habían rondado por la cabeza en los últimos días. No obstante, si desmentía esta idea, podría intentar amarlo a mi modo. Podría.

—Lo que me cautivó de ti cuando te vi por primera vez fue tu delicada belleza, más que los pétalos de una rosa.

Contuve la necesidad de preguntarle: «¿Y qué más?». Intenté que no se me notara en el rostro que mi disgusto había aumentado. Sin embargo, él lo empeoró aún más.

—Y, por supuesto, deseo que seas feliz, Beatrice. ¡Faltaría más! Deseo que te conviertas en la madre de mis hijos. Imagino un futuro en el que, cuando regrese a casa exhausto por la fábrica, te vea con tu mejor sonrisa. Entonces yo te contaré mis mayores quebraderos de cabeza y tú me aconsejarás con tu dulce inocencia. Serás mi confidente.

No tuve ni fuerzas para responder a sus palabras. Aunque otra persona podría haberlas interpretado como la respuesta de un prometido enamorado, a mí no me engañaba. No buscaba mi dicha, solo me veía como un mero accesorio a sus planes de vida. Y no, no me causaba ninguna emoción descubrir que yo, como mujer, estaba destinada a no ser dueña de mi vida.

Antes de poder contestar a sus palabras, me abordó con una pregunta:

—Beatrice, ¿dónde está tu sortija de prometida?

—¡Oh, no! —Intenté sonar lo más afectada posible—. ¡La he perdido! Como tengo unos dedos tan finos, se me ha debido de caer sin darme cuenta.

Era cierto que en los días de más frío sentía que se me escurría un poco, aunque no tanto como para extraviarla sin darme cuenta.

—Aguarda aquí, voy a buscarla.

Suspiré aliviada; al menos con mi plan iba a poder digerir estas emociones tan angustiosas. No quería casarme con él, necesitaba huir de mi propio destino.

—Mi amada Beatrice —escuché a mis espaldas con un tono sarcástico—, ¿qué problema ocupa tu mente?

Me di la vuelta. La razón de todos mis tormentos se acercaba a mí con ese semblante seductor de siempre y la sonrisa de quien acaba de hacer una broma.

No podía creer que mi paseo en Regent’s Park se hubiera convertido en un encuentro improvisado con Frederick Edevane. ¿Podía empeorar de más formas?

Sacudí la cabeza; desde luego, Dios no había atendido a mis ruegos del domingo pasado. Y mis sentimientos mundanos me estaban desestabilizando.

Me quedé esperándolo donde estaba. Él me saludó al llegar a mi altura.

—Te he visto mientras daba un paseo, no he podido resistirme a saludarte —dijo, ahora dejando la burla aparte, si bien no por mucho tiempo—: Porque eres real, ¿verdad? —Ladeó la cabeza y sonrió—. Llevo pensando en ti desde que nos vimos el otro día y, como no me diriges la palabra, tal vez seas solo un espejismo. El delirio de un enamorado.

Encima tenía la osadía de decirme eso. Desvié la vista, intentando no verme afectada por su descaro.

—¿Qué quieres, Frederick? —gruñí—. No estoy para juegos. El señor Clark podría verte, está buscando mi anillo de compromiso.

—Oh, espero que se demore. Así tenemos más tiempo para hablar.

—¡Para hablar! ¿Acaso no entiendes que no podemos estar los dos a solas?

—Pero te mueres por hacerlo.

Sí; sin embargo, una cosa era lo que deseaba mi cuerpo y otra, lo que iba a dejar que él descubriera. También lo que la sociedad permitía ¿Qué se diría de mí si los londinenses de nuestro alrededor supieran que ni siquiera me estaba cortejando? Era solo un antiguo amigo. Me crucé de brazos.

—¿Y de qué quieres hablar?

—De ti. De mí. De nuestros escritos. Te he dicho que no dejo de pensar en ti desde la otra noche. Realmente, no me quito de la cabeza lo que me contaste sobre tu historia.

—Beatrice —escuché la voz de mi prometido—, ¿qué haces con lord Edevane?

Tragué saliva. Había ocurrido lo que tanto temía: que me descubriera hablando a solas con un hombre que no era él.

—Querido, disculpe. Lord Edevane es un amigo de la infancia, solo se ha acercado a saludarme.

Aunque no parecía muy convencido, Leopold no dijo nada al respecto. Solo observó a Frederick de manera amenazante para indicarle que yo era de su propiedad.

—He encontrado tu anillo. —Me lo entregó—. Había acabado en un arbusto de margaritas.

—Oh, margaritas. —Mi amigo me dirigió una mirada pícara—. Son mis favoritas. Significan mucho para mí.

Lo miré fijamente, incrédula. No podía asimilar lo que acababa de hacer. Una cosa era decir algo así a solas en el jardín de su familia y otra era insinuar un doble sentido ante mi futuro esposo. No conocía la vergüenza.

—Una flor muy insulsa. —Leopold se acarició el bigote—. A nadie le gusta.

—No subestimes el poder de las margaritas. —Levantó su sombrero antes de marcharse—. Pueden ayudarte a conquistar a una dama si estás enamorado.

Me indignaba el comportamiento que estaba teniendo, sentía que se le iba a escapar más información de la cuenta en cualquier momento. Menos mal que desapareció de nuestra vista a los pocos segundos.

El encuentro me acabó entristeciendo. Si Frederick no hubiera sido una mala influencia, quizá las cosas entre nosotros habrían sido diferentes.

Mis mejillas comenzaron a empaparse. Al principio creí que eran mis propias lágrimas. No obstante, cuando me percaté de que mi prometido manipulaba el bastón para convertirlo en un paraguas, caí en la cuenta de que era solo lluvia.

La apatía me consumió hasta el punto de que no fui capaz de prestar atención a nadie. Por suerte, conseguí mejorar mi estado de ánimo cuando me puse de nuevo con Lino y seda y con ese final que no encontraba.

Además, ese día sucedió un acontecimiento que causó mi dicha o, al menos, que olvidara un poco mi pesar.

—Señorita Turner —apareció Bessie—, tiene correspondencia.

Me levanté con ímpetu de la silla de mi dormitorio.

—¡Qué alegría!

Nuestra sirvienta me entregó la carta y la examiné con una sonrisa. Pensaba que era de mi buena amiga Dorothea, pero, al ver la caligrafía del sobre, entendí que no.

Con un nudo en la garganta, desdoblé el mensaje mientras me temía lo peor. Cuando leí la despedida, ahogué un grito.

Desde luego, Frederick no tenía vergüenza ni la conocía.

Londres,

11 de abril de 1850

Mi estimada Beatrice:

Como te comentaba en Regent’s Park, no he dejado de

pensar en ti y en tu novela desde que conversamos en el jardín.

Te escribo esta carta para compartir contigo uno de mis poemas. Es lo justo, tú me contaste la trama de tu libro y yo

quiero mostrarte cuáles son mis inquietudes creativas.

A la mar

El mal que hay aquí en la ciudad recuerda a la agitada mar.

Profunda, llena de calamidad,

igual que la manzana de Adán.

Los pies se mojan en mi perdición, consciente del reducido poder

que yo recibo en mi posición. Y solo vi las olas tras romper.

Son débiles, muy vulnerables, sí, con un destino que yace mortal, de sus terribles Muertes aprendí. La mar que temo nunca fue leal.

¡Desventurado yo! Me ahogué inmóvil en la ola que nadé.

¿Qué te parece? El poema en sí es una metáfora de cómo la vida nos ahoga igual que lo hace el peligroso mar cuando nos hundimos. La naturaleza no tiene piedad con nadie.

¿Cómo ha evolucionado tu historia? ¿Ya ha encontrado la detective al asesino?

Por cierto, que no se traspapele la dirección del remitente, es donde vivo. Eres bien recibida siempre que te apetezca

hacerme una visita. Ya me parece oír tus quejas sobre lo mal visto que está, mi mala reputación y los mil otros

inconvenientes que se te vayan ocurriendo. Pero mis palabras son certeras, Beatrice, aquí tienes un amigo.

Tu verdadero prometido,

Frederick

A pesar de que los poemas no eran lo mío, me embelesó poder compartir mi pasión por la literatura con otra persona. Se me escapó una sonrisa al ver que me preguntaba por Lino y seda.

—¿Se encuentra bien, señorita Turner? —La pregunta de Bessie me devolvió a la realidad—. La carta le ha dejado sin habla.

No podía confesarle que no era de Leopold. Apreciaba a nuestra sirvienta doméstica, pero les rendía cuentas a mis padres, no a mí. No confiaba en ella para estos asuntos.

—Sí, Bessie, es… es perfecta. Creo que me acostumbraré a amar a Leopold con el tiempo.

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CAPÍTULO 15

Bessie supuso rápido que no era Leopold quien me escribía. En cuanto le pedí que se apresurara para mandarle mi respuesta, nuestra sirvienta me observó con una expresión que dejaba claro que no la engañaba, por mucho que hubiese escrito su nombre en el sobre.

—Señorita Turner, le aconsejaría que fuera honesta con el nombre del destinatario. La carta podría perderse y acabar en el hogar equivocado… Le prometo que su familia no se enterará de a quién le escribe.

Y así, descubierta, fue como comencé un intercambio epistolar con Frederick Edevane sin que mis padres fueran conscientes: Bessie mantenía la máxima discreción al enviar y recibir cartas, y yo las leía en privado en mi dormitorio, tras lo que las quemaba en la chimenea del salón para que nadie se percatara de ello.

Londres,

12 de abril de 1850

Estimado no prometido:

Eres un indecente por llamarte a ti mismo así. ¡No tienes vergüenza! Y ya no hablemos de tu osadía en Regent’s Park… No me quiero imaginar qué habría pasado si esta carta hubiera caído en manos de mi madre. ¡O peor, del señor Clark! Ni siquiera les parecería divertido que me carteara con un hombre, mucho menos tú.

He de reconocer que, aunque al principio no me hizo especial ilusión volver a verte (dado tu historial), luego me alegré de ello. Sobre todo, por la conexión inesperada que compartimos a través de la literatura. ¡Qué sorpresa más agradable! Agradezco las palabras que me has dedicado, es todo un halago por tu parte. Además, me ha encantado el poema que me has mandado. Me hago a la idea de que te hasinspirado en Percy Shelley o Lord Byron.

Mi libro, bien, más o menos. Me encuentro en mitad de un laberinto del que no hallo la salida. Mi Jane Eyre ha dado ya con el asesino; sin embargo, me resulta muy pobre que la trama acabe solo con una boda con el policía. Mi personaje me pide que le dé un final distinto para Lino y seda, solo que no encuentro cuál. ¿Tal vez sabrías aconsejarme?

Tu amiga,

Beatrice

Londres,

13 de abril de 1850

Estimada Beatrice:

Me alegra que te guste lo que escribo. Ya te lo dije, mi referente ha sido sobre todo el gran Percy Shelley, que ha escrito en diversas ocasiones sobre la naturaleza peligrosa a la que nos enfrentamos. Mi favorito: «Oda al Viento del Oeste». Soy conocedor de que tienes muchos prejuicios contra él; aun así, te animo a que lo leas.

Por otra parte, ¿realmente quieres mi consejo? Te confieso que he leído esa última frase pidiéndome consejo y he sonreído más que hacia los halagos a mi poema. Entiendo a la perfección a tu Jane Eyre. ¿En serio su destino es simplemente casarse y convertirse en una mujer inglesa más? No me entrometo en los asuntos del amor, aunque si yo fuera tu protagonista, me sentiría muy frustrado si me dieras ese final. Ese personaje ha logrado lo que la policía no pudo. ¿Y si se convierte en detective e investiga más casos en próximos libros? Triunfaría en su propósito, no me cabe la menor duda.

Tu no prometido,

Frederick

Londres,

13 de abril de 1850

Estimado amigo y no prometido:

He leído «Oda al Viento del Oeste» y, aunque me ha gustado, sigue sin convencerme la figura de Percy Shelley. Eso sí, estoy dispuesta a descubrir más poemas suyos.

Ni te imaginas lo mucho que me ha emocionado la idea que me diste, es perfecta. Mi protagonista será detective y, en ocasiones, tendrá de ayudante a su esposo policía, que dispone de acceso a archivos confidenciales por su oficio. Por tanto, significa que va a haber más libros de Lino y seda, el siguiente va a girar en torno a un robo en un baile. Ignoro qué va a ser todavía, pero se va a tratar del bien más preciado de un duque. Esta continuación va a ser fundamental para la evolución de mi Jane Eyre, ya que al principio el noble no confía en su labor de detective por ser mujer. No obstante, cuando resuelva el caso, porque lo hará, todo el mundo verá su valía.

Estoy muy emocionada, te lo agradezco de corazón, Frederick. Si tan solo no fueras un canalla rompecorazones, tal vez hasta podríamos tener estas conversaciones en persona en vez de por carta.

Tu amiga,

Beatrice

Londres,

14 de abril de 1850

Estimada Beatrice:

Canalla puede, rompecorazones no. Nunca le he arrebatado el corazón a nadie ni luego se lo he pisoteado. Las mujeres se encaprichan de mí igual que yo me encapricho de ellas, cada una en tiempos distintos, por supuesto, y no se trata de encuentros donde yo les realizara promesas que nunca iba a cumplir. Cuando dos adultos conocen el límite de sus encuentros, los corazones no deberían suponer un problema, ¿verdad? Tampoco las habladurías. Por tanto, no veo el inconveniente a pasar estos encuentros a un plano diferente. Ya tienes mi dirección; es el remitente.

En cuanto a tu libro, te deseo toda la fortuna del mundo. Ojalá vaya a imprenta algún día y más personas puedan descubrirlo. A todo esto, todavía estoy pendiente de poder leer el manuscrito. Me encantaría descubrir tu prosa, si me lo permites, y seguir al día de las aventuras de tu protagonista.

Tu buen amigo,

Frederick

Londres,

15 de abril de 1850

Estimado Frederick:

Agradezco tus aclaraciones y la invitación. Tal vez algún día.

Y te prometo que un día leerás Lino y seda. Espero que eso llegue muy pronto.

Tu buena amiga,

Beatrice

Londres,

16 de abril de 1850

Estimada Beatrice:

Me tomo la palabra, espero leer tu libro más pronto que tarde. Y el segundo. Y el tercero. Cuando escribas los agradecimientos, espero estar el primero.

Lo cierto es que me alegra que hayamos recuperado el contacto. Fui un estúpido al dejar que el tiempo nos separara, deberíamos haber continuado siendo amigos.

Tu estimadísimo amigo,

Frederick

Londres,

17 de abril de 1850

Estimado Frederick:

Odio a Leopold Clark con toda mi alma. No me pienso casar con él. Lo odio. Lo odio.

Beatrice

Londres,

17 de abril de 1850

Beatrice:

¿Qué ha sucedido? Escríbeme cuanto antes o ven a verme. Me has preocupado con tu mensaje. ¿El papel está arrugado por las lágrimas?

Aquí tienes a un amigo leal,

Frederick

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CAPÍTULO 16

Unas horas antes

Esa mañana había comenzado a escribir la segunda parte de Lino y seda. Para celebrarlo, me había trasladado a la mesa del salón y le había pedido a Bessie que prendiera el fuego de la chimenea. Cambiar de estancia siempre me inspiraba más, era como si mis ideas se escondieran en diferentes rincones de mi hogar y yo tuviera que encontrarlas.

—¿Detective? ¡¿Detective yo?! —articulé en voz alta mientras lo escribía—. ¿Quién lo habría dicho, cuando hace unos meses era una institutriz corriente? Pero…

—Señorita Turner —me interrumpió Bessie—, tiene visita.

Deseé que fuera Dorothea, aunque cuando alcé la cabeza sabía que me iba a encontrar a Leopold. Dejé mi pluma a un lado y lo saludé.

—Buenos días, Leopold.

—Buenos días, Beatrice. Te he visto muy ocupada. ¿Estabas escribiendo una carta?

Bajé el mentón para observar el papel en el que había empezado la continuación de mi libro. Nunca le había hablado a mi prometido sobre mi pasión: era algo demasiado personal como para compartirla con alguien que ni siquiera se había molestado en conocerme.

—Eh… sí, bueno…

—Buenos días, señor Clark. —Mi madre realizó acto de presencia—. Mi hija estaba con otra de sus historias.

Me coloqué la mano en el pecho mientras notaba cómo me alteraba. ¿Por qué se lo había tenido que decir?

—¿Escribes? —inquirió.

—Sí. —Me quedé callada durante unos segundos, en los que reflexioné en si revelarle más sobre mi libro o menospreciarlo para que no preguntara más sobre el asunto. Finalmente, me armé de valor para defender Lino y seda, no me tenía que avergonzar por él—: Trata de una londinense que es detective. Lo que estoy escribiendo es la segunda parte.

—¿Una mujer detective? —Leopold alzó las cejas hasta que las arrugas se marcaron demasiado en su frente—. ¿Y no está casada?

—Lo está, pero también investiga crímenes, desapariciones, robos y otros casos. Es muy buena en lo suyo.

Mi prometido se acarició el bigote, pensativo. Yo miré a mi madre, que se estaba acomodando en el sofá que tenía al lado. Ella se mostraba orgullosa de haberle revelado mi afición a Leopold, ya que debía de intuir que él me iba a regañar por no atender a mis labores de mujer.

«Tú te lo has buscado», me decía con la mirada.

Sin embargo, su respuesta me dejó, cuando menos, sorprendida.

—¿Puedo leerlo? Lo cierto es me parece interesante que mi futura esposa cuente con una habilidad creativa.

—¿En serio? —exhalé.

—Por supuesto. Me gustaría conocer qué ideas rondan por tu cabeza.

Pensé que, a pesar de ser un hombre al que yo no le importaba, quizá no era tan mezquino como yo creía y lo había juzgado mal. Con brío, me hice con el manuscrito del primer libro y me encaminé de nuevo adonde él se encontraba junto a mi madre. Bessie permanecía atenta en un rincón.

En cuanto le entregué a Leopold Lino y seda, se acomodó en un sillón para leer las primeras y las últimas páginas. No fui capaz de sentarme otra vez, ya que no podía apartar la mirada de él. Estaba demasiado inquieta por ver qué le sugería mi historia.

Minutos más tarde, perdió la mirada en un punto fijo.

—¿Cuál es tu opinión al respecto? —pregunté entusiasmada.

Se acarició las comisuras de la boca antes de observarme y articular las palabras que acabarían en tragedia.

—Bueno, es un libro de mujer con la calidad de un libro de mujer. Está recargado de sensibilidad y de una prosa muy pobre.

—¿Crees que escribo mal porque soy mujer?

—Más o menos. —Entrelazó sus dedos—. Pienso que intentáis replicar nuestro estilo, con un resultado nefasto. Dios creó a las mujeres para que se dedicaran a otras tareas. Y las tuyas como futura esposa mía no son escribir un libro sobre una mujer que también desatiende sus obligaciones.

Abrí la boca para protestar. Por desgracia, antes de que pudiera hacerlo, Leopold se levantó de su asiento y lanzó mi manuscrito a un destino que yo no me esperaba: la chimenea. Fue tan rápido que no reaccioné hasta que las hojas de papel comenzaron a consumirse por las llamas.

Fue todo muy rápido.

—¡No, no! —bramé sin importarme los modales—. ¡¿Qué haces?!

Me abalancé sobre la chimenea para sacar Lino y seda, pero el muy miserable intentó impedirme el paso. Cuando conseguí pasar, comprobé que las hojas se habían quemado ya por los bordes y se acercaban de manera peligrosa al centro.

Cada vez que acercaba las manos para rescatar el libro, el fuego amenazaba con herirme a mí también. No podía hacer nada y, aunque corriera a por agua, llegaría demasiado tarde como para salvar nada.

Comencé a llorar mientras veía cómo el trabajo de los últimos meses quedaba reducido a cenizas. Me sentí estúpida al pensar que había perdido Lino y seda porque había confiado en la persona equivocada.

Bessie me apartó de un empujón y apagó la chimenea con un cubo de agua. Agradecí su gesto con un movimiento leve de cabeza. Para entonces, ya se había perdido gran parte del manuscrito. Y lo que no habían engullido las llamas, había quedado destruido al mojarse. La tinta se había esparcido por las hojas como mis lágrimas.

El dolor consumió cada milímetro de mi ser al pensar que mi madre y Leopold presenciaban el suceso sin un ápice de remordimiento. Incluso era posible que creyeran que era el mejor favor que podían hacerme.

Me levanté con el corazón encogido por lo que acababa de suceder. El hombre que se iba a casar conmigo me había humillado de la peor manera, y con la aprobación de la mujer que me dio a luz.

—Lo que ha hecho no merece perdón, señor Clark. No tenía ningún derecho a quemar el libro de la señorita Turner.

Las palabras de Bessie me sorprendieron; había salido en mi defensa, además de intentar salvar Lino y seda. Fue ahí cuando me di cuenta de que era la única amiga que tenía de verdad, la que era capaz de enfrentarse al mundo sin preocuparle las consecuencias.

—¡Bessie, no oses hablar así a nuestro invitado! —la regañó mi madre—. Como castigo, hoy no comerás.

—Beatrice es mi futura esposa. Claro que sí que tengo decisión sobre sus pertenencias, sirvienta maleducada.

—Su patrimonio todavía no le pertenece. —Bessie no se amedrentó y alzó la barbilla, desafiante—. No está casada con usted, así que la decisión de quemar Lino y seda no le incumbía.

—Tampoco cenarás —la castigó mi madre de nuevo—. Da gracias de que no te despidamos, sirvienta egoísta.

De lo contrario, mi madre y mi padre se habrían quedado sin nadie con quién pagar su malestar. Y me dolía que ese fuera el motivo principal.

—Se lo agradecerás, hija, igual que a mí —musitaba mi madre a la par que me miraba condescendiente—. Es lo mejor que ha podido hacer por ti, quitarte esas ideas tan nocivas para tu mente. Y yo debería haberlo hecho antes, porque, como dice el Proverbio 13:24, «El que no aplica el castigo aborrece a su hijo; pero el que le ama le corrige oportunamente».

Me levanté de golpe, invadida por la ira. No estaba de acuerdo: Dios no habría permitido que quemara el libro que me había costado meses escribir, Él habría apreciado mi historia y no habría consentido que se me hiciera daño de ese modo.

Me acerqué a mi prometido y moví con violencia los fragmentos mojados.

—No me voy a casar contigo, Leopold. Ahora mismo rompo nuestro compromiso.

—¡Tonterías! Claro que lo vas a hacer, por las buenas o por las malas. No voy a dejar que canceles nuestra boda por una rabieta de niña malcriada.

—Déjela, señor Clark, se le pasará.

Una vez más, mi madre no era capaz de empatizar con mi dolor. Apreté los puños con rabia.

—Me marcho, no pienso realizar una visita en estas condiciones. —Leopold se dirigió hacia la salida, acompañado por una Bessie sin ánimo alguno—. Hasta que nos veamos la próxima vez, Beatrice.

Solo que no habría una próxima. Enfurecida, me fui a mi dormitorio y rompí a llorar con un sollozo, avergonzada por lo mucho que me habían humillado. Me encogí sobre mí misma y observé desesperanzada que ya no quedaba nada de Lino y seda. Con esos trozos de papel no podía hacer nada, así que los tiré al suelo y los pisoteé sintiéndome estúpida por haberle dado el manuscrito a Leopold.

También rompí la hoja en la que había empezado a escribir la continuación. ¿Para qué iba a hacerlo, si había perdido la primera parte? Ya no serviría de nada escribirla, dado que su predecesora no existía. Y no lo haría nunca más, porque no pensaba volver a escribir Lino y seda. No, no iba a hacerlo.

Con el corazón roto, me quité el anillo de compromiso y vacié mis sentimientos en una breve carta que mandé a Frederick.

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CAPÍTULO 17

La respuesta de Frederick llegó unas horas después. «Escríbeme cuanto antes o ven a verme», me pedía. Lo había asustado; por supuesto que sí, mi mensaje era visceral y descorazonador.

—Creo que no ha sido inteligente hablar con quien-usted-yasabe en un día como este, señorita Turner —opinó Bessie.

Le había apartado algo de mi comida con disimulo para compensar el castigo que mi madre le había impuesto de forma injusta, y estaba comiendo a escondidas en la cocina. Yo la acompañaba.

—Estoy agradecida por lo que has hecho antes, Bessie —le dije sonriente—. Aunque no hayamos podido rescatar Lino y seda, te has enfrentado al señor Clark por mí.

—No podía permitir que arruinara lo que tanta felicidad le había otorgado. Disculpe por no haber llegado a tiempo.

—Eres la única que me has ayudado. Muchas gracias.

Me dirigí a mi habitación para guardar la carta en el cajón de mi escritorio. Tal vez debería haberme deshecho de ella; no obstante, mi madre se encontraba en el salón y no podía quemarla como en otras ocasiones.

Pensaba en ir a ver a Frederick, aunque visitar a un hombre a su casa no estuviera muy bien visto. Eso ya me daba igual. Por eso me coloqué una chaqueta para resguardarme del frío de abril y me dispuse a salir de mi hogar. Sin embargo, antes de llegar a la puerta me encontré con mi madre.

—¿Adónde crees que vas?

Nunca me habían permitido salir sola de casa por los peligros que pudiera haber en las calles londinenses. No obstante, pensaba marcharme de todos modos.

—No me voy a casar con Leopold Clark, lo quieran o no. Prefiero estar con un marido con menos fortuna. —Me mantuve firme, sin ninguna intención de volver a llorar delante de ella. Demasiado vulnerable me había mostrado ya.

—¿Crees que esto es solo una cuestión de la fortuna de tu esposo? —Mi madre se acercó en un intento de intimidarme—. Tu padre tiene una buena relación mercantil con el señor Clark. Si se rompe el compromiso, le vendería el material a otro comerciante.

—Así que se preocupa más por mi padre que él por usted, madre. Dígame, ¿dónde se encuentra hoy? Porque trabajando no está —dije. Era verdad: o estaba ocupado apostando la poca fortuna de la que disponíamos o siéndole infiel. Conociéndolo, tal vez incluso ambas cosas al mismo tiempo—. Le importa el bienestar de un hombre que ahora mismo no la está respetando a usted como mujer ni tampoco a nuestra familia —proseguí—. Lo he intentado, pero no voy a esperar a comprobar si algún día puedo amar al señor Clark. No después del acto tan deleznable que ha cometido hoy.

Sin darle tiempo a responderme, salí disparada por la puerta, en busca de la parada más cercana de ómnibus. El corazón me latía cada vez más rápido, me sentía insegura en mitad de la calle. Los viandantes —algunos de ellos, vecinos— me observaban con impertinencia, preguntándose qué hacía una muchacha como yo sola en mitad de la calle.

Las miradas no cesaron, y menos cuando me acomodé en uno de los asientos del ómnibus. Yo traté de mantener la mirada fija en los caballos que tiraban de la estructura sin juzgar quién había subido al transporte.

Minutos después, llegué a la mansión en la que residía Frederick, una de las propiedades menores del conde de Uxbridge. Llamé a la puerta con la aldaba un par de ocasiones, hasta que el mayordomo me abrió.

—Buenas tardes —saludé—, ¿se encuentra en casa lord Edevane?

El hombre intentó mantenerse lo más correcto posible; aun así, no pudo esconder el desconcierto que le produjo mi llegada a esas horas intempestivas.

—Usted debe de ser la señorita Turner. —Asentí—. Lord Edevane la está esperando.

El mayordomo me guio hacia donde se encontraba Frederick, un salón de lectura donde una cabeza rubia dorada se encontraba devorando Don Juan de Lord Byron. La expresión enfrascada del hijo del conde de Uxbridge se tornó en preocupación en cuanto reparó en mi llegada.

—Beatrice, has venido. —Se levantó del sillón y se aproximó a mí—. ¿Qué ha sucedido? Cuéntame.

Me abordó de una manera tan abrupta que no fui capaz de murmurar nada, solo de quedarme en silencio. Los sucesos del día me habían superado y me veía incapaz de revivirlos para explicarlos a Frederick.

Al principio, este se mostró desconcertado, pero no tardó en comprender que necesitaba un poco de tiempo. Llamó a una sirvienta y le ordenó que nos sirviera té. Mientras llegaba la bebida, él intentó entablar conversación, supongo en un intento de distraerme con un tema agradable:

—¿Cómo vas con la continuación de Lino y seda? —preguntó—. ¿Has venido para prestarme el manuscrito?

Sus palabras provocaron mi llanto de nuevo, esta vez más calmado. Él se alteró.

—¿Qué es lo que he dicho?

—Leopold Clark ha quemado Lino y seda. El manuscrito ya no existe.

—¡Ese ruin patán! ¡¿Cómo osa destruir tu libro?! ¿Y nadie lo ha impedido?

Negué con la cabeza y lo miré a los ojos en la medida en que mi tristeza me lo permitió.

—La única ha sido Bessie, nuestra sirvienta, que ha apagado el fuego. Mi madre decía que era por mi bien.

Agaché la cabeza y coloqué las manos encima de la falda del vestido. De pronto, apareció en mi campo de visión la mano de Frederick para apretar la mía a modo de consuelo. Ya no me importaban los modales y necesitaba a alguien que me reconfortara. Y ese alguien era Frederick. Agarré su mano y entrelacé mis dedos con los suyos.

De hecho, lo aproximé a mí todavía más para que me abrazara, y yo apoyé mi cabeza encima de su hombro. Me daban igual las habladurías, o de eso quería convencerme. Era mi amigo. El único que me comprendía. Mi único apoyo.

—¿Y qué vas a hacer respecto a tu historia? —me preguntó.

—Nada, no creo que la vuelva a escribir. No merece la pena.

—¡Beatrice, no digas eso! —Me separó de él y me sujetó por los hombros—. El mundo necesita conocer Lino y seda.

Parpadeé sorprendida por la efusividad con la que hablaba de mi historia. Ni siquiera yo era capaz de hacerlo y menos en un momento como este.

—¿Para qué? Perderé meses de mi vida reescribiéndola. Y tal vez nunca salga a la luz.

—Esa historia desea ser escrita, no puedes ignorar tu anhelo. Ahora observas tu libro desde esa perspectiva por lo que ha ocurrido. Pero cuando seas una anciana te lamentarás por no haber reescrito a tu Jane Eyre. Tienes que confiar un poco más en ti. Ojalá vieras lo que yo soy capaz de ver.

Asentí, estaba en lo cierto. No me aterrorizaría pensar en mi lecho de muerte que Leopold y mi madre habían logrado arruinar mi sueño, sino que yo lo había permitido con el paso de los años.

Entonces mis ojos se centraron en sus labios carnosos, igual que el día de Regent’s Park. Mi respiración comenzó a entrecortarse ante lo que cruzó mi mente. Una petición. Un deseo.

Quizá no debería hacerlo; sin embargo, mi reputación me importaba poco ese día. Prefería ser feliz.

—Bésame.

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CAPÍTULO 18

Frederick frunció el ceño, extrañado.

—¿Qué?

—Que me beses. Quiero… Si mi vida va a ser esto, si estoy condenada a que quemen mis sueños en una chimenea, quiero experimentarlo. Descubrir cómo puede ser el amor de verdad. Puede que no me quede otro remedio que casarme con Leopold, pero al menos ese recuerdo permanecerá para siempre en mi memoria. —Hice una pausa, el corazón latiéndome fuerte en el pecho, y casi supliqué—: Solo un beso, si quieres.

Había manifestado ante él mis intenciones de romper el compromiso; aun así, no era tan ingenua como para creer que hacerlo sería tan fácil. Y yo no contaba con ningún tipo de poder en esta decisión.

Pero sí en esto. Bueno, siempre que él aceptara.

Frederick me observó como si hubiera perdido el juicio.

—¿Qué? —preguntó con voz baja, rasposa, incrédula.

—Lo has oído. Lo has oído perfectamente, por favor, no me hagas repetirlo. ¿No deseas besarme? —inquirí, nerviosa y angustiada.

No quería parecer desesperada ante él. Tampoco quería parecer tonta, o torpe, o inadecuada. Estaba segura de que él había vivido otras situaciones similares y, como mínimo, había besado a más mujeres antes. Por eso era la persona adecuada a quien pedírselo, ¿no? Aquello no tenía nada que ver con que el tiempo se me acabara, ni con el calor que había empezado a sentir en el vientre cada vez que le veía o leía sus cartas. No. Era por su experiencia, y por su indecencia innata, y porque era mi amigo.

Y no deseaba romper nuestra recién recuperada amistad, que tanto apoyo me brindaba y que tan increíblemente feliz me hacía, pero sentía que era mi última oportunidad para esto.

Él tragó saliva y, durante unos minutos, apartó la mirada. Algo tras sus ojos parecía incómodo y casi dolido; recordé aquel momento en la fiesta de Dorothea, cuando me vio entre la multitud del brazo de Leopold. Sus ojos, entonces, me mostraron lo mismo que podía ver ahora. Tragué saliva, aguardando. No quería esperarlo más, pero la impaciencia estaba empezando a consumirme.

Finalmente, habló:

—No quiero que sea así —confesó.

—¿Cómo?

—Nuestro primer beso, Beatrice. Si va a suceder hoy, y bajo este techo, no quiero que sea fruto de la desesperación que te produce tu compromiso: quiero que me lo pidas porque me deseas a mí, no por huir de otra cosa.

Sus palabras me dejaron sin aliento. Durante unos segundos, un silencio tenso inundó la habitación. No podía creer lo que había dicho, pero sus palabras aún flotaban entre nosotros y no podía ignorarlas. Su mirada parecía honesta.

No quería creerlo, pero…

—Sabes que sigo comprometida con él —murmuré, despacio. Me sentía débil, casi como si no hubiera sido yo quien había iniciado todo esto.

—Sí. Pero lo que te pido no es más escandaloso que lo que me has pedido tú, ¿no?

Frederick se acercó a mí. Sus manos temblaban y tenía las cejas fruncidas, algo que me impedía saber qué haría a continuación. Sin embargo, me miró y lo vi: el deseo, la decisión y la angustia. Sujetó mis manos. De repente me parecía alguien diferente al hombre con quien me había reencontrado, tan seguro y decidido a sacarme los colores con cada palabra.

Segundos más tarde, noté cómo sus labios se apretaban contra los míos.

La sensación fue completamente diferente a besar a Leopold. Había pasado tan solo un par de veces y de manera muy casta, y esto no tenía nada que ver con aquello. Frederick sujetó mi barbilla para que estuviera más próxima a él y sus labios se movieron a la par que los míos, más torpes por la inexperiencia. No obstante, fui capaz de seguirle los pasos; como si de un vals se tratara, él me guio y yo tan solo imité lo que hacía, incluso cuando me invitó a abrir los labios para que nuestras lenguas se unieran a ese baile y este se tornó más intenso.

Jamás me habían besado así. No sabía que se podía besar así a alguien.

El cosquilleo en el abdomen de la semana anterior regresó de nuevo y acepté que mi alma lo anhelaba de formas desconocidas.

Él gruñó contra mi boca. Yo perdí el control. Lo agarré del chaleco, impulsándome hacia él hasta que acabé sentada sobre él y mis senos rozaron su torso, y profundicé más.

Lo cual solo provocó que se alejara de mí.

—Beatrice, ¿qué estás haciendo? —preguntó, azorado. Estaba sin respiración. Yo también—. Eso no… eso no es solo un beso.

Tenía razón. Sin embargo, ahora que lo había probado no podía parar.

—Te deseo, Frederick —confesé, pegándome más a él, enlazando las manos tras su nuca, ansiosa, impaciente. Era eso lo que me había pedido, ¿verdad? Que lo quisiera a él y no huir de nada, que eligiera esto—. No dejo de pensar en ti. Te deseo. Te deseé el primer día en la fiesta y en el jardín, y el día en Regent’s Park, y en cada una de tus cartas. Quiero más. Un beso no es suficiente.

Él cogió aire. Podía sentir sus manos en mi espalda y las quería en el resto del cuerpo, por todas partes.

—Tú misma lo has dicho, sigues comprometida con él…

—Eso no importa —dije tapándole los labios con los dedos. Él los besó.

—Importa, Beatrice. En tu noche de bodas, Leopold se dará cuenta de que has perdido la inocencia.

No podía pensar con claridad debido al hormigueo que se extendía a cada parte de mi cuerpo. Sí, tal vez, cuando se me pasara el efecto de estar aquí, de estar tan cerca de él, me arrepentiría de mi decisión. Pero no ahora. Ahora no podía pensar en ninguna otra cosa.

—No me importa —repetí.

—Entonces cásate conmigo.

Agrandé los ojos, recuperando un poco la serenidad. Ya me lo había propuesto antes, aunque como un pacto entre amigos. Sin embargo, ahora parecía serio, como un hombre que le pedía matrimonio a su enamorada.

—¿Lo dices en serio? —murmuré.

—Claro que lo digo en serio, Beatrice. Lo digo en serio como era verdad mi confesión la noche que nos encontramos en el jardín, y lo digo en serio como cuando éramos críos y te entregué aquella margarita como muestra de mi amor. ¿No te das cuenta? Te quiero. Te quiero y quiero casarme contigo, aunque esa decisión es tuya: si aceptas, perderás tu reputación del todo.

Cavilé sus palabras. Frederick me quería. Me quería y estaba dispuesto a casarse conmigo, lo que significaría que nunca volvería a ser la Beatrice Turner de siempre y, en su lugar, me acercaría al desprestigio de Mary Shelley: una mujer que vivía al margen de la sociedad. Pero ¿qué otra opción me quedaba? ¿Resignarme a sufrir el mismo destino que mi madre?

—Sí, quiero. Seré tu Mary Shelley —respondí.

—Y yo, tu Percy Bysshe Shelley.

Acto seguido, retomé el beso atrapando sus labios entre los míos. Como si nada nos hubiera interrumpido, recuperamos rápido la intensidad de antes. Volví a acercarlo a mí hasta que no quedó espacio entre nosotros. Después Frederick se levantó con la respiración agitada y me invitó a que nos dirigiéramos a su dormitorio.

Una vez dentro, sentí la necesidad de que ambos estuviéramos desnudos para cumplir los deseos de mi alma. Ignoraba qué era lo que mi cuerpo buscaba exactamente; sin embargo, era consciente de que lo encontraría en Frederick. Nos desvestimos sin dejar de besarnos. Mientras él se encargaba de las ataduras de mi vestido, yo le retiraba el chaleco y la camisa. Cuando se la quité, acaricié sus pectorales con las yemas de los dedos, deleitándome en su aroma. Olía a bergamota y esencia de limón.

Él se deshizo de mi vestido y se encargó de mi corsé y la enagua, lanzándolos lejos de donde estábamos con aspavientos que, aun así, no consiguieron que él me soltase. En cuestión de segundos, ambos nos encontrábamos sin ninguna prenda de ropa. La forma que tuvo de tumbarme en su cama fue delicada pero urgente; yo quería seguir besándolo, no podía resistir estar lejos de él, pero él mantuvo mi boca alejada de la suya cuando empezó a bajar por mi cuerpo con besos, explorándolo.

Gemí por la sorpresa, experimentando una sensación nueva para mí. Me agradaba, pero no más que cuando comenzó a acariciarme entre las piernas.

El cosquilleo bajó con sus manos y suspiré todavía más fuerte. Al poco, escondió su rostro en mi entrepierna y trasladó el dedo un poco más abajo, moviéndolo de una forma que hacía que me retorciera y que quisiera más y más.

—No te muevas.

Frederick se alejó de la cama y sacó un pequeño bote de aceite de su escritorio en el que hundió los dedos antes de acercarlos de nuevo a la misma zona. Me arqueé. Como si supiera que yo no podía aguantarlo más, los introdujo fácilmente en mi interior y se fue abriendo paso dentro de mí.

Mis jadeos crecieron cada vez más; incluso agarré a Frederick del pelo, desesperada y sintiendo algo muy parecido a estar a punto de lanzarme por un acantilado cuyo fondo desconocía.

Frederick redujo el ritmo para torturarme y que la experiencia durara más. Yo necesitaba lanzarme cuanto antes. Durante un par de minutos más, me dejó con las ganas de descubrir qué había más allá del salto por el precipicio. Hasta que no pude contenerlo más y me tiré yo sola.

Jamás me había sentido tan extasiada, amada y deseada como en ese momento.

Una vez relajada, acerqué a Frederick hacia mí para besarlo de nuevo.

—Ahora me toca a mí —amenacé, incorporándome.

Sin embargo, al mirar su entrepierna, no entendí cómo se suponía que debía darle placer. Fue él quien guio mi mano para que lo hiciera y pronto me habitué al movimiento. Segundos después de haber empezado, comenzó a suspirar como yo lo había hecho y echó la cabeza hacia atrás.

Me gustó comprobar que, aparte de recibir placer, también podía darlo. Ahora me encontraba yo al mando de la situación y podía hacerlo sufrir de la misma forma que él lo había hecho conmigo antes. Así que combiné diferentes ritmos, algunos en función de lo que él me pedía con la respiración y otros para fastidiarlo.

En cuanto sus jadeos se tornaron más desesperados, realizó aspavientos con los brazos.

—Detente, o terminaré antes de tiempo.

Obedecí. Frederick me tumbó en la cama y me besó. Proseguimos con nuestros labios unidos durante unos minutos hasta que se alejó de mí y volvió a cubrir mi entrepierna de aceite. Tras comprobar que lo había hecho bien, se hundió dentro de mí. A medida que lo hacía, escuché como emitía un fuerte suspiro junto a mi oreja.

—No sabes cuánto he deseado tenerte así, de este modo —confesó con un hilo de voz—. Para mí y nadie más.

Movía sus caderas mientras me besaba. La sensación era extraña al principio; no obstante, al cabo de unos segundos, experimenté de nuevo esa oleada de placer que me había inundado. Y, cada vez, esta aumentaba hasta que volví a ver el acantilado de antes.

Como si del final de un libro se tratara, ambos nos tiramos por el precipicio a la vez que nos declarábamos el amor que nos profesábamos.

Al terminar, Frederick me rodeó con sus brazos y me atrajo hacia sí. Permanecimos unos minutos en silencio, yo asimilando lo que había ocurrido entre nosotros.

Me di cuenta de que no me arrepentía de haber estado con él de ese modo, de conocer lo que era el amor de verdad. Lucharía para poder contraer matrimonio con él; no obstante, antes debía romper mi compromiso con Leopold para siempre. Debía dejar claro que mis palabras de antes no eran producto del enfado.

Actuaría del mejor modo posible para que las repercusiones fueran menores, así que me incorporé para vestirme de nuevo.

—¿Qué sucede? —Frunció el ceño—. ¿Te marchas ya?

—Debo hablar con mis padres. Quiero casarme contigo, pero haciéndolo bien… —Me quedé pensativa—. Ya será un escándalo, mas evitaré que lo sea por completo.

Por su expresión, Frederick no parecía muy contento con mi idea; aun así, no replicó y se vistió rápido para acompañarme a la puerta de entrada antes de darme un beso.

Suspiré contra su boca. Pronto, el momento de intimidad que habíamos compartido sería solo el primero de muchos.

—Todo irá bien —me animó Frederick antes de salir de su mansión.

Había perdido mi reputación, aunque nadie lo supiera. Sin embargo, me daba igual para la importancia que le había otorgado en el pasado. Reflexionando sobre ello de camino a casa, pensé que a las mujeres se nos inculcaba que debíamos cumplir unas determinadas reglas para ser aceptadas en sociedad; ahora que las había roto, me daba cuenta de lo bien que me sentía viviendo al margen de las normas.

Una vez que llegué a casa, di unos toques en la puerta con los nudillos, intentando llamar al mínimo la atención e impaciente por que Bessie me abriera para contarle lo que había sucedido. Sin embargo, la persona que me esperaba no era ella, sino mi padre, quien me recibió con un bofetón.

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CAPÍTULO 19

La mejilla me ardía a causa del impacto y empecé a escuchar un pitido en uno de mis oídos. Las lágrimas se me agolparon en los ojos, pero intenté no derramarlas. Desvié la mirada y observé a Bessie, que tenía el labio ensangrentado y lloraba con la cabeza gacha.

—Bessie… —murmuré.

—¡No he criado a mi hija para que sea una furcia! —Como no le respondí, mi padre me agarró por el brazo y me zarandeó—. ¡¿Me estás escuchando?!

—Hemos encontrado la carta que te ha enviado Frederick Edevane sobre invitarte a su casa —reveló mi madre, lo que me heló la sangre—. ¿Has ido a abrirte de piernas para él? Por la forma en la que te habla, no parece que sea la primera vez que os mandáis correspondencia. Y la sucia inmunda de Bessie lo ha mantenido en secreto este tiempo, como la rata mentirosa que es.

Me arrepentí de haber corrido a los brazos de Frederick mientras dejaba sola a la persona que me había defendido. No pensé que fueran a revisar mis pertenencias y dieran con el mensaje que él me había enviado. Había sido un descuido muy grave por mi parte.

—Me voy a casar con lord Edevane, lo quieran o no. —Les dirigí una mirada desafiante—. Den mi compromiso con Leopold Clark por finalizado.

—¡De eso nada! —exclamó mi padre, enfurecido por mis palabras.

Me alzó en volandas y, con la ayuda de mi madre, me arrastró al ático de la casa.

—¡No! —chillé—. ¡Suélteme, padre!

Poco importó que gritara o intentara zafarme de sus brazos; al final me encerraron en esa estancia. Mi primer instinto fue aporrear la puerta y suplicar; no obstante, no tuvieron clemencia conmigo. El único mensaje que recibí fue de mi madre cuando me trajo la cena.

—Sáqueme de aquí, madre —gimoteé—. Por favor.

—Te casarás con Leopold Clark —contestó—. No serás una deshonra para la familia.

—¿Es eso todo lo que le importa? ¿Prefiere que sea una infeliz al lado de ese hombre?

Mi madre pareció apiadarse de mí por unos segundos: su expresión se suavizó y apartó la mirada. Pero sus palabras fueron muy diferentes a las que esperaba oír:

—Eres demasiado joven como para saber qué es la felicidad.

Se dispuso a marcharse y yo traté de salir como pude. Ella me empujó y, antes de que pudiera impedirlo, cerró la puerta con llave.

Al segundo día, deseé no haber acudido nunca al hogar de Frederick. Me había dejado llevar por mis emociones y ahora pagaba las consecuencias. ¿En qué momento me atreví a pensar que contaba con el poder de tomar mis propias decisiones? Las consecuencias me habían demostrado que era un títere de lo que otras personas eligieran por mí; yo nunca tendría voz propia.

El transcurso de mi cautiverio fue tan monótono que los segundos se convirtieron en minutos, y los minutos, en horas. Ya había entendido que no iba a poder escaparme de ningún modo, y que de aquí solo saldría para casarme con Leopold Clark. Por otro lado, en ningún momento Bessie me trajo la comida o los utensilios para asearme, por lo que deduje que o la habían despedido o intuían que ella podía ayudarme a escapar.

Estaba desesperada por salir y, a la vez, resignada a que nunca lo haría. Sin embargo, esa tarde una voz a lo lejos provocó que recuperara parte de mi esperanza: la de Frederick.

—¡¿Dónde se encuentra Beatrice?!

Por lo bajito que lo escuchaba, imaginaba que no había entrado a casa. Sonreí; había acudido en mi búsqueda, era consciente de que me sucedía algo malo.

—… Casa de mi hermana… —Apoyé la oreja contra la puerta. Aun así, me costó averiguar qué era lo que decía mi madre—, descansando antes… boda… no llames… mi hija.

Aunque me faltaban palabras, sospechaba que se había excusado con que me habían mandado al hogar de mi tía para reflexionar antes de la boda. Después le habría reprendido por llamarme por mi nombre y no por mi apellido de soltera.

—¡Eso es mentira! ¡Vino a romper el compromiso con Leopold Clark! ¡¿Dónde se encuentra?!

—Sí, pero… convencerla… lo correcto.

Y ahora estaba contándole que yo había comprendido que estar con el dueño de la fábrica era mi deber y que yo estaba de acuerdo. Debía evitar que se lo creyera o, si no, él me abandonaría para siempre por aquella mentira.

—¡Frederick! —Golpeé la puerta—. ¡Frederick!

Bramé su nombre con más fuerza. Por desgracia, mi voz debía de pasar desapercibida por el tumulto de la calle.

—¡Si me entero de que le ha ocurrido algo grave, me encargaré de que su marido no vuelva a trabajar nunca más como comerciante!

—¡Como continúe con sus amenazas, se arrepentirá de sus palabras! —rugió mi madre—. ¡Quizá nuestra familia sea más humilde que la suya, pero mi marido también tiene sus contactos!

—¡Habrá merecido la pena!

Después de eso, no volví a escucharlo más. Se había marchado sin lograr su objetivo.

El tercer día, pensaba en Jane Eyre. No en mi versión perdida en el fuego, sino en la original. En el libro, el interés amoroso de la protagonista tiene a su primera mujer encerrada en el ático para, según dice, «sanar su locura», puesto que ella se nos presenta como una persona que había perdido el juicio. Al principio, comprendí las intenciones de esto; ahora, sin embargo, solo podía pensar en el personaje como un valiente miserable.

Encerrar a una mujer en el ático era recomendado por los médicos para curar la histeria. De hecho, en mi vecindario había más de una que había permanecido allí durante una temporada para sanar. Por desgracia, viendo mi situación, me replanteé si de verdad ellas merecían ser prisioneras de su hogar, igual que yo. ¿Habían perdido la cabeza o solo deseaban ser libres?

¿Qué le habría pasado a la protagonista de Lino y seda si hubiera comunicado a su padre sus ansias de ser detective? O, peor, ¿qué habría ocurrido si se lo hubiese dicho a un hipotético marido, a un Leopold Clark ficticio?

Entonces me di cuenta de que mi protagonista no iba a tener el camino tan fácil para ser detective.

Durante el cuarto día, le pregunté a mi madre por Bessie, dado que no tenía noticias de ella. No la habían despedido; ahora bien, me aseguró que había recibido tal castigo severo que nunca más se atrevería a levantar la voz o a encubrir a nadie que no fuera el señor de la casa.

Tragué saliva con el corazón encogido; no me quería imaginar qué clase de escarmiento habría recibido para que fuera una persona sumisa. Esa noche recé por que se encontrara bien y pedí perdón en mis adentros por haberle causado esta desdicha a mi amiga.

Cinco días más tarde de que me hubieran encerrado, mi madre entró con una amplia sonrisa al ático. No fue necesario preguntarle por qué se encontraba tan feliz, dado que ya conocía qué fecha era ese día: 22 de abril de 1850.

—¡Hoy es tu boda, Beatrice! Mi pequeña se hace mayor.

Me puse de pie y asentí, descorazonada. La pesadilla estaba a punto de llegar a su clímax.

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CAPÍTULO 20

Mi madre y una Bessie callada me ayudaban a ponerme el vestido de novia. De vez en cuando, le robaba miradas a mi amiga; no obstante, se comportaba como si fuera una trabajadora nueva y no me conociera. Una marca rojiza todavía manchaba su labio y un cardenal sanaba en su párpado. Me sentí culpable por haberla involucrado en mis asuntos; de no ser por eso, ella no habría sufrido las repercusiones.

Tras colocarme la prenda con la que me iba a casar, me observé en el espejo de mi casa. El vestido de lino blanco cubría todo mi cuerpo hasta alcanzar los tobillos. Después continuaron con unos zapatos blancos de poco tacón, la joyería herencia de mi madre, un velo que ocultaba mi rostro y la tiara.

Había perdido todo tipo de esperanza de poder escaparme de ese día.

Antes de salir de casa, mi madre me entregó un ramo de lilas. Después salimos caminando. Bessie fue la encargada de sujetarme la cola hasta la iglesia de St Mary para que no se me enganchara. No me sentía tan sola con la compañía de mi amiga.

En cuanto alcanzamos la iglesia, vi que la entrada ya estaba repleta de flores para guiarme hasta mi desdichado matrimonio. Aparte, se encontraban diversos carruajes que pertenecían a los invitados al evento.

Mi corazón comenzó a desbocarse y me lamenté por mi futuro. Me casaría con Leopold, tendría su descendencia y me convertiría en mi madre. Cuando mi hija se enamorara de alguien, ¿le permitiría que volara feliz? ¿O tal vez le arrancaría las alas de la manera más dolorosa como había hecho la mía conmigo?

—Enhorabuena, hija mía —me felicitó ella—. Estás preciosa. Te deseo toda la felicidad del mundo.

¿Lo decía de verdad? ¿Cómo podía alegrarse de mi desgracia? ¿Tan segura estaba de que cambiaría de opinión una vez que Leopold fuera mi marido? ¿O era que mi madre era mala persona?

Con un vacío en el pecho, me aproximé a mi padre para que me acompañara al altar. Sin embargo, alguien emergió de uno de los carruajes y se acercó de forma apresurada hacia nosotros.

Frederick.

—¡Beatrice! ¡Beatrice!

No podría ver mi expresión a través del velo, pero el júbilo floreció en mi rostro. Había regresado a por mí. Había una pequeña posibilidad de que no fuera a casarme con Leopold y sí con el hombre del que estaba enamorada.

—¡Frede…!

No pude terminar de hablar, puesto que mi padre me apartó de un empujón y se colocó frente a mí.

—Le eliminamos de la lista de invitados, lord Edevane —dijo—. Márchese por donde ha venido y no nos arruine esta boda.

Traté de abrirme paso para hablar con Frederick, pero mi progenitor extendió los brazos para que no fuera capaz de hacerlo. Además, mi madre me agarró de la muñeca para mantenerme en el sitio.

—No me voy a ir de aquí sin su hija. —Se aproximó a nosotros con convicción—. La señorita Turner me ama a mí igual que yo la amo a ella.

—Nunca, ni en cien años, tendría ese compromiso mi bendición. ¡Beatrice se va a casar con el señor Clark, un caballero que la va a cuidar como merece!

—Un caballero desearía ver a su futura esposa feliz, no quemar sus sueños en la chimenea.

—¿Acaso sabe usted lo que es ser un caballero?

Agradecí las palabras de Frederick. Junto a Bessie, era el único que se había enfrentado a mi familia. Sin embargo, me di cuenta de que no podía seguir dejando que otros dieran la cara por mí así; a pesar de mis limitaciones, era yo quien debía mantener esa conversación con mi padre. A lo largo de mi vida, otros habían decidido mi futuro, estuviera yo de acuerdo con ellos o no. No ocurriría de nuevo, por mucho que Frederick me estuviera ayudando.

—¡Silencio! —bramé, y, de un tirón, logré zafarme de mi madre. Acto seguido, mi padre se giró para mirarme estupefacto—. Durante diecinueve años han elegido por mí, pero no voy a tolerar ser prisionera en un matrimonio sin amor del mismo modo que lo he sido en el ático de mi hogar esta semana.

—¿El ático? —inquirió Frederick, indignado.

—Ni siquiera les importó que no estuviera de acuerdo con el cortejo del señor Clark —proseguí, sin contestarle—. Este matrimonio es solo un negocio más para usted como comerciante, ¿no, padre? Una alianza perpetua con el dueño de una fábrica textil.

—¡Tonterías! ¿Es él quien te ha hecho perder el juicio? —Mi padre señaló a Frederick.

—Nadie cuenta con el poder de hacerme enloquecer o sanar, pero sí que me ha ayudado a tomar las decisiones que antes no era capaz de afrontar por mí misma. Y, aunque las consecuencias han sido nefastas, las volvería a sufrir.

En cuanto callé, me deshice de la tiara que sujetaba mi velo y la dejé caer al suelo.

—No me voy a casar con el señor Clark. Al diablo mi reputación, prefiero ser feliz.

Miré de reojo a la entrada de la iglesia, donde los invitados empezaban a agolparse para presenciar la conversación.

Mi familia se encontraba tan impactada por lo que acababa de decir que, para cuando intentaron bloquearme el paso, acababa de lanzarme a los brazos de Frederick.

—Hola, Frederick. —Apoyé mi nariz sobre la suya.

—Hola, Beatrice.

—¡Beatrice! ¡Ven aquí ahora mismo!

Alcé la cabeza para encontrarme con la expresión enfurecida de Leopold, que acababa de aparecer entre los testigos a la discusión. Sin pensarlo demasiado pero consciente del escándalo que supondría para todo el mundo el gesto, posé mis labios sobre los de Frederick.

Fue un beso corto, pero sus efectos entre la audiencia fueron inmediatos. Esbocé una sonrisa al escuchar las exclamaciones de sorpresa, asombro y disgusto.

—¡Eres una furcia! —gritó mi padre—. Por casa no vuelvas, ya no eres nuestra hija.

Sin borrar la mueca de mi rostro, me giré y lo observé con la condescendencia con la que él me había tratado.

—¿Cómo osa sentirse mejor persona que yo, si lleva siendo un adúltero desde hace veinte años?

Pronuncié la pregunta lo más alto que pude para que los presentes oyeran la información que acababa de revelar. Seguro que habría rumores por el vecindario; aun así, yo los acababa de corroborar. Mi padre enmudeció y entreabrió la boca, no porque le doliera lo que le había dicho, sino porque todo el mundo era ahora conocedor de la verdad.

En ese instante, mi madre comenzó a llorar avergonzada.

—¡No tienes derecho a comportarte así! —chilló ella—. ¡Lo que hemos hecho por ti ha sido por tu bien!

—Adiós, madre. Ojalá algún día se libre del yugo de mi padre. No sé si para entonces la estaré esperando.

A pesar de que era quien había cometido más calamidades contra mí, fui tan estúpida de empatizar con ella y entender que solo era una mujer amargada por un destino que no había elegido por sí misma.

Antes de marcharme en el carruaje con Frederick, miré a la persona que prometí que me llevaría si lograba ser libre algún día.

—Bessie, ¿nos acompañas en esta nueva aventura?

La frase la sorprendió, como si no esperara que fuera a acordarme de ella en un instante como este. Le tendí la mano para fortalecer mi propuesta, que ella aceptó sin ninguna duda.

—¡Sí! ¡Sí!

—¡Bessie, eres nuestra sirvienta! —le espetó mi madre mientras se aproximaba a nosotros—. Si te marchas, dejarás tu nombre en muy mal lugar.

—Escojo estar donde me tienen en alta estima, y Beatrice me quiere mucho.

La abracé al escuchar que me había llamado por mi nombre. Por fin podría darle la vida que se merecía.

Sin demorarnos más, Frederick tomó mi mano y nos condujo a las dos hacia su carruaje ante las miradas atónitas de los invitados, el señor Clark y mi familia. La dicha me recorría mientras nos encaminábamos hacia nuestra nueva vida y abandonaba a la gente que me había hecho daño.

Desconocía qué me aguardaba el futuro; no obstante, tenía muy claro que lo afrontaría por mí y no a partir de lo que otros eligiesen por mí.

—Por una vida a tu lado, mi Mary Shelley —murmuró mi prometido.

—Por una vida, mi Percy Shelley. —Y lo besé.

Poco a poco, dejo de ser Beatrice para convertirme de nuevo en Charlotte. Sin embargo, el proceso se detiene a medias, haciendo que me identifique como ambas y como ninguna a la vez. Soy un ente que flota en mitad de la nada.

Entonces escucho la voz de la bruja como un eco.

—¿Te gustaría descubrir cómo fue la vida de Beatrice Turner, ahora Beatrice Edevane, a partir de ahí? ¿O prefieres terminar la regresión?

No lo tengo muy claro, ¿me apetece o me he quedado conforme con lo que he conocido de ella?

Si Charlotte elige conocer más sobre la vida de Beatrice, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige salir de la regresión, ve al CAPÍTULO 22 s

CAPÍTULO 21

NUESTRA VERSIÓN EN VERSOS Y PROSA

Londres, 22 de septiembre de 1859

Los años posteriores a mi matrimonio con Frederick Edevane fueron complicados. Es cierto que tuve mi boda de ensueño: logré casarme con el hombre al que amaba y que sabía que sería mi confidente para siempre. Sin embargo, mi elección tuvo una repercusión negativa para ambos.

Para empezar, toda mi familia se distanció de mí y nunca más supe de ellos. Aparte, la de mi marido dejó de hablarnos tanto a Frederick como a mí. Entre ellos se encontraba Dorothea, quien no era la mejor amiga que creía que tenía.

Eso significó que, meses después, también fue despojado de su título como lord Edevane, así como de sus riquezas, y se le desheredó como futuro conde de Uxbridge. Había sido protagonista de demasiados escándalos y su padre no estaba dispuesto a tolerar ninguno más. Abandonamos la mansión donde residíamos en West End y nos vimos obligados a conocer la vida rural, mucho más modesta pero asequible para nuestra nueva economía. En la ciudad permaneció Bessie, quien se había enamorado del mayordomo que trabajaba en el hogar del barón de Saye y Sele. Igualmente, nos seguimos mandando correspondencia sin importar que estuviéramos alejadas.

Una vez que nos acomodamos en nuestro nuevo y desastroso hogar, fue cuando me pregunté si realmente había elegido lo correcto. A pesar de que había acatado los deseos de mi corazón, nos había condenado a una vida de miseria. Y, por supuesto, no nos convertiríamos en los escritores que ambos anhelábamos ser.

Frederick trataba de quitarme esas ideas de la cabeza. Ya fuera cuando dábamos un paseo en el campo, nos dábamos placer o nos íbamos a dormir, me aseguraba que lo que había ocurrido no era mi culpa.

Por suerte, el conde de Uxbridge hizo las paces con Frederick en cuanto di a luz a nuestro primogénito, Edward. Aunque él se excusaba en que lo hacía porque veía que mi marido había madurado, siempre tuve la intuición de que era porque echaba de menos a su hijo y deseaba conocer a su nieto.

Regresamos a Londres y la vida comenzó a sonreírnos al fin. Poco después, Frederick aceptó el cargo de conde de Uxbridge y retomamos nuestra pasión por la escritura. El día que comencé de nuevo Lino y seda me sentí perdida; temía que no fuera tan bueno como la primera vez que lo escribí. Sin embargo, ignoré mis miedos y decoré el papel con la tinta negra de la pluma. Desconocía si alguna vez iría a imprenta, si bien haría todo lo necesario para conseguirlo.

Cuando me quise dar cuenta ya me encontraba sumergida en la tercera parte. Sí, una tercera parte, mi imaginación era desbordante. Y, entonces…

—Lady Edevane —apareció Mary, una de nuestras sirvientas—. Tiene visita.

En un principio, supuse que podía tratarse de Bessie, dado que intentábamos vernos siempre que su trabajo se lo permitía. Sin embargo, ahogué un grito en cuanto vi a mi madre en el salón de espera, sola. Ya no me esperaba que fuera a contactarme de nuevo.

—¿Qué hace aquí? ¿Ha muerto su esposo?

Era la única explicación que se me ocurría para este encuentro.

—Hola, hija. No, me he divorciado. Después de tu monumental escándalo, ya daba igual que perdiera un poco más mi reputación. Te he echado tanto de menos…

Parpadeé incrédula. Nunca habría imaginado que elegiría separarse de mi padre, sobre todo cuando aseguraba lo mucho que lo «amaba».

—Madre, ¿quién es esta señora? —preguntó Edward, ahora de seis años, que acababa de aparecer en la estancia.

La escudriñé. El tiempo no había sido generoso con ella; había envejecido demasiado en los últimos nueve años.

—Soy tu ab…

—Nadie, cariño —la interrumpí—. Una persona que ha venido a visitarme.

Mi hijo parecía confuso por mi respuesta tan escueta; no obstante, no indagó más. Se despidió con la cordialidad que siempre lo acompañaba y acto seguido se marchó.

—Mi nieto merecía saber que tiene una abuela.

—Usted no es madre ni abuela desde hace años, no se crea con privilegios de los que no dispone. ¿Por qué se ha divorciado de su marido, con el que era tan feliz? —Di énfasis a la última palabra.

—No aguantaba más, Beatrice. Llevaba toda una vida humillándome con sus vicios, y no podía más. Ahora no tengo adónde ir.

Justo entonces, empezó su espectáculo lacrimógeno. Intentaba darme pena, pero ya no iba a caer en sus redes manipuladoras. Solo había venido porque quería sacar provecho de mí.

—¿Y qué pretende que haga yo, si se puede saber?

—Darme cobijo, por supuesto. Esta casa es muy grande, una persona más no será molestia.

—Para mí sí lo es. Usted convirtió mi vida en un infierno, me obligó a comprometerme con un hombre que no amaba y me abandonó cuando más la necesitaba… Pero ¿sabe qué? Fui tan ingenua que durante mucho tiempo aguardé su regreso. Y lo hace ahora, tras casi diez años, porque no tiene dónde caerse muerta. Creo que usted nunca me ha apreciado ni echado de menos.

Me dirigí al umbral de la puerta, dando por finalizada la conversación. Sin embargo, sus palabras me detuvieron. No fueron unas disculpas ni una demostración de lo mucho que me amaba. No; se trató de un:

—«Honrarás a tu padre y a tu madre». Eso es lo que le comunicó Dios a Moisés en sus Diez Mandamientos.

Me giré enojada por la altivez con la que había pronunciado esas palabras. No obstante, mantuve la calma a la hora de expresar mi respuesta.

—También le dijo: «No tomarás el nombre de Dios en vano». Adiós.

Conforme emergí de la estancia, exhalé con fuerza. Jamás me había sentido tan poderosa como aquel día, cuando podía ser yo sin preocuparme por que mi madre me fuera a encerrar en el ático de nuevo.

Reparé en que Frederick estaba hablando con nuestro hijo Edward en mitad del pasillo. Así que me aproximé a ellos y, tras besar a mi marido, los tomé de la mano y los alejé de donde se encontraba mi pasado para dirigirnos a un brillante presente.

—No podría ser más afortunada de teneros en mi vida —dije sonriente—. Os amo.

Me observó con su mirada enigmática de siempre y que aún provocaba que sintiera escalofríos. Después hizo la misma mueca.

—Igual que nosotros a ti, Beatrice. Mi gran escritora.

Y volvió a poner sus labios sobre mí, haciendo que me sintiera como si tuviera diecinueve años de nuevo. Pero, en esta ocasión, era libre por fin.

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CAPÍTULO 22

En cuanto abro los ojos, me encuentro desorientada. Por un momento no sé quiénes son esas dos chicas que me observan, pero entonces me encuentro: soy Charlotte Dewsbury y lo que acabo de experimentar ha sido una regresión. Bueno, al menos, así es como lo ha llamado la bruja que tengo frente a mí.

La sensación ha sido tan real que dudo que haya sido solo mi imaginación. Juro que era Beatrice Edevane de verdad y que no ha sido una estafa.

—¿Qué tal ha ido, Charlotte? —me pregunta Martha, mi mejor amiga.

Mal, muy mal, pienso. Ver el amor de mi vida pasada me ha destrozado, aunque haya sido un proceso «inofensivo». Ahora, cada vez que recuerdo la mirada enigmática de Frederick, me dan ganas de llorar.

Él ya no está en este mundo, moriría como yo y a saber dónde se ha reencarnado su alma ahora. Seguro que está muy lejos de aquí y que se ha enamorado de otra persona que no soy yo. Porque, claro, en esta vida no me recuerda.

—Frederick se ha ido. —Me sujeto la cabeza—. Nunca más lo voy a volver a ver.

—Charlotte. —Me vuelvo a estremecer al oír que la bruja me ha llamado por mi nombre—. Este tipo de asuntos no funciona así. Normalmente, somos pequeñas comunidades que nos reencontramos en los viajes a la Tierra. Estoy convencida de que en esta vida ya conoces a Frederick, aunque con otro nombre, apariencia y rol en tu vida. En este caso, vuestras almas comparten el amor por un hobby o un trabajo.

Quizá a mi Frederick actual también le apasione la pintura. Pero no puede ser, la bruja debe estar equivocada, no sé de nadie que ame el arte tanto como yo.

—¿Y quién es?

—No puedo saberlo, no si no he visto jamás su encarnación actual.

—¿Eso quiere decir que, por ejemplo, puedes saber quién fue Martha en mi vida como Beatrice Edevane? —pregunto.

—Así es.

Observo a mi mejor amiga, quien nos dedica una expresión de lo más escéptica. Si no cree en que la mujer que nos atiende sea una bruja, mucho menos va a tragarse que nos hemos reencontrado a lo largo de vidas pasadas.

—¿Y quién era ella?

—Piénsalo bien. Tu alma sabrá reconocerla. Mantenéis un vínculo en el que las dos os ayudáis mutuamente sin importar las circunstancias. ¿Quién te apoyó cuando casi todo el mundo te había dado la espalda?

Miro a mi mejor amiga y recuerdo que solo hubo una persona, aparte de Frederick, que estuvo para mí en los momentos más complicados.

—Bessie, nuestra sirvienta.

—Exacto.

—¡Ah, qué bien! —lanza Martha con ironía—. Encima se supone que yo era la criada, qué divertido.

Una vez finalizada la sesión, pago en metálico y nos vamos de la consulta. Todavía siento escalofríos por lo que he presenciado, tan real que podría decir que yo he sido Beatrice Edevane en esta vida y no en una anterior.

—Tendrías que haberlo visto, Martha. —Uno las palmas de las manos con una nostalgia extraña en mí—. Mi vida fue dura, pero fui feliz.

—A ver, Charlotte, no es por aguarte la fiesta… No creo que lo que has experimentado sea auténtico. —Ahí viene su intervención racional—. Vamos, ¿en serio no te has preguntado por qué eras la chica que se enamoraba del conde y no una sirvienta sin más, como yo? Esta gente intenta hacerte sentir especial y que has tenido encarnaciones maravillosas para que vuelvas a la consulta. Si te hubiera dicho que viviste una existencia mediocre, como el 90 por ciento de la población mundial, te habrías ido sin pagar.

Entiendo el punto de vista de mi mejor amiga; aun así, me gustaría que respetara mi experiencia.

Aún pensativa, saco el móvil y tecleo «Beatrice Edevane», intentando comprobar si tal vez han sido invenciones mías o si de verdad existió alguna vez. Cuando el resultado de la búsqueda aparece en mi móvil, me paro en mitad de la calle. Mi antiguo yo mirándome desde un retrato que, al clicarlo, me lleva a un enlace de Wikipedia.

—¡Fue real! —Se lo enseño—. ¡Mira!

Leo su historia. Es la que yo he visto con mis propios ojos, aunque falta algún detalle, como que su familia la encerró en el ático para que se casara con el hombre equivocado.

Martha suspira.

—Si yo no he dicho que esa mujer no existiera. Lo que pienso es que ha realizado una meditación guiada contigo y te ha hecho imaginarte que eras esa mujer.

—Agradecería que respetaras mis creencias.

—Lo siento, Charlotte. Lo único que quiero es que no te hagas adicta a esto.

—Que no.

Para entonces ya estoy inspeccionando otra vez el perfil de mi antigua encarnación. Contengo la respiración en cuanto me doy cuenta de que hay un apartado que se titula «Obras literarias». Con las manos temblorosas, presiono esa sección y observo con orgullo que Lino y seda vio la luz junto a otras historias.

—Al final lo consiguió, una saga de cinco libros —musito—. ¡Martha! Tenemos que buscar los libros de Beatrice.

Mientras se lo digo, veo que mi mejor amiga trata de no mostrarse reacia a mi propuesta.

—De acuerdo —accede resoplando por la nariz—, ¿adónde quieres ir?

Me acaricio la barbilla. Sé que cerca de aquí hay una biblioteca, pero me gustaría poder comprar hoy mismo un libro de ella para leerlo y tenerlo de recuerdo.

—¿Dónde se encuentra la librería más cercana?

—Un poco lejos, Charlotte. ¿De verdad que no prefieres ir a la biblioteca, que está al lado?

Pues es cierto, ¿qué hago?

Si Charlotte elige ir a la biblioteca, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige ir a la librería, ve al CAPÍTULO 24 s

CAPÍTULO 23

Al final, me decanto por la biblioteca. Martha tiene razón, la librería está lejos y, si no tienen los libros de Beatrice Edevane, será un tiempo perdido.

Una vez dentro, tardamos unos cinco minutos en encontrar el estante destinado a Beatrice Edevane. Agarro el primer tomo de Lino y seda y lo abrazo con fuerza, con la misma intensidad que si lo hubiera publicado yo. Lo que técnicamente hice hace dos siglos, así que tampoco voy tan desencaminada.

—¿Sabes quién debe de conocer algo sobre esta autora? —pregunta mi mejor amiga en voz baja—. Tyler.

Es verdad; su novio ha estudiado Literatura, aunque no me suena que haya hablado nunca de Beatrice Edevane. Dudo que esté en el plan de estudios.

Martha llama a Tyler y comparte los auriculares conmigo para que podamos participar los tres en la conversación sin molestar demasiado a la gente que se encuentra en la biblioteca. Al segundo tono, Tyler descuelga la llamada.

—Hola, cariño, estamos Charlotte y yo en la biblioteca —saluda en casi un susurro—. Oye, ¿tú has leído a Beatrice Edevane, autora de la época victoriana?

—Hola, pues… ¿cómo se titula su libro más conocido?

—Lino y seda —contesto, sin saber si es ese el más popular.

Tyler se queda en silencio unos segundos antes de contestar.

—¡Ah! Ya me acuerdo. Sí, sí, sí, la estudiamos en una clase sobre perspectiva de género en la carrera.

—¿Nos podrías contar un poco sobre ella?

—Claro. Esa mujer fue bastante crítica en sus libros con la sociedad de entonces. Recibió muchas reprobaciones por ello, también por su historial amoroso. Parece ser que estaba prometida a un burgués muy importante y ella le dio plantón el día de la boda por un conde. A pesar de que el marido era igual de rebelde o peor, a Londres le costó menos perdonar los escándalos de él que los de ella. Y, claro, su narrativa tampoco ayudaba mucho.

Lo que quiere decir que Beatrice perdió la reputación por completo incluso cuando Frederick se convirtió en conde, supongo. De todos modos, estoy segura de que fue feliz porque por fin era libre, que era lo más importante para ella.

—¿Y qué se dice en clase de Lino y seda? —le pregunto, ya que me gustaría descubrir cómo hablan los profesores de esta saga.

—Si no me equivoco, la historia va de una joven viuda cuyo difunto marido la había encerrado en el ático porque ella quería ser detective. Un día, hay un incendio en la casa de sus vecinos y estos mueren. Ella decide investigarlo y encontrar al asesino y, tras conseguirlo, se acaba casando con un policía y se monta una agencia de detectives.

—Pensaba que la protagonista era una institutriz que iba a trabajar con la familia muerta —recuerdo en voz baja.

—¿Eh? No, no, para nada. Si no, además, habría pasado muy desapercibido como clásico. Su principal atractivo es que trata la figura de la «loca del ático». Bueno, eso y que es como Sherlock Holmes pero veinte años antes y sin haber tenido el mismo éxito.

Así que la traumática experiencia que Beatrice vivió por culpa de su familia hizo que cambiara el trasfondo de la historia.

Poco después, y ante ciertos chistidos de los que están en la biblioteca, terminamos la conversación con Tyler. Entonces tomo el libro prestado y me lo llevo a casa con muchas ganas de leer esta nueva versión de Lino y seda y descubrir cómo pensaba mi yo de antaño.

—Bueno, habrá que ir arreglándose para el evento, ¿no? —comenta Martha, impaciente—. Si no, se nos hará tarde.

—¿Qué evento?

Mi mejor amiga abre la boca.

—No me estarás hablando en serio. ¡Charlotte, la inauguración de la galería! ¿No te acuerdas?

—Ah, sí… —miento. Mentalmente he estado un tiempo largo en el Londres victoriano; normal que se me haya olvidado todo lo demás. Martha se cruza de brazos.

—No vas a venir, ¿verdad? Ahora mismo tienes la cabeza en la Beatrice esa y no hay forma de que regreses a la realidad.

Tiene razón; ahora mi mente está demasiado centrada en mi vida pasada y, por mucho que lo intento, no soy capaz de prestar atención al presente. Tal vez debería irme a dar un paseo y comenzar el libro que tengo entre manos…

Entonces recuerdo que se supone que la conexión que mantengo con Frederick es a raíz de nuestra afición. Estoy convencida de que lo que compartimos en esta encarnación es nuestro amor por la pintura o el arte en general.

Si no voy, quizá nunca me reencuentre con su alma en esta vida.

—¿Qué vas a hacer, Charlotte?

Si Charlotte elige ir a la galería de arte, ve al CAPÍTULO 99 s

Si Charlotte elige no ir a la galería de arte, ve al CAPÍTULO 25 s

CAPÍTULO 24

Vale, sé que es un poco egoísta por mi parte movilizarnos a Martha y a mí para ir a la librería cuando hay una biblioteca al lado, pero no puedo reprimir las ganas de comprar hoy Lino y seda y colocarlo en mis estanterías.

Sin embargo, cuando llegamos al comercio, parece que mis planes van a frustrarse.

—No nos queda el libro que nos dices —me aclara la encargada—. Te lo podríamos pedir o buscarte otro de la autora.

—Nada, no te preocupes… Lo que tengas de ella me servirá.

—¿Beatrice Edevane me dices que se llama?

—Así es.

Mientras esperamos a que regrese, observo a Martha, quien me dedica una sonrisa cansada. Aprieto los labios, avergonzada; me ha acompañado hasta aquí para que al final los ejemplares de Lino y seda estén agotados.

—Tenemos este. Se titula Al final del río y es independiente de su saga.

—Gracias.

Hojeo con rapidez el libro, de unas trescientas páginas. En la cara interior de la contracubierta hay un retrato de Beatrice, Frederick y sus dos hijos, un niño de unos diez años y una niña de tres. Acaricio la imagen, sin ser capaz de asimilar que esa vida me perteneció una vez.

Después comienzo a leer el comentario de la editora, donde indica que Beatrice empezó a escribir esta historia cuando dio a luz a su hija y, de hecho, se la dedicó a ella. En el libro, narraba la historia de una joven que fingía su muerte para librarse de un compromiso abusivo. El objetivo era volcar los aprendizajes que mi otra encarnación había recibido a lo largo de los años. Por ejemplo, buscar la felicidad, aunque eso conllevase la desaprobación del resto de la sociedad.

Según leo, fue tal el revuelo que causó que la propia reina Victoria censuró el libro. En respuesta, Frederick Edevane, ya conde de Uxbridge, publicó un poema en el que comparaba la figura de la monarca a la Torre de Babel. Esto provocó otro escándalo que duró meses y en el que casi le retiran el título nobiliario al marido de Beatrice.

—Me lo llevo. —Se lo entrego a la dependienta con una sonrisa.

No es el libro que tenía en mente; aun así, estoy entusiasmada por descubrir una historia que no existía todavía en la línea temporal de la regresión. Una vez fuera de la librería, canturreo por la calle presa de la emoción y, de hecho, doy algún que otro pequeño salto.

—¡Qué ganas tengo de leerte! —Levanto Al final del río a la altura de mi rostro—. En cuanto llegue a casa.

—¿Cómo que en cuanto llegues a casa? —pregunta mi mejor amiga—. Charlotte, tenemos el evento de la galería, ¿lo has olvidado?

Me paro en seco al escucharla.

—Ay, es verdad.

—No vas a venir, ¿verdad? Ahora mismo tienes la cabeza en la Beatrice esa y no hay forma de que regreses a la realidad.

Tiene razón; ahora mi mente está demasiado centrada en mi vida pasada y, por mucho que lo intento, no soy capaz de prestar atención al presente. Tal vez debería irme a dar un paseo y comenzar el libro que tengo entre manos…

Entonces recuerdo que se supone que la conexión que mantengo con Frederick es a raíz de nuestra afición. Estoy convencida de que lo que compartimos en esta encarnación es nuestro amor por la pintura o el arte en general.

Si no voy a la inauguración, quizá nunca me reencuentre con su alma en esta vida.

—¿Qué vas a hacer, Charlotte?

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CAPÍTULO 25

Aunque me cuesta elegir este camino, tengo claro que es el correcto para mí ahora. Me sabe mal por mi mejor amiga, ya que todo esto lo ha hecho para ayudarme a impulsar mi carrera como pintora, pero no siento que hoy sea el día para esto; la regresión me ha despistado más de la cuenta y no me va a venir bien ir así a la galería.

—Ve tú, Martha. Lo siento mucho. No creo que ahora esté centrada para conocer a gente del sector. Además, tal vez ni estén receptivos para enseñarles mi portafolio, no sé… —me excuso—. No se esperarán que la acompañante de una invitada empiece a atosigarles con su obra.

Obviamente, mis palabras no le sientan del todo bien, lo puedo ver reflejado en su rostro. Sin embargo, respeta mi decisión y me comenta que, en el caso de que ella conozca a alguien importante, me lo contará mañana.

Acompaño a Martha a su casa y, a partir de ahí, nuestros rumbos se separan. En cuanto me quedo a solas, me dirijo a un parque cercano y me siento a leer el libro que tengo entre las manos. Me hace mucha ilusión descubrir más a fondo cómo era en el Londres victoriano y ver lo bien que se me daba entonces la escritura. Ahora no sería capaz ni de armar un relato corto; de todas formas, se me ocurre que sí que puedo homenajear a mi antiguo yo pintando un cuadro sobre alguna de sus historias.

Las horas se pasan volando mientras me sumerjo en las páginas, quizá porque la historia me está cautivando o porque soy consciente de que esto lo ha escrito mi alma. Cuando finalmente oscurece, alrededor de las nueve y media, entiendo que ya es hora de volver a casa y seguir con la lectura en mi habitación.

Justo cuando me estoy levantando, mi móvil empieza a sonar y sé, por la hora, que no puede ser otra que Martha.

Tía, no te lo vas a creer.

Estoy hablando de los tiempos mozos

con la persona más inesperada del mundo.

ME QUIERO IR DE AQUÍ.

¿Qué cara se te queda si te digo que la dueña de la galería

no es otra que ALASKA ST. JAMES?

Al parecer, la ha abierto con su tío.

No te puedo ni explicar la cara que se le ha puesto al verme,

creo que un poco igual que la que se me ha puesto a mí.

JAJAN’T

Además, luego ha estado como diez minutos

hablándome de lo muchísimo que le gusta el arte desde siempre, bla, bla, bla…

Mira, no sé.

Me quedo congelada en el sitio. En cuanto leo lo que ha dicho sobre la galería, todo ha dejado de importar. ¿Cómo que Alaska, la capitana de las animadoras de nuestro antiguo instituto, es la dueña de la galería? ¿Desde cuándo le gusta el arte, y por qué yo nunca supe de esto?

De repente, algo me revuelve las tripas. Puede que de verdad la juzgara erróneamente. Al fin y al cabo, nunca me permití conocer a Alaska y me hice una idea de quién era ella solo por el rol que representaba en el instituto. No debería haber sido así, quizá debería haberme aceptado más y haber visto que teníamos más cosas en común de las que creía.

Caigo en la cuenta de que he estado quejándome de oportunidades perdidas cuando, si quisiera, podría recuperar algunas dando un paso hacia delante. Los errores que cometí en el pasado podrían arreglarse en este presente si fuera más valiente. Aunque bien es cierto que han pasado muchísimos años. Todos hemos cambiado, empezando por mí y acabando por Alaska. ¿Merecería la pena? Esta mañana, ella me dejó en visto. Ni siquiera sé si me daría una última oportunidad…

¿Qué voy a hacer?

Si Charlotte elige dejarlo estar, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Y si Charlotte elige ir a la galería a última hora, ve al CAPÍTULO 106 s

CAPÍTULO 26

No creo que valga la pena. Al final es eso: ha pasado demasiado tiempo y ella ni siquiera se molestó en contestarme, así que probablemente no quiera saber nada de mí. Y lo entiendo. A veces, lo mejor es dejar las cosas como están.

Al final, me marcho a casa. Hoy ha sido un día intenso y necesito reflexionar y decidir. Igual que Beatrice, yo también pasé años con una persona que me robó la energía y las oportunidades, ¿no?

Sin embargo, en vez de arrepentirme tanto de haber estado con Dylan, decido ser un poco más como Beatrice y hacer algo con quien soy ahora. Tengo que ser coherente con mi situación y recuperar el rumbo de mi vida, y no creo que la clave para ello sea gente que habita en mi pasado, ¿verdad? Tengo que aprender a mirar hacia delante, por mi bien y por el de mis sueños. Así, cuando llegue la persona correcta, sea quien sea, la recibiré con los brazos abiertos. Ese día ya no estaré centrada en el pasado y en lo que pudo haber sido y nunca fue.

Me quedo observando el libro que aún tengo entre las manos. Beatrice Edevane. En otra vida fui otra persona, más valiente, más capaz de enfrentarme a las injusticias y, en definitiva, más libre. Espero de todo corazón volver a convertirme en ella, aunque sea un poquito.

FIN

CAPÍTULO 27

Los primeros años de mi vida fueron complicados, aunque no tanto como lo que vino después. Recuerdo mi infancia en un contexto de crisis: una vez que Alemania empezó a recuperarse de la recesión que causó la Gran Guerra, nos sumergimos de lle no en otra por culpa de Estados Unidos. Vielen Dank, Amerikaner!

Aunque en mi familia no sufrimos tanto; mi madre era maestra y mi padre, catedrático de la Universidad de Humboldt en Berlín, así que no pasamos tantas penurias como otras personas que contaban con recursos más limitados. De hecho, rememoro esa época incluso con alegría porque mi familia estaba al completo: nosotros tres y mi hermano pequeño, Otto. Lo mejor eran los fines de semana, en los que me despertaba escuchando el piano de papá. Cuando me levantaba, ya me esperaban las tostadas de mermelada de mamá.

Por desgracia, el año 1932 fue el inicio de nuestros problemas. Mi madre falleció un lunes de agosto de un infarto, dejando a su marido y a sus dos hijos sin previo aviso. Para entonces, yo tenía catorce años y ya no era una niña y, si quedaba algún resquicio de mi infancia, me acababa de abandonar con ese suceso. Inten té que la de Otto durara mucho más, pues solo tenía cinco años cuando perdimos a mamá. Era mi hermanito; iba a estar a su lado siempre que me necesitara.

Las cosas empeoraron cuando Hitler se convirtió en canciller. Al principio muchos vecinos estaban de acuerdo con sus políticas, porque prometía que nos sacaría de esa crisis a la que estábamos sometidos y que Alemania volvería a ser grande. No obstante, a mi padre nunca lo engañó. El día que ganó las elecciones, me dijo que ojalá permitieran el voto solo a los alemanes con capacidad crítica y que no se dejaran llevar por el totalitarismo.

Su discurso se volvió más pesimista dos meses después, en cuanto comenzó la quema de libros. Desde nuestro apartamento podíamos ver desde lejos la Opernplatz, donde se estaba llevando a cabo. Nunca olvidé cómo mi padre observaba el incendio que habían provocado mientras fumaba. Me percaté de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Fue la única vez que lo vi llorar, además del día que murió mi madre.

—¿Qué sucede, papá? —Me coloqué a su lado y atisbé la humareda desde la ventana del salón.

Dio varias caladas antes de responderme.

—«Quien olvida su historia está condenado a repetirla».

—¿Qué estamos condenados a repetir?

Apagó el cigarro en la cornisa y volvió a realizar una pausa demoledora. Después cerró la ventana y se marchó del salón.

—Pronto habrá otra Gran Guerra —lo escuché decir desde el pasillo.

Mientras mi padre buscaba un modo de sacarnos del país, decidí entrar en estado de negación y disfrutar de la vida sin aceptar que podía ocurrir otro conflicto de tal magnitud.

Los siguientes años continué yendo a clase y, de hecho, comencé la universidad. En aquel momento no había demasiadas mujeres con estudios superiores, y yo fui una de las afortunadas que accedió a ellos. Sin embargo, mi sueño era abrir una cafetería junto a mi mejor amiga Emma. Las dos fantaseábamos con ese día desde que coincidimos en el colegio.

—Tendremos de todo: batidos, tartas… —comentaba ella emocionada—. «Los Dulces de Hanna y Emma». ¡Sí, me gusta! ¿Qué te parece el nombre?

—Qué manía con las tartas. No vamos a montar una pastelería.

—¿Yo puedo ser el cocinero? —preguntaba mi hermano Otto, mi otro mejor amigo.

—En una cafetería no hay cocineros —le explicaba yo con una sonrisa—, pero por supuesto que podrás trabajar con nosotras.

Y entonces Alemania anexionó a Austria y mi mundo se terminó de truncar. Ese mismo año, Estados Unidos por fin dio una serie de visados a los alemanes que queríamos huir del país. Por desgracia, no había suficientes para todos y la lista de espera era muy extensa. Cientos de miles de personas se quedarían sin poder emigrar, pero papá nos aseguró que eso no nos pasaría a nosotros. Según él, tenía contactos que le habían prometido que estaríamos entre los elegidos.

Al final, el visado solo me lo dieron a mí. Ni a Otto, ni a mi padre. Era verdad que trabajaba a la vez que estudiaba, aunque mi economía no me mantenía tan estable como la de mi padre. Y se suponía que el lado financiero contaba con un peso muy importante en la decisión de la embajada. No tenía sentido que me escogieran a mí y solo a mí. Yo iba a ser la única que podría irme a Estados Unidos ese 1938, así que estuve a punto de renunciar. O nos íbamos todos, o no nos íbamos ninguno.

—Hanna, por lo que más quieras —se desesperaba mi padre—. Te han dado la oportunidad de salvarte, cariño, aprovéchala. Además, darán más visados en los próximos años. Es cuestión de tiempo que tu hermano y yo nos reunamos contigo.

A pesar de que no parecía muy seguro con sus palabras, consiguió convencerme. El día que me marché, lo hice entre lágrimas y abrazos a mi padre, a Otto y a mi amiga Emma. Todos me prometieron que nos volveríamos a ver algún día.

Pero la guerra que vaticinó mi padre estalló y yo no supe más de ellos.

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CAPÍTULO 28

Isla de O’ahu, Hawái, 12 de septiembre de 1941

Café con leche, que la leche no fuese muy fría, pero tampoco muy caliente, y que no estuviese demasiado cargado de café, pero que tampoco le faltara, porque sin eso no habría sido un café con leche.

A veces, las especificaciones de los clientes me confundían más que me ayudaban.

—Hannah, marchando un café solo —me indicó mi jefe, Carl Stuart.

Mi nombre era Hanna, sin h final, pero desde que había emigrado a Estados Unidos el señor Stuart me había dicho que sería «Hannah». Según él, para americanizarme y que la gente no se diera cuenta de que era de Deutschland.

Otra de las medidas que había adoptado para «ayudarme» era que no me acercara a hablar con los clientes si no era estrictamente necesario. «No, Hannah, tienes un acento fuerte. Sabrán que eres alemana», me decía con paternalismo barato. Como me aseguraba, podían pensar que era una espía nazi o que había venido a la isla de O’ahu a quitarles el puesto de trabajo. Y aunque muchos lo pensaran de verdad, sabía que él lo utilizaba para aislarme y que me integrara todavía menos en un país que no me quería de por sí.

Esta no era la vida que me esperaba. Con mi mejor amiga Emma iba a abrir una cafetería adorable en alguna calle pintoresca de Berlín. Llevábamos años planeándolo. Pero había estallado la guerra y nuestro sueño se había roto en mil pedazos. Y, después, había emigrado a Estados Unidos sin mi padre, sin mi hermano Otto y, por supuesto, sin Emma.

Cada día que pasaba, me moría un poco más. Aunque mi vida transcurría con relativa normalidad, era muy consciente de que la de mis seres queridos corría un grave peligro. Ni siquiera en sueños podía huir de la angustia y el temor; cada noche soñaba que estaba de regreso en Berlín y los encontraba sepultados en los escombros. Entonces sus cuerpos ensangrentados me recriminaban haberlos abandonado.

—¡Hannah! —bramó el señor Stuart por no haberle traído la bebida, arrancándome de mi ensimismamiento.

—Ya vo… —Me callé en el último momento y sustituí mis palabras por un movimiento afirmativo de cabeza.

Me acerqué hasta él y le entregué el café con leche. Esbocé una pequeña sonrisa para que se le calmara el enfado, pero solo lo empeoró.

—¿Y el café solo?

Me puse seria al caer en la cuenta de que lo había olvidado por completo. Asentí repetidas veces y agaché la cabeza avergonzada.

—No puedes continuar así, ¿eh? Un día me pillarás cabreado, se me agotará la paciencia y te despediré.

Eso le encantaba, darme a entender que él estaba al mando y que podía prescindir de mí en cuanto le pareciera buena idea. Llevaba ya un año trabajando allí y no había sucedido en ninguna de las decenas de ocasiones en las que me había amenazado. A veces me quedaba con las ganas de renunciar, pero sabía que tardaría meses en que me volvieran a ofrecer trabajo en otro lugar. Y me arriesgaba a que me trataran igual.

Sospechaba que el señor Stuart me había contratado porque era el blanco perfecto de su mal humor. «Pobre alemana», debía de pensar, «a esta puedo tratarla como me plazca, que no va a dejarme de lado».

A la Hanna de antes le habría hervido la sangre al ver mi actitud tan sumisa. Pero así era la guerra, nos arrancaba todo lo que éramos y nos convertía en seres casi irreconocibles.

Para empeorar la jornada, a última hora cuando estábamos ya solos, llegaron unos marineros que venían de la base de Pearl Harbor. Exhalé de manera sonora; me ponían muy nerviosa cuando venían a tomar algo. Siempre tan escandalosos, siempre tan maleducados… Creían que el mundo les pertenecía solo por su servicio a la patria.

El señor Stuart se acercó a su mesa para tomarles el pedido. En cuanto terminó, me tendió el papel para que fuera preparándolo.

—Voy al baño. Sírveles tú, Hannah.

Mientras preparaba las bebidas, escuché la conversación acalorada de los marineros. Que si la novia de uno le había escrito una carta, que si la madre del otro lo había visitado por sorpresa… Tal vez los detestaba también porque ellos tenían la vida que yo había perdido.

Deposité las bebidas en la barra y me dispuse a llevárselas. En ese momento, uno de ellos se aproximó para ayudarme.

—Deja que te ayude. —Un chico pelirrojo asió una de las tazas.

Negué con la cabeza, era mi responsabilidad. Si mi jefe me descubría, volvería con sus amenazas de que me iba a despedir.

—Si no es molestia —insistió.

Iniciamos un leve forcejeo hasta que ocurrió lo inevitable: el marinero se manchó su uniforme blanco con el café. Hasta mis mechones rizados caoba acabaron con gotitas de la bebida. Acto seguido, la taza acabó en el suelo hecha añicos.

—Scheiße! Warum du das getan haben?[1]

Me asusté al darme cuenta de que le había hablado en mi propio idioma. No solo había abierto la boca (cosa que me había prohibido a medias el señor Stuart), sino que había sido en mi lengua materna.

Me asomé por la barra y observé el estropicio que ambos habíamos causado.

—¡Mi jefe me va a matar! —Ya no pude contener mi preocupación.

—Tranquila. —El joven alzó la voz justo después—. ¡Oh, qué torpe soy! ¡Me he tirado el café por encima!

—¡Qué imbécil eres, Tobias! —Rio uno de sus compañeros.

Mientras se peleaba en broma con el otro marinero, serví las bebidas del resto y me dirigí a por la escoba, el recogedor y la fregona. Intenté ser lo más rápida posible para que el dueño no se diera cuenta de lo que había ocurrido.

—No eres de aquí, ¿verdad?

Las palabras del estadounidense me descolocaron porque no era consciente de que me estaba hablando a mí. Normalmente, en cuanto se enteraban de cuáles eran mis orígenes, me ignoraban o trataban con desprecio. Que me hablara de tú a tú era algo inusual.

—De Alemania o Austria, me ha parecido. Yo sé un poco de alemán —continuó al ver que no le contestaba. Carraspeó acto seguido—. Hallo, mein Name ist Tobias Matheson.

Alcé la vista, divertida.

—De Alemania —lo corregí—. Y es «name».

—¿Qué?

—Has dicho «neim», se dice «name». Pero muy bien, estoy impresionada. —Me relamí los labios antes de hablarle en mi idioma natal—. Ich bin Hanna Beck, freut mich sehr.[2]

—Ahora ya sí que no sé qué has dicho.

Esbocé una sonrisa en silencio, era la primera conversación de este tipo que mantenía. Pero como todo lo bueno, tenía que acabar.

—Creo que debería volver a la mesa. —Señaló su mesa—. Encantado, Hanna.

—Encantada, Tob…

—¿Hannah? ¿Qué has hecho ahora?

Mi jefe había regresado del baño y acababa de ver los fragmentos de la taza rota, que no había terminado de recoger todavía. Además, que Tobias tuviera una mancha en el uniforme tampoco ayudaba demasiado.

—He sido yo —se excusó el marinero—. He cogido la bebida, me he tropezado y, bueno, solo hay que ver lo que ha ocurrido.

Asentí con la cabeza para darle las gracias. Luego regresó a la zona donde se encontraban sus amigos.

Con la prueba del delito en la basura, comencé a limpiar la barra de la cafetería. Quedaban apenas minutos para que cerráramos el local y los marineros no pensaban marcharse hasta que no los echáramos. Qué típico.

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CAPÍTULO 29

No volví a ver a Tobias Matheson hasta dos semanas después, para entonces ya ni me acordaba de él.

Estábamos a principios de otoño. Esa mañana me había acercado a la playa de Waikiki. Berlín era una ciudad de interior y pocas eran las ocasiones en las que mi familia y yo habíamos ido a la costa. Juraría, de hecho, que la última vez fue cuando yo tenía trece años y mi hermano, cuatro, el año anterior a que muriese mamá.

Ay, mamá… La añoraba muchísimo, pero al menos podía decir que no era la guerra la que me la había arrebatado. Para mí, esta era una pequeña victoria frente a las pérdidas causadas por el conflicto. Temía que, en cuanto la contienda acabara, tuviese que enfrentarme al hecho de que ninguno de mis seres queridos hubiera sobrevivido.

En cuanto llegué a Waikiki, me acerqué hasta una zona que estaba más retirada. Para disfrutar de un poco más de intimidad, si era posible con tanta soledad, me senté bajo una palmera. Así, también protegería mi piel pálida del sol, que siempre tendía a quemarse.

En silencio, observé como la gente hacía surf. No era un día de especial viento, pero el tiempo permitía jugar con pequeñas olas. Yo sabía nadar, si bien jamás había pensado en subirme a una tabla. Jamás. Seguro que a mi hermano Otto le habría encantado hacerlo. Si hubiera podido venirse conmigo le habría dejado que dominara el mar, aunque le hubiera gritado cincuenta veces que tuviera cuidado.

—Hallo!

La voz de un joven me sacó de mis pensamientos; nunca me habían hablado en mi idioma natal para saludarme. Lo miré, su rostro me resultaba familiar. A pesar de que no sonaba nativo, lo primero que pensé era que se trataba de otro emigrante como yo. La pregunta era: ¿cómo había descubierto que yo era de Deutschland?

—Hallo! Wer bist du?[3]

—Vale, ahora sí que me he perdido de nuevo. —Se abrazó a su tabla de surf.

En cuanto el joven cambió al inglés, reparé en que ya lo conocía, solo que en la ocasión anterior llevaba un uniforme blanco con un pañuelo azul atado al cuello.

—¡Oh! Tú eres el marinero, ¿verdad? ¿Tobias?

—Sí, eres Hanna, si no me equivoco. —Asentí—. ¿No te acordabas de mí?

Lo cierto era que mi encuentro con él fue muy agradable; aun así, había otras personas que ocupaban más tiempo mi mente.

—Bueno, hacía dos semanas que no te veía. —Sonreí—. Yo no soy una chica a la que se le puede entrar fácilmente en el… en el… ¿cómo se dice «Herz»?

—¿Quieres decir «corazón»?

—¡Eso!

Tobias y yo nos miramos en silencio durante unos segundos. Él estaba esperando que le dijera algo más, pero no me hacía una idea de qué.

—¡Qué casualidad que nos hayamos visto después de lo de aquella vez! —comentó al comprobar que yo no abría la boca.

—Sí.

—¿No te parece curioso? No nos hemos visto en una vida entera y ahora nos cruzamos dos veces casi seguidas.

Ensanché mi sonrisa; su personalidad jovial estaba consiguiendo cautivarme. Si nos hubiéramos conocido en otro momento de mi vida, estaba segura de que ya estaría embelesada con él.

—Bueno, la isla de O’ahu no es que sea muy grande, así que tampoco me parece una gran una coincidencia. Aunque está bien verte otra vez.

—O sí, yo creo en estas casualidades completamente causales.

Emma estaría gritando de la emoción si hubiera escuchado estas palabras. Ella también era muy defensora de que la vida tenía un camino para cada uno y que los hilos del destino nos iban moviendo, pero yo no creía en la magia.

—¿Te importa que me siente un rato a tu lado? —me preguntó.

Ah, eso era lo que pretendía: que lo invitara a acomodarse a mi lado.

—No, no me importa.

—¿Te gusta el surf? —dijo una vez que se hubo sentado.

Tardé en contestarle, ya que mi respuesta natural habría sido hablarle de mi hermano Otto, pero no me apetecía mostrarme así de vulnerable ante un desconocido. Que Tobias fuera amigable no significaba que fuera mi amigo.

—No lo he probado nunca. —Me encogí de hombros.

—¿Te gustaría subirte a mi tabla?

—Tal vez otro día.

Tobias comenzaba a mirarme con cierta curiosidad, de la misma forma en la que un chico lo hacía cuando se interesaba por alguien en un sentido romántico. O seguro que eso me habría dicho Emma, insinuando, probablemente, que él quería flirtear conmigo. Yo no podía opinar mucho al respecto porque, en las experiencias que había tenido en Deutschland, yo era la que había dado un paso adelante; mis pretendientes no habían tenido que observarme con ese deseo en los ojos para seducirme.

—¿Cómo es que sabes alemán? —le pregunté.

—Los padres de mi mejor amigo de la infancia son de allí. Él me ha enseñado alguna que otra frase.

Ahora comprendía por qué yo no le había generado tanto rechazo como a otros paisanos suyos. Él había contado con la oportunidad de conocer a mi gente sin dejarse llevar por generalizaciones ni prejuicios.

—¿Y tú, llevas mucho tiempo viviendo en Hawái? —pregunté.

—No, yo vine el año pasado con la Flota del Pacífico.

—¡Ah! El refuerzo para proteger Pearl Harbor.

—Exacto. Esta isla no está mal, aunque echo mucho de menos a mi familia y amigos.

Sentí cierta envidia por la facilidad que tenía para abrirse con una chica con la que hablaba por segunda vez. A mí, en cambio, me costaba hacerlo. Me había cerrado en mí misma en los últimos tres años, así que lo tomé como una señal para cambiar un poco.

—Yo también echo mucho de menos a los míos —solté de manera atropellada—. Y aquí me siento muy sola.

El marinero tardó en responderme, y abrió y cerró la boca repetidas veces mientras pensaba cómo contestarme. Rodeé mis rodillas con los brazos y oculté parte del rostro en ellas. Me arrepentí enseguida de mi decisión, ya que había conseguido justo lo que más quería evitar: dar pena.

—No hace falta que me mires así, ¿eh? Tengo ojos, me doy cuenta.

—Lo siento, Hanna. Es la primera vez que conozco a alguien que ha venido aquí por la guerra y no sé muy bien qué decir.

—Pues no digas nada.

Cuando me enfadaba, mi acento sonaba aún más cerrado. Así que opté por no hablar más y observé las aguas cristalinas del mar.

—Escucha, he pensado que eso de sentirte sola tiene que cambiar —intentó animarme Tobias.

—¿Eso es que no piensas que sea una espía nazi?

En el pasado, aparte de ignorarme, mucha gente me había acusado en las distancias cortas de trabajar para Hitler.

—No, no creo que seas una espía alemana.

—A lo mejor te equivocas.

—O a lo mejor no —dijo esbozando una sonrisa—. ¿Te gustaría venir a cenar conmigo esta noche? O cuando tú prefieras.

En mi cabeza veía de nuevo a mi mejor amiga, esta vez dando saltos de alegría por la cita que me habían propuesto. «¡Es la primera vez en tres años que vas a quedar con un chico, Hanna!». Después me habría confesado que los pelirrojos no eran su tipo, pero que no quería ofenderme porque yo también lo era. Yo me habría reído y le habría dicho que su ex tenía ese color de pelo. Y ella, en respuesta, me habría contestado que por esa razón no eran su tipo.

Intenté tomar la decisión que la Hanna de entonces habría escogido.

—De acuerdo. Iré a cenar contigo.

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CAPÍTULO 30

Esa tarde me di permiso para olvidarme de que estábamos en guerra y me arreglé con un entusiasmo que no aparecía en mí desde hacía al menos tres años. Me puse un vestido azul celeste con mangas abullonadas y un sombrero a juego. Además, había definido mejor mis rizos, tal y como lo hacían las actrices de Hollywood. Parecía Scarlett O’Hara en Lo que el viento se llevó.

Sin embargo, mientras me aplicaba el carmín rojo y vi mi reflejo sonriente en el espejo volvió a invadirme la culpa. ¿Estaba siendo egoísta? ¿Con qué valor iba a salir y disfrutar de la velada cuando mis seres queridos estaban sufriendo?

Durante ese día, me había imaginado que mi mejor amiga estaría contenta de verme tener una cita. Sin embargo, ¿realmente sería así?

«Me has abandonado». La figura ensangrentada de Emma de mi pesadilla regresó.

Comencé a llorar, arrepentida por ser yo la que contara con posibilidades de vivir al margen de la contienda. Esto no estaba bien, no debería haber sido yo a la que se le hubiera dado el visado para emigrar. Se suponía que papá era más estable en las finanzas que yo y, por tanto, quien tenía más oportunidades para marcharse de Deutschland. Yo… Yo solo era una estudiante con unos ahorros de trabajos puntuales. Si no fuera porque él me convenció, habría rechazado la oportunidad de emigrar a Estados Unidos y dejar atrás a la gente que ahora protagonizaba mis sueños más tormentosos.

Justo entonces alguien llamó a la puerta de mi apartamento. Antes de girar el pomo sabía que ese alguien era Tobias.

Iba en traje y traía un ramo de rosas para mí.

—Hola. —Su sonrisa se borró conforme articulaba las palabras—. ¿Te encuentras bien? ¿Quieres que cancelemos la cita?

Me acaricié el rostro húmedo por las lágrimas y reparé en que las yemas de los dedos tenían manchas anaranjadas y negras. Había echado a perder mi maquillaje por culpa del llanto.

—No te preocupes, Tobias, estoy bien. Deja que me asee un poco y salgo.

Acepté su regalo y busqué un jarrón para las rosas, rojas como el carmín con el que me había pintado los labios. Después acudí al baño y me enjugué la cara varias veces. En cuanto terminé, me observé durante unos segundos y me maldije a mí misma. Ya no había ni pizca de maquillaje ensalzando mi rostro, solo el sonrosado de las mejillas y la nariz que había causado la congestión.

—Ya estoy. —Salí con una sonrisa forzada—. Muchas gracias por las rosas, son perfectas.

—¿De verdad que te apetece salir?

—Por supuesto. No ha sido nada.

Tobias se mostró confuso por mi respuesta y, entonces, ambos nos dirigimos al restaurante. Era la primera vez que acudía a un sitio de esos, dado que mi sueldo no era tan alto como para permitírmelo.

—Hanna, no quiero sonar impertinente, pero si necesitas hablar de lo que sea… Estoy aquí. Si necesitas un hombro en el que llorar, los de Tobias Matheson están libres.

No los necesitaba, así que negué con la cabeza. Pretendía cruzar un límite que era demasiado pronto para traspasar.

Mi cita había decidido llevarme a un dine & dance, donde podríamos bailar después de haber cenado. Conforme entramos, una versión de In the Mood de Glenn Miller nos recibió y ahí ya supe que me iba a gustar el sitio.

—Me encanta esta canción —le comenté a Tobias.

Me hacía acordarme de los tiempos en los que estalló la guerra. A pesar de que fueron muy complicados, la melodía conseguía subirme el ánimo.

—Un día vi en directo a Glenn Miller —respondió—, es espectacular.

—¡¿En serio?! —Abrí la boca sorprendida y curvé los labios.

—Sí. Por cierto, te he sacado una sonrisa, una de verdad. Y es muy bonita, Hanna.

Me crucé de brazos algo molesta por su intromisión, pero razón no le faltaba; era la primera que esbozaba sin un sentimiento de nostalgia de por medio.

Cuando nos sentaron a la mesa, el camarero nos atendió y ambos pedimos hamburguesa para cenar.

—Bueno, Tobias, cuéntame más sobre ti —le pedí mientras esperábamos la cena.

—¿Sobre mi servicio como marinero?

Asentí con la cabeza y le respondí:

—Por ejemplo, pero no me gustaría que fuera lo único de lo que hablaras.

—De acuerdo, soy marinero bombero de primera clase y actualmente estoy destinado al USS Arizona. Por lo demás, soy de Denver, Colorado. Hijo único. ¡Ah! Y tengo alergia a los cacahuetes. Así que, si me quieres en tu vida durante un tiempo, te agradecería que no me dieras.

La última frase de Tobias consiguió que comenzara a reírme de corazón. Su forma de hablar era tan auténtica que era capaz de hacerme bajar la guardia y que me divirtiera de verdad.

—Oh, otra sonrisa. —Mi cita asintió, orgulloso de su victoria—. Tobias Matheson, 2, Tristeza, 0.

—Eso no es justo —protesté tras tranquilizarme—. Me has pillado desprevenida.

—Y yo encantado de ello.

Más tarde, nos trajeron la cena y yo devoré mi hamburguesa, que estaba deliciosa. Comida así era la que me ponía de buen humor, aunque tal vez no estaba tan contenta solo por el plato.

Levanté la mirada y observé a Tobias, quien me dirigió una mueca alegre en cuanto advirtió que estaba observándolo.

—Ahora es tu turno —me propuso cuando tragó un bocado—. Cuéntame algo de ti. ¿Qué te gusta hacer en tu tiempo libre?

O en otras palabras: «Me apetece descubrir más de ti, aunque tampoco quiero que te pongas triste de nuevo. Así que dejo a tu elección lo que vayas a revelarme». No era mi intención convertirme de nuevo en la protagonista del encuentro; sin embargo, por su mirada curiosa entendí que no me iba a quedar otra opción que hablar sobre mí.

—Nein! No hay muchas cosas que me llenen de júbilo en estos tiempos. Pero esta cena, por ejemplo, me está haciendo muy feliz.

—Me gusta saberlo.

—Y, cuando no estoy muy pesimista, también suelo imaginarme que algún día volveré a ver a mi familia y a mi mejor amiga. Entonces las dos abriremos la cafetería de nuestros sueños.

Tobias enarcó las cejas con curiosidad.

—¿Una cafetería?

—Sí, a ver, yo estaba estudiando para ser maestra, pero mi sueño era tener un negocio con Emma. Supongo que ahora va a ser complicado que podamos cumplirlo.

Agaché la cabeza, algo entristecida por la realidad. Ahí Tobias se dio cuenta de que la conversación se había torcido y trató de recuperar un rumbo más alegre.

—Seguro que algún día recordarás estas palabras y dirás: «¡Madre mía! Si ya he abierto el local. Y yo que pensaba que nunca llegaría el momento». Y entonces yo entraré y diré: «Hola, buenas tardes. Quiero un café muy corto, pero que esta vez la encargada no me lo tire encima del uniforme. Gracias».

Volví a reírme.

—Serías nuestro primer cliente.

—El primero de muchos.

En cuanto terminamos de cenar, comenzó el verdadero entretenimiento: el baile. No era una experta, pero junto a Tobias sentía que podía hacer el ridículo o equivocarme en cualquier paso sin que importara.

Cada vez que rozaba mis brazos con las manos, sentía escalofríos. Al principio, intenté ignorar la sensación. Después me atreví a mirarlo a los ojos, embelesada por su encanto. Tobias me estaba empezando a gustar, no solo por sus ojos verdes o por las pecas que recorrían sus mejillas como si fueran constelaciones; lo que me atraía de él era su carisma y cómo era capaz de hacerme reír incluso en un momento en el que estaba tan triste.

Cuando apoyó la mano sobre mi espalda, me sobresalté.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—¡No quiero que esta noche acabe nunca!

Jamás podría haber imaginado que una velada que había comenzado entre lágrimas acabaría entre las sonrisas más reales que había esbozado en los últimos tres años.

—No tiene por qué terminar. Podemos repetir tantas veces como quieras.

Y al ritmo del swing, Tobias y yo disfrutamos de una cita que nunca olvidaría. Incluso, en mi vejez, ese sería uno de los momentos a los que regresaría para recordarme a mí misma que aquel periodo de mi vida no fue solo miserias y desgracias.

Se hizo tarde y Tobias me acompañó hasta mi apartamento. Allí nos despedimos con la promesa silenciosa de volver a vernos.

—Gracias por esta noche —musité con la misma sonrisa de antes—. Me lo he pasado muy bien.

Me planteé si debería darle pie a que me besara. ¿Quizá era demasiado pronto en la primera cita?

—El placer ha sido mío, Hanna. Me ha gustado quedar contigo.

Asentí con la cabeza y me dirigí a la puerta para entrar en mi casa. No obstante, mientras la abría, me di cuenta de que era una estúpida por centrarme demasiado en las formalidades y no en lo que yo deseaba.

Así que me giré y, con paso decidido, me acerqué a él tomándolo por las solapas de la chaqueta. En respuesta, él se inclinó para que posara mis labios sobre los suyos. Nunca nada me había parecido tan correcto como besar a Tobias Matheson.

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CAPÍTULO 31

A partir de ahí, Tobias y yo comenzamos a vernos asiduamente. Muchas tardes y noches estaban dedicadas a él. Aprovechábamos para conocernos mejor, o más bien yo a él, dado que marqué mi espacio en los próximos encuentros; había estado bien abrirme un poco con Tobias, aunque no lo conocía tanto como para revelarle más intimidades.

—¿En serio está bueno tu helado? —me preguntó mientras fingía estar asqueado por mi decisión.

Esa tarde habíamos quedado para pasear cerca de la costa. Fue un plan más apacible que el de la cena; aun así, lo disfruté por igual. Lo que me importaba era la compañía.

—Sí, y no oses mirar así mi bola de menta y chocolate. —Le di un lametazo—. No sabes lo que te pierdes.

—El de vainilla está mucho mejor. —Me lo acercó.

—Si te gustan las elecciones sosas y seguras, entonces sí.

Tobias se encogió de hombros, divertido, y emitió un «mmm» exagerado mientras le daba un mordisco.

—Tengo debilidad por los dulces. Y eso significa que me gustan desde elecciones sosas y seguras hasta otras más atrevidas. —Guiñó un ojo.

No pude evitar soltar una pequeña risita al verlo. Lo estaba malacostumbrando cada vez que él hacía alguna gracia.

—¿Y cómo era tu vida en Alemania, Hanna? El día a día.

Y ahí estaba otra vez, insistiendo en conocerme mejor y en hurgar en mi pasado. Ya le había contado demasiadas cosas, no había necesidad de añadir más de momento.

—Bien —respondí con sequedad.

No me sentía con ganas de recordar a mis seres queridos. Con él me olvidaba de mis demonios, no me apetecía que apareciesen a través de nuestras conversaciones. Por eso tenía que actuar de una forma cortante, para que no insistiera más.

Esa noche me imaginé qué me habría dicho mi mejor amiga Emma si hubiera visto mi comportamiento distante. Y, sin duda, no habría estado de acuerdo con mi actitud.

«¡Ese marinero está loquito por ti! —me habría regañado—. ¡Lo vas a espantar, Hanna!».

Yo le habría contestado que estaba muy equivocada, que no deseaba perderlo como me había ocurrido con ella y con mi familia. Demasiado doloroso era vivir a diario con la incertidumbre de si habrían fallecido a esas alturas.

Pero la respuesta de mi Emma imaginaria solo consiguió que me derrumbara:

«Nunca me perderás porque ya vivo en tus recuerdos».

Me pasé toda la noche llorando y, cuando por fin me quedé dormida, mis sueños contradijeron mi imaginación. Allí, una Emma ensangrentada y llena de polvo por los escombros me repetía otra vez que los había abandonado. Después se unieron a sus duras palabras mi padre y la versión preadolescente de mi hermano Otto.

Volver a la cafetería siempre suponía un golpe de realidad brutal; pensé que así debía de sentirse la resaca. Mientras trabajaba con el señor Stuart, me di cuenta de que esa era mi vida de verdad. Los pequeños instantes con Tobias eran un oasis de alegrías comedidas dentro de un desierto de adversidades, pero mi día a día era este.

Recuerdo que esa siguiente jornada a nuestra cita comiendo helado fue especialmente dura. No solo porque hubiera dormido poco por el llanto, sino también porque mi jefe volvió a pagar conmigo su malestar y aprovechó todos mis errores, tanto reales como inventados, para ensañarse.

—¡Te lo digo muy en serio, Hannah! Estoy a esto —clavó el dedo índice en el pulgar— de echarte. Me tienes harto. ¡Es que no haces las cosas y luego me mientes con que sí las has hecho!

Alzó la cafetera sucia. Ignoraba qué pretendía el señor Stuart, pero a veces llegaba a la conclusión de que era hacerme llorar. Dieser Amerikaner no se merecía mis lágrimas.

—Esa cafetera la lavé ayer antes de irme —contesté, no me importó que hubiera clientes dentro y escucharan mi acento—. Estoy segura. Como también estoy segura de que la has utilizado a primera hora de la mañana para hacerte un café.

Y él lo sabía.

—Vengo a darte un consejo, Hannah, tómatelo como si fuera el de un padre a su hija: no contestes a un superior. Nadie va a tener la paciencia que tengo yo contigo y menos siendo alemana.

La última hora mejoró cuando Tobias apareció por sorpresa con una rosa, aunque me incomodó ver que venía con un amigo suyo, otro marinero.

Esbocé una sonrisa mientras aceptaba la flor y me dispuse a olerla. Más tarde, se la devolví para recogerla cuando terminara la jornada y lo besé. Una vez que nos separamos, me di cuenta de que se había sonrojado, lo que provocó que yo también lo hiciera.

—¡Qué rojo te has puesto, Tobias! —exclamó su amigo con una sonrisa—. ¡Se lo voy a contar a todo el mundo! —Acto seguido, me miró a mí—. Por cierto, yo soy James. Encantado.

—Hanna. Encantada.

Temí que su expresión cambiara al escucharme hablar, pero ni siquiera se mostró sorprendido o confuso. Lo que significaba que su compañero ya le había advertido de que no era americana.

Con el rabillo del ojo, comprobé que el señor Stuart observaba la situación con cierta estupefacción. Aun así, se recuperó lo suficiente como para recriminarme que no estaba haciendo nada y que tenía muchas tareas pendientes. La realidad era que solo estábamos nosotros cuatro y que, en unos minutos, acabaría de trabajar. Al final, mi jefe me dejó sola para cerrar el local.

En cuanto acabé de limpiarlo todo, me dirigí al baño a cambiarme el tampón. Al acabar y girar el pomo de la puerta del aseo, escuché que Tobias y su amigo hablaban y, con inquietud, acerqué la oreja por el hueco.

—Pues yo la veo simpática —comentaba James—. No entiendo por qué todos están tan en contra de que se la presentes.

—Bueno, sí lo sabes.

Recordé que, cuando conocí a Tobias, estaba acompañado por más marineros. Esa tarde, no obstante, había aparecido solo con uno de ellos porque el resto posiblemente no aprobaba lo nuestro. Eso me hizo preguntarme cuánto tiempo aguantaría que sus amigos le dieran la espalda. Tenía que estar preparada.

—Ya, pero deberían hacer un esfuerzo por ti y por tu novia. Porque es tu novia, ¿no?

¿Lo era?

—Nos hemos besado, hemos salido varias veces… Supongo, aunque a veces se comporta como si le molestara estar conmigo.

Tragué saliva, algo dolida. No me disgustaba pasar tiempo con él, todo lo contrario. No comprendía de dónde había sacado esa idea. ¿Era por querer ir despacio y no tocar temas sensibles para mí?

—Oye, ¿y si le dices a Susan que venga a cenar un día con nosotros tres? —continuó Tobias—. Así Hanna hace más amistades en la isla. No suele juntarse con mucha gente, le vendrá bien vuestra ayuda.

—Me decías que solo le dieron el visado a ella. ¿Su familia se quedó allí?

—Eso es.

—Tiene que ser horrible… No te preocupes, déjame que hable con Susan.

Oh, no, otra vez estaba dando pena. La pobre Hanna Beck, que se había quedado muy sola en los tres últimos años y necesitaba socializar más. Era consciente de que Tobias lo hacía con la mejor de las intenciones, pero no necesitaba recordar otra vez lo miserable que había empezado la nueva década para mí.

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CAPÍTULO 32

Un día Tobias me contó que, desde pequeño, había soñado con trabajar en algo con lo que pudiera ayudar a la gente. Por eso, el día que cumplió trece años se dio cuenta de que su destino era formar parte de la Armada de Estados Unidos.

—Además, siempre me ha gustado el mar, quizá porque en Denver no hay playas. Y uno valora lo que no tiene —añadió—. Bueno, ya lo viste el día que hacía surf.

En cuanto se calló, esperó de manera inconsciente que le revelara mis pasiones. Pero nunca había tenido otras aparte de abrir la cafetería con Emma.

—Además del proyecto con tu mejor amiga, ¿tienes alguna afición más? —preguntó al percibir que no iba a añadir nada.

—No, para mí la vida era los momentos que disfrutaba junto a los míos. La risa de mi hermano Otto, mi padre tocando la Mondscheinsonate de Beethoven los sábados por la mañana…

Me callé, había notado una presión en el pecho, y Tobias trató de consolarme. Primero apoyó su frente sobre la mía y me acarició la mejilla con el pulgar. Segundo, me besó. Y, tercero, musitó una frase típica para estas circunstancias.

—Seguro que se sienten muy orgullosos de ti. —Aproximó sus labios a los míos para unirnos en otro beso más corto—. Pase lo que pase, mientras no los olvides, siempre estarán contigo, meine Liebe.

Eso me recordó las palabras imaginarias que me había dicho Emma hacía unas semanas: que ella siempre viviría en mis recuerdos.

Tras ese encuentro en el que casi me había derrumbado frente a Tobias, él había intentado que los próximos fueran más divertidos y amenos para mí. Por ejemplo, un fin de semana llamó de sorpresa a la puerta de mi casa y, en cuanto abrí, lo vi abrazado a su tabla de surf con intenciones muy claras.

—¿Qué haces aquí? —Me reí.

—Señorita Beck, soy Tobias Matheson, su instructor de surf. Tiene diez minutos para ponerse el bañador, la espero fuera.

La presentación me resultó tan graciosa que no me pude resistir al plan. Como había comentado, no me llamaba nada la atención subirme a una tabla y navegar las olas, pero aun así me parecía una idea original y con la que me enamoraría más de Tobias.

Uy, uy, ¿cómo que enamorarme más de él?

Me di cuenta de que mis emociones estaban yendo demasiado rápido. De acuerdo, él había llegado a mi vida en un momento muy complicado. Aun así, no podía decir que me estaba enamorando… ¡Solo llevábamos viéndonos poco menos de un mes!

Por tanto, cuando íbamos de camino a la playa, adopté una actitud distante. Cada vez que lo veía sonriéndome, apartaba la vista incómoda.

—Oye, ¿he hecho algo mal? —indagó Tobias.

Me detuve con total desconcierto.

—¿A qué te refieres?

—A que, cuando he ido a tu casa, estabas riéndote. Y ahora, de pronto, vuelves a comportarte de manera muy fría, como si algo te hubiera molestado. Intento pensar que no tiene que ver conmigo, pero… Uf, a veces me cuesta, la verdad.

—No es por ti, Tobias —mentí. No entendería mis deseos de ir más despacio.

Sin embargo, no lo convencí con mi respuesta. Mi corazón se rompió un poquito al percibir que malinterpretaba mis actos.

Por suerte, los remordimientos se disiparon con las olas del mar. Una vez que alcanzamos una playa bastante solitaria, me dio la impresión de que esa conversación anterior entre nosotros nunca se había producido.

—De acuerdo. —Nos situamos cerca de la orilla—. ¿Estás preparada para aprender a surfear?

—Pero no me harás ir ahí, ¿verdad?

Señalé hacia un punto más o menos lejano, donde las olas se exhibían demasiado imponentes.

—¡No, no! ¡Qué va! Primero tendrás que aprender a ponerte de pie en la tabla.

¿Ponerme de pie? ¿Tan difícil era? Había visto a menudo cómo la gente se movía con ella de tal modo que parecía una extensión de su cuerpo. No debía de ser tan complicado.

—Vamos, meine Liebe. —Me agarró de la mano y me invitó a que entrara en el agua—. El mar nos espera.

Ya lo había escuchado llamarme así hacía unos días. No obstante, cuando lo había hecho, estaba demasiado concentrada en mi familia como para reflexionar sobre el apodo que me había puesto. No lo pronunciaba demasiado bien, decía «main libi» en lugar de «maine liibe», por lo que lo convertía en un apodo íntimo entre nosotros.

—¿Ahora vas a llamarme «mi amor» en Deutsch?

—¿Te gusta?

Esbocé una sonrisa.

—Sí, la verdad es que sí.

Ya dentro, con el mar a la altura de la cintura, comenzó a darme instrucciones.

—De acuerdo. Túmbate boca abajo encima de la tabla.

Parecía una tarea sencilla; sin embargo, conforme intentaba cumplir la misión, más me daba cuenta de que era algo muy complicado. Cuando intentaba subirme por la parte trasera, el trozo de madera pulida acababa golpeándome con suavidad en el rostro y el torso. Si lo hacía a la inversa, Tobias me indicaba que esa no era la posición correcta, que yo debía mirar hacia la punta y no la cola. Y lo peor era si trataba de auparme por uno de los laterales; en ese caso la tabla me volcaba a traición y me tiraba de vuelta al agua.

Desistí y me apoyé cansada en Tobias.

—¿No crees que debería haber probado la posición antes, en la arena? —pregunté.

—Pues tienes razón.

A continuación me ayudó a colocarme para que los dedos de mis pies rozaran la parte trasera y que mi pecho no se apoyara sobre la estructura. Después me enseñó cómo debía ser la brazada para remar, primero una mano y luego otra.

—Lo estás haciendo muy bien —me apremió después de que diéramos una vuelta por una zona tranquila—. ¿Te atreves ahora a moverte con un poco de swell?

—Ja —respondí, aunque no tenía ni idea de qué era lo que me proponía—, por supuesto.

Tobias me guio hasta una zona donde había un oleaje muy suave. Derrochaba tanta seguridad por mi nueva «habilidad» que bajé la guardia. Y, entonces, no supe nadar una de las olas y me caí de nuevo de la tabla.

En cuanto mi cabeza emergió, tomé una gran bocanada y comencé a toser por el agua que había tragado sin querer. Después vi que Tobias no paraba de reírse mientras se tapaba la nariz con los dedos índice y pulgar.

—No sé qué te hace tanta gracia.

—Lo siento, meine Liebe. Es que tendrías que haber visto la cara que has puesto cuando te has resbalado de la tabla.

—¡Serás…!

Me acerqué a él para empujarlo de broma y que él cayese también bajo el agua. No obstante, me retuvo por los brazos y luchó contra todos mis intentos de vengarme por su burla cariñosa. Para evitar que lograra mi acometido, me tomó por la cintura y me alzó hasta apoyarme encima de su hombro.

—¡Suéltame, Tobias! ¡Suéltame! —Entre pequeñas carcajadas, lo golpeé con suavidad en los omoplatos—. Lass mich gehen! Bitte! [4]

—Prométeme que no vas a tirarme al agua. —El marinero seguía desternillándose.

—Que sí, prometido.

Soné tan convincente que acabó liberándome, y ahí fue cuando aproveché su descuido. Lo empujé con fuerza y, para cuando reaccionó, ya había sufrido un destino similar al mío. Entonces la que se comenzó a reír de su cara de sorprendido fui yo, actitud que pagué muy caro en cuanto se puso en pie.

—¡Te vas a enterar, Hanna!

Tobias comenzó a hacerme cosquillas y yo proferí un grito incómodo, pero también divertido. Me encogí sobre mí misma para que no tuviera acceso a mis puntos débiles, aunque no fue suficiente.

Él se iba arrimando más a mí y yo permitía que lo hiciera con verdadero agrado, hasta que se colocó detrás de mí y su mejilla chocó con la mía. En ese momento sus ataques cesaron y decidió besarme. Fue un beso diferente, de esos que empezaban suaves e iban ganando urgencia a medida que transcurrían los segundos. Me sujetó el rostro con ambas manos y paseó su lengua por mi labio inferior para que abriese la boca.

Ese beso me estaba excitando y, por los gruñidos que él profería, entendía que no era la única que se sentía así. Se separó de mí y me miró con un hambre voraz que contrarrestaba la dulzura que lo acompañaba siempre. Me abracé con fuerza a él y ladeé la cabeza para que pudiera explorar mi cuello con sus labios, cosa que hizo sin pensarlo dos veces. Una de sus manos se paseó por mi abdomen hasta que se posó encima de un pecho. La otra buscó mi entrepierna y comenzó a realizar movimientos circulares por encima de mi bañador. Suspiré en respuesta.

Me pregunté cómo de inadecuado sería tener sexo en la playa. Menos mal que solo estábamos nosotros dos y una persona que se encontraba tan lejos que solo era un punto en la arena. Hiciéramos lo que hiciéramos, nadie se daría cuenta.

Me arrodillé para cubrir mi cuerpo con el agua y me desnudé frente a él mientras me continuaba devorando con la mirada.

—Ponte de pie —me ordenó—. Quiero verte mejor.

—A la próxima. —Me enrollé el bañador alrededor del brazo.

Tobias se unió a mí y volvimos a besarnos con mayor necesidad que antes. Con movimientos bruscos, se bajó el bañador y se quedó sin ropa junto a mí. Después, mientras continuábamos explorando nuestras bocas con ansias, lo tomé con la mano y comencé a estimularlo. En respuesta, él también jugó conmigo con sus dedos.

Por la expresión de Tobias, sabía que le estaba gustando. Mientras yo gemía su nombre lo más bajo que podía, comprobé que seguíamos igual de solos que antes. Nada me daría más vergüenza que me descubrieran de este modo.

«Menos mal, no hay nadie», pensé.

Lo miré extasiada, me excitaba demasiado ver cómo se cubría la boca con la mano para acallar sus gemidos. En una de las ocasiones, no fui capaz de contenerme más por el placer que me causaban sus roces. Intenté que el orgasmo fuera calmado, así que escondí mi rostro en el hueco entre su hombro y cuello para ser más silenciosa.

Una vez que acabamos los dos, nos mantuvimos unos segundos en silencio en los que solo nos besamos y abrazamos. Después nos ayudamos a colocarnos los bañadores. Entonces algo rompió la calma.

—¡La tabla! —bramó Tobias—. ¡Que se ha ido!

Me giré y vi que su posesión más preciada se había dejado llevar por el vaivén de las olas. No pude resistir una carcajada; se me había olvidado a qué habíamos venido a la playa. Tobias nadó apresurado para recuperarla lo antes posible y yo, algo aturdida por ese instante tan intenso, no pude dejar de reír.

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CAPÍTULO 33

Esa mañana me había olvidado otra vez de mis seres queridos, como el día de la primera cita.

Cuando regresé a mi casa, me di cuenta de que no podía seguir engañándome: me estaba enamorando de Tobias. Nunca

me había sentido así; con otros chicos en Alemania había salido por diversión, pero sin emociones de por medio. No obstante, él y yo nos compenetrábamos a unos niveles que no podía ex plicar.

—Emma, te encantaría —dije en voz alta en mi idioma, como si mi amiga estuviera conmigo. De hecho, la imaginaba sonrién-

dome con curiosidad—. Es mucho mejor que ese noviete que te-

nía en Alemania. ¿Te acuerdas? Se llamaba Jakob. Pues nada que ver. Seguro que me darías tus bendiciones y me harías preguntas indiscretas. ¡Y sí! Nos hemos metido mano, en el mar. Ha estado bien, aunque ha sido raro para una primera vez.

A partir de ese episodio juntos, mi relación con él se comenzó a estrechar más, incluso. Poco a poco cogí confianza para contar-

le más sobre mi vida. Por desgracia, esos pequeños pedazos de información no eran suficientes para él si luego esquivaba otras preguntas más personales, pero no sabía qué más quería. Estaba abriéndome con él a mi tiempo.

Para entonces, Tobias y yo llevábamos poco más de mes y medio saliendo. Esa noche se había quedado a dormir en mi aparta-

mento, puesto que no tenía servicio al día siguiente y podía per mitirse estar conmigo unas horas más.

—¿Te acuerdas de James, el amigo que te presenté hace unas semanas? —Asentí—. Pues me ha propuesto que vayamos a ce-

nar con su novia Susan mañana. ¿Qué te parece?

Abrí la boca y estuve a punto de revelarle que era conocedora de que no había sido idea de James. Sin embargo, al final me ca-

llé. Había pasado bastante tiempo desde que los oí a escondidas, lo que me daba a entender que la tal Susan había sido un poco difícil de convencer.

—Piénsalo. —Rodeó mi cintura con sus brazos y me besó repetidas veces mientras hablaba—. Cenaremos, bailaremos swing… Además, la novia de James es muy simpática. Te caerá bien, meine Liebe.

La pregunta era: ¿le caería yo bien a ella? Porque no estaba muy segura.

Nada más encontrarnos con James y Susan, ya supe que yo no era de su agrado. Cuando me acerqué a ella para saludarla, adoptó

una postura muy tensa. Intenté obviar la forma tan indiscreta en la que me miraba durante los primeros cinco minutos. Su actitud tampoco pasó desapercibida para su novio ni para el mío, quien me apretó el hombro con ternura para que la ignorara. Mientras, James carraspeó con fuerza para que su pareja se diera por aludida.

Agradecía la buena intención con la que Tobias había organizado esta cena, pero estaba claro que no iba a salir como él espe-

raba. Nos acabábamos de sentar a la mesa y yo ya quería irme a mi casa. Deseaba estar en lugar donde me encontrara a salvo, y este restaurante con Susan no lo era.

Los cuatro estuvimos en silencio hasta que un camarero nos atendió. Después James y Tobias comenzaron a hablar sobre su día a día en el USS Arizona. La expresión condescendiente de Susan me impedía concentrarme en la conversación. Me habría gustado gritarle que yo no había elegido venir a Estados Unidos, sino que las circunstancias me habían arrastrado hasta allí.

No contenta con sus desplantes silenciosos, Susan pasó a la acción en mitad de la cena.

—Así que eres alemana.

Solté el aire despacio. El espectáculo estaba a punto de comenzar.

—En efecto.

—¿De qué parte de Alemania?

—Susan —la reprendió su novio.

—Berlín.

La estadounidense torció la boca y no contestó. Aun así, eso no significaba que hubiera terminado su ronda de preguntas in-

vasivas, que continuó al cabo de unos minutos.

—¿Y qué opinas de Hitler?

—Bueno, ya está bien, ¿no? —saltó Tobias, visiblemente enfadado—. Creo que es muy irrespetuoso lo que estás haciendo, Susan.

Sus palabras dieron por finalizada la conversación, pero no quise darle el gusto de pensar que yo había necesitado que al-

guien me defendiera.

—Gracias, cariño, pero no voy a permitir que diese Amerikanerin me intimide. —Me dirigí a ella, orgullosa de mis orígenes—. Vine antes de la guerra, así que puedes hacerte una idea de lo que pienso al respecto. Y no tengo por qué profundizar en el tema porque no te debo ninguna explicación.

Por desgracia, esto le dio pie a proseguir.

—Antes de la guerra, ajá. ¿Y cómo sé que no eres una infiltrada de las SS que pasa información confidencial de Estados Uni-

dos? Qué casualidad que justo te hayas enamorado de un mari nero, ¿no? Un civil era muy poquita cosa para ti.

Susan esbozó una sonrisa desafiante y cruzó los brazos, expectante por ver qué contestaba.

—Tobias y yo no hablamos de asuntos relacionados con su servicio.

—Vaya, entonces has venido a este país para nada. Te habrán pagado bien, al menos.

—Ni todo el oro del mundo habría sido suficiente para dejar a mi familia y a mi mejor amiga.

Solo con mencionarlos, ya notaba que me estaban entrando ganas de llorar. Traté de aguantármelas; no obstante, estaba con-

vencida de que mis ojos ya habían empezado a enrojecerse.

—Mira, si parece que se ha puesto triste y todo. Porque, claro, tu familia debe de haber quedado reducida a huesos a estas altu-

ras. Por supuestísimo que no estarán viviendo en casas financia das por el nazismo, ¿no? No, qué v…

La muy estúpida se calló por fin. En esta ocasión, fue debido al manotazo que propiné a la mesa, lo que derramó también mi copa. La apunté con el dedo índice, que no paraba de temblar-

me por lo cruel que había sido conmigo.

—Wenn du noch einmal so über meine Familie sprichst, schwöre ich dir, dass ich dich töten werde![5]

Sabía que no me había entendido, pero mi amenaza surtió el efecto deseado: Susan me observaba asustada. Las alemanas te-

nemos bastante carácter y, cuando lo sacamos, no hay suficiente mundo para huir de nosotras.

Mientras la primera lágrima caía por mi mejilla, me di cuenta de que había captado la atención de otros comensales. Vi que cu-

chicheaban entre sí por el idioma en el que había hablado.

Dolida por la cita doble más hiriente de mi vida, me levanté de la mesa para dirigirme a la salida del restaurante y dejé la cena a medias.

—¡Hanna, espera! Y vosotros os podéis ir un poco a la mierda. Una, por la falta de respeto que ha tenido, ojalá no te veas nunca en la obligación de dejar tu país por la guerra… Y el otro, por ha-

ber estado callado.

—¡Pero si yo he…!

No obstante, ya no escuché las quejas de James. Acababa de salir del establecimiento, aunque podía imaginarme qué era lo que había dicho.

«Pero si yo he intentado que no siguiera metiéndose con ella».

Con el corazón hecho añicos, me abracé a mí misma y sollocé. Me acaricié los hombros y sentí el dolor por las palabras que había pronunciado Susan. ¿Cómo podía haber gente con tan poca empatía?

—¡Hanna!

Ignoré a Tobias, quien acababa de salir también del restaurante. Solo quería regresar a casa y meterme en la cama hasta que amaneciera un nuevo día.

—Hanna, lo siento muchísimo. No imaginaba que fuera a pasar esto. Estoy… Estoy avergonzado.

—Es que no necesitaba que me ayudaras a hacer amigos — contesté, enfadada—. Ni tampoco que le suplicaras a James en la cafetería que me presentara a su novia.

Parpadeó sorprendido.

—¿Nos escuchaste?

—Sí, fue sin querer. Y aunque sé que lo has hecho de buena fe, esto solo ha demostrado lo que ya sé: que estoy sola.

—No estás sola, me tienes a mí.

Tobias se aproximó y me sujetó las manos para después mecerlas con las suyas. Sin embargo, yo no estaba de humor para esos gestos cariñosos. En mi interior, sentía una mezcla de todas aquellas emociones negativas que me habían acompañado en los últimos tres años. Solté otro sollozo, muy herida.

—¿Y hasta cuándo vas a estar a mi lado? ¿Hasta que te des cuenta de que, si te quedas conmigo, vas a perder a todos tus amigos?

Porque ese era mi destino en Estados Unidos: ser una marginada dentro de esta sociedad.

Al escucharme, arrugó la frente fruto de la estupefacción.

—No entiendo a qué te refieres. —Me acarició las manos con suavidad para calmarme, pero yo me zafé de él de un tirón—. Hanna, que haya gente que se esté alejando de mí porque eres mi novia habla más de ellos que de ti.

—Sí, eso es lo que piensas ahora porque «el amor lo puede todo» —repliqué exagerando la entonación de mis palabras—. El día que veas que la gente te ignora como me ignora a mí, te arrepentirás de haber sido mi pareja.

A partir de ahí, su confusión se convirtió en un incipiente enfado. Aunque mi conciencia me pedía a gritos que parara por-

que estaba siendo injusta, no lo hice.

—Por ahí no voy a pasar —me advirtió—. No tienes derecho a inventarte cuáles son mis sentimientos cuando te he demostrado lo contrario. Estoy enamorado de ti, Hanna, no eres un capricho del que arrepentirme.

Por desgracia, me sentía bastante dolida como para responderle que yo también lo estaba. En cambio, pronuncié palabras que realmente no creía.

—No me los invento. Yo soy solo una mera diversión mientras sirves en Pearl Harbor. Cuando regreses a Denver, ni te acorda-

rás de esa alemana con la que solías acostarte.

Estaba siendo incoherente. El miedo a que regresase a Denver no tenía nada que ver con mi reproche anterior sobre que me iba a dejar por la presión social. Me estaba dejando llevar por la ira, el bochorno y la aflicción.

—Si tan segura estás de que eso es lo que va a pasar, ¿por qué estamos saliendo, Hanna?

Noté una sensación desgarradora en el pecho. La pregunta de Tobias era retórica, la misma que se formulaba antes de una ruptura.

—La verdad es que me cuesta comprenderte. —Levantó la cabeza y me percaté de que tenía los ojos llorosos—. Cuando estás bien conmigo, estás muy bien. Pero, de repente, a veces te pones así. Y hoy, encima, con estas salidas que no vienen ni a cuento… No me cabe la menor duda de que eres una persona maravillosa, pero yo ya no tengo ganas de descubrirlo.

Mi conciencia me gritó que le pidiera perdón, que no era tarde para arreglar las cosas. Había sido un momento tenso para am-

bos y eso había causado que nuestras emociones estuvieran a flor de piel, sobre todo las mías. Sin embargo, me pudo el orgullo.

—Pues sí, creo que deberíamos terminar aquí.

Antes de que él me abandonara, lo abandonaría yo a él.

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CAPÍTULO 34

Por la mañana, me desperté sintiéndome la peor persona del mundo. Mientras desayunaba y veía Pearl Harbor muy a lo lejos desde mi ventana, asumí que la había fastidiado. ¿Por qué le había dicho a Tobias todas esas cosas que ni siquiera pensaba de verdad? En mi cabeza, podía ver de nuevo su decepción. La misma emoción que hacía acto de presencia en él cada vez que me mostraba distante. ¿Por qué no entendía que yo era una persona reservada?

«Ay, Hanna, pero eso no es cierto —reprochó mi Emma imaginaria en el otro extremo de la mesa—. Eres la amiga más buena que he tenido… y también la más charlatana».

—Eso no es así.

La Emma de mi ensoñación esbozó una sonrisa con suficiencia. Torcí la mandíbula con exasperación; ya sabía qué anécdota me iba a recordar.

«¿Te recuerdo cuando le contaste toda tu vida a mi primo al rato de conocerlo?».

«Es que no me podía callar, me tiraba de la lengua con facilidad», dije en mi imaginación.

«Tobias también es muy preguntón…».

Miré hacia el suelo, razón no le faltaba. Solo que la Hanna que le reveló sus mayores secretos al familiar de Emma era una muy distinta a la de ahora.

«La guerra me ha cambiado», confesé.

«¿Y te has planteado que tal vez no es eso, sino que tienes miedo?».

Después Emma desapareció de mi mente y me quedé más sola de lo que ya me encontraba. Me acaricié el cuello; un nudo se había formado en la garganta y amenazaba con asfixiarme. La realidad me azotó con dureza.

No había sido cauta con Tobias a lo largo de nuestra efímera relación, más bien me había encerrado en mí misma. Porque… porque había boicoteado lo nuestro desde el principio sin tan siquiera hacerlo de manera consciente. Había una diferencia entre ser comedida y lo que yo había hecho, y Tobias se había dado cuenta de ello. No me veía como una joven reservada, al contrario: había notado cómo lo alejaba de mí cada vez que intimábamos más de la cuenta.

Por eso se mostró tan desconcertado aquel día en la cafetería cuando hablaba con James, ya que no entendía mis respuestas tan contradictorias. Y me había convencido de que yo, en realidad, era así.

Ahora me daba cuenta de que mi boicoteo era una reacción natural ante el temor de que me abandonara. Si no lo dejaba entrar demasiado en mi vida, no tendría por qué llorar su hipotética pérdida… y tanto miedo tenía de quedarme también sin él que había conseguido justo eso, que lo perdiera.

No me lo había arrebatado la vida, lo había hecho yo misma.

Ahora ya no había vuelta atrás, habíamos dado por finalizada nuestra relación. En última instancia, decidí que lo mejor era mantenerme lejos de él. Me sentía muy culpable por mi actitud, y no merecía en mi vida a alguien como él. Él necesitaba a alguien que pudiera amarlo sin las ataduras invisibles del temor.

Entonces me di cuenta de que no hacía falta una tragedia para que me arrancaran a un ser querido de mi lado, también podía perderlo por la estupidez de mis acciones.

Los días se volvieron más tristes sin él. Al principio, creía que esa agonía se disiparía conforme pasara el tiempo y volviera a ser la misma Hanna de antes. Pero a medida que un nuevo amanecer se colaba por mi habitación, comprendí que esta Hanna tan deprimida y solitaria era la Hanna de antes. Me percaté de que nuestra relación era un interludio de felicidad dentro de las miserias que había vivido desde que me separé de mi familia. Ya no solo lloraba por los míos, sino por la chispa de alegría que se había apagado para siempre.

Echaba muchísimo de menos a Tobias.

Mi vida volvió a consistir en jornadas insignificantes en la cafetería con el señor Stuart. A pesar de que nunca lo verbalizó, sospeché que se alegraba de que el marinero y yo hubiéramos roto. Tobias era una amenaza para mi continuidad como trabajadora sumisa.

Constantemente me preguntaba qué estaría haciendo Tobias en ese momento. ¿Se encontraría de servicio en el USS Arizona? ¿O estaría surfeando una ola grande y peligrosa? De todas las posibilidades, no quería imaginarme a un Tobias triste por la ruptura. Aunque nuestra relación había sido intensa, también había sido breve. Con una pizca de suerte, dentro de poco, Tobias se habría olvidado de die Deutsche Frau que le había roto el corazón.

O quizá no. Por alguna razón, me acordé de aquella ocasión en la que regañé a Emma por estar tan enamorada de su vecino, con quien llevaba solo un mes. No comprendía entonces que había determinadas personas que no necesitaban una eternidad para marcarte. Personas que podían llegarte al corazón en el momento más inesperado y de la forma más sorprendente.

El tiempo parecía no avanzar sin Tobias y, de hecho, un día estuve más distraída de la cuenta en la cafetería.

—¡Hannah! ¡¿Eres tonta o qué te pasa?!

Había oído un estruendo, pero no había sido capaz de asimilar que era yo la responsable. Miré al suelo, donde descansaban varios vasos rotos, y me agaché a recoger los fragmentos con la apatía como compañía.

A continuación oí que alguien entraba en la cafetería y, justo después, se colocaba a mi lado para ayudarme con el desastre que había causado. Cuando alcé la cabeza, vi que era James, el amigo de Tobias.

—Deja que te eche una mano —comentó, incapaz de mirarme a los ojos.

Permití a regañadientes que me ayudara:

—¿Qué quieres, James? —le pregunté.

—Primero, te quería pedir perdón.

Me crucé de brazos para marcar distancia.

—¿Perdón por qué? —Pero lo tenía muy claro.

—Por el comportamiento de Susan. Yo… Lo siento. Tendría que haberla detenido.

Puse los ojos en blanco y continué a lo mío. A buenas horas me decía eso.

—¿Podemos hablar cuando acabes la jornada, Hanna? Me gustaría seguir con esta conversación fuera.

Abrí la boca para protestar; sin embargo, entendí que sería una buena forma de pasar página con Tobias. Por suerte, James me ayudaría a cerrar el ciclo.

En cuanto salí de la cafetería, el marinero me condujo por diferentes calles de Honolulu. Imaginé que buscaba un sitio tranquilo para hablar.

—¿Cómo se encuentra Tobias? —pregunté.

—Ha estado destrozado en las dos últimas semanas. Aunque se pondrá bien. Espero.

Tragué saliva, muy afligida por la información. Había querido engañarme con que se olvidaría de mí pronto, pero la realidad era completamente diferente: él no era capaz de hacerlo, igual que yo no lo había hecho a la inversa.

—Mira, no te puedo ocultar más el motivo por el que he venido. —Se paró en seco—. Te llevo a ver a Tobias.

—¿Cómo?

—Él no lo sabe, ¿eh? Piensa que ha quedado solo conmigo. Quería juntaros por sorpresa… Creo que contigo sí debo ser sincero. —Tosió—. Te lo debo.

La vergüenza me abordó a la vez que asumía el destino al que me dirigía. ¿Qué le iba a decir a Tobias? ¿«Hola, sí, lo siento por haber boicoteado de manera inconsciente nuestra relación en estas semanas»?

—No va a querer hablar conmigo.

—¡Bobadas! Se muere por volver a verte. —En sus ojos, podía ver el arrepentimiento por haberme revelado su plan. Después juntó las palmas de las manos en una señal de súplica—. Por favor, Hanna. Es lo mínimo que puedo hacer. Ve y habla con mi amigo.

Suspiré. Supuse que no me iba a quedar otro remedio que enfrentarme a mis temores.

—De acuerdo.

Diez minutos más tarde, dimos con Tobias sentado en una terraza mientras comía helado en una tarrina. Estaba concentrado en su tarea. Esbocé una pequeña sonrisa: ahí estaba una vez más, demostrando su obsesión por los dulces. ¿Habría elegido el de vainilla?

Por primera vez, la ilusión por reencontrarme con él pudo más que el miedo que había acabado poco a poco con lo que teníamos.

—¡Tobias!

Se estremeció al oír mi voz, como si fuera víctima de una potente alucinación. Levantó la vista para encontrarse con mi mirada llena de remordimientos.

—Es tut mir leid. Es decir, lo siento —le dije.

No obstante, él seguía en silencio, sin ánimos de pronunciar ninguna palabra. Había sido una mala idea venir aquí, solo había que ver su nula reacción. Observé a James expectante, que me invitó con la mano para que me sentara frente a Tobias, y así lo hice mientras él se marchaba para darnos intimidad.

—Menuda encerrona la de James —protestó por lo bajo, al final.

Noté un pellizco en el pecho al oír esas palabras. Escudriñé qué se había pedido para cambiar el rumbo de la conversación y calmar las tensiones entre nosotros.

—¿Un helado de mora? —pregunté, señalándolo—. ¿Qué ha sido de la vainilla?

—Me he cansado de las elecciones sosas y seguras. —Tomó un poco más de la tarrina.

—Tobias, yo… Siento muchísimo cómo me comporté. No pensaba nada de lo que te dije de verdad. —Medité mis siguientes palabras—. En realidad, perdona por cómo he sido a lo largo de toda la relación. No sé por dónde empezar.

Si pretendía arreglar lo nuestro, debía ser honesta al completo. Sobre todo, en lo referente a mis conclusiones más recientes.

—Por el principio estaría bien, Hanna. ¿Por qué esos cambios repentinos de humor? ¿De verdad tenían que ver conmigo, o eran imaginaciones mías?

—Sí, eran por ti, pero no en el sentido en el que tú piensas. Si hablábamos de temas alegres, era fácil estar bien. —Nerviosa, restregué los dedos contra las palmas de mis manos—. El problema era cuando tocábamos cosas de mi pasado o sentía que nos estábamos acercando demasiado.

—¿Por qué?

—Porque pensaba que querer a alguien significa arriesgarse a perderlo. No lo hacía adrede. Estaba equivocada.

Tobias se mantuvo en silencio, así que decidí abrirme por completo ante él.

—Te dije que la vida se componía de los momentos que disfrutaba con los míos, en pasado —añadí—. Ahora lo pienso en presente contigo. La vida son esas rosas que me regalas siempre que nos vemos, aunque se marchiten una semana más tarde. La vida es ese primer baile de swing junto a ti. La vida es poder surfear las olas contigo y a mi manera. La vida son nuestros besos, sueños y temores. Y he cometido un gran error al no disfrutar esa vida por si algún día me era arrebatada. Pero prefiero que esto acabe a no haberlo experimentado jamás.

En cuanto terminé de hablar, noté que mi respiración se había agitado. Hacía años que no me mostraba tan vulnerable con nadie. Era una sensación nueva y muy bienvenida.

Ahora tenía que esperar si él aceptaba mis disculpas o no.

—Habría preferido que hubieras sido sincera desde el principio —comenzó—. Entiendo que tengas miedo, Hanna, solo que no puedes echar a la gente de tu vida por lo que pueda pasar en un futuro. ¡Un futuro que a lo mejor nunca llega!

—Lo sé. Perdón, de corazón. Repito que estaba hecha un lío.

Nos quedamos en silencio, y asumí que no íbamos a reconciliarnos. Como mucho, él entendería mi punto de vista y, luego, cada uno continuaríamos por nuestro camino. Y me lo merecía, al menos había aprendido para la próxima ocasi…

—Anda, ven aquí.

Tobias interrumpió mis pensamientos y me atrajo hacia sí con su brazo. Después me besó con una sonrisa y yo comencé a llorar.

Era real, yo también podía ser feliz por una vez, mi vida no tenía por qué encadenar una tragedia tras otra.

Cuando nos separamos, él enjugó mis lágrimas con el pulgar y me besó en la punta de la nariz.

—Si está de mi mano, me vas a aguantar durante mucho tiempo, meine Liebe.

—¡Oh, no, qué tortura! —contesté entre risas.

—Hasta que seamos viejitos. Siempre que dependa de mí, permaneceré a tu lado. —Me sujetó el rostro con ambas manos—. ¿Aceptas, Hanna Beck?

—Acepto, Tobias Matheson. Ich liebe dich.

—Si es lo que creo, es un poco pronto para decirlo, pero yo también. —Y me besó.

Disfruté de una felicidad auténtica, como no me había permitido en los últimos años, ignorante de que se trataba de una alegría con fecha de caducidad. Dentro de siete días, mi vida cambiaría de nuevo para siempre.

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CAPÍTULO 35

La «nueva» relación entre Tobias y yo no tuvo nada que ver con la de antes. Por fin amaba en total libertad.

—Entonces ¿tú crees que le caeré bien a tu amiga Emma?

Ese día estábamos viendo el amanecer desde la playa. Habíamos traído el desayuno en una cesta para irnos con el estómago lleno de ahí.

—Sí, y a mi hermano Otto. Con el que tendrás más dificultades es con mi padre. Según él, nadie va a ser suficiente para su niñita.

Había empezado a hablar de ellos en presente. Nada me aseguraba que estuvieran vivos o muertos y había elegido creer lo primero. Hasta que no se demostrara lo contrario, no iba a dejar que la incertidumbre me consumiera tanto como en los meses anteriores.

—Hablando de padres… —Tobias se incorporó levemente—. En Navidad vienen los míos y me gustaría que los conocieras. Estoy convencido de que les vas a encantar. Bueno, en realidad, ya les encantas. Les habré hablado de ti unas cincuenta veces.

—Tengo muchas ganas de que me los presentes, y de que algún día pueda hacer lo mismo con mis seres queridos.

Tobias posó sus labios en mi frente.

—Seguro que eso llega antes de que te lo imagines. Y montarás la cafetería con tu mejor amiga.

Los encuentros con Tobias eran parte de un sueño del que yo no quería despertar. Pero los besos, abrazos y caricias eran demasiado reales como para ser una alucinación de mi mente.

Por desgracia, mientras nos encontrábamos sumergidos en nuestra relación de ensueño, el mundo que nos rodeaba no había dejado de girar. Empecé a notar a Tobias inquieto. Una noche lo observé tumbado en mi cama, con la mirada perdida en el techo.

—¿Qué te ocurre? —pregunté.

—Están siendo unos días un poco tensos en la base. No te preocupes.

Me dio un vuelco en el corazón al escuchar lo que acababa de decir. Lo que más inquieta me dejó fue que pretendiera finalizar la conversación en ese instante.

—Puedes contármelo. —Mi voz sonaba casi como una súplica.

—No quiero arruinarte el día por algo que ni siquiera es seguro.

—Por favor.

—Que esto no salga de aquí, lo he escuchado a escondidas… —Asentí con la cabeza—. El presidente Roosevelt cree que los japoneses van a atacarnos pronto. Los expertos piensan que es improbable, pero no sé…

Tobias tragó saliva con dificultad y continuó absorto en sus preocupaciones, a las que acababa de unirme yo también. No, por favor, la guerra no podía llegar también a Estados Unidos. No estaba preparada para ello.

Nadie lo estaba para vivir una tragedia como esa.

—¿Se conoce cuál va a ser el objetivo? —Mi voz sonó temblorosa.

—Según he oído, el Gobierno cree que podrían bombardear a nuestras tropas del sudeste asiático.

Las piernas me temblaban por el miedo, pero no podía permitirme que se me notara demasiado; Tobias necesitaba que yo fuera la fuerte de los dos en estos instantes. Demasiado asustado se le veía como para que solo acrecentara sus temores.

—Todo irá bien, cariño. Los japoneses no podrán con vosotros.

Las próximas veces que nos vimos traté de poner mi mejor sonrisa. Y él igual, porque no volvió a sacar el tema ni se mostraba preocupado. Quizá él también pretendía ser el fuerte de los dos.

No obstante, la realidad era que los dos estábamos sujetos a la futilidad de la vida. En cualquier momento se podían truncar nuestros planes, ya fuera por la guerra o por una causa natural… El destino decidió que fuera por la primera.

El fatídico domingo por la mañana, estaba desayunando yo sola. Tobias tenía que trabajar en la base de Pearl Harbor, así que no lo vería hasta bien tarde. Mientras comía una tostada de mermelada de fresa como las que preparaba mi madre, vi algo inusual a través de la ventana. Unos puntos oscuros sobrevolaban el cielo de la isla de O’ahu, y me acerqué para comprobar qué era. Saqué la cabeza por la ventana y comprendí que esos «puntos» eran aviones, aviones del enemigo. Los japoneses habían llegado a Hawái. Muy a lo lejos, en la costa, vislumbré un campo de luz, el mismo que debía de producir una bomba al estrellarse contra su destino: Pearl Harbor.

Tobias.

Salí corriendo del apartamento, la base se encontraba a media hora caminando. Bajé las escaleras lo más rápido que pude y me topé con unos vecinos que acababan de salir de sus casas también. No pensaba con claridad. Necesitaba impedir la tragedia. Necesitaba cerciorarme de que Tobias estaba bien.

—No puedo perderte —le pedí, como si por eso me fuera a oír—. Por favor, ahora no.

—¡Alemana, nos dirigimos al sótano! —gritaron mis vecinos—. ¡Vente!

No había hablado nunca con ellos y no podrían haber elegido peor momento para hacerlo. Intenté ignorarlos, pero el hombre me retuvo por el brazo.

—¡No salgas, te matará uno de esos aviones!

—Tobias, Tobias…

No podía balbucear otra palabra que no fuera su nombre. Necesitaba asegurarme de que iba a volver a verlo y de que esta no era una señal de que la vida me lo iba a arrebatar para siempre.

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CAPÍTULO 36

Luché por ir hasta Pearl Harbor de todas maneras; sin embargo, der Amerikaner y su esposa me llevaron a rastras al sótano. Me encontraba tan impactada que ni siquiera me salían las lágrimas que se acumulaban en mis ojos.

Una vez dentro, esperaron a que llegaran más vecinos y, después, cerraron la puerta para estar un poco más protegidos. Veía la escena como si fuera una mera espectadora, sin la capacidad de convertirme en la protagonista.

—Está asustada. —Una vecina colocó los brazos en jarra—. Debe de recordarle a lo que vivió en Alemania.

Ah, claro, pensarían que yo había emigrado después de la invasión a Polonia.

Me tiré en el suelo del sótano y escondí la cabeza sobre las rodillas. Esto no era una pesadilla, era la realidad. Japón había atacado Estados Unidos, pero no a ninguno de los objetivos que había mencionado Tobias.

Tobias, no podía dejar de pensar en él. Necesitaba escaparme de este lugar como fuera, me puse de pie en un arrebato y me dirigí a la puerta. El hombre de antes y otro vecino bloquearon la puerta para que no saliera.

—¡Dejadme salir! —grité—. ¡Están atacando Pearl Harbor!

—Es que el novio creo que es marinero —cuchicheó una vecina—. Yo lo he visto con un uniforme de esos.

Me sujeté la cabeza y noté que todo me daba vueltas. Aullé del dolor por la incertidumbre que me causaba la situación.

—Tobias darf nicht sterben, bitte![6] —Me encogí del dolor y regresé a mi sitio en el suelo.

Cada segundo de encierro fue una tortura. Primero mi mente decidió recordarme los momentos en los que fuimos felices. Podía vislumbrar su sonrisa y la forma en la que me llamaba «meine Liebe» cada día que estábamos juntos. Después me invadieron otros recuerdos: lo distante que me había mostrado con él, la inquietud que le había causado. Todo podría haber sido diferente entre nosotros y ahora era probable que nuestro tiempo entre nosotros se hubiera agotado.

Cuando llevábamos poco más de una hora en el sótano, comenzaron las conversaciones entre los vecinos. Que si sus familiares estarían bien, que si tenían un amigo de otro amigo que se encontraba en Pearl Harbor… Una vecina comentó que el bombardeo la había pillado haciendo la colada.

Yo, mientras tanto, me había tirado de nuevo al suelo, con la agonía destrozando cada parte de mi cuerpo. Harta de no poder hacer nada, me giré y comprobé que la puerta volvía a estar libre. Sin pensar en las consecuencias, me levanté y me fui corriendo hacia ella, poniendo en peligro a mis a vecinos.

—¡¿Qué haces?! —gritó uno de ellos.

—Dejadla que salga —comentó otra—. Si se mata, allá ella.

Una vez abierta, salí y cerré la puerta. Jamás había dado unas zancadas tan grandes como las de aquel día.

El paisaje era desolador a mi alrededor. El caos se apoderaba de las calles, con personas que huían de un lado a otro para escapar del peligro. Iba a contracorriente; de hecho, mucha gente me advirtió que ese no era el camino que debía tomar. Que me estaba acercando al foco del ataque.

Y esa era la intención. Por desgracia, me costó llegar a mi destino, dado que había militares fuera de servicio que regresaban a la base naval. Durante el camino, nos alentaban a todo el mundo a que regresáramos a nuestros hogares.

—Yo tengo que ir con vosotros —expliqué—. Mi novio está en Pearl Harbor.

Por desgracia, las explicaciones no eran suficientes e insistieron en que regresara a mi casa. Al final, opté por tomar un camino alternativo para evitarlos.

Un dolor intermitente se instauró en mi abdomen, me costaba respirar por el esfuerzo. Apreté como pude la zona del diafragma para que mitigara la molestia; no tenía pensado detenerme.

Para cuando alcancé la base naval, creía que el corazón se me iba a salir por la boca. Me detuve unos segundos para recuperar el aliento y, entonces, observé que la situación era mucho peor de lo que me había parecido desde lejos.

Pearl Harbor, así como la bahía, era la representación del mismo infierno. Vi marineros muy malheridos que se ayudaban mutuamente a salir de la zona afectada por el ataque, algunos inconscientes o incluso muertos. Eso sí, ninguno de los que veía era Tobias. ¿Y si… y si lo habían trasladado ya al hospital? Sí, iría a comprobar, seguro que estaba ahí.

De camino, vi a un marinero que se tambaleaba porque no podía cargar con uno de sus compañeros. Me acerqué y permití que el herido rodeara mi cuello con uno de sus brazos para compartir el peso.

—¿Quién eres? —indagó el que estaba en mejores condi ciones.

—Una amiga. —Después me debatí si preguntarle por mi novio—. ¿Conocéis a Tobias Matheson? Hoy debía estar aquí.

El chico negó con la cabeza.

—No lo conocemos. ¿Tobias Matheson? ¿Dónde estaba destinado?

—En el USS Arizona.

—Eh… Ahora miramos en la enfermería a ver si está.

Sentí que los latidos se me aceleraban todavía más por culpa de sus palabras. No parecía muy convencido de que Tobias se encontrara allí de verdad. Su voz estaba cargada de duda, preocupación y miedo por confesarme una realidad que yo no quería escuchar.

—¿Qué ha pasado?

Pronuncié mis palabras con tanta dureza que no se vio capaz de seguir mintiéndome.

—Creo que el Arizona es el que se ha llevado la peor parte de este ataque —jadeó—. Se ha… hundido. Después de… Nada.

—¡¿Después de qué?!

—Después de estallar.

Las piernas me fallaban; no, no podía ser verdad. Tobias no podía estar muerto, no en este momento. No, el soldado se habría confundido. Sí, tal vez era por la turbación del ataque, seguro que no era el USS Arizona el que había sufrido tal des tino.

De repente, el marinero malherido comenzó a pesarme demasiado y luché por no caerme al suelo. Los tobillos se me doblaban con cada paso que daba, el estado del chico había empeorado.

Más tarde, empezó a convulsionar. Como pudimos, lo depositamos en el suelo, mientras la vida se alejaba de él.

—¡Un médico! ¡Una enfermera! ¡Alguien! —vociferó su compañero, pero nadie acudía a él.

Miré a nuestro alrededor y vi que solo había más personas heridas.

—Yo me encargo —le aseguré—. Buscaré ayuda para tu amigo.

Fui corriendo al que seguramente era el mismo destino de la mayoría de las personas que había allí: el Hickam Field Hospital.

El olor a explosivos aumentó a medida que me acercaba. Tosí, abrumada, y me cubrí el rostro para protegerme de la humareda.

Entré como pude en el centro médico, pero enseguida se hizo evidente que no iba a poder cumplir la promesa que le había hecho al marinero. Los pasillos del hospital estaban abarrotados de víctimas que no habían sido atendidas, sin importar su gravedad.

—¡Un médico! —chillé desesperada—. ¡¿Alguien me puede ayudar?! ¡También hay gente herida aquí fuera!

Nadie me respondió, era una misión perdida. Incluso intenté agarrar a una de las enfermeras por la muñeca para llamar su atención.

—Por favor, hay un hombre en la calle que…

—¡Suéltame, no damos abasto!

Hizo ademán de marcharse, pero no pude reprimir la pregunta cuya respuesta no estaba preparada para oír.

—¿Tobias Matheson? ¿Está por aquí?

—No sé quién es. —Se soltó con brusquedad—. Por favor, déjame en paz. Hay mucha gente que necesita ayuda.

Sin embargo, eso no me retuvo; necesitaba encontrarlo. Sin fuerzas, lo busqué por todas partes dentro de ese hospital, también por aquellas zonas posiblemente restringidas a los civiles. El problema era que él no estaba ahí.

Tobias estaba muerto. Tobias estaba muerto.

A quien sí encontré fue a un James inconsciente y con el cuerpo repleto de quemaduras. Me cubrí la boca horrorizada, solo podía pensar en que hacía poco tiempo nos ayudó a reconciliarnos. Ahora, en cambio, se mostraba muy malherido. Deseé que esta solo fuera una pesadilla de la que me había olvidado despertar.

El hedor a muerte y humo que había causado el ataque a Pearl Harbor inundaba mis fosas nasales. Mientras me sentaba en el suelo del centro de salud, las primeras lágrimas emergieron y me abracé a mí misma. La guerra me había vuelto a arrebatar a uno de mis seres queridos, a la primera persona que había dejado entrar en mi corazón después de años aislada. Como me había arrancado a mi padre, a Otto y a Emma. Estaba sola de nuevo.

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CAPÍTULO 37

No dormí en toda la noche, ni siquiera sabía cómo había llegado a mi apartamento. Lo último que recordaba era que me había quedado en el hospital hasta que unas enfermeras intentaron echarme de allí. Cuando les expliqué por qué no quería marcharme de allí, me dijeron:

—Vuelve mañana, cuando se haya tranquilizado un poco la cosa, y te atenderemos.

Antes de irme, aproveché para donar sangre porque la necesitarían.

A las cinco de la mañana del día siguiente, me dirigí al mismo lugar. En la puerta, vi a una cara conocida: la de Susan, que lloraba destrozada junto a una enfermera.

—¿Por qué, Mimi? —sollozaba—. ¿Por qué?

Su acompañante, que parecía ser su amiga, la abrazó para consolarla. No necesitaba escuchar a escondidas para averiguar que James había muerto. Tragué saliva; el día anterior tuve claro que era uno de los pacientes más graves y que no sobreviviría. No obstante, no había terminado de asumir que no iba a verlo nunca más.

—Estaba muy mal, Susan. Ahora ya descansa.

—¡Yo no quería que descansara! ¡Yo quería que viviera!

A pesar de todo el daño que ella me había hecho, tuve la necesidad de ir a presentarle mis condolencias. Odiaba a Susan, pero a la vez me identificaba con su dolor. Tal vez el destino de mis familiares fuera incierto; sin embargo, había cargado con sus hipotéticas muertes durante mucho tiempo.

Justo entonces, Susan apartó la mirada de su amiga y reparó en que me encontraba a unos metros de ella. No me aproximé, aunque realicé un leve asentimiento de cabeza para mostrarle mi apoyo. Ella, por otro lado, se quedó inmóvil.

Viendo que mi interacción con Susan no iba a ir más allá, entré en el Hickam Field Hospital. El flujo de gente se había reducido en comparación con la mañana anterior. Igualmente, el centro respiraba todavía muchísimo bullicio.

Busqué a una enfermera que pudiera atenderme y esta vez sí que pudo hablar conmigo unos segundos.

—¿Se encuentra Tobias Matheson entre los heridos?

Abrió mucho los ojos al escuchar su nombre.

—Espera, ¿tú eras su novia, la alemana?

—¡Sí! ¡Sí! Dime, ¿lo has visto? Estoy muy preocupada por él.

La enfermera se quedó callada y, después, negó con la cabeza. Sentía que mi corazón terminaba de resquebrajarse al confirmar lo que yo ya sospechaba.

—No lo han encontrado, y estando en el Arizona… Se cree que han muerto cientos de marineros. Lo siento. Él nos hablaba mucho de ti, la verdad es que…

Continuó hablando, pero yo ya no la estaba escuchando: me arrodillé en el suelo y empecé a sollozar. No podía imaginarme cómo habían sido los últimos momentos antes de su muerte, tal vez ni había sido consciente de que un avión japonés los había bombardeado…

Y lo peor de todo era que no había tenido oportunidad de despedirme de él. Pasara lo que pasara con mi familia, al menos había tenido la posibilidad de decirles adiós antes de emigrar a Estados Unidos.

Me sentía igual que cuando mi madre murió; de un día para otro me había quedado sin ella. Solo que ella se había ido en paz, nada que ver con el final de Tobias.

—¿Por qué la vida es tan injusta? —bramé mientras lloraba.

Ese día no abrimos la cafetería, así que me quedé en la cama todo lo que pude. Solo me levanté alrededor del mediodía, cuando el presidente Roosevelt pronunció un discurso respecto al ataque a Pearl Harbor.

—Ayer, 7 de diciembre de 1941 —recitaba a través de la radio—, una fecha que vivirá en la infamia, Estados Unidos fue atacado de manera repentina y deliberada por las fuerzas navales y aéreas del imperio de Japón.

La guerra había llegado también a Estados Unidos y ya no podía escapar de ella…, aunque sí podía huir del foco de mi dolor. ¿Qué iba a hacer en la isla de O’ahu, que solo me recordaría lo que había amado y perdido? Necesitaba empezar una nueva vida, lejos de la angustia que sentía. No quería continuar en un lugar en el que ahora estaba sola de nuevo, un lugar donde solo me quedaban mi maleta y mis miedos.

«Vayas adonde vayas —apareció la alucinación de Emma por última vez— siempre estaré a tu lado».

Pasaron los días y mi decisión se mantuvo firme. Cuando volví a ver al señor Stuart, le comuniqué mi elección. Obviamente, no se lo tomó demasiado bien.

—¿Te vas, Hannah? ¿Y me dejas colgado?

—Necesito empezar una nueva vida.

—Estás siendo muy injusta. Después de lo bien que te he tratado.

Como ya no iba a trabajar más para mi jefe, no me molesté en contener las palabras que llevaba mucho tiempo callándome.

—Usted no tiene idea de lo que es tratar bien a alguien. Solo me ha utilizado para pagar sus frustraciones y sentir que mandaba sobre alguien por una vez en su vida. Pero usted es un inepto. Y me alegra saber que no voy a volver a verlo nunca más. Verpissen Sie doch![7]

En cuanto terminé mi discurso con una grosería, me marché de la cafetería. Iba a tener la última palabra en esta conversación si no fuera porque el muy estúpido me respondió:

—Eres una desagradecida, Hannah. Nadie te va a cuidar como lo he hecho yo.

Había dicho que la última palabra sería la mía, y lo pensaba cumplir. Por tanto, me giré y lo observé con una sonrisa condescendiente.

—Esa es la idea, Blödmann.

Me sentí aliviada cuando por fin abandoné la cafetería para siempre. Había sido una experiencia horrible, nada que ver con lo que había imaginado con Emma sobre nuestro futuro negocio.

Igualmente, me prometí a mí misma que algún día sí que cumpliría el sueño de las dos. A poder ser, con ella a mi lado.

Lo que sí tenía claro era que nunca la iba a olvidar. Recordaría esos momentos tan maravillosos que vivimos juntas. Desde nuestra primera conversación en el colegio hasta los planes de futuro que teníamos antes de la guerra.

Tampoco se irían de mi memoria mi padre y mi hermano Otto. Ellos eran mi familia, un pilar fundamental a lo largo de mi niñez y adolescencia. Todavía podía escuchar las conversaciones profundas que mi padre intentaba mantener conmigo a mi temprana edad. También me invadían los gritos emocionados de Otto cada vez que jugaba con él en la calle. Y, por supuesto, aunque hiciera tiempo que había fallecido, jamás olvidaría a mi madre.

Ahora se había incorporado una persona nueva a ese grupo. Era alguien a quien había conocido durante muy poco tiempo, apenas dos meses y unos días. Sin embargo, no me equivocaba si afirmaba que su llegada a mi vida lo había cambiado todo. Gracias a él, había conocido lo que era el amor.

Ahora me esperaba un nuevo futuro lleno de incógnitas, pero mientras yo continuara con vida, ellos cuatro serían huéspedes permanentes en mi corazón.

Poco a poco, dejo de ser Hanna para convertirme de nuevo en Charlotte. Sin embargo, el proceso se detiene a medias, haciendo que me identifique como ambas y con ninguna a la vez. Soy un ente que flota en mitad de la nada.

Entonces escucho el eco de la voz de la bruja:

—¿Te gustaría descubrir cómo fue la vida de Hanna Beck después del episodio de Pearl Harbor o prefieres terminar aquí la regresión?

Al principio, estoy convencida de que quiero conocer más sobre Hanna. No obstante, caigo en la cuenta de que lo siguiente que presenció fue la guerra en toda su expresión. Y no sé si estoy preparada para verla sufrir más. ¿Debería continuar o me he quedado conforme con lo que he conocido de ella?

Si Charlotte elige conocer más sobre la vida de Hanna, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige salir de la regresión, ve al CAPÍTULO 40 s

CAPÍTULO 38

MI VERSIÓN SIN TI

Santa Barbara, 26 de julio de 1946

La guerra fue tan dura como imaginaba, pero no porque perdiera a más seres queridos; la inestabilidad provocó que fuera una nómada durante los siguientes años. Ninguna ciudad se llegó a convertir en mi hogar, no solo por la falta de trabajo, sino porque no congenié con la gente que me rodeaba.

Cada día de mi vida echaba de menos a mis padres, a Emma, a Otto y a Tobias. Llegué a preguntarme si lo que había vivido junto a él había sido solo un bonito sueño. Ocurrió tan rápido y fue tan intenso que no podía ser real. ¿Lo había sido?

En 1945, por fin llegó la paz y, por tanto, la hora de la verdad. Descubriría si alguno de mis allegados en Alemania había sobrevivido. Por desgracia, las ilusiones se fueron disipando conforme avanzó el año y nadie se puso en contacto conmigo. Yo intenté hacerlo, pero era casi imposible dar con ellos en un país sumido en el caos.

Me planteé regresar a Alemania, aunque deseché la idea al descubrir los acuerdos a los que se había llegado. Esas divisiones en Berlín solo generarían más diferencias y que la nación tardara en recuperarse de la guerra. Mi época en Alemania se había acabado. A lo mejor no para siempre, pero sí durante mucho tiempo.

Pasaron los meses sin ninguna noticia. Sin embargo, en invierno, recibí una llamada que cambiaría mi vida para siempre. No estaba preparada para lo que escuché:

—Señorita Beck —me saludó una voz autoritaria y a la vez cercana—, le comunicamos que hay un alemán recién emigrado que dice ser su hermano pequeño: Otto Beck.

Tal vez mi futuro no iba a ser tan solitario como yo creía.

Me reencontré con él unos días después, tras pedir un permiso del trabajo para viajar a Washington, donde se encontraba. Cuando lo vi por primera vez después de siete años, mi mente no fue capaz de asimilar que era Otto: el día que lo dejé era solo un niño, ahora se había convertido en un adulto. Ya tenía dieciocho años.

—¡Otto! —Le besé la frente repetidas veces y lo abracé con fuerza—. ¡Qué grande estás!

En 1938, yo todavía le sacaba una cabeza. Sin embargo, en 1945 era él quien me la sacaba a mí.

Una vez nos separamos, escudriñé mejor a mi hermano. El cabello negro lo llevaba enmarañado y a la altura de la barbilla. Y en su rostro había dos ojeras marcadas a fuego que eran testigo de las desgracias que habría vivido.

—¡Hanna! ¡Eres real, de carne y hueso! —lloró—. ¡Cuánto he deseado que llegara este momento!

No pude mantenerme fuerte mucho más y yo también me derrumbé junto a él. Eran lágrimas de tristeza, aunque también de felicidad. Había estado separada de Otto, pero, por suerte, la vida me lo había devuelto.

No obstante, había dos personas que no estaban con él.

—¿Y papá? ¿Y Emma? —El alma se me cayó a los pies al ver cómo negaba con la cabeza a modo de respuesta—. ¿Cuándo?

—En 1943 y 1940, respectivamente.

Me mordí el labio con fuerza hasta hacerme sangre. Si hubiera aguantado dos años más, mi padre habría estado aquí, con nosotros.

—Pero tengo unas cartas que escribimos los tres varias veces en caso de que no sobreviviéramos todos —admitió con la voz rota—. No queríamos irnos sin hablar contigo una última vez.

Otto se metió la mano en el bolsillo para entregarme los mensajes, pero yo no estaba preparada para ello. Por eso no los leí hasta que no estuvimos de vuelta en casa, donde él me entregó dos trozos pequeños de papel; supuse que habrían roto la hoja para racionar el material.

Primero, leí la de mi padre:

Si lees esto es porque yo ya no estoy. Pero lo

importante es que tú sí y quiero que vivas sin

remordimientos, Hanna. Disfruta de todos los días

sabiendo que tu padre vela por ti allá donde esté.

Me eché a llorar. Después de todo este tiempo, mi padre seguía conociéndome mejor que nadie. Con unas pocas palabras, había aliviado el sentimiento de culpabilidad que me había invadido desde mi partida.

—La verdad es que la carta de papá me dio muchas fuerzas —admitió Otto—. Leí bastante este mensaje muchas noches, como si también me hablara a mí.

Lo volví a abrazar, como si no le hubiera dado suficientes mimos a mi hermano en los últimos días.

—Ahora estamos solos, Hanna —gimoteó—. No nos queda nadie, somos completamente huérfanos.

—No digas eso, Otto. Nos tenemos el uno al otro.

Cuando nos calmamos, me entregó el mensaje de Emma:

Más te vale abrir esa cafetería, amiga.

Cumple el sueño por mí.

Me reí con tristeza. Solo ella podría escribir su despedida recordándome eso en lugar de revelarme lo mucho que me quería.

—Me parece que lo de la cafetería va a tener que esperar —me dije a mí misma, pensado en cómo nos iba a mantener a Otto y a mí con mi sueldo escaso.

—O no.

Las palabras de Otto me dejaron sorprendida.

—¿A qué te refieres?

—A que tengo unos ahorros de papá, quizá eso dé para abrirla.

Pensé que mi hermano se había vuelto loco: ¿en eso pensaba invertir los ahorros de nuestra familia?

Aunque supongo que yo tampoco demostré mucha cordura cuando acepté y la abrimos. Para ello, nos mudamos a una ciudad costera de Estados Unidos. Había evitado la playa desde el ataque a Pearl Harbor, pero cuando se lo conté todo a Otto, él me respondió:

—No hay mejor forma que homenajear a nuestros seres queridos estando donde más nos acordamos de ellos. De esa manera, nunca se pueden morir del todo.

Mientras estábamos en el proceso de abrir la cafetería, yo aprendí a surfear. Para mí, era otra manera de rendirle tributo a ese amor que me había abandonado demasiado pronto. No fue fácil; no obstante, aprendí más rápido de lo que creía.

El día que dejé que me empujara una ola sin caerme, volví a llorar por Tobias. Me lo imaginé sonriendo desde la orilla y aplaudiéndome por mi logro.

Estaba convencida de que él estaría orgulloso de mí.

En primavera, abrimos por fin la cafetería. El día de la apertura fue uno de los más tristes y felices para mí. Jamás había experimentado una sensación tan agridulce.

—Los Dulces de Emma. —Otto leyó el cartel con el nombre de local—. La verdad es que me gusta.

Mi mejor amiga iba a estar presente en la cafetería, fuera como fuera. Si no estaba ella conmigo, al menos su nombre decoraría la fachada.

—¡Ey, Hanna! —Mi hermano me estrechó entre sus brazos—. Seguro que ella está muy contenta por ti. Y papá. Y el chico ese marinero del que me has hablado.

Los primeros días fueron los más complicados. No entraba casi nadie, hasta el punto de que creí que el negocio estaba abocado al fracaso. Daba igual que tuviéramos los batidos y tartas más deliciosos de la ciudad —como le habría gustado a Emma—, la gente no nos conocía o no le interesaba hacerlo.

Menos mal que, conforme pasaron las semanas, empezó a haber más clientela, que además quedaba contenta con el servicio.

—Lo conseguimos, amiga —murmuré un día que el local estaba atestado de personas.

Para verano, Los Dulces de Emma era un lugar de encuentro para jóvenes y no tan jóvenes, y Otto y yo trabajábamos sin descanso para que siguiera creciendo. Pronto nos dimos cuenta de que necesitaríamos a una tercera persona trabajando con nosotros.

El día que la encontramos no fue una jornada demasiada intensa. Incluso tuve la oportunidad de irme a un cuartito para mirar las cuentas de la cafetería. Muchas veces tenía que llevarme ese trabajo a casa, pero por una vez pude escabullirme unos minutos para mirarlo en el horario de la cafetería.

O eso creí de manera errónea, porque Otto me acababa de interrumpir.

—Hanna, ¿puedes venir un momento?

—Estoy ocupada.

—Ya, pero es importante. —Mi hermano levantó la vista y se quedó absorto en sus pensamientos durante segundos—. A ver, es que ha venido un chico que ha dicho que quería un café muy corto, pero que esta vez la camarera no se lo tirara por encima.

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CAPÍTULO 39

Tambaleándome por mi estupefacción, salí del cuarto y lo busqué con la mirada. Estaba sentado al lado de una ventana. No me lo terminaba de creer, me había convencido de que los japoneses lo habían matado.

Tobias me miró con una cálida sonrisa y alzó la mano para saludarme. No invadió mi espacio personal ni se acercó a mí; tal vez pretendía darme tiempo para que asimilara la información.

Me aproximé con los ojos llorosos y solo pude balbucear unas palabras sin sentido cuando me senté frente a él.

—No te lo esperabas. Ha pasado mucho tiempo, meine Liebe.

Me fijé en que tenía una cicatriz rugosa en una de las mejillas y también en uno de los brazos. Quizá el resultado de una quemadura de considerable gravedad.

—Pero… si tú estabas muerto…

—Bueno, que yo sepa, mi nombre no está en el listado de víctimas. ¿O tú crees que se han equivocado? ¿Seré un fantasma y no me he enterado?

—Mira, Tobias, no estoy de humor para que hagas de tus gracias. He… estado casi cinco años pensando que te habías muerto.

Estaba tan alterada por lo que mis ojos estaban viendo que Tobias y yo tuvimos que salir del local para que tomara el aire. Aun así, me dio mi espacio para que no me sintiera agobiada. Mientras caminábamos, me di cuenta de que padecía una leve cojera.

Nos sentamos cerca del paseo marítimo y nos quedamos mirando el mar durante segundos. Entonces rompí a llorar y abracé con fuerza a Tobias. Era real, él estaba aquí conmigo.

—Pensaba que habías muerto —sollocé—. Fui al hospital y me dijeron que lo más probable era que te hubieras hundido con el Arizona.

Él acarició mi cabeza para calmarme.

—La verdad es que tardaron en dar conmigo. Por eso no me viste allí.

El pecho de Tobias se tensó mientras rememoraba ese evento tan trágico. No debía de ser sencillo para él recordar el ataque que les había costado la vida a muchos de los suyos.

—Cuando vi a los japoneses, me asusté mucho. Tanto que salté del Arizona antes de que lanzaran la bomba. Lo último de lo que me acuerdo es nadar lo más lejos que pude del barco —reconoció, y agachó la cabeza—. Me desperté días después en el hospital. Me dijeron que me habían encontrado inconsciente encima de un fragmento de uno de los acorazados.

—Fue un milagro que no murieses en los ataques —exhalé.

—Sí, es lo que dice mi madre. Yo simplemente creo que fue una serie de casualidades completamente causales las que me han mantenido con vida. O, como dice mi padre, que no era mi hora de morir.

No obstante, a medida que hablaba, podía sentir la culpabilidad que envolvía sus palabras. Era la misma que yo tenía cuando me fui a Estados Unidos y me separé de mis seres queridos.

—No es tu responsabilidad lo que sucedió.

—A veces me cuesta. —Frunció los labios, entristecido—. Durante estos años, he visto como mis responsables me han aclamado por ser uno de los supervivientes. Ahora, además, se me considera veterano de guerra, aunque la realidad es que me salvé porque fui un cobarde. En cuanto vi el primer avión, no pensé en defender la base o ayudar a mis compañeros. No, lo único que rondaba mi mente era que no quería que llegara el día de despedirme de ti o de mi familia. Así que hui en el momento que mi gente me necesitaba.

Entendía la situación de Tobias; debía de ser muy complicado aceptar unos cumplidos de los que no se sentía merecedor. Lo acaricié en el hombro despacio, con incertidumbre por nuestra relación después de tantos años sin vernos.

—No habrías cambiado el destino de los más de mil marineros que se hundieron con el Arizona. Estaban condenados, solo te habrías enfrentado a la misma muerte.

—Lo sé, aunque a veces es difícil no castigarme a mí mismo por lo que podría haber hecho y no hice. Hubo gente que defendió a los nuestros sin ni siquiera tener entrenamiento. A efectos prácticos, yo deserté.

Apoyé mi frente en la de Tobias. No había palabras que yo pudiera decirle para consolarle, pero sí podía demostrarle con mis actos que podía contar conmigo. Cada vez que necesitara reír, llorar o tan solo estar en silencio, ahí estaría.

—Te he echado tanto de menos, Hanna… —afirmó entre lágrimas.

Me abrazó con fuerza y sonreí.

—¿Cómo me has encontrado?

—Te hice la promesa de que iba a estar a tu lado y no pensaba romperla. Ni una guerra mundial me iba a separar de ti.

Me aparté de él y le sujeté el rostro empapado. No había olvidado esa conversación que tuvimos durante nuestra reconciliación.

—Llevo buscándote desde que te fuiste de Hawái—comentó—. Cada vez que daba con tu paradero, intentaba contactar contigo. Luego me enteraba de que te habías mudado y vuelta a empezar. Entre eso y la guerra, he tardado lo mío.

Era cierto, habían sido unos años muy ajetreados donde no había podido asentarme en ningún lugar. Por lo menos, me daba la impresión de que Santa Barbara era una ciudad donde podría pasar mucho tiempo.

—Hace un par de semanas descubrí que estabas por aquí. Y, entonces, vi que habías abierto la cafetería y pensé en darte una sorpresa.

Y había sido la mejor que me podía dar.

—Me gusta mucho que hayas decidido llamar el lugar como a tu mejor amiga. —Por su tono, sospechaba que ella había muerto—. ¿Y el chico de ahí es tu hermano? —Asentí—. Pensaba que era más pequeño, por lo que me habías contado.

—Es que cuando me fui de Alemania tenía solo once años.

—Es verdad, no había caído.

Permanecimos abrazados en silencio durante un buen rato y me concentré en contemplar el mar y escuchar los latidos del corazón de Tobias.

Más tarde, levanté la barbilla y lo miré con deseo. Me percaté de que él estaba haciendo lo mismo, quizá la misma idea rondaba mi cabeza. Así que fui yo quien dio el paso.

Cerré los ojos y esperé el momento en el que nuestros labios volvieran a unirse en un apasionado beso. Cuando lo hicimos, sentí que esos casi cinco años habían sido solo cinco segundos. Era como si siguiéramos todavía en la isla de O’ahu y el 7 de diciembre de 1941 no hubiera existido en el calendario.

—¿Hasta cuándo te quedas? —le pregunté.

—Hasta que tú quieras.

—¿Para siempre es una buena opción?

—Déjame que arregle unos papeles, pero por supuesto. Además, estamos en una ciudad de costa, aquí puedo hacer surf siempre que quiera.

—¿Sabes que he aprendido a surfear? —confesé entre risas—. Soy un poco novata todavía, pero ya no me caigo de la tabla remando. ¡Y el otro día hice un take off que no te lo habrías ni creído!

—Tengo muchas ganas de verlo.

Ensanchó aún más su sonrisa y me volvió a besar.

—Oye. —A nuestra espalda, oí a mi hermano Otto hablar en alemán—. No es por arruinar el reencuentro, pero ya lleváis un ratito largo aquí. No paran de entrar los clientes. Y todos, para el pobre de Otto.

—¡¿Has dejado sola la cafetería?!

—No sabía qué hacer. ¡Estoy desesperado!

—Ya voy. —Después cambié al inglés por Tobias—. ¿Me acompañas? Es que estamos hasta arriba con la cafetería.

—Claro, os ayudo. Contad conmigo.

En ese momento comprendí que Tobias no solo iba a quedarse a mi lado, sino que iba a ser una pieza fundamental en el negocio.

Así fue como empezó el segundo capítulo de la aventura que había iniciado en el año 41 con el marinero de Pearl Harbor. Esta vez ya no tenía miedo de que el destino quisiera arrebatármelo; al contrario, miré el futuro con ilusión. Poco a poco, volvía a ser la Hanna de antes de la guerra. Y, por primera vez en muchos años, fui feliz sin ningún miedo que me atormentara.

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CAPÍTULO 40

En cuanto salgo de la regresión, siento que me falta la respiración. Me coloco la mano en el pecho y trago con dificultad. Cuando la bruja me tiende un pañuelo, me doy cuenta de que también estoy llorando.

—Charlotte —me pregunta Martha—, ¿estás bien?

Tardo unos segundos en recuperar el habla, presa de mis hipidos.

—Ha sido horroroso, peor de lo que pensaba. —Restriego el pañuelo contra mis mejillas—. Es verdad que ha habido momentos buenos, pero los malos no se me van de la cabeza. ¿Por qué pasé tantas miserias en mi otra vida?

—Porque así es la guerra, por desgracia —me responde la bruja.

Bajo la barbilla mientras me acuerdo de los momentos que Hanna había vivido con Tobias, su gran amor. Entiendo a la perfección qué fue lo que la había enamorado de él: esa complicidad que ambos mantenían, que era capaz de sacarle una sonrisa siempre, sin importar cómo se encontrara ella, y cómo la cuidaba. De pronto, siento que me recuerda a alguien, como si yo alguna vez hubiera tenido a mi lado a una persona igual. Pero no puede ser, ¿no? Tobias parecía único, casi irreal.

Me quedo pensativa.

—No puedo evitar sentir como si ya lo conociera. Es decir, sé que no, pero me siento muy conectada a todo lo que vivieron Hanna y Tobias. Su complicidad, lo mucho que él la apoyaba…

La bruja asiente ante mis comentarios.

—Eso es porque quizá hayas conocido a su encarnación actual.

—¿Cómo?

Frunzo el ceño. ¿Significa eso que alguien en mi vida es la reencarnación de Tobias? Le dedico una mirada a Martha, que me la devuelve escéptica por lo que acaba de oír.

—Las almas no vamos solas a la Tierra en cada uno de nuestros viajes —explica la bruja—. Aunque tú no recuerdes este plano espiritual, siempre te acompañan las mismas entidades. Así que puede que haya alguien con quien tengas o hayas tenido una conexión como la que compartieron Hanna y Tobias. Si bien no es el único que puede que ya hayas conocido en este nuevo viaje a la Tierra.

Cavilo sobre las palabras que me ha dedicado al respecto.

—¿Eso quiere decir que ella también fue parte de la vida de Hanna Beck? —pregunto, y señalo a Martha.

—Por supuesto.

—¿Quién era?

—Tu alma sabrá reconocerla, igual que lo ha hecho con este otro chico. Mantenéis un vínculo en el que estáis la una al lado de la otra de manera incondicional.

Parpadeo y medito sobre quién podría haber sido ella. Entonces caigo en la cuenta de que había una persona a la que Hanna habría protegido con su propia vida. Una persona para la que mi yo del pasado siempre estuvo, igual que yo para Martha.

—¿Era Otto, el hermano pequeño de Hanna?

La vidente asiente e, inevitablemente, sonrío. Me alegra descubrir que Martha y yo fuimos familia de sangre en una vida pasada. Mientras mi tristeza se disipa un poco, mi mejor amiga se encoge en su sitio, incómoda.

—¿Y cómo puedo reconocer a Tobias? —pregunto—. Quiero decir, a su reencarnación.

—Del mismo modo: tu alma sabrá identificarla. Estoy segura de que, si lo piensas, sabrás quién es.

Me quedo pensando. Al segundo, una imagen muy clara se me viene a la mente, pero no me alivia nada, sino que me angustia.

Solo hay una persona con quien yo haya sentido un apoyo y una complicidad como la que había entre Tobias y Hanna. Sin embargo, esa persona se fue de mi vida hace tiempo.

—Es… ¿Lucas? —me aventuro a decir.

La bruja simplemente me mira, pero no necesito que responda para confirmar mi sospecha.

—¿Lucas? —repite Martha, a mi lado, arqueando una ceja.

No puedo responderle. Tampoco puedo dejar de pensar en él. ¿Viví una historia de amor con Lucas en el pasado? ¿Qué significa esta revelación? ¿Y dónde deja eso mis sentimientos hacia él…? Para mí, siempre ha sido solo un amigo.

Creo que es hora de marcharse de aquí. No obstante, me da rabia que mi paso por la consulta se acabe de esta manera tan agridulce. No es solo por la regresión en sí, sino porque ahora tengo ganas de viajar al pasado para salvar mi amistad con Lucas.

—Bueno, muchas gracias por el teatrito —suelta Martha—, pero tenemos que irnos.

—Espera. —La bruja alza la mano y me observa muy seria—. Charlotte, veo en tus ojos un leve arrepentimiento por haber escogido la regresión. ¿Acaso te gustaría explorar… otra opción?

Me quedo petrificada al escuchar cómo ha sido capaz de identificar mis pensamientos. La pregunta es: ¿voy a comprobar de verdad si puedo viajar en el tiempo, o mejor dejo las cosas como están?

Si Charlotte elige viajar en el tiempo, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige marcharse de la consulta, ve al CAPÍTULO 42 s

CAPÍTULO 41

No tengo muy claro si esta va a ser la estafa más grande a la que me voy a enfrentar. Sin embargo, mi pequeña incredulidad de antes solo ha atrasado lo inevitable y, ahora mismo, tengo más ganas que nunca de arreglar lo mío con Lucas.

—Sí, me gustaría viajar en el tiempo.

—No estarás hablando en serio —replica Martha.

Si ya le cuesta hacerse a la idea de que la regresión ha sido auténtica, no me quiero imaginar lo que debe de ser irme a otra dimensión. Y, sí, puede que sea una mentira, pero…

—¿Por qué no?

—Pues porque no vas a viajar en el tiempo, eso no se puede hacer. Solo sucede en las películas.

—Tal vez sí es real. La regresión lo ha sido.

Martha parpadea confusa; no sabe si preocuparse por la justificación que le he dado o tomárselo a broma.

—Abre tu mente y confía. —La bruja extiende las palmas de las manos hacia ella.

—Mira, deja a mi amiga en paz. —Martha levanta la voz—. Está pasando por un mal momento y gente como tú no le hacéis ningún favor.

Muevo la cabeza en desaprobación. Siempre hace igual, dice cosas que en teoría son para defenderme; sin embargo, yo no le he pedido que lo haga.

—No hables por mí, Martha. Yo estoy convencida de mi decisión.

—Pero ¿qué decisión? Esta mujer seguro que tiene ya montado un escenario con actores en un cuartito trasero para que te lo tragues.

—Al menos no me quedaré con la duda de qué habría ocurrido si hubiera elegido volver al pasado.

Martha se levanta sin dar crédito a lo que estoy diciendo. Desde luego, está convencida de que he perdido el juicio. Y puede que así sea, ¿quién sabe? Tal vez, dentro de unos minutos, le dé la razón.

—Pues yo te digo lo que va a pasar: que te va a robar más dinero. Ya verás.

—Yo no robo el dinero de nadie —interviene la bruja, calmada—. Yo cobro por mis servicios.

Mi mejor amiga enarca las cejas hasta que unas pequeñas arrugas se le marcan en el rostro.

—Claro, es que como tu vida es tan maravillosa, Martha —le contesto cabreada—, no eres consciente de que no es igual para el resto.

—¿De qué hablas? ¿Qué tiene que ver eso con que esto sea una estafa?

—Pues que tú nunca te plantearías algo parecido porque a ti te va genial. No es así conmigo, y lo sabes. Y… y si hay una posibilidad de cambiar las cosas, lo haré.

Mi mejor amiga me zarandea con suavidad los hombros para que regrese a la realidad pragmática y empírica que ella tanto defiende.

—Madre mía, Charlotte. Es preocupante que tengas una mínima esperanza de que te está diciendo la verdad. ¿Tú la estás escuchando? —Señala a la dueña del local con el dedo índice—. ¡Viajes en el tiempo! ¿Qué va a ser lo siguiente: tener poderes?

Me encojo de hombros y, con la mirada, le indico a Martha que no pienso cambiar de opinión.

Eso no parece gustarle.

—Mira, me salgo de aquí porque me está entrando un cabreo del diez. —Da una palmada enérgica—. Te espero fuera, Charlot te, porque tenemos que ir luego a la galería. —Para acentuar la ironía, se coloca la mano encima de la frente—. A menos que estés en otra dimensión y no vengas.

Y, justo después, se marcha.

La quiero mucho, aunque a veces me exaspera que la realidad tenga que ser como ella dice y nada más. Que no es que sea yo la que más confiada esté con este tema, pero me gustaría probar a ver qué pasa.

—Bueno, hagamos esto —suspiro.

La bruja asiente con una amplia sonrisa.

—Charlotte, como sigo sin verte demasiado convencida, voy a hacerte un favor. —Me sujeta las manos, lo que me provoca escalofríos—. Cuando hayas solucionado lo que tienes que solucionar, te preguntaré si quieres continuar en esa dimensión. Si te has arrepentido, te devolveré a esta, al mismo instante en el que tú y yo estamos aquí. ¿De acuerdo?

Levanto la cabeza. Bien, si no me gusta mi nueva realidad, siempre puedo regresar y volver al punto de partida.

—¿A qué dimensión quieres saltar?

Porque quiero irme, ¿verdad?

Si Charlotte elige continuar con el viaje en el tiempo y arreglar las cosas con Lucas, ve al CAPÍTULO 76 s

Si Charlotte elige irse con Martha en el último momento, ve al CAPÍTULO 98 s

CAPÍTULO 42

No, mejor que no. Primero, porque dudo que sea verdad lo de viajar en el tiempo y lo que menos me apetece es que me estafen. Y, segundo, porque si es cierto que puedo volver, todavía sería capaz de fastidiarla más en mi nuevo pasado.

—Será solo eso, gracias.

Martha y yo abandonamos la consulta y vamos a una cafetería a tomar algo para que yo me tranquilice. A pesar de que ya he dejado de llorar y mi respiración se ha calmado un poco, continúo con una sensación muy angustiosa en el pecho. Sigo sintiéndome como si tuviera un pie en el pasado, rodeada de los restos de la guerra, de todo lo que se llevó y lo que trajo consigo. De alguna forma, siento que el olor a muerte se va a quedar en mi recuerdo para siempre, aunque no lo haya experimentado en esta vida.

Mientras nos sirven nuestra bebida (a mí una tila), busco a Hanna Beck en Google para comprobar si existió de verdad.

Lo primero que me sale es el obituario, que yo ignoro lo mejor que puedo. Aunque soy consciente de que ella ya no está en este mundo, me da mal rollo conocer en qué fecha se murió.

Más abajo, vislumbro la página web de una cafetería llamada Los Dulces de Emma. Es el negocio de Hanna. Me llena de orgullo descubrir que el establecimiento permanece abierto actualmente y, sin pensármelo más, clico en el enlace para husmear un poco cómo es en la actualidad.

En una fotografía, aparece una persona de mediana edad trabajando detrás de la barra: su nieta. Me genera escalofríos darme cuenta de que ella ha sido muy importante para mí en una antigua vida, pero que yo no la recuerdo.

Al lado, hay una presentación donde explica un poco más de la historia de Los Dulces de Emma.

—«Esta cafetería lo ha sido todo para mi familia» —leo en voz baja—. «Mi abuela la abrió con su hermano después de la Segunda Guerra Mundial y, un poco más tarde, mi abuelo se incorporó al equipo. Todavía recuerdo cuando ella me traía aquí de pequeña, y me encantaba el esmero con el que trataba a sus clientes. Entonces decidí que seguiría con el negocio familiar aun después de que ella se hubiera marchado. Y creo que he conseguido mantener la misma magia.

»Mucha gente me pregunta quién era Emma. ¿Era mi abuela? ¿Mi madre? ¿O solo un nombre sin más? Para ello, hay que entender por qué se abrió esta cafetería. Oma compartía este sueño con su mejor amiga Emma, pero la guerra se lo truncó. Por desgracia, ella falleció en uno de los bombardeos a Berlín en el año 40. Los Dulces de Emma es el homenaje al proyecto que ellas tenían juntas».

Me rompe un poco ver que, cuando Hanna consiguió abrir la cafetería, fue una situación difícil para ella. Sí, lo hizo acompañada de su hermano pequeño, pero la persona con la que quería hacerlo ya había muerto.

Levanto la cabeza y me encuentro con la mirada curiosa de Martha, que ha estado escuchando lo que leía. Martha, la Otto de esta encarnación. Mi amiga, mi hermana.

—¿Estás mejor? —me pregunta—. Me has asustado mucho antes.

Realizo un escáner mental de mi cuerpo. Las palpitaciones continúan, mi respiración no se ha normalizado y los ojos me vuelven a arder, esto último por lo que acabo de leer.

—No, la verdad es que aún estoy alterada. Martha, era todo tan real… Y ahora acabo de comprobar que el negocio de la chica existe hoy en día.

—Ya… ¿Y qué pone ahí?

Desde luego, me está siguiendo el juego por lo nerviosa que estoy. Con la mano temblándome, agarro el asa de la taza y comienzo a beber la tila.

—Que ella abrió la cafetería de sus sueños, solo que con su hermano pequeño.

—¿Y… y el tal Tobias?

Prefiero no contarle lo que sucedió con él porque, ahora, al acordarme de él también recuerdo a Lucas. Además, me siento mal al pensar en que pueda ser su reencarnación. He perdido a Lucas para siempre.

Una vez que terminamos nuestras bebidas, salimos del local. La infusión no me ha tranquilizado y sigo algo inquieta por la situación que he presenciado antes en la consulta. Tanto es así que Martha me pregunta:

—¿Te sientes con ganas de ir a la inauguración de la galería? Si no, puedo ir yo sola.

Exhalo todo el aire que tengo dentro. La realidad es que necesito meterme en la cama y descansar por lo que he experimentado. No obstante, también me sabe mal por mi mejor amiga, porque estaba muy ilusionada con la oportunidad que podría suponer para mí.

—Esto…

Si Charlotte elige ir a la galería, ve al CAPÍTULO 99 s

Si Charlotte elige no ir a la galería, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

CAPÍTULO 43

Me sabe fatal por Martha, pero estoy exhausta ahora mismo.

—¿No te importa que me vaya a casa?

—A ver, me encantaría que me acompañaras, pero quiero que vengas bien. Yo soy la primera que se da cuenta de que no estás para lo de la galería.

Agacho la cabeza, con una mezcla de remordimiento y pena. A qué mala hora he decidido entrar en la consulta de la bruja en un día como este… No obstante, tampoco podía imaginar que el nivel de emociones iba a ser tan intenso.

—¿Quieres que vaya contigo a casa? —me pregunta.

—No, no es necesario. Necesito estar sola.

Martha y yo nos despedimos. Siento mucha impotencia por irme así; sin embargo, a veces la vida nos lleva por caminos que no nos esperamos.

La vuelta en el metro es más cansina de lo que me gustaría. La luz artificial me molesta mucho, incluso creo que me está empezando a dar migraña. En cuanto llego a mi destino, tengo la impresión de que he pasado siglos ahí dentro.

En cuanto salgo de la estación, sin embargo, se me corta la respiración.

Parece una broma, pero a veinte metros está Lucas.

No ha cambiado mucho; la única diferencia es que lleva recogida su melena en pequeñas trenzas. Por lo demás, sigue igual, aunque no puedo evitar verlo distinto. Es la primera vez que nos cruzamos desde que nos distanciamos hace año y medio. Justo hoy tiene que ser el día que me lo encuentre, después de la regresión y con las emociones a flor de piel.

¿Qué se supone que debo hacer? ¿Debería saludarlo, o acabamos tan mal como para ignorarnos mutuamente? ¿Qué elección es la correc…?

—¡Charlotte!

Maldición, me ha visto. Se ha dado cuenta de que estoy parada en la entrada de la estación mirándolo fijamente. Que me encuentre así después de año y medio sin vernos me da mucha vergüenza.

Lucas acorta la distancia entre nosotros de manera apresurada. Parece que se alegra de verme.

—Lucas, ¿qué tal?

No me contesta, saca el teléfono y me enseña la bandeja de mensajes que compartimos en Instagram. Pienso todo tipo de groserías cuando me percato de que le mandé una «J» por equivocación anoche. En algún momento, le daría a enviar mientras me debatía entre disculparme con él o no.

Dios mío, qué vergüenza.

—¿Me has escrito? —pregunta, como si no quedara claro que sí.

—Eh… sí. —Me muerdo las pielecitas del pulgar—. Qué vergüenza.

—¿Una «J» a las cuatro de la mañana? ¿Qué se te pasaba por la cabeza?

Cojo aire. Estoy un poco acorralada, así que puede que sea hora de ser sincera sin importar lo que él me vaya a contestar.

—Ay… Es que iba a escribirte, pero me arrepentí. Le daría sin querer.

Me miro los pies y noto como las mejillas se me sonrosan. Menudo bochorno.

—Bueno —responde, esbozando una sonrisa—. Aunque sea un mensaje un poco raro y críptico, yo también te echo de menos.

Algo en mi corazón parece sanar al escuchar sus palabras. Lucas no me odia y… ¿parece dispuesto a hablar conmigo?

Al menos es lo que me parece tras su comentario. Por tanto, inspiro hondo y me armo de valor para abrirme por completo ante él.

—La razón por la que abrí el chat es porque me siento muy mal por lo que pasó entre nosotros. —Trago saliva, nerviosa—. No debería haberme distanciado de ti y me he arrepentido todos los días de mi vida desde entonces, Lucas. Sobre todo, desde que rompí definitivamente con Dylan.

Lucas parece sorprenderse al escuchar que ya no estoy con mi ex. Llevamos demasiado tiempo sin ponernos al día.

—Yo también lo siento, Charlotte. Te puse contra las cuerdas, y entiendo que te distanciaras. Debería haber estado para ti.

Abro los ojos, sorprendida por lo que ha dicho. Tenía tanto miedo de que no me fuera a perdonar que no había contemplado que a lo mejor él también lamentaba sus acciones.

—¿Desde cuándo piensas eso? —pregunté.

—Pues… al principio es verdad que estuve muy cabreado, pero luego me di cuenta de que debería haber reaccionado de forma distinta. Lo que pasa es que no te dije nada porque creía que seguías muy enfadada conmigo.

Niego con la cabeza. Después alzo las comisuras de los labios, entristecida. Hemos desaprovechado tanto tiempo por miedo que no nos hemos atrevido a ser honestos con nuestras emociones. Y, al final, son días, semanas y meses de vivencias que ya no podremos crear entre los dos.

«Es lo mismo que le ocurrió a Hanna con Tobias», pienso.

Quizá debería tomar esto como una oportunidad para ser honesta y dejar a un lado nuestros temores.

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CAPÍTULO 44

«Venga, sin miedo. A tu antigua encarnación no le gustaría ver que no has aprendido nada de ella».

Si algo he aprendido de Hanna es que tengo que aprovechar el presente sin hacer demasiado caso a las circunstancias. De acuerdo, hemos perdido muchas oportunidades juntos y seguiré comiéndome la cabeza por ello en los próximos días. Aun así, hoy prefiero elegir estar contenta por haberme reencontrado a Lucas.

Igual que puedo elegir que forme parte de mi vida de nuevo.

—¿Charlie? —me llama al ver que estoy callada—. ¿Va todo bien? ¿He dicho algo de más?

Ante su incredulidad, solo puedo soltar una risa.

—Por supuesto que no, perdona. Solo estaba pensando que… Que qué tontos hemos sido. Hemos perdido un tiempo precioso, ¿no te parece? Pensando que el otro estaba enfadado y no hablándonos. Me gustaría que quedáramos más —le suelto de sopetón—, y más ahora que hemos medio hablado las cosas.

Lucas ensancha la sonrisa al oírme y me da uno de sus abrazos, de esos que amenazan con exprimir mis órganos vitales. Me invade una sensación de alegría nostálgica (¿existe el concepto?): me siento como si volviéramos a ser los mejores amigos de siempre.

—Ay, Charlie, cuánto te he echado de menos, en serio. —Nos separamos y me tiende su teléfono—. ¿Sigues teniendo mi número guardado? Porque puede que yo borrara el tuyo en un arrebato…

Asiento y empiezo a apuntarle mi teléfono. Mientras, él empieza a hablar.

—Tengo que hablarte de mil cosas. Para empezar, mi novia, Jeanette. Bueno, es mi futura prometida, aunque eso ella no lo sabe todavía.

Cuando le devuelvo el móvil, se va a la galería y me enseña la imagen de una chica con el cabello largo castaño y flequillo. Va pasando las fotografías hasta que veo que hay una en la que se están besando. Por cómo la mira en las fotos y por la sonrisa que pone, entiendo que la quiere mucho.

Un pensamiento cruza mi mente: tanto como Tobias amaba a Hanna. Siento un pequeño aguijonazo que no sé localizar bien al darme cuenta de que, por el momento, Lucas y yo no podríamos tener nada romántico. Supongo que se debe a que cada reencarnación es distinta. Al igual que él se convirtió en el gran amor de mi vida en los años 40, seguro que otras almas que hoy me acompañan lo fueron en otras experiencias en la Tierra, ya fuera la de Otto —Martha— o la de Emma.

Imagino que esa gente cambiará su rol en cada vida. Y no me puedo quejar de que no sea como yo quiero, porque el papel de Lucas en mi historia no es el mismo que el de Tobias en la de Hanna.

Y no pasa nada. Me doy cuenta de que, por hoy, me basta con haber recuperado a mi mejor amigo.

—Tengo muchas ganas de conocer a tu novia —le digo, lo que le hace todavía más ilusión.

Poco después, nos despedimos y yo me encamino por fin a mi casa. Un poco más tranquila que cuando he salido del metro gracias a mi reconciliación, me dirijo a un nuevo capítulo de mi vida. A diferencia de hace unas horas, estoy expectante por ver qué me depara el futuro. De momento, creo que el presente promete.

FIN

CAPÍTULO 45

Me quedo pensando durante unos instantes, en los que aprovecho para soltar sus manos. Tengo claro el dónde y el cuándo.

—Creo que me gustaría volver al último curso de instituto. Allí es donde todo se torció, pero no sé por dónde empezar…

—No pasa nada —me responde la bruja con una sonrisa—. Irás eligiendo el camino con el tiempo. Lo importante es que escojas una fecha a la que quieras viajar, porque eso de «último curso del instituto» no es muy específico, que se diga.

Me rasco la sien; lo cierto es que tampoco lo había meditado. «Piensa, Charlotte, piensa».

Sí que tengo claro que quiero borrar a Dylan de mi vida para siempre. Así que medito con tranquilidad y me percato de que hay una fecha que fue un antes y un después para mí. El día que cumplí los dieciocho. Si regreso al pasado y no le respondo a esa maldita felicitación, Dylan desaparecerá de mi camino.

Además, ¿quién sabe lo que podría haber pasado si no hubiera salido nunca con él? Había mucha gente en el instituto a quien podría haber conocido o con quien podría haber estrechado lazos si no hubiera sido por él.

Y también habría seguido pintando.

—Ya lo he decidido.

—De acuerdo. No tienes por qué verbalizarlo. Cierra, los ojos.

Obedezco con algo de escepticismo.

—Repite esa fecha en la cabeza y recuerda qué estabas haciendo aquel día como si lo estuvieras viviendo ahora mismo.

Trago saliva. Menos mal que todo empezó en mi cumpleaños, porque si no, no sería capaz de recordarlo con tanta pre cisión.

Me imagino a mí misma a oscuras en el comedor, iluminada solo por las velas de mi tarta de cumpleaños. A mi alrededor, mis seres queridos me cantan el cumpleaños feliz.

Mi madre, mi padre, Martha, Tyler y… ¿Lucas? No, Lucas no pudo venir porque estaba con gripe.

Quien sí estaba era Galleta, mi golden retriever al que llamé así con cuatro años. ¿La razón? Cuando vino a casa por primera vez, se comió todas las galletas que tenía en las manos, así que me debatí entre echarme a llorar o llamarlo de ese modo, y me decanté por lo segundo.

Si esto es real, la vida me va a regalar más tiempo con Galleta, aunque eso también signifique que me voy a tener que despedir de él de nuevo.

Huelo a quemado. Es incienso que acaba de encender la bruja… No, no puedo distraerme de nuevo. Tengo que concentrarme en lo que me ha pedido. Así que aprieto los ojos con fuerza y visualizo otra vez la escena de mi cumpleaños. Aparte, trato de recordar la temperatura de ese día, para ser precisa. Sí, puedo sentir el frío del fin del invierno junto al pequeño halo de calor que crean las velas. Nunca he sido demasiado friolera, pero juraría que era una sensación agradable.

Me imagino a mi madre muy sonriente trayéndome la tarta con las dieciocho velas. Sí, ya puedo verlo: todos están preparados para cantarme la canción de cumpleaños. Incluso acabo de acordarme de que llevaban puesto ese gorro de cartón tan hortera. Hasta se lo habían puesto al pobre Galleta. Derramo una pequeña lágrima al verlo moviendo la cola tan emocionado.

Continúo recordando las muecas alegres de los míos, pero, de repente, estas cambian por expresiones de preocupación.

Tardo un minuto en darme cuenta de lo que ocurre… ¿Se han dado cuenta de que estoy llorando?

Galleta también parece intuir que algo me sucede y se acerca corriendo hasta mí. Frunzo el ceño, así no es como recuerdo esa tarde. Es como si estuviera modificando la realidad.

Como si hubiera saltado ya a la dimensión donde todavía soy una adolescente.

Entonces, siento que alguien me está tocando los hombros, pero no es la bruja de Salem. Es mi padre.

—Ay, mi pequeña, que se hace mayor. —Me da una palmada suave en la misma zona—. ¡Ahora todos juntos!

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CAPÍTULO 46

Newlowhite Springs, 5 de marzo

Trato de abrir los ojos para volver a la consulta, pero no puedo. Solo soy capaz de parpadear dentro de mi propia casa.

Mi familia y mis amigos se acercan a mí mientras me cantan el cumpleaños feliz. Entonces me doy cuenta de que esta no es mi imaginación, es la realidad.

—¿Estás bien, cariño? —me pregunta mi madre, que inte rrumpe la canción.

Así que la bruja no mentía, me ha devuelto al pasado. Estaba segura de que no era una estafa… Bueno, casi segura.

—¡Te dije que no era un timo! —exclamo, dirigiéndome a Martha.

Mi mejor amiga (su versión de hace cuatro años) no com prende de qué le estoy hablando, así que me mira como si hubiera perdido la poca cordura que me queda.

—¿Eh?

—Charlotte, ¿te encuentras bien? —Hay un tono de urgencia en la voz de mi madre, consecuencia de que no le haya hecho caso hasta ahora.

—Sí, mamá. Es que no me puedo creer que tenga ya diecio cho. ¡Me hago vieja! —Fuerzo una carcajada—. No lo asimilo.

Recuerdo que la primera vez que los cumplí de verdad sentí que la juventud se me escapaba por las inexistentes arrugas de expresión, así que es una respuesta bastante creíble.

Cuando las aguas se calman, comienzan a cantarme el cumpleaños feliz de nuevo. Yo, mientras tanto, abrazo a Galleta, que se ha subido encima de mí. Todavía no me creo que haya vuelto y que él esté aquí.

Martha diría que todo esto es producto de un delirio ensoñador, pero cuando apoyo la mejilla en mi mascota, siento que el tacto es demasiado real.

El olor a tarta de limón es muy real.

Los cánticos de la gente a la que quiero también lo son.

En definitiva, he… viajado en el tiempo. Da hasta miedo decirlo.

—¡Ahora, pide tu deseo! —me anima mi padre.

La ocasión anterior, deseé que Jared, el chico popular, se fijara en mí, situación que no ocurrió nunca. No obstante, en esta ocasión me decanto por un: «Que mi vida sea lo que espero de ella».

Después me dan mis regalos y finjo sorprenderme porque, claro, ya sé que papá y mamá me han regalado una pulsera con la palabra «Familia» inscrita. Como también me acuerdo de que Martha y Tyler me van a regalar entradas para ir a ver la adaptación de un libro que había leído. Aun así, se lo agradezco como la primera vez.

Una vez que hemos comido tarta y yo me he acostumbrado a que Galleta sigue con nosotros, mis amigos y yo nos dirigimos a mi habitación para tener un poco más de intimidad.

—Bueno, Charleston. —Mi mejor amiga rodea mis hombros—. Aunque todavía no tienes veintiuno, los dieciocho sigue siendo una cifra importante. ¿Cómo te sientes?

Me encuentro un poco confusa al oír cómo me ha llamado. Había olvidado por completo que, durante nuestra época en el instituto, me llamaba Charleston o incluso la abreviación: Ton. A partir del segundo curso de carrera es cuando dejó de llamarme así.

—Estoy genial, Martha.

Me muerdo el labio inferior al ver que he pronunciado su nombre completo. Ella también tenía (tiene de nuevo) un mote.

—¿Martha? ¿Quién eres: mi madre?

—Esto… —Trato de recordar su apodo—. Motty.

Me encojo de hombros y me río para restarle importancia a mi error.

—Bueno —Martha se descalza y se sube a mi cama—, lo que quería decir: nos hacemos mayores, pero nunca nos quitarán quiénes somos. Desde siempre, hemos combatido el statu quo del instituto Silver Bay. ¡Temblad, animadoras, jugadores del equipo de fútbol y otros populares! Porque aquí han llegado los Buitres. ¡Somos los carroñeros que acabarán con este sistema decrépito!

Trato de no demostrar la vergüenza ajena que me está dando su discurso en este momento. De hecho, estoy segura de que la Martha de dentro de cuatro años pensaría lo mismo que yo, pero claro, no es que lo pueda comprobar con ella ahora mismo.

Lo peor de todo es que recuerdo que me encantaba esta concepción tan poética de nuestro paso por el instituto. Hoy, lucho por no poner ninguna expresión abochornada mientras la escucho. Recuerdo que nuestro objetivo era ser diferentes a esa «calaña» de populares que nos había marginado por no pertenecer al statu quo. Hoy, por el contrario, me percato de que nos comportábamos igual que nuestros némesis. Con la diferencia de que nosotros nos creíamos mejores personas.

—¿Qué te pasa, Ton? —me pregunta mi mejor amiga.

Uy, se ha dado cuenta de que no estoy muy cómoda con su discurso. Aunque hay alguien que distrae la atención de mí.

—Oye, Motty. —Tyler agarra un mechón de su pelo—. ¿No te crees que te estás pasando ya con los tintes? Tienes el pelo quemadísimo.

Martha no es pelirroja natural, su pelo es castaño claro. Sin embargo, poco después de conocerla en el penúltimo curso, decidió teñirse.

El problema es que la Martha de esta época no tenía el dinero para ir a la peluquería a que se lo hiciesen bien. Y, además, ella no contaba con la formación y paciencia para decolorarse bien en casa…

—Ya lo sé, Tyler. No hace falta que me lo recuerdes, ya tengo espejo para verme el pelo.

—Es que eso fue lo que me dijiste la última vez. Te vas a quedar calva.

—Y gracias por preocuparte. Pero haré lo que me dé la gana porque para eso es mi pelo y no el tuyo.

En aquella época, ellos dos tenían una amistad de amor/ odio. Unas veces, pensaba que se iban a dejar de hablar y, otras, que iban a acabar saliendo juntos. La segunda opción fue la que acabó ganando.

Una vez sola, justo cuando me voy a ir a dormir, recibo un mensaje de Instagram. Me tenso, sin agarrar el móvil, intuyendo quién es la persona que me ha escrito.

Dylan.

Fue así como comenzó nuestra relación: me mandó una imagen de Bob Esponja deseándome un feliz cumpleaños y, a partir de ahí, empezamos a hablar.

En qué mala hora lo hice.

Levanto el teléfono con la sangre hirviéndome por el recuerdo. Efectivamente, es el innombrable.

—Esta vez no, Dylan. —Suelto el teléfono en la mesita de noche, enfadada.

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CAPÍTULO 47

Cuando me despierto por la mañana, olvido por unos segundos que he vuelto al pasado. Creo que lo de ayer ha sido solo producto de mi imaginación hasta que veo que Galleta sube a la cama a espabilarme.

—Mi bebé precioso —musito mientras me hago a la idea de que ha vuelto a mi vida.

Una vez que me he despertado del todo, el corazón me va muy rápido al darme cuenta de que esta es la hora de la verdad, el momento en el que mi vida va a cambiar por completo para bien o para mal. He vuelto. Y he vuelto para hacer las cosas bien. No solo para confiar más en mi pintura, sino para conectar con todas aquellas personas a quienes no les di una oportunidad por estar con Dylan.

¿Por quién debería empezar? ¿O debería ir viéndolo con el paso de los días?

Tal vez he elegido una mala fecha, sobre todo porque queda poco para que termine el curso y todo el mundo está como loco con las solicitudes para la universidad y los exámenes finales. No obstante, era esta época o ninguna: aquí fue donde comenzó todo.

En cuanto me levanto, pongo música de mi antigua lista de reproducción y comienzo a prepararme para este nuevo día.

I took her out, it was a Friday night

I wore cologne to get the feeling right

Había olvidado lo mucho que me gustaba esta canción y que me ponía de buen humor. Y eso que la letra no es precisamente alegre.

—And that’s about the time she walked away from me —canto a pleno pulmón—. Nobody likes you when you’re 23.

Abro el armario para elegir la ropa y me incomoda ver la que hay dentro.

—Ay, no —me quejo para mis adentros.

Anoche ya me hice una idea de lo que me iba a encontrar cuando me puse el pijama; sin embargo, no quería asumirlo. Y es que mi época del instituto fue bastante oscura en el tema vestimenta: tenía prendas algo estropeadas, de estilos muy diferentes, que no combinaban entre sí o que, simplemente, no me gustaban… Y, lo peor de todo, es que lo hacía adrede. Era una declaración de intenciones de que no iba a ser como esas chicas que amaban el maquillaje y la moda.

Menos mal que ya dejé mi época de pick me girl atrás.

Rebusco en el armario y elijo lo que creo que puede salvarse dentro de lo que tengo: un jersey negro junto a una camisa de cuadros amarillos y negros y unos vaqueros.

—¿Te acerco, cariño? —me propone mi madre desde el umbral de la puerta.

Esbozo una sonrisa nostálgica. Agradezco mucho su gesto, a pesar de que entonces me molestaba ser la única de mi clase sin coche. Por eso, asiento y cedo, aunque sea extraño que haya cambiado de forma de pensar «de repente». Y eso no pasa desapercibido para mi madre.

—¿En serio? —Parpadea, sorprendida.

—Por supuesto.

En el fondo, me muero de ganas de poder revivir esos momentos madre e hija.

Más tarde, cuando nos metemos en el coche, pone una emisora con música «actual». Contengo la risa al recordar que ella intentaba ser una progenitora enrollada con la juventud. En aquel momento me daba mucha vergüenza ver cómo era, ahora lo presencio con ternura.

Así que, una vez suena Bad Guy de Billie Eilish, comienza a cantarla como si se la supiera de memoria.

—Nanana… tough guy… Nanana… guy. Esta canción es muy chuli. —Se forma un silencio entre nosotras—. ¿Los jóvenes de hoy seguís diciendo «chuli»? ¿O es una palabra de viejos?

—Bueno, no es algo que escuche mucho entre mis compañeros.

Miro de reojo a mi madre, que intenta hacer lo necesario por adaptarse a mi mundo.

Antes de llegar al instituto de Silver Bay, mi madre para el coche al principio de la calle.

—¿Qué haces, mamá?

—Pues… dejarte aquí, como me pides siempre.

Ah, sí, se me había olvidado que me daba tanta vergüenza que me trajera que le pedía que me dejara a unos metros del instituto.

Pero ahora no tiene por qué ser así, ¿no? En esta ocasión me siento agradecida por que me haya acercado, así que no me molesta lo que la gente pueda pensar de que ella me traiga.

Tal vez esta nueva versión de Charlotte debería mostrarse menos distante con su madre.

—Mamá, no pasa nada, acércame a la puerta.

—Pero ¿no decías que la gente se iba a reír de ti si te veían conmigo? —Tamborilea con los dedos encima del volante—. Mira que no me sienta mal que te bajes aquí. Todos hemos sido jóvenes y nos ha molestado lo que tenga que ver con nuestros padres y madres.

Ella siempre ha sido muy comprensiva con mis etapas de la vida, algo que le he agradecido siempre. Martha o Lucas no tuvieron tanta suerte con sus familias.

—Que se rían si quieren. Avanza un poco, por favor.

Mi madre asiente con la cabeza y recorre el tramo de calle que falta para llegar al instituto.

Giro la cabeza y me encuentro con la fachada gris y lila de Silver Bay. Es oficial: vuelvo a ser una de sus alumnas.

A pesar de que estaba muy segura de mi decisión, me agobia pensar que voy a tener que enfrentarme de nuevo a las divisiones que se generaban entre los estudiantes. Sé que yo llevaba con mucho orgullo mi título de «no popular», pero ahora me parece tan absurdo calificar a la gente con esas etiquetas…

—Que tengas un buen día, cielo —se despide mi madre.

Le doy un abrazo corto y, después, salgo del coche. Mientras cruzo la verja del centro, sin embargo, una voz me detiene.

—¡Oye, tú, tú!

Me giro para comprobar quién grita, aunque creo que reconozco la voz.

Jared.

En la antigua línea temporal no llegué a compartir con él más que un «hola» y un «adiós». Nunca me atreví a hablar con él, y tampoco tuve demasiadas oportunidades para ello. Además, su grupito de amigos me imponía demasiado.

Ahora está corriendo hacia mí.

Me quedo quieta, mirándolo como una tonta.

—Se te ha caído, toma.

Estoy tan anonadada por este cambio tan pequeño y sustancial de mi realidad que no me había dado cuenta de que llevo la mochila abierta y se me han caído el estuche y unas hojas al suelo.

—Si la llevaba cerrada… —Compruebo que, en efecto, ya no lo está.

—Han sido estos imbéciles. —Con la cabeza, señala a dos de sus amigos, que salen corriendo a toda prisa entre risas.

Recuerdo que ya me lo hicieron alguna que otra vez en el otro pasado. Qué ingenua, he vuelto a caer en lo mismo cuatro años más tarde.

—Pues muchas gracias —respondo, un poco seca.

Jared me devuelve el material con una sonrisa ladeada y noto como nuestros dedos se tocan. Me sonrojo solo de pensar que estoy hablando con él y que ha habido contacto físico entre nosotros —si es que eso se puede contar como tal—. Y pensar que no habría tenido esta oportunidad si mi madre me hubiera dejado lejos del instituto…

Una vez que he cerrado la mochila, nos quedamos mirándonos unos segundos, sin saber qué más decir.

—Bueno —digo, dando por finalizada la conversación—, muchas gracias de nuevo. Creo que debería ir entrando.

—Ah..., claro..., sí... —contesta él, que por alguna razón se había quedado distraído—. Esto..., eh... Nos vemos luego en clase.

Esbozo una media sonrisa al ver que intenta adivinar mi nombre porque no se lo sabe y está luchando por no quedar mal conmigo.

—Me llamo Charlotte.

—Sí, eh… Me acordaba.

Observo como Jared se va a la zona de césped de Silver Bay, donde se encuentra con sus amigos, algunas de las animadoras y jugadores del equipo de fútbol: los Silver Crocodiles. Están todos los «popus» menos Alaska, que no ha debido de llegar todavía.

Lo primero que hago en cuanto me adentro en el edificio es dirigirme al baño de la planta baja a hacer pis. Sin embargo, cuando intento abrir la puerta, me doy cuenta de que alguien ha puesto la cerradura.

Resoplo molesta. Ya me acuerdo, esto lo hacían los de mi curso cuando necesitaban intimidad y no les bastaba con encerrarse dentro que tenían que bloquear el baño entero. Me daba tanta rabia que, normalmente, me saltaba sus deseos y abría igualmente.

Porque sí, la puerta se puede abrir aun con el pestillo puesto. Es demasiado vieja, por lo que con un movimiento brusco se puede forzar y la verdad es que podría volver a hacerlo (me muero de ganas). ¿Debería dejar la puerta cerrada en esta ocasión, o no?

Si Charlotte elige abrir la puerta del baño, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige ir a otro baño, ve al CAPÍTULO 49 s

CAPÍTULO 48

Que le den, yo voy a entrar igualmente.

Mientras giro el pomo, empujo con el hombro para abrir la puerta. He perdido algo de práctica y tardo un poco más que en el otro pasado, pero lo consigo.

Cuando entro en el baño, me recibe un silencio incómodo. Debo de haber pillado desprevenida a quien estaba dentro y ahora querrá fingir que no hay nadie, aunque desde donde estoy veo que el aseo más lejano está ocupado.

—I’m only happy when it rains, I’m only happy when it’s complicated —canturreo para hacerme notar.

Sin poder aguantarme mucho más, me dirijo a uno de los retretes. Una vez dentro, escucho que la persona en cuestión sale de su cubículo y, por los pasos, deduzco que solo hay una persona.

Entonces oigo que sorbe por la nariz y que después solloza.

Un clásico: alguien se ha encerrado en el baño para llorar. Me siento un poco culpable por no haberle dado intimidad suficiente.

Le doy unos segundos de margen para que salga del aseo sin sentir la presión de que puedo descubrirla en cualquier momento, pero el tiempo pasa y no se mueve. De hecho, oigo que abre el grifo para lavarse la cara.

Disculpa, alumna de Silver Bay, pero voy a salir.

Al abandonar mi cubículo y dirigirme al lavabo con total normalidad, me quedo congelada cuando compruebo que la persona que estaba llorando en el baño es Alaska, la capitana de las animadoras.

Ahí está, con su uniforme de invierno de animadora: rojo y blanco, y con las mangas y el cuello del jersey en este segundo color. Además, lleva un abrigo negro para resguardarse del frío.

No era esta la forma en la que me imaginaba que iba a volver a ver a Alaska después de cuatro años. Me esperaba un encuentro mucho más… positivo.

—¿No has visto que la puerta estaba cerrada? —Me mira a través de uno de los espejos—. ¿Por qué la has abierto igualmente?

En silencio, procedo a lavarme las manos y le respondo:

—Porque este baño es tan mío como tuyo.

De reojo, observo que Alaska se deshace la coleta alta para recogerse el pelo mejor. Después se maquilla para que no se note que ha estado llorando.

Mientras me enjabono las manos, entiendo que no es la mejor manera de iniciar una conversación con ella. Si quiero cambiar mi pasado, también debería ser más… simpática. No replicar mi actitud de hace cuatro años.

—Si quieres, puedes desahogarte conmigo. ¿Qué… qué es lo que te ocurre?

—¿Y a ti qué te importa?

Oh, bueno, que yo haya cambiado no significa que ella también lo haya hecho. En realidad, es imposible porque es la Alaska de Silver Bay, la capitana de animadoras que no soportábamos, aunque dentro de unos meses sea una persona a quien no le vaya a importar besarme.

Si es que eso va a volver a pasar.

—Pues nada, chica. —Me seco las manos—. Te dejo aquí sola.

—¡Espera!

Me doy la vuelta cuando ya estoy en la puerta, sorprendida. Parece que en el último momento ha cambiado de idea…

Al volver a mirarla, aunque me haya llamado, la veo muy dubitativa.

—Si tuvieras que tomar una decisión que te da miedo, pero que sabes que es la correcta, ¿qué harías, Charlotte? —me pregunta al final.

Levanto una ceja. Ha pasado de responderme de forma cortante a buscar que la ayude con lo que sea que le sucede, y lo más sorprendente: sabe mi nombre. No debería chocarme tanto, porque ya lo oí de sus labios en el baile de fin de curso, pero se me hace raro porque nunca he hablado con la gente de su grupo.

—¿Vas a hacer daño a alguien con esa elección? —le suelto yo.

—Puede, aunque más se lo haré si sigo con esta mentira.

Me cubro los labios al atar cabos. Por supuesto, está hablando de su inminente ruptura con Jared de una forma críptica, que ocurrirá sobre estas fechas.

Me gustaría decirle que, a pesar de eso, seguirán siendo muy buenos amigos en el futuro. Para su desgracia, no puedo revelarle ese tipo de información.

—Te mereces ser feliz con quien estés.

Ella suspira.

—¿Tanto se nota que estoy hablando de Jared?

No, es que yo soy una metepatas, pero en vez de eso le digo:

—Puede.

—Pues espero que no se te ocurra decir nada, o te las verás conmigo.

Vuelve a ser la Alaska de siempre.

—Vaya, si te vas a poner modo mean girl me voy de aquí.

Trato de dejarla sola en el baño antes de que pueda replicarme. No obstante, lo que ella dice a continuación me deja sin palabras a mí:

—Por cierto, feliz cumpleaños, Charlotte.

Ve al CAPÍTULO 50 s

CAPÍTULO 49

Mejor voy a dar intimidad a esa persona —o personas—, por mucho que me irrite. Subo a la primera planta y entro en otro baño sin poder aguantarme mucho más.

—Estúpida gente que se encierra de forma estúpida en el estúpido baño —protesto para mí misma mientras me lanzo hacia uno de los retretes.

Cuando termino, me lavo las manos y salgo del aseo. No me quiero entretener más porque voy a llegar tarde a clase.

Sin embargo, el destino tiene preparada una sorpresita para mí.

—¡Charlotte!

No, no puede ser él.

«Ignóralo, ignóralo. No has oído nada».

—¡Charlotte!

La persona que ignoré ayer por la noche se coloca frente a mí para que no me quede más remedio que responderle. No oculto el asco que siento hacia él, aunque en esta línea temporal, de momento, no haya hecho nada para provocármelo.

—Hola, Dylan. —Pongo los ojos en blanco.

Coincidí con él en clase de Cálculo el año pasado. No es que fuéramos amigos, pero era de las pocas personas con las que me llevaba bien en Silver Bay.

—¡Te felicité ayer por tu cumple! —me recuerda—. ¿Qué tal te lo pasaste?

Podría responderle, pero paso de hacerlo. Así que lo ignoro y continúo mi camino a gran velocidad para que no me alcance.

—¿Te ocurre algo? —Intenta colocarse a mi altura—. ¿Te ha molestado algo de mi felicitación?

—Déjame en paz, Dylan.

Se lo digo por todas aquellas ocasiones en las que me menospreció en nuestra relación. No he vuelto al pasado para mantener una relación con él, ni siquiera de compañerismo.

—¿Se puede saber qué te he hecho?

—Amargarme la vida.

Mis palabras tan sentenciadoras le sorprenden tanto que no es capaz de seguir mi ritmo. En cambio, decide desaparecer de mi vista, que es lo que debería haber hecho hace cuatro años.

Esto es lo que he venido a arreglar.

Ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

CAPÍTULO 50

Cuando llego a clase, aturdida por la conversación que acabo de mantener, ya me están esperando Martha y Tyler con el sitio guardado.

Me acomodo junto a ellos y examino más de cerca el aula. Sigo asumiendo que he regresado mientras acaricio mi pupitre y escucho a la gente hablar de una fiesta a la que no nos han invitado.

—Oye, ¿estás bien? —me pregunta Tyler—. Estás un poco dispersa esta mañana.

—Esta mañana y ayer —añade Martha.

—Es que… me alegro de haber vuelto.

—¿Al instituto? —Mi mejor amiga se ríe.

—Sí, porque habrá un día en el que lo terminemos y no será lo mismo de antes.

—Ty, la perdemos. Los dieciocho le están sentando peor de lo que yo pensaba.

Emito una pequeña carcajada al oír sus palabras, pero mi sonrisa se borra cuando veo que Jared y Alaska acaban de entrar en el aula.

Mucha gente los conocía como la Bella y la Bestia de Silver Bay. Su historia era digna de libro de romance juvenil: el chico malo y conflictivo que se reformó tras enamorarse de la chica buena del instituto y, aunque Alaska no lo era tanto, sí que tenía una imagen mucho más aceptable que él.

Apoyo la barbilla sobre la mano y suspiro con una sonrisa; eran la pareja perfecta. Cualquiera habría querido estar con cualquiera de los dos. Incluso yo, aunque en ese momento no lo quisiera asumir. Siempre me he considerado una persona muy abierta de mente con todo el mundo; no obstante, en mi caso me costó más aceptar que me gustaban las mujeres. Hasta los veinte no hice las paces con la idea de que también me podían llamar la atención.

Giro la cabeza para seguir a Jared y a Alaska con la mirada. Desde luego, los dos eran el auténtico bi panic.

En ese momento, me percato de que Alaska me está observando. Acto seguido, pone los ojos en blanco asqueada, como si le molestase que me haya dignado a mirarla sin pertenecer a ese statu quo.

No, retiro lo dicho, sigo sin digerir que mi peor enemiga del instituto me pudiera atraer. Me da igual que le haya escrito en el presente, la Alaska de hace cuatro años sigue siendo tan insoportable como la recordaba.

—Ahí va la Víbora Venenosa de Silver Bay —murmura Martha.

Anteayer, es decir, dentro de cuatro años, mi mejor amiga se horrorizaba al acordarse de cómo solía llamarla. Antes le habría seguido el juego o me habría reído de Alaska. Ahora esta versión de Charlotte no puede quedarse callada a pesar de lo que acaba de hacer.

—¿No crees… no crees que es un poco feo que la llames así?

Martha arquea las cejas.

—¿Por qué? ¿Por decir que es una serpiente venenosa?

—Sí, pienso que no hace falta denigrarla como mujer solo porque te caiga mal.

Martha se encoge de hombros, aunque tarda unos segundos en contestarme.

—Vaaaleeeeee… Tienes razón, Ton. Tal vez no es lo más apropiado. —La observo, satisfecha—. ¿Qué? ¿Qué más quieres que te diga?

—Nada. Estoy orgullosa de ti, Motty.

Entonces nuestro amigo empieza a molestar de nuevo a Martha, esta vez lanzándole pequeñas bolas de papel de la libreta.

—¡Para, Tyler! —Le devuelve los trozos que le ha tirado.

Él empieza a reírse. Me extraña no haberme dado cuenta hace cuatro años de la química que tenían.

Hablando de Química, también se me había olvidado que tenía clase ese día. Martha, Tyler y yo habíamos elegido clases avanzadas de esa asignatura porque pensábamos que llamaría la atención de las universidades a las que solicitáramos entrar, a pesar de que queríamos estudiar Psicología, Literatura y Arte, respectivamente. Por supuesto, nos arrepentimos, sobre todo sobre estas fechas: es casi el momento de la competición que propuso la profe para evitar el examen final.

La última vez que viví esto, perdimos.

Mientras Alaska entra en clase con dos animadoras, recuerdo la derrota tan humillante que sufrimos frente a ellas, la que no ha ocurrido todavía. Nos costó no tomárnoslo como algo personal.

—Mis queridos estudiantes, sé que soy un poco dura como profesora —empieza la señora Brooks—. Tengo la fama de tener el examen final más complicado de último año de instituto. Por eso, existe una tradición que no defrauda curso tras curso: ¡una justa competición!

—Disculpe, señora Brooks —dice un compañero levantando la mano—, ¿y en qué consistirá?

—A eso iba. Como sois doce, os dividiréis en cuatro grupos de tres. —Alza un poco la barbilla para mirarnos mejor—. Haré siete preguntas relacionadas con la asignatura y dos grupos ganadores se librarán del examen. Se sobreentiende que quien supere la competición puede sacar un sobresaliente sin problema en Química Avanzada. Y si perdéis, no os preocupéis, porque os voy a dar dos oportunidades para hacer el examen final.

Entonces tuvimos que enfrentarnos a ambas porque no había manera de sacar la asignatura. Aprobamos por los pelos a la segunda y eso nos bajó la media del curso.

—No sé qué me agobia más —protesta Tyler en voz baja—, si esta clase o que nos vayan a torturar aún más con una competición que ya está perdida.

Esto lo decía con conciencia de causa, porque éramos muy malos en Química Avanzada. No obstante, contamos con un as en la manga: que es la segunda vez que me enfrento a este desafío.

—¡Vamos a ganar! —Doy una palmada de manera enérgica.

—Yo no estaría tan convencida.

Esas palabras y posterior carcajada provienen de Eleanor, una animadora y amiga de Alaska. No la aguanto, es la más mala del grupo de populares.

—Mi amiga tiene razón, vamos a ganar —le lanza Martha.

—Necesitaréis un milagro para hacerlo —responde Alaska esta vez —. ¿No os quejáis siempre de que vais a suspender esta asignatura?

Me molesta muchísimo oír la condescendencia con la que nos habla. Aunque no va muy desencaminada con sus palabras, no sé por qué tiene esa necesidad de mostrarnos que su grupo es superior al mío.

—A lo mejor te llevas una sorpresa —digo, y hago una pausa— cuando te tengas que enfrentar al examen final.

—¿Y me vas a derrotar tú? Me tiembla la mano y todo.

Exagera el movimiento para que vea lo «asustada» que está. Lo dice en un tono sarcástico porque no sabe que realmente vamos a ser adversarias, pero hablo muy en serio.

—Precisamente, eso es lo que voy a hacer —respondo muy tranquila—. Te ganaré y te tragarás tus propias palabras.

—¡Ya está bien, chicas! —nos regaña la señora Brooks—. No os peleéis o vuestros grupos quedarán descalificados inmediatamente de la competición.

Terminamos nuestra discusión; aun así, no puedo dejar de mirar a Alaska y ella tampoco me quita la vista de encima durante unos segundos.

Más tarde, le comunicamos a la profesora cuáles van a ser los cuatro grupos y la señora Brooks los apunta en trozos de papel para realizar la elección al azar.

Una vez que mis amigos escuchan quiénes han salido primero, entienden cuáles son nuestras contrincantes.

—No puede ser —se queja Martha por lo bajo.

En cuanto a Tyler, agacha la cabeza y esconde las manos en los bolsillos de los pantalones.

Vuelvo a mirar al grupito de Alaska, que nos miran desafiantes y entre risas. Me da tanta rabia las caras que ponen que arrugo la hoja de papel que tengo sobre la mesa.

—Tyler Banks, Charlotte Dewsbury y Martha Smith contra… —lee la profesora— Eleanor Hayes, Alaska St. James y Madison West. Me alegra que os haya tocado, como escarmiento. Así aprenderéis la lección.

No voy a permitir que esta vez nos venzan, y menos después de sus desplantes.

—Suerte —le digo a Alaska en silencio.

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CAPÍTULO 51

Lo que más ilusión me hace de regresar a la época del instituto es, sin duda, la clase de Pintura. Si fuera por otras asignaturas, me habría molestado quedarme aquí a las tres de la tarde, pero por esta, no.

Cuatro años después, todo sigue igual.

Tras colocarnos la bata para no mancharnos y depositar el material en su sitio, cada uno de los alumnos nos acomodamos frente a nuestro caballete. Entonces el señor Rochester nos señala qué pintar para trabajar diferentes posiciones, volúmenes y texturas, aunque a veces nos permite crear lo que queramos (siempre que utilicemos la técnica que él nos indica).

Hoy, al repetir esos movimientos, veo que el cuadro de Muerte roja está a medias y me acuerdo de que esa semana nos habíamos sumergido en la pintura al óleo.

La verdad es que me da un poco de pereza ver que tengo el cuadro sin terminar, pero me alegra enfocarme en mi pasión de nuevo. Mojo el pincel en la trementina y empiezo a trabajar. Hace tanto tiempo que no pinto un cuadro que vuelvo a sentirme viva, aunque tengo la sensación de que he perdido práctica. Espero recuperarla con el tiempo.

Estoy tan concentrada trabajando en un degradado que, cuando suena un ruido en la ventana, me giro sobresaltada. Hay alguien al otro lado del cristal con una capucha verde, aunque apenas me da tiempo a verle la cara antes de que agache la cabeza y desaparezca de mi vista.

No es la primera vez que esto sucede en esta asignatura. De hecho, la primera vez pensé que era alguien cotilleando el aula, pero siguió viniendo y, con el tiempo, un compañero insinuó que la persona me miraba a mí.

Nunca llegué a saber de quién se trataba. Quizá, este es el pasado en el que lo descubro.

La clase se me pasa tan rápido que, una vez que el señor Rochester la da por finalizada, es como si hubieran transcurrido solo cinco minutos.

—Antes de terminar por hoy —anuncia el profesor—, os quería recordar que son los últimos días para presentaros al Concurso de Arte del Congreso. Como sabéis, este campeonato es a nivel nacional entre institutos y se escogerán obras de estudiantes de todos los estados.

La alegría que había sentido por la pintura se desvanece al oír esto. A pesar de que he viajado en el tiempo para solucionar los errores que cometí, el fantasma de mi relación con Dylan sigue persiguiéndome y pienso que solo voy a hacer el ridículo si me presento.

En el pasado, no me presenté tampoco, pero porque me imponía demasiado que fueran a participar montones de institutos. Hoy, me agobia eso y la huella que ha dejado mi exnovio (que en esta realidad no lo es).

No sé qué hacer.

No. No voy a cometer los mismos errores de la otra vez. Estoy aquí de nuevo para solucionar mi pasado, no para actuar igual. De acuerdo, es muy improbable que gane en mi estado y expongan mi obra en Washington, pero al menos lo habré intentado.

Me quedo la última en el aula para hablar con mi profesor.

—Señor Rochester, me gustaría presentarme al concurso.

Al escucharme, baja sus gafas, asombrado.

—No te haces una idea de lo que me alegra que me digas eso.

Ahora la sorprendida soy yo.

—¿Por qué?

—Bueno, eres una estudiante con muy buen potencial. Aparte, te interesa una corriente de arte diferente a la de tus compañeros. Eso siempre suma. Aunque no me lo esperaba porque siempre intentas pasar desapercibida. Y la vida solo da oportunidades a aquellas personas que están dispuestas a pedirlas.

En cuanto termina de hablar, le doy un abrazo que nos pilla desprevenidos tanto a él como a mí. Ha sido un acto inconsciente, fruto de la inseguridad que sentía hace unos minutos.

—Muchas gracias, señor Rochester.

A continuación le explico que voy a presentar Muerte roja, basado en la historia corta de Edgar Allan Poe. Mientras le enseño el cuadro, le explico que cada uno de los colores —de derecha a izquierda— representa las habitaciones que se muestran en el relato.

—Estaba pensando, Charlotte… —Se acaricia la barbilla—. Siguiendo esta línea, ¿por qué no pintas una mancha roja que represente a la figura enmascarada y otro color para el príncipe Próspero y sus invitados? Así queda más dinámica la obra.

Se me ilumina la mirada al escuchar su sugerencia, nunca se me habría ocurrido. Le agradezco su propuesta y le ruego añadir esos nuevos elementos un día fuera de clase. Debo esperar que se haya secado mi progreso.

Después dejamos preparada mi candidatura a falta de acabar el cuadro.

Al salir de la clase, tengo claro que he tomado la decisión correcta. Hoy la vida ha tomado unos tintes distintos porque yo he tomado otras elecciones.

Ni siquiera me importa que vaya a perder el autobús por haberme quedado hasta más tarde, así que salgo con total tranquilidad del instituto. A estas horas, hay menos afluencia de transporte, y recuerdo que me daba mucha rabia cuando se iba en mis narices.

Igualmente, atajo por el césped y por el aparcamiento para tampoco tardar demasiado. Una conversación entre Jared y el profesor de Educación Física hace que me detenga. Jared está llorando.

—Alaska y yo hemos roto —oigo que afirma entre sollozos.

Hago que mis pasos sean más lentos que de normal; esto me interesa.

—¡Qué me dices!

—Era algo que se veía venir. Desde hacía meses, éramos más amigos que pareja. Pero no quiero perderla, ha estado en un momento muy importante para mí. Yo…

De reojo, veo que el profesor de Educación Física lo abraza.

—Escúchame, y no la vas a perder. Esto es solo un punto y aparte entre vosotros. Continuaréis siendo amigos.

Oyendo esto, entiendo las publicaciones de Instagram que vi de Jared en el presente. Para él, Alaska era mucho más que una novia del instituto. No obstante, no me voy a quedar a averiguarlo, o me pillarán aquí.

Así que me voy a la parada del autobús antes de que descubran que estoy espiando su conversación.

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CAPÍTULO 52

Durante parte de la tarde, trato de recordar las preguntas que va a hacernos la profesora de Química durante la competición y repaso las soluciones. A pesar de que no tenemos clase con ella al día siguiente, es necesario ponerse manos a la obra cuanto antes.

Me quedo estupefacta cuando identifico algunas cuestiones de la competición entre ejemplos que la señora Brooks nos explicó en clase. Parte de la solución siempre estuvo en los apuntes.

Ya que estoy, aprovecho también para tratar de acordarme de las respuestas del examen, por si acaso tenemos mala suerte y perdemos siete a cero otra vez… Pero no, mentira, esta vez no vamos a perder. Tenemos ventaja. Vamos a ganar.

Por la noche, recibo una llamada por vídeo que me saca del estudio: mi mejor amigo, Lucas. Así como Martha es una hermana (en un sentido emocional) que se unió a mí a mitad del camino, él siempre estuvo ahí. Hasta aquellas Navidades.

Trago saliva.

Si mal no recuerdo, hoy me llama para disculparse por haber estado con gripe y no haber podido venir a mi cumpleaños.

—¡Charlie, muchas felicidades! Siento la tardanza, tener treinta y nueve de fiebre no le hace bien a nadie —dice, y después carraspea y me canta el cumpleaños feliz con la voz muy congestionada.

Se me escapa una pequeña lágrima por nuestro «reencuentro». Me apena que, en el presente real, haya dejado de hablarme con Lucas. Sin embargo, aunque esté intentando contenerme, cuando Galleta se sube a mi cama para dormir junto a mí, ya no me puedo aguantar las ganas y empiezo llorar.

—Ey —Lucas frunce el ceño—, ¿te ocurre algo?

Mi amistad con él era una de las más bonitas que tenía. No debí alejarme de él.

—Me había venido a la mente cuando empezamos a ser amigos, ¿te acuerdas?

Tampoco es que vaya a contarle la verdad.

—Qué nostálgica estás hoy, ¿eh? Claro que me acuerdo, te dejé mi cera para pintar favorita porque tú no tenías… ¡Y lo hiciste tan fuerte que te cargaste la pintura!

—Y te pusiste a llorar —digo riendo.

—¡Es que, vamos a ver, tenía cinco años! ¡Y era mi pintura favorita! —recuerda entre carcajadas también.

Mi madre, después de soltarme una regañina de que tenía que cuidar las cosas que me prestaban los demás, le compró un kit entero de ceras para hacer las paces. Y firmamos nuestro acuerdo comiendo un helado en el parque.

—Te he echado mucho de menos —pienso en voz alta. Luego añado, para rectificar—: Quiero decir, porque ya no vamos juntos a clase.

En penúltimo curso, me cambié de instituto porque la relación con mis compañeros no era la mejor. Todo por un rumor de que me habían escuchado hablar mal de mi clase en los vestuarios. Era curioso, dado que mucha gente aseguraba haberme oído, pero la realidad es que nunca dije nada de eso.

A partir de ahí, me empezaron a hacer muchos desplantes, entre ellos, ignorarme. Menos Lucas, él me apoyó hasta el final. Sin embargo, esto había afectado a mis notas, y a partir de ahí mis padres se dieron cuenta de que debían hacer algo para solucionar mi problema. Únicamente cuando mis calificaciones empeoraron… ¡hay que ver con la generación de mi familia!

En Silver Bay tampoco es que me llevara mucho mejor con la gente, pero era una situación mucho más soportable.

—Bueno, cuéntame —continúa mi mejor amigo—, ¿qué tal fue el cumpleaños, Charlie?

—Pues muy bien. Lo típico: tarta, regalos… Aunque faltabas tú.

Lucas se ríe otra vez.

—Anda, anda. ¿Y te ha felicitado el chico ese que te gusta, Jared?

—Ni siquiera se sabe mi nombre, dudo que conozca el día de mi cumpleaños —respondo—. Quien sí que lo ha hecho es alguien que… Bueno, mejor no hablemos de ello. —Me rasco la ceja, inquieta.

Conforme avanza la conversación, me doy cuenta de que lo que le he dicho es verdad: lo he echado mucho, muchísimo de menos. ¡Qué bien volver a tenerlo en mi vida!

El jueves estoy demasiado en las nubes. Sigo rescatando las preguntas de la competición de Química Avanzada en lo más recóndito de mi memoria; he dado con la mayoría de las respuestas, pero hay una que se me resiste.

—Calcula el pKa de… ¿qué era? —murmuro durante la hora de estudio—. Ah, sí, ácido benzoico con una constante de equilibrio de no sé qué. Eh… ¿cuál era el resultado? Cuatro con algo.

—¿Qué dices, Ton? —pregunta Tyler.

—Esto… pensando en lo que puede caer en la competición.

No la recuerdo hasta que no estoy el viernes en clase de Educación Física, mientras corremos por las pistas de atletismo.

—¡Cuatro con dos!

—Cuatro con dos ¿qué? —jadea Martha, corriendo a mi lado.

—Nada, Motty. La competición.

—Uf, no me hables de eso. Me falta la respiración solo de pensar en lo mal que nos va a salir.

—Pues claro que te falta la respiración —brama el profesor, que se coloca al final de la fila para comprobar que no nos es caqueamos de dar vueltas al campo—. ¿Cuántas veces os he dicho que no habléis mientras corréis?

—Lo sentimos, señor Johnson —me disculpo.

En las duchas, noto que Martha vuelve a tener un pequeño bajón por la prueba. Así que decido animarla.

—Vamos a ganar, Motty. Ya verás que sí.

—No sé qué me agobia más, si tener que hacer el examen final o enfrentarme a las risitas de las animadoras cuando perdamos. ¡Puf!

Al menos podemos hablar de esto en los vestuarios; ninguna de ellas está por aquí porque pueden saltarse Educación Física por serlo.

—Ya verás qué cara de bobas se les queda cuando les venzamos —sentencio—. Pase lo que pase, lo importante es que nos vean seguras. No vamos a permitir que nos vean derrumbarnos. Porque, ¿quiénes somos?

La sujeto por los hombros para confortarla.

—Los Buitres —dice, un poco floja.

—¿Y qué hacemos?

—Somos los carroñeros que acabarán con este sistema decrépito —sigue, y se le ilumina la mirada.

Me contengo una pequeña risita al oír el orgullo con el que pronuncia esas últimas palabras, consiguiendo tranquilizarla en tan solo un instante.

—Muy bien, mi buitre Motty. Pues démosle su merecido a esas animadoras.

En el otro pasado, nos encontrábamos los tres tan nerviosos que incluso llegamos tarde a clase. Esta vez no.

—Con la cabeza bien alta —les exijo—. No somos menos que ellas.

A pesar de que Tyler y Martha han estado bastante inseguros, no lo demuestran al llegar a la competición: ambos yerguen la espalda y desprenden una confianza en ellos mismos que jamás les había visto en aquella época.

Los tres caminamos en fila por el pasillo y, a lo lejos, nos percatamos de que Alaska, Eleanor y Madison se aproximan también.

—Vaya, nunca he visto a nadie sentirse tan preparado para perder —nos suelta esta última.

—Pero si son Arsyn y sus esbirros. —Alaska no borra su mueca de superioridad.

Todos, incluidas sus amigas, la miramos sin entenderla muy bien.

—No puede ser que sea la única swiftie aquí —protesta, y entonces entiendo que se refiere al final del videoclip de Bad Blood de Taylor Swift.

—Bueno —Eleanor retoma la cadena de comentarios despectivos—, suerte si entre los tres saben sumar dos más dos.

—A ver si tú puedes sumar esta —replica Martha.

Entre Tyler y yo tenemos que retenerla para que no se lance hacia Eleanor. Aunque, sinceramente, poco me falta para dejarla ir y que le dé su merecido.

—Va, Eleanor, no te pases —murmura Alaska.

—No me digas que te dan pena —se burla la otra.

La capitana de las animadoras me observa durante unos segundos, sin saber qué responder, y, luego, niega con la cabeza.

En ese momento, sospecho que la Alaska que conocí no era tan despiadada como algunas de las animadoras con las que se llevaba bien. Aunque siempre aparentaba que era la abeja reina de su grupo, quizá solo se sentía atrapada por unas amistades que no representaban quién era en absoluto.

Tal vez no siempre era esa chica insoportable que creía conocer. Pero solo a veces.

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CAPÍTULO 53

La competición se realiza en el orden en el que fuimos elegidos, así que primero les toca a los otros dos grupos.

Martha y Tyler empiezan a descartar las preguntas que les realizan a esos equipos. Yo, mientras tanto, repaso mentalmente las que nos hicieron a nosotros.

—Vamos a perder —lamenta nuestro amigo en voz baja, nada que ver con su actitud antes de entrar en clase.

—No digas eso, Ty —le regaño—. Lo vamos a hacer mejor de lo que crees.

Las constantes risitas de Alaska y compañía intentan desestabilizarnos. Conmigo no lo consiguen y no voy a permitir que lo hagan con mis amigos.

—Ahora, los siguientes dos grupos —nos pide la señora Brooks.

Para facilitar el desarrollo de la prueba, ha colocado dos mesas enfrentadas y pegadas a la suya, de manera que forman una U inversa. Nosotros tres nos sentamos en la de la derecha, mientras que nuestras rivales se acomodan en la de la izquierda.

Observo los pulsadores que hay encima de las mesas; sirven para pedir el turno de palabra.

—¿Estáis listos? —nos pregunta la profesora con una sonrisa.

—Sí, más que nunca —respondo alzando la barbilla.

Al ver el desafío que hay en mi mirada, Alaska replica mi gesto.

—Pues que gane el grupo mejor preparado. Primera pregunta: ¿por qué el punto de fusión del ácido salicílico…?

Aprieto el pulsador sin pensarlo y suena el timbre.

—Charlotte, no he terminado la pregunta.

Mis amigos me observan sorprendidos por mi reacción.

—Disculpe, señora Brooks, los nervios.

—De acuerdo. Aunque os recuerdo que está terminantemente prohibido pulsar sin que yo haya acabado de hablar. La próxima vez que ocurra, el equipo será descalificado. ¿Entendido?

Asentimos en silencio, y yo trato de contener mis ansias por vencer ya. A la vez, observo como Alaska coloca las manos encima de su pulsador.

—Primera pregunta: ¿por qué el punto de fusión del ácido salicílico es más alto que el del salicilato de metilo?

Por suerte, yo soy más rápida y vuelve a sonar el nuestro.

—Porque el ácido salicílico, es decir, eh… —comienzo— sus moléculas tienen más enlaces de hidrógeno. Y eso hace que tenga fuerzas intermoleculares más fuertes y… y… un punto de fusión más alto.

Nadie da crédito a mi contestación, ni siquiera mis amigos.

—Muy bien, punto para Tyler Banks, Charlotte Dewsbury y Martha Smith. —La profesora traza una pequeña raya en la pizarra.

Sonrío con suficiencia y articulo un «lo siento» para Alaska, Eleanor y Madison.

—Segunda pregunta: cuando el pH de la valoración ácidobase es 4,00, ¿hay una mayor concentración de ácido débil, HC₇H₅O₃, o de su base conjugada, C₇H₅O₃, en el matraz?

Me dispongo a apretar, pero Alaska se me adelanta. Maldita sea.

—Que falle, que falle —musita Martha para ella misma.

No lo va a hacer, ya acertó la otra vez.

—Al tener un pH de 4,00, la concentración es mayor en el ácido débil, porque…

Dejo de escucharla, pensativa. Tenemos que luchar por ser más rápidos.

—¡Muy bien! —La profesora las felicita y traza una raya en su lado de la pizarra—. Punto para Eleanor Hayes, Alaska St. James y Madison West.

A lo largo de las siguientes preguntas, la profesora mezcla unas de teoría con otras de gráficos y operaciones. Enseguida anoto la respuesta, aunque luego realizo garabatos sin sentido en el papel para que parezca que estamos haciendo algo y no perdiendo el tiempo hasta que sea buen momento para contestar. Después les sugiero a Martha y a Tyler que digan ellos las soluciones que he apuntado. Si no, la profesora de Química podría pensar que solo yo soy la que tiene un buen nivel. Si eso pasara (que conociendo a esta profe, no me extrañaría), da igual que ganemos. Mis amigos seguirían yendo al examen final por «no haber demostrado las aptitudes necesarias».

Solo quedan dos preguntas y, de momento, la suerte está de nuestra parte. No volveremos a hacer ese horroroso examen de Química Avanzada.

—¿Cómo sabes las respuestas? —susurra Tyler en mi oído—. ¿Alguien te las ha chivado?

—¡Chicos! —sisea Martha—. ¡Atentos!

—Qué va —le digo a Tyler—, ¿no te acuerdas de que esto lo vimos en clase? Es el mismo ejemplo que nos puso cuando lo explicó. He revisado mis apuntes y salía tal cual.

¿Qué otra cosa puedo contestar? Además, es la verdad.

Justo ahí, suena el timbre del pulsador del grupo de las animadoras. Mierda, estaba tan concentrada excusándome ante Tyler que me he distraído.

No puede ser.

—Según el principio de Le Châtelier —comienza Eleanor—, los moles de CH₃OH decrecerán.

No me creo que hayamos empatado por semejante tontería. Porque esta me la sabía, era de las pocas con las que no me tuve que comer la cabeza.

—¡Punto para el grupo de Eleanor Hayes, Alaska St. James y Madison West! —Esboza una sonrisa—. ¡Uy, empate, empate! ¡Qué emoción! Hay un equilibrio térmico entre ambos grupos… —Nadie nos reímos ante su intento de chiste—. De acuerdo, séptima y última pregunta…

Levanto mi bolígrafo, dado que soy consciente de que ahora toca un cálculo. Alaska, al mirarme, me imita. Chasqueo la lengua, ¿por qué habré hecho eso? Ahora, ella también está preparada.

—Si el Ka del ácido benzoico es 6,3 × 10-5, ¿cuál es el valor del pKa del ácido benzoico?

Alaska comienza la ecuación lo más rápido que puede, mientras que yo finjo que lo hago. Cuando veo que mi rival está lista para dejar el bolígrafo a un lado y darle al pulsador, me adelanto sin pensar en que no he soltado el mío. El capuchón de plástico me da una pequeña mordida.

—Ay, mi dedo —protesto—. Eh… ¡4,2! El pKa del ácido benzoico es 4,2.

Al principio, se hace un silencio demasiado inquietante. Es tal que llego a preguntarme si en serio he acertado. A ver si me he confundido y el resultado era otro…

Entonces la señora Brooks aplaude con el mismo brío de hace cuatro años.

—¡Enhorabuena! El equipo de Tyler Banks, Charlotte Dewsbury y Martha Smith se posiciona como ganador. Como premio, los tres aprobáis Química Avanzada directamente. Ha estado muy reñido, así me gusta. Una competición que me hace estar orgullosa de mis alumnos. Eleanor Hayes, Alaska St. James y Madison West, nos vemos la semana que viene en el examen final.

Martha y Tyler rugen de alegría tras nuestra victoria, que no se esperaban. De repente, me alzan por la cintura y ahogo un grito sorprendida.

—¡Charleston, Charleston! —canturrean felices.

Me hace muy feliz saber que hemos podido librarnos de esta prueba que nos dio tantos quebraderos de cabeza.

Una vez que salimos de clase, seguimos sin asumir del todo que hemos vencido.

—¡Hay que ir a nuestra hamburguesería de confianza para celebrarlo!

Justo ahí, levanto la cabeza y me doy cuenta de que Alaska está sola y apoyada en las taquillas, hablando por teléfono con cierto pesar. Además, por sus palabras, creo que no le hace ninguna gracia enfrentarse a la prueba final.

—Sí, tío, ha ido mal. Mira que me había preparado, pero no ha habido suerte. Estoy cagada por… ¡Ay, perdón! Estoy asustada por el examen de la semana que viene, ¿así mejor?

Me recuerda a mí cuando perdí… ¿Debería echarle una mano?

Si Charlotte elige ayudar a Alaska con el examen, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige no ayudar a Alaska, ve al CAPÍTULO 55 s

CAPÍTULO 54

No sé si me voy a arrepentir de lo que voy a hacer. Soy consciente de que, con mis palabras, va a ayudar a sus amigas Eleanor y Madison, a las que no soporto. Sin embargo…

—Ahora vuelvo —musito.

Es que soy tonta, seguro que me arrepiento luego de esto.

—Charleston —sisea Martha cuando ve que me acerco a Alaska—, ¿qué haces?

Con paso decidido, me acerco hasta Alaska. Como sigue hablando por teléfono, no se da cuenta de que estoy ahí hasta que no me encuentro a un metro de ella.

—Espera un momento, tío. —Se despega el móvil de la oreja.

Antes de que pueda preguntarme qué hago ahí, le chivo las respuestas de las que me he acordado.

—1a, 2c, 13b, 20d y no me acuerdo de más.

Alaska frunce el ceño sin entender nada.

—¿Qué?

—El día del primer examen, esas son algunas respuestas correctas. El resto, te las dejo a ti.

—¿Cómo sabes…?

Como no tengo una excusa plausible, prefiero darle la espalda e irme antes de que tenga tiempo de finalizar la pregunta. Después me reúno con mis amigos, que se han ido hacia la taquilla de Martha.

—Ay, Motty, mucho hablar de Jared, pero con Alaska también se le cae la baba a nuestra querida Ton —bromea Tyler.

—Ton, de todas las chicas que te pueden gustar, ¿tiene que ser Alaska?

No soy capaz de responder, ya que, tras esto, mi amigo comienza a tararear la marcha nupcial.

—No me gusta Alaska.

—Vamos —Martha pone los ojos en blanco—, si se te nota desde siempre. Hasta un día Tyler y yo contamos cuántas veces la miraste en una sola clase. Por si quieres saberlo: ocho.

Se me sonrosan las mejillas. ¿De qué están hablando? Cuando esa parte de mí intentaba reprimir de manera inconsciente que me gustaba Alaska, hacía todo lo posible para que no se notara. Ni yo misma me daba cuenta de mi comportamiento, menudo cacao mental tuve después cuando nos besamos.

Pero, ahora, es diferente. Una cosa es que le escribiese en el presente porque la vida pintada de recuerdos es siempre más colorida. Al volver, he visto que es odiosa, engreída, aunque con un lado fascinante, cautivador…

Miro a mis amigos. Si siempre pensaron esto, ¿cómo es que nunca me dijeron nada en el otro pasado? Creía que mi beso con Alaska les había asombrado tanto a ellos como a mí, pero ya veo cuán equivocada estaba.

Me doy la vuelta, aunque desde esta taquilla ya no veo a la animadora. Sin embargo, al pensar en ella y en las palabras de mis amigos, un cosquilleo me recorre el cuerpo.

Me quedo un rato callada, rumiando lo que han dicho mis amigos y preguntándome si me siento así porque me han metido la idea en la cabeza o porque Alaska me sigue gustando.

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CAPÍTULO 55

De camino a la salida, caigo en que no me puedo ir todavía del instituto.

—Ay, chicos, voy a tardar un poco. —Me doy una palmada en la frente—. Tengo que ir a la sala de pintura a terminar el cuadro de Muerte roja.

—Genial, Ton. —Martha sonríe—. Y recuerda: pase lo que pase, eres una gran artista.

Cuando les conté que me presentaba, me apoyaron en el momento y me dijeron que, si perdía, no significaba que mi cuadro fuera menos válido. Sin embargo, cuando Martha dice esto ahora, veo que fuerza una mueca que solo es capaz de mantener unos segundos. Es la misma expresión que puse yo el otro día (dentro de cuatro años) cuando una seguidora reconoció a mi mejor amiga durante la comida.

Me extraño. Martha siempre ha estado segura de ella misma… Habrán sido solo imaginaciones mías.

En el aula, el señor Rochester ya me está esperando. Primero, mantenemos una conversación de que cómo ha ido el día para ambos y, después, se queda a mi lado mientras añado las sugerencias que realizó sobre mi cuadro.

Para el personaje que representa la muerte, utilizo la espátula y creo una mancha roja con relieve. En cambio, para el príncipe Próspero y los invitados uso el pincel y elijo el color gris. De esta manera, mostraré qué personaje tiene poder sobre el resto.

—Me encanta el resultado —me felicita el profesor.

—Me agobia un poco lo que pueda ocurrir —reconozco—. Sé que es muy difícil que expongan mi cuadro, pero me da miedo desanimarme mucho si no gano.

Siempre he sido muy recelosa de mi pintura y, si bien soy consciente de que hay mucha gente que no lo consigue a la primera, a mí me agobia entrar en ese grupo. Es como si mi mente me susurrara: «Algo has hecho mal para no haberlo logrado».

—Ya has ganado, Charlotte —me asegura—. Que hayas decidido mostrar tu cuadro al mundo es un avance muy grande. Y, en ocasiones, la vida nos recompensa esos pequeños saltos de fe. Otras veces no es nuestro momento, pero no por eso somos peores que los demás.

Me arrepiento mucho de haber sido tan reservada la primera vez que estuve en esta clase. Habría aprendido mucho del señor Rochester. Por desgracia para mí, preferí no llamar la atención y esperar que algún día se fijara en mí por arte de magia.

La vida no es como en las películas. Hacerme a un lado solo ha provocado que la gente me haya adelantado durante años sin ni siquiera darme las gracias por ello. Y, también, que cada vez me frustre más por no conseguir un sueño por el que no estoy ni luchando.

Así que me siento feliz de actuar de manera distinta.

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CAPÍTULO 56

Me encanta «recuperar» la tradición de ir a la hamburguesería de al lado del instituto. Sin duda, hay algo en el ambiente del local que es diferente a cuando fuimos el otro día, antes de encontrar la consulta de la bruja.

Cuando le contamos al dueño del establecimiento que nos hemos librado del examen de Química Avanzada, nos felicita.

— Bueno... Hay que invitar a refrescos gratis para celebrarlo.

También lo hizo cuando perdimos. Siempre nos ha tenido mucho cariño ese hombre.

—Madre mía —Martha se restriega la cara con las manos—, no sabéis lo que he disfrutado cuando he visto cómo han perdido.

—Sí, sobre todo, Eleanor —comenta Tyler.

—Que sepa lo que es probar de su propia medicina. Ha sido una gozada ver la cara de estúpida que se le ha quedado. —Mi mejor amiga levanta la cabeza y me mira—. Charleston, ¿tú qué piensas?

—Que no hay nada que me haga más feliz que compartir esta victoria con vosotros.

En ese momento llegan los refrescos y Martha alza su vaso.

—Propongo un brindis, ¡por los Buitres!

Me río para mis adentros. A pesar de que ya hace tiempo que dejé atrás esa insignia, también alzo mi vaso.

—¡Por los Buitres!

El fin de semana y los inicios de la siguiente los paso terminando de adaptarme a mi nueva/vieja realidad.

Calculo mis próximos avances en el instituto, pero no hay mucho que pueda hacer. No tengo que ir esa semana a Química porque tienen la primera oportunidad para hacer el examen y su posterior corrección. Además, las clases de Pintura se resumen en plasmar en el lienzo objetos de diferentes volúmenes.

El jueves, las cosas cambian cuando llego tarde a clase de Historia y la profesora anuncia que vamos a realizar un trabajo por parejas.

—¡Oh, Charlotte! Por llegar tarde, te toca con Jared Temples —anuncia la mujer al verme llegar toda apurada.

Me quedo un poco bloqueada en la puerta.

—Perdón, es que estaba en el aula de Pintura consultando un par de cosas sobre mi cuadro con el señor Rochester y…

—Eso da igual —me corta la profesora—, ahora ya estás aquí y ya tienes pareja. ¡Venga, siéntate con él!

Obedezco, cabizbaja. Esta no es la pareja que me tocó en el pasado para el trabajo y, sinceramente, no me esperaba que esta fuera una de las consecuencias de haberme apuntado al concurso de pintura.

Y menuda consecuencia…

Con disimulo, Martha y Tyler se ríen cuando paso por delante de ellos en dirección a Jared. Los ignoro y me dejo caer en mi sitio nuevo, intentando que no se note demasiado que me da vergüenza tener que ponerme con él.

De pasada, me doy cuenta de que Alaska me mira fijamente con cara de pocos amigos y me pregunto si tendrá que ver con que me siente junto a su exnovio. O con que todavía está resentida por haberle ganado en la competición.

—Bueno, nos ha tocado juntos. —Jared rompe el hielo.

—Eh… —Intento no mostrarme tan nerviosa—. Sí.

—Está bien que me haya tocado con una cara diferente —admite Jared—. Dime, ¿te gustan los trabajos en grupo?

—Los detesto, pero puedo hacer una excepción.

La profesora nos indica que nos sentemos en las mesas de dos para poder explicarnos la tarea, aunque yo ya la conozco de sobra.

—Tendréis que hacer una exposición sobre un período de la historia de Estados Unidos —comenta—. El que yo os asigne ahora.

Poco a poco, va leyendo las parejas que se han formado y les entrega los temas. En el pasado, me tocó el inicio de la Guerra de Secesión junto a una compañera cuyo nombre ya ni recuerdo.

A ver qué me depara esta ocasión.

—Charlotte Dewsbury y Jared Temples, sobre la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.

Conforme la profesora nos comunica el tema, me acuerdo de la bruja de Salem. Ella me comentó que, en otra vida, yo fui una alemana que huyó a Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Por tanto, voy a hacer un trabajo sobre algo que, por desgracia, experimenté en un pasado.

A mi lado, escucho que Jared resopla y apoya la cabeza sobre sus brazos.

—Qué horror —se queja.

—Voy a valorar que sea una exposición amena y no donde soltéis la información como papagayos. —La profesora agacha la barbilla y nos mira amenazante—. ¿Entendido? La entrega será el jueves 4 de abril.

Jared se indigna con la situación y niega con la cabeza repetidas veces.

—Pero ¿esta mujer sabe qué es lo que nos está pidiendo? Indignante.

Sí, la verdad es que es complicado lo que nos pide. Sobre todo, con los datos y fechas que debemos incluir.

Pero tenemos tiempo para sacar una buena exposición.

El fin de semana, ya más habituada a este nuevo pasado, decido que ya es hora de comprarme ropa nueva.

La que se lleva una alegría en cuanto se lo digo es mi madre, que no para de aplaudir y dar pequeños gritos de la ilusión que le hace.

—¿A qué viene tanta celebración? —le pregunto, mientras miro a mi padre extrañada.

—A ver, que yo respeto tus límites y por eso no te he dicho nunca nada… Pero hay días que has ido horrorosita a clase.

—Define «horrorosita» —contesto con sequedad.

—Cariño, que no te sacas partido. —Se levanta y me pellizca las mejillas—. Con lo mona que eres.

—Ay, mamá, no hagas que me arrepiente de habértelo contado.

Si lo llego a saber, me habría ido mejor con Lucas. De verdad, es que no aprendo nunca. Ni en el otro pasado, ni ahora.

—¿Te vas a quedar callado, sin más? —le pide a mi padre.

—¿Qué voy a decir? Que dejes a Charlotte respirar, que ya no es nuestra niña.

—Eso no es verdad. Siempre será mi pequeña. —Después me vuelve a observar—. Entonces ¿nos vamos? ¿O prefieres irte por tu cuenta?

Si Charlotte ayudó a Alaska con el examen, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

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CAPÍTULO 57

Pienso que me voy a arrepentir de que vayamos juntas de compras, pero la veo tan emocionada que no puedo negarme.

—Vamos juntas, pero no te pases, ¿eh?

Cuando me subo al coche, mi madre empieza a canturrear una melodía inventada.

—Te veo muy contenta.

—No es para menos, Charlotte. ¿Cuándo fue la última vez que disfrutamos de una tarde madre e hija? A ver, es que yo sé que estás en la época rebelde como cualquier adolescente. Solo que, a veces, echo de menos nuestros ratitos juntas.

Aprieto los labios mientras escucho su relato.

—¿Por qué nunca me has dicho nada? —le pregunto, sintiéndome un poco mal por lo que ha dicho.

—Porque tengo que dejar que crezcas, cariño. No es justo tener a mi niña protegida en una burbujita para siempre.

No obstante, la vida no es o todo o nada. Podemos aprovechar más ratos entre las dos y, a la vez, volar yo del nido.

—Pues te prometo que, a partir de ahora, tendremos más tardes madre e hija —le aseguro.

Después la estrecho entre mis brazos como muestra de lo mucho que la quiero.

La tarde con ella es tan caótica como la imaginaba; aun así, la disfruto y más después de lo que hemos hablado. En cuanto damos por finalizadas las compras, mi madre recibe la llamada de una compañera de trabajo y me quedo sola mientras la espero. La verdad es que me lo he pasado bien, no me lo esperaba.

Una figura se coloca en mi campo de visión y, al levantar la vista, veo que es Alaska.

Está sola, sin sus amigas animadoras.

Es la primera vez que interactúo con ella desde aquello que insinuaron Tyler y Martha. Noto los nervios en el estómago al instante.

—Hola, eh…

—Quería agradecerte que me dieras las respuestas al examen —suelta de golpe, sin ni siquiera saludar. Se la ve nerviosa—. ¿Cómo las sabías?

—Tengo un sexto sentido —respondo con una sonrisa.

—Ya, que le pillaste el examen, vamos.

—Han sido tus palabras, no las mías.

Alaska suelta un suspiro y se sienta a mi lado en el banco.

—Mira, sea lo que sea, me has ayudado a aprobar. Por eso te he… te he comprado algo. A lo mejor es una tontería, pero… bueno, toma. No sabía si dártelo, pero me voy a tomar como una señal haberte visto.

Alaska saca un paquete cuadrado de una bolsa y me lo da. Yo estoy atónita.

—¿Qué…?

—Un día te escuché decir que estabas pintando un cuadro inspirado en un libro y pensé: «Oye, ¿y si le regalo yo uno?». Este me gusta mucho.

Frunzo el ceño. No recuerdo haber hablado de Muerte roja delante de ella, aunque a saber. Paso la vista al paquete y, al final, decido desgarrar el papel con motivos florales.

—Lino y seda de Beatrice Edevane. —Inspecciono la cubierta, es una edición ilustrada—. Me suena muchísimo, pero no lo he leído.

—Pues está muy bien. Trata de una chica que investiga las muertes en un incendio en el Londres victoriano. Y luego monta una agencia de detectives.

—¿Tipo Sherlock Holmes?

—Sí, y como Hércules Poirot, aunque yo pienso que este es mejor. Además, es bastante feminista para la época, tiene mucha crítica social y eso.

Mientras me lo cuenta, leo la sinopsis. Hay algo en el libro que se me hace muy familiar, la verdad. Posiblemente hayan echado la película en la televisión… Sí, será eso.

—¿Te gusta la época victoriana? —pregunto, porque la verdad es que no sé muy bien qué decir.

—Bueno, no mucho. Aunque este libro está genial.

—Pues ya te contaré cuando me ponga con él.

Alaska y yo nos quedamos unos segundos en silencio, sin saber qué más decir. Si no llega a ser por mi madre, habríamos seguido de ese modo mucho más.

—Uy, te has encontrado con una amiga. —Le tiende la mano a Alaska—. Encantada, soy Donna Dewsbury, la mamá de Charlotte.

—Hola, señora Dewsbury. —Se la estrecha—. Yo soy Alaska.

—Ah, de eso me sonaba tu cara. Charlotte me ha hablado mucho de ti.

Noto que las mejillas se me sonrojan, no por lo que dice, sino por cómo lo hace. Le dirijo a mi madre una de mis peores miradas, mientras que ella me guiña el ojo con disimulo y complicidad.

¿Tan obvio era que me gustaba?

—No se preocupe, Donna —balbucea Alaska—. Estoy también con mi madre y… eh… pues eso. ¡Adiós, Charlotte!

Y se marcha con paso ágil para encontrarse con ella. Menos mal, porque mi rostro se está encendiendo tanto como una bombilla incandescente con lo que acaba de decir.

—Yo creo que le gustas —canturrea mi madre—. A ver qué te ha regalado.

—¡Mamá!

En una necesidad de mantener algo de intimidad, abrazo Lino y seda para que no lo cotillee. Sí, la tarde ha sido caótica, pero más de lo que pensaba.

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CAPÍTULO 58

Sé que mi madre está muy ilusionada por esa tarde con su hija, pero creo que es mejor que me vaya de compras con Lucas.

—Sí, a ver… Es que me sabe un poco mal, pero…

—Quieres irte con tus amigos al final —asume, derrotada—. ¡Lo entiendo, no te preocupes!

Ahora me siento un poco mal; sin embargo, también es una oportunidad para reencontrarme con Lucas.

Como él no es mucho de mensajes, lo llamo al teléfono.

—Centralita para hablar con Lucas Aiken —lo escucho al otro lado del teléfono—. Si llama porque desea pasar una tarde inolvidable con su mejor amigo, marque 1. Si busca desahogarse sobre lo insoportables que son los padres y las madres, marque 2. Para cualquier otra consulta, marque 3.

—¿Qué te parece una tarde de compras? —le propongo—. Tengo que renovarme el armario y es una buena idea para quedar.

—Acepto con la condición de que me lleves luego al cine.

—Hecho. Nos vemos en un rato.

Volver a ver a mi mejor amigo es como un regalo. En cuanto nos encontramos no puedo hacer otra cosa que abrazarlo con todas mis fuerzas.

Decidimos ir al centro de la ciudad, dado que el cine que más nos gusta se encuentra allí. Primero entramos a tiendas que suelo frecuentar hoy en día. Una vez que he comprado lo suficiente, nos dirigimos al cine. De camino a la sala donde se emitirá la peli que vamos a ver, Lucas me comenta lo emocionado que está por ver la «nueva» de Marvel. Antes de acomodarnos en nuestros asientos, Lucas me da toques en el hombro.

—Oye, ¿ese no es el chico que te gusta?

Levanto la mirada, y veo que Jared está ahí con unos amigos. Se me acelera el corazón.

—Ay, que está ahí. —Me desespero—. ¿Qué hago?

—Pues acercarte a hablar con él, Charlotte. ¿Qué vas a hacer?

—Pero es que están sus amigos.

Mis inseguridades hacen que Lucas suelte una carcajada. De las típicas que despiertan un instinto asesino en mí por tener cero empatía sobre mi situación.

—Con miedos no se va a ninguna parte —dice, más serio.

Mi mejor amigo siempre ha sido una persona muy atrevida. Así que no me sorprende cuando tira de mi brazo y me lleva a rastras hasta donde se encuentra Jared.

—Hola, Charlotte. —Mira a mi amigo—. Hola…

—Lucas.

—Encantado, ¿venís a ver la de Marvel?

Los amigos con los que Jared siempre se junta no despegan la mirada de mí. Qué vergüenza, en serio.

—Sí, siempre que sacan una nueva vamos juntos —afirmo.

—¡Qué bien, pues que lo disfrutéis!

Como no hay mucho más que decir, pero no quiero dejar de hablar con él, tiro de lo primero que me viene a la cabeza:

—Oye, ¿qué te parece si quedamos estas vacaciones para adelantar el trabajo?

—Eh… por supuesto. Así Peter verá que estoy haciendo algo estas vacaciones, hablamos.

No sé quién es Peter, pero genial.

A los pocos segundos, ya estamos de vuelta en nuestras butacas. Todavía no me creo que haya mantenido una conversación con Jared fuera de clase. Y por culpa de Lucas, aunque todavía tendré que darle las gracias por ello.

—Qué fuerte, Charlie —me susurra—. Vas a tener una cita con el crush.

—¿Qué cita? —Pongo los ojos en blanco—. Si es un trabajo que tenemos que hacer.

Eso sí, bien es cierto que es la primera vez que voy a estar a solas con él.

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CAPÍTULO 59

Esa noche, comienzo a leer Lino y seda de Beatrice Edevane. La verdad es que me cuesta sumergirme un poco en ella por lo lento que es el ritmo. ¿Quién le mandaría a la gente del siglo xix poner descripciones tan largas?

—Que me dan igual las florituras que tenga la mesa —protesto, y me salto la página.

En ese momento, suena una notificación de Instagram. Se me dibuja una sonrisa al comprobar que Alaska me sigue, así que me meto en su perfil para hacerlo yo también.

No, demasiado pronto. No quiero que parezca que una marginada como yo estaba deseando que una popular como ella me siguiera. Lo que sí decido, en su lugar, es subir una historia del libro que estoy leyendo.

Un mensaje suyo me llega unos minutos más tarde.

¡Oh! Veo que ya lo has empezado. ¿Qué te parece?

Me muerdo el labio por la mentira tan grande que pienso soltarle.

Todavía voy por el principio,

¡pero creo que bien! ¡Pues ya verás conforme sigas leyendo!

Como no le contesto nada más a Alaska, me vuelve a enviar otro mensaje al cabo de un rato.

Oye…

¿te apetece que nos veamos

estas vacaciones de primavera?

Y así fangirleamos sobre Lino y seda.

Si me lo hubiera preguntado hace unos días, el orgullo me habría podido por mi enemistad con Alaska. Pero hoy es diferente, hoy digo que sí.

El martes siguiente a las 17:00, estoy atacada de los nervios porque he quedado con Alaska. Sin embargo, cuando su Alfa Romeo aparece frente a mi casa, me calmo un poco.

Solo vamos a comentar un libro, no es para tanto.

Tiene las ventanillas bajadas y suena música a todo volumen. Para entonces, ya la espero en el porche.

—¡Sube! —brama con una sonrisa.

En cuanto entro en el coche, Alaska arranca inmediatamente, pero ninguna decimos nada al principio. Por suerte, la radio está puesta y una nueva canción empieza a sonar justo entonces, dándome una excusa perfecta para decir algo.

—¡Anda! Hacía mil años que no escuchaba esta canción.

La verdad es que no sé cuál es.

—Es un CD —dice Alaska, casi sorprendida, y baja un poco el volumen—. ¿Te gusta Taylor Swift?

—Bueno, he escuchado alguna canción.

Después del instituto, cuando era una adolescente, no lo hacía.

—Es genial. Oh, you and me, we got big reputations. Ahhh, and you heard about me… —Se ríe un poco—. Yo soy swiftie desde los nueve años, fui con mi tío y su exnovia a un concierto suyo hace años.

—¿De verdad?

—¡Sí! Si te digo que me gusta muchísimo. ¿Cuál es tu canción favorita de ella?

Me rasco la mejilla, conozco canciones contadas con los dedos de la mano.

—De las que he escuchado, mi favorita es All Too Well.

¿Pienso en Dylan cuando canto la canción a pleno pulmón? Sí, demasiadas veces.

Sin embargo, Alaska no la reproduce porque ya hemos lle gado.

Martha, Tyler y yo nunca fuimos a este local de batidos porque era territorio de los populares.

—Vale, el batido de chocolate es lo más —me recomienda—. Pero también están muy ricos los de frutos del bosque, fresa, fresa y arándanos, plátano y fresa, plátano y chocolate…

Alaska habla muy acelerada, jamás la había visto tan inquieta como hoy. Apoyo la barbilla sobre las manos mientras la observo embelesada hasta que ella se da cuenta de me he quedado embobada mirándola.

—Ay, disculpa —se lamenta—. Siento si me he convertido en un menú parlante, es que vengo mucho aquí.

—No te preocupes. —Ensancho la sonrisa—. Entonces, de tooodos los que me has comentado, ¿cuál te gusta más?

—El de chocolate, ya te lo he dicho.

—Pues me pediré ese. Me fío de tu elección.

Y la verdad es que está delicioso, tanto que lo primero que digo cuando lo pruebo es:

—Esto debería estar prohibido de lo bien que sabe.

—Me alegro de que te guste. ¡Le ponen sal para reforzar el dulce!

Empezamos a hablar sobre Lino y seda, en concreto, hasta la parte en la que la protagonista decide investigar por su cuenta. Al principio estamos las dos algo tensas, porque tampoco nos conocemos tanto, pero poco a poco empezamos a soltarnos y las cosas entre nosotras empiezan a fluir.

—Y, cambiando de tema —dice Alaska—, ¿cómo es que te gusta tanto pintar?

Hacía mucho tiempo que no hablaba de cómo comenzó mi aventura por el mundo del arte.

—Fue después de ver un cuadro de Kandinski. Pensé: «Guau, esto es algo que puedo pintar yo, aunque tenga cinco años». Que luego el arte abstracto realmente es mucho más complicado de lo que parece, pero era solo una niña.

—¡Qué me dices!

—Te lo juro. A partir de ahí, empecé a pintar. Me prometí que nunca abandonaría mi lado creativo.

Intento no pensar en que estuve a punto de hacerlo por Dylan.

Alaska asiente con la cabeza, interesada por la historia que le estoy contando. Jamás nadie me había prestado tanta atención mientras hablaba de mi vocación, ni mi familia, ni mis mejores amigos. Es la primera vez en la que siento que no solo alguien no me juzga, sino que me comprende por completo.

—Ay, pues a mí me habría encantado apuntarme a esa optativa… —reconoce—. Pero no podía ser todo a la vez.

—¿A ti también te gustaría ser pintora? —pregunto.

—¡Qué va! Yo no tengo don para eso. Pero sí me gustaría darles voz a artistas que tengan algo que mostrar al mundo. Y no solo de ahora, también «descubrir» mujeres que no han pasado a la historia con tanta fuerza. Todo empezó cuando descubrí a Elizabeth JerichauBaumann, la pintora que me abrió los ojos en este tema con trece años. ¡Era amiga de la familia real danesa y del autor de La Sirenita! ¡Incluso viajaba por todo el mundo para hacer retratos! No me cabe en la cabeza que fuera de Dinamarca no se la conozca.

Conforme Alaska revela esta parte de ella, percibo que está siendo ella misma de una manera que nunca había conocido. Es tan extraño verla así… No tiene nada que ver con la persona con la que no me codeaba en Silver Bay.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—Si tanto te gusta el arte, ¿por qué eres animadora? Que no es que no te puedan gustar las dos cosas, pero nunca te has mostrado tan contenta haciendo volteretas laterales.

Alaska sorbe un poco de su batido y vuelve a remover la pajita. Está demorando el instante de responder a mi pregunta. Me arrepiento de haberla hecho, quizá ha sido demasiado repentina.

—Mi madre era la capitana de las animadoras de Silver Bay de su promoción —me explica—. Siempre le ha hecho mucha ilusión que siga sus pasos. Me gusta ser animadora, pero no es lo que habría elegido por mí misma.

Su mirada se apaga, lo que me da a entender que lo último que me ha dicho es una verdad a medias. Intenta convencerse de que sí que le agrada ese deporte.

—No sé —añade—, a veces siento que voy a defraudar a mi familia si no hago lo que ellos esperan de mí. De hecho, incluso voy a estudiar Biología porque mi tío puede enchufarme en su empresa de biotecnología, no porque esté del todo segura de que es lo que quiero hacer.

Me asombra que Alaska se haya abierto tanto conmigo. A lo mejor es el efecto que tiene hablar con alguien a quien no conoces mucho o con quien no tienes tanta confianza, pero no me esperaba este tipo de confesiones saliendo de ella.

—Tal vez me estoy metiendo donde no me llaman —murmuro—, pero… ¿has probado a hablar con ellos?

—¿Y si les molesta?

—Si les molesta eso, son unos egoístas. —Sujeto su mano con fuerza. No sé de dónde ha salido ese impulso, pero me sale solo—. Ellos ya tuvieron su oportunidad de tomar sus decisiones, Alaska. Es hora de que tomes tú las tuyas.

Alaska me mira.

—Sé que tienes razón. Pero no es tan fácil.

—No hay nada de malo en que quieras vivir tu vida. —Aprieto su mano con más fuerza. No sé si esto está bien, pero no la quiero soltar—. Seguro que tu familia lo entiende…

—Jo, Charlotte, eres tan guay… Ojalá ser tan v…

—Oye, Alaska, ¿qué haces con la friki?

Nuestro momento tan emotivo se rompe al oír a una persona cerca de nosotras. Ambas nos soltamos las manos, sobresaltadas, y observamos a quien ha pronunciado esas palabras.

Eleanor.

—Hola, Eleanor —suelta mi acompañante. No parece demasiado contenta.

La otra se cruza de brazos y vuelve a insistir:

—¿Estáis teniendo una cita o algo así? —se burla.

Tanto Alaska como yo nos ponemos rojas inmediatamente. Aunque es raro que hayamos quedado, pero esto no tiene nada que ver con una cita: solo somos dos personas distintas y conociéndonos más. Porque a eso he venido. Por eso he vuelto atrás en el tiempo también. Para darle una oportunidad a toda esa gente que me perdí en el pasado, para descubrir qué habría sido de mi vida si hubiera tomado otras decisiones.

De todos modos, las palabras de Eleanor consiguen desestabilizarme. ¿Será que en el fondo sí habría deseado que este fuera un encuentro romántico con Alaska?

—Eh, yo… —balbuceo, pero Alaska me corta.

—No es una cita —dice, todo lo tajante que puede. Le tiembla la voz.

Por alguna razón, eso a Eleanor le hace muchísima gracia.

—Chica, qué perdida estás. Con la friki. ¿En serio prefieres quedar con esta que con nosotras? —le suelta, y me apunta con el dedo sin mirarme.

—«Esta» está aquí y te está oyendo —murmuro.

—Me da igual. —En este momento sí que me observa. Después se vuelve a dirigir a Alaska—. ¿Entonces, qué?, ¿ahora sois amiguitas? ¿No somos suficiente para ti, Alaska, o qué? ¿Ahora te vas a hacer friki? —Noto la cara superroja. ¿Cómo tiene la desfachatez de soltar todo eso conmigo delante? Cada vez me cuesta más contenerme y no montar un espectáculo en este sitio.

Agacho la cabeza y me planteo una excusa para marcharme de aquí y no liarla, aunque deje mi encuentro con Alaska a medias. Aunque me lo estuviera pasando bien, no puedo aguantar esos ataques tan gratuitos.

—Eres odiosa, Eleanor. Eres la peor persona que he conocido en mi vida.

Levanto la cabeza. Tanto a su amiga como a mí nos sorprenden las palabras de Alaska. No sabía que Eleanor no era de su agrado, y no me habría imaginado esta reacción jamás.

—¿Perdona? —suelta Eleanor—. ¿De qué vas?

—Es que ya es el colmo de lo mala amiga que eres. Siempre intentas dejarme mal, no te alegras nunca por mí… Pero esto es lo último. Te estás metiendo en mi cara con ella —me señala—, ¿no ves que nos estamos tomando algo? ¿Por qué vienes a meter mierda? Estoy harta, así que, cuando regresemos a clase, te puedes buscar otra gente con la que sentarte a la hora de comer —sentencia mi acompañante—. Conmigo ya no lo vas a hacer.

Esto no le gusta nada a Eleanor, la que hasta hace unos segundos era su «amiga».

—Me voy a encargar de que la entrenadora te eche del equipo —amenaza a Alaska—. Te crees intocable, pero no sabes con quién estás hablando.

—Suerte si lo consigues —le responde—. Vamos, Charlotte —dice, levantándose y agarrándome de la mano—, este sitio ya no me gusta.

Y nos marchamos del local dejando a Eleanor con la palabra en la boca.

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CAPÍTULO 60

Alaska no para de reírse mientras salimos del establecimiento. Dentro del coche, sus carcajadas aumentan todavía más.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto.

—¡Sí, me siento viva! Te he hecho caso. Por una vez, he tomado mis propias decisiones.

—Yo hablaba de tu familia…

—¡Pero es mucho más que eso! Pensaba que me iba a dar miedo el día que le parara los pies a Eleanor. ¡Y no me ha importado! Sé que va a hablar muy mal de mí. Tal vez me gaste alguna jugarreta. Aun así, me he quitado un peso de encima. ¿Hay algo mejor que echar de mi vida a alguien que me estaba haciendo daño? —Me mira un momento—. Charlotte, te voy a contar un secreto: muchas veces me he sentido obligada a ser de cierta forma por encajar con mis amigas, aunque ni siquiera esté a gusto con ellas.

—¿Y por qué te juntas con ellas?

—Porque me daba un poco de miedo que dejarlas de lado me rebote. No soy como tú, Charlotte, yo no soy valiente.

¿Valiente? ¿Yo? Madre mía, regresar al pasado me está dando demasiadas sorpresas. Nunca pensé que Alaska podía tenerme tan encumbrada. Bueno, ya la había escuchado darme un cumplido cuando Eleanor nos ha interrumpido.

—Tú también eres una persona muy valiente, Alaska. ¡Mira lo que acabas de hacer!

—Pero lo he hecho por ti, por lo que me has dicho. Porque me has inspirado. Gracias, Charlotte. En serio.

Ladeo la cabeza con una sonrisa. Me alegra que Alaska se haya guiado por su corazón y no por sus temores. Me pregunto si la del presente original ha llegado a esa misma conclusión o sigue teniendo a Eleanor entre su grupo de amigos.

Espero que fuera capaz de darse cuenta por sí misma.

—Aquí estoy para lo que necesites —afirmo.

Antes de arrancar el coche, Alaska hace ademán de poner el CD de Red, concretamente All Too Well. Pero yo la detengo.

—No, pon otra más alegre.

No me apetece escuchar una canción triste después de lo que acaba de pasar. Así que dejo que sea Alaska la que elija y reproduce una del disco Fearless.

—‘Cause I don’t know how it gets better than this, you take my hand and drag me head first, fearless…

Tampoco sé cuál es, por lo que acompaño los cantos de Alaska moviendo la cabeza al ritmo de la música.

—In this passenger’s seat, you put your eyes on me…

Cuando ella canturrea este verso, me dirige una mirada, y hace que me sonroje. Es como si me la estuviese dedicando.

No paramos de hablar en todo el camino. Yo, por mi parte, pienso que ojalá le hubiera dado una oportunidad antes; así habría vivido estas mariposas desde el principio.

Al parar enfrente de mi casa, recibo un mensaje. Lo leo sin bajarme todavía. Lo que no me espero es que sea de Jared, y mucho menos el contenido.

Oyeee...

tendremos que hacer el trabajo de clase, ¿no?

—Me ha hablado Jared para lo de la exposición de Historia —digo, sorprendida.

—Ay, este Jared… Lizy y Peter son un poco estrictos con él. Me alegro de que le hayan puesto contigo, así no se duerme en los laureles —dice, y yo asiento, aunque no sé quiénes son las dos personas que menciona. Entonces, Alaska me mira—. ¿Cómo está? ¿Lo ves bien?

Resoplo sin saber qué contestarle.

—He hablado dos veces contadas con él, así que no sabría responderte. ¿Lo dices por si está mal después de que rompieras con él?

—Sí, aunque realmente estuvimos los dos de acuerdo en cortar. Creo que… bueno, que nunca llegamos a ser una pareja, ¿sabes? Que éramos solo como dos buenos amigos. Cuando rompimos, me dijeron que debíamos distanciarnos para superarlo, pero lo echo mucho de menos.

—Seguro que él también te echa de menos.

Me gustaría revelarle que, con el tiempo, va a recuperar su cercanía con Jared. No obstante, no puedo adelantarme a acontecimientos futuros, así que le respondo:

—Nos vemos, Alaska. Me lo he pasado muy bien.

Me bajo del coche y ella se despide de mí con la mano. A pesar de lo último que hemos hablado, hay una sonrisa pequeña en sus labios.

Ignoro los cosquilleos que me llenan el estómago.

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CAPÍTULO 61

Cuando llega el jueves, Jared y yo nos encontramos en la biblioteca. Como no sabe cómo saludarme, me choca la mano de forma enérgica.

La verdad es que estoy nerviosa; nunca he estado a solas con Jared, así que no sé cómo comportarme con él. Siento que de cualquier modo va a ser un poco incómodo porque no lo conozco suficiente.

—¿Preparada para morir haciendo este trabajo? —bromea para romper el hielo.

—La verdad es que no me apetece nada.

Ya en la biblioteca, escogemos una serie de libros que nos puedan ayudar con nuestra tarea.

—Vale —susurro—, primero tenemos que hacer un resumen de lo que vamos a hablar. Y luego ya hacemos la presentación.

—Uf, qué desastre va a ser esto. —Da una palmada que hace que la gente nos chiste—. Voy a ir mirando, aunque no se me ocurre una manera de que esto sea «ameno», como ha pedido la profesora. Yo no sé qué se fuma…

—Bueno, lo vamos a sacar lo mejor que podamos.

Entre los dos, concretamos la información de la que pensamos hablar. Haremos un repaso desde el ataque a Pearl Harbor hasta las consecuencias que produjo la Segunda Guerra Mundial en Estados Unidos, entre ellas, la Guerra Fría. Mi compañero se queja muchísimo todo el tiempo y la verdad es que me sorprende descubrir ese lado suyo; desde que nos han asignado juntos para hacer este trabajo, no ha parado de protestar. Es increíble, ni que fuera él el único al que no le gusta este trabajo para clase.

Por suerte, en la segunda mitad de la exposición se muestra más dispuesto a terminar lo que hemos empezado. Supongo que es porque ya ha visto la luz al final del túnel.

A falta de unos cuantos retoques, damos por terminado nuestro encuentro en la biblioteca.

—Te juro que me va a reventar la cabeza.

—No conocía esta faceta tuya tan… llorica.

—Pero si no he dicho nada.

—No te lo crees ni tú.

—Menuda imagen te estás llevando de mí —comenta con un tono burlón—. Ahora ya no querrás volver a hacer ningún trabajo conmigo… Con lo bien que me lo he pasado yo, Charlotte. —Cuando subo las cejas, él añade—: Sí, aunque según tú haya sido un llorica.

—¿En serio te lo has pasado bien?

—Sí, mucho. De hecho, se me acaba de ocurrir algo.

Me detengo en seco sobre mis pasos, curiosa.

—Cuéntame.

—A ver, puede que te suene un poco raro —empieza—, pero Peter y Lizy habían comprado unas entradas para que Alaska y yo fuéramos a la ópera con ellos pasado mañana. Pero claro, hemos roto. Bueno, no sé si lo sabías, pero ya te lo digo yo, y el caso es que ya no puede venir. Entonces… se me ha ocurrido que a lo mejor tú querrías acompañarme. Que no es una cita ni nada de eso, eh. Es que no encuentro a nadie que quiera ir en su lugar y sería un dinero perdido.

Sus palabras me han pillado por sorpresa, no sabía que hacer un trabajo con Jared iba a acabar con él invitándome a la ópera.

—Ni siquiera sé quiénes son Peter y Lizy —digo, porque estoy tan anonadada que no sé qué otra cosa decir.

—Ah, sí, perdona. Es mi familia adoptiva.

Intento reaccionar con naturalidad. Sé que esto que me acaba de comentar forma parte del pasado complicado que vivió antes de que me cambiara de instituto. Aunque me gustaría que me contara más sobre esta parte de él, prefiero que sea él el que decida hasta qué punto me habla sobre su vida.

Yo, mientras tanto, debo tomar una elección sobre su invitación.

Si Charlotte ya tiene una amistad con Alaska, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE para que rechace la invitación s

Si Charlotte no tiene una amistad con Alaska, ve al CAPÍTULO 65 s

para que acepte la invitación

CAPÍTULO 62

Tras la conversación que mantuve el otro día con Alaska, creo que no estaría bien ir a ese espectáculo con él. No viene mucho a cuento porque tampoco nos conocemos tanto y, sabiendo cómo se siente ella en cuanto a su distanciamiento, tiene mucho más sentido que siga yendo ella con Jared.

—Alaska me va a matar cuando te diga esto —suspiro—. Pero el otro día, cuando quedamos…

—¿Habéis quedado? —me interrumpe.

—Eh… sí. Hemos enterrado el hacha de guerra, creo.

Jared parece quedarse pensándolo unos segundos.

—Espera, no me digas que tú eres… —No acaba la frase, pero al final me mira y me sonríe—. Ostras, qué fuerte.

—¿Que soy qué? —pregunto, un poco tensa.

—Nada, nada. Te he interrumpido, ¿qué estabas diciendo?

Intento recuperar el hilo de lo que estaba hablando, pero tardo unos segundos.

—Nada, solo que, bueno, hablamos de lo mucho que te echa de menos como amigo y…

—¿Me echa de menos?

Por cómo se le quiebra la voz, entiendo que es algo mutuo.

—Sí, así que ¿por qué no le comentas a Alaska que vaya igualmente? Quiero decir, ¿dónde pone que porque hayáis roto no podéis seguir llevándoos bien o haciendo planes como amigos?

—Pues tienes razón, Charlotte. Que le den a lo que deberíamos hacer. Voy a invitarla.

No puedo aguantarme una carcajada amistosa en cuanto oigo la efusividad con la que pronuncia las palabras.

—Así me gusta.

Unos días tras el espectáculo, estoy pasando la noche del sábado con Martha y Tyler viendo la mejor película de todos los tiempos: Jennifer’s Body.

—A ver si cambias de opinión sobre esta peli cuando la veas por segunda vez —le digo a mi mejor amiga.

Sé que no lo va a hacer, ya que Martha detesta esa película. No obstante, al menos la he convencido para que la veamos juntas.

Justo entonces, recibo un mensaje de Alaska.

Gracias, Charlotte

El corazón me late con más fuerza al ver su respuesta. Me alegra saber que he conseguido que dos amigos vuelvan a serlo gracias a mí, aunque no estoy segura de que se me hayan acelerado las pulsaciones exactamente por eso.

Mis amigos parecen notar algo de mi nerviosismo, porque Tyler se queda mirándome y empieza a darme golpecitos en el brazo.

—Eh, Charleston, ¿todo bien?

Martha asoma la cabeza y lee la conversación que hay abierta en mi móvil.

—¿Estás hablando con Alaska? —pregunta, sorprendida.

Escondo el móvil, un poco avergonzada. No quiero que de saprueben esto, así que intento buscar la mejor forma de explicarme.

—Bueno, eh…

No estoy segura de cómo contarles esto sin que me malinterpreten, pero son mis mejores amigos; tampoco puedo ocultárselo mucho más tiempo. Ni que hemos quedado, ni los nervios que me recorren el cuerpo cada vez que pienso en ella. Además, ellos fueron los primeros en insinuar que me gustaba, pero no estoy muy segura de si les hará mucha gracia la idea.

—He quedado con ella un par de veces. Como amigas. Es más maja de lo que pensaba y tenemos muchas cosas en común. —Hago una pequeña pausa antes de pronunciar las siguientes palabras—: Me cae bien.

—¡Anda! —suelta Tyler.

—Como amigas, ¿eh? —dice Martha, arqueando las cejas.

—Sí, bueno…

Mi mejor amiga se cruza de brazos.

—Como Buitres, desaprobamos cualquier tipo de contacto con populares como Alaska St. James. Entra en conflicto con las normas esenciales de este grupo. Pero como tus amigos, nos alegramos de que por fin hayas aceptado tus sentimientos.

—Sí, Charleston, ya era hora —añade Tyler.

Noto que la cara se me pone roja como un tomate.

—¡Pero si no ha pasado nada entre nosotras! —exclamo.

Martha arruga la frente.

—Pero te gustaría, ¿no?

Guardo silencio. Tampoco puedo decir que haya querido darle muchas vueltas al tema. Sí, me lo paso muy bien con ella, pero esto no entraba en mis planes. No puedo decir que fuera lo que tenía en mente cuando viajé atrás en el tiempo, aunque la vida no ha parado de sorprenderme desde que he vuelto.

Creo que mi mejor amiga tiene razón.

Me gusta. Alaska me gusta.

—Me he pillado de Alaska St. James —murmuro, más para mí misma que para mis amigos—. Ay, Dios mío.

Tyler da una palmada y se ríe.

—¡Por fin lo reconoces! Menos mal, sí que te ha costado, tía —comenta mi amigo, feliz.

Recuerdo cuando me lie con Alaska en la fiesta de fin de curso. Entonces tuve mis reparos en contarles que me había besado con ella por cómo pudieran reaccionar. Y les pareció una anécdota divertida, pero era diferente. Habíamos terminado el instituto, Alaska era parte del pasado y no tendríamos que volver a ver a nuestra «peor enemiga».

—¿En serio no os importa? —pregunto con duda.

—¡Qué va! —celebra Tyler—. ¿A que no, Motty?

A pesar de que mi mejor amiga ha mostrado su apoyo, parece que le cuesta asumir que pueda sentir algo por Alaska.

—Que nooo. Eso sí, Charleston, no la traerás a nuestras fiestas de pijama, ¿verdad? Es un acto sagrado entre amigos. ¡Ah! Y como te haga daño, se las tendrá que ver con los Buitres. Así que ojito si se le ocurre romperte el corazón.

Estallo en carcajadas mientras trato de convencerla de que, si la conociera un poco, Alaska le caería mejor de lo que cree. De hecho, la vida sería un poco más sencilla si, en general, estuviéramos más dispuestos a tratar con los demás antes de juzgarlos.

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CAPÍTULO 63

Alaska y yo pasamos el domingo juntas. Ha venido a mi casa para que le enseñe mis cuadros. Noto una sensación cálida en el pecho mientras le muestro el que estoy pintando en estos momentos.

—Se llama Llamas de lino y seda. Está inspirado en el libro que me regalaste —le explico—. ¿Ves esas curvas naranjas y rojas? Es el fuego. Y esa mancha gris del centro es el mayordomo antes de fingir su muerte y huir. «Lo confundieron con un maniquí vestido con un traje de lino y pañuelo de seda» —recito.

Hace unos días, terminé la lectura y me ha gustado más de lo que creía. Sí, incluso aunque la autora se haya pasado con las descripciones. Sobre todo, me encantó el momento en el que la protagonista descubre el giro en la trama. No me imaginaba que me fuera a marcar tanto.

—Es una pasada, Chars. —Me abraza—. Tienes un don con la pintura.

—De verdad que no me esperaba que te gustara tanto el Arte… ¿Cómo empezó todo?

Ya le había contado yo cómo había comenzado mi pasión por la pintura, ahora me apetecía conocerla más a ella.

—Pues fue cuando era pequeña y mis padres me llevaron a París. No quise salir del Louvre en todo el viaje. El arte me encanta. Siempre que visitamos un sitio nuevo pido ir a las galerías que haya en la ciudad, y el mes pasado, durante mi cumple, lo celebramos en Nueva York y fuimos al MoMa.

Es increíble ver a Alaska hablar así. Se le ha iluminado la cara. No puedo evitar sentir un vuelco en el corazón al ver cómo le brillan los ojos al hablar de ese tema.

Me siento como si estuviera desvelando una parte de su vida que había guardado con demasiado esmero. Supongo que, como tenía esto tan escondido, por eso nunca descubrí que las dos éramos tan afines en el otro pasado.

—Es una pasada, Alaska. En serio, todavía sigue sin entrarme a la cabeza que no te apuntaras a clase de Pintura. Seguro que tu madre lo habría entendido.

—Bueno, de todas formas, a veces yo… —Alaska se interrumpe a sí misma y aprieta los labios con fuerza. Sus mejillas se encienden de golpe, como si hubiera estado a punto de decir algo que no debía.

La observo con curiosidad.

—¿A veces tú qué?

—Bueno, nada —murmura—. Es una tontería.

—Me gustan las tonterías —respondo—. Cuéntamelo.

—Bueno, es que a veces… A veces te miro mientras pintas, Charlotte. Por la ventana de clase de Pintura, digo. Me gusta mucho ver cómo mueves el pincel y cómo vas creando cosas de la nada, y yo… No puedo evitarlo, lo siento.

Me acuerdo entonces de la persona que me observa en algunas clases de Pintura. La que casi siempre lleva una sudadera de color verde.

No puede ser.

—¿Tú eres la de la sudadera verde?

Alaska se pone todavía más roja y empiezan a brillarle los ojos.

—Por favor, no te enfades —dice.

—No, yo… Es que… Es que no me lo esperaba. ¿Por qué me espías?

—Al principio, solo observaba las clases porque me quedé con ganas de meterme en el club de Arte. Pero ya te lo he dicho, ahora me gusta verte pintar.

Me rasco la sien un poco sorprendida por su respuesta.

—Me suena un poco a «acosadora» eso. Podrías hablar conmigo en vez de espiarme.

—No sé, es que me da mucha vergüenza acercarme. Y, a veces, pensaba que te caía mal.

No se equivoca, antes sí.

—Me caes bien, Alaska. Cuando te ponías modo «capitana de animadoras malvada», no tanto. Pero ahora ya no haces eso.

—Ni quiero —me asegura con una leve sonrisa—. No quiero volver a ser esa persona. Ahora quiero ser tu amiga.

Una espinita se me clava en el corazón. «Ahora quiero ser tu amiga». Amiga. Nada más.

La flecha me hiere justo en el corazón.

—Y yo, la tuya —contesto, intentando no mostrarme un poco dolida—. Es todo un halago para mí que te guste verme pintar.

—¡Muchísimo!

—¿Te gustaría verme esta tarde, acabando este cuadro? —propongo.

Su cara se ilumina de una manera impresionante. Pienso, muy a mi pesar, que me gustaría besarla.

—¡Por supuesto!

Me pongo manos a la obra. Durante toda la tarde, Alaska y yo hablamos de arte mientras ella me observa pintar y yo le voy contando mi proceso. En cierto momento me saca una foto donde se ve el cuadro y lo sube a las historias de Instagram. El éxito del cuadro es, al parecer, inmediato.

—¡Charlotte, a la gente le encanta!

A lo largo de la tarde, me informa sobre cómo avanzan las interacciones de Llamas de lino y seda. Por cómo se le ilumina la mirada, se nota que está muy orgullosa de mí. Y me siento muy afortunada por poder compartir este pedacito de mí de este modo. Es la primera vez que alguien valora así mi arte y es como si todo formara parte de un sueño del que me voy a despertar muy pronto.

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CAPÍTULO 64

El lunes, cuando volvemos a clase tras las vacaciones, estoy muy nerviosa. Sé que muchísima gente ha visto la historia donde salgo pintando y habrá atado cabos: ahora Alaska y yo somos amigas. Y es que nuestros compañeros siempre hablaban de todo lo que tenía que ver con la abeja reina del instituto, pero yo no estoy acostumbrada a tantas atenciones y no sé qué esperar.

Efectivamente, en cuanto entramos en el instituto, somos las protagonistas de las miradas. No obstante, el motivo no es solo el vínculo que nos une, sino la situación con sus amigas del equipo de animadoras.

O, más bien, examigas.

—No deberías sentarte con nosotras —sisea Madison antes de que empiece la primera hora—. Eleanor nos ha contado lo que ocurrió el otro día y no queremos problemas con ella. Ya sabes cómo es.

No doy crédito a lo que estoy presenciando: Alaska viendo cómo su gente le da de lado de la manera más ruin.

—Ah, ¿y os ha dicho que se estaba metiendo con Charlotte?

—Bueno, es que tampoco entendemos quién te mandó defenderla, ni que fuera tu amiga… Lo sentimos, Alaska.

—Más que vosotras sí lo es.

Alaska las mira, impotente. Sabe que, encima, la única razón por la que le han dado una explicación es porque Eleanor no ha llegado todavía.

Como si hiciera falta confirmarlo, en cuanto aparece, el que era su grupo comienza a ignorarla del todo.

El único que no lo hace es Jared, que se posiciona abiertamente al lado de Alaska. Tanto es así que hasta se sienta con ella, mis amigos y yo en la hora de la comida.

—¿En serio vas a dejar de hablar con ellos? —le pregunta la capitana del equipo de las animadoras.

—Que les den. No pienso aguantarles ni una más.

En silencio, Martha, Jared y yo observamos como nuestra mesa se ha convertido en el refugio de los populares.

—Pues está interesante la comida —murmura Martha—. De ignorados, a personajes secundarios de los cotilleos. No aguanto las miradas que nos están echando, eso sí.

De hecho, una de esas miradas es la de Dylan, que me observa con rencor por ignorarle aquel mensaje de felicitación. Me encanta provocar esa rabia en él, es mi pequeña venganza silenciosa.

—Seguro que este giro de trama supera el del libro que me has recomendado, Ton —comenta Tyler—. El de Lino y seda.

—¿Charlotte te ha recomendado Lino y seda? —pregunta Alaska, sorprendida.

—¡Sí! —exclama mi amigo—. No deja de hablar del libro y nos enseñó el cuadro que pintó, ¡es maravilloso!

Noto que me sonrojo por la vergüenza. Aunque Alaska estuvo presente mientras terminaba mi cuadro (ella y la mitad de sus seguidores de Instagram), me pone nerviosa que sepa que su regalo ha causado tanto impacto en mí como para encima ir recomendándoselo a mis amigos. ¿Tiene sentido?

Sin embargo, aunque Alaska y Jared acaban siendo uno más en la mesa de los «pringados», las repercusiones de su pelea con las animadoras no finalizan ahí; continúan tras las clases. Ese lunes, asisto a una sesión extra de Pintura y, para cuando busco a Alaska a la salida, la veo llorando dentro de su coche.

—Me han echado del equipo —confiesa entre lágrimas.

Se me forma un nudo en la garganta al ver el dolor y humillación que siente Alaska. En el otro pasado esto nunca llegó a suceder: ella brilló hasta el último partido de la temporada para los Silver Crocodiles.

Es la primera vez que me arrepiento de haber viajado en el tiempo. Si no lo hubiera hecho, la persona que me gusta no estaría así de rota por la traición de sus amigas.

—Pero ¿qué ha ocurrido?

—Eleanor ha dicho que le tiré un batido a la cara el otro día porque le tengo envidia y todas nuestras compañeras le han dado la razón. —Suelta un hipido—. La entrenadora no me ha dejado ni hablar.

—¡Pero si es una mentirosa! ¡Le daremos su merecido!

Estoy a punto de salir del coche de Alaska para enfrentarme a Eleanor ahora mismo cuando ella me agarra de la muñeca y me impide moverme. El tacto de sus dedos en mi piel hace que me estremezca.

—Espera, Charlotte, no… No vayas.

—¿Por qué no? —pregunto—. Se merece que le digan cuatro cosas, no puede echarte…

—Es que… es que me alegro. Me siento… aliviada. Nunca me gustó realmente ser animadora, y llevo media hora pensando que así tendré una excusa para centrarme en lo que me gusta.

Me quedo mirándola, anonadada. No me esperaba esta confesión, la verdad.

—Bueno, pero aun así esto no puede quedar así. Habrá que hacer algo.

—No hace falta. Anda, cierra la puerta, te llevo a casa —dice Alaska, limpiándose las lágrimas y arrancando el coche—. Me he llevado un disgusto, pero ya está. No pasa nada. Pongamos algo de música, venga.

Hago lo que me dice sin protestar. Después observo como toquetea la radio de su coche hasta que suena una canción de un grupo de rock de la primera mitad de los 2000.

And to be yourself is all that you can do

To be yourself is all that you can do

Creo que esta canción sobre ser una misma es la que le da a Alaska el coraje para tomar las riendas de su vida de una vez por todas.

—¿Y si aprovecho mi expulsión para hablar con mi familia sobre mis sueños? —suelta de pronto, sorprendiéndome. Cuando para en un semáforo, nos miramos—. Me gustaría intentarlo. Y también me gustaría que me acompañaras, te necesito a mi lado de apoyo.

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CAPÍTULO 65

Sacudo la cabeza, ¿en qué momento me he planteado qué debo hacer al respecto? Si esto es lo que he deseado desde que lo conocí. Por supuesto que voy a ir con él a la ópera.

—Vale, voy contigo.

—Pues nos vemos el sábado.

La víspera del encuentro, Martha se queda a dormir en mi casa y, junto con mi madre, me preparan para la «nocita». Me ha prestado un vestido morado de cóctel que me llega hasta las rodillas, pero no me gusta mucho; lo veo demasiado formal para lo que yo soy.

—Cariño, vas monísima —dice mi madre cuando me ve vestida.

—Voy disfrazada.

—No, cariño, vas a la ópera.

Miro a Martha, que ladea la cabeza con apatía mientras come almendras.

—Muy guapa, Ton —comenta con voz queda.

Una vez que me quedo a solas con mi mejor amiga, decide hablarme al fin.

—¿Y la función es solo con Jared?

—No, me ha dicho que es con su familia adoptiva.

—¿Y no te da cosa? —Niego con la cabeza—. Porque sabes quiénes son, ¿verdad?

—¿Debería?

—Sí, son el profe de Educación Física y la de Cálculo I. Bueno, a ella no la has tenido, pero al señor Johnson sí.

—¿En serio? —En alguna ocasión había visto a Jared con él, pero pensaba que se llevaban bien porque el año pasado él estuvo en el club de atletismo, no porque lo hubiera adoptado—. ¿Ellos son Peter y Lizy?

—Sí, tía. ¿No te sabes la historia? Ah, claro, que eso fue un curso antes de que tú llegaras… Pues sí, lo tuvieron en acogida y entiendo que lo habrán adoptado ya, si me dices eso.

Después de eso, Martha no vuelve a hablar y recupera esa aura triste. Mi amiga se encuentra algo triste desde ayer, aunque no recuerdo exactamente qué es lo que ocurrió por esta época y aún no he tenido ocasión de preguntarle. Supongo que ella esperará que indague sobre el tema de Jared; sin embargo, prefiero hacerlo sobre su estado de ánimo:

—Oye, ¿estás bien? Te he notado rara todo el día.

—Aparte de que mi abuela se ha gastado setecientos dólares en llamadas a una médium, estoy perfecta.

Me tapo la boca de la sorpresa; recordaba que había sido en el último curso, pero no a estas alturas.

—Ay, Motty, lo siento mucho. —Intento mostrarme lo más asombrada posible—. ¿Cómo estáis?

—Pues fatal. Mi abuela, tía, que ha sido la persona más centrada que conozco… ¡Intentando hablar con mi abuelo fallecido! ¿En qué cabeza entra?

Me siento junto a ella y la abrazo. Entonces me acuerdo de mí misma, hace unas «semanas», el día que entré en la consulta de aquella bruja. Ella me prometió que me traería de vuelta para solucionar mis problemas y yo acepté, a pesar de que podría haber sido mentira.

Por suerte no lo fue, como sí ocurrió en el caso de su abuela.

—Supongo que la gente toma decisiones irracionales cuando está desesperada —pienso en voz alta.

—Pues la decisión irracional le va a costar a mi familia una mensualidad extra de la hipoteca —gimotea.

Noto una sensación extraña en el pecho. Desde que he vuelto, es la primera vez que no me alegro de haberlo hecho. Me sabe mal que Martha tenga que vivir de nuevo esta noticia tan desagradable. Aunque ella no sea consciente de que ya ha llorado antes por su abuela, yo sí lo soy.

Jared y sus padres adoptivos pasan a recogerme a las seis de la tarde. Menos mal que mi mejor amiga me ha avisado de que son profes en el insti, porque, si no, no sé cómo habría reaccionado al verlos.

—Hola, Charlotte —me saluda el de Educación Física—. ¿Preparada para hacer veinte flexiones?

—¡Peter! —le regaña divertida su esposa, la de Cálculo I.

—¿Qué pasa, que uno ya no puede hacer bromas?

—No querrás que nuestra invitada se sienta incómoda.

La realidad es que ya lo estoy, pero bueno. Al menos venía mentalizada.

Esbozo una sonrisa nerviosa y me mantengo en silencio mientras ellos hablan sobre mí. Después me fijo en Jared, vestido con traje. Solo lo había visto así en el baile de fin de curso y recuerdo que le quedaba muy bien.

—Estás muy guapa, Charlotte —me comenta con cierta timidez.

Mis mejillas arden en cuanto escucho sus palabras. No me esperaba el comentario, pero no es solo por lo que me ha dicho, sino porque lo ha hecho con sus padres en el coche. Por suerte, siguen en su conversación y ni siquiera se han enterado.

—Tú también.

Cuando llegamos a nuestro destino, Jared me tiende su brazo para que me agarre a él. Me sonrojo todavía más al hacerlo. Estoy viviendo lo que siempre soñé en el instituto. Solo que estoy muy despierta.

—¿Es la primera vez que vienes a la ópera? —me pregunta la profesora de Cálculo I.

—Eh, sí, señora Johnson.

—Llámame Felicity, no estamos en clase —ríe.

—Vale, Felicity.

La función es Madama Butterfly. Al principio, intento guiarme por el contexto, dado que está en italiano. No obstante, no me hace falta entender el idioma para que el último acto me destroce.

—Es… muy triste —opino cuando salimos del recinto.

—La ópera te cambia, una vez que sales ya no eres la misma persona —murmura Jared—. Es lo que me dijeron ellos cuando me llevaron a mi primera función hará un par de años… Y no se equivocaban.

Los señores Johnson —o Peter y Felicity— se preocupan por preguntarme qué me ha parecido la experiencia. Es interesante verlos en una faceta diferente a la de clase, sobre todo en el caso del señor Johnson. Se muestra bastante risueño conmigo, nada que ver con su día a día en Educación Física. De hecho, pensaba que le caía mal.

Después me invitan a cenar en un restaurante que hay cerca de la ópera. Por desgracia, de camino al lugar, nos encontramos con dos amigos de Jared.

Digo «desgracia» porque sospecho que va a estropearlo todo.

—¿Esa chica no va con nosotros a clase? —pregunta uno de ellos tras hablar un rato con Jared.

—Eh, sí.

—Qué máquina, tío. —Le da una palmada en la espalda—. Has terminado con Alaska y ya tienes nueva conquista. Nos vemos el lunes, rompecorazones.

Sus amigos no me caen bien, y menos cuando oigo que me reducen a «conquista». Es un consuelo recordar que en el presente —o futuro, dado que he retrocedido en el tiempo— no parece que Jared tenga contacto con ellos.

—La verdad es que ella no… eh… —comienza, sin tener muy claro qué decir ni tiempo para explicarse, porque sus amigos ya se están yendo.

La señora Johnson chasquea la lengua.

—No me gustan nada esos chicos, Jared —comenta—. De ese grupito con el que te juntas, solo merecía la pena Alaska.

Durante la cena, los profesores de Silver Bay se interesan más por mí y me preguntan qué es lo que voy a hacer con mi vida una vez que termine el instituto.

—Pues voy a estudiar Arte en UCLA. Bueno, si me aceptan —rectifico al ver la seguridad con la que lo he dicho. Se supone que todavía no sé que me han admitido—. Me encanta el arte abstracto. De hecho, pinto.

—¡Anda, como a Alaska! —brama Felicity—. Bueno, ella no es pintora, pero es una forofa de los pies a la cabeza.

—Me encantaría ver tus cuadros —me pide Jared.

En mi rostro aparece una sonrisa que me delata. Cuánto me gusta cuando alguien se interesa por mi obra. De hecho, no me puedo controlar y saco el móvil para enseñarle alguna de las fotos que tengo de mis cuadros.

—¡Me encanta ese! —exclama—. ¿Qué significan esos triángulos verdes y marrones?

En concreto, se refiere a Otoño decadente, que pinté con quince años.

—Simbolizan la nostalgia que sentimos en otoño. Cómo deseamos que sea ya primavera cuando hace nada que hemos dejado el verano atrás.

—Hala, Charlotte, pues me flipa. Se te da superbién.

Mi mueca alegre se ensancha más con sus palabras.

—¡Gracias! Ahora me he presentado al Concurso de Arte del Congreso… Estoy muy nerviosa.

—Estoy seguro de que lo vas a ganar. Tienes mucho talento.

Me sonrojo por la seguridad con la que ha pronunciado estas palabras. ¿De verdad cree que tengo posibilidades?

Una vez que terminamos la velada, Peter y Felicity me acercan a casa. Jared sale conmigo del coche para acompañarme hasta la puerta de esta.

—Gracias por haber venido —me agradece—. Me lo he pasado muy bien.

—Gracias a ti por haberme invitado. Era… era lo que necesitaba desde hace tiempo.

Y nos damos un abrazo. Ojalá este sea el primero de muchos.

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CAPÍTULO 66

El lunes, tras regresar al instituto, no dejo de escuchar cuchicheos allá por donde voy. No quiero ser paranoica, así que decido ignorarlos y encontrarme rápido con mis amigos.

Sin embargo, ni con esas me libro de un par de miradas y de risitas que me llenan de nervios.

—¿Se puede saber qué le pasa a todo el mundo? —protesta Martha, que también lo ha notado.

—No lo sé. ¿Tengo algo en el pelo?

—A lo mejor es tu ropa nueva —sugiere Tyler, encogiéndose de hombros—. Mola, pero es…

—Inesperada —añade Martha—. Al menos en ti.

No sé si darles las gracias o preguntarles por qué parece que eso es malo.

Tampoco me da tiempo a contestar, ya que unos chicos populares de clase pasan a mi lado justo en ese momento haciendo sonidos de besos.

—¿Te has peleado con tu novio?

—Te veo muy seria. Dile a Jared que te dé un besito.

—¿Cómo?, ¿cómo? —dice Martha, abriendo muchísimo los ojos.

Se me queda la mandíbula desencajada, yo estoy tan asombrada como ella.

Ellos siguen caminando, sin parar, así que ni siquiera puedo preguntarles a mis compañeros.

Según transcurren las horas empiezo a entender un poco más qué está pasando: los amigos de Jared que nos vieron en la ópera han extendido el rumor de que estamos saliendo y ahora somos la comidilla del instituto. Incluso noto a Alaska más tensa cuando me cruzo con ella por los pasillos; casi ni me mira.

Como no soporto las risitas y los comentarios, voy antes a Historia para pedirle explicaciones. Por suerte, está solo.

—Oye, Jared, ¿de qué va todo esto?

Al menos se muestra culpable, que ya es algo.

—Mis amigos, los que nos vieron, se pensaron lo que no era y se lo han dicho a todo el mundo… Siento lo que te estoy haciendo pasar, Charlotte.

—Si esto me ocurre por aceptar ir a la ópera… Es que soy tonta.

—No, es por no saber plantarme frente a ellos.

También; no obstante, estoy demasiado molesta como para poder verbalizar todas mis emociones, así que únicamente me sale decir:

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

Él se queda callado y se encoge de hombros. En respuesta, frustrada después de todo el día aguantando risitas y comentarios, le doy la espalda y me dirijo a mi asiento. Además, es justo cuando llegan sus amiguitos, que se vuelven a burlar de mí.

Aprieto los puños. No puedo creerme que este chico me gustara tanto: es un cobarde y un chulito. ¿Cómo es posible que no haya sido capaz de contarles a sus colegas que no estamos saliendo y desmentir las cosas que van diciendo de mí? Si ya me sentí incómoda el otro día cuando me redujeron a una simple «conquista», ahora me siento asqueada… Y él ni siquiera ha sido capaz de responder a mi pregunta, lo que probablemente signifique que no va a hacer nada, claro. Porque a él no le afecta. Porque él queda como el triunfador, mientras que yo solo me quedo reducida a una chica que ha caído rendida a sus encantos.

Qué rabia.

Noto la mirada de Jared en la nuca toda la hora. Cuando suena el timbre, salgo corriendo del aula antes de que él pueda decirme nada más.

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CAPÍTULO 67

Tengo que aguantar más comentarios y miradas hacia Jared y yo toda la semana. Por suerte, para el final de la semana ya sobrellevo mejor esta situación en la que he acabado metida porque queda poco para acabar el instituto —de nuevo.

Lo peor, sin duda, es nuestra exposición sobre Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. La gente se viene muy arriba riéndose y murmurando sobre nosotros mientras intentamos hablar de nuestro trabajo, tanto que la profesora debe chistar varias veces para que dejen de reírse. Yo me muero de la vergüenza y, al final, acabo perdiendo el hilo de lo que estoy contando y me veo obligada a mirar las diapositivas para no perderme. Sé que eso nos va a bajar nota, pero quedarme en blanco también lo va a hacer.

—Muy bien —nos comunica la profesora cuando acabamos—. Demasiado bien os ha salido para lo animada que ha estado la clase. Tenéis un notable alto.

Al escuchar nuestra calificación, Jared se acerca a mí y me abraza hasta que mis pies abandonan el suelo. Su efusividad espontánea provoca que la gente vuelva a cuchichear y a estallar en carcajadas. Me zafo de su gesto lo más rápido que puedo, tensa.

Aún sigo molesta porque no ha hecho nada para parar los rumores. Igualmente, no puedo evitar que ese abrazo me haya acelerado el pulso un poco.

Pierdo de vista a Jared a lo largo de la semana. Me doy cuenta de que es lo que mejor me funciona para esquivar los cuchicheos: que no me vean con él. Sin embargo, no puedo evitarlo durante mucho tiempo: el viernes lo encuentro llorando en el césped, y la impresión que me da es tan grande que me dirijo hacia él como si mis piernas se movieran solas.

Aunque me imagino qué es lo que le sucede, no dudo en preguntárselo.

—Ey, Jared, ¿estás bien?

Se limpia las lágrimas, pero no finge que no estaba llorando. Me gusta eso de él, que no le dé miedo mostrarse vulnerable.

—Echo de menos a Alaska —confiesa.

—Ya lo suponía.

—¿Tan obvio es?

Desde los rumores sobre nuestra inexistente relación, notaba que Alaska se había distanciado un poco de Jared. Supongo que le habrá molestado que su expareja haya guardado tan «poco» luto al fin de su noviazgo.

—Un poco.

Sorbe por la nariz y esconde su rostro entre sus brazos. En silencio, espero que sea él quien me revele lo que ocurre.

—No la echo de menos como novia, que conste, sino como amiga. Desde que hemos cortado, la he perdido. ¡Y no lo entiendo! Fue ella quien me dejó a mí, así que pensé que, si a mí no me importaba que siguiéramos en contacto, nada cambiaría… ¡Y mira! Tendría que ser yo el que se mostrara distante con ella, no al revés. Cada vez más fría conmigo. —Se seca las lágrimas—. Y sabiendo, además, lo que significa para mí.

Me tenso una vez que pronuncia estas palabras, porque yo sé que hacen referencia a ese pasado que nunca llegué a conocer de él.

—Pues que le den —sentencio, intentando apoyarle.

—Para ti será muy fácil decirlo, pero para mí no lo es.

Suelto una gran cantidad de aire al escucharlo tan dolido. Empatizo demasiado con su dolor en estos instantes.

—¿Te han contado cómo era antes? Yo, digo —me pregunta.

—No. Supongo que es una historia que te pertenece a ti.

Aprieta los labios.

—Ya. Me extraña que nadie te haya venido con el cuento de «Jared, el chico conflictivo». Que no los culpo, siempre estaba metido en peleas y en otras movidas. Según la psiquiatra, «sufría una desregulación emocional muy fuerte por mi situación en casa». Que no lo justifico ni nada, aunque es difícil no replicar los comportamientos que se viven en casa.

No comenta nada más sobre eso, y yo no indago en el tema porque es un asunto demasiado privado. Solo asiento con la cabeza como agradecimiento por la confianza que ha depositado en mí.

Él sigue.

—Me expulsaron más de una vez de aquí, los profesores ya estaban hartos de mí… Pensaban que era otro caso perdido al que no merecía la pena dedicarle ni un segundo. Pero Peter me caló muy bien y supo que algo más grave me pasaba. Así que intentó hacerse mi «amigo», hasta que vio una serie de pistas que… Bueno, llamó a servicios sociales.

Jared se sorbe los mocos más fuerte mientras recuerda cómo era su vida entonces. En ese momento le pellizco el hombro con suavidad para reconfortarlo un poco.

—Y te adoptaron.

—Primero me tuvieron en acogida, tardaron mucho en dársela. No sé, ¿acaso el juez se creía que pensaba volver con los malnacidos con los que comparto ADN? En fin, el caso es que Peter y Lizy intentaron que me integrara. Me apuntaron al club de atletismo, al equipo de fútbol… Nada cuajó, pero ahí hice los amigos de ahora. Alaska fue la primera y me ayudó mucho a darme cuenta de que yo también me merezco que me ocurran cosas buenas.

—Por eso no soportas perderla como amiga —musito.

—Exacto.

—Dale tiempo. —Intento engañarnos a ambos con mis palabras—. Seguro que vuelve. Tú lo has dicho, Alaska sabe lo que significa para ti.

Jared se encoge de hombros y se queda unos segundos en silencio. Después me abraza de manera repentina, haciendo que sienta un cosquilleo en el estómago igual que cuando me abrazó por la nota.

—Gracias por escucharme, Charlotte. Eres una amiga de verdad.

—No, gracias a ti por compartir tu historia conmigo.

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CAPÍTULO 68

No me esperaba que fuera a preguntarme a mí algo así, pero supongo que, teniendo en cuenta cómo la han tratado sus amigas y que su único otro apoyo ahora mismo es su ex, tiene sentido que piense en mí.

—Por supuesto, cuenta conmigo.

Nos dirigimos juntas a su casa esa misma tarde. Alaska está hecha un manojo de nervios todo el camino.

—No sé qué va a pasar, Chars. ¿Y si las cosas no van bien por tomar mi propio camino?

—Estás siendo fiel a ti misma. No hay nada que pueda salir mal cuando nos elegimos primero, por mucho que nuestro entorno no lo entienda.

Alaska me sonríe al escuchar mis palabras y se tranquiliza un poco. Después continuamos la ruta en silencio, reflexionando sobre la conversación que tendrá lugar en cuestión de minutos.

Me doy cuenta de que ella y yo no vivimos tan lejos, solo a unas manzanas. Al llegar, Alaska abre la puerta de su casa y avisa que ya está allí. Su madre acude enseguida y se detiene sobre sus pasos al comprobar que yo la acompaño.

—Hola, cariño. ¿Con quién vienes?

Por alguna razón, las mejillas de Alaska se encienden un poco.

—Con una amiga, mamá.

—Hola, soy Charlotte —me presento.

—Mamá, necesito hablar contigo —dice Alaska, cortando las cortesías.

Las tres nos dirigimos al salón. En cuanto empieza a hablar, Alaska se derrumba y empieza a derramar lágrimas de miedo por lo que pueda pensar su madre. No le salen las palabras.

—Me estás preocupando, cariño. ¿Está todo bien?

—Mamá, me han echado del equipo de animadoras. —Sorbe por la nariz.

—¡¿Cómo?! ¡Pero, bueno, vamos a hablar con la entrenadora! —contesta su madre—. ¿Cómo te van a echar? ¡Es una vergüenza!

Alaska se aferra a mi mano mientras cuenta lo que ha ocurrido. Es un movimiento tan inesperado que reacciono sin pensar: con el corazón acelerado, pero apretándole los dedos de vuelta.

—¡No, no! El caso es que… me han tenido que echar para tener el valor de dejarlo. Nunca me ha gustado ser animadora, mamá.

Un silencio incómodo se extiende frente a nosotras. Por fin ha comunicado sus verdaderas emociones respecto a pertenecer al equipo.

—¿Nunca? Si estabas muy contenta de ser la capitana de los Silver Crocodiles como yo. ¿Por qué no me lo contaste cuando te apuntaste?

—Estaba feliz porque tú lo estabas, pero no es lo que quería hacer. Como tampoco me apetece… estudiar Biología.

Esto último lo dice casi en un susurro. Aprovecho ese momento para estrechar más su mano, intentando ser un apoyo para ella.

—Pues no estudies Biología. Cariño, ¿es que no tienes confianza para decírnoslo?

Alaska ahoga un grito al escuchar el reproche de su madre. Por lo receptiva que la he visto mientras su hija hablaba, yo ya me imaginaba que iba a entender su postura, aunque Alaska se estuviese dejando llevar por los miedos.

—Pensaba que no os iba a sentar bien. Además, como la idea era trabajar luego con el tío en su empresa de bioquímica…

—Muy poco nos conoces entonces, señorita.

Su madre se levanta y dice que va a ir a llamar a su padre. Alaska, que a pesar de cómo está yendo la conversación aún parece muy nerviosa, se vuelve hacia mí con cara de angustia.

—Menos mal que estás aquí —me dice—. De verdad, no sé qué haría si no estuvieras conmigo.

—Para eso están las amigas —respondo, aunque el corazón me va rapidísimo—. Tú no te preocupes, ya verás que todo sale bien…

La madre de Alaska vuelve y nos separamos. Detrás de ella aparecen su padre y su tío, quien también debía de estar en la casa.

Alaska repite lo que le ha dicho antes a su madre. Al igual que hace un rato, ambos la comprenden a la perfección y no tardan en demostrárselo.

—Pero, Alaska, nosotros queremos que seas feliz. —La abraza su tío—. ¿De qué me sirve tener a la bióloga más talentosa del mundo en plantilla si no es lo que quieres hacer?

—No quería defraudaros.

—Aunque nos defraudaras algún día, no por eso te vamos a dejar de querer. Y, dime, ¿qué te gustaría estudiar?

—Arte.

Tengo la impresión de que esto no les ha hecho tanta gracia. Aun así, deciden apoyarla en su decisión.

Cuando ya es la hora de irme, me despido de los seres queridos de Alaska. Sin embargo, una vez me acerco a su tío, me doy cuenta de que hay algo en él que me resulta familiar.

—Perdone, ¿yo a usted lo conozco de algo?

—No creo. No me suena tu cara y tampoco soy de salir mucho en medios.

Ladeo la cabeza algo indecisa, imagino que lo habré confundido con otra persona.

—¡Pero si saliste en Forbes hace un par de meses! —exclama Alaska—. No le hagas caso, ¡tiene la empresa de biotecnología más importante de…!

No obstante, su tío la calla con la mirada, ese tipo de miradas que esconden un: «Alaska, no está bien que alardees con la gente».

Al cabo de un rato, Alaska se ofrece a llevarme a mi casa, si bien no estamos muy lejos, por lo mucho que la he ayudado, según ella.

—Al final, todo ha salido bien —musita cuando llegamos; apaga el motor del coche, pero no sale.

Yo le sonrío.

—Claro que sí, Alaska. No tenía ninguna duda.

Alaska me mira durante unos segundos. Después, sin decir nada, se inclina hacia mí, rodea mi cuello con sus brazos y me besa. Sin más, lo hace. Se me corta la respiración en los segundos que tardo en entender qué es lo que ocurre, pero le devuelvo el beso enseguida. Nuestros labios se mueven al unísono y, cuando noto su lengua contra mis labios, los abro encantada.

No puedo creerme que esto esté pasando, pero a la vez no tengo ninguna duda de que es real: Alaska me ha besado. De hecho, seguimos haciéndolo. Alaska, la chica por la que no acepté mis sentimientos en el otro pasado, me ha besado.

Al cabo de lo que me parece demasiado poco tiempo, se separa. Tiene las mejillas rojas y los labios húmedos. Desvía la mirada nerviosa, como si se acabara de dar cuenta de lo que ha hecho hace un instante, y luego se aparta y se pasa el dorso de la mano por la boca, mirando hacia otro lado.

—Mmm..., bueno. Gracias por haber venido a ayudarme, Chars —comenta, incómoda y demasiado formal, como si intentara tapar lo que acaba de suceder entre nosotras—. Sin ti no sé si podría haberlo hecho.

Sigo sin respiración. Ni siquiera estoy oyendo bien sus palabras, porque no puedo dejar de pensar en nuestro beso.

—Siempre que me necesites, ahí estaré —digo, torpe, porque no sé qué decir.

—Ya. —Durante unos segundos, Alaska se queda completamente inmóvil, aún roja hasta las orejas—. Oye, Charlotte, lo que acaba de pas…

—Me gustas —suelto de golpe, mirándola. Tengo los ojos muy abiertos y me late muy rápido el corazón—. Estoy muy contenta de que nos hayamos vuelto más cercanas últimamente, porque me gusta mucho pasar tiempo contigo. Y no solo como amigas.

Como si el beso no hubiera sido prueba suficiente de ello, Alaska parpadea, perpleja.

—Pensaba que era solo yo la que se sentía así. Siempre me has gustado, Charlotte, desde que te vi por primera vez el año pasado.

—Pero yo pensaba que hasta que…

Me callo, dado que ese beso entre nosotras en el baile de fin de curso todavía no ha ocurrido.

—¿Tú pensabas qué?

—No… es que… Quiero decir, sí. Es que… jamás me habría imaginado que te gustaba mientras salías con Jared.

—No eres la única a la que le ha tomado un tiempo aceptar sus sentimientos.

Y, de alguna manera, las palabras del otro día de Jared cobran sentido. Cuando quedamos para hacer el trabajo de Historia, él ya se había dado cuenta de que yo era la chica que ocupaba el corazón de Alaska.

Esta vez soy yo quien la besa, desabrochándome el cinturón y acercándome a ella con una sonrisa.

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CAPÍTULO 69

Por la noche, no puedo dormir. Y no es por el beso con Alaska (que también). Una parte de mí no puede dejar de darle vueltas a cómo Eleanor se ha salido con la suya. Así que le escribo a Alaska.

Estaba pensando que no podemos dejar

que Eleanor se vaya de rositas.

Al rato, recibo un mensaje suyo.

¿A las dos de la mañana?

¡Sí, tenemos que hacer algo!

No vas a parar hasta que le hagas pagar, ¿verdad?

Exacto. Además, tengo una idea.

Voy a hablar con mi mejor amigo, Lucas.

Al día siguiente, Alaska, Lucas y yo nos dirigimos al campo de fútbol, donde entrenan las animadoras siempre que hace buen tiempo. Ya estarán terminando, así que podremos pillar a Eleanor a solas.

—Hay que ver en las cosas que me lía tu novia, eh —bromea mi amigo con Alaska, lo que hace que ella se sonroje.

¿Novia? Bueno, todavía no lo hemos hablado.

—¿De verdad que no te importa ayudarme? —pregunta.

—Por favor, ¿pararle los pies a una bully? Es mi hobby favorito.

El plan es que yo increpe a Eleanor mientras Lucas la graba de forma disimulada. Como él no es estudiante, va a poder merodear cerca de nosotras sin que Eleanor sospeche que es mi amigo. Mientras, Alaska avisará a la entrenadora para ver juntas el material.

Una vez que nos separamos, Lucas y yo salimos al campo cada uno por su lado. Después me aproximo con paso decidido hacia donde se encuentra Eleanor con el equipo de animadoras.

—Vaya, pero a quién tenemos aquí. —La nueva cabecilla se jacta al verme—. Si es la friki.

La mayoría de las animadoras comienzan a reírse. Por otro lado, observo que Lucas comienza a «hablar» por teléfono.

—Quiero hablar contigo —le exijo, ignorándola—. A solas.

—Lo que sea me lo puedes decir aquí.

—¿Es que te da miedo enfrentarte a la chica que llamas friki?

Sus amigas emiten un «oooh» burlón tras mis palabras. Yo, en cambio, me cruzo de brazos para aparentar seguridad.

—No te tengo miedo. —Alza la barbilla—. ¿Acaso a ti sí te lo da mi grupo?

—Más quisieras. La gente cobarde que se esconde detrás de otra aún más cobarde me da risa.

Las animadoras se deciden entre enfadarse conmigo por las palabras que he soltado o abandonarnos. Finalmente, y tras las indicaciones de Eleanor, dejan sola a su nueva abeja reina y se marchan a los vestuarios.

—¿Qué quieres?

A la vez que habla, le dirige una breve mirada a mi amigo. Espero que no se dé cuenta de lo que está haciendo.

—Que me digas por qué te has inventado que Alaska te tiró un batido a la cara.

Por supuesto que conozco el motivo, pero lo digo en voz alta para que mi mejor amigo capte el momento.

—Ya le dije que se arrepentiría por plantarme cara. Ahora soy yo la capitana.

Me quedo sin palabras; pensaba que iba a tardar más en contar la verdad. Sin duda, Eleanor es muy ingenua para lo mala que es.

—La verdad es que ser tu amiga no le está haciendo ningún favor. —Invade mi espacio personal y me toca un mechón de pelo. Justo después, me echo para atrás—. Ahora a ver quién la va a votar para ser la reina del baile.

Qué superficial es esta persona.

En ese momento, la atención de Eleanor se centra de nuevo en mi mejor amigo. Se acaba de percatar de las intenciones que tiene Lucas.

—¿Me estás grabando?

Trago saliva mientras veo que mi mejor amigo hace diversas señas para indicar que está hablando por teléfono.

—¡Tú me estás grabando! —Eleanor me sujeta de la muñeca, y no me suelta por mucho que lucho por hacerlo—. ¿Me estás tendiendo una trampa, friki de…?

—¡Ahí está!

A mis espaldas, oigo a Alaska, que va acompañada por la entrenadora. Menos mal que han llegado a tiempo, porque si no la situación habría sido más complicada.

—¿Me vas a contar ya qué ocurre? —comenta la encargada de las animadoras.

Entonces Lucas se acerca adonde nos encontramos y les tiende el teléfono a Alaska y a la entrenadora. Después se empieza a escuchar nuestra conversación.

—Os arrepentiréis, ¡os lo juro que os arrepentiréis! —El rostro de Eleanor se enrojece.

Comienzo a reírme al ver que la hemos desestabilizado, justo lo que quería lograr. En consecuencia, ella tira de mí para pegarme.

—¡Eh, eh, eh! —La entrenadora se coloca en mitad de las dos—. ¡Eleanor, para! ¿Me puedes explicar qué es lo que estoy viendo en este puñetero móvil?

—Yo, entrenadora…

—Has intentado agredir a una compañera de clase. Y, además, has acusado a tu capitana de algo que no ha hecho. Estás fuera del equipo, y voy a pedir que te expulsen también unos días. Así que te vas a perder unos cuantos exámenes finales.

Alaska, mi mejor amigo y yo aplaudimos sonrientes ante la noticia. Los ojos de Eleanor se vuelven cristalinos, parece que va a llorar. En respuesta, ensancho todavía más la mueca.

Beso a Alaska en la sien; estoy muy orgullosa de que hayamos podido restaurar el orden natural de las cosas.

—Alaska, mis más sinceras disculpas por haber creído a Eleanor —reconoce la encargada—. Bienvenida de nuevo, capitana.

Exhala una gran bocanada de aire antes de responder.

—Gracias por sus palabras, entrenadora, pero no tengo pensado volver al equipo. Charlotte y Lucas, ¿os apetecen unos batidos?

Mientras nos propone el plan, nos rodea con los brazos. Tanto mi mejor amigo como yo asentimos con la cabeza y nos dirigimos a la salida. No obstante, antes de abandonar el campo de fútbol, aparecen las otras animadoras de la nada y nos bombardean con sus disculpas.

—Alaska, ¿cómo estás?

—Siempre creímos en ti, pero teníamos miedo.

—¡Por fin se acabó el reinado del horror de Eleanor!

Alaska echa la cabeza atrás mientras fuerza una carcajada larga y, a continuación, les dirige una mirada asqueada.

—Ya, claro… ¡que os den!

Y nos vamos de allí.

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CAPÍTULO 70

Jared consigue tranquilizarse, pero me doy cuenta de que no me apetece irme aún y dejarlo así.

—¿Te gustaría salir a dar una vuelta? —le pregunto casi sin pensar.

Jared abre los ojos, sorprendido por mi cambio de decisión. Por la sonrisa que esboza, estoy segura de que le ha gustado mi propuesta.

—¿Adónde quieres ir? —me pregunta.

—Llévame a… a tu rincón favorito del mundo —digo, en parte improvisando, en parte con genuina curiosidad.

Puede que haya quedado muy poético, pero a él no parece molestarle: por su cara se extiende una enorme sonrisa.

—¿Te gustan los videojuegos?

—Alguna vez he jugado con Martha y Tyler al LoL, pero soy muy mala. ¿Eso cuenta?

Se ríe.

—Bueno, es un pase. A mí me gustan mucho, tanto como a ti el arte.

—¿Te gustaría dedicarte a ese sector?

—Para nada, yo quiero estudiar Trabajo Social para hacer lo posible para que ningún menor pase nunca por lo mismo que yo.

Se me encoge el corazón al escuchar la naturalidad con la que dice esto, tanto que no soy capaz de contestar.

Jared no revela cuál es nuestro destino hasta que no llegamos. Aguanto la respiración mientras escudriño las múltiples máquinas de los años ochenta. Debido a las horas que son, estamos casi solos.

—Es el único local de arcade que queda abierto en la ciudad —me asegura—. Siempre ha sido mi refugio, desde los doce años.

Noto una sensación cálida en el pecho cuando me cuenta eso. No solo me ha traído a su lugar favorito, sino a uno que le ha ayudado a sobrellevar los horrores de su pasado.

—Mira, la máquina que más me gusta es esta. —Pone una moneda en un torreón—. El Galaga. Parece una tontería de juego, aunque anda que no me ha distraído veces.

—¿El de las moscas que se mueven?

—Son marcianos, pero sí, ese. ¿Quieres probar?

Recuerdo que jugué cuando era muy pequeña, y me acuerdo todavía de cómo funcionan los comandos. Los primeros niveles los supero sin problema; sin embargo, hay un momento en el que hay más álienes de los que mi nave puede destruir.

—¡A la derecha! —señala Jared—. ¡Charlotte, que te matan!

—¡Hay demasiadas moscas!

—¡Que son marcianos!

Y, al final, me matan.

—Anda, déjame a mí —comenta mi acompañante entre carcajadas—. Ya verás, voy a sacar más puntuación que tú.

Por suerte para mí (y desgracia para él), pierde en el segundo nivel. No puedo dejar de reírme mientras veo la cara de frustración que se le ha quedado. De hecho, acabo abrazándome la barriga por las carcajadas y, más tarde, me seco unas lágrimas.

—Es que el mando no ha funcionado cuando he intentado moverme —suelta un poco enfadado.

—Sí, claro.

Jugamos unas cuantas partidas más en el Galaga y, después, nos vamos a otras máquinas: la de Asteroids, Pac-Man… Pero la que más me gusta, sin duda, es la del Mortal Kombat. Sobre todo, porque me encanta cabrear a Jared cada vez que le gano.

—¡Este botón no va! —Lo aprieta con brusquedad y de forma repetida mientras mi personaje le da una paliza al suyo—. Así no vale, ¡eso son trampas! Ahora cambiamos y te pones en mi sitio.

No obstante, cuando modificamos posiciones, vuelvo a vencerle.

—Asúmelo, Jared, eres un poco malo.

—Que no —coloca los brazos en jarra—, que las partidas de hoy están gafadas. Si no, no me lo explico.

Vuelvo a reírme y él me acompaña en esas carcajadas.

Una vez que hemos terminado en el local de arcade, le propongo ir a tomar algo juntos para descansar un poco.

—Oye, Charlotte, lo siento por lo del instituto. Yo… creía que se les pasaría en un par de días.

Paro de beber y lo miro. No me esperaba eso para nada. Me gusta que asuma su parte de responsabilidad; sin embargo, me lo estaba pasando tan bien que lo último que quiero es ahondar más en esto.

—Gracias, Jared, aunque ya está olvidado. Ahora prefiero pensar en otra cosa.

—Sí, sí, por supuesto.

No tardamos mucho en ir a la parada del autobús para volver a nuestras respectivas casas.

—Me lo he pasado muy bien esta tarde —admito.

La verdad es que me siento renovada después de este encuentro entre risas, para qué mentir.

—Y yo también, Charlotte. Ojalá hubiera podido tener más amistad contigo a lo largo del instituto. Eres una persona muy divertida.

Sus palabras me pillan desprevenida. Si supiera que en el otro pasado nunca llegamos a mantener una conversación en condiciones…

No obstante, el destino ha cambiado para bien en esta ocasión.

—Más vale tarde que nunca. —Le guiño un ojo.

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CAPÍTULO 71

Los siguientes días estoy tan concentrada en los exámenes finales que me olvido por completo del Concurso de Arte del Congreso.

Por eso, cuando me avisan para asistir a los premios de mi estado, ignoro la invitación porque estoy demasiado ocupada con los estudios. Además, sabiendo que las posibilidades de ganar son nulas, asumo que he perdido.

Sin embargo, el lunes cuando voy a clase de Pintura, el señor Rochester me recibe con vítores.

—Bueno, quiero que todos nosotros aplaudamos a Charlotte, que es la ganadora en nuestro distrito en el Concurso de Arte del Congreso.

En cuanto escucho las celebraciones por parte de mis compañeros, me quedo congelada.

—¿He ganado?

Parpadeo varias veces sin dar crédito a lo que estoy escuchando. De las miles de personas que se han presentado en mi distrito, me han elegido a mí. ¡A mí!

«Fastídiate, Dylan Franco —pienso sin poderlo evitar—, mi arte sí le gusta a la gente».

—¡Enhorabuena! —me felicita mi profesor.

—No sé qué decir… No fui a la entrega de premios porque pensaba que había perdido.

—Ay, Charlotte, tienes muy poca fe en ti. Espero que este galardón sea tu talismán para cuando no confíes lo suficiente en tu talento.

Mis amigos reciben la noticia con mucha alegría, incluso esa persona especial que cada vez ocupa un lugar más grande en mi corazón.

Sabía que lo ibas a conseguir.

Una vez que se han terminado los exámenes finales, nos invitan a la exposición en el Capitolio. Acudimos mi madre, mi padre, el señor Rochester, Martha y yo. Me hace ilusión invitar a mi mejor amiga, ella siempre me ha hecho partícipe de sus éxitos en el presente original y quiero hacer lo mismo con ella.

Cuando veo Muerte roja expuesto junto a otros cuadros de mi estado, me echo a llorar. Tantos años sintiendo que mi arte no merecía la pena para comprobar que no estaba en lo cierto… Y no he hecho nada demasiado rompedor en este pasado alternativo, solo he aceptado desafíos que hace cuatro años rechacé.

Siempre habrá gente que sentirá que mi talento no es suficiente, no lo puedo evitar. Pero el mayor crimen que un artista puede cometer es menospreciar su creatividad, porque estamos despreciando una parte de nosotros.

—¡Ese es el cuadro de mi niña! —grita mi padre—. ¡Ponte, que te hago una foto!

Primero, me coloco yo sola. Después me hago otra con el señor Rochester, que se sitúa al otro lado del lienzo.

—Su hija tiene un talento espectacular —comenta mi profesor—. Le auguro un muy buen futuro en el arte.

En ese momento, me da por mirar a mi mejor amiga. Como hace unas semanas, está obligándose a sonreír. La conozco demasiado, ella no realiza la mueca de esa manera cuando se alegra por algo de manera genuina.

Entonces me siento reflejada en ella. Así como dentro de cuatro años soy yo la que tengo sentimientos encontrados ante su éxito, hoy le ocurre a ella. Y no voy a mentir, es una sensación un tanto desagradable darme cuenta de que Martha no está feliz con mis victorias, pero ¿quién soy yo para juzgarla?

Esa noche nos quedamos hasta tarde despiertas en la habitación del hotel. En cuanto creo que puedo sacar el tema con ella, lo hago.

—Motty, te quería preguntar: ¿estás bien?

Martha frunce el ceño, extrañada.

—Sí, ¿por?

—Te he visto muy forzada en la exposición. A ver, como que te has puesto contenta, pero a la vez no.

—¿Estás haciendo de psicóloga conmigo? —Se incorpora de la cama.

Es normal que reaccione a la defensiva, quizá yo también lo habría hecho si la Martha de la otra línea temporal hubiera profundizado en mis inseguridades.

—Motty, eres mi mejor amiga. Te conozco como si fuera tu madre.

—Me conoces de año y pico, Charlotte. —Me asombra que me llame por mi nombre completo—. Sí, nos llevamos bien, pero tampoco es que seamos mejores amigas para siempre. ¡Uh, besties! —Alza las manos y las mueve en el aire.

Claro, lo que no sabe es que llevamos siendo amigas casi seis años. Mi vínculo es más fuerte que el que ella pueda sentir hacia mí, por una cuestión de tiempo.

—Solo quiero que sepas que… no me importa que no digieras bien las emociones. Quiero decir, nunca me has hecho sentir menos por ello. Y es algo completamente humano, a mí también me ha pasado contigo en los últimos meses.

Como imaginaba, no entiende el contexto al que me refiero, porque eso todavía no ha ocurrido.

—No sé qué tengo yo para que te compares conmigo —resopla.

—Pues que eres una chica que vale mucho, aunque no sepas verlo por ti misma.

Martha traga saliva y siento que va a echarse a llorar de un momento a otro.

—No me han aceptado en Stanford.

Intento hacerme la sorprendida ante una noticia que ya conocía.

—Me lo dijeron hace un par de semanas, aunque no tenía ganas de contarlo. Ton, yo sé que te lo has currado mucho donde estás… Solo que a veces pienso: ¿por qué tú sí y yo no?, ¿por qué a ti te va bien y a mí, mal? Que quiero que te vaya genial, pero a mí también.

Por algo somos mejores amigas, porque, desde luego, es la misma sensación envenenada que he tenido en los últimos meses.

—A ver, Motty, no te lo voy a negar, es un poco doloroso escuchar eso, pero sería un poco falsa si no te entendiera.

—Si es que yo sé que te lo mereces, Ton. Mucho. Lo que pasa es que me siento como una perdedora.

—Mi éxito no apaga el tuyo. —Me sorprendo a mí misma con mis palabras—. Motty, eres maravillosa. Un pajarito me ha chivado que en el futuro vas a inspirar a miles y miles de personas.

No añado mucho más, no quiero modificar el brillante porvenir de mi amiga por contarle de más.

—¿Tú crees?

—¡Por supuesto! Y la gente te reconocerá por la calle y dirá: «¿Eres Martha Smith, esa chica que me ha ayudado tanto?». Y tú dirás: «Sí, esa soy yo, la mejor psicóloga del mundo».

—Menudas películas te montas —me responde, divertida.

—Eso siempre.

Mi mejor amiga me abraza con fuerza y llora junto a mí. Mientras sentimos el desbordar de nuestras emociones, me doy cuenta de que ya no me siento amenazada ante su triunfo. Y no porque haya ganado un concurso, sino porque he aprendido que nos puede ir bien a las dos. Esta vida no es una competición, las dos podemos brillar a la vez.

Supongo que eso ya lo aprendió la Martha de dentro de cuatro años.

Si Charlotte ha elegido a Alaska, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte ha elegido a Jared, ve al CAPÍTULO 74 s

CAPÍTULO 72

El final de curso llega antes de lo que me imaginaba. Una vez terminados los exámenes, ahora solo queda el baile de fin de curso y, después, la graduación.

Me gustaría que mi acompañante para esa noche sea Alaska. Aún no hemos hablado de en qué punto estamos (a pesar del comentario de Lucas), pero pasamos todo el tiempo que podemos juntas y celebró más que nadie mi éxito en el concurso.

Creo que sin su apoyo no habría progresado tanto. Cada vez que pienso en cuánto me ha cambiado la vida desde que decidí darle una oportunidad, regresan esos cosquilleos al estómago.

Un día, tira de mí hasta mi taquilla y me incita a abrirla. Dentro ha metido múltiples rosas y un letrero de luz con una pregunta.

—¿Quieres ser mi pareja en el baile? —leo en voz alta. Después me cubro la boca, sorprendida y la miro—. ¿Te has aprendido la combinación de mi taquilla?

—Me la ha chivado Motty.

No me imaginaba que ellas dos se pudieran llevar bien, ni en esta realidad ni en ninguna otra. No obstante, la vida me sorprende más de lo que creía.

—Por supuesto que sí. —La beso—. Iré contigo al baile. De todas formas, ¿significa eso que somos…?

Me interrumpo, nerviosa. Cuando miro al suelo, ella agarra mis manos y llama otra vez mi atención.

—Sí, si tú quieres —dice con una sonrisa pequeña—. Me haría muy feliz si quisieras ser mi novia.

Noto que se me llenan los ojos de lágrimas.

—Pues claro que quiero.

Ese sábado, me pongo un vestido de tirantes verde claro que realza el color de mis ojos marrones. Aparte, he recogido mi largo cabello en un moño. Mi madre es un mar de lágrimas y de orgullo, así que, para sentirme más calmada, observo a mi padre. No ayuda nada: él también está con los ojos llorosos.

—Charlotte, tu madre y yo estamos tan orgullosos de ti —dice con la voz tomada.

Sé que no se refiere solo al baile, sino al concurso. Por eso lo abrazo.

—Y yo de vosotros. Gracias por estar ahí siempre.

Justo en ese momento suena el timbre y sé que Alaska ya ha llegado.

Me quedo sin respiración en cuanto veo su vestido azul blanquecino de palabra de honor.

—Estás guapísima —decimos ambas al unísono, lo que hace que estallemos en risas. Los tirabuzones que se ha definido se mueven a la vez que se abraza a sí misma, divertida.

Mientras le coloco el ramillete de flores en su muñeca, tanto su familia como la mía nos hacen fotos. A mí me cuesta aguantar mi momento fugaz como modelo, dado que me parecen demasiadas. Sin embargo, Alaska aún insiste en tomarnos más fotos juntas.

Cuando por fin terminamos, nos acercamos hasta el gimnasio del instituto en limusina. La compartimos con Martha y Tyler —que han decidido ir juntos «como amigos»—, y Jared y una chica con la que coincide en Tecnología.

A pesar de que ya he vivido esta noche, hoy lo hago como si nunca hubiera habido un antes. Ya dentro del gimnasio, Alaska y yo bailamos hasta que nos duelen los pies y tenemos que parar a tomar algo.

A mitad de la noche, después de la votación, revelan quiénes son el rey y la reina de este baile. Como hace cuatro años, vuelven a ser Jared y Alaska, lo cual hace que mi novia (no me acostumbro todavía a lo que me gusta decir eso) se tape la boca con las manos, asombrada. Entiendo que no se lo esperara, sobre todo con lo que ha sucedido con Eleanor. De reojo, veo que su antigua amiga se cabrea por la decisión.

Orgullosa, grabo a mi novia y a Jared cuando son coronados como reyes de la noche. Sin embargo, él rechaza el accesorio cuando se lo entregan. Para explicar sus motivos, se acerca al micrófono y comienza a hablar:

—Creo que, esta noche, Alaska necesita a su reina al lado, no a mí. Charlotte, ¿te apetece subir al escenario?

Me tiembla el pulso mientras bajo el móvil. Por un momento, creo que la gente le va a abuchear por saltarse el sistema de votaciones. No obstante, cuando estallan en aplausos, entiendo que están de acuerdo con la propuesta.

Así que Martha me quita el móvil y comienza a captar el momento en el que me coronan como segunda reina del baile. Vuelven a lanzar más vítores en cuanto Alaska me ayuda a subir al escenario y, acto seguido, me besa.

A mí, reina junto a Alaska, no se me ocurre mejor broche para una noche de por sí perfecta. En cuanto nos han coronado y realizado las fotografías pertinentes, nos invitan a que bajemos del escenario para tener nuestro baile.

Y ponen Fearless de Taylor Swift, nuestra canción.

—La he pedido antes de que subieras al escenario —reconoce—. Y no se me ha ocurrido mejor elección.

Mientras bailamos, recuerdo que hace cuatro años fue la primera ocasión en la que besé a Alaska. Y también en la que le hice ghosting. Al menos esta vez ha cambiado la historia y por fin somos lo que deberíamos haber sido siempre. Ella y yo. Juntas.

—Es nuestra noche —musito.

—Desde luego que lo es.

Aunque ella no entiende por qué le estoy diciendo eso.

Sin embargo, algo cambia una vez que se termina la canción: todo comienza a darme vueltas.

¿Qué sucede, será que me estoy mareando?

Parpadeo y me doy cuenta de que mi alrededor se ha vuelto borroso.

Entonces escucho una voz dentro de mi cabeza. La voz de la bruja: «Charlotte, ¿quieres continuar en esta realidad? ¿O te gustaría volver a casa?».

Me había olvidado de que, en algún momento, aparecería para recordarme que yo no pertenezco originalmente a esta realidad. Y no, no quiero tomar la decisión ahora mismo. No en una de las mejores noches de mi vida.

«Necesito más tiempo. No es el momento», pienso en mi cabeza.

«El momento es ahora. Elige».

Si Charlotte elige continuar en esta realidad, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige volver al presente, ve al CAPÍTULO 97 s

CAPÍTULO 73

NUESTRA VERSIÓN

EN LIENZO

No tengo mucho tiempo para meditar la respuesta; no obstante, solo hay que ver lo mucho que ha mejorado mi pasado. Sí, me tocará vivir otra vez esos cuatro años de diferencia, pero no será una carga junto a Alaska.

«Decido quedarme», pienso para mis adentros.

«Que así sea». Y la voz de la bruja desaparece de mi cabeza.

—Charlotte, ¿estás bien?

Escucho a mi pareja, que está preocupada por el evidente mareo que he sufrido.

—Mejor que nunca. —Sonrío.

Mi realidad a partir de ahí no tiene nada que ver con la que viví en la dimensión original. Sí, voy a UCLA a estudiar Arte como la primera vez, pero en esta ocasión consigo hacer los contactos que nunca logré. Además, mi triunfo en el Concurso de Arte del Congreso me ayuda a que me vean con mejores ojos.

Alaska y yo mantenemos una relación a distancia durante los años que estamos en la universidad, dado que ella se va a Yale a estudiar la misma carrera. No obstante, nunca perdemos el amor y la pasión que sentimos la una hacia la otra e intentamos vernos lo máximo posible.

En el último curso, decidimos que nos mudaremos a un apartamento cuando acabemos la universidad. ¿El lugar? Newlowhite Springs, nuestra ciudad natal. Aparte, Alaska tiene una noticia que darme.

—Quiero abrir una galería, mi tío me va a ayudar económicamente. Y me gustaría que fueras una de mis primeras artistas.

Aunque también se está especializando en Arte, tenía muy claro que se iba a centrar en la parte empresarial.

—Cuenta conmigo, cariño.

Alaska no me deja participar en el proceso porque quiere que sea una sorpresa. Así que no me deja visitar el local ni cuando ya vivimos juntas ni tampoco en el momento que le cedo parte de mi obra. Solo deja que vaya el día de la inauguración. Con los ojos cubiertos por un pañuelo, Alaska me ayuda a entrar en su negocio y me quita el trozo de tela. Allí, me reciben los aplausos de mis seres queridos y otras personas a las que no conozco.

Sin embargo, yo estoy demasiado concentrada en el lugar en el que nos encontramos, porque no es la primera ocasión que lo veo. Es la misma galería que estuve a punto de visitar en el otro presente, aquella a la que habían invitado a Martha tras compartir mi cuadro en sus redes sociales.

Miro al tío de Alaska; por eso me había resultado tan familiar cuando lo conocí, porque ya lo había visto antes. ¿Quiere decir eso que el destino, más pronto o más tarde, quería que me reencontrara con Alaska? ¿Una Alaska que, por su cuenta, había tomado la decisión de ser ella misma sin importarle lo que su familia opinara?

¿Volví al pasado para llegar al mismo lugar? ¿He vivido, al final, otra versión de lo nuestro?

Aun así, no me arrepiento de haber cambiado mi línea temporal, porque no solo ha afectado a mi relación de pareja: también a mi autoestima y pasión por el arte.

—¿Te gusta, Chars? —me pregunta Alaska al ver que no digo nada.

Esbozo una sonrisa.

—Esto es perfecto. Más de lo que habría imaginado.

Sin más dilación, empiezo a hablar de mi obra ante conocidos y desconocidos. Nada en este mundo podría mejorar el día de hoy, un día en el que estoy rodeada de los míos y que es resultado de una segunda oportunidad que una bruja decidió darme.

FIN

CAPÍTULO 74

Una vez que ya ha pasado el trabajo y los exámenes finales, la relación entre Jared y yo se mantiene cercana. Menos mal que ya nadie piensa que somos pareja, ni tampoco escuchamos rumores al respecto.

El final de curso está a la vuelta de la esquina. Nosotros, mientras tanto, nos vemos para estudiar y para jugar a videojuegos de vez en cuando. Entonces, un día, cuando queda poco para el baile de fin de curso (que he asumido que repetiré con Martha y Tyler, como la otra vez), Jared se acerca a mí antes de clase y me pide hablar a solas.

No tengo ni idea de qué puede querer, pero el tono solemne con el que me habla consigue que no le haga ninguna broma.

—¿Qué pasa?

—Vale, a ver. No sé cómo decirte esto, me da mucha vergüenza… —Como se le nota genuinamente nervioso, espero, paciente. Aun así, que dude tanto no me convence, ¿no tenemos la confianza ya, o qué?—. Es que no sé cómo expresarlo, no después de lo que te he hecho pasar…

Arqueo una ceja. ¿Habrán surgido más rumores sobre nosotros?

—¿El qué?

—Que si… bueno. A ver. Me preguntaba si tal vez ya tienes acompañante para el baile de fin de curso. —Se rasca la nuca—. Y si no lo tienes... bueno..., si querrías que fuéramos juntos.

Abro los ojos sorprendida.

—¿Quién te ha dado plantón? —Sonrío empática.

—¿Qué? ¡No! No te lo decía en ese plan, no te usaría de segundo plato. Es una cita. Para ir juntos de verdad. Quería decírtelo. Llevo posponiendo días, pero iba a preguntártelo…

En las últimas semanas, nos hemos hecho amigos. Aun así, no puedo evitar desconfiar, sobre todo después de las burlas que trajo una noche en la ópera. No me gustaría que el baile de fin de curso se estropeara por una situación similar.

—¿Por qué querrías ir de cita conmigo al baile? —pregunto, desconfiada. El corazón me late tan fuerte en el pecho que casi me duele.

—Porque me gustas, Charlotte.

Siempre fantaseé con esta frase en el otro pasado. Me imaginé esta declaración tanto que hoy no puedo hacer otra cosa que sentirla como parte de un deseo ilusorio de mi mente. Por eso, no sé reaccionar.

Le gusto a Jared.

—¿Charlotte?

Sacudo la cabeza para volver a la realidad.

—Tú también me gustas, Jared. Desde siempre.

Esboza una sonrisa entre alegre y confusa.

—¡Quién lo habría dicho!

—¿Quién lo habría dicho? ¿Por qué?

—Porque creía que era invisible para ti —reconoce—. Bueno, lo éramos el uno para el otro porque pertenecíamos a grupos diferentes, ¿no? Nunca se me habría pasado por la cabeza que tú podías sentir eso por mí.

Y no me extraña. Nunca he tenido un don para ligar, pero en el instituto, todavía menos. Además…

—No me gusta meterme en medio de las relaciones. Tú estabas con otra persona. —Hago una pequeña pausa—. Pero, sí. Me gustas Jared, muchísimo. Y desde que te conozco, todavía más.

Su mirada se ilumina, al igual que la mía.

—Entonces ¿irás al baile conmigo? —me vuelve a preguntar.

—No se me ocurriría un plan mejor.

A pesar de los miedos por lo que pueda ocurrir, quiero ir con él.

El sábado que se va a celebrar el baile de fin de curso, espero con ansia a Jared. Me pongo un vestido de tirantes verde claro que realza el color de mis ojos marrones. Además, he recogido mi largo cabello en un moño. Mi madre es un mar de lágrimas y de orgullo, así que, para sentirse más calmada, observo a mi padre. No ayuda nada: él también está con los ojos llorosos.

—Charlotte, tu madre y yo estamos muy orgullosos de ti —dice con la voz tomada.

Sé que no se refiere solo al baile, sino al concurso. Por eso lo abrazo.

—Y yo de vosotros. Gracias por estar ahí siempre.

Justo en ese momento, suena el timbre y sé que Jared ya ha llegado.

Cuando abro, se sonroja al verme. Yo también lo hago, pero, para que no se note, agacho un poco la cabeza. Me quedo con las ganas de besarlo, pero entre mi familia y la suya presente, no sería lo más idóneo.

Una vez que nos separamos, me coloca un ramillete de flores en la muñeca y nos hacen las fotos pertinentes. Más tarde, nos vamos en limusina hasta el gimnasio del instituto junto con Martha y Tyler. Ya que su relación con Alaska se encuentra un poco tensa, no le apetecía ir en el mismo vehículo con ella. A mí tampoco, para ser sincera.

Jared y yo hablamos más que bailamos a lo largo de la noche. Eso sí, a veces nos cuesta entendernos por lo alta que está la música. Sin embargo, prefiero una buena conversación antes que me duelan los pies.

De vez en cuando, lo miro a los labios, impaciente por saber cuál es un buen momento para unirme a él. Le lanzo alguna que otra indirecta, tanto con miradas como con gestos, aunque no parece captarlas.

Así que, al final de una de las baladas, rodeo su cuello con los brazos y lo miro a los ojos. A continuación pego su cuerpo al mío y por el suspiro que suelta parece que ya ha comprendido qué trato de conseguir.

Ladeo mi cabeza y…

—¡Y ahora vamos con el rey y la reina del baile!

El ambiente candente entre los dos se esfuma de golpe porque van a anunciar a los elegidos. Y, si no me falla la memoria, los reyes fueron Alaska y Jared.

Por eso, al escuchar el nombre de los dos, no me extraño. Con cierta incomodidad, ambos suben al escenario y son coronados como las personas más importantes de la fiesta. Después bajan para bailar una canción juntos.

A pesar de la música, veo que Jared y Alaska están hablando. Intuyo que tratan de resolver las diferencias de las últimas semanas y eso me alegra.

Me dirijo hacia donde se encuentran Martha y Tyler, dado que imagino que van a quedarse juntos durante un buen rato. Sin embargo, en cuanto se acaba la canción, Jared se marcha del lado de Alaska para volver conmigo.

—¿No te quedas con tu reina? —bromeo.

—La única reina que hay esta noche para mí eres tú.

Me da un vuelco al corazón al escuchar esto.

—¿Bailamos, Charlotte? —Me tiende la mano.

Asiento y danzamos durante los siguientes minutos. En una de las vueltas, se me deshace un poco el recogido y Jared se encarga de retirarme el pelo del rostro.

Cuando sus dedos entran en contacto con mis mejillas, los latidos se me aceleran. Es el momento y los dos lo sabemos.

Presos de un hechizo incontrolable, cerramos los ojos y nos fundimos en un beso. La sensación que me invade es mejor de la que imaginaba; estoy besando a Jared, mi crush del instituto, pero ahora es de carne y hueso. Y ya no es alguien en la distancia, además; ahora es alguien que he conocido a lo largo de estas últimas semanas.

Y me encanta.

No obstante, en cuanto nos separamos, todo comienza a darme vueltas.

¿Qué sucede, será que me estoy mareando?

Parpadeo y me doy cuenta de que mi alrededor se ha vuelto muy borroso también. Entonces escucho una voz dentro de mi cabeza, la voz de la bruja:

«Charlotte, ¿quieres continuar en esta realidad, o te gustaría volver a casa?».

Me había olvidado de que, en algún momento, ella aparecería para recordarme que yo no pertenezco originalmente a esta realidad. Y no, no quiero tomar la decisión ahora mismo. No en una de las mejores noches de mi vida.

«Necesito más tiempo. No es el momento», pienso en mi cabeza.

«El momento es ahora. Elige».

Si Charlotte elige continuar en esta realidad, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige volver al presente, ve al CAPÍTULO 97 s

CAPÍTULO 75

NUESTRA VERSIÓN

COMO SIEMPRE DESEÉ

No tengo mucho tiempo para meditar la respuesta; no obstante, solo hay que ver lo mucho que ha mejorado mi pasado. Me tocará vivir otra vez esos cuatro años de diferencia, pero no será una carga junto a los míos. Entre ellos, Jared.

«Decido quedarme».

«Que así sea». Y la voz de la bruja desaparece de mi cabeza.

—Charlotte, ¿te has mareado?

La voz de mi cita me sobresalta. Claro, él ha debido de presenciar cómo he perdido la noción de mí misma y de la realidad en los últimos segundos.

—Un poco, aunque ya me encuentro mejor.

Y lo beso de nuevo. Entonces percibo los aplausos de Martha y Tyler, que llevan escuchándome hablar de mi amor platónico durante todo el instituto.

Lo mío con él no acaba ahí, sino que a partir de ahí iniciamos la promesa de conocernos mejor. A comienzos de verano, ya somos pareja de manera oficial. Nuestra relación continúa a lo largo de la universidad, a pesar de que yo me voy a UCLA a formarme en Arte y él estudia Trabajo Social en la Universidad de Utah. Aun así, nos vemos siempre que podemos.

Tras terminar la carrera y aprobar la licencia, a Jared le ofrecen la posibilidad de dedicarse a lo suyo en un centro de menores en riesgo social en Nueva York. Su sueño siempre ha sido poder ayudar a otros menores a encontrar la misma calidad de vida que logró él con su padre y su madre.

Aunque me alegro por él, sé que ahora viene la conversación más temida:

—¿Quieres venirte conmigo, o te quedas? Pase lo que pase, esto no va a afectar a lo nuestro. Lo de Nueva York es temporal.

Después de meditarlo mucho, decido que es una buena oportunidad para mudarme. Muchos profesores de la carrera tienen conocidos en la ciudad y me pueden presentar a gente. A diferencia de en el otro pasado, he conseguido hacer contactos en la universidad, sobre todo tras ganar el Concurso de Arte del Congreso.

Así que, al final, Jared y yo nos embarcamos en esta nueva aventura que promete muchos éxitos. Aparte de nuestras familias, Martha, Tyler y Lucas —nuestros mejores amigos— participan en la mudanza.

A pesar de que Jared y Alaska se reconciliaron, su amistad nunca volvió a ser la misma. Alguna que otra vez han quedado, pero ya no son tan cercanos como antes.

Una vez que nos hemos instalado, nos acomodamos en nuestra cama, dado que el salón está ocupado por otra de las parejas con las que compartimos piso. Al día siguiente, él empezará como trabajador social y yo, como encargada en una galería pequeña.

—Ya verás, en cuanto te conozcan un poco, querrán exponer tu arte —me asegura con optimismo.

Jared siempre me ha animado con mis cuadros, incluso alguna vez que las inseguridades me han invadido de nuevo.

—Paso a paso. —Lo beso—. Primero, a arrasar como encargada y, luego, ya se verá.

Aun así, algo me dice que en esta galería voy a realizar mi primera exposición. Y cuando tengo una intuición nunca me equivoco.

FIN

CAPÍTULO 76

Cuando cierro los ojos, solo puedo pensar en aquellas Navidades junto a Lucas, mi mejor amigo. No necesito meditarlo más; voy a recuperar mi amistad con él.

—Quiero volver a ver a Lucas, mi mejor amigo, en las Navidades de hace dos años.

—De acuerdo. Empecemos el proceso, cierra los ojos. Necesito que recuerdes con toda la exactitud posible lo que puedas de ese día.

Obedezco sus órdenes y comienzo a visualizar el día al que pretendo regresar. Me imagino a mí misma dentro del avión de vuelta a casa. Entonces comenzaban las vacaciones de Navidad y volvía de un semestre intenso en UCLA.

Intento acordarme de lo que llevaba en ese tiempo: un jersey blanco y negro y un pantalón de pana blanco. En una mano, el móvil y, en la otra, un pañuelo.

Había estado llorando por culpa del imbécil de Dylan Franco. Mientras lo pienso, noto los párpados demasiado pesados, tal como los tenía aquel día. Incluso siento que me arden las fosas nasales por sonarme tanto.

Debería haber elegido unos días más tarde, así me encontraría un poco mejor…

Aprieto los párpados con fuerza; no obstante, continúo sintiéndome tan mal como lo hice aquella vez. No es posible, ¿he saltado ya entre dimensiones? Así pues, no era una estafa. El viaje en el tiempo era real.

—¿Estás bien? —me pregunta el pasajero que se encuentra a mi lado.

Abro los ojos y miro por la ventanilla del avión. Sorprendida, toco el cristal y noto la baja temperatura del material.

He vuelto.

—¿Hola? —insiste al ver que no le contesto.

—Sí —respondo con la voz tomada.

Cierro los ojos y lucho por tranquilizarme. Dylan ya no tiene ningún tipo de poder sobre mí, así que debería conseguir que mi cuerpo se calmara antes. Por suerte, consigo descansar unos minutos y, de hecho, cuando me despierto me siento mejor. No obstante, el malestar vuelve a mí en cuanto desbloqueo el teléfono y veo mis mensajes con él.

Que me dejes en paz, Dylan, que estar contigo

solo me ha traído desgracias. Estoy harta de que

me engañes con otras y que luego digas

que me lo invento…

La que me ha traído desgracias eres tú, niñata

Si llego a saber que vas a estar así de loca,

nunca te habría pedido salir. Te dejo.

Después de eso me había bloqueado.

Es ese último mensaje lo que me ha hecho llorar. Se me forma un nudo en el estómago al leer sus manipulaciones y ataques de nuevo. Dylan continúa presente en este pasado y, aunque me ha «dejado», su modus operandi es volver. Siempre volvía. Noto que me falta el aire al pensar que voy a tener que dejarlo otra vez, definitivamente.

Aun así, logro tranquilizarme al aterrizar, recoger mi maleta de cabina y salir del avión. En el aeropuerto me esperan mi madre y mi padre, igual que ocurrió la otra vez. Rompo a llorar al verlos, pero no porque siga triste por lo de Dylan; me destroza darme cuenta de lo preocupados que están por mí.

Hace un par de años me encontraba tan hundida que no fui capaz de ver el daño que mi exnovio provocaba también en mis seres queridos.

—Ay, mi vida, ¿cómo te encuentras? —Mi madre me abraza.

—Bien.

No se lo cree, dado que mi voz sigue igual de congestionada que antes.

Mi padre me estrecha entre sus brazos también, si bien no comenta nada. A él le costó entender más que Dylan había logrado manipularme a su antojo. Según llegó a decir, no le entraba en la cabeza que fuera una chica con carácter y que alguien tan miserable como Dylan me hiciera caer en sus redes.

Como si ambas cosas tuvieran que ver…

Luego lo entendió, pero cuando ya había roto con Dylan. Y no lo juzgo, él fue criado en una generación donde la escala de grises no existía; o era fuerte, o estaba manipulada. Ambas cosas le parecían incompatibles, lo cual se demuestra, ahora, en su conversación con mi madre de camino a casa.

—Es que no lo entiendo, Donna, de verdad que no lo entiendo.

Trago saliva, preparada para escuchar lo mismo que hace un par de años. «Steve, no empieces».

—Steve, no empieces. —Mi madre sujeta con fuerza el volante.

Apoyo la mejilla en la ventanilla y compruebo que ya está nevando.

«Con lo inteligente que es Charlotte… Y que el cantamañanas ese noséqué y nosécuántos».

—Con lo inteligente que es Charlotte… Y que el cantamañanas ese la manipule como le da la gana… Me pongo enfermo, de verdad.

—Papá, estoy aquí —comento—. ¿Puedes hablarme a mí en lugar de hablar de mí?

—Bueno, pues explícamelo, que hay algo que se me escapa.

Suspiro antes de contestarle.

—Dylan es un narcisista de manual y me hacía… esto… —rectifico—, me hace mucha luz de gas cada vez que quiere. No voy a volver con él, papá. Por fin he encontrado la salida.

A veces sentía que no tenía escapatoria. Que nunca iba a ser capaz de alejarme de él y que, si lo hacía, las consecuencias para mí iban a ser catastróficas.

—Solo quiero que estés bien, Charlotte. —Escucho cómo mi padre sorbe por la nariz a causa de las lágrimas.

—Lo sé.

Una vez que aparcamos y salimos del coche, aprovecho para darles otro abrazo muy fuerte. Los quiero demasiado.

—Bienvenida a casa —me susurra mi madre en el oído—. Todavía no hemos puesto la decoración navideña.

Y así hicieron los años que estuve en la universidad: esperaban a que llegara yo para poner incluso el árbol. Todo el vecindario estaba preparado para la Navidad menos nosotros.

—La pondremos los tres juntos. —Sonrío—. Como siempre hemos hecho.

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CAPÍTULO 77

Newlowhite Springs, 20 de diciembre

A la mañana siguiente, me cuesta levantarme. Me suele ocurrir cuando he sentido bastante malestar el día anterior. Además, mis ojos siguen pesados. Si no me falla la memoria, ahora vendrá mi madre para decirme que mi padre y ella han preparado un desayuno navideño.

Tal y como recuerdo, la oigo entrar en mi habitación y me mece para que me despierte.

—Charlotte —acerca su rostro—, hay chocolate caliente y galletas de jengibre.

—Mmm… Estoy despierta. —Bostezo.

—¿Te encuentras mejor?

Me incorporo y la observo.

—Sí, mamá.

—No tienes que obligarte a estar bien. Debes respetar tus tiempos. No hagas caso a tu padre, porque ya sabes cómo es.

Esbozo una sonrisa cansada y la abrazo de nuevo.

—En serio, que me encuentro bien —le aseguro.

Después me levanto de la cama y me dirijo hacia la cocina para desayunar. De camino, en el salón, veo que la cama de mi perro Galleta está vacía. Haciendo honor a su nombre, seguro que se habría comido todas las galletas de jengibre.

Trago saliva; hacía unos meses que había fallecido y todavía no habíamos sido capaces de quitar la cama de su sitio. A pesar de que han pasado dos años para mí, lo sigo echando de menos.

En silencio, mi padre, mi madre y yo desayunamos. La comida está mucho más rica de lo que recordaba, de hecho, tengo ganas de que sea Navidad pronto. Parpadeo, confusa; un momento… si estamos en estas fechas. Me encuentro tan agotada por mi cuerpo que ni siquiera he tenido tiempo para plantearme que he regresado.

La bruja no mentía, he vuelto al pasado. Martha y su pensamiento racional no estaban en lo cierto.

Eso significa que llegará de un momento a otro.

Como si hubiera invocado a mi mejor amiga, el timbre suena unos segundos más tarde.

—¿Te lo decía o no te lo decía? —Le suelto nada más abrirle la puerta—. Tenía razón yo.

Puedo ver cómo cambia su expresión a pesar de que su bufanda tapa gran parte de su rostro.

—¿Me decías el qué?

—Eh… —Claro, ella no es la Martha con la que he hablé ayer o dentro de dos años. Improviso una respuesta rápida—: Que creo que Dylan me ha vuelto a bloquear.

—Ven aquí.

Me sujeta las manos con fuerza mientras pronuncia esas palabras y, luego, me estrecha entre sus brazos. Me resulta un poco raro que mis seres queridos estén consolando a una Charlotte que ya lo ha superado.

—Sabes que me tienes aquí para lo que sea. ¿Qué piensas hacer cuando vuelva?

Aunque se muestra comprensiva, con su mirada da a entender que desea que no le dé ni una oportunidad más.

—Dejarlo para siempre. Estoy harta de sus comportamientos.

También estoy cansada de volver a hablar de esa persona. No obstante, comprendo que he regresado a una época en la que formaba parte de mi vida.

—¡Martha, pero bueno! —Escucho a mi madre a mis espaldas—. ¿Qué haces aquí? Creía que no venías hasta el lunes.

Ahora va a decir que ha tomado un vuelo más pronto por mí.

—Hola, Donna, ayer estuve hablando con tu hija. Me dejó un poco preocupada así que he adelantado mis vacaciones de Navidad.

Mi madre la invita a que tome galletas de jengibre y chocolate con nosotros. Por otro lado, mi padre nos observa en silencio, no es de muchas palabras y menos cuando viene gente de fuera.

—Bueno, me ha contado Charlotte que estás arrasando con eso del Instagram —continúa ella—. ¡Diez mil seguidores!

Apoyo la mano en la barbilla. No sé si con este malestar estoy preparada para escuchar todo lo que la Martha del pasado ya ha conseguido a este punto.

«Muchas gracias, Donna, aunque la verdad bla, bla, bla».

—Muchas gracias, Donna —dice mi amiga—, aunque la verdad es que tampoco es para tanto.

Hago un esfuerzo muy grande por alegrarme por ella otra vez. Sin embargo, me siento mal al darme cuenta de que no puedo. Por mucho que lo intento, me cuesta demasiado.

—No menosprecies tu valor, Martha —le aconseja mi madre—. Eso es que mucha gente aprecia lo que les aportas. ¿Y de qué hablas en redes?

—De salud mental, sobre todo, enfocado a gente joven.

—Yo es que no me aclaro con el móvil, pero ya le diré a Charlotte que me ayude a seguirte.

En silencio, remuevo la taza de chocolate, que se está quedando fría. Pensaba que, cuando regresara al pasado, esta envidia que me consume habría desaparecido. No obstante, sigue ahí y me sabe mal por ella.

—Charlotte, ¿y por qué no te creas tú una cuenta de esas para hablar de tus cuadros? —me pregunta mi madre.

—¡Eso es lo que le digo siempre que nos vemos! —exclama Martha al ver que tiene el apoyo de mi madre.

—Hace mucho que no pintas —me recuerda—, y deberías hacerlo.

—Gracias al cantamañanas ese —murmura mi padre muy bajo, aunque lo escuchamos igualmente.

Cojo aire. No estaría mal volver a pintar, pero, ahora mismo no me siento con ganas de retomarlo. Lo haré más tarde, puede. Por el momento, voy a asimilar que he vuelto y que me reencontraré con Lucas, que aparecerá también en unos…

Ding, dong.

—Es Lucas —musito animada mientras mi madre se dirige a la puerta. No deja que abandone a Martha en la mesa.

Voy a verlo otra vez después de distanciarme de él en estas Navidades. Y lo mejor es que habrá sido como si nunca hubiera sucedido nada, porque he saltado entre dimensiones.

—Buenos días, Donna —comenta mi mejor amigo desde la puerta.

—¡Madre mía, Charlotte! —Mi madre mueve las manos en el aire—. Overbooking en casa.

Me levanto con rapidez para saludarlo. Intento que no se me note demasiado la emoción, ya que Martha podría molestarse tras haber tomado un avión por mí y no haber tenido esa reacción. Sin embargo, llevo año y medio sin hablar con Lucas, no es lo mismo que con ella.

—¡Lucas!

—¡Hola, Charlie! Perdona, he preferido venir esta mañana, quería que descansaras un poco ayer.

Con él había hablado dos días antes por videollamada, antes de que llamara mi ex. De hecho, eso era lo que había desencadenado otro de los enfados de Dylan, puesto que sospechaba que estaba hablando con mi mejor amigo en lugar de con él.

—Sí, la verdad es que no me ha venido mal dormir un poco.

Siento que estoy temblando. De hecho, según hablo con él de nuevo, noto el corazón acelerado. Debe de ser por los nervios de un reencuentro que en realidad no lo es, al menos no oficialmente. Sí. Es por eso.

—Oye, ¿esto qué es? —Finge indignación cuando entra en nuestra casa—. ¡No está puesto ni el árbol, ni el muérdago, ni nada!

Lucas es una persona muy navideña. De hecho, lleva un suéter con un reno y un gorro con un trineo de Santa Claus.

—Estábamos esperando a que Charlotte volviera a casa para hacerlo —explica mi madre.

—Pues menos mal que he venido yo para ayudar.

Me entran ganas de llorar solo de comprobar que mi mejor amigo ha vuelto a mi vida como si jamás nos hubiéramos distanciado (porque aún no lo hemos hecho, claro). Dudo que el Lucas de dentro de un par de años estuviera así conmigo por mucho que nos reconciliáramos. Eso me duele, porque él y yo somos amigos desde el jardín de infancia. Ya en la Primaria nos convertimos en dos personas inseparables. A pesar de que yo me cambié de centro en el penúltimo curso del instituto por unos problemas que tuve con mis compañeros de clase, él siempre estuvo a mi lado.

—Hola, Martha —saluda a mi mejor amiga.

—Hola, Lucas, ¿qué tal te va?

Junto a mi familia, los tres nos encargamos de decorar el árbol con las bolas y sus guirnaldas. Después situamos los calcetines arriba de la chimenea y el muérdago, en la puerta. Mi mejor amiga reproduce una lista de canciones de Navidad. La primera que suena, cómo no, es All I want for Christmas is you de Mariah Carey.

De manera sorprendente, la que menos le gusta a Lucas.

—Por favor, quita esa canción, Martha. Pon Jingle Bell Rock.

—No te gusta nada, eh —le digo riendo mientras recuerdo que no es la primera ocasión que mantienen esta conversación.

—Es que es superior a mí. —Resopla—. Es tan navideña que para mí es de todo menos navideña.

Una vez que hemos terminado con el interior, nos dirigimos al exterior. Ahí, colocamos las luces que recorren la estructura de la casa. Como bien recuerdo, mi padre y mi madre se van a escaquear de esta tarea. Por tanto, cuando bajo de las escaleras tras decorar el tejado, no me sorprendo al percatarme de que ya no están.

Martha y Lucas también me han abandonado, aunque solo porque se han ido a hacer un muñeco de nieve. La primera vez me enfadé con ellos porque no avanzábamos, pero hoy, al verlos, decido participar en su distracción.

En cuanto terminamos, mi familia ya nos ha preparado más chocolate caliente. Menos mal, estamos los tres congelados.

—Entonces, tú viniste ayer —asume Martha.

—Sí —explica Lucas—, estoy estudiando Marketing en Stanford, pero ayer ya no tenía clases, así que pillé un avión.

Ella bebe un poco de su taza antes de realizarle la siguiente pregunta.

—¿Y qué te deparan las Navidades?

—Pues soy voluntario de la organización Ninguna Familia Sin Navidad. Me disfrazo de elfo y reparto regalos a niños con pocos recursos, que están en el hospital… Lo que se decida ese año. De hecho, ¿os gustaría ser elfas estas Navidades? No nos vendrá mal la ayuda.

—No creo que pueda comprometerme, pero gracias, Lucas.

—¿Y tú, Charlotte? Así te despejas también.

En el otro pasado, Lucas me preguntó lo mismo y yo le contesté que no porque estaba desanimada. Sin embargo, creo que puede ser una idea perfecta para acercarnos más y pasarlo bien.

—Pues me encantaría —contesto casi sin meditarlo.

—¡Sabía que me ibas a decir que sí! —Lucho por aguantarme la risa al recordar que la primera vez rechacé su sugerencia—. Necesitan a gente en la fábrica de regalos este año.

—¿En la fábrica qué tendría que hacer? —pregunto.

—Pues vienen familias a realizar visitas y les enseñamos la supuesta fábrica. Hacemos un poco de espectáculo… Algo para que se diviertan los pequeños y nos ayuden. Al final, conocen a Santa Claus y les da un regalo.

Parece entretenido. Desde luego, va a ser una actividad con la que me voy a sentir muy orgullosa.

—¿Y hasta cuándo es, hasta el 25 de diciembre? —pregunto.

—Para nada, durante todas las vacaciones. Hasta Año Nuevo, más o menos. Ponemos la excusa de que el día que Santa trabaja más es la víspera del 24 al 25. Pero que lo hace durante todas las vacaciones.

—Acepto.

—Genial. Esta tarde te llevo a conocer a la presidenta de la asociación. Trabajaremos mano a mano hasta que el fin de la Navidad nos separe.

Que así sea.

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CAPÍTULO 78

Esa tarde Lucas me acerca hasta la asociación, que realmente es una fábrica textil abandonada que se ha renovado como una navideña.

Una sensación cálida me sobrecoge al ver a los elfos elaborando los regalos y a los más pequeños presenciando la escena sorprendidos.

—¡Mira, papá! —brama un niño—. ¡Cuántos regalos!

Esbozo una sonrisa y miro a Lucas, que me devuelve la mueca alegre. Eso hace que la ensanche todavía más, sobre todo al asimilar que he recuperado a mi mejor amigo. No puedo creer que volvamos a estar aquí, y así. No puedo creer que esta oportunidad de arreglar las cosas sea real.

Estoy tan contenta…

Él me lleva hasta la jefa de la organización, que se encuentra en uno de los despachos.

—Hola, Erin. Esta es mi amiga Charlotte. Charlotte, esta es Erin.

Las dos nos estrechamos la mano y comienzo a hablar.

—Hola, encantada. Querría participar en la fábrica durante estas Navidades.

—Por supuesto, cuantos más seamos mejor. Además, si vienes de parte de Lucas todavía mejor. Él está implicado al mil por mil y estoy segura de que va a ser un acierto tenerte aquí.

Asiento con la cabeza. Por un momento, noto el peso de la responsabilidad y temo que no lo vaya a hacer tan bien como ella cree. No obstante, consigo cambiar de pensamiento. No pasa nada si me equivoco en alguna ocasión, soy humana y de los fallos se aprende.

—Gracias por la confianza. ¿Cuándo empiezo?

—Mañana mismo, si quieres.

Miro a Lucas, que se muestra muy contento por mi decisión de estar aquí.

—Genial. —Alzo las comisuras de los labios—. Pues mañana nos vemos.

Al día siguiente, tomo el transporte público hasta la fábrica y quedo en la entrada con mi mejor amigo.

—¿Estás preparada? —me pregunta, emocionado.

—¡Sí! Tengo muchas ganas.

—¿Has pensado ya en tu nombre de elfa? El mío es Atardecer Nevado, por si te sirve de inspiración.

Me pellizco los labios pensativa, la verdad es que no. Así que miro a mi alrededor por si se me ocurre algo. Entonces observo los renos robóticos que hay en el exterior.

—Pues… Penelope Rudolf.

En el vestuario, ya me han asignado una taquilla y un disfraz. Se trata de un vestido verde, con botones rojos en el torso y un gorro de ambos colores. Veo a mis compañeras, que se pintan tres pecas en cada lado de la mejilla. Aparte, utilizan plastilina para formar la nariz y las orejas puntiagudas de estos seres. Intento imitarlas, aunque no me sale tan bien como a ellas.

Cuando salgo, Lucas se ríe al ver el desastre que he hecho.

—No tiene ninguna gracia —comento con molestia fingida.

—Sí la tiene. Anda, déjame que te retoque esas orejas.

—Es que no entiendo por qué no tenéis de silicona.

—Pues para hacerlas a nuestro gusto y que parezcan más reales, Charlie.

Me estremezco mientras los dedos de Lucas moldean la arcilla que me he colocado. No me lo esperaba y no sé si él lo ha notado, pero espero que no porque está demasiado concentrado en ayudarme.

Igualmente, el hecho de que mi cuerpo haya reaccionado así a un roce tan suave me alarma.

—Ya está. —Me da una palmada en los hombros al apartarse—. Ahora ya eres una elfa oficial de nuestro Laponia improvisado.

Sin embargo, no soy capaz de pronunciar ni una palabra.

—Charlie, ¿te encuentras bien?

—Eh, sí…

Aún aturdida por el contacto físico que hemos mantenido, Lucas me guía hasta la parte inicial del proceso de «fabricación» de regalos.

—Hoy nos pondremos aquí —aclara—. Normalmente, rotamos en los roles, menos los que hacen de Santa Claus.

—De acuerdo, ¿qué tengo que hacer?

—Pues tienes que bajar esta palanca —señala una que hay por encima de nuestras cabezas— para hacer como que salen las cajas de regalo. Es atrezo, lo que realmente activa la maquinaria es un botón que hay en este extremo de la cinta. —Me lo muestra también. Si no me lo hubiera dicho no me habría dado cuenta.

Parece una tarea sencilla; no obstante, se complica cuando Lucas arranca la palanca de mentira con un golpe seco.

—La gracia es que, cuando vengan las familias, la quites para que los peques crean que se ha roto. Tu señal será cuando el elfo que los acompaña comience a hablar.

—Pero los regalos seguirán saliendo…

—No, porque yo apretaré el botón para que pare. —Vuelve a colocar la palanca en su sitio—. Entonces los niños nos ayudarán a arreglar la máquina.

Trago saliva y pienso que me va a costar meterme en el papel en mi primer día. Para mi desgracia, no tengo tiempo para compartir mis preocupaciones porque un elfo aparece en ese momento con la primera familia.

En ese momento, escucho como Lucas modifica el tono de voz:

—¡Cuántos regalos! ¡Penelope Rudolf, quiero uno!

Me quedo en silencio mientras le doy a la palanca y salen los regalos. Lucas ladea la cabeza con disimulo, pretende que responda a sus palabras.

—¡Oh, Atardecer Nevado! —Modulo mi voz también—. ¡Pero no puedes, porque estos regalos son para los niños de todo el mundo! ¡Como ella!

No sé si he hecho bien en apuntar con el dedo a la niña de unos siete años que ha venido con su padre. Supongo que querrán que los involucremos desde el principio, y es lo que hago.

—¡Me da igual, yo quiero uno!

Así que agarra una caja vacía y la examina de cerca.

—¡Aquí no hay regalos! —exclama mi mejor amigo.

—Claro, porque nosotros somos los encargados de las cajas. Los regalos los ponen después. Ay, este Atardecer Nevado —miro a la niña—, qué tonto está.

La pequeña se ríe ante mis palabras y se muestra expectante por ver qué más ocurre. Porque sabe que algo va a suceder.

De reojo, observo que Lucas está asintiendo con disimulo. Ha llegado el momento.

—Bueno, como veis —comienza el elfo que los acompaña—, Penelope Rudolf y Atardecer Nevado tienen un trabajo fundamental en esta fábrica. Si le ocurriera algo a la máquina, no se podrían guardar los regalos.

Entonces doy un golpe brusco a la palanca, como me ha enseñado mi mejor amigo, y la quito. Mientras tanto, Lucas ha apretado el botón para detener el proceso.

—¡Penelope Rudolf, has roto la máquina! —lamenta mi mejor amigo.

—¡Oh, no! —brama la niña—. ¡Los regalos!

El padre de la pequeña esboza una sonrisa al ver lo implicada que está su hija en la escena. Yo, tras la mascarilla, imito el mismo gesto.

—¡¿Qué hago ahora?! —Finjo estar nerviosa—. ¡Si Santa Claus me pilla, me despedirá!

—¡Y millones de niños se van a quedar sin regalos este año! —Lucas mira a la niña—. ¡Necesitamos que alguien nos ayude a salvar la Navidad!

El padre levanta la mano de su hija para involucrarla más en esta aventura que acaba de comenzar para ella.

—¡Yo, yo! —chilla.

Acto seguido, rodea la cinta con su pequeña y se detienen donde nos encontramos nosotros. Después me agacho para estar a la altura de la niña.

—¿Cómo te llamas? —le pregunto.

—Leah.

—Leah, tienes una misión muy importante en tus manos. —Le entrego la palanca—. ¿Serás capaz de ayudarnos?

—Sí, lo haré. Y le diré a Santa Claus que no te eche cuando lo vea. La has roto sin querer.

Me aguanto una pequeña risa; qué simpática es la pequeña.

A continuación su padre la alza en brazos para que pueda colocar el atrezo en su sitio. Lucas presiona el botón en el momento en que la niña baja la palanca. Al instante vuelven a salir cajas.

—¡Bien, se ha salvado la Navidad! —celebra mi mejor amigo—. ¡Muchas gracias, Leah! ¡Penelope Rudolf, a seguir con lo nuestro! ¡Y no vuelvas a romper nada!

Leah se ríe otra vez al escuchar como me regaña mi compañero. Tras eso, se dirigen a diferentes secciones de la fábrica. Algunas cuentan con un poco de espectáculo, como en la nuestra, y en otras las cosas funcionan con aparente normalidad.

—Lo has hecho muy bien, Charlie —me felicita Lucas.

La verdad es que este encuentro me ha dejado muy buen sabor de boca. En cuanto ha comenzado nuestro número, me he olvidado de mi autoexigencia por hacerlo bien. En cambio, me he centrado en la verdadera protagonista de este teatro que hemos organizado.

—Me ha gustado mucho ver la cara de felicidad que se le ha quedado —murmuro para mí misma.

—Eso es lo más gratificante: somos la magia que les falta a estos niños en sus Navidades.

—¿Tan mal lo están pasando? —pregunto.

—Por algo esta asociación se llama Ninguna Familia Sin Na vidad.

Cuando llegan las siguientes familias, repetimos el proceso. A diferencia de Leah, algunos niños son más escépticos y tenemos que meternos más en el papel para que se lo crean.

Unas horas más tarde, hacemos un parón para comer. Allí, Lucas me presenta al resto de nuestros compañeros. Y por lo que me comentan, casi todos los niños le han pedido a Santa Claus que perdone a Penelope Rudolf por su torpeza.

—Por cierto, Charlotte —me comenta Garrett, el Santa Claus de hoy—. Mañana me ha fallado mi elfo para ir de visita a la planta pediátrica del hospital. ¿Te gustaría venir en su lugar?

Me duele la barriga al escuchar su propuesta. Debería estar contenta, pero me siento muy nerviosa al sentir que me tendría que enfrentar a un escenario completamente nuevo. Una cosa es la fábrica, con Lucas, y otra enfrentarme a un reto yo sola.

—No creo que pueda. Pero gracias.

Garrett abre los ojos, sorprendido por mi decisión. Y yo me siento un poco mal por haber rechazado su propuesta.

Si Charlotte cambia de opinión, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige no ir al final, ve al CAPÍTULO 81 s

CAPÍTULO 79

¡Qué narices! Voy a hacerlo. Y si necesito a Lucas a mi lado, pediré que esté también.

—Disculpa, Garrett. Es que me gustaría hacerlo con Lucas, él es el que me está enseñando el oficio de ser elfa.

—¡Pues que se venga él también! Nos vemos mañana. Sed puntuales.

Al día siguiente, quedamos directamente en el hospital. No llevamos todavía el disfraz, sino que Lucas me ha recomendado que nos lo pongamos en los vestuarios destinado al personal médico.

—No les importa que los utilicemos por una buena causa —me explica cuando esperamos a Santa Claus—. De hecho, siempre nos dejan una taquilla libre por cortesía.

Unos minutos más tarde, aparece Garrett.

Acto seguido, entramos en el vestuario y nos cambiamos. Aunque en teoría nos permiten estar ahí, las sanitarias me lanzan miradas demasiado incómodas. Me hacen sentir más intrusa de lo que ya soy.

Una vez que me he arreglado y me he pintado tres pecas negras en cada mejilla, salgo de allí. A falta de las orejas.

—Ni lo he intentado esta vez —musito derrotada mientras le entrego el material.

—Déjame que te ayude. Te estoy malacostumbrando, ¿eh?

Agarra un trozo de plastilina y, con delicadeza, vuelve a formar esas orejas puntiagudas. Y yo siento que el corazón se me acelera de nuevo, como ayer. Supongo que serán los nervios de no defraudar a los niños.

En un despacho del hospital, han amontonado una serie de regalos con una tarjeta que explica a qué niño va y su edad.

—Los menores ingresados siempre escriben la carta con el regalo que desean —aclara Garrett—. Luego los compramos desde la organización y los dejamos preparados aquí.

A medida que habla, va llenando su saco con los regalos. También me cuenta que es común hacer un poco de espectáculo antes de entregarles el de verdad. Una de las cajas está vacía y es la que primero se da, para que parezca que nosotros hemos perdido el encargo.

Cuando llegamos a la planta pediátrica, me encuentro muy nerviosa. Espero estar a la altura en este voluntariado.

—Primero, nos toca Eileen, de diez años —lee nuestro Santa Claus—. Habitación 301.

Abrimos la puerta y dentro se encuentra la niña junto a su enfermera. Me da mucha pena presenciar esa escena y, por eso, me cuesta meterme en el papel los primeros segundos.

—¡Jou, jou, jou! —saluda Garrett—. Soy Santa Claus y he visto que hay una jovencita que se llama Eileen que se ha portado muy bien este año.

Ella asiente con la cabeza, pero no se muestra demasiado comunicativa.

—¡Mira, Eileen, es Santa Claus! —exclama su enfermera.

—Es un hombre disfrazado de Santa Claus. El de verdad no existe, es la familia. Como estoy ingresada y no puedo tener Navidad, montáis esto.

Imagino que habrá niños que serán más escépticos, sobre todo a partir de ciertas edades. No obstante, Garrett intenta salir al paso para mantenerse en el papel.

Con una sonrisa, Lucas y yo rebuscamos en el saco de Santa Claus y sacamos la caja vacía. Eileen la abre con desgana y no se sorprende al ver que no hay nada.

—¡Oh, no! —brama Lucas con la voz modulada—. ¡El regalo de Eileen no está! Penelope Rudolf, ¿no me dijiste que lo habías fabricado con mucho amor?

—¡Sí, Atardecer Nevado! —También cambio el tono de mi voz—. ¡¿Qué ha podido pasar?!

—Ya, ahora habéis perdido mi regalo. —La niña fuerza un bostezo y extiende la mano—. Es lo mismo que hicisteis el año pasado. Va, sacad el de verdad.

Aun así, continuamos metidos en nuestro papel hasta que Garrett decide acabar este amistoso engaño.

—¡Mirad, mis queridos elfos, si está aquí! —Se lo entrega a Eileen—. Siento el malentendido, es que Penelope Rudolf y Atardecer Nevado son nuevos.

—Sí, claro. —Pone los ojos en blanco—. Su primer día.

En mi caso, más o menos.

Eileen abre el regalo un poco más animada y se alegra al comprobar qué hay en el interior.

—¡El kit de pintura que querías! —La enfermera le acaricia la cabeza.

En cuanto escucho esto, me salgo del personaje de Penelope Rudolf para convertirme en Charlotte de nuevo.

—¿Te gusta pintar? —le pregunto con mi tono de voz normal.

—Es que de mayor quiero ser mangaka —reconoce, demostrando una cercanía que no había enseñado antes—. Ya sabes, la gente que dibuja cómics manga.

Tal vez no debería decir lo siguiente, pero no lo puedo remediar:

—A mí también me gusta pintar, pero arte abstracto.

—¡Hala! ¿Me regalas un dibujo tuyo?

La petición de la niña me sorprende. Es más, también le asombra a su enfermera. Supongo que se esperaba que fuera a mostrarse distante durante la visita, como había hecho hasta el momento.

Miro a Santa Claus para pedirle permiso en silencio. No obstante, no parece muy contento por haberme salido del espectáculo.

—Lo intentaré —comento—. Pero no te prometo nada.

El resto de los menores que visitamos de ese hospital parecen más dispuestos a participar en el número que hemos preparado. Incluso los que tienen la edad de Eileen o son un poco más mayores.

La reprimenda por lo del cuadro llega a la hora de comer, cuando ya hemos terminado de entregar los regalos a los niños. A diferencia de en la fábrica, el horario de voluntariado termina a mediodía.

—No te lo tomes a mal, solo que intenta separar a Charlotte de Penelope Rudolf —me aconseja Garrett mientras esperamos nuestros platos en un restaurante cercano—. Es muy duro lo que vemos y, si te involucras demasiado, te va a afectar mucho. Te lo digo por experiencia; el primer año llegaba a mi casa llorando siempre.

—Entonces ¿crees que no debería pintarle un cuadro a Eileen?

—Mi recomendación es que no. Pero allá tú.

Entiendo su postura de mantenernos lo más fríos posible. Sin embargo, quizá porque es mi primer año, me cuesta ignorar la petición que me ha hecho ella tan ilusionada. No sé si lo podré resistir.

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CAPÍTULO 80

De verdad que intento seguir las indicaciones de Garrett. No obstante, antes de llegar a casa, mis pies me guían en contra de mi voluntad hasta la tienda donde compraba antes el material artístico. Qué se le va a hacer.

Hace años que no pinto nada que no tenga que ver con la universidad y no sé cómo va a salir mi creación. Aun así, lo que me motiva a seguir es la ilusión con la que Eileen me ha realizado el encargo.

Mi madre y mi padre celebran desde el umbral de la puerta que haya vuelto a pintar.

—Os estoy viendo —comento.

—Cariño, estás radiante y feliz —suelta mi padre.

¿Lo estoy? ¿Realmente estoy contenta? Claro que sí, me he reencontrado con Lucas. Además, me siento realizada con lo que estoy haciendo estas Navidades.

A última hora de la tarde, cuando ya se han secado las acuarelas que he utilizado, me dirijo al hospital. De normal, habría tardado más para perfeccionarlo. Sin embargo, quería ser lo más rápida posible para que el encargo no se demorara más de la cuenta.

Llamo varias veces a la puerta 301 y espero a que la enfermera me abra.

—¡Mira quién ha venido, Eileen!

La niña se mantiene seria, pero esboza una sonrisa cuando comprueba que la visita soy yo.

—Hola, Eileen, soy Penelope Rudolf, aunque sin el disfraz.

—Me gusta que hayas venido sin él. No soy pequeña ya y sé que es mentira.

Me siento en el borde de la cama y le entrego el cuadro. Como imaginaba, Eileen arruga la frente confusa cuando lo ve.

—¿Me lo explicas?

—Sí, es arte abstracto, como te decía esta mañana. Las líneas verdes y rojas del fondo representan la Navidad. Y esas pequeñas manchas amarillas que hay encima son la magia que tiene esta época.

La pequeña sujeta los bordes del lienzo y lo mueve para observarlo mejor con curiosidad. Estoy preparada para su siguiente duda.

—Pero las líneas esas solo están a la izquierda. Y las manchas las has puesto por todo el cuadro con otras rayas.

—Claro, las otras rayas de colores representan las demás épocas del año. Pero la magia siempre está ahí, aunque a veces no seamos capaces de verla.

Eileen asiente y escudriña un poco más mi creación antes de agradecerme el gesto.

—Me gusta, gracias. ¿Cuál es tu TikTok de pintar? Para seguirte.

¿Qué hace una niña con redes sociales? ¿No sabe que es peligroso?

—No tengo —respondo.

Tal vez debería haber hecho caso a Martha y a mi madre.

—Oh —contesta, decepcionada—. Pues cuando sea una mangaka famosa, te dedicaré mi primer cómic.

—¿Y de qué va?

—Pues se va a titular Karlomag y trata de una niña llamada Erika que descubre que es la princesa de un mundo de fantasía —explica entusiasmada. Yo, en respuesta, la escucho—. Y para aceptar la corona, tiene que reclutar a las cuatro guardianas de los elementos. Pero esas guardianas están controladas por la reina malvada. Y su esbirro tendrá que pararle los pies a Erika. —Abro la boca para contestarle, y alza las manos para que no la interrumpa—. ¡Pero espera, espera! Porque ese chico es ni más ni menos que el mejor amigo de ella en el cole. Y ni él sabe que ella es la princesa, ni ella que él es el esbirro.

No soy muy aficionada a ese género; no obstante, haré un esfuerzo por leer su historia el día que salga.

—Tengo muchas ganas de conocer a Erika y su mundo. —Sonrío.

Más tarde, me despido de ella para que descanse. La enfermera me acompaña hasta el ascensor, donde aprovecha para dedicarme unas palabras.

—Muchas gracias por lo que has hecho por Eileen. Quizá parece una tontería, pero hoy la has hecho muy feliz. Más que con cualquier paripé de Santa Claus.

Es justo lo que quería, me enternece saber que he alegrado su día y, tal vez, sus fiestas.

—Para eso está Penelope Rudolf.

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CAPÍTULO 81

Cada día es una nueva aventura en la fábrica de regalos. De hecho, lo preparamos con detalle el día de antes.

—Mañana estaremos en la parte donde guardamos los regalos —me informa Lucas antes de terminar—. Así hacemos un poco de todo. Estaba pensando, ¿y si traes algunas de tus láminas de clase?

Guardo algunas láminas de trabajos antiguos de la universidad. No son gran cosa, pero es lo más reciente que he pintado.

—¿Para hacer como que nos hemos equivocado de regalo?

Lucas se relame los labios.

—No, me refería como uno más. Pero podemos hacerlo así también. —Abro la boca para comentarle que no sé si me siento preparada—. Piénsalo, en serio. Estaría muy bien. Y…

«Y si volvieras a pintar, me alegraría aún más», se calla, lo más seguro.

Al día siguiente, aparezco con las pinturas que me pidió Lucas. Él se queda anonadado al ver mis creaciones.

—Son… son preciosos. ¡Tienes que seguir pintando! Creo que a los niños les va a encantar.

A ver, tanto tanto…

—Es arte abstracto.

Me observa extrañado.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Pues que no lo van a entender. Es por hacer un poco la gracia, ¿no? Que sea algo que quiero poner yo y tú no me dejas.

—Lo que tú digas…

Nos dirigimos a una mesa al lado del extremo final de la cinta. Allí, ya hay algunas cajas apiladas con regalos.

—Y aquí se encuentran Atardecer Nevado y Penelope Rudolf guardando los regalos para Santa Claus —comenta el elfo que guía a la primera familia de la jornada.

A partir de ahí, Lucas y yo nos metemos en nuestro papel. Agarro una de mis pinturas y se la enseño.

—Mira, Atardecer Nevado, he hecho un cuadro muy bonito para que acompañe este regalo.

Mi mejor amigo sujeta mi creación y la escudriña de cerca. Lo hace de forma exagerada, para despertar la risa en los dos niños que se encuentran con su familia. Y lo consigue.

—Penelope Rudolf —dice encogiéndose de hombros—, ningún niño ha pedido tus dibujos.

—¿No?

—No.

Me rasco la frente, sin saber qué más decir, aunque tanto los adultos como los más pequeños se toman mi silencio como algo cómico (o eso creo, según sus carcajadas).

—Pero a mí me gustan mis pinturas —contesto.

—A los niños no, Penelope Rudolf.

Sorbo por la nariz con fuerza y finjo unos hipidos. Mi intención es dar a entender que me he puesto a llorar por las palabras de Lucas. Aparte, me cubro el rostro para que quede más creíble.

Sin embargo, mientras me encuentro en mitad del teatro, noto que las palabras de mi mejor amigo sí que me han afectado. Porque, en un rincón de mi mente, me han trasladado a cuando Dylan menospreciaba lo que hacía. Y aunque sea en un contexto diferente con una persona completamente distinta, logra darme en una herida que todavía no se ha cerrado.

Tal vez haya partes de mi antigua relación que me costará superar.

—¿Estás bien, Charlie? —me pregunta Lucas en voz baja, saliéndose del personaje.

Me seco las lágrimas y asiento con la cabeza.

—No le hagas caso —reacciona un niño—. Yo sí lo quiero.

—Y yo —dice el otro—. Lo que pasa que Atardecer Nevado te tiene celos porque él nunca pintará tan bien como tú.

Vaya, eso no me lo esperaba. Creía que le iban a dar la razón, y más teniendo en cuenta que mi estilo es menos atractivo para los más pequeños.

—Me han descubierto —lamenta Lucas.

Así que les doy dos de las pinturas a la par que me entristezco una vez más. En respuesta, los niños corren hacia mí y me abrazan para consolarme. Lo que no saben es que no están animando a Penelope Rudolf, sino a Charlotte Dewsbury.

—Muchas gracias, chicos. —Me separo de ellos—. Habéis hecho que esta elfa sea muy feliz hoy.

Nada más terminar de hablar, el guía los lleva hasta la siguiente estancia. Por lo que tengo entendido, ya van a conocer a Santa Claus y les dará su regalo final.

—Pues no he traído suficientes pinturas —reconozco.

—¿Ves, Charlie? Sabía que iban a ser un triunfo. —Me mira—. Por cierto, ¿te encuentras bien? ¿Me he pasado con mis palabras? No parecía que estuvieras dentro del papel.

—Sí, sí, no te preocupes.

Entonces Lucas me atrae hacia sí para reconfortarme. Me tenso cuando hace eso, no porque me disguste el gesto, sino por todo lo contrario: porque me gusta. Me gusta más de lo que debería y no tengo ni idea de lo que significa eso.

Ni siquiera sé si lo quiero pensar, porque no estoy preparada para pensar que mi mejor amigo me puede gustar.

Esbozo una sonrisa. Debe de haberme salido una sonrisa poco rara, porque tuerce los labios, afectado.

—Sigamos, van a venir más niños —dice tras permanecer callado durante unos segundos.

Por su tono de voz, parece algo ausente. Lo conozco demasiado bien; intuyo que le está dando vueltas a esto.

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CAPÍTULO 82

La víspera de Navidad, todavía no me creo que Lucas haya vuelto a mi vida. Da igual que hayamos compartido muchos momentos en la asociación; sigo sin asimilarlo.

El resto de las cosas que sigo sin asimilar (estos nervios tan raros que me atosigan cada vez que me toca o que estamos un poco cerca) prefiero ni pensarlas.

Cuando Lucas y yo quedamos esa noche para dar un paseo por el mercado navideño, no dejo de robarle miradas por lo ilusionada que estoy de que haya regresado.

—¿Pueden poner otra canción que no sea la de Mariah Carey? —Se queja al escuchar las campanas del principio—. ¡Gracias!

Me río y lo golpeo con suavidad en el brazo. La tensión que hubo entre nosotros por el abrazo fallido se disipó al día siguiente y, a pesar de mis nervios, noto que hemos vuelto a ser el Lucas y la Charlotte de siempre.

Estoy tan contenta.

—Mira qué decoraciones más bonitas —le comento al pararnos en uno de los puestos—. Jo, si hubiera venido antes, las hubiera comprado.

—Todos los años dices lo mismo. Y todos los años paseamos por aquí en Nochebuena porque te pido venir. —Él niega con la cabeza, estupefacto. Después tira de mí para que continuemos con nuestro paseo.

Siento cosquillas en el estómago mientras miramos los puestos.

—Charlie, desde que has vuelto a casa estás muy rara. El otro día te pusiste tensa por un abrazo ¡y no me creo que fuera por lo que te dije! Y ahora no dejas de mirarme… ¿Qué te pasa?

El problema, aparte de que me conoce, es que no soy capaz de disimular demasiado bien.

—Qué va, Lucas. Estoy bien. —Chasqueo la lengua.

—Que sí. A ver, ¿qué es lo que sucede? ¿Me odias en secreto? No, por tu cara no es eso. ¡Vale! ¿Soy un fantasma y no me he dado cuenta? —Se restriega el rostro hasta que baja los párpados inferiores—. Ahora mismo eres Jennifer Love Hewitt en Entre fantasmas. Es eso, ¿a que sí?

Comienzo a reírme, siempre ha sido capaz de sacarme una sonrisa cuando he estado nerviosa o hemos tenido conversaciones más complicadas.

—Va, en serio —continúa—. ¿Qué te pasa, Charlotte?

De pronto, me entra bastante miedo. ¿Es buena idea poner en palabras lo que creo que está ocurriendo? ¿Y si Lucas y yo dejamos de ser los buenos amigos de siempre si le digo lo que está pasando? Quiero hablarlo con él como hemos hecho siempre, pero al mismo tiempo…

—Eh…

—Habla conmigo, Charlie. Estoy preocupado. ¿Te ha molestado algo que he hecho?

Si Charlotte elige declararse a Lucas, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige que es demasiado pronto para declararse, ve al CAPÍTULO 84 s

CAPÍTULO 83

Me duele que piense que ha hecho algo mal para que yo esté así, ¡al contrario! No obstante, entiendo que se sienta inseguro por lo poco comunicativa que estoy siendo.

—No es eso, Lucas…

El viento del frío invierno me atiza en la cara.

—Entonces ¿qué es?

Intento elegir las palabras adecuadas para indicarle que me gusta. Sin embargo, me es muy difícil hacerlo; el temor a perderlo otra vez es mayor que lo que sea que me está pasando.

—No sé, Lucas. Las cosas… Creo que estoy hecha un lío desde que he vuelto —confieso. Él pensará que me refiero a volver a casa por Navidad, pero no sabe que el viaje que he hecho es más grande—. Quería que estuviera todo bien, ¿sabes? Poner distancia con Dylan, arreglar un poco mi vida, ponerlo todo en su sitio. Y entonces… y entonces volví a verte y se me hizo todo un lío.

No sé si lo que estoy diciendo tiene sentido o no, pero siento que tampoco podría ordenar bien todos mis sentimientos ni si quisiera.

Lucas frunce el ceño.

—¿A qué te refieres con «un lío»? No he hecho nada malo, ¿no?

—¡No! Qué va, Lucas, si tú eres lo mejor, ese es el problema. Que eres dulce y me abrazas y me tratas bien y… no sé si es por el contraste con Dylan o por el tiempo o porque simplemente ahora veo más cosas que no pude ver antes, pero creo que… Yo… —Me callo.

Él frunce el ceño.

—Creo que no te entiendo —dice, despacio.

—Que creo que me gustas —suelto de manera atropellada—. Eso es lo que te estoy intentando decir, Lucas. Que he vuelto después de tanto tiempo y eres un sol conmigo y me diste un abrazo y me hizo sentir cosas, ¿vale?

El pecho me sube y baja con dificultad en cuanto termino de hablar. Ya está, ya lo he dicho.

—¿Yo… te gusto?

—Sí.

—¿Desde cuándo?

Resoplo, preocupada, y desvío la mirada, incómoda. Noto las mejillas calientes por una mezcla de vergüenza y bajas temperaturas.

—¿Eso qué más da?

—No sé, es que hace nada que lo has dejado con Dylan. Y yo siempre he pensado que no sentías nada hacia mí, si no…

Abro los ojos. El corazón me late con fuerza.

—¿Si no, qué?

—Nada, da igual —dice él, más seco que antes—. La cosa es que siempre me has hablado de otros tíos, y llevas mucho tiempo con Dylan.

—¿Entonces…? —pregunto.

—Que no sé qué me dice mi corazón, Charlie. Es todo muy repentino. Yo…

Estoy viendo cómo me va a rechazar de un momento a otro. Me da miedo haber llegado tarde y no estoy preparada para perderlo de nuevo y volver a romper mi corazón en mil pedazos.

—Mira, déjalo —le digo—. Hagamos como que no ha pasado nada. Tú y yo hemos venido a dar una vuelta en el mercadillo navideño. Estábamos hablando de los regalos que nos va a traer Santa Claus.

A pesar de que fuerzo una mueca alegre para rebajar la tensión, no lo consigo. Lucas me observa igual de incómodo que antes, con la pequeña diferencia de que se muestra un poco más entristecido.

—Siento no haberte dado la respuesta que buscabas. —Lucas agacha la mirada—. Pero necesito pensar.

Después de esa conversación, nos cuesta mantener el mismo estado de ánimo de antes. Por eso, nos vamos del mercadillo lo antes posible.

Ya en la cama, soy incapaz de dormirme dándole vueltas a la conversación y, al ver que Martha está en línea, le pregunto por mensaje si podemos hacer una videollamada.

—¿Todo bien? —Martha me saluda con un bostezo.

—La he cagado.

Entonces le cuento que me he declarado a Lucas y ha salido mal. Intento no romper a llorar avergonzada mientras le cuento esto.

—No te ha dicho que no le gustes, Charlotte —trata de animarme—. Solo que no sabe cómo se siente.

—¡Lo mismo es!

—¿Y qué habrías pensado si él se hubiera declarado hace un tiempo, cuando estabas colada por Jared? Porque sabes que le habrías contestado lo mismo… —Martha hace una pausa antes de continuar—. Mira, yo entiendo a Lucas. ¿Te he explicado alguna vez que le respondí algo parecido a Tyler?

La observo, sorprendida.

—¿Por qué es la primera vez que escucho esto?

Para esas Navidades llevaban ya casi un año saliendo.

—Porque me daba vergüenza decírtelo. El caso es que yo tampoco tenía muy claro cómo me sentía y le pedí tiempo. ¡Míranos ahora! El tiempo no tiene por qué ser algo malo.

A pesar de que comprendo el punto de vista de Martha, mi cabeza no lo quiere asimilar. Me hace pensar que, si de verdad le gustara, no habría reaccionado así.

—¿Y si no le gusto? ¿Y si lo pierdo como amigo?

—Dale tiempo. Si le gustas, te lo dirá. Y si no le gustas, será incómodo al principio, pero luego volveréis a ser amigos.

Suspiro, algo molesta. Aunque volver al pasado me ha permitido recuperar a Lucas, se me queda un regusto amargo al pensar que la he podido cagar de otra manera.

Me hace plantearme si realmente ha merecido la pena regresar. A lo mejor no estábamos destinados de ninguna de las maneras, incluso sin Dylan de por medio.

Si Charlotte fue de voluntariado al hospital, ve al CAPÍTULO 85 s

Si Charlotte no fue de voluntariado al hospital, ve al CAPÍTULO 86 s

CAPÍTULO 84

Me duele que piense que ha hecho algo mal para que yo esté así, al contrario. No obstante, entiendo que se sienta así por lo poco comunicativa que estoy siendo.

—No es eso, Lucas.

—Entonces ¿qué es?

—Nada.

Paseo la lengua por mis dientes superiores, nerviosa. No quiero que insista más, dado que no me siento preparada para confesarle mis sentimientos.

—¿Charlotte?

—¡Que no me pasa nada!

Mi respuesta es tan brusca que Lucas se estremece un poco. Me arrepiento al darme cuenta de que he sido demasiado cortante con mi mejor amigo.

—Yo… esto… eh… —intento rectificar.

—Bueno, cuando quieras decirme qué es lo que te sucede, hablamos —contesta, cabreado.

La situación se vuelve a tensar tanto que abandonamos el mercadillo enseguida. Regreso a mi casa con remordimientos por no haber tenido la mejor de las reacciones. En mi interior, se mezclan emociones de vergüenza, dolor y miedo. Porque, en teoría, he viajado a otra dimensión para tener un final similar: que nos alejemos, pero esta vez iniciado por Lucas.

Me siento en uno de los escalones de mi casa e intento hacerme lo más pequeña posible. Los mechones castaños caen en cascada hasta cubrir mi rostro.

—Ay, cariño... ¿Qué es lo que te ocurre...? Es por Dylan, ¿verdad?

Escucho la voz de mi madre, que continúa todavía en pie. Tanto mi padre como ella suelen irse a dormir bastante pronto, así que no contaba con que siguiera despierta.

—No, mamá… —le contesto en tono calmado—. A Dylan lo tengo muy olvidado.

En ese momento, mi madre se acomoda a mi lado. No me hace falta levantar la cabeza para darme cuenta de que mi respuesta la ha tranquilizado. Después indaga sobre los motivos por los que me encuentro de ese modo.

—¿Y qué es, mi niña?

—Que creo que me gusta Lucas y no he sido capaz de decírselo.

Me sujeto la cabeza mientras derramo las primeras lágrimas, y me monto una película muy dramática. En ella, Lucas nunca me vuelve a hablar y regreso al presente original con las manos vacías.

—No lloras exactamente por eso, ¿verdad? —Mi madre coloca la mano encima de mi espalda.

—No, es porque se ha enfadado con una contestación que le he dado.

En cuanto me callo, me invita a moverme para descubrir mi cara.

—Mira, yo siempre he pensado, desde que sois pequeñitos, que vais a acabar juntos. Llámalo presentimiento, llámalo como sea.

—Pero ¿y si no es así? ¿Y si me rechaza y pierdo a mi mejor amigo?

—Charlotte, la vida está hecha de riesgos. Si quieres que la tuya sea aburrida, no tomes ninguno. Eso sí, te aseguro que, el día que te vayas de este mundo, te arrepentirás de lo tranquila que ha sido. Además, si tenéis que dejar de ser amigos, lo vais a hacer te declares o no.

—Gracias, mamá —suelto con ironía—. Eso me anima muchísimo más.

Porque, en el otro pasado, ya lo hicimos.

Si Charlotte ha acudido al voluntariado del hospital, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte no ha acudido al voluntariado del hospital, ve al CAPÍTULO 86 s

CAPÍTULO 85

Cuando me despierto la mañana de Navidad, ya están sonando los villancicos que mi familia siempre pone en este día tan especial.

You better not pout, I’m telling you why

Santa Claus is coming to town

Suelto unas cuantas lágrimas al acordarme de Galleta. Todos los 25 de diciembre me despertaba con algún dulce en la boca que era para mí, y no porque fuera un regalo, sino porque se lo estaba comiendo.

Por las caras de mi padre y de mi madre, supongo que ellos se sienten igual. Hay que tener en cuenta que, aunque sean mis terceras Navidades sin nuestra mascota, para ellos es la primera.

Me siento a los pies del árbol y busco los dos conjuntos de ropa que me regalaron ese año. Sin embargo, no los encuentro. En realidad, tengo dos paquetes cuadrados con diferentes dimensiones.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo, Charlotte —me anima mi padre—. Creo que te va a gustar mucho.

Despacio, obedezco su orden y, efectivamente, el primer regalo es un lienzo. Lo siguiente se trata de una caja de pintura y un recambio de pinceles, dado que los míos ya están muy viejos.

—Como el otro día vimos que estabas pintando —añade—, te lo hemos regalado para que sigas brillando como artista.

—Nos hace mucha ilusión que hayas vuelto a hacerlo. —Mi madre me abraza—. Cariño, ¿y por qué no te abres un Instagram o un TikTok de esos para enseñar tus cuadros?

Me rasco la ceja mientras escucho; está empezando a insistirme en este tema, como Martha.

—¿A quién le interesaría lo que pinto? —comento.

«Fuera de mi familia y amigos: a Eileen, por ejemplo», pienso para mí. «Pero solo a ella», sentencio.

—A muchos, mira a tu amiga. Ella ahí tan mona hablando de sus cosas de psicología. Y la gente la sigue. Estoy segura de que contigo sería igual.

—Pero porque Martha tiene carisma. Yo… pues no.

Además, no estoy muy convencida de que vaya a sentirme cómoda frente a la cámara. Ya intenté hacer bailes de TikTok una vez y fue un completo fracaso. Todavía tengo pesadillas con eso.

—Pues claro que lo tienes. Así que ya te estás creando un perfil. —Se señala el ojo—. Que lo vea yo.

—De acuerdooo… Pero, antes, abrid vuestros regalos.

Los míos los tenía comprados desde que vine a casa por Acción de Gracias. Si no me equivoco, son unas nuevas zapatillas de running para mi madre y una caja con acertijos para mi padre.

—No, que luego te escaqueas.

Así que ella asoma la cabeza para comprobar que estoy cumpliendo con mi palabra y me estoy creando una cuenta de TikTok.

—Hala, ¡ya está! ¿Contenta?

—Mucho, pero no por mí, sino por ti.

Una vez que ya han abierto sus regalos —que sí era lo que creía—, mi padre nos sirve café de toffee con nuez molida. Mientras, le comunico mis avances a mi mejor amiga.

¿Es posible que mi madre

me haya obligado a abrirme un TikTok

para hablar de mis cuadros?

Es posible…

¡Donna siempre representando!

Menos mal que te ha obligado ella,

porque a mí no me haces nunca ni caso.

Ahora, la pregunta es: ¿de verdad a alguien le va a importar lo que tenga que enseñar, aparte de una niña de diez años que ni siquiera se sabrá mi usuario?

Ve al CAPÍTULO 87 s

CAPÍTULO 86

Cuando me despierto la mañana de Navidad, ya están sonando los villancicos que mi familia siempre pone en este día tan especial.

You better not pout, I’m telling you why

Santa Claus is coming to town

Suelto unas cuantas lágrimas al acordarme de Galleta. Todos los 25 de diciembre me despertaba con algún dulce en la boca que era para mí, y no porque fuera un perro obediente y me lo estuviera trayendo, sino porque se lo estaba comiendo.

Por las caras de mi padre y de mi madre, supongo que ellos se sienten igual. Hay que tener en cuenta que, aunque sean mis terceras Navidades sin nuestra mascota, para ellos es la primera.

Me siento a los pies del árbol y busco los dos conjuntos de ropa que me regalaron ese año. Intento hacerme la sorprendida mientras abro los paquetes. Ya sé lo que son y no me gustaría que esto se malinterpretara con que no me ha gustado.

—¡Me encanta! —exclamo.

Vale, quizá demasiada efusividad.

—Nos alegramos de que sea lo que querías —me felicita mi padre.

Después me levanto para que sean ellos los que abran los suyos. Si no me equivoco, son unas nuevas zapatillas de running para mi madre y una caja con acertijos para mi padre. Los tenía comprados desde que vine por Acción de Gracias.

Al igual que en el otro pasado, también les gusta.

Más tarde, mi padre nos prepara café de toffee con nuez molida. Mientras disfrutamos de esta mañana de 25 de diciembre, solo puedo replantearme si ha merecido la pena volver al pasado. Por el momento, mi vida no ha mejorado demasiado.

Ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

CAPÍTULO 87

Mientras toda mi familia se encarga de preparar y disfrutar con tranquilidad del día de Navidad, yo me voy a la asociación. Nos hemos repartido para que algunos estemos únicamente por la mañana y, luego, el resto acudamos solo durante la tarde.

Hoy, desde luego, es la jornada más importante.

Me quedo paralizada cuando me reencuentro con Lucas tras el desastre en el mercadillo.

La atmósfera vuelve a ser densa entre los dos, pero nos esforzamos en intentar hacer como que no ha sucedido nada. Por desgracia, esto repercute en nuestra tarea como elfos: no estamos demasiado concentrados y esto se nota en las reacciones de los niños, que no están tan involucrados como los otros días.

Al final de la jornada, me encuentro exhausta.

Lo único que quiero es llegar pronto a casa para poder ver una buena película navideña tumbada en el sofá antes de irme a dormir. Antes de marcharme; sin embargo, Lucas decide romper el silencio demasiado incómodo que se ha levantado entre nosotros.

—Charlie, no me gusta que estemos así. En serio.

—A mí tampoco.

—¿Te apetece que vayamos a la pista de hielo a despejarnos un poco?

No era lo que tenía en mente. Aun así, aunque estoy agotada, agradezco que me haya preguntado por ello.

Si Charlotte elige ir a patinar con Lucas, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige no ir a patinar con Lucas, ve al CAPÍTULO 89 s

CAPÍTULO 88

Igualmente, creo que es una buena idea salir un rato con él. No solo porque me ayudará a acabar esta jornada con mejor pie, sino por mejorar la situación entre los dos.

—Por mí genial lo de patinar —bostezo—. Aunque estoy un poco cansada, no te voy a engañar.

Para la hora a la que llegamos, la pista de hielo está ya atestada de familias enteras que aprovechan al máximo el día de Navidad, así que nos cuesta mucho más deslizarnos por el hielo que de costumbre.

—¿Te acuerdas cuando decidimos hacer carreras en la pista de hielo? —Sonríe, nostálgico.

—Sí, ¿qué tendríamos, unos catorce años?

—¡Y acabamos los dos con un esguince en el tobillo!

Nos sujetamos a la barra que bordea la zona para reírnos sin caernos mientras nos acordamos de ese momento. No sé en qué instante nos pareció una buena idea patinar lo más rápido que pudiéramos. Entonces uno de los dos se chocó contra el otro y acabamos los dos en el suelo. Llevamos muletas durante unas semanas.

—No repetiría ese día —me seco las lágrimas—, pero reconozco que lo guardo con mucho cariño en mi memoria.

—Es el día que me di cuenta de que me gustabas más que como amiga.

La risa se me corta de golpe y lo miro.

—¿Qué?

No me lo esperaba… No, desde luego que no me lo esperaba.

Él se encoge de hombros.

—Sí. Al principio no tenía valor para declararme y, después, cuando comenzaste a salir con Dylan, me convencí de que era mejor olvidarte. Pero supongo que nunca he dejado de quererte.

—¿Lo dices de verdad?

Asiente.

—Tenía miedo de perderte si te decía que me había enamorado de ti —confiesa.

Mi mejor amigo agacha la cabeza y me mira de reojo unas cuantas veces. Está impaciente por escuchar mi respuesta.

—Supongo que no somos tan diferentes —respondo, sonriendo un poco.

Yo también me he sentido igual estos días: con miedo a asumir mis sentimientos por las repercusiones.

Acto seguido, le tiendo mi mano para que comencemos a patinar de nuevo. Finalmente, él la toma y continuamos nuestro viaje sin rumbo.

Juntos, paseamos entre la gran multitud de la gente. Al mismo tiempo, parece que solo estamos él y yo. De vez en cuando, nos observamos, como si no supiéramos dar el paso que viene a continuación: besarnos.

No es hasta que hemos llegado al otro extremo de la pista que él no flexiona las rodillas para arrimar su rostro al mío. Después pegamos nuestros labios hasta unirnos en un beso.

Mi corazón se acelera mientras compartimos este momento de intimidad. Es muy bonito y, a la vez, desconcertante, porque es la primera ocasión en la que un beso despierta tantas emociones buenas en mí.

Quizá porque es el primer beso de amor de verdad que me dan nunca. O porque estoy besando a alguien por quien tengo sentimientos tan fuertes.

Cuando nos separamos, nos miramos con una amplia sonrisa. Entonces me doy cuenta de que ha empezado a nevar.

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Si no, ve al CAPÍTULO 91 s

CAPÍTULO 89

Me gusta que Lucas intente limar las asperezas entre nosotros. Sin embargo, estoy muy agotada por el día de hoy.

—Gracias, Lucas, pero necesito descansar —bostezo.

—Nos vemos mañana, entonces —me comenta.

Estoy a punto de despedirme de él cuando recibo un mensaje de mi madre.

Oye, dile a Lucas que venga a tomarse algo a casa.

Vaya que piense que somos unos maleducados

que no lo invitamos después de haberte metido

él en la asociación.

Mi madre, siempre tan complaciente.

—Mi madre dice que te vengas a tomar algo a mi casa —le comento cuando ya nos hemos quitado el disfraz de elfos.

—Y no me va a quedar otra opción que decir sí.

—Ya sabes cómo es, no acepta un no por respuesta.

Así que aparecemos los dos en mi casa. Mi madre se alegra mucho al ver que Lucas ha venido. Los tres, junto a mi padre, tomamos algo en la cocina mientras nos preguntan qué tal nos va con el voluntariado.

—La verdad es que Charlotte ha sido muy buen fichaje —reconoce Lucas con una sonrisa—. Todos están encantados.

Me observa con una sonrisa sincera, a pesar de nuestro encontronazo en el mercadillo navideño. Desvío la mirada mientras me sonrojo; no quiero que mi familia se dé cuenta de lo que estoy sintiendo por él.

—Pues no te haces una idea de la alegría que nos das —comenta mi padre—. A ver si Charlotte es capaz de ver de una vez lo valiosa que es.

Pongo los ojos en blanco, ya empieza.

—Lucas —continúa mi madre—, ¿a que nuestra hija debería creérselo más?

—Sí, vuestra hija vale mucho —suelta Lucas.

Las mejillas me están ardiendo todavía más en este momento, pero no por lo que dice, sino por cómo lo dice. Por favor, espero que mi madre y mi padre no se den cuenta de esto… Qué vergüenza.

Cuando hemos terminado esta conversación para nada cómoda para mí, Lucas y yo salimos de mi casa. En principio, para acompañarlo hasta la parada de bus más cercana, pero en cuanto me lanza una bola de nieve, entiendo que no se quiere despedir de mí tan pronto.

—¡A traición no! —Suelto una carcajada.

En el otro pasado, también disfrutamos de una pelea de bolas de nieve. No obstante, fue la mañana de Navidad, que vino a visitarme para ver qué tal me encontraba. Entonces mi madre nos hizo una foto.

Como no le devuelvo el ataque, me lanza otra bola. A continuación me agacho y aplasto un montón de nieve con las manos. Se lo tiro casi sin mirar y, en consecuencia, casi ni acierto en mi objetivo.

—¡Charlie, estás perdiendo punter…!

Se calla a mitad de frase, dado que le he estrellado una en todo el rostro. Abre la boca, asqueado porque le ha entrado un poco.

—¡Toma, te has comido la nieve! —celebro.

—¡Te vas a enterar!

Seguimos tirándonos nieve sin ni siquiera preocuparnos por darle forma y estallamos en risas cuando nuestra pelea pierde todo tipo de coherencia.

Lucas me sujeta las muñecas para que no le ataque más y forcejeamos hasta que los dos nos caemos al suelo. Yo, en concreto, encima de él. Aun así, no dejamos de reírnos por la adrenalina del momento.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Lucas asiente con la cabeza y me observa en silencio durante los siguientes segundos. Después su mirada se posa encima de mis labios.

Se me entrecorta la respiración al pensar en lo que va a ocurrir. Inconscientemente, cierro los ojos y me acerco para besarlo, gesto que él acepta.

Mi corazón se acelera mientras compartimos este momento de intimidad. Es muy bonito, pero a la vez, desconcertante. Porque siento que es la primera ocasión en la que un beso despierta esa reacción en mí.

Cuando nos separamos, me siento como si me fuera a despertar en cualquier momento.

—¿Estoy soñando? —Es lo primero que digo.

Ambos volvemos a reírnos por la tensión del momento, a lo que él contesta:

—Si es así, creo que los dos estamos soñando ahora.

Si Charlotte ha abierto su perfil de TikTok, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si no, ve al CAPÍTULO 91 s

CAPÍTULO 90

Cuando le cuento a Lucas que mi madre me ha insistido en crearme un perfil en TikTok, él me anima a subir contenido. Al principio, no tengo ni idea de cómo comportarme frente a la cámara. A pesar de que tengo varias ideas, todas ellas desaparecen en cuanto Lucas le da a grabar.

Así que, tras varios intentos, decidimos utilizar un audio ya existente que usan algunos artistas para darse a conocer. En el vídeo, aprovecho para enseñar también mis cuadros.

No obstante, mientras edito los textos, critico internamente lo forzada que salgo. Nada que ver con la naturalidad de Martha.

—No me gusta —me quejo.

—Pero si está genial, Charlie.

Él me ve con muy buenos ojos porque soy su mejor amiga (o lo que se suponga que somos ahora), pero yo soy muy consciente de los fallos que he tenido. De todos modos, lo subo. Por muy exigente que sea conmigo misma, entiendo también que es mi primer vídeo. Mejoraré con el tiempo, dado que no se nace con todo aprendido.

—Dime cómo va el vídeo —me pregunta Lucas una hora más tarde—. ¿Ya se ha viralizado?

Con la incertidumbre, abro la aplicación. Sé que es muy complicado que mi vídeo se haya vuelto tan popular siendo el primero; sin embargo, una parte de mí desea que haya ocurrido.

—Veinticinco visualizaciones —suspiro—. Y nadie ha comentado.

—Bueno, por algo se empieza, Charlie —dice, y me besa—. No te desanimes.

No obstante, con lo perfeccionista que soy, mi cabeza me da a entender que es un fracaso total.

Cuando Martha se entera de que he comenzado mis andaduras por redes sociales, comparte mi cuenta en su Instagram. Gracias a ella, llegan algunas personas más. Además, esa noche, quedo con Tyler y con ella para cenar. A él no lo había visto todavía porque, aunque somos amigos, nos distanciamos un poco cuando fuimos a la universidad. Si no hemos perdido el contacto por completo es gracias a Martha.

—Tenemos que celebrar que Charlotte ha vuelto a pintar —mi mejor amiga alza la copa—. ¡Y también que se ha creado una cuenta de TikTok!

—¿Cuántos seguidores tienes ya? —indaga Tyler mientras saca el teléfono.

—Trece.

Por un lado, mi madre y mi padre, que se han creado una cuenta adrede para seguirme. Y, por otro, Lucas, Martha y la gente que me ha conocido gracias a ella.

—Ahora ya son catorce —me asegura Tyler.

—Estoy muy orgullosa de ti, mi querida artista. —Martha me apretuja la mano con cariño.

Eso hace que me convierta en el centro de atención de la cena. Y lo hago todavía más cuando les comunico que estoy saliendo con Lucas, o bueno, que estamos empezando.

Tras la cena, Martha y yo nos quedamos a solas. Tyler está cansado y le apetece irse a su casa. Mientras, las dos decidimos dar un paseo navideño nocturno. Las luces de esta época nos acompañan junto al viento invernal.

—¿Estás contenta con lo de TikTok? —me pregunta.

—Sigo pensando que es una pérdida de tiempo —comento—. A nadie le interesa lo que tengo que decir. Solo hay que ver que lo que he subido no ha llegado ni a las cien visualizaciones.

—Eres demasiado dura contigo misma, Charlotte. Los algoritmos funcionan así. En cuanto te lance un poco un vídeo, ya verás cómo vas a crecer mucho.

Exhalo con fuerza y veo cómo se forma vaho a través de la iluminación navideña.

—Ya, pero eso lo dices por decir —contesto.

—¿Cómo? Tía, nos conocemos desde hace años. Sabes que no soy la típica que te va a hacer la pelota porque seas mi amiga.

Y lo sé; no obstante, me cuesta creer que de verdad tengo el magnetismo de ella.

—La gente te adora, Martha, a mí no mucho.

—Eso no es cierto.

—Y a veces es un poco inevitable no compararme contigo.

Me detengo sobre mis pasos cuando me doy cuenta de que se me ha escapado esto. Observo la expresión de Martha, que no me da a entender si se ha enfadado o, por el contrario, me comprende.

—Quiero decir —añado—, sé que te mereces todo lo que has conseguido. Aunque, a veces, me he comido mucho la cabeza con por qué a mí me está costando más. ¿Qué estoy haciendo mal?

Incluso he tenido que saltar entre dimensiones para arreglar mi pasado, pero esto lo guardo para mí.

Pienso que este va a ser el momento en el que Martha va a decir que soy una mala amiga y me va a dejar de hablar. Es por eso por lo que su abrazo me pilla de sorpresa.

—¿Sabes que cuando os aceptaron a Tyler y a ti en vuestra universidad de preferencia yo me sentí igual?

Abro los ojos, sorprendida, lo cierto es que no tenía ni idea. Es verdad que Martha tuvo que irse a una universidad comunitaria de una ciudad cercana porque no la aceptaron en la que quería ir. Sin embargo, no recuerdo que ella se lo tomara así.

—Te alegraste mucho por nosotros.

—Porque no me conocías tanto, entonces. Si no, te habrías dado cuenta. Me pasaba como a ti, entendía que os lo merecíais. El problema era: ¿y por qué yo no?

Desde luego, Martha y yo somos almas gemelas. Y no en un sentido romántico, sino en uno de amistad. Es como si me estuviera escuchando a mí misma a través de ella.

—Y ahora con lo de redes has confiado más en ti misma —doy por hecho.

—Para nada. Al principio, cuando veía que crecía en Instagram, me comparaba con gente que tenía más comunidad que yo. Ha sido un proceso interno largo. He aprendido que la autoestima no tiene que ver ni con mis logros ni con los de nadie. Si no hubiera dado el paso de cambiar, me sentiría todavía miserable. Aunque fuera la persona más exitosa del mundo.

Razón no le falta; aun así, me cuesta creer que en su posición yo me seguiría sintiendo inferior.

—Eres tú quien te tienes que dar cuenta de lo especial que eres, Charlotte. —Hace una pausa corta—. Pero, por si necesitas oírlo, eres una de las personas que más admiro del mundo.

Me lanzo sobre sus brazos al oír sus palabras, tanto que casi la desestabilizo. Ahora que por fin he confesado mis inseguridades, siento que estas pierden fuerza. Sé que me queda camino por delante hasta que mejore con este tema. Por suerte, ya es un inicio.

—Te quiero mucho, Martha.

Noto como me acaricia la cabeza con cariño.

—Y yo, mi querida artista.

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CAPÍTULO 91

Como Lucas y yo nos conocemos de toda la vida, lo nuestro empieza más rápido de lo que ocurriría en otros casos. De hecho, nuestros seres queridos se enteran enseguida de que somos más que amigos y reciben muy bien la noticia. Es más, cuando acudo a su casa para ver a su familia, estos ya me reciben como su nuera.

—¡Ya era hora de que fuerais pareja! —me felicita su padre—. ¡Bienvenida a la familia!

—Papá, por favor —replica Lucas—. Todavía no somos pareja. Bueno, sí. O no… ¡No sé lo que somos!

—Esta juventud cada día tiene las cosas menos claras —añade su madre—. Pues que sepas que solo nos bastó una cita a tu padre y a mí para saber que él era el hombre de mi vida.

En los días siguientes, Lucas y yo no ocultamos el amor que sentimos el uno por el otro. Siempre que podemos, nos besamos, sumergidos en una pasión desconocida para mí hasta el momento.

No pasamos desapercibidos para nuestros compañeros tampoco. Por tanto, Erin, la directora de la asociación, nos propone que el último día de voluntariado —en Nochevieja— nuestros elfos se «casen».

—Será una celebración por todo lo alto —nos explica—. Será el broche final hasta el año que viene.

Aunque a Lucas le parece una muy buena idea, reconozco que a mí me da mucha vergüenza. Eso significa que hemos estado demasiado cariñosos frente a toda esta gente. Y yo era la que criticaba a los enamorados que se besaban por los pasillos del instituto…

Por desgracia, esa felicidad por los inicios de nuestra relación se esfuma en cuanto veo una petición de mensaje en mi Instagram personal.

Charlotte, ¿me has bloqueado?

Trago saliva. Dylan. Con una nueva cuenta que se habrá creado para contactar conmigo. Estaba tan ilusionada porque lo mío con Lucas ha salido bien que me había olvidado de su existencia.

He hecho lo mismo que tú. Y yo que iba a hablarte

para que lo arregláramos…

Ya veo lo que te importa

esta relación…

Algo parecido me dijo en el pasado, en otra dimensión. De hecho, consiguió que regresara con él por pura culpabilidad, no porque lo quisiera de verdad.

Tienes razón, no me importa nada.

No pienso volver contigo.

¿Piensas rendirte tan rápido, Charlotte?

Sé que nuestra relación ha tenido sus fallos

porque soy imbécil. Y lo siento. Pero deberíamos

luchar por lo nuestro. Es lo que hacen las parejas que se aman.

Y si me haces esto,

me estás demostrando que nunca

estuviste enamorada de mí de verdad.

Por favor, dame una oportunidad, mi vida.

Ni siquiera leo el mensaje por completo, sino que le respondo lo mismo que le dije cuando rompí definitivamente con él en el otro pasado. Es decir, el año que viene.

Que no voy a volver contigo, Dylan.

Y este es el último mensaje que

te voy a mandar. Procedo a bloquearte

en esta cuenta también. Si te creas

otra nueva, te bloquearé también.

Adiós.

Antes de darle la oportunidad de contestarme, lo elimino para siempre de mi vida.

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CAPÍTULO 92

El último día de voluntariado, siento las emociones a flor de piel. Me da mucha pena que se vaya a acabar mi participación en la asociación; me ha gustado esta experiencia y, sobre todo, me ha gustado compartirla con Lucas.

Ese día, juntan a las familias en un mismo grupo. La idea es crear un espectáculo en torno a nuestra boda élfica. Por eso, la guía los detiene frente a nuestro lugar en la cinta.

—Hoy estoy muy desconcentrado, Penelope Rudolf —comienza el espectáculo.

—¿Y eso, Atardecer Nevado?

—¡Porque estoy enamorado de ti!

Los más pequeños observan atentos junto a su familia. De los diálogos que hemos interpretado en los últimos días, este es el que más corte me está dando.

—Ya lo sé, Atardecer Nevado. Por eso somos pareja, ¿no te acuerdas, tontorrón?

—Pero te quiero mucho. Me sabe a poco eso de ser solo tu novio.

Y, entonces, se agacha para proponerme matrimonio. Solo que la sortija de compromiso es un diamante de caramelo gigante.

Las familias junto a los niños comienzan a aplaudir por el avance en nuestra relación.

—Gracias, gracias. Mmm… Qué rico, el anillo. —Lo muerdo.

—¡No, Penelope Rudolf! ¡No hagas eso o no podremos casarnos!

—Pues casémonos ya, que si no, me lo comeré pronto.

Así que una vez Santa Claus les ha entregado sus regalos, entramos en su «despacho» para que nos una en matrimonio. Los niños se sientan alrededor de nosotros mientras él oficia la ceremonia.

—¡Por el poder que me ha concedido el Estado de Laponia, yo os declaro elfo marido y elfa mujer!

Los niños estallan en vítores cuando Lucas y yo nos besamos. Después, para aumentar el punto cómico del momento, vuelvo a morder el anillo.

—¡Penelope! —protesta Lucas.

Y los más pequeños se vuelven a reír.

Cuando termina la boda y las familias se marchan, observo la fábrica por última vez. Sé que el próximo año volveré; no obstante, me entristece que no vaya a haber nada hasta las Navidades siguientes.

En ese momento, alguien se me acerca.

—Perdona, tú ibas conmigo al instituto, ¿verdad?

Cuando me giro, no doy crédito a lo que están viendo mis ojos.

—¿Jared?

El chico que tanto me gustó en mi época del instituto. Qué raro, verlo ahora no despierta nada en mí.

—Sí, ¿tú eres…?

Y ni siquiera se acuerda de cómo me llamo.

—Charlotte.

—¡Eso! Qué casualidad vernos por aquí. No me suena haberme cruzado contigo otros años.

—Es el primero. ¿Cómo es que no nos hemos encontrado antes?

—Porque suelo encargarme de comprar los regalos y material. No soy mucho de estar de cara al público.

Asiento, sin saber qué más decir.

—Ha sido un placer volver a hablar tras el instituto —me despido.

Después acudo donde se encuentra Lucas para comunicarle la noticia.

—Vas a flipar, ese es Jared.

Lo señalo con disimulo para que no se dé cuenta de que estamos hablando de él.

—¡No me digas! —Entrecierra los ojos para que su visión sea más nítida—. ¿Jared, Jared?

O, en otras palabras: «Jared, el de tu instituto».

—Ese mismo.

—Nunca lo habría dicho. He tratado muchas veces con él y nunca había hecho las conexiones pertinentes.

Bajo la barbilla estupefacta por su mala memoria. En esta fecha, solo han pasado dos años desde que dejé el instituto. Debería recordarlo.

—Si te enseñé fotos de él…

—Ya, Charlie, pero hace cincuenta mil años.

Levanto las cejas incrédula.

—No ha pasado tanto tiempo.

Aunque sí el suficiente como para darme cuenta de que a quien quiero de verdad es a Lucas.

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CAPÍTULO 93

Con el fin del voluntariado, se acerca también el fin de nuestras vacaciones, lo cual quiere decir que Lucas y yo pronto nos tendremos que separar hasta que sean las vacaciones de primavera.

Es triste que no hayamos tenido mucho tiempo para ahondar en nuestra relación como nos gustaría, pero aprovechamos el mayor tiempo posible para estar tiempo juntos, sobre todo cuando nuestros padres salen para hacer recados o quedar con sus amigos. En su casa o en la mía, nos ponemos al día: besos, caricias, camisetas fuera, risas, más besos… Es difícil interrumpirnos, excepto si lo que lo hace es el motor del coche de mi familia en el garaje.

—¿No me habías dicho que iban a estar fuera más rato? —sisea él, sacando la cabeza de entre mis piernas.

—¡Y eso es lo que pensaba!

—¡Ya estamos aquí, Charlotte! —exclama mi madre, abriendo la puerta.

Nos vestimos lo más rápido que podemos y escondo a Lucas en mi armario para que mi madre y mi padre no lo descubran. Tendrá que quedarse ahí hasta que ambos entren en su habitación y pueda salir él.

—Rápido —susurro cuando no hay nadie a la vista.

Con una mezcla de agilidad y sigilo —si es que los dos conceptos se pueden combinar—, bajamos por la escalera y logro que salga de casa sin que mi familia se percate de lo ocurrido.

—Nos vemos por la noche —murmura antes de que cierre la puerta.

—Charlotte, ¿qué haces? —pregunta mi padre.

—Nada —respondo pegando mi espalda a la puerta—, que no sabía dónde estabais. Pensaba que seguíais en el salón.

No sueno muy convincente; aun así, él prefiere no preguntar más sobre el tema.

Por la noche, Lucas y yo quedamos en la plaza del Reloj para celebrar la Nochevieja. También nos acompañan Martha y Tyler, por lo que se podría decir que es una cita doble. La multitud de gente que esperamos el Año Nuevo gritamos la cuenta atrás como si fuera la primera vez. Bueno, ¿qué digo? Para ellos sí es la primera ocasión; para mí, la segunda.

—¡Cuatro, tres, dos, uno! —Nuestras voces suenan a través de las mascarillas que llevamos.

Y, entonces, comienzan a sonar las campanadas de la torre del reloj. Gritamos de felicidad al comprobar que comienza un nuevo año… Y este año, de cero, será junto al amor de mi vida.

A continuación lanzan los fuegos artificiales y yo aprovecho para besar a Lucas. Él rodea mi cintura para que estemos más cerca todavía. Mientras los castillos iluminan la noche, nuestros labios realizan las promesas que nosotros no hemos verbalizado: que seguiremos juntos a partir de ahora.

No obstante, se me cierra un poco el estómago solo de pensar que tengo que volver a vivir este año y medio.

—No se me ocurre mejor forma de empezar el año. —Lucas sonríe una vez nos separamos.

Yo le devuelvo la mueca alegre, pero de pronto la borro. Siento que todo comienza a darme vueltas. ¿Qué sucede?, ¿será que me estoy mareando por la marabunta de personas que hay aquí? Me agobio más en cuanto me percato de que mi alrededor se ha vuelto muy borroso también.

Ahí es cuando escucho una voz dentro de mi cabeza, la voz de la bruja.

«Charlotte, ¿quieres continuar en esta realidad? ¿O te gustaría volver a casa?».

Si Charlotte elige quedarse y has desbloqueado la trama de Charlotte pintora, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige quedarse y no has desbloqueado esa trama, ve al CAPÍTULO 95 s

Si Charlotte elige volver al presente, ve al CAPÍTULO 97 s

CAPÍTULO 94

NUESTRA VERSIÓN

TRAS VACACIONES

No tengo mucho tiempo para meditar la respuesta; no obstante, solo hay que ver lo mucho que ha mejorado mi pasado. Me tocará vivir otra vez ese año y medio de diferencia, pero no será una carga junto a los míos. Entre ellos, Lucas.

«Decido quedarme».

«Que así sea». Y la voz de la bruja desaparece de mi cabeza.

—Charlie, ¿qué te pasa?

Me aferro a Lucas mientras recupero la visión y la noción de lo que hay a mi alrededor.

—Me he agobiado un poco con tanta gente.

—De acuerdo, vámonos.

—Sí —nos apoya Tyler—. Se está volviendo muy asfixiante el ambiente.

Así que cuando podemos salir de la multitud, nos dirigimos a una zona mucho más tranquila. De esta manera es como terminamos nuestra Nochevieja y empezamos nuestro Año Nuevo.

Tras las vacaciones, Lucas y yo regresamos a nuestras respectivas universidades, yo a UCLA y él a Stanford. Aun así, no perdemos el contacto y, desde la distancia, nos pedimos salir de manera oficial.

Mientras tanto, continúo con TikTok. Al principio, es cierto que me sentía muy insegura, pero luego he ido ganando confianza en mí misma. Un año después, llego a los treinta mil seguidores. Me da vértigo cada vez que lo pienso, dado que me cuesta creer que haya tanta gente que esté interesada en lo que pinto.

Y lo mejor es que a partir de mi perfil me contactan diferentes galerías para exposiciones. La primera es en un local muy pequeño y alternativo, y estoy acompañada de todos mis seres queridos. Para entonces, ya quedan pocas semanas para terminar la universidad. Aprovechando esto, Lucas decide darme una sorpresa que nunca olvidaré.

—¡Escuchadme todo el mundo! —exclama dentro de la galería.

Al principio, no tengo muy claro qué es lo que pretende. No obstante, me tapo la boca cuando se arrodilla frente a mí.

—Charlotte, sé que a lo mejor esto es un poco repentino, pero nos conocemos desde niños y no se me ocurre otra persona con la que pasar mi vida. —De su bolsillo, saca una caja con un anillo de compromiso—. Charlotte Dewsbury, ¿quieres casarte conmigo? Te prometo que esta vez el anillo es de verdad y no de caramelo.

Suelto una leve carcajada nerviosa al recordar nuestra aventura como elfos navideños. Luego, las lágrimas anegan mis ojos.

—¡Sí, mi amor! ¡Claro que me casaré contigo!

Lucas me coloca el anillo en el dedo anular a la vez que nuestros familiares y amigos nos dan la enhorabuena. Después nos besamos para sellar el pacto. Nuestra amistad ha vivido un camino pedregoso antes de convertirse en esta relación tan maravillosa. Y no la cambiaría por nada del mundo.

FIN…

… Excepto si Charlotte ha realizado la regresión de la Segunda Guerra Mundial, entonces ve al CAPÍTULO 96 s

CAPÍTULO 95

NUESTRA VERSIÓN

JUNTOS

No tengo mucho tiempo para meditar la respuesta; no obstante, solo hay que ver lo mucho que ha mejorado mi pasado. Me tocará vivir otra vez ese año y medio de diferencia, pero no será una carga junto a los míos. Entre ellos, Lucas.

«Decido quedarme».

«Que así sea». Y la voz de la bruja desaparece de mi cabeza.

—Charlie, ¿qué te pasa?

Me aferro a Lucas mientras recupero la visión y la noción de lo que hay a mi alrededor.

—Me he agobiado un poco con tanta gente.

—De acuerdo, vámonos.

—Sí —nos apoya Tyler—. Se está volviendo muy asfixiante el ambiente.

Así que cuando podemos salir de la multitud, nos dirigimos a una zona mucho más tranquila. De esta manera es como terminamos nuestra Nochevieja y comenzamos el Año Nuevo.

Tras las vacaciones, Lucas y yo regresamos a nuestras respectivas universidades. Yo a UCLA y él a Stanford. Aun así, no perdemos el contacto y, desde la distancia, nos pedimos salir de manera oficial.

Intento hacer los contactos que no realicé la primera vez en la carrera. Y recupero la ilusión por la pintura, que había perdido hacía tanto tiempo.

No obstante, el camino no es sencillo y veo más obstáculos que facilidades. Por eso, cuando me gradúo en Arte, entiendo que todavía va a transcurrir un tiempo hasta que pueda dar a conocer mi obra.

Sin embargo, no me desanimo, porque voy a seguir trabajando de ello. Cuando veo que en mi antiguo instituto, Silver Bay, necesitan a una profesora de Historia del Arte, me apunto a la plaza; así continuaré rodeándome de esta disciplina que tanto me gusta, y seguro que un día llega mi momento. Además, mi relación con Lucas evoluciona muy bien. Tanto que, en cuanto salimos de la universidad, nos vamos a vivir juntos.

No obstante, mi intuición me dice que pronto daremos un paso más.

Ocurre un día que estamos en casa, uno normal y corriente. Lucas y yo, a solas. Después de la cena, comienza a decirme unas palabras que enternecen mi corazón.

—Charlie, sé que solo llevamos un año y medio juntos, pero… No se me ocurre otra persona con quien pasar el resto de mi vida.

Se levanta de su asiento y se arrodilla frente a mí. Me quedo sin palabras mientras veo como saca de su bolsillo una caja con un anillo.

—Charlotte Dewsbury, ¿quieres casarte conmigo?

Me tapo la boca con las manos y me levanto de la silla. No asimilo lo que mis ojos están viendo.

—¡Claro que sí, mi amor! ¡Me casaré contigo!

Lucas me coloca el anillo en el dedo mientras doy saltos de alegría. Después, nos besamos para sellar el pacto. Nuestra amistad ha vivido un camino pedregoso antes de convertirse en esta relación tan maravillosa. Y no la cambiaría por nada del mundo.

FIN…

… Excepto si vienes de la regresión de la Segunda Guerra Mundial, entonces ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

CAPÍTULO 96

NUESTRA VERSIÓN TIEMPO A TRAVÉS

Lucas y yo planeamos nuestra boda para dentro de un par de años. A pesar de que ya estamos comprometidos, no quiere decir que nos vayamos a casar de manera inmediata. Aun así, decidimos tomarnos unas vacaciones en Santa Barbara, California. Una especie de preluna de miel.

Una de nuestras paradas es la playa, donde Lucas y yo aprovechamos para aprender a hacer surf. En mi cabeza solo puedo pensar en nuestra antigua encarnación: Tobias y Hanna. Me gusta que nos hayamos reencontrado en otra vida y, aunque nuestra relación no es exactamente la misma, el vínculo sí lo es.

—Yo creo que en otra vida he sido surfista —bromea mi pareja cuando terminamos la sesión—. Esto se me da demasiado bien.

—Tal vez lo fuiste.

Lucas no es tan escéptico como Martha, pero no me creería si le dijera que en otra vida fue un marinero de Estados Unidos ni que lo que tenemos es otra versión de lo nuestro.

Tras el surf, damos un paseo por la zona costera. Al cabo de unos minutos caminando, me detengo frente a un local que mi alma conoce demasiado bien.

—Los Dulces de Emma —musito.

Es la cafetería que Hanna iba a abrir con su amiga Emma, ¡estoy segura!

—«Los mejores batidos y tartas desde 1946». —Lucas entrecierra los ojos a la vez que lee el letrero que hay abajo—. ¿Te apetece entrar?

Rodeo su espalda con mi brazo.

—Me encantaría.

No solo Hanna Beck consiguió cumplir su sueño, sino que, además, hoy en día la cafetería continúa abierta. Hincho el pecho, orgullosa. Puede que yo ya no sea ella, pero siempre vivirá en mi alma.

Y creo que una muy buena forma de homenajearla es pintar un cuadro sobre este viaje.

AHORA SÍ...

FIN

CAPÍTULO 97

Cierro los ojos, convencida de que quiero quedarme en este nuevo pasado. No obstante, mientras elaboro la respuesta, me doy cuenta de que no es lo que deseo de verdad. Se me forma un nudo en la garganta mientras acepto que he viajado a otra dimensión para regresar al punto de partida.

¿Por qué he vuelto a vivir esto, si voy a regresar?

Porque este nuevo pasado es una mentira.

No es natural. No es lo que ocurrió. Lo he creado a mi antojo con información que ya conocía, como que debía alejarme lo máximo posible de Dylan.

Aunque esto jamás se me olvidará (todo lo que he vivido, todas las cosas diferentes que han pasado), no es de verdad.

«Creo que es hora de volver a casa», respondo, derrotada.

«Sabía que tomarías esa decisión».

Se me parte el corazón al pensar que voy a abandonar a esa persona de la que me he enamorado. ¿Habrá alguna forma de que nos reencontremos en el presente original? ¿O nuestra historia se ha acabado para siempre?

«Déjame despedirme, al menos», suplico.

«No puedes…».

—… Es hora de regresar.

De repente, vuelvo a estar en la consulta de la bruja. Me siento frustrada; el tiempo no ha transcurrido a la misma velocidad aquí. He estado muchos días en otra dimensión para regresar a este momento, tal como ella me prometió.

Como si lo que hubiera experimentado no hubiera sido real.

—He viajado al pasado para nada —lamento.

—Para nada, no. Has conseguido un aprendizaje muy importante: no hay nada más valioso que el presente.

Levanto una ceja, ¿realmente lo he hecho? No lo tengo tan claro.

—Nuestras vidas están compuestas de momentos buenos y malos. Todo el mundo tiene sus sueños cumplidos y frustrados, y sus traumas. Pero cuando de verdad somos felices es cuando no cambiaríamos nuestra existencia si nos dieran la oportunidad. Hoy has decidido mantener la tuya tal y como es.

Quizá Martha comenzaría a decirle que su optimismo traspasa límites tóxicos, dado que no tiene en cuenta todas las circunstancias posibles. Aun así, me gusta ilusionarme con que mi vida es mucho más que los obstáculos de mi pasado.

—¿Cuánto tengo que pagarte? —Abro mi bolso.

—Nada, con la lección que has aprendido me basta.

Me desconcierta su respuesta; no obstante, acepto su decisión y me levanto para marcharme.

—Una pregunta, eh… —comienzo.

—Llámame Sally.

—Sally, ¿volveré a encontrar a… —no puedo pronunciar el nombre— mi persona?

La bruja baja la vista mientras reflexiona mi pregunta. Me duele pensar que, al haber escogido el presente, la haya perdido para siempre, así que ahora necesito escuchar que sí volveré a ver al amor de mi elección.

—Si es tu destino, sí —responde.

Esa no es la contestación que quería oír.

Aturdida por regresar a mi realidad, salgo de la consulta. Afuera, me espera Martha, que me mira con una sonrisa burlona.

—¿Qué tal ha ido tu viaje en el tiempo? ¿Te ha dado tiempo a volver en un minuto? ¡Qué rápido!

Elijo mentirle, dado que no me creería si le digo que ha sido real. Más bien, pensaría que la estoy engañando para no darle la razón.

—Si hubiera viajado en el tiempo, no estaría aquí. —Me encojo de hombros.

Después la abrazo con fuerza. Me percato de que he echado mucho de menos a Martha. Aunque hemos estado juntas en el pasado, no era esta Martha.

—Bueno, Charlotte Dewsbury —se separa de mí—, es hora de que nos preparemos para el evento.

—¿Qué evento?

Para mí ha pasado mucho tiempo. Casi he olvidado las circunstancias que nos han traído aquí.

—No me estarás hablando en serio. ¿Se te ha olvidado?

Entonces recuerdo que a mi mejor amiga la han invitado a la inauguración de una galería por compartir un cuadro mío en sus redes sociales.

—¡Ay, es verdad!

—Qué cabeza tienes, Charlotte. Anda, démonos prisa o se nos hará tarde.

Estoy agotada por los últimos «días», pero Martha no me da elección, vamos a ir al encuentro. Y es que, para ella, solo hemos estado unos segundos separadas.

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CAPÍTULO 98

Conforme escucho como Martha se marcha de la consulta, llego a la conclusión de que todo esto es una tontería. A ver, la idea de viajar en el tiempo y cambiar mi pasado me apetece, pero las palabras de mi mejor amiga y su salida dramática me hacen entrar en razón: esto no tiene ningún sentido.

Porque eso de saltar entre dimensiones no es real, ¿cómo va a serlo?

—¿En qué estoy pensando? —Sacudo la cabeza—. Mira, te lo agradezco, pero… Creo que será mejor que me vaya.

Sin darle tiempo a la bruja a intentar convencerme, abandono su local.

—¡Espera, Martha! —grito cuando abro la puerta.

Mi mejor amiga mira la hora en su móvil, asombrada al ver que ya he salido.

—Vaya, no has tardado ni diez segundos. ¿Ya has viajado en el tiempo?

—Tienes razón. —Alzo las manos—. No sé qué se me ha pasado por la cabeza para creer que voy a saltar entre dimensiones.

—Pues la desesperación por cambiar tu vida. De eso se aprovecha esta gente.

Sí, aun así, me deja estupefacta que no haya sido capaz de darme cuenta hasta que he estado a punto de hacerlo. Si hasta me he peleado con mi amiga por ello.

—Ven aquí, mi querida artista. —Rodea mi cuello y acerca mi cabeza a la suya—. Vamos a arreglarnos para ir a la galería.

Y con dos sonrisas en el rostro, nos dirigimos hacia nuestro próximo destino: la casa de mi mejor amiga.

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CAPÍTULO 99

Hoy ha sido un día muy cansado por la regresión. Aun así, no puedo dejar que mis vivencias pasadas me afecten. Por mucho que me haya marcado lo que he recordado, es un ciclo de mi alma que ya se ha cerrado.

Lo que importa no es el pasado, sino lo que haga durante mi vida siendo Charlotte Dewsbury. Y yo quiero recordar que este fue el día que retomé mi pasión por la pintura, no el día en el que trunqué mi primera oportunidad en años por una vida pasada.

—Voy a ir —afirmo—. Nos vestiremos para la ocasión y triunfaremos en esa galería.

Martha alza la barbilla orgullosa al escucharme.

—¡Esa es la actitud! Vamos para allá, mi querida artista.

Así que, con el tiempo justo, nos dirigimos a casa de mi mejor amiga para arreglarnos.

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CAPÍTULO 100

Primero Martha y yo pasamos por mi casa para recoger mi portafolio, pero después nos vamos a la suya para escoger qué nos pondremos, que por su carrera en redes sociales tiene más opciones para asistir a eventos que yo.

Mi mejor amiga me presta un vestido negro que se ata al cuello y ella, por su parte, elige un traje chaqueta de color verde claro. Al principio vamos tan bien de tiempo que nos ponemos una serie para entretenernos hasta que sea la hora, pero se nos echa el tiempo encima y, al final, tenemos que salir corriendo porque llegamos tarde.

—¡Tía, que la inauguración comienza en quince minutos! —brama Martha.

—¡Había entendido que empezaba a las nueve, pensaba que contábamos con margen de sobra!

Me siento ridícula mientras corremos por la calle vestidas para un evento y con tacones. Me da la impresión de que la gente se está fijando demasiado en nosotras, y como se me tuerza un tobillo lo llevo claro… No por el dolor, sino por la humillación que sentiría en público.

Cuando llegamos por fin a la galería, ya me duelen los pies por culpa de la carrera que hemos dado mi mejor amiga y yo.

—Qué vergüenza —protesta Martha—. Ya está llena.

Saco el teléfono del bolso que me ha dejado también para comprobar la hora que es.

—Son las nueve y cuarto.

—Qué desastre, Charlotte. Bueno, es lo que hay. Ya hemos llegado tarde, no podemos hacer más.

Sin embargo, conozco a Martha. Cuando habla en voz alta de ese modo es porque intenta convencerse a sí misma en realidad.

Mi mejor amiga me lanza una mirada para invitarme a que entre primero en el local. No obstante, aprieto los labios y la animo para que sea ella la que haga la entrada triunfal. Abre la puerta con reticencia y, entonces, un hombre que identifico como el que la ha invitado se acerca a nosotras.

—Hola, disculpa, soy Martha Smith. Nos hemos perdido con el metro y hemos acabado en la estación que no era. Ella es mi acompañante.

Asiento repetidas veces con la cabeza para dar veracidad a su mentira. El organizador de eventos la mira sin estar demasiado convencido de sus palabras, pero nos deja pasar igualmente.

—Disfrutad de la inauguración —nos desea en un tono seco.

Martha y yo nos sumergimos entre las personas que han asistido al evento.

—Ahora hay que encontrar a quien haya abierto la galería —comenta—. ¿Sitúas al hombre trajeado de este mediodía?

¿Al que habíamos visto en nuestra primera visita? Intento buscarlo con la mirada; al final, niego con la cabeza.

—No lo veo. ¿Por qué no le preguntas al organizador?

—Ni de coña. —Martha saca el móvil para grabar unas historias de Instagram—. Si nos hemos perdido el principio. Pensará que vamos a lo que vamos: a hacer contactos.

Justo cuando pasa un camarero, agarro dos copas de vino blanco.

—Es que es a lo que hemos venido, Martha —le recuerdo.

—Ya, pero que no quede tan obvio…

Mi mejor amiga agarra una de las copas y bebe un sorbo de la suya. Después, abriendo los ojos como platos, me golpea en el brazo en varias ocasiones para llamar mi atención.

—¡Tía, tía, tía!

—¿Qué pasa? —pregunto.

—¿Esa de ahí no es Alaska?

Levanto la vista y sigo la mirada de Martha. Efectivamente: ahí está. La chica más popular de mi instituto. Aunque Martha me ha avisado, me sobresalto un poco igual al verla… Pero lo que me deja estupefacta es que no es una invitada más, sino que es la que está respondiendo las entrevistas de los medios.

—Alaska es la dueña de la galería de arte —murmuro, sorprendida.

Entonces, yo también bebo de mi copa.

Si has pasado por la regresión al Londres victoriano, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si has reconectado con Alaska, ve al CAPÍTULO 102 s

Si has reconectado con Jared o Lucas, ve al CAPÍTULO 103 s

Si no, ve al CAPÍTULO 104 s

CAPÍTULO 101

La bruja me comentó que el alma de Frederick se encontraba también en esta vida. «Alguien con quien compartiría mi pasión por el arte», dijo. Por supuesto, yo no esperaba que fuera Alaska.

No, porque no lo es. Claro que no lo es, ¿cómo va a ser Alaska? Será por personas en el mundo. Solo he pensado eso porque todo ha ocurrido muy seguido y porque no conozco a mucha más gente interesada por el arte, pero pensar que es ella es un error. Y no tiene sentido. ¿Cómo puede ser que una de mis enemigas declaradas del instituto fuese el amor de mi vida en otra encarnación? Anda, Charlotte, no seas tonta.

La imagen del beso con ella en el baile de fin de curso cruza mi mente. También la de su mensaje posterior y, cuatro años después, el mío para hacer las paces. Pero eso no significa nada y, además, ella ni contestó. Lo cual parece una señal inequívoca de que Frederick Edevane no es Alaska St. James. No lo es. Porque, como me enseñó la bruja, Frederick fue el amor de mi vida.

Ella no puede serlo. Me quedo mirándola desde la distancia, todavía bebiendo vino. Por alguna razón, algo no me deja autoconvencerme.

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CAPÍTULO 102

Tengo una sensación amarga al volver a verla. Hace solo unas «horas», estábamos en el baile y éramos las reinas de la noche.

Por eso me sonaba tanto su tío, porque era el hombre que había visto a través del cristal de la galería durante el mediodía. Seguro que ha debido de ayudarla a abrir el negocio. Por otro lado, me sorprende que en el presente original haya tomado la decisión de abrir una galería. Por lo que me contó en el pasado, le había costado mucho tomar su propio camino. Viendo esto, entiendo que llegó a la misma conclusión… Solo que sin mí.

Ahora he vuelto a encontrarme con Alaska, pero es la Alaska original. La que posiblemente me siga detestando por haber ignorado su mensaje. Mensaje que me mandó después de besarnos en la primera fiesta de fin de instituto.

Decidí saltar entre dimensiones para arreglar mis errores con ella. Al final, la vida pretendía cruzarme de nuevo con ella durante todo este tiempo. Como la bruja había dicho, el destino me iba a juntar con la persona correcta. Y esa era Alaska St. James. Simplemente, será otra versión de lo nuestro.

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CAPÍTULO 103

Cuando la bruja me dijo que el destino me juntaría con la persona correcta, no tenía en mente a Alaska. Quiero decir, ¿por qué Alaska? No tenía mucho sentido. No habíamos sido amigas en el instituto (de hecho, todo lo contrario), habíamos compartido un beso y, después… nada por mi parte, hasta «ayer» por la noche que le escribí. Tampoco nada por la suya, ni siquiera durante mi viaje en el tiempo. De hecho, en mi mente solo existía la posibilidad de estar con él, sin más opciones. No quería imaginarme la posibilidad en la que no estuviéramos juntos.

Pero la vida ha decidido ponérmela a ella delante. No a él. No al amor de mi vida. A Alaska St. James, ni más ni menos.

Y no sé cómo sentirme al respecto con esto.

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CAPÍTULO 104

Mientras la veo hablar con un periodista, me viene a la mente el momento en el que nos besamos en el baile del último curso.

—¿Qué pasa, la reina de la noche huye de sus súbditos? —le había preguntado cuando la vi.

Había salido para estar a solas, abrumada por el baile de fin de curso. Yo quería ligar con Jared; no obstante, él no me estaba haciendo caso. Además, con lo acaramelado que se mostraba con su acompañante, tenía la sensación de que no iba a triunfar en mi misión.

Alaska soltó una carcajada triste.

—Quiero que se acabe ya esta fiesta —lamentó.

—¿Y eso? Pero si es tu noche.

Y, entonces, comenzamos a hablar en mitad del campo de fútbol hasta que nos besamos.

Cuatro años después, ha dejado en visto mi mensaje. Y ahora que estamos aquí va a pensar que nos hemos colado en la inauguración por algo relacionado con lo que le escribí.

Cuando por fin repara en nosotras, parece que no le hace demasiada gracia vernos aquí. Por un momento, de hecho, pienso que nos va a ignorar. Sin embargo, al final se acerca hasta nosotras con paso serio.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunta con un tono demasiado brusco.

—Chica, qué simpática. —Martha pone una expresión disgustada—. Tenemos todo el derecho a estar aquí, nos han invitado.

—¿Quién? ¿Victor?

Desvía su mirada hacia el organizador de eventos que ha contactado a mi mejor amiga.

—¿Por eso me has escrito, Charlotte? ¿Para reírte luego de mí?

Entiendo que piense eso.

—¿Le has escrito a Alaska? —sisea Martha.

—Oye, mira, no sabía que esto tenía que ver contigo. Ha sido una coincidencia —confieso, incómoda—. Te mandé ese mensaje para pedirte perdón por haberte ignorado. Porque lo siento de verdad.

Mi antigua compañera de clase se cruza de brazos y se marcha sin decirnos absolutamente nada. Después se dirige a otros invitados, con quienes tiene una actitud mucho más cercana que con nosotras.

—Eso no me lo has contado —me recrimina Martha en broma—. Nuestra amistad se encuentra en las últimas ahora mismo.

—Anoche tuve un ataque de melancolía de lo que podría haber sido y no fue. Así que me disculpé.

—¿Y a qué hora fue eso?

—A las cuatro de la mañana.

Me enfado un poco con mi mejor amiga cuando percibo que no se aguanta la risa.

—Te quiero mucho, Charlotte, pero a veces se te va un poco.

Sí, no fue lo más sensato. Sin embargo, anoche me pregunté qué habría ocurrido si le hubiera respondido a Alaska esa noche, por eso intenté hablarle, para subsanar mi error.

Gracias a mi idea, ahora parece que mi intención desde el principio era molestarla.

—Bueno, ya que estamos quedémonos un poco más —propone Martha—, aunque creo que no vas a poder hacer muchos contactos.

Por suerte, conseguimos integrarnos entre alguno de los invitados relacionados con el mundo del arte. Aprovecho para hablarles de mi obra, reconociéndoles con algo de vergüenza que lo último que pinté por placer fue hace tres años.

—Pues yo soy pintora —comento—. Me fascina el arte abstracto desde que era pequeña. Fue después de ver un cuadro de Kandinski. Pensé: «Guau, esto es algo que puedo pintar yo, aunque tenga cinco años». Que luego realmente es mucho más complicado de lo que parece, pero era solo una niña.

Hago un intento por enseñarles mi portafolio. No obstante, en cuanto averiguan mi objetivo, se marchan de nuestro lado de una forma un poco ruda.

—Qué maleducados —protesta Martha.

—Tal vez la maleducada soy yo por intentar aprovecharme. —Cierro la carpeta entristecida.

—Qué va. Vamos a buscar a más gente, ya verás como solo han sido esos.

No obstante, los siguientes grupos a los que nos acercamos hacen lo mismo: son cordiales hasta que les hablo de mis proyectos. De hecho, uno de ellos hasta arruga la nariz, asqueado, cuando le enseño mi obra.

Sus reacciones me dan ganas de marcharme. No me siento a gusto en esta inauguración, soy una intrusa que no debería estar aquí. El ambiente es muy hostil con nosotras y tengo la corazonada de que si nos acercamos a más gente vamos a recibir el mismo trato.

—Vámonos a casa, Martha. —Me termino mi copa de vino.

—¿Te vas a rendir ya? Nadie dijo que el camino fuera fácil.

—No es que este camino sea difícil, es que está lleno de trampas. Déjalo, este no es mi lugar y no sé si lo será alguna vez.

—Lo ves así porque hoy ha sido un día un poco intenso —opina.

—No, lo veo así por cómo se están comportando.

Exhalo una gran cantidad de aire. Supongo que debo aceptar que, si voy a lograr mi sueño, no va a ser en la galería de Alaska.

—Siento mucho que el plan haya salido tan mal.

—Tú no tienes ninguna responsabilidad, Martha. ¿Quién te iba a decir que esta gente iba a ser así?

—Ellos se lo pierden —sentencia Martha.

Igual que se lo perdieron durante mi adolescencia…

No obstante, antes de que podamos marcharnos de aquí para siempre, una voz nos detiene. La de Alaska.

—Oye, quería disculparme por lo de antes. He tenido una reacción un poco… desmesurada.

A sus palabras la acompaña una cara arrepentida. No tengo ningunas ganas de responder, por lo que dejo que sea Martha la que tome el control.

—A ver, no ha sido la mejor forma de recibirnos. —Martha activa el modo psicóloga—. Pero la mente humana es muy compleja y cada persona interpreta unos mismos estímulos de manera diferente, aunque no se acerquen para nada a la realidad.

—Es solo que… tu mensaje me removió demasiadas cosas. —Alaska me mira a mí—. En realidad, tenía pensado contestarte una vez pasara todo lo de la galería. Lo que ocurre es que, cuando os he visto, creía que me escribiste solo para reírte de mí hoy. Sé que me detestabais por quién era y que nunca me contestaste por eso mismo, Charlotte.

Me remuevo, incómoda. Sí, en parte fue por eso. Aun así, me pongo nerviosa al escuchar la tranquilidad con la que Alaska pronuncia esas palabras.

—Está todo olvidado —contesta Martha—. Yo de adolescente también era muy petarda, así que no tomes de referencia lo que pensaba de ti cuando tenía diecisiete años. No tengo nada que ver con la persona que soy hoy.

—Sí, de hecho, me encantan tus publicaciones de Instagram.

—¿Me sigues?

Entonces Martha y ella comienzan a hablar sobre el paso de mi mejor amiga por redes sociales. Desenfoco la mirada hasta que pierdo la noción de la realidad.

—¿Y Jared no ha venido? —pregunta mi mejor amiga.

—Sí, pero se ha tenido que ir a los cinco minutos porque tenía que ir al aeropuerto.

Sin embargo, mi momento de disociación finaliza cuando Alaska me habla a mí.

—¿Tú qué tal vas, Charlotte? ¿Sigues con tus cuadros?

Levanto la vista y, en ese mismo momento, me percato de que Alaska me está dedicando una sonrisa. Es la misma sonrisa que invitó a que besara sus labios hace tan solo cuatro años. Aparto la mirada.

—Bueno, más o menos. Más menos que más, la verdad.

—¿Es ese tu portafolio?

—Sí…

Se lo entrego, sin sentirme dueña de mis movimientos. Mientras lo hojea, temo que vaya a rechazarlo como el resto de los invitados.

—Siempre has pintado muy bien.

—¿Te gusta? —Agrando los ojos, a pesar del tiempo que ha pasado sin que haya pintado nada.

—Claro, ¿cómo no me iba a gustar?

«No sé, ¿quizá porque hay invitados que lo han mirado con asco?».

Aunque esas sean las palabras que tengo en mi mente, prefiero no verbalizarlas. Prefiero que Alaska continúe hablando.

—Es una pena que no me mostrara en el instituto tal y como era —reconoce—. Si no, me habrías visto alabar tus cuadros, no sé… ¿todos los días?

Las palabras de Alaska me dejan una sensación cálida en el pecho. Y no solo por suponer un contraste frente a la gente que me ha ignorado ahora: también tengo claro que las pronuncia con honestidad. Su mirada brilla mientras habla de mi pintura.

—Bueno, creo que es hora de que yo me vaya de aquí —se despide Martha—. Estoy muy cansada.

Incluso bosteza para indicar que no está mintiendo. No obstante, veo qué es lo que intenta provocar mi mejor amiga: pretende dejarme a solas con Alaska para que así tengamos por fin nuestro reencuentro.

Si Charlotte elige marcharse con Martha, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige quedarse con Alaska, ve al CAPÍTULO 107 s

CAPÍTULO 105

Sin embargo, yo tampoco tengo muchas ganas de quedarme aquí. Ha sido un día demasiado agotador y lo único que quiero es volver a casa y descansar.

Además, creo que me vendrá bien ahora estar sola. Después de la consulta con la bruja, he llegado a la conclusión de que debo poner en orden mi vida antes de conocer a alguien. Llámese Alaska u otra persona.

Por mucho que el destino nos quiera juntar, no creo que este sea el momento.

—No, si yo también me voy —afirmo.

—Ah… —Nuestra antigua compañera se muestra desconcertada—. Pues me alegro de veros. Podemos quedar un día de estos, Charlotte.

—Claro, Alaska. Ya hablamos.

Después de despedirnos, Martha y yo salimos de la galería sin haber triunfado en nuestra misión.

—Bueno, no he conseguido hacer contactos —paseamos por la calle iluminada por farolas—, pero nos lo hemos pasado bien.

—Lo que no entiendo es por qué no te has quedado. Charlotte, estoy segura de que Alaska quería acabar la noche contigo.

—No sé, Martha. Aunque si algo he aprendido en las últimas horas es que tengo que disfrutar de estos instantes de soledad. No van a durar para siempre y quiero ser mi mejor versión posible cuando terminen.

Martha me abraza.

—Es la mejor decisión que podrías haber escogido.

Mientras nos dirigimos de camino al transporte, yo también lo creo. Por fin, me elijo a mí y no a mis circunstancias.

FIN

CAPÍTULO 106

Decido intentar no desaprovechar la oportunidad de arreglar las cosas. No por magia, sino por mis propias acciones.

Beatrice Edevane aprendió que la única solución era luchar por sus sueños. Yo no pienso dejar que esa lección se pierda en mi encarnación actual: yo también voy a continuar con el proyecto de ser pintora.

Le pido a Martha la dirección de la galería y voy para allá.

Martha, ¿sigues en la galería?

No, me acabo de ir. ¿Por qué?

Porque voy para allá,

¿me pasas la ubicación?

Para cuando llego a la galería, queda poca gente. Solo Alaska y el hombre trajeado que había visto este mediodía.

Nunca habría imaginado que esa chica popular a la que besé podía haber compartido conmigo algo tan especial como el arte. Si tan solo me hubiera molestado en conocerla…

En cuanto me ve, el organizador del evento intenta detenerme. Desde luego, no estoy dentro de la lista; no obstante, Alaska me deja pasar una vez se da cuenta de que soy yo.

Mientras nuestras miradas se cruzan, recuerdo cómo fue aquella noche en la que nos besamos.

—¿Qué pasa, la reina de la noche huye de sus súbditos? —le había preguntado cuando la vi.

Había salido para estar a solas, abrumada por el baile de fin de curso. Quería ligar con Jared; por desgracia, él no me estaba haciendo caso. Y con lo acaramelado que se mostraba con su acompañante, tenía la sensación de que no iba a triunfar en mi cometido.

—Quiero que se acabe ya esta fiesta —lamentó.

—¿Y eso? Pero si es tu noche.

Y, entonces, comenzamos a hablar en mitad del campo de fútbol.

—¿Te ha avisado tu amiga de que estaba aquí? —Su pregunta me devuelve al presente.

Me fijo en que sigue rubia, como había visto en las fotos de Instagram, pero no es una tonalidad tan clara como la que llevaba entonces.

—Más o menos —contesto—. No he traído mi portafolio, pero…

—Has venido a hablarme de tus cuadros.

—He venido a pedirte perdón por aquel mensaje que nunca respondí.

Alaska asiente con la cabeza y aprieta los labios. Se muestra comprensiva conmigo, nada que ver con la reacción cabreada que me imaginaba.

—Y yo te iba a contestar en estos días. Lo que pasa es que tenía la cabeza en lo de la galería y quería enfocarme en esto.

—No te preocupes. —Me abrazo a mi libro—. También habría entendido que no quisieras volver a saber nada de mí.

—Vaya, ¿te gusta Beatrice Edevane?

Me estremezco al oír mi antiguo nombre de sus labios. Por un momento, casi me imagino que lo ha dicho otra persona, alguien a quien le perteneció, en parte; el amor de mi otra vida. Bajo la vista al libro y me fijo en la historia que escribí en el siglo xix. Qué casualidad tan maravillosa que Alaska conozca a mi otro yo.

—Sí, la estoy leyendo.

—A mí me encanta su saga Lino y seda… Es de mis clásicos favoritos.

El destino es muy caprichoso en muchas ocasiones. Si Alaska supiera que yo fui Beatrice Edevane, sus historias cobrarían un nuevo significado para ella.

—También he leído los poemas de Frederick Edevane, su marido —suelto una verdad a medias.

Tengo un pálpito. Las palabras de la bruja rondan en mi cabeza y no las puedo sacar. ¿Y si Alaska…? ¿Y si ella fuera en otra vida…?

—Sí, algo he leído de él. Me horrorizan y fascinan al mismo tiempo. Qué mente más grotesca la suya.

Río para mis adentros mientras adopta una expresión asqueada. Sería muy gracioso contarle ahora que su alma pudo haber escrito esas composiciones.

—Bueno, te vas a quedar un rato por aquí, entiendo —supone.

Entonces esboza una sonrisa, la misma que me embelesó hace cuatro años y me hizo besarla.

—Esa es mi intención. —Y agarro una copa de vino.

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CAPÍTULO 107

Newlowhite Springs, 8 de julio

Me quedo en la galería, curiosa por averiguar adónde me lleva este encuentro con Alaska. De hecho, nuestra conversación se alarga tanto que nos quedamos ella y yo solas en la galería junto al equipo del catering.

No diría que estoy borracha, aunque sí que el vino me ha subido un poco.

—Estoy muy contenta por ti —celebro—. Has abierto una ga lería de arte a tus veintidós años. Mi más sincera enhorabuena.

—Me estás haciendo cumplidos para que te exponga.

—La respuesta es sí. Si buscas un talento joven, que todavía no haya sido descubierto…, aquí estoy yo. —Coloco la mano encima de la barbilla.

Las dos comenzamos a reírnos por mi contestación. Siento que el ambiente entre Alaska y yo es mucho más relajado que el que compartimos en el pasado.

—Escríbeme el lunes y le paso tu contacto a mi tío. Es quien lleva el proceso de selección. Es más, me ha ayudado a abrir la galería —admite—. Es él el que tiene dinero de la familia. Bue no, también ha pagado mis estudios…

—… Tu viaje a los exclusivos Hamptons —añado, recordando cómo alardeó de ello una vez en clase.

—Es él quien veranea en los Hamptons. Solo nos invitó a su casa.

—Bueno, pero ahora en serio. Me parece una pasada que hayas emprendido, Alaska.

Ella ladea la cabeza agradecida por mis palabras. Entonces, de la nada (y puede que también sea por el vino, porque también se le haya subido un poco), Alaska St. James dice algo que me deja descolocada:

—Durante el instituto me gustabas mucho.

—¿De verdad? —digo, sintiendo las orejas rojas, y no por la borrachera.

Ella se ríe.

—Claro que de verdad.

—¿Por qué nunca me dijiste nada? —le pregunto.

—Primero, porque estaba saliendo con Jared, pero cuando por fin acepté que quien me gustabas eras tú, tú eras novia de otro chico.

Dylan.

—Espera, espera —digo, intentando entender lo que ha dicho entre líneas—. ¿Dejaste a Jared por mí?

—Sí, pero…

—Dejaste a Jared por mí —repito, sonriendo mucho sin poderlo evitar.

Alaska chasquea la lengua y niega con la cabeza, aunque en sus labios hay una sonrisa divertida. Acto seguido, mi mirada se centra en un cuadro de estilo surrealista. En concreto, se trata de los espíritus de unos monstruos deformados que sobrevuelan un vertedero abandonado.

—Yo pensaba que me detestabas —murmuro.

—No me mostraba como era yo de verdad, pero no, Charlotte. Nunca te he detestado.

—Tampoco me dijiste que te gustaba el arte.

—Supongo que oculté muchas cosas. Era muy buena en ello. Empecé a ser fiel a mí misma cuando dejé a ese grupo de amistades que no me hacía ningún bien.

—Pues me alegro de que hayas conseguido ser tú —opino—. El instituto es esa época horrible en la que intentamos encajar dentro de un grupo. Creo que tú y yo no éramos tan diferentes entonces… Yo también intentaba sentirme superior a los populares, aunque la realidad es que me sentía inferior. Os tenía manía —confieso con una risita tonta, producto directo del vino—. A ti te tenía más manía que a nadie, la verdad. Estaba un poco obsesionada contigo.

—¿En serio? —Alaska eleva su voz una octava—. Siempre me pareciste una chica con mucha personalidad. Es más, eso era lo que me gustaba de ti, aunque hubiera…, bueno, esa rivalidad entre nosotras.

—A mí también. Lo cierto es que llevo un tiempo pensando en cómo habrían sido las cosas si todo hubiera sido diferente.

Alaska se lame los labios. Su mirada es intensa.

—Creo que es hora de que vaya cerrando. —Da una palmada—. ¿Te apetece que nos tomemos la última en mi casa?

Si Charlotte elige ir a casa de Alaska, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige ir a una discoteca con Alaska, ve al CAPÍTULO 109 s

CAPÍTULO 108

Estaba esperando a que me lo sugiriera. Si no, la habría invitado a la mía ahora que mi familia está fuera.

—¿Vives muy lejos de aquí?

—No, estoy a dos calles andando.

Ayudamos al equipo de catering a recoger hasta que se marchan de la galería. Después nos quedamos a solas y bajamos la persiana del local.

—Un sueño hecho realidad —murmura para sí misma.

Una vez que entramos en casa de Alaska —un apartamento de una habitación—, lo primero que hago es quitarme los zapatos. Suelto un suspiro de felicidad; no sabía lo mucho que me dolían las plantas de los pies hasta que no me he sacado los tacones.

—¿Qué te apetece tomar? —me pregunta Alaska.

—Un refresco.

Ahora que el alcohol ya me ha bajado, no me apetece volver a tomar nada más. Por su parte, mi antigua compañera de clase se sirve lo mismo que yo y se sienta a mi lado.

—Y, dime, Charlotte, ¿qué haces ahora? Imagino que estarás en algo relacionado con el arte.

—Imaginas mal. Trabajo en un restaurante haciendo sustituciones hasta que encuentre algo de lo mío.

Alaska no oculta su sorpresa en cuanto escucha mis palabras. Pretende que le cuente más al respecto y yo estoy dispuesta a hacerlo.

—Pasé por la carrera bastante desapercibida. Los mejores puestos se los llevaron quienes destacaron. Y yo había perdido mucho la confianza en mí misma como para que los profesores creyeran en mí.

—¡Si eras la que mejor pintabas de la clase!

—Ya… Pero nadie apuesta por alguien que no confíe en sí mismo. Sí, habrá gente que verá su valor, como tú conmigo. Pero las cosas cambian cuando es un profesor que no te conoce y no tiene interés en hacerlo. ¿Para qué? Si hay decenas de alumnos más.

La antigua capitana de las animadoras juguetea con su vaso mientras lo observa. Maldición, creo que me he pasado de pesimista esta noche. No digo que no pueda hablar de mis preocupaciones; sin embargo, no he venido a su casa para tener una conversación así de primeras.

—¿Y tú qué carrera hiciste? —Intento desviar la conversación.

—Yo estudié el primer semestre de Biología, porque se suponía que iba a trabajar en la empresa de mi tío. Y ahí reventé, no podía más. Quería disfrutar de la vida que me había negado a mí misma por contentar a los demás.

Esbozo una sonrisa al oír el orgullo con el que pronuncia estas palabras.

—Y ahora estás recogiendo los frutos de tu valentía. —Alzo mi vaso para brindar con ella.

—Sí. —Choca el suyo con el mío—. Aunque a veces me he sentido un poco sola en apoyos, la verdad.

Bueno, ella tampoco se está quedando atrás con sus palabras. Supongo que el plan que llevábamos en mente las dos se está torciendo.

—Charlotte, sé que no hemos hablado en cuatro años. Y tal vez por eso no te sirva de mucho lo que tengo que decirte. Pero… estoy segura de que pronto la vida te dará eso que tanto te mereces.

Esbozo una sonrisa al escuchar el comentario.

—Muchas gracias.

Dejo mi vaso encima de la mesa que hay enfrente del sofá. Sin embargo, este se me resbala y me lo acabo volcando en la parte baja del vestido.

—¡Mierda, lo siento! Ay, el vestido… Martha me va a matar.

—Espera, que voy a por un trapo.

Cuando regresa, me da toques encima de la falda para secar un poco la prenda. Me tenso mientras se encarga de limpiar la mancha como puede.

Entonces noto que se vuelve a crear la misma tensión que hubo entre nosotras en aquel baile de fin de curso. Las dos paseamos nuestra mirada entre los ojos y los labios de la otra.

Cojo aire. Lo suelto. Ahora que estoy más despejada, todo lo que hemos hablado antes y las cosas que ha dicho me calan con más profundidad. Hay algo que tiene que ver con Alaska y conmigo que nunca me he parado a pensar, probablemente porque suponía arriesgarme, tal vez porque Dylan nunca me dejó hueco. Ahora, sin embargo, la tengo delante y somos tan distintas que no puedo evitar abrir un poco esa puerta.

No dejo de pensar en todo lo que podría haber sido. Mi vida. Lo nuestro.

—Alaska, quería decirte…

—Estaba pensando en darme una ducha —dice, interrumpiéndome y levantándose de golpe. Cuando me ofrece una mano para ayudarme, la tomo y me incorporo también, poniéndome a su altura. Ella evita mirarme a los ojos, nerviosa—. A lo mejor quieres ir tú primero, ya que te has tirado todo encima. No me importa, yo…

Me callo. No sé de qué estoy hablando, pero sé que ella está aquí, que estamos en su casa y que aún no me ha soltado la mano después de ayudarme a incorporarme.

Le aprieto los dedos y la miro. Lo único que obtengo, sin embargo, es una mirada brillante y llena de cosas que puedo ver con claridad, que reconozco, que yo también siento.

Me lo tomo como una invitación.

La beso.

Alaska contiene un gemido mientras me deleito en el gesto. Sus labios saben a frambuesa, lo que hace que me cueste separarme de ella.

Con torpeza, ella me dirige hacia donde se encuentra el baño y, dentro, sus manos juguetean con el vestido que me ha prestado Martha. Cuando encuentra el cierre en el cuello, lo quita lo más rápido posible para desnudarme. Yo, mientras tanto, bajo la cremallera de su vestido para retirárselo cuanto antes también.

Una vez que nos hemos quedado sin ropa, Alaska me observa sin ningún tipo de pudor. Es como si estuviera viendo más allá de mi piel desnuda, como si estuviese viendo mi alma.

—No sabes cuántas veces he pensado en esto —murmura—. Demasiadas.

Me sonrojo al escucharla. En respuesta, me aproximo hacia ella y comienzo a besarla por todo el cuerpo. Me arrodillo para continuar mi recorrido; no obstante, Alaska se aleja en cuanto bajo hasta sus piernas.

—Espera, Charlotte. Para mí la protección es muy importante. Si vamos a usar la boca, tengo láminas de látex.

Es la primera vez que escucho que eso existe, pero tiene sentido que también debamos cuidarnos de las ETS.

—Claro —respondo, sonriendo—. Solo manos en la ducha, pues.

Tras esta aclaración, nos deshacemos en besos mientras nos enjabonamos dentro de la ducha. Aprendemos qué es lo que nos gusta a ambas a través de preguntas y caricias. Incluso Alaska consigue que llegue al orgasmo antes de continuar en su cama.

Jamás había sentido tanto placer como esta noche.

Cuando acabamos, exhaustas, son las dos de la mañana. No sé si tenemos la confianza como para pasar la noche juntas, así que, transcurridos unos minutos de rigor, me incorporo para vestirme.

—¿No te quedas a dormir? —Se coloca de lado para mirarme mejor.

—Si tú quieres, sí.

Alaska se abraza a la sábana antes de contestarme.

—Por supuesto que sí. Quédate.

Ve al CAPÍTULO 110 s

CAPÍTULO 109

Creo que ir a su casa nada más habernos reencontrado es demasiado directo.

—¿Te apetece que vayamos a tomar algo antes por ahí? —propongo.

—Por supuesto. Ven, que hay una discoteca cerca.

Ayudamos al equipo de catering a recoger hasta que han terminado y se marchan de la galería. Después nos quedamos a solas y bajamos la persiana del local.

—Un sueño hecho realidad —murmura para sí misma.

Más tarde, pillamos un taxi hasta donde se encuentra el lugar que me propone Alaska. En concreto, vamos a un club que yo frecuentaba durante las vacaciones de primavera del año pasado.

Mientras estamos esperando en la cola, noto que los talones ya me están empezando a doler. Aun así, intento mantener la compostura. Si le digo a mi antigua compañera del instituto que me molestan los pies, querrá que nos vayamos ya y me apetece aguantar un poco.

—Y, cuéntame —intento distraerme dándole conversación—, ¿cómo te dio por abrir una galería?

—Siempre me ha interesado el arte, desde que soy pequeña. En principio, iba a estudiar Biología, pero solo aguanté un semestre y acepté que esa no era la vida que quería para mí.

—¡Es verdad! Que tú estabas en clase de Química Avanzada con nosotros.

Todavía recuerdo la derrota tan humillante que viví en una competición contra Alaska y su grupo de amigas de aquel entonces para librarnos del examen final.

—Y tú también, si no recuerdo mal. —Me guiña el ojo, recordándome ese fatídico momento en silencio.

—Ya, pero era para llamar la atención de las universidades, no porque me gustara.

—Me imagino que tú estarás en algo de Pintura.

—Imaginas mal. Estoy trabajando en un restaurante haciendo sustituciones hasta que encuentre algo de lo mío.

Alaska no oculta su sorpresa mientras la cola avanza por fin.

—Pero si eras la mejor pintora de clase.

—Así es la vida.

Ahora mismo, no me apetece demasiado alargar la respuesta. Lo único que deseo es disfrutar de una velada junto a la que fue mi enemiga declarada.

Una vez que entramos en la discoteca, pedimos algo para tomar en la barra. En mi caso, ya se me ha bajado el vino, así quiero tomarme un refresco para no emborracharme. Alaska se pide lo mismo.

Entonces nos encaminamos hacia la pista y las dos comenzamos a bailar la música que está sonando. En concreto, una de los Black Eyed Peas.

—¡Qué recuerdos de mi infancia! —le grito a Alaska.

—¡¿Qué?!

Me acerco hasta su oreja y vuelvo a hablar.

—¡Que qué recuerdos de mi infancia!

Me arrepiento de haber tomado la decisión de venir aquí cuando me doy cuenta de que Alaska y yo vamos a hablar poco. Por un instante, había olvidado lo incómodo que es dirigirse a alguien con la música tan alta.

Y, sobre todo, había olvidado que hay gente que suele derramar su bebida. Por eso, me estremezco cuando noto que la parte inferior del vestido se me está mojando.

—¡Me han tirado una copa! —lamento—. ¡Martha me va a matar!

A través de las luces, veo que Alaska intenta limpiarme la mancha. Sin embargo, no tiene nada para hacerlo.

A partir de ahí, aprovechamos para comunicarnos a través de nuestro lenguaje no verbal. Es decir, con el baile. Al principio, nos movemos por separado. No obstante, conforme la tensión crece en los próximos minutos, comenzamos a acercarnos cada vez más.

Alaska levanta los brazos con sensualidad y contonea sus caderas. Es ahí cuando yo rodeo su cintura con los abrazos y la atraigo más hacia mí.

Hasta que nuestras narices se pegan.

Hasta que nuestros alientos vuelven a rozarse como aquella noche de hace cuatro años.

Y, mientras suena la canción de Blinding Lights de The Weeknd, nos besamos. Sus labios saben a una mezcla de frambuesa y refresco. Los saboreo mientras nuestros cuerpos se mueven al son de la música.

Sin embargo, pronto el ambiente se calienta más y no somos capaces de conformarnos solo con un beso.

—Vámonos a mi casa —me propone Alaska.

No necesito que lo diga demasiado alto como para entenderla a la perfección. Jadeando, la tomo de mi mano y la dirijo hacia la salida de la discoteca.

A pesar de que el taxi que tomamos de vuelta se encuentra cerca de la discoteca, se convierte en un infierno para mí. Y es que para estas alturas ya no siento casi los talones.

—Odio caminar en tacones —me quejo.

—Yo por eso ya no llevo. He decidido aceptar mi baja estatura.

—Pues cuéntale eso a Martha la próxima vez que sugiera que es una buena idea.

Y, en ese momento, nos volvemos a besar. Esta vez es ella la que lo inicia, y continuamos así hasta que entramos en el apartamento de Alaska. Sin encender las luces, nos dirigimos hasta su cama.

Mi antigua compañera de clase no tarda en desnudarme. En cuanto descubre que el cierre está en el cuello, me lo quita lo más rápido que puede. Yo también le retiro la ropa y la tumbo encima de la cama.

Comienzo a explorar su cuerpo a través de mis besos. A pesar de que es la primera vez que estoy con una mujer, no me siento para nada nerviosa. Me siento a gusto con Alaska.

Una vez que me acerco a su entrepierna, ella me entrega una lámina de látex.

—Lo primero, protección —me advierte.

—Ah, claro.

Asiento con la cabeza y lo utilizo para cubrir su entrepierna antes de darle placer con la boca. Me va guiando a través de sus palabras y movimientos. Cuando ella ha acabado, es mi turno. Minutos después, llega el primer orgasmo. Y, tras ese, el segundo, el tercero… Jamás había sentido tanto placer como esta noche.

Cuando las dos paramos, estamos exhaustas. Entonces observo la hora que es: las tres y media de la mañana. A pesar de que es tarde, no sé si tenemos la confianza como para pasar la noche juntas, así que, transcurridos unos minutos de rigor, me incorporo para vestirme.

—¿No te quedas a dormir? —Se coloca de lado para mirarme.

—Si tú quieres, sí.

Alaska se abraza a la sábana antes de contestarme.

—Por supuesto que sí. Quédate.

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CAPÍTULO 110

Abro los ojos alrededor de las nueve y media de la mañana. Los primeros segundos, me siento desorientada. No reconozco la habitación en la que he descansado esta noche. Sin embargo, cuando veo a Alaska dormir desnuda junto a mí, recuerdo lo que ha pasado entre nosotras.

La observo durante unos segundos y me percato de que mantiene una expresión muy relajada mientras duerme. Noto como el corazón se me acelera ante la escena que se extiende frente a mí.

Con cuidado, me levanto para darme una ducha. En ese momento, veo que mi mejor amiga me escribió a la una de la mañana.

No me has contado nada.

Así que asumo que ha pasado algo

con Alaska. ¡Empieza a hablar!

Resoplo, divertida, y me meto en el baño. Ya le contaré en otro momento que se ha manchado su vestido.

También podría ser porque

no hay nada interesante que contar…

Luego me meto en la ducha. Cuando salgo, ya tengo otro mensaje de Martha. Ella me conoce demasiado bien como para darse cuenta de que algo ha sucedido.

¡No me lo puedo creer!

¡Te has acostado con Alaska!

Quiero detalles…

¿Estás en su casa?

Sí…

¿Y?

LOS MEJORES

ORGASMOS DE MI VIDA

¿Yyyyyy?

—Buenos días, Charlotte. —Alaska entra en el baño, medio adormilada—. ¿Te quedas a desayunar?

Mientras me visto, observo con cariño la cara de dormida con la que se sienta en el retrete.

Mis tripas rugen como gesto afirmativo. Alaska se coloca el pijama y, juntas, preparamos tostadas de mermelada y zumo de naranja.

—Lo de anoche estuvo muy bien —comenta, lanzándome una sonrisa—. ¿Tienes planes para hoy?

Estoy a punto de decirle que no, pero entonces recuerdo mi trabajo.

—Tengo turno esta tarde en el restaurante.

—Ah, vale.

La conversación muere a los pocos segundos, dado que Alaska todavía no se ha despertado del todo. Entonces me siento presa de un sueño. No logro asimilar que hoy esté aquí con ella, después de llevar años sin estar en contacto.

—¿No me guardas rencor por no haberte respondido hace cuatro años?

Alaska levanta la vista estupefacta ante mi pregunta.

—¿A qué viene eso ahora?

—A que pensaba que no ibas a querer saber nada más de mí, pero… aquí estamos.

Desvía la mirada antes de contestar.

—A ver, cuando vi que me dejaste en visto me sentó muy mal, no te voy a engañar. Ese día, después de besarnos, ya me había imaginado nuestra boda. Pero, bueno, ha pasado el tiempo, he tenido un par de novias y… No sé, ahora ya no me duele lo que ocurrió. No lo hiciste bien, pero entiendo que tal vez no era nuestro momento.

Arrugo la frente apenada por cómo me porté. Porque, en el fondo, yo sí que habría querido quedar con ella si la hubiera conocido mejor. Me sigo arrepintiendo de ello.

Cuando me voy de su casa, hago el intento de despedirme de Alaska con un beso. No obstante, ella se aparta, insegura, y me da un abrazo en su lugar. Esto me deja con más dudas que respuestas.

Al salir del edificio, recibo un mensaje de Martha. Me doy una palmada en la frente. Claro, no le he respondido a lo de antes. Está ansiosa por conocer más sobre lo que ha sucedido.

Charlotte, necesito que me llames. No me puedes soltar esta bomba por mensajes y desaparecer 😤

No te preocupes. Tengo que ir

a tu casa por mi ropa. ¡De camino!

—Tenía el presentimiento de que se iba a manchar —protesta cuando le enseño lo que sucedió ayer con su vestido.

Se agacha y examina mejor el rodal de bebida en la tela. La escucho maldecir por lo bajo mientras observa las dimensiones de este.

—Bueno, no pasa nada. —Se pone de pie—. Que todo lo malo que ocurra en esta vida sea un vestido manchado.

Tras ponerme mi ropa, les cuento tanto a Tyler como a ella mi encuentro con Alaska. Los dos me observan con curiosidad mientras les relato qué tal fue con menos detalles.

—De hecho, Martha y yo estábamos convencidos en el instituto de que ibas a acabar con ella —rememora mi amigo—. Nuestra predicción ha tardado, pero se ha hecho realidad.

—Ha sido raro —admito.

—¿Raro, en qué sentido? —pregunta mi mejor amiga.

Recuerdo el regusto amargo que se me ha quedado con el abrazo que me ha dado antes de marcharme.

—Pues que empecé a salir con Dylan y, en ese momento, alguien ya era tu pareja solo por besaros. Anoche me acosté con Alaska… y no somos nada. Y no sé si lo vamos a ser. Ni siquiera tengo claro de si nos estamos «conociendo» o si esto se va a quedar aquí.

—Mira el lado positivo de esto —me recomienda mi mejor amiga con una sonrisa—. Antes nos apresurábamos a salir enseguida con alguien sin conocerlo del todo bien. Ahora nos lo tomamos con más tranquilidad.

—Yo lo último de lo que tengo ganas es de que me rompa el corazón una persona con quien ni siquiera he salido —afirmo.

Martha suelta el aire que tiene dentro y rodea mi cuello con el brazo. Acto seguido, me besa en la mejilla repetidas veces para reconfortarme.

—Ninguno queremos que lo hagan. Pero si no das el paso, nunca lo sabrás.

Lo peor es que tiene razón, aunque yo no quiera admitirlo.

De camino al restaurante, me salta la notificación de que Alaska me ha seguido en Instagram. Yo, en respuesta, hago lo mismo. Eso significa que, como mínimo, busca una amistad, ¿no?

—Buenas tardes, señora Collins —saludo a mi jefa cuando llego al local.

—Hola, Charlotte. Quiero ver una amplia sonrisa. —Dibuja en el aire la curvatura de la mueca.

Según nos insiste, los clientes no son culpables de que estemos cansados o de mal humor. Y tiene toda la razón; sin embargo, hay ocasiones en las que me cuesta más. No me considero una persona con facilidad para trabajar de cara al público.

Por suerte, al ser domingo, el turno es ajetreado, aunque no tanto como si me hubiera tocado cubrir el sábado. Normalmente, me encargo de atender las mesas. Digo «normalmente» porque en más de una ocasión me ha tocado ayudar en cocina por falta de personal.

La espalda me duele al final de la jornada por estar tanto tiempo de pie. Además, me encuentro muy cansada porque tampoco es que haya dormido mucho desde anoche.

Mi turno finaliza después de servir la última cena a los comensales. No obstante, eso no significa que me vaya a marchar ya a casa. Lo normal es que mis compañeros me propongan salir por ahí para dar un buen cierre a la noche.

Y eso es lo que ocurre una vez que Kathleen me pregunta si voy a tomar algo con ellos al bar de al lado.

En principio, tenía pensado irme a casa, pero tal vez no me venga mal despejarme. Y más porque en las últimas ocasiones he rechazado sus propuestas.

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CAPÍTULO 111

Acepto la invitación con la condición de no llegar muy tarde a casa, pero lamento mi elección cuando llegamos al bar. No es porque esté cansada o por el lugar, sino por la compañía. Por un momento, me había olvidado de cuáles eran las razones por las que no suelo acudir a estos planes.

Para empezar, porque el grupo de cinco con quien estoy se pone a criticar a cualquier compañero ausente o incluso a la señora Collins, y esta atmósfera hace que me sienta un tanto incómoda. Creo que hay más temas de conversación que hablar mal de la gente que tenemos en común a cada hora y, además, de la forma más hiriente.

—¿Y habéis visto la cara de caballo que tiene?

—Da igual cuántos labios se ponga, va a seguir siendo fea —comenta un compañero.

—¿Tú qué piensas, Charlotte?

En este punto de la noche, intentarán añadirme en este intercambio de palabras nada agradables. Y yo, una vez más, volveré a tratar de desviar la conversación de la mejor manera posible.

—Pienso que podríamos hablar de otro tema —propongo—. No sé, por ejemplo, ¿qué planes tenéis esta semana?

—Dejadla —se burla una compañera como si no estuviera yo presente—. Es Charlotte… Siempre tan educadita y correcta.

—Sí, Kathleen, no sé por qué le has dicho que se venga. Siempre hace igual.

Lucho por no poner los ojos en blanco. Lo malo es que no participar en este tipo de conversaciones también tiene consecuencias: que no me sienta integrada en el resto de la noche. O, más bien, que no dejen que lo haga.

Así que, por quedar bien, aguanto las ganas que tengo de marcharme. De hecho, tolero alguna que otra «broma» que me lanzan. De estas que buscan hacer daño, pero que realizan con un tono tan pasivo-agresivo para que ni siquiera pueda defenderme.

Porque cuando he contestado, siempre han fingido ofenderse.

«Oh, Charlotte, ¿por qué le dices eso a NoSéQuién? Si solo estaba siendo gracioso».

Y ya estoy harta de seguirles el juego. Qué ganas tengo de dejar de trabajar en el restaurante.

—Hola, Chars. Siento la tardanza.

Reconozco la voz de Alaska nada más oírla. Aun así, me cuesta unos segundos asimilar que ella se encuentra aquí, conmigo. Y todavía me cuesta más comprender su disculpa.

—Gracias por esperarme, es que he tenido que ir a repostar.

No doy crédito a lo que estoy oyendo. ¿En qué momento se supone que he quedado yo con Alaska?

En ese momento entiendo que no he quedado con ella, es que está ayudándome.

—Eh… no te preocupes, Alaska.

—¿Habías quedado con ella a la vez que con nosotros? —pregunta Kathleen, visiblemente molesta.

—Sí, bueno, eh… Lo siento. Buenas noches. Nos vemos cuando tenga que cubrir otro turno.

Mientras me marcho de la mesa con Alaska, veo que mis compañeros de trabajo me observan en silencio y algo cabreados conmigo.

—¿A qué viene esto? —Frunzo el ceño, mirando a Alaska.

—Bueno, te veía muy incómoda con ese grupo. Solo he venido a rescatarte.

Ni siquiera sé de dónde ha salido. No la había visto en el bar, imagino que llevará poco tiempo aquí.

—Ahora seguro que me van a poner verde. —Giro la cabeza para comprobar cómo cuchichean sobre mí sin ningún reparo.

Alaska me lleva hasta un grupo con dos chicas y un chico.

—Ya he vuelto. Os presento a Charlotte, es una… amiga mía.

Por el tono de voz que utiliza, se sobreentiende qué clase de amistad mantenemos ella y yo.

—Encantados, Charlotte —dicen los tres al unísono.

Aunque al principio sigo pendiente de los de mi trabajo, poco a poco vivo más el presente y me doy cuenta de que me lo estoy pasando muy bien con los amigos de Alaska.

A las doce decidimos que ya es hora de regresar a casa. Me da pena porque me lo estoy pasando muy bien; no obstante, mañana es lunes. A pesar de que mi trabajo sea muy inestable, el resto de la mesa tiene unos horarios fijos.

Cuando nos despedimos, Alaska me sujeta la barbilla y me da un beso. No diría que es ni muy corto ni muy largo, pero sí dura lo suficiente como para que sus amigos estallen en vítores y yo me plantee si quiero pasar otra noche con ella.

La respuesta es sí.

—¿Ahora sí te despides con un beso? —pregunto, aturdida.

—¿Cómo quieres que me despida?

Levanto la ceja. ¿No era ella la que esta mañana me había dicho adiós con un simple abrazo?

No entiendo nada.

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CAPÍTULO 112

El lunes, Alaska me cuenta que le ha pasado mi contacto a su tío para empezar un proceso de selección.

—Quiero dejarte claro que ya no depende de mí que expongas o no —me repite por millonésima vez. Noto la desesperación en su voz a través del teléfono. Comprendo que no quiera quedar mal conmigo; sin embargo, no me voy a decepcionar si me dicen que no.

—No te preocupes, Alaska —respondo—. Ya has hecho más por mí que todos los profesores a los que he conocido a lo largo de la carrera.

Lo que sí que logra esta pequeña oportunidad son dos cosas. Primero, que tire más currículums en academias y centros educativos para ser profesora. Además, vuelvo a pintar después de años sin hacerlo por placer en el presente original.

Tanto mi padre como mi madre se emocionan al ver que he vuelto a decorar un lienzo en blanco. Y yo, de hecho, también.

No es un cuadro feliz, pero sí que representa la situación que estoy viviendo en los últimos meses. Creo un mosaico de colores negro, gris y blanco. Con este, intento representar las partes oscuras de la vida. No todas son de un extremo tan negativo, hay ocasiones en las que son una escala de grises. Y entre todo el dolor y sufrimiento de estas tonalidades, se encuentra el color blanco: la felicidad. Por eso, decidido llamar al cuadro Oscura infelicidad.

«Hay luz al final del camino, pero también durante el mismo», pienso para mis adentros.

Siento que he perdido parte de mi creatividad en los últimos años. Aun así, estoy orgullosa de haber vertido mis emociones de una manera tan real y cruda.

La alegría es tal que le mando una fotografía a Martha nada más terminar.

Mi mejor amiga me llama en cuestión de segundos.

—¡Ese es un cuadro nuevo! —brama una vez descuelgo la llamada.

—¡Lo es!

—Charlotte, qué contenta estoy por ti. ¡Has vuelto a pintar!

A medida que termina de pronunciar la frase, escucho que se le rompe la voz. Se ha emocionado al ver que he regresado a mi pasión tras haberla abandonado.

—¿Estás llorando, Martha?

—Es que —sorbe por la nariz— estoy tan contenta de que lo hayas retomado… Y más porque estos meses no te veía demasiado contenta.

Toda expresión se me borra del rostro en cuanto pronuncia estas palabras.

—¿En qué sentido?

—No sé, Charlotte, es que te he visto entrar en un hoyo profundo. Y yo no sabía hasta qué punto hablar contigo o no.

Separo el móvil de la oreja para cambiar la llamada corriente a una por vídeo. Intuyo qué es lo que pretende decirme; sin embargo, necesito que lo verbalice.

—¿A qué te refieres, Martha?

—En los últimos meses, me he dado cuenta de que no te alegras mucho por mí.

El corazón comienza a irme más rápido en cuanto escucho que pronuncia estas palabras. No es porque me haya descubierto, sino por la pena con la que lo hace.

—Martha, lo siento mucho —me disculpo—. He intentado gestionarlo lo mejor posible, porque sé que no es tu culpa que no esté en mi mejor momento.

—Ya… Si yo no te he dicho nada es porque sé que no eres así, que es una racha. Además, no te juzgo. Yo también me comportaba así hace años.

Mis labios se tuercen hacia abajo mientras escucho a mi mejor amiga. Siento que sus palabras no se corresponden con la expresión que está poniendo. Y la comprendo, no soy quién para exigirle otra reacción.

—Pero te duele…

—Claro... porque me gustaría que como mi mejor amiga celebraras mis logros en lugar de sentirte mal por ellos.

Se me escapa una lágrima con su contestación. Y, entonces, ella también se pone a llorar. Me siento muy miserable ahora mismo por no haber podido ser la Charlotte que ella necesita.

—Martha, de verdad, te prometo que voy a volver a ser la de siempre. De hecho, ya estoy de camino.

—Y yo estoy contenta de que lo estés. Por mí y por ti. Porque yo te necesito a mi lado, pero tú también te necesitas a tu lado.

Las dos no decimos nada más, sino que continuamos viendo cómo caen las lágrimas a borbotones por los ojos. Me destroza no haber podido acompañarla en su éxito. Yo ya había empezado a cambiar desde el día que fuimos a la consulta de la bruja. Aun así, suelto el llanto como si siguiera siendo la misma Charlotte de hace unos días.

Una vez que finalizamos la videollamada, me hago la promesa a mí misma de que de esta experiencia va a salir una mejor versión de Charlotte. Una que no se sienta amenazada por el éxito de su mejor amiga.

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CAPÍTULO 113

A lo largo de las siguientes semanas, Alaska mantiene esa actitud tan contradictoria que me está descolocando en extremo. Por un lado, es capaz de venir a mi casa cuando estoy con los cólicos de menstruación para cuidarme. No obstante, ese mismo día es capaz de cambiar su actitud de forma repentina y volverse algo distante conmigo. Y ya para rematar mis dudas, esa noche me pasó vídeos de Taylor Swift cantando Lover, Love Story y You belong with me en un concierto de la artista en nuestra ciudad, pero luego casi no quiso ni mirarme cuando quedamos a comer el siguiente mediodía y, cuando le pregunté por qué estaba así, me dijo que «no estaba de ningún modo».

Un viernes por la tarde que no trabajo y que ella deja al encargado al frente de la galería, Alaska me invita para que tomemos un pícnic en un parque con lago.

¿Qué quieres que lleve?

Nada, me encargo yo de todo.

Tú solo disfruta de la

experiencia.

Cuando me recoge con su coche, me recibe con un beso

—Te he echado de menos —reconoce.

Reacciono a estas palabras algo tensa, dado que no sé qué me va a esperar la cita de hoy. Porque la puedo llamar cita, ¿no?

—¿Te encuentras bien? —me pregunta Alaska.

—Sí, sí, con ganas de que vayamos al parque. —Fuerzo una sonrisa.

En realidad, en esta ocasión soy yo la que se está mostrando algo extraña, y lo sé. En consecuencia, cada vez que nos detenemos en un semáforo, veo de reojo como Alaska me escudriña. Se ha dado cuenta de que me sucede algo, pero no es capaz de preguntarme.

Quizá porque intuye los motivos.

En cuanto llegamos a nuestro destino, Alaska saca del maletero una cesta de mimbre con nuestro pícnic y un pañuelo de cuadros rojos y blancos. Ensancha su sonrisa en cuanto nuestras miradas se conectan. Una vez que lo tenemos todo listo, buscamos un sitio en el que podamos disfrutar de algo de intimidad, pero que a la vez esté cerca del lago.

—Qué bonito el paisaje, Chars, ¿no te parece?

—Me encanta. —Entrecierro los ojos para que no me deslumbre tanto el sol.

—¿Te puedo hacer una pregunta?

Me quedo paralizada, nerviosa por lo que vaya a decir ahora. Viniendo de Alaska, puede ser cualquier cosa.

—Claro.

—¿Cómo te ves dentro de cinco años?

Cierro los ojos y me imagino a mí misma como me gustaría verme.

—Consiguiendo mi sueño de ser una pintora reconocida —murmuro—. Y rodeada de los míos, siempre.

Alaska me observa con una media sonrisa.

—¿Y yo estoy en ese futuro? —pregunta con un tono de voz seductor. Aparte, su dedo índice me hace cosquillas mientras se desliza por mi muslo.

«No lo sé, si ni siquiera tengo demasiado seguro si perteneces a mi presente».

Sin embargo, decido responderle con una expresión juguetona y alzando las cejas repetidas veces. No me apetece decir mucho más.

—¿Y tú, Alaska?

—Pues abriendo más galerías y habiendo sido tu mecenas. Por supuesto, rodeada de los míos, entre los que tú también estás. —Y me abraza.

Pasamos gran parte de la tarde en el parque, en concreto, hasta que se pone el sol.

—Gracias por organizar el picnic.

—Bueno, es lo que hacen las buenas amigas, ¿no? Se apoyan entre ellas.

El calificativo que utiliza supone una patada en el estómago. Tanto que este se me cierra y me dan náuseas. No somos pareja; sin embargo, tampoco somos amigas en el sentido de la palabra que ella está utilizando.

Puedo decidir ser asertiva y contarle cómo me siento o ignorar mis sentimientos.

Si Charlotte elige preguntarle a Alaska por lo suyo, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte elige no preguntarle nada, ve al CAPÍTULO 115 s

CAPÍTULO 114

Exhalo de manera brusca, de forma que pongo en sobre aviso a Alaska de que voy a tocar un tema delicado.

—No hemos sacado esta conversación antes, pero ¿qué se supone que somos tú y yo? Porque, desde luego, amigas no, y me siento un poco perdida contigo.

Alaska adopta un gesto serio que se transforma poco después en preocupación.

—¿Perdida, por qué?

—Porque no sé qué intenciones tienes conmigo. Me demuestras que soy importante para ti, pero, de repente, haces cualquier cosa para marcar la distancia entre nosotras. Hoy es lo de las «amigas» tras preguntarme si vas a formar parte de mi vida dentro de cinco años, pero en las semanas que hemos pasado juntas te podría poner decenas de ejemplos.

Mi antigua compañera de clase parpadea varias veces mientras asimila la información que le estoy soltando. Mientras me comunico con ella, me doy cuenta de que estoy cansada. Si ya estamos así desde el inicio, ¿cómo va a ser nuestro futuro como pareja? Ya lo respondo yo: inexistente.

Lo único que quiero es un poco de tranquilidad en mi vida y estar con una persona que vaya a estar igual de implicada emocionalmente que yo.

—Charlotte, lo siento, yo…

—No. La verdad es que estoy un poco harta, Alaska. O soy tu persona especial o soy tu amiga, pero no puedo ser ambas a la vez.

Me levanto, cabreada. Alaska mantiene la cabeza agachada, entristecida por el rumbo que ha tomado la conversación entre nosotras.

—Entiendo que tú y yo no busquemos lo mismo —concluyo—, pero no me siento cómoda con que me des falsas ilusiones. Eso sí que no, Alaska.

—Ya, pero es que…

—Yo, si vamos a seguir por este camino, preferiría que quedáramos como amigas y ya está. Será lo mejor para los dos.

No sabría descifrar la expresión de Alaska, aunque es del todo menos alegre. Entonces hago el intento de marcharme del parque; sin embargo, ella me retiene.

—No, te acerco yo a tu casa. Hemos venido juntas en coche y sería lo justo.

Callada, conduce hasta mi hogar. Me apoyo en la ventanilla al pensar en cómo se ha torcido la especie de cita que estábamos teniendo. No obstante, sentía que no podía aguantar más de este modo.

No me quedo dentro con ella en el coche más de lo necesario cuando llegamos: me despido con un movimiento leve de cabeza y salgo rápido.

Los siguientes días son un poco deprimentes, dado que mi corazón había comenzado a ilusionarse con Alaska. No es que esté enamorada de ella, pero sí que creía que lo nuestro iba a durar más que dos semanas.

Mi familia nota que no estoy en mi mejor estado de ánimo, y me pregunta para comprobar qué me sucede. Sin embargo, no tengo demasiadas ganas de remover mi malestar. Así que les contesto con evasivas.

Durante ese tiempo, espero un mensaje o una llamada por su parte. Una explicación, al menos. No obstante, lo único que recibo es el silencio de Alaska. Y tal vez me lo merezco.

Incluso cuando su tío me llama para comunicarme que quieren exponer dos cuadros míos —Muerte roja y Oscura infelicidad—, ella tampoco me habla. Quizá está esperando que dé el paso yo, pero no tengo ganas.

Por eso, esa tarde, esbozo un amago de sonrisa cuando escucho una notificación de mi móvil pensando que será ella, que ha decidido iniciar una conversación. No obstante, la persona que me encuentro tras la pantalla es otra muy diferente.

Hola, Charlie, ¿cómo te va la vida? Espero que bien…

Oye, hace unas semanas me mandaste un mensaje por error

y creo que es hora de hablar. ¿Cuándo te viene bien?

Es Lucas, mi mejor amigo de la infancia y de quien me distancié hace un año y medio.

Ve al CAPÍTULO 116 s

CAPÍTULO 115

Prefiero no decir nada. Sacar el tema solo va a arruinar la tarde entre las dos porque soy consciente de que no lo voy a decir de la mejor manera.

Sin embargo, ella insiste.

—Charlotte, ¿de verdad que estás bien? Hoy te veo demasiado pensativa.

—Sí, solo que… me gustaría que a veces no parecieras tan contradictoria, ¿sabes?

Alaska pone una expresión seria debido a mis palabras y asiente, compresiva.

—¿Lo dices por lo que he dicho ahora de que somos amigas? ¿Te ha molestado?

—Un poco. No entiendo por qué te comportas conmigo de una manera y luego marcas la distancia.

Mi cita fija la vista en el lago a la vez que elige las palabras con las que contestarme. Me cruzo de brazos, impaciente.

—No sé cuál es la dosis correcta de amor en los inicios —admite—. A veces, siento que me estoy pasando de cercana. Y no quiero que se note tanto que sigo enamorada de ti después de cuatro años. —Se tapa la boca—. ¡Oh, no! Lo he dicho en voz alta.

Se me corta la respiración al escuchar estas palabras. No porque realmente siga sintiendo algo por mí, sino porque habría sido tan fácil como contarme sus preocupaciones. Aunque, en realidad, yo tampoco soy quién para juzgar. Tampoco he sido demasiado comunicativa con ella y si me he atrevido a serlo ha sido porque ella me ha insistido.

—Sé tú misma —opino.

—Ya, pero es que ser yo misma me ha costado algunas casi relaciones. Y no quiero fastidiarla esta vez.

Me acerco más a ella para abrazarla. Nos quedamos así durante unos largos segundos, hasta que sus labios buscan los míos y nos besamos. Aun así, no dejo que el gesto dure mucho, porque tengo palabras importantes que decirle.

—Escúchame, Alaska, yo no quiero que seas otra persona. Quiero que seas tú, porque es con quien estoy saliendo o de quien soy «amiga». —Realizo la señal de las comillas.

Entiendo las inseguridades que han surgido en ella después de sus fracasos amorosos. No estaría bien que la juzgara y menos cuando se está abriendo conmigo.

Por lo que parece, no ha dejado de ser esa persona que adoptaba una personalidad diferente en el instituto para ser lo que los demás esperaban de ella. Ahora intenta agradar a esas exnovias que ya no forman parte de su vida.

—Puede que no seamos tan «amigas». —Alaska imita mi gesto—. Tampoco somos pareja todavía.

—Lo comprendo.

Suelto una pequeña carcajada y vemos lo precioso que es el atardecer.

—Me alegra que lo hayamos hablado —afirmo.

—A mí también.

A partir de ahí, el vínculo que comparto con Alaska se vuelve más cercano. Incluso le llego a hablar a mi familia de ella. No somos pareja aún, pero es casi como si lo fuéramos.

Esas actitudes ambiguas ya han desaparecido en ella. En cambio, conozco a una persona muy cariñosa con la gente por la que se preocupa. Por ejemplo, conmigo.

Un día, me llama al teléfono para darme la noticia que estaba esperando desde hace tanto tiempo.

—¡Mi tío te va a llamar para anunciar que vamos a exponerte! Te prometo que no he tenido nada que ver.

Después oigo que Alaska suelta unos bramidos de alegría, lo que contrasta con mi reacción silenciosa. Estoy muy sorprendida, no me lo esperaba. Había dado por hecho que no le interesaría mi obra.

Al menos sé qué cuadros son los que quiero exponer: Muerte roja y Oscura infelicidad.

Desde luego, diría que es una de las mejores semanas de mi vida. Porque no solo empiezo a cumplir mi sueño y lo mío con Alaska va genial. También alguien muy importante para mí contacta conmigo después de estar un año y medio distanciados.

Hola, Charlie, ¿cómo te va la vida? Espero que bien…

Oye, hace unas semanas me mandaste un mensaje por error

y creo que es hora de hablar. ¿Cuándo te viene bien?

Es Lucas, mi mejor amigo de la infancia.

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CAPÍTULO 116

Miro la bandeja de mensajes con él y, efectivamente, le mandé una «J» sin querer hace unas semanas. Me alegra que Lucas haya aprovechado mi equivocación para contactar conmigo. Aun así, me provoca un poco de vértigo volver a verlo.

De todos modos, no puedo retrasar la conversación que tenemos pendiente. Porque, a pesar de que evité el conflicto en el pasado, aquí continuamos sin hablarnos.

Cuanto antes, mejor.

Lucas y yo quedamos en una cafetería que hay cerca de mi casa a la que solíamos ir antes. Mi antiguo mejor amigo no tarda en aparecer, siempre ha sido una persona muy puntual. A lo lejos, observo que ya no lleva el pelo rizado suelto, sino que está recogido en trenzas.

A pesar de que tengo ganas de correr y abrazarlo, mantengo una postura más calmada. No sé cómo reaccionaría ante mi efusividad.

—Hola, Lucas.

—Hola, Charlie, ha pasado mucho tiempo.

—Sí… Lo primero: quería pedirte perdón por haberme distanciado de ti.

Me tiemblan las piernas mientras pronuncio estas palabras. Ni siquiera hemos entrado en el establecimiento y ya me he disculpado con él. Lucas no es capaz de contestarme nada, sino que me abraza y se pone a llorar en mi hombro. Yo también lo hago, y más cuando lo escucho hablar.

—Charlie, yo también quería decirte que lo siento mucho. Te puse contra las cuerdas para que tomaras una decisión.

A pesar de que ya me sentía mejor por mis palabras, escucharlo a él me ayuda a sanar.

Entonces entramos en el establecimiento y pedimos dos cafés con leche.

—¿Sigues con Dylan? —me pregunta.

—Qué va, esa persona ya no tiene ningún tipo de poder sobre mí. Ahora estoy con Alaska… Bueno, a medias. No sé si la recordarás, era la chica popular de mi instituto.

—¡Qué me dices! ¿La capitana que te caía tan mal? —Asiento con la cabeza—. Necesito que me cuentes toda la historia. ¡Ya!

Así que le hago un breve resumen desde nuestros inicios hace un par de semanas hasta el punto en el que se encuentra lo nuestro.

—Jamás lo habría dicho. La vida está llena de sorpresas.

—¿Tú estás saliendo con alguien? —le pregunto.

En ese momento saca el teléfono móvil y me enseña una fotografía con su pareja actual. Parecen muy felices en ella.

—Se llama Jeanette, llevamos año y pico saliendo. Estoy pensando en pedirle matrimonio pronto. Y, obviamente, me gustaría que estuvieras ahí el día que me case.

Apoyo la barbilla sobre las manos, escuchando a Lucas hablar de ella. Nunca lo había visto tan enamorado.

Y me alegro por él, porque las cosas están siendo como deberían ser para los dos.

—Así que… ¿amigos? —pregunto cuando nuestro encuentro está llegando a su fin.

—No.

Frunzo el ceño, extrañada.

—Mejores amigos —sentencia acto seguido—. Siempre lo fuimos y siempre lo seremos.

En cuanto termina de hablar, me levanto de mi asiento y lo abrazo con todas mis fuerzas. Lucas, mi mejor amigo de la infancia, ha vuelto para quedarse. Y yo no podría estar más contenta.

Tras este gesto, seguimos poniéndonos al día. Entusiasmado, me cuenta que está leyendo el cómic de una niña que conoció en su voluntariado y que ha comenzado a subir a internet. Karlomag, se titula. Lucas participa en una asociación navideña que visita a menores en hospitales (entre otras cosas); entonces me puedo imaginar la ilusión que le hace porque eso es señal de que la pequeña se ha recuperado.

Si Charlotte se ha distanciado de Alaska, ve al CAPÍTULO SIGUIENTE s

Si Charlotte continúa con Alaska, ve al CAPÍTULO 118 s

CAPÍTULO 117

Cuando quedo con el tío de Alaska para hablar de cuándo se va a llevar a cabo la exposición y en qué zona de la galería, guardo un mínimo de esperanza de que ella esté ahí. Sin embargo, no se encuentra en la sala el día que voy a visitarla. Yo he tomado la decisión de distanciarme de Alaska, pero ella también lo ha hecho.

Ese mismo día, me suena una llamada y tengo claro que no es ella la que me está contactando, porque su móvil lo tengo guardado y este no.

—¿Diga?

—Hola, la llamamos de la Academia de Arte Milton. Hace unos días, nos mandó su currículum y estaríamos interesados en entrevistarl…

—¡Sí, sí! ¿Cuándo podríamos vernos?

La ilusión me delata; tenía muchas ganas de que me saliera algo relacionado con mi carrera. Aunque sea una entrevista, ya es un avance.

Igualmente, me relajo durante lo que queda de conversación telefónica para aparentar profesionalidad.

Lo mismo hago cuando quedo de manera presencial con la responsable del centro.

—Nos gustaría que empezaras como profesora de niños de ocho a diez años. En esta academia, nos gusta que los pequeños trabajen corrientes más contemporáneas. Serás magnífica para la corriente abstracta.

Entonces trato de contener la amplia sonrisa que se está formando en mi rostro. Es justo lo que necesitaba escuchar: que yo también puedo valer dentro de mi pasión. No es un sueño, es mi realidad.

—Muchas gracias, no se arrepentirá.

Luego llamo por teléfono a mi jefa en el restaurante para decirle que no voy a volver más porque he encontrado un puesto más estable.

A pesar de que es un trabajo de media jornada, lo celebro con una cena junto a mis seres queridos, casi como si esto fuese suficiente para independizarme. Obviamente, está mi familia, pero también Martha, Tyler y Lucas, y mi madre y mi padre se ponen al día con mi mejor amigo.

No obstante, en lo más hondo de mí, siento que todavía me falta alguien para que la velada sea inolvidable.

Y esa persona cruza el umbral del restaurante minutos más tarde. Se me acelera el corazón al ver que Alaska ha venido a la celebración.

A diferencia de con Lucas, en esta ocasión no soy capaz de mantener una actitud calmada: me levanto corriendo del sitio y corro a abrazarla.

—La he avisado yo —me chiva Martha—. Las dos sois unas orgullosas de cuidado y sabía que no ibais a hablaros.

La verdad es que tiene razón; para qué protestar por sus palabras.

—Gracias, Martha.

Hago lo posible por que Alaska se integre dentro de nuestro grupo. Mi familia le hace preguntas para saber un poco más de ella e incluso averiguar cómo nos hemos conocido, ya que, por mi reacción, han entendido que Alaska es alguien a quien estoy conociendo.

Mi madre no tarda en atar cabos.

—Ay, no me digas que tú eras la chiquita que pertenecía a las animadoras. —Da una palmada sorprendida.

Escondo el rostro entre las manos. Qué vergüenza, ya va a hacer una de las suyas.

—Sí, esa era yo…

—Yo recuerdo que mi hija me hablaba mucho de ti. Y yo pensaba que eras monííísima, una muñequita.

Me sonrojo al escuchar como mi madre me está delatando de una forma tan ruin. Imagino que lo que le habría enseñado entonces sería una foto de Jared y ella.

—Mamá, creo que has dicho suficiente —le recrimino.

Cuando la celebración termina, Alaska y yo nos quedamos a solas para arreglar lo que ocurrió en el picnic.

—¿Empiezo yo o empiezas tú? —me pregunta mientras nos sentamos en un banco de la calle.

—Tú, si quieres.

Mi acompañante juguetea con los pulgares de las manos mientras piensa en lo que va a decirme.

—Disculpa si has sentido que te he mareado, no era mi intención.

—¿Entonces?

—Pues pensaba que, si daba de mí más de la cuenta, te ibas a agobiar y a alejar.

—No te he entendido —respondo, frunciendo el ceño.

—Yo soy una persona muy cariñosa, detallista… Pero eso me ha jugado unas cuantas malas pasadas en chicas que querían ir más despacio. Y es curioso que contigo, que pretendía que todo fuera perfecto, la haya fastidiado por hacer lo que siempre me dijeron.

Asiento. Ha volcado sus experiencias en mí como si fueran aprendizajes universales.

Aunque haya pasado el tiempo, parece que Alaska no ha cambiado tanto desde el instituto. Sigue intentando ser quienes los demás esperan de ella. Imagino que el proceso es pedregoso y muy lento.

—No es porque hayas sido más distante —le aclaro—. Es porque te mostrabas muy cercana conmigo, pero luego alzabas ese muro entre nosotras que no comprendía de dónde venía.

—Me daba miedo que te dieras cuenta de que sigo enamorada de ti después de cuatro años. Te habría espantado.

—Debería haberte dado la oportunidad de hablar el otro día —admito—. Disculpa por haber sacado conclusiones tan rápido.

—Y yo debería haber sido más honesta con mis sentimientos desde el principio.

Suelto el aire de golpe. Hemos estado a punto de estropear lo nuestro por las actitudes de ambas.

—Somos humanas. —Me encojo de hombros—. No somos perfectas y cometemos errores.

Nos quedamos en silencio durante unos segundos, que finaliza cuando Alaska y yo comenzamos a besarnos.

—Así que enamorada de mí, ¿eh? —Le doy un codazo con suavidad cuando terminamos.

—Bueno, eh… Me gustas mucho, ¿vale?

—Puede que a mí también me gustes bastante. Y por si hay alguna duda, yo no me enamoro de mis «amigas». —Realizo el gesto de las comillas con los dedos.

Alaska pone los ojos en blanco con una expresión divertida.

—Yo tampoco, ¿de acuerdo?

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CAPÍTULO 118

Por fin siento que la vida empieza a sonreírme otra vez. Esa es a la conclusión a la que llego mientras Alaska, su tío y yo hablamos sobre la exposición de mis cuadros en la galería.

—Pensamos que en esta pared puede quedar mejor para darle más visibilidad —propone ella.

—Me parece muy buena idea —acepto—. Lo que vosotros digáis.

Mientras estamos en el local, me llama un número que no tengo guardado en mi agenda de contactos. Por alguna razón, tengo una corazonada de que está relacionado con ese trabajo que he buscado durante este tiempo.

—¿Diga?

—Hola, la llamamos de la Academia de Arte Milton. Hace unos días, nos mandó su currículum y estaríamos interesados en entrevistarl…

—¡Sí, sí! ¿Cuándo podríamos vernos?

La ilusión me delata; tenía muchas ganas de que me saliera algo de mi carrera. Aunque sea una entrevista, ya es un avance. Igualmente, me relajo durante lo que queda de conversación telefónica para aparentar profesionalidad.

—¡Me han llamado para trabajar en una academia de pintura! —les comunico—. Bueno, primero tengo una entrevista.

Alaska y yo saltamos de alegría por la noticia, mientras que su tío me da la enhorabuena de una forma más comedida.

Cuando quedo con la responsable del centro, intento demostrarle que soy la persona apta para el puesto. Y, a pesar de que estoy muy ilusionada, aparento ser alguien serio.

—Nos gustaría que empezaras como profesora de niños de ocho a diez años —me comenta la dueña al final—. En esta academia, nos gusta que los pequeños trabajen corrientes más contemporáneas. Serás magnífica para la corriente abstracta.

Entonces, trato de contener la amplia sonrisa que se está formando en mi rostro. Es justo lo que necesitaba escuchar: que yo también puedo valer dentro de mi pasión.

—Muchas gracias, no se arrepentirá.

Al salir, llamo por teléfono a mi jefa en el restaurante para decirle que no voy a volver más porque he encontrado un puesto más estable.

A pesar de que es un trabajo de media jornada, lo celebro con una cena junto a mis seres queridos casi como si fuese suficiente como para independizarme. Obviamente, está mi familia, pero también Martha, Tyler, Lucas y no podía faltar Alaska.

—¡Un brindis por Charlotte! —Mi mejor amiga alza la copa—. Una de las personas que más admiro en esta vida.

Mientras veo que todos chocan sus copas, me doy cuenta de que estoy feliz de verdad. Me da un poco de miedo que mi presente se trunque, tal vez es demasiado bonito para ser cierto.

Sin embargo, precisamente porque habrá un momento que se acabará, debo aprovecharlo al máximo.

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CAPÍTULO 119

El día de la exposición estoy muy nerviosa. Por primera vez, mis cuadros van a estar en una galería y toda la gente que entre al negocio los va a ver.

Intento no montarme una película sobre que un cazatalentos me descubre y me convierto en una de las promesas del arte moderno, aunque, por un segundo, mi fantasía me parece maravillosa y alcanzable. No obstante, asumo que va a ser un proceso complejo. Quizá hoy doy un paso hacia delante y al día siguiente retrocedo dos. Sin embargo, lo importante es que esta vez no voy a abandonar mis cuadros. Porque he aprendido a valorarlos por mí misma.

Y este es solo el principio de un largo camino. A veces será bonito; otras, catastrófico.

Si algo he aprendido en las últimas semanas es que mi pasado, presente y futuro ha sido, es y será imperfecto. En algunas ocasiones, tomaré las decisiones correctas y en otras me equivocaré. Pero esa es la magia de la vida, que no sabemos qué nos depara tras cada elección.

A ver, tampoco soy hipócrita. Si me dan la posibilidad de borrar para siempre mi relación con Dylan, claro que lo haría.

Mientras cruzo el umbral de la galería el día de la exposición y la gente que me importa me recibe con aplausos, me doy cuenta de que me gusta este presente. El presente original.

—No estoy llorando, tú estás llorando. —Mi mejor amiga Martha me sujeta de la mano y me hace una fotografía con su móvil.

—Te quiero mucho, Martha.

—Y yo. Te mereces todo esto y más.

La abrazo, tanto a ella como a Tyler, quien me felicita por el resultado.

Luego miro a Lucas, que ha traído a su prometida Jeanette. A ella la conocí hace unos días y puedo asegurar que hacen una pareja preciosa. Replico el mismo gesto afectuoso con ellos dos.

Y, por supuesto, no podía olvidarme de mi familia. Se me escapa una pequeña carcajada cariñosa cuando veo que mi padre está llorando de la emoción.

Al final, me coloco al lado de Alaska. Como responsable de la galería, es ella quien se encarga de presentarme de la forma más profesional posible.

—Charlotte Dewsbury es una de nuestras jóvenes promesas, y hemos decidido apostar por ella en nuestra galería. Estamos muy contentos de trabajar con ella. Espero que, después de esta, vengan muchas oportunidades de hacerlo.

Después es mi turno de hablar.

—Aquí tenéis dos cuadros que pinté en épocas muy diferentes de mi vida. Muerte roja lo creé cuando estaba en el instituto, con dieciocho años. En aquel momento, lo que más me inspiraba era la ficción.

Me quedo callada durante unos segundos, me sorprende no sentir ninguna vergüenza al hablar de mis cuadros frente a la gente. Sí, están mis seres queridos, pero también hay otras muchas personas a quienes no conozco.

Me doy cuenta entonces de que no hay nada que me dé más satisfacción que compartir mi pasión con los demás. Ha pasado de ser algo íntimo a estar al alcance de más gente.

Sigo hablando.

—En cambio, esta es mi creación más reciente: Oscura infelicidad. Lo pinté en un momento de mi vida un tanto caótico, es decir, el mes pasado. —Esto levanta una risa entre el público, lo cual me anima a seguir—. Quería representar esas emociones positivas y negativas que cohabitan en nosotros en una mala época. Estamos tristes, enfadados, aburridos, pero también encontramos pequeños momentos de alegría.

Los invitados vuelven a aplaudirme en cuanto finalizo. En respuesta, me emociono y trato de contener las lágrimas.

Tras la presentación, algunos medios de comunicación se acercan a hablar conmigo. Jamás habría creído que a alguien le podía interesar mi arte, ni mucho menos lo que yo tuviera que contar de él.

Mientras contesto, observo de reojo a mis seres queridos, que están pendientes de mí con sus miradas y móviles.

—¿Cómo te sientes hoy por la acogida de tus cuadros?

No necesito pensar demasiado la pregunta.

—Este es el día más feliz de mi vida.

Y, desde luego, estoy convencida de que nunca lo olvidaré.

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CAPÍTULO 120

NUESTRA VERSIÓN COMO DEBERÍA HABER SIDO

La increíble velada no acaba ahí, Alaska me pide que la acompañe a cenar para celebrar mi éxito a solas. Cuando salimos tras el cierre de la galería (es decir, tarde), me venda los ojos.

—¿Y esto? —pregunto riéndome para mí misma.

—Es una sorpresa —musita—. No puedes ver adónde vamos, Chars.

Después de meternos en el coche, intento retirarme el pañuelo en broma para ver adónde nos dirigimos.

—¡Estate quieta, Charlotte! —Se ríe.

—Dame una pista —suplico haciendo pucheros.

Entonces intuyo que paramos en un semáforo y noto como Alaska me ata con suavidad las muñecas.

—Para que no hagas trampas.

—Que no me lo iba a quitar. Era una broooma.

—Por si acaso, no me fío.

Durante el camino, hablamos sobre lo feliz que me he sentido en la inauguración.

—Ha tenido muy buena acogida —me comenta—. Estoy muy orgullosa de ti, Charlotte.

No respondo nada, pero esbozo una sonrisa genuina.

Tras un cuarto de hora en el coche, Alaska me desata, me saca del coche y me dirige hasta nuestro destino. Noto el corazón desbocado mientras me guía hasta el lugar donde ha planeado nuestra cita. Una vez que me quita el pañuelo de los ojos, me cubro la boca emocionada ante el bello paisaje que se extiende frente a mí.

Varias mesas iluminadas por la luz de las velas se ubican en un jardín lleno de rosales. Además, un pequeño conjunto musical de violines pone banda sonora a la noche.

—Es el restaurante del hotel —dice mientras nos sentamos en la mesa que tenemos reservada—, ¿te gusta?

Asiento con la cabeza.

—¿Hotel? —Bato mis pestañas con una sonrisa—. Así que vamos a pasar la noche juntas.

Por el nerviosismo que disimula Alaska, sospecho que la cena es solo la antesala de lo que tiene preparado para después. Por tanto, espero el momento con un cosquilleo en el estómago hasta que llegamos a nuestra habitación. Y, entonces, lo entiendo todo.

«¿Quieres ser mi novia?», recita la unión de pétalos dentro de un corazón, también de pétalos y encima de la cama.

Se me corta la respiración al ver la sorpresa que ha preparado Alaska en mi día. Nuestro día.

—¿Has organizado todo esto para pedirme salir? —Me giro, sorprendida.

Alaska ladea la cabeza con una sonrisa; a continuación le doy un beso corto y desesperado.

—La respuesta es que sí —jadeo mientras le sujeto el rostro—. Sí, Alaska. Quiero salir contigo y crear un futuro juntas. Y no sabes cuánto me arrepiento de no haber tomado un camino diferente hace cuatro años.

Cuando no acepté que me podían gustar las mujeres.

Cuando no acepté que, aparte, podía sentir algo por mi enemiga declarada del instituto.

Aunque sigo pensando que mi vida me ha llevado hasta donde estoy, podría habernos ahorrado estos años separadas.

—¿Quién sabe? —Le brilla la mirada—. Tal vez habríamos evolucionado hacia caminos separados y habría sido otra versión de lo nuestro. Lo importante es el aquí y el ahora. Y esta noche me muero por pasarla junto a ti.

—Aquí y ahora… —musito para mí misma.

No digo nada más, porque ahora es ella la que vuelve a unirnos en un beso, callándome. Está dispuesta a cumplir su promesa de estar junto a mí en uno de los días más importantes de mi vida.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Soy una persona que tiende a enrollarse como una persiana, y más para dar las gracias. Jajaja... Así que intentaré ser breve.

Primero, quiero dar las gracias a todo el equipo de Molino por haber confiado en mí y haberme acompañado en este proceso. Desde Mar, Míriam y Marta (mi editora), hasta Noelia, Lluïsa e Inma (qué alegría poder trabajar juntas), pasando por toda la gente a la que posiblemente no he tenido la oportunidad de conocer. Me habéis ayudado a sacar lo mejor de Otras versiones de lo nuestro y no podría estar más agradecida.

Mil gracias también a Marta Pineda por esa cubiertaza y esas ilustraciones. Me tienen enamorada, ¡eres una crack!

En esta línea, también quiero dar las gracias a Clara Cortés, por haber sido una parte fundamental en la edición y por haber participado con una frase en el libro.

Por supuesto, quiero mencionar a Raquel Brune, no solo por su frase, sino por haberme acompañado en esta aventura desde que le conté de qué iba este libro paseando por las calles de Copenhague.

No podía olvidarme tampoco de aquellas amigas que también me han estado apoyando desde que les hablé de este proyecto. Algunas incluso han podido leer un poquito de Otras versiones de lo nuestro. Sandra, Ana, Laura, María, Vanessa, Andy, Niloa, Carla, Bea, Sergio, Alba, Sara, Marta, Anto… Os quiero y lo sabéis.

Desde luego, estos no serían unos agradecimientos si no hablara una vez más de lo importante que ha sido mi familia en mi proceso como escritora. Mención especial a mi padre por haberme ayudado con la documentación sobre Pearl Harbor (¡sabía que tu obsesión con la aviación de la Segunda Guerra Mundial y con la película algún día serviría para algo. Jajaja...).

Y, por último, pero no por ello menos importante, quería darte las gracias a ti por haberle dado una oportunidad a Otras versiones de lo nuestro. Tanto si ya me has leído antes como si es la primera vez que lo haces. Sin tu apoyo, no estaría hoy donde estoy. ¡GRACIAS ❤️!

¿Y si pudieses volver atrás y elegir un destino distinto?

La novela romántica interactiva en la que TÚ eres la protagonista.

Todos pensamos en ese amor que pudo haber sido.

Esa decisión que pudo cambiarlo todo.

Ese momento que marcó nuestro destino.

¿Y si pudieses volver atrás y tomar otro camino?

Charlotte ha conseguido recomponer su vida después de que le rompieran el corazón, pero no deja de preguntarse en qué momento su vida tomó el rumbo equivocado.

Cuando se le presenta la oportunidad de cambiar su pasado, Charlotte no lo duda. Esta vez, acertará en sus decisiones. ¿Pero qué camino es el correcto?

¿Caer rendida en brazos del chico malo del instituto? ¿O quizás en los de chica más popular?

¿Vivir el primer amor junto a su mejor amigo?

¿O arriesgar su corazón y su vida en un romance épico más allá del tiempo?

Su destino está en tus manos.

Reseñas:

«Sorprendente y muy original, Esperanza Luque viene con todo (¡y de todo!) para contarnos una historia que son tres que son muchas más, todas llenas de amor y de respuestas a esos ¿y si...? que nos surgen cuando dudamos de haber escogido bien nuestro camino».

Clara Cortés, autora de Somos astronautas.

«¡Por finun libro en el que la prota elige siempre a quien tú querías!».

Raquel Brune, autora de la saga Brujas y nigromantes y Oscura es la noche.

Esperanza Luque (Valencia, 1996) es escritora, redactora en la revista literaria La Avenida de los Libros y periodista. Aunque su estación «es» el otoño, es fiel amante de la primavera. También le encantan los animales, el running y los libros, y comparte su afición por la lectura en TikTok, donde cuenta con una comunidad de más de 100.000 lectores. Otras versiones de lo nuestro es su primera novela romántica.

Primera edición: de 2023

© 2023, Esperanza Luque

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2023, Marta Pineda, por las ilustraciones

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Meritxell Mateu

Ilustración de portada: © Marta Pineda

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[1]. ¡Mierda! ¿Qué has hecho?

[2]. Soy Hanna Beck, encantada.

[3]. ¡Hola! ¿Quién eres tú?

[4]. ¡Suéltame! ¡Por favor!

[5]. ¡Si vuelves a hablar así de mi familia, te juro que te mataré!

[6]. ¡Tobias no se puede morir, por favor!

[7]. ¡Váyase a la mierda!