FAYRENE PRESTON

Otoño Encantado

24° de la Serie Multiautor "Romantísima"

One Enchanted Autumn (1994)

ARGUMENTO:

Matthew Stone, apuesto y audaz periodista, se siente sumamente intrigado cuando su tía, una mujer muy rica, le anuncia su próximo casamiento con un desconocido. Dispuesto a protegerla de un posible caza-fortunas, Matthew decide enfrentar a la mujer que los presentó: la abogada Samantha McMillan.

Con su cabellera y sus ojos del color de las hojas en otoño, su refinada elegancia y su cambiante personalidad, Samantha lo impacta desde el primer momento. La atracción es mutua y comienzan a compartir muchos momentos... hasta que Matthew, que investiga un oscuro caso de soborno a un juez, descubre que ella podría estar involucrada.

Defraudado y acosado por los celos, Matthew se debate entre la pasión y el rencor. El inesperado amor que había nacido entre ambos ¿podría superar los secretos y fantasmas del pasado?

SOBRE LA AUTORA:

Fayrene Preston nació y creció en Texas. Sus años de escuela secundaria fueron iguales a la película American Graffiti, buenos amigos y mucho rock 'n' roll.

Después de la secundaria, Fayrene asistió a la universidad y obtuvo un grado en Administración de Empresas. Casi inmediatamente se casó con un hombre de la Armada y los siguientes cinco años que viajó de ida y vuelta a través de América varias veces y vivió en ambas costas.

Aunque el matrimonio no duró, fue bendecido con dos hijos completamente maravillosos, crecidos ahora, y la nieta más hermosas que vio en su vida.

Fayrene se cuenta como muy afortunada. Los libros siempre han sido una parte importante de su vida, y ahora se gana la vida escribiéndolos. Ella no puede pensar en otra cosa que pueda hacerla más feliz.

POR AMOR A TI, Catherine Coulter

UN EXTRAÑO EN MI VIDA, Judith McNaught

CORAZÓN DE FUEGO, Linda Howard

PROMESAS, Katherine Stone

MENTIRA DE AMOR, Judith McNaught

SIEMPRE TE AMARÉ, Katherine Stone

MOMENTOS, Georgia Bockoven

MELODÍA DEL CORAZÓN, Judith O'Brien

NADIE MÁS QUE TÚ, Cynthia Victor

AMOR COMPRADO, Janette Evanovich

PASIONES, Christiane Heggan

ROMANCE PRIVADO, Charlotte Hughes

UNA SEGUNDA OPORTUNIDAD, Charlotte Hughes

MÁS ALLÁ DE LA RAZÓN, Sandra Brown

POR SIEMPRE FELIZ, Rochelle Alers

ROMANCE SILENCIOSO, Sandra Brown

DESTINO Y DESEO, LaVyrle Spencer

NEGOCIOS Y AMOR, Linda Cajio

TORMENTA DE VERANO, Riley Morse

MARIDO POR UN DÍA, Charlotte Hughes

LA PROMESA DE ADORARTE, LaVyrle Spencer

HUIDA A LA PASIÓN, Victoria Leigh

CÓMPLICES DE AMOR, Erica Spindler

OTOÑO ENCANTADO, Fayrene Preston

LLUVIA SALVAJE, Donna Kauffman

QUERIDO FARSANTE, Lori Copeland

CAPÍTULO 01

Salió del sol y fue hacia él, mientras éste se protegía los ojos con una mano para evitar el reflejo de la luz. La táctica funcionó. A medida que ella avanzaba por la vereda del Palacio de Justicia de Dallas, gradualmente entró en foco.

El día de noviembre era claro y frío, con hojas doradas, marrones y bermejas en los árboles. Era asombroso, pero el pelo de la joven era del color de las hojas, rojo con vetas doradas. Lo llevaba recogido hacia atrás en un elegante rodete, y tenía puesto un traje muy fino, del mismo color que su pelo y las hojas.

Esperó hasta que estuvo a poca distancia.

—Disculpe, ¿usted es Samantha McMillan?

Ella se detuvo y lo miró con una actitud de evaluación deliberada, serena. Él vio que sus ojos eran castaños, con toques de oro. Como las hojas.

—Sí, ¿puedo ayudarlo en algo?

Él extendió la mano.

—Soy Matthew Stone, el sobrino de Leona Paterson.

Una expresión de reconocimiento aleteó en los ojos de ella, quien también extendió la mano para estrechar la de él.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

Por segunda vez le hacía la misma pregunta. Resultaba obvio que estaba acostumbrada a que la gente la consultara con respecto a ciertos problemas. Era comprensible, supuso él, dado que se trataba de una abogada especialista en divorcios. A pesar de lo desagradable que le parecía su profesión, le habían dicho que era muy eficiente en su trabajo.

—Me gustaría hablar con usted sobre mi tía y este probable y próximo casamiento suyo.

Sólo por un instante, una expresión de humor apareció en la cara femenina. En medio de la brillante luz del sol otoñal, los hermosos rasgos tuvieron matices dorados, un fugaz centelleo de pecas, y ninguna imperfección visible.

—¿Probable, señor Stone? Lo último que supe es que la boda de Leona está fijada para el fin de semana de aquí a quince días. Yo iré, y supongo que usted también.

El cambió de posición, como un boxeador en busca de la mejor manera de enfrentar a su adversario.

—No, no iré, y de eso quería hablarle.

—¿Del hecho de que no irá? A Leona le caerá muy mal que usted no asista.

Tenía la mano muy cerrada alrededor de la manija de un maletín de cuero marrón, y una delgada cartera de cuero rojizo le colgaba del hombro. Mientras con gesto impaciente golpeaba la punta de su zapato contra la vereda llena de hojas y miraba su reloj de cuero y oro, él la comparó con el aire frío y cortante del día.

—Tengo que volverá la Corte en doce minutos. Lo siento, pero...

—Entonces dígame cuándo.

—¿Cuándo qué?

—Cuándo tendrá tiempo para hablar conmigo.

Ella cambió el maletín de una mano a la otra. Sabía quién era Matthew Stone, no sólo porque era amiga de su tía, sino porque él era un famoso y premiado periodista dedicado a la investigación. Precisamente el año anterior había publicado una de las notas más importantes del año sobre Peter Norton Jr., un ciudadano destacado de Dallas, y el artículo había impactado a todo el país.

Tal vez quisiera hablarle de una boda familiar, pero ella tenía la más absoluta seguridad de que la miraba con ojos de periodista inquisidor y que no la consideraba una amiga de la familia. Una pena, pensó con objetividad. Aquellos ojos eran hermosos, de un azul profundo y de una intensidad tan poco habitual que resultaban de veras cautivadores. También tenía buen pelo, de color castaño con reflejos cobrizos, y una frente alta, de persona inteligente. De haber tenido más tiempo, podría haber pensado en alguna amiga a quien le habría gustado conocerlo, pero tal como estaban las cosas...

El zumbido de su teléfono se hizo oír. Automáticamente, él controló el suyo.

—Es el mío —murmuró ella, mientras lo sacaba de la cartera y miraba el número—. No dispongo de tiempo, señor Stone, al menos no muy pronto, y, sinceramente, no veo por qué tenemos que hablar del casamiento de su tía. No es asunto mío y, para el caso, tampoco suyo.

Él se le acercó un paso. Sin lugar a dudas, pensó ella, inconsciente o no, eso era una táctica intimidatoria, pero ni se le ocurrió retroceder.

—Ahí es donde se equivoca. Soy el único familiar vivo de Leona, y usted, señorita McMillan, es la persona que le presentó a ese gigoló que tiene intenciones de casarse con ella. Quiero conocer su posición: ¿qué saca usted de todo esto?

Ella apretó los labios y volvió a mirar su reloj.

—Tengo que estar en la Corte dentro de ocho minutos y medio; además, debo contestar una llamada. Sin embargo, y sólo para su información general, señor Stone, me siento en la obligación de decirle que conoce poco los hechos. Pero no tengo ni tiempo ni mucho menos ganas de aclarárselos o de darle explicaciones. Que tenga usted muy buen día.

Él no trató de retenerla, pero se dio vuelta para observarla mientras subía a la carrera los escalones de acceso al edificio de los tribunales.

El viento hizo mover las hojas detrás de ella, pero no pudo inducir a ningún mechón de pelo a que abandonara su eficiente rodete. Una dama muy interesante, reflexionó él. Mucho más interesante de lo que había esperado.

El traje rojo le caía a la perfección. La chaqueta se ajustaba alrededor de su cintura estrecha, y la falda angosta se deslizaba por las caderas ligeras hasta las rodillas. Un traje absolutamente serio, demasiado serio para su propio gusto.

De todos modos, la vería de nuevo, pensó. Aunque no en la boda. No habría boda.

Echó una ojeada a su reloj e hizo una mueca. En veinte minutos tenía que llegar a una cita en el otro extremo de la ciudad. Comenzó a andar, pero se detuvo de repente y volvió a mirar hacia las puertas tras las cuales ella había desaparecido. Sí, pensó, era indudable que iba a volver a verla.

Cuando Samantha regresó a su oficina, a las cinco de la tarde, Matthew Stone la estaba esperando. No se sorprendió demasiado al verlo repantigado en la sala de recepción, leyendo una revista de noticias. "Decidido" e "implacable" eran sólo dos de las palabras que había oído usar para describirlo. Y debía admitir que cada vez se sentía más curiosa acerca de por qué había vuelto su aguda atención hacia ella, todo por una simple boda.

Cerró la puerta delantera de su oficina y se encaminó hacia su secretaria, una elegante mujer de cuarenta años, con una mente rápida y una capacidad de juicio más rápida aún.

—Hola, Bárbara, ¿alguna novedad?

Bárbara dirigió una significativa mirada al hombre que esperaba.

—Sólo lo normal... Mutilaciones criminales, caos y la ocasional plaga de langostas. —Señaló una gruesa carpeta llena de documentos, apoyada en un ángulo del escritorio. —Todo eso está listo para que disfrutes leyendo y firmando. Los mensajes están sobre tu escritorio.

Samantha recogió la carpeta con su mano libre.

—Gracias. ¿Algo más?

—Una cosa. —Señaló a Matthew con un gesto de su mano manicurada. —El señor Stone ha venido a verte. Dice que es personal.

—¿De veras? —Se dio vuelta y descubrió todo el impacto de sus ojos azul oscuro dirigidos hacia ella. "Hermosos ojos", volvió a pensar. Ojos que podían atraer a algunos e intimidar a otros. En cuanto a ella, no dejaba de intrigarle por qué él había decidido que estaba involucrada en lo que le preocupaba, fuera lo que fuere. —¿Cuánto hace que llegó? —le preguntó.

—Poco tiempo. Pensé que a última hora de la tarde era más probable que la encontrara. A menos que tenga una cena esta noche. O una cita.

El hombre empezaba a divertirla. La hacía pensar en un paciente bulldog o, más bien, en un atractivo bulldog. Una rápida ojeada mental a la lista de amigas sin pareja le dio como resultado que ninguna necesitaba a alguien con las cualidades de un paciente bulldog. Una lástima. Después de todo, era soltero, exitoso en su profesión y heterosexual, tres atributos de oro que su tía le había mencionado más de una vez. "De oro", había enfatizado Leona.

Tenía defectos, claro. Estaba segura de que todavía no los había descubierto todos, pero unos cuantos los había conocido de primera mano. Por ejemplo, no le agradaba en particular su actitud frontal, urticante. Y sin embargo, no podía dejar de lamentar que un material masculino tan potencialmente bueno se desperdiciara sin que ella tratara de conseguirle pareja entre sus amigas.

—¿Tengo algo para la cena, Bárbara?

Bárbara hizo la obligada pantomima de mirar la agenda.

—No, a menos que hayas concertado un encuentro del que no estoy enterada.

—No lo recuerdo. —Ella conocía la planificación de sus horarios a la perfección, y Bárbara también. —Tendré que pensarlo. Mientras tanto —miró a Matthew—tal vez pueda disponer de unos minutos. Venga. —Le señaló su oficina, luego se detuvo ante la puerta y se volvió hacia su secretaria. —Que tengas un espléndido fin de semana.

—¿No necesitas que me quede? —preguntó Bárbara con la voz llena de esperanza.

Samantha sonrió.

—No. Hasta el lunes.

Su oficina no sorprendió a Matthew. Era tan fríamente eficiente y elegante como ella. Ocupaba la esquina del piso catorce de un alto edificio, todo vidrio y acero, que daba al centro comercial de Dallas, y estaba decorada con muebles de caoba muy lustrada, cristales brillantes y cuero color borgoña.

Eligió una de las sillas de respaldo alto que había frente al escritorio y se sentó

—Es obvio que el negocio de los divorcios da mucho dinero—dijo, en tono agresivo.

Instalada detrás de su escritorio, ella comenzó a leer sus mensajes, con un leve arco de la ceja como única reacción.

—¿Está interesado en cambiar de profesión? Si es así, quizá quiera consultar a Bárbara. Con frecuencia doy charlas sobre la vocación en los colegios secundarios del barrio. Tal vez quiera asistir a una de ellas.

—Gracias, señorita McMillan, pero ser abogado especialista en divorcios se encuentra en un escalón muy bajo en mi lista de preferencias.

—¿De veras? —El tono de ella fue de educado interés. —¿Más bajo que la actividad de espiar en la vida de otras personas y destruirlas sistemáticamente?

—Yo sólo destruyo a las personas que lo merecen. ¿Acaso usted puede decir lo mismo?

Ella hizo una pausa en la metódica lectura y clasificación de sus notas y lo miró.

—En el momento en que la mayoría de mis clientes vienen a verme, su matrimonio ya está arruinado y ellos están preparados para comenzar a reconstruir su vida. Por añadidura...

—Oh, por añadidura. ¿Quiere decir que hay más?

—Por añadidura, no distingo entre quienes merecen o no ser destruidos. Usted, por otra parte, se siente capacitado para tomar decisiones que sólo le competen a Dios.

—Me halaga, señorita McMillan.

—En absoluto, señor Stone. En absoluto. Y ahora, ¿en qué puedo ayudarlo exactamente?

—Ahí está. De nuevo esa pregunta.

—¿Qué pregunta?

Samantha tomó nota mental de uno de sus mensajes, luego apartó las pequeñas pilas que había formado y acercó a ella la carpeta.

—No deja de preguntarme en qué me puede ayudar.

—Quizá se deba a que no entiendo por qué quiere hablar conmigo.

Por debajo del escritorio, Samantha se sacó los zapatos y se frotó los pies cansados. Tomó una lapicera dorada y comenzó a revisar los documentos y cartas uno por uno, para luego firmarlos rápidamente.

Él extendió las manos con las palmas abiertas.

—No sé cómo puedo hacerme entender mejor.

—¿Por qué no lo intenta? —sugirió ella con dulzura. Demasiada.

Él le dirigió una mirada dura, la cual —no dejó de notar—se perdió porque Samantha no le prestó atención, inclinada como estaba sobre su trabajo, con movimientos precisos y eficientes. Si la desvestía, ¿encontraría ángulos igualmente precisos y eficientes, o suaves curvas femeninas? Era una pregunta interesante. En realidad, incitante.

Horas después de conocerse, su rodete permanecía impecable. Incluso adentro, con luz artificial, el color de su pelo le recordaba las hojas otoñales. Se preguntó qué pensaría si la veía en invierno. O en primavera.

—Señorita McMillan...

Ella se estremeció y alzó la cabeza de golpe. Había estado demasiado consciente del escrutinio de su mirada, una mirada que había sentido deslizarse sobre su piel para luego invadir su carne y llegarle a los huesos.

—Mire, no sé qué pensará usted, pero estamos al final de un día muy largo, al final de una semana muy larga. Y estoy cansada de todo este asunto de "Señorita McMillan, Señor Stone" Llámeme Samantha.

—Sé que ella lo hace.

Algo en la profunda suavidad de su voz la obligó a dejar la lapicera y alargar la mano en busca de la caja de aspirinas que tenía en el primer cajón de su mesa. No —se corrigió enseguida mientras tomaba una de las pastillas con un vaso de agua—, no podía haber sido su voz. Todo se debía a lo infernal que había sido la semana.

—De hecho —continuó él—, desde que ustedes dos se conocieron en esa feria de caridad hace sólo unos pocos meses, se han vuelto íntimas. Lo encuentro muy extraño.

—Y yo encuentro extraña su reacción.

Ella guardó la caja de aspirinas en el cajón, cruzó las manos sobre el brillante escritorio de caoba y esperó. A que la aspirina hiciera efecto. A que llegara el siguiente golpe. El golpe llegó primero.

Él sonrió.

Samantha reconocía una táctica apaciguadora apenas la veía y, en este caso, debía admitirlo, era una táctica poderosa. La sonrisa de él era cálida, amistosa... y sensual.

—¿Cómo anda su dolor de cabeza? —preguntó en voz baja. Y hasta sedante, notó sorprendida Samantha.

Apenas unos minutos antes, lo había considerado urticante. Ahora estaba hecho una seda.

—No tengo dolor de cabeza.

—¿Entonces por qué tomó la aspirina?

—Porque no quiero tener dolor de cabeza.

—¡Qué eficiencia! Evita el dolor de cabeza antes de tenerlo.

Ella miró su reloj

—Por favor, vaya al grano y dígame qué es lo que quiere saber.

—Samantha...

Se detuvo un instante como si saboreara el nombre.

Otra táctica, estaba segura, dirigida a ponerla nerviosa.

Lo miro con impaciencia.

—Samantha, estoy muy preocupado por mi tía.

—¿Por qué? Es muy feliz. Ella y Alfred están muy enamorados.

Él todavía sonreía, pero entrecerró lentamente los ojos azules y la miró con la misma intensidad de una cobra al enfrentar a un adversario al que se dispone a atacar.

—Por lo que me dijo mi tía, usted le presentó a ese Alfred Trevarthen, quien se supone es amigo suyo.

—No se supone. Es amigo mío de veras. —Volvió a mirar su reloj. —¿Esto va a llevar mucho tiempo?

—¿Por qué? ¿Acaba de recordar una cita para cenar?

—Así es, y no puedo dejar de ir.

Era con su madre y su segundo esposo, David.

—¿Entonces es una cita importante?

—En primer lugar, no la habría concertado si no lo fuera. Mi tiempo es muy importante para mí. Un tiempo que, permítame decirle, usted está desperdiciando en este momento.

—Tal vez si le ofreciera pagarle por su tiempo. ¿Es eso lo que hizo Trevarthen? ¿Le pagó para que lo relacionara con mi tía?

Ella se puso rígida.

—No cobro a mis amigos, y Alfred es mi amigo. En cuanto a usted, señor Stone, no estaría a su alcance pagarme.

—Póngame a prueba.

—Lo siento, yo elijo tanto a mis amigos como a mis clientes. Usted no es ninguna de las dos cosas. ¿Está claro?

El no se movió, pero su postura pareció cambiar. La cobra había desaparecido y en su lugar se veía un tigre satisfecho, perezosamente echado bajo el sol del mediodía. Era como si hubiese acabado de comer en grandes cantidades y ahora dispusiera de todo el tiempo del mundo para digerir. Por supuesto, ella era capaz de notar si le había sacado un pequeño mordisco, y él no lo había hecho. Lo que sí había hecho era hacerla pensar en tres animales distintos en un corto lapso. Había acertado las dos primeras veces y esperaba no equivocarse en la tercera.

Matthew cruzó las piernas y contempló pensativo sus manos juntas.

—Trataré de no desperdiciar más su valioso tiempo. Es sólo que me gustaría entender por qué una mujer de su edad… A propósito, ¿puedo preguntarle cuántos años tiene?

—No, no puede.

El se encogió de hombros y se pasó una mano por el mentón.

—Está bien, no hay problema. Supongo que serán treinta y dos. Tal vez treinta y cuatro. No, espere...

—Treinta —dijo ella en tono cortante.

La sonrisa de él se hizo más amplia.

—Gracias. Treinta. Entonces, ¿por qué alguien joven como usted querría pasar su tiempo haciéndose amiga de una mujer mucho mayor?

—¿Qué tiene que ver eso con la edad? —preguntó ella, de veras confundida—. Su tía es una dama muy bondadosa y resulta fácil tenerle cariño ¿Acaso usted no la quiere?

—Yo la adoro. Fue una segunda madre para mí cuando la mía murió. Ésa es la razón por la cual estoy tratando de desentrañar el sentido de todo esto, y por la cual también estoy tratando de entender por qué usted —una mujer de carrera, evidentemente—querría invertir tiempo y esfuerzo a fin de relacionar a mi tía con un extraño.

—No es un extraño para mí y ahora no es un extraño para Leona. Parece que sólo es un extraño para usted.

La expresión de él era plácida y su voz permaneció suave.

—Claro que Alfred Trevarthen es un extraño para mí, pero mi tía no lo es. Tiene sesenta y seis años, Samantha, y trabajó duro durante toda su vida a fin de alcanzar la seguridad económica de que ahora disfruta. No voy a quedarme de brazos cruzados viendo que eso puede correr peligro.

No la trataba con muchos miramientos, pero, cosa extraña, por primera vez ella percibió su confianza en sí mismo, su masculinidad. Todo eso había estado allí antes, por supuesto, pero supuso que se había concentrado en otras cosas, como por ejemplo en sus ojos y en lo que quería obtener de ella. Tal vez si tuviera una amiga a quien presentárselo. Tendría que pensar un poco más en el tema. Tal vez María Keaton...

—Lo siento, pero si eso esconde algún significado importante, me lo estoy perdiendo.

El volvió a sonreír.

—Oh, vamos, Samantha. No me desilusione. Usted lo entiende a la perfección.

Debajo del escritorio, ella se puso los zapatos, cruzó las piernas y se reclinó en el respaldo de la silla.

—Le diré, Matthew, es usted muy capaz. De veras. Estoy segura de que, si lo pienso un poco más, me sentiré privilegiada por haber tenido el honor de que me considerara tan importante como para concentrar en mí ese encanto, esa intensidad, ese intelecto suyo. Pero mire, el problema es que todo eso quedará desperdiciado. Debería reservarlo para alguna persona desventurada cuya vida, según usted, necesite ser puesta al descubierto.

El levantó las cejas.

—¿Una persona desventurada? ¿De dónde sale esa actitud? ¿Acaso he hecho una investigación con respecto a algún amigo suyo? ¿Norton, quizás?

—No. En realidad, no tengo nada que decir del trabajo que hizo sobre él. Era una persona con mucho poder y habría sido desastroso que tuviera más. Hablaba en general.

—Supongo que en eso no hay ningún elogio.

—Usted no parece necesitar que lo elogien.

—Y usted, Samantha, no parece una mujer que haga algo sin un motivo. De modo que volvamos a mi pregunta original. ¿Por qué relacionó a mi tía con un hombre de quien nunca he oído hablar? ¿Qué gana usted en el asunto?

Por primera vez ella le sonrió, pero la sonrisa no fue sincera, y Samantha estaba segura de que él lo sabía.

—Nada más que la simple alegría de ver felices a dos personas.

Esta vez fue la sonrisa de él la que desapareció, mientras la miraba con recelo.

—Me está haciendo andar en círculos, y esa sensación no me gusta.

Ella se encogió de hombros.

—Si va a seguir haciendo preguntas tontas, será mejor que se acostumbre a la sensación.

El suspiró hondo.

—Está bien, Samantha, le otorgaré el beneficio de la duda en este...

—Ya lo creo que lo hará.

Él ignoró el comentario.

—Tal vez no lo sepa, pero mi tía tiene una larga historia en materia de malas relaciones.

—Yo no llamaría una larga historia a cuatro matrimonios en sesenta y seis años.

—Por supuesto que no. Usted es una abogada especialista en divorcios.

—Sus primeros dos matrimonios no fueron malas relaciones. Las dos veces quedó viuda.

—Y ambas muertes la dejaron destruida.

—¿A eso llama una mala relación?

—El resultado final fue el mismo... Ella se sintió herida. Y los otros dos matrimonios terminaron en divorcios que permitieron a ambos hombres salir de escena con los bolsillos bastante más llenos que antes. Además de los matrimonios, hubo otros episodios que requirieron mi intervención. No quiero que vuelva a ocurrir. Quiero protegerla.

Ella lo observó con marcada atención. Llevaba pantalones de trabajo color caqui, una camisa a cuadros azules, tostados y rojizos, una corbata tejida azulada con el nudo no muy bien hecho, y una chaqueta de corderoy de color marrón claro. La chaqueta tenía parches de gamuza en los codos. En algunos hombres ese toque podía resultar pretencioso, pero en él parecía perfectamente natural, ya que los parches estaban bastante gastados, como si pasara mucho tiempo con los codos apoyados en un escritorio. Calzaba botas marrones de cuero, bien ajustadas. "Muy masculino", volvió a pensar ella. Casi abrumadoramente masculino, podría decirse. Después de todo, no creía que fuera conveniente para María Keaton.

—Dígame una cosa, Matthew. A propósito, ¿puedo llamarlo Matthew?

Él hizo un gesto de asentimiento.

—Por supuesto. Alguien que puede hacerme girar en círculos tendría que sentirse lo bastante cómodo como para llamarme Matthew.

—Nadie lo está haciendo girar en círculos. Usted se limita a tomar el camino equivocado. Muy equivocado. Por lo tanto, deje de hacerlo y dígame por qué automáticamente usted llega a la conclusión de que Alfred es un buscador de oro. Ni siquiera lo ha visto.

—Se lo acabo de decir. El registro de la trayectoria de mi tía con los hombres es terrible. Su capacidad de juzgar no siempre ha sido como debía ser. Conoce a Trevarthen desde hace poco más de un mes y me contó, puedo agregar, que ese hombre trabaja como recepcionista por horas en la sección de rebajas de una tienda.

—¿Y qué tiene de malo? Es un buen trabajo. Honesto.

—Lo que tiene de malo es que Leona tendrá que mantenerlo. Y otra cosa, intenté varias veces conocerlo y todas las veces se excusó para no venir.

—Tal vez sus excusas eran verdaderas.

—Y tal vez no.

Ella tomó su lapicera de oro y dio unos golpecitos impacientes sobre el escritorio.

—¿Y entonces por qué no lo investigó?

—Estaba en un punto muerto y no tenía demasiado tiempo, pero, en cuanto disponía de unos momentos, trataba de investigarlo. Por desgracia, no puede averiguar nada, y ahora está fuera de la ciudad.

—¿Cómo? ¿Tuvo la desfachatez de irse sin pedirle permiso? ¿Y usted no encontró ningún dato que lo incriminara? ¿Qué le parece los tickets de estacionamiento? Tal vez no haya buscado en los sitios correctos. Yo en su lugar, seguiría investigando. De hecho, ha invertido todo su tiempo en escarbar en el pasado de Alfred. Escarbó tanto que olvidó hablar con Leona para ver qué es lo que realmente desea ella. Y negarse a asistir a la boda... Eso también estaría bien. Entonces sí que la estaría protegiendo, ¿verdad?

No recordaba a ningún otro hombre que la hubiera hecho enojar tanto.

Los ojos de él se transformaron en hielo azulado.

—Piense lo que quiera de mí, pero no me detendré hasta no estar satisfecho.

Cansada del juego que estaban jugando, ella arrojó la lapicera sobre el escritorio.

—¿Y qué es con exactitud lo que podrá satisfacerlo, Matthew? Todo lo que le dije era verdad, pero está bien, lo elaboraré un poco más. Usted no deja de mencionar la capacidad de juzgar de su tía. Unos pocos errores en sesenta y seis años. Ojalá todos tuviéramos un récord tan bueno. Y en cuanto a Alfred —quien, a propósito, tiene sesenta y ocho y tampoco es tonto—lo conozco desde hace más de un año. Cuando trabé relación con Leona, lo pensé un tiempo y decidí que harían una pareja perfecta. Tuve razón. Los presenté el mes pasado y ahora se casarán dentro de dos semanas y vivirán felices para siempre. Fin de la historia. Así son las cosas. Asúmalo, Matthew.

Él la contempló con los rasgos de su cara endurecidos, y sus palabras fueron más duras aún.

—No lo creo. No, Samantha, no lo creo en absoluto.

Con una palabra nada dulce mascullada en silencio, ella miró su escritorio para comprobar sí todavía necesitaba hacer algo antes de irse. Estaban los mensajes. A dos de ellos los contestaría desde la casa de su madre. Los otros podían esperar hasta el lunes.

—La gente me miente todo el tiempo —dijo él—. ¿Por qué tendría que creerle a usted?

Ella le devolvió la mirada y, sin saber por qué, decidió hacer un último intento para que entendiera.

—Porque a veces, Matthew, las personas dicen la verdad, y usted es un periodista demasiado bueno como para no saberlo. Su problema reside en que tiene un trabajo que requiere una intensa concentración y, estoy segura, lo mantiene muy ocupado. Y de pronto, un día, así como así, su tía le dice que se casará con alguien a quien usted no conoce y que le ha sido presentado por alguien a quien usted tampoco conoce. El tiempo parece correr en forma demasiado rápida. Usted se asusta. Leona es su tía. La quiere. Desea protegerla. No puede encontrar a Alfred porque no está en la ciudad y entonces me busca a mí, la persona que considera culpable en este asunto. Hasta ahí todo es muy digno de elogio. El problema es que en el momento presente su visión no va más allá de la punta de su nariz.

—¿Eso es un hecho?

El tono áspero de Matthew rebosaba de sarcasmo.

—¡Oh, archívelo!

—¿Que lo archive, doctora? ¿Ése es una especie de término legal?

—En este caso es un término perfectamente apropiado. Mire, estoy cansada y tengo que irme. De modo que limítese a escuchar. Respire hondo, relájese, hable con su tía...

—No puedo.

Ella pestañeó.

—¿Por qué no?

Él se concentró en un pequeño cerdito de vidrio que había en un ángulo del escritorio. Se trataba del único toque caprichoso en una atmósfera que, salvo por eso, era estrictamente de negocios. Lo tomó y lo examinó distraído.

—Porque está enojada conmigo.

—¿Enojada con usted? ¿Por qué?

Él suspiró.

—Porque le dije que no iba a permitirle que se casara con ese tipo, con Alfred.

Miró con fijeza el cerdito y esperó. Dado que ella no decía nada, levantó la cabeza y la miró a través de la mesa de caoba. Samantha extendió las manos hacia adelante.

—Me ha dejado muda.

El volvió a poner el cerdito sobre el escritorio y con un golpe alarmante se puso de pie.

—Muy bien. Quédese así. Es un hermoso cambio.

Ella miró su cerdito a fin de verificar que todavía estaba entero.

—¿Adónde va?

—Yo también tengo planes para la cena.

—Oh. —No había tomado en cuenta la posibilidad de que él estuviera viéndose con alguien. Como Leona no había mencionado a nadie, había supuesto... Se levantó, dio la vuelta al escritorio y se apoyó de espaldas en la parte delantera. —Entonces, ¿qué piensa hacer con respecto a Leona y Alfred? Si hizo enojar a Leona, tiene que haber dicho o hecho algo colosalmente estúpido.

—Muchas gracias.

Ella se cruzó de brazos.

—Eso no fue un insulto tan grande como parece. Es sólo que conozco a Leona. No se enoja con facilidad.

—Fue un gran insulto, pero es probable que lo merezca. Tiene razón con respecto a Leona. Ella es un encanto.

Puso las manos en los bolsillos de sus pantalones, se acercó a una de las ventanas y contempló el cielo ya oscuro. Los rascacielos de Dallas estaban iluminados y abajo, en las rutas, los autos se deslizaban en medio de luces borrosas que parecían cintas brillantes extendidas en distintas direcciones. Pronto él estaría allí, formando parte de una de aquellas cintas. Deseó no haber aceptado reunirse para cenar, pero esperaba que los datos que iba a recibir fueran la pieza final en una investigación complicada en la que había trabajado durante semanas. Luego podría dedicarse por completo a Joe Gates, un hombre que hacía poco se había contactado con él y le había transmitido tentadoras informaciones. Estaba ansioso por conocerlo. Si tenía suerte, Gates sería el principio de una pista que le brindaría muchas respuestas y un juez probablemente deshonesto.

Samantha miró resignada la ancha línea de los hombros masculinos ¿Era su imaginación o parecía tan cansado como ella?

—¿Mañana a la noche está libre?

—¿Para qué?

—Para cenar en mi casa. Invitaré a Leona y a Alfred —estará de regreso para entonces—y arreglaremos este asunto de una vez por todas.

Él alzó las cejas, con lo que su frente se llenó de arrugas

—¿Por qué haría eso?

—Tiene razón con respecto a Leona. Es un encanto Es por eso que se me hace difícil creer que usted sea de veras su sobrino, pero no importa. Aun cuando usted haya sugerido rotundamente que yo puedo obtener alguna ganancia por haberle presentado a Alfred, y haya estado a punto de pronunciar la palabra "confabulación" y hasta incluso "alcahuetería", a pesar de todo lo haré por Leona. —Se dio vuelta hacia el escritorio y escribió de prisa la dirección de su casa en la parte trasera de una de sus tarjetas profesionales, luego de lo cual se la entregó —A las siete en punto, Matthew. Lo espero. Si no viene, será usted quien saldrá perdiendo.

—Oh, no se preocupe, Samantha. Allí estaré.

CAPÍTULO 02

Llovía cuando Matthew se detuvo frente a la casa de de Samantha al día siguiente, cinco minutos antes de las siete.

Esperaba encontrarse con una gran casa de departamentos, similar a la de su oficina, o tal vez uno de los nuevos edificios millonarios construidos dentro y fuera de Dallas. Había supuesto estructuras lujosas y colores fríos, amplios ventanales con espectaculares vistas de la ciudad, arte a la moda en las paredes, y una comida encargada afuera servida en excelente porcelana, en un comedor elegante.

Pero se llevó una sorpresa. La casa de ella era relativamente pequeña, de madera, con un solo piso y un anticuado porche delantero con muebles de mimbre blanco que invitaban a la comodidad y el reposo. Había crisantemos en los canteros y pensamientos en las ventanas. Una guirnalda naranja, dorada y roja, hecha con hojas y cintas, adornaba la puerta delantera.

Verificó la dirección antes de tocar el timbre, luego esperó impaciente. Su cena de la noche anterior había salido bien. Ahora, todo lo que necesitaba el artículo eran unos pocos toques finales antes de que él concentrara su atención en Joe Gates. La historia que Gates había insinuado tenía todas las características de convertirse en un gran éxito, y él no veía la hora de comenzarla. Pero antes debía encargarse de ese Romeo de sesenta y ocho años que se las había arreglado para relacionarse con su tía.

Su adrenalina bombeaba. Había esperado ansioso que llegara la noche. Ya tenía una idea formada sobre Alfred Trevarthen. La tarea que lo esperaba en las próximas horas consistía en que Leona lo viera tal como lo veía él: un hombre mayor cansado de vivir de su jubilación, en busca de una mujer con una cuenta bancaria tan grande como para asegurar que sus años de plata fueran, además, de oro. No creía que fuera difícil desacreditarlo.

La persona que excitaba su curiosidad era Samantha. Samantha, con su comportamiento enérgico y su pelo y sus ojos del color de las hojas otoñales. Samantha...

Ella abrió la puerta con una sonrisa de bienvenida en el semblante.

—Buenas noches, Matthew. Adelante.

El pestañeó y volvió a mirar. Y vio a una mujer totalmente distinta de la que había conocido el día anterior,

Samantha retrocedió, y él entró sin dejar de mantener la mirada fija en ella.

Todo en esa mujer había cambiado, se había suavizado. El pelo le caía suelto sobre los hombros, y los mechones rojizos y dorados tenían la tonalidad brillante dada por el cepillo. Llevaba un vestido de chiffon amarillo que le llegaba a los tobillos. Un forro marrón claro se veía a través de la transparencia de la tela, y las flores de su estampado aparecían como a través de una niebla.

Ella se alejó y caminó a través del vestíbulo hacia otra habitación, deslizando sus pies calzados en delicados escarpines, mientras el ruedo de su vestido giraba a su alrededor. Él la siguió, atraído por la fragancia de especias, miel y vainilla.

—Alfred y Leona llamaron para avisar que llegarán unos minutos tarde. ¿Quiere un vaso de vino mientras esperamos?

Matthew hizo un gesto de asentimiento. No podía apartar sus ojos de ella. Se la veía frágil y muy mujer, toda curvas suaves y encantadora femineidad.

Samantha le alcanzó una copa de vino llena de un líquido dorado con reflejos rosa.

—Es vino de frutilla. Lo hice yo misma. Y ahora, si me permite, tengo que ir a la cocina a controlar algo. Póngase cómodo.

Él probó el vino. Tenía un gusto delicado y un poco dulce, con la suave sugerencia de algo mágico... Tal como se la veía a Samantha esa noche. Inspeccionó la habitación y descubrió pisos de madera brillantemente encerados, un fuego que crepitaba con calidez, y muebles con grandes almohadones y almohadillas con bordado a la aguja. En las ventanas colgaban cortinas de encaje y, sobre una enorme otomana, había una manta de estambre tejida a mano.

Fue a la cocina sin dejar la copa de vino. Ella estaba revolviendo el contenido de una cacerola, y a Matthew se le hizo la boca agua por el solo hecho de oler.

—¿Tiene hambre? —Señaló una gran mesa de madera y un recipiente lleno de verduras cortadas y escabechadas, rodeadas por galletas de trigo. —Sírvase. Las verduras son de mi jardín.

El tomó una porción y se la llevó a la boca. Era delicioso.

—Sírvase un poco más de vino.

Lo hizo, luego bebió mientras apreciaba el lugar. Manojos de romero y menta colgaban entre ollas de cobre en una rejilla que pendía del cielorraso. En una maceta en la ventana ubicada sobre la mesada, detrás de la pileta, crecía albahaca. Junto a la cocina, un gancho sostenía una aromática, exuberante guirnalda de hojas de laurel. De él también colgaba una cinta rústica, de color verde oscuro, con un pequeño par de tijeras. A través de las puertas de vidrio de los armarios, Matthew vio tarros con preparados de pickles, remolachas, calabazas y zanahorias. Aquí y allá, en las paredes, había trenzas de ajos, cebollas, pimientos rojos y flores secas.

Se sentó en un taburete ubicado junto a la mesa. En alguna parte de la casa cantaba Harry Connick. Afuera, la lluvia, golpeaba contra el techo y las ventanas. Adentro, Samantha, tan distinta de la activa abogada que había conocido el día anterior, simplemente lo estaba abrumando.

—¿Qué le parece el vino?

Él se dio cuenta de que todavía no había hablado. No había dicho una sola palabra.

—Es muy bueno ¿Lo hizo usted, dijo?

Ella sonrió con sinceridad

—Sí, es un hobby que tengo.

El efecto de la sonrisa fue para él tan aturdidor, tan impactante como cualquier vino que hubiera tomado en su vida.

—Nunca conocí a alguien que hiciera su propio vino.

—No es tan inusual. Además, no es que tenga aquí una bodega. Pero más o menos cada año, si la fruta es muy buena, hago vino. Y jamón.

Vino y jamón. Ella hacía que su hobby pareciera tan común.

—¿Y también cultiva verdura?

—Junto con otras cosas.

Con un esfuerzo por recobrar su equilibrio, él trató de hacer que sus pensamientos se encauzaran.

—Su jardín debe ser de los que merecen estar en los libros. Seguro que las plantas están muy cuidadas, sin yuyos ni hojas caídas.

La sonrisa de Samantha no cambió.

—¿Acaso hay otra clase de jardín?

—Creo que no para usted. —Ella no reaccionó. Mientras la observaba con el ceño fruncido, Matthew bebió el vino. Fue entonces cuando notó que ella no llevaba reloj. —¿Qué dijo antes acerca de mi tía?

—Oh, van a venir un poco más tarde. Como es sábado, Alfred trabajó unas horas más que de costumbre. Deben estar por llegar. Sírvase más verdura.

Él pasó una galleta de trigo por la apetecible mezcla.

—¿Ésta es de veras su casa?

—Qué pregunta extraña. ¿De quién cree que es?

—No lo sé. ¿Tal vez de su melliza malvada?

—¿Malvada? —Samantha lo miró por encima del hombro y a duras penas pudo evitar un sobresalto. La expresión de él parecía ligeramente perturbada, pero, sabiendo lo que sentía por Alfred, no se sorprendió. Lo que sí la sorprendió fue lo natural que parecía su presencia en su propia cocina, tan natural como las hierbas y vegetales que cultivaba, tan natural como si él también hubiera sido orgánicamente cultivado donde se encontraba sentado. No parecía sentirse incómodo en el entorno, sólo confundido por algo mientras bebía el vino y comía las verduras. Resultaba obvio que ese hombre se sentía bien consigo mismo Y poseía una naturalidad que, en forma asombrosa, hacía juego con el ambiente de su cocina. Era muy atractivo, pensó.

—¿Malvada? —volvió a decir, con miedo de perder el hilo de la conversación

—Bueno, tal vez no malvada, pero por cierto no su melliza abogada especialista en divorcios. Debe admitir que esta casa es tan diferente de su oficina como el mar del desierto. Y eso se aplica a usted también. No es la misma persona que era ayer.

—Claro que lo soy.

—No, Samantha, no lo es.

Ella se dio vuelta para verlo mejor.

—La única diferencia es que esta noche estoy en casa y no en el trabajo.

—No, es más que eso. Usted está muy distinta.

Ella frunció el ceño y se secó las manos con un repasador.

—No sé qué decirle, salvo que ésta es la forma en que vivo cuando no estoy en el trabajo.

Él no quedó satisfecho. El día anterior se había preguntado seriamente si encontraría ángulos agudos en caso de desvestirla. Esa noche sabía que no encontraría más que suavidad. Y esa noche de veras quería desvestirla. De hecho, la idea estaba desalojando a cualquier otra cosa de su mente.

Ella pasó a su lado y Matthew percibió un perfume fresco, mezcla de intrigantes especias. Y miel, claro, miel. Con una ligera sensación de mareo, levantó la copa y bebió. Se dio cuenta de que el vino era más embriagador de lo que había pensado antes. Como ella. ¿Quién era Samantha McMillan? La pregunta lo fascinaba.

La tarea de él consistía en descubrir contradicciones, y Samantha representaba una gigantesca inconsistencia. Ella lo preocupaba, por más que supiera que no debía permitírselo. No era una nota periodística y, después de esa noche, ni siquiera iba a volver a verla. Pero, maldición, lo intrigaba.

Después de haberse acercado al horno, Samantha se inclinó y sacó dos panes caseros perfectamente tostados.

—Dígame, Matthew, ¿en este momento está saliendo con alguien, en forma seria o no?

Él interrumpió la acción de servirse otra copa de vino.

—¿Perdón?

Ella puso los panes en unas canastas y las cubrió con un paño de hilo color rojo y crema.

—Le pregunté si tenía relaciones con alguien.

—¿Por qué? ¿Me está haciendo una propuesta?

—Claro que no. Tengo varias amigas que podría presentarle, eso es todo.

—¿Por qué querría hacer eso? —preguntó él con voz inexpresiva.

Ella se encogió de hombros

—Es un hobby que tengo.

Matthew no sabía si era el efecto del vino o la forma en que ella articulaba sus palabras, pero el hecho era que tenía dificultad para entenderla.

—¿Cuál es?

—Concertar matrimonios.

—Está bromeando.

—En absoluto. Soy muy eficiente en eso. La mayoría de mis parejas terminan en matrimonio.

Otra contradicción.

—Pero usted se gana la vida disolviendo matrimonios.

—Sólo aquellos que no pueden arreglarse.

El la miró con fijeza.

—Habla en serio, ¿verdad?

—Totalmente.

—¿Y es por eso que le presentó a mi tía a ese personaje, a Alfred? ¿Porque cree que es buena para concertar matrimonios?

Apoyó el vaso en la mesa y lo alejó de él. Era obvio que había bebido demasiado.

—Van a ser muy felices juntos. Es raro que me equivoque, y es por eso que me siento capaz de encontrar a alguien para usted. Conozco a una adorable persona con quien puede tener mucho en común. Es una escritora independiente. En general hace folletos y publicidad, pero también ha publicado varios cuentos. —Se mordió el labio inferior y observó la expresión de Matthew, la cual sugería que, de repente, habían salido cuernos en la cabeza de ella —Bueno, está bien, no es exactamente el tipo de trabajo que usted hace, pero no deja de ser escribir, ¿verdad? Oh, y le encantan las películas románticas ¿A usted no?

—Sólo si incluyen persecuciones de autos, choques de autos y explosiones de autos.

—Suspenso y acción, ¿eh? —Samantha se encogió de hombros. De todos modos, es probable que Martha no hubiera sido lo ideal para usted. Déjeme ver... Ah, ya sé, Freda Jackson . Es contadora Muy exitosa, además. Tiene su propio estudio. Podría gustarle eso de contar automóviles destruidos. Y le encantan los caballos.

—Soy alérgico a ellos.

—Oh, bueno, es probable que tampoco hubiera sido la mujer adecuada para usted. ¿Le gusta algún deporte? Conozco a alguien que...

—No estoy interesado.

—Oh, vamos, Matthew. No hay persona en el mundo que no desee tener por pareja a la persona adecuada.

—¿Qué me dice de usted?

—¿De mí?

El asintió, sintiéndose muchísimo más cómodo haciendo las preguntas que contestándolas.

—¿Ha encontrado a la persona adecuada para usted?

—No es el tema de esta conversación.

—En realidad, lo es usted. Acabo de convertirla en el tema al preguntarle si había encontrado a la persona adecuada. Y creo que, además, es una pregunta razonable, dado que está tratando de convencerme de su habilidad para concertar matrimonios.

—Mire, puede creerme o no. No importa. Sólo trataba de ayudarlo un poco.

Durante un instante, él pensó haber detectado el tono impaciente de la abogada que había conocido el día anterior, pero luego se dio cuenta de que ella estaba reaccionando con demasiada indiferencia. Si hubiera sido el día anterior, en su despacho, habría estado dando golpecitos con su lapicera o con los dedos. Pero esa noche, en su casa, se limitaba a encogerse de hombros. Y a él no le gustaba que tratara el asunto en forma tan displicente.

—¿Ayudarme, consiguiéndome pareja entre sus amigas? Olvídelo.

—¿Qué tiene en contra de que alguien trate de ubicarlo? Podría ser divertido.

El sacudió la cabeza lentamente.

—No, no. No va a emparejarme con nadie si usted es incapaz de hacer otro tanto por usted.

—Mi talento no llega a mí.

—¿No la invitan a salir?

—Claro que sí. De vez en cuando.

Con aire distraído, ella tomó una cuchara de madera y luego volvió a dejarla en su lugar.

"Bien —pensó Matthew—, Ahora es ella quien se siente incómoda."

—¿Entonces qué pasó? ¿Fue incapaz de engancharse con alguien?

—¿Engancharme? —Samantha frunció el ceño. —Las personas no se enganchan, Matthew. Se unen, se incitan, pero no se enganchan.

Él sonrió.

—Qué tonto he sido.

El ceño de ella se hizo más profundo.

—Se está burlando de mí.

—Al contrario, estoy fascinado. Cuénteme más, especialmente sobre eso de unirse e incitarse.

—No hay nada más que contar. Y dado que no soy el tema de uno de sus artículos..., por lo menos creo que no lo soy...

—Nunca se sabe. Siempre ando en busca de ideas interesantes, y de ángulos nuevos, distintos.

—Tomaré eso como una advertencia.

—¿Por qué no como una invitación?

—¿Una invitación a qué?

—A decirme todo sobre usted misma.

Más cómodo en la ofensiva, Matthew empezaba a disfrutarlo.

—Lo siento, pero de una vez por todas le digo que no hay nada interesante en mí. ¿Quiere un poco más de vino?

—Ya bebí mucho. Y no le creo. Usted se ha convertido en un gran acertijo para mí, Samantha, pero ocurre que soy un experto en resolver acertijos.

—Suena como si estuviera por tomarme como una especie de proyecto.

Dentro de ella, una especie de salvaje excitación chocaba con una racional y bien fundada cautela.

—¿Hay alguna razón por la cual no debería hacerlo?

—Sí, la hay. No hay provecho en ello, ninguna retribución. Sus lectores quedarían muy aburridos.

Él sonrió.

—Creo que no se está evaluando bien, pero no se preocupe. Yo decidiré si hay o no algún provecho.

Ella se sintió como si estuviera parada al borde de un precipicio. Sabía que debía retroceder, pero la excitación crecía y la mantenía donde estaba. Y el sentido común que lleva a la cautela estaba casi olvidado.

—De acuerdo, y dado que usted se proclama un experto en acertijos, no necesitará que le diga nada sobre mí.

—Realmente, no. Eso haría más fácil mi tarea, pero, por otra parte, si la tarea es demasiado fácil, pierdo interés. Además, soy estupendo para intuir.

Ella entrelazó las manos. La estaba fastidiando, de veras la estaba fastidiando. Tomó un pequeño par de tijeras y atravesó la cocina en dirección a una ristra de ajos.

Con indiferencia, él extendió una mano para tomarle el brazo y hacerla sentar sobre sus rodillas.

—No se aleje de mí. Por favor.

Estaba tan sorprendida de encontrarse sobre sus rodillas que contestó sin pensar.

—El guiso necesita ajo.

—Cualquier cosa que huela tan bien no necesita nada más.

La voz de él se había vuelto baja y temblorosa.

—Mire, la cocinera soy yo y creo...

—Y yo soy su invitado. Una buena anfitriona trata de complacer a su invitado. Entonces, Samantha, ¿qué piensa acerca de complacerme?

—Matthew…

Su voz sonaba rara, pensó ella. Más débil. Más suave.

—Creo que me complacería muy bien —dijo él brutalmente—. El solo hecho de tenerla en mis rodillas me complace muchísimo.

Los muslos de él se notaban tensos debajo de Samantha. El olor a jabón de su piel junto con la innegable tentación de su evidente virilidad era casi demasiado para ella. Volvió a intentarlo, pero no logró que el nombre de él saliera de su garganta.

—Ayer no dejaba de preguntarme qué podía hacer por mí... Pregúntemelo ahora —Frotó la nariz contra el cuello de Samantha y aspiró el perfume a mujer, no adornado por ninguna fragancia creada por manos humanas. —Y hablando de oler bien, prefiero olerla a usted antes que un guiso, y adivine a cuál de los dos me comería…

El no tenía un plan, no había pensado en las consecuencias. Actuaba por instinto y necesidad, el instinto y la necesidad de descubrir cómo se sentiría con ella en sus brazos, cómo sería el gusto de ella en sus labios. Con gestos lentos se abrió camino por su cuello, encontrando placer en cada lugar que descubría, en cómo lo sentía y a qué sabía. No quería detenerse. Pero más que eso, no podía. Continuó por la barbilla y llegó a sus labios, donde tomó posesión.

Y ocurrió algo extraño, maravilloso, totalmente sorprendente. Frágil y sumisa, ella se hundió contra él, toda ardor y deseos de mujer. Allí no había ni simulación ni resistencia. Los labios de Samantha se abrieron, ella tomó sus besos y le dio una y otra vez algo más. Sobrepasó cualquier expectativa que él pudiera haber tenido, y eso lo hizo temblar hasta lo más profundo de su ser.

Samantha no podía creer lo que le estaba pasando. El ardor tronaba en sus venas y la alcanzaba por completo. Deseaba a ese hombre y, en algún lugar recóndito de su mente, estaba un poco asombrada. ¿De dónde había surgido aquel deseo? ¿Cómo había llegado en forma tan rápida, tan urgente? ¿Por qué rendirse era tan fácil?

Le rodeó el cuello con los brazos, le pasó los dedos por el pelo...

Sonó el timbre.

Al principio, no reconoció el sonido —estaba demasiado envuelta en el ardor y las sensaciones—, pero Matthew sí lo hizo.

Con gentileza, de mala gana, interrumpió el beso. Con una mano que temblaba ligeramente, le apartó el pelo de la cara.

—Llaman a la puerta.

—Sí—estuvo de acuerdo ella—. Voy a abrir.

Pero no se movió. Se quedó donde estaba, mirándolo con fijeza. Y quedó hipnotizada por lo que vio. Los ojos de él se habían oscurecido hasta llegar a ser casi negros. "Eran cautivadores", pensó, unos ojos en los cuales una mujer llegaría a perderse, unos ojos que podían hacerle perder el sentido común, unos ojos que podían obligara cualquier mujer a permanecer cerca...

—Tiene gusto a vino de frutilla —dijo él con voz pastosa.

—No tomé vino esta noche.

—Entonces debo estar saboreándome en ti.

Las provocativas palabras hicieron correr fuego por su cuerpo, un fuego de inmediato seguido por una corriente fría de alarma. El timbre volvió a sonar ¿Qué había permitido que sucediera? O tal vez habría sido mejor preguntarse por qué lo había permitido.

Nunca perdía el control, ni con un hombre ni con su vida. Estaba orgullosa de ello.

—¿Quieres ir hasta la puerta o los ignoramos?

—No.

No tenía idea de la pregunta a la cual estaba respondiendo, pensó vagamente. De prisa, se levantó y se dirigió a la puerta. Fuera lo que fuere lo ocurrido, fuera cual fuere la razón, no iba a permitir que se repitiera, de eso estaba segura. Matthew era un hombre veleidoso, con una sexualidad que resultaba tan poderosa como explosiva. Por fortuna, no volverían a estar solos.

Al abrir la puerta, saludó cordialmente a Leona y Alfred.

—Entren antes de que se empapen. Lamento haber tardado en abrir.

—No es nada, querida —dijo Alfred, mientras retrocedía para permitir que Leona entrara primero. El porche nos protegió.

—Así es —coincidió Leona, y se inclinó hacia afuera para dejar el paraguas apoyado contra la pared exterior—, Además, no nos vamos a derretir.

Alfred dejó oír una carcajada.

—Yo no, pero a ti podría pasarte. —Se volvió hacia Samantha. —Mi futura esposa es de azúcar en un cien por ciento.

Leona se sonrojó.

—¡Alfred! No hables así delante de Samantha.

Él volvió a reírse y, ya más tranquila, Samantha sonrió. Le encantaba la risa de Alfred. Era llena, firme, con la vitalidad que da la alegría de vivir, y eso la había llevado en un principio a convertirse en su amiga. Y, en su opinión, él y Leona formaban una pareja perfecta... Alfred con su hermosa cabellera plateada, elegante y buen mozo con un traje adecuado aunque no caro; y Leona con su pelo castaño entrecano, adorable y juvenil con su vestido chemisier de color rosa.

Alfred rodeó a Leona con el brazo y la acercó a su lado.

—¿Ves por qué quiero tanto a esta mujer, Samantha? Todavía es tan inocente como para sonrojarse.

—Sí, de veras es inocente —acotó Matthew con intención, mientras se acercaba al vestíbulo—. Hola, tía Leona.

La sacó de los brazos del otro hombre y se inclinó para besarla.

Ella aceptó el beso, pero mantuvo la expresión más severa de que fue capaz.

—Todavía estoy muy enojada contigo, Matthew. En realidad, tengo derecho a ni siquiera dirigirte la palabra.

—Lo sé —dijo él con suave humor—Tal vez puedas hacer señales con la mano o escribir notas.

—Lo pensaré. Tienes la suerte de que te quiera tanto y, además, no quisiera arruinar la cena de Samantha.

—Soy afortunado —estuvo de acuerdo él.

Enternecida, ella le acarició una mejilla. Samantha se dio cuenta de que, probablemente, Leona lo acariciaba así desde que era un niñito. Y la sonrisa de él le resultó una revelación. Quién hubiera imaginado que era capaz de tanta dulzura.

—Lamento haber llegado tan tarde —dijo Leona—, pero fue inevitable. ¿Samantha te atendió bien?

—Oh, en forma estupenda.

Miró a Samantha para ver si era todavía tan inocente como para ruborizarse. De haber sido un hombre dado a las apuestas, habría apostado que no lo era. De haber sido un hombre dado a las apuestas, habría perdido.

Ella le devolvió la mirada mientras la piel dorada de su garganta y sus mejillas se teñían ligeramente de rosa. "Como el color de su vino", pensó él sin saber por qué.

—Pasen al comedor—dijo Samantha—. Está todo listo. Alfred, seguro que estás hambriento después de haber trabajado todo el día.

—Sí que lo estoy.

Matthew intervino en tono muy cortés y tranquilo.

—Veo que la gente que trabaja como recepcionista puede desarrollar su apetito.

Samantha no pudo detectar ningún sarcasmo, pero supo que estaba allí. Odiaba la idea de dejarlos solos, pero tenía que volver a la cocina.

Alfred contestó con suavidad.

—Disfruto de mi trabajo.

En forma maquinal, Matthew se dispuso a alcanzar una silla a Leona, pero Alfred se le adelantó y se aseguró de que ella estuviera cómoda antes de sentarse a su lado. Matthew dio vuelta a la mesa y se sentó frente a ambos.

—Ya que tanto le gusta trabajar, presumo que continuará haciéndolo después de casarse con mi tía.

Su tono era cordial, pero Samantha, al entrar en la habitación con una sopera de guiso humeante en las manos, vio la luz de rayo láser en sus ojos y no se engañó. Alfred, sin embargo, no parecía haberse percatado.

El hombre mayor sonrió amistoso.

—Tal vez trabaje un tiempo más, pero si quiere saber la verdad, la única razón por la cual acepté el empleo fue ante todo porque no tenía nada que hacer y me sentía bastante solo. Trabajar como recepcionista me sacó de casa y me hizo estar entre la gente. —Dio vuelta la cabeza y miró con adoración a Leona. —Pero ahora tengo a esta maravillosa dama y de veras me gustaría pasar la mayor parte del tiempo con ella.

Leona extendió la mano para tomar la de él.

—Oh, Alfred, de veras eres el más dulce de los hombres.

Frente a Matthew, flotaba azúcar entre los dos tortolitos. Mirándolos con cinismo, él descubrió que había perdido la paciencia e insistió.

—Pero si usted deja el trabajo, ¿cómo va a mantener a mi tía?

Leona pareció sorprenderse.

—Matthew, de veras no habrás creído que Alfred iba a mantenerme con su sueldo de recepcionista, ¿no?

—No, no lo creí, lo cual es algo que ha estado preocupándome. Al parecer, él piensa que va a vivir de…

—Bueno, ya está —anunció Samantha, esforzándose por dar vivacidad a su voz mientras ubicaba la sopera en el centro de la mesa.

—Samantha, querida —exclamó Alfred—, eso huele muy bien.

A Matthew no le gustó que Alfred llamara "querida" a Samantha, como si fuera su tío preferido, y tampoco le gustó la forma en que no dejaba de buscar excusas para tocar a Leona. Se hubiera sentido mucho mejor de haber podido extender su brazo por encima de la mesa para hacer desaparecer de un golpe la cabeza de aquel hombre, pero sabía que eso no era conveniente. Allí no cabía la táctica del elefante en un bazar. Las otras tres personas presentes estaban contra él en cuanto a la boda, y Alfred era un tipo sereno. De modo que, con el propósito de recobrar su paciencia, se echó hacia atrás en la silla, respiró hondo y echó una ojeada a su alrededor.

Se hallaban sentados a una larga mesa de pino. Calabazas en miniatura, calabacines y pequeñas velas centelleantes servían de decoración. Una jarra contenía miel, cuyo claro color dorado era visible a través del exquisito cristal tallado. Detrás de su tía, sobre el aparador, vio un tazón con tomates de otoño junto a dos tartas caseras. Una parecía ser de manzanas, su preferida. Por un segundo se preguntó si ella tendría la intención de servir helado como acompañamiento. Los platos y los cubiertos de la mesa eran antiguos y de diseños variados.

Las servilletas también eran de distintos colores. Pero la variedad ofrecía en conjunto una imagen encantadora, una imagen hogareña.

Un pensamiento repentino lo sacudió, un pensamiento que lo hizo sentir mejor. Tal vez en la casa de Samantha había intervenido un decorador. Ella había dicho que cultivaba las plantas, pero quizás había querido expresar que supervisaba el jardín y contrataba a un jardinero. No podía imaginarla con las uñas de acrílico sucias, y casi todas las profesionales de Dallas conocidas por él tenían uñas de acrílico. Echó una mirada fugaz a sus manos y descubrió cortas y verdaderas uñas carentes de esmalte.

Se concentró en Samantha mientras servía a cada uno de sus invitados por turno. A la luz de las velas, su cara parecía suave, su piel brillante, casi como podría haber sido después de hacer el amor. En su fantasía, avanzó un paso más y decidió que, después de hacer el amor, era probable que ella se viera suave y brillante en su totalidad. Ante la idea, los músculos de su estómago se pusieron tensos. Se había sentido tan condenadamente bien con ella en las rodillas, y su boca sobre la de él lo había enardecido hasta el punto de sentir dolor.

Samantha llenó su bol y señaló las canastas con el pan todavía caliente.

—Sírvanse.

Leona lo miró y le sonrió a través de la mesa.

—Me alegro de que aceptaras la invitación a cenar de Samantha, Matthew. Hacía mucho que deseaba que conocieras a Alfred.

—No lo conoces desde hace tanto tiempo, tía Leona, y me habría gustado conocerlo antes. De hecho, lo intenté varias veces.

—Sí, lo sé—dijo Alfred—. Y le debo una disculpa. Ha sido una época muy ocupada para mí.

—Pensé que se lamentaba de no tener nada que hacer.

—Eso fue antes de conocer a su tía. —Dedicó una sonrisa especial a Leona. —Pero una vez que empezamos a hacer planes para casarnos, había varias cosas que necesitaba hacer, como ir a Houston, donde vive mi hija, para darle la noticia.

—Debe haberse sentido muy contenta —dijo Matthew, y esta vez el sarcasmo se oyó alto y claro.

—¿Por qué no prueba el guiso? —Dijo Samantha con una voz que se oía cálida como la miel, y con eso atrajo su mirada—. No ha comido nada.

Matthew probó un bocado, luego otro. No sólo olía bien sino que estaba delicioso.

—¿Quién lo hizo?

Samantha empezó a contestar, pero Leona la interrumpió con su risa.

—Ella, por supuesto. Es una excelente cocinera, y todas las verduras provienen de su jardín.

Matthew miró a Samantha.

—Debe tener un excelente jardinero.

Ella sonrió como si entendiera su escepticismo, pensó él, absorto.

—Yo me encargo de todo. Me gusta la jardinería, así como me gusta ocuparme de fruslerías en la casa.

Adiós a su teoría de que ella contrataba gente para que le hicieran todo, pensó él, mirándola con una sonrisa en la que había sospecha y fascinación.

—No le contesté, Matthew —dijo Alfred—Mi hija no podría haberse puesto más contenta cuando se enteró. Sabe lo solo que he estado después de la muerte de mi esposa.

Matthew cambió de posición con impaciencia.

—Mi tía también ha estado sola. Lo sé, pero todavía estoy muy preocupado. Tía Leona, has trabajado mucho durante toda tu vida. Quiero verte disfrutar de tu vejez y...

—Lo haré cuando llegue a vieja, Matthew. —Los ojos le brillaron. —En este preciso instante estoy disfrutando mis años dorados, y déjame decirte que eso no está cerca de la vejez.

—Correcto. En fin, lo que estoy tratando de prevenir es que tus años dorados se oxiden.

Samantha tomó un trago de su vaso de agua.

—Qué metáfora encantadora.

—Y adecuada. —Matthew señaló a Alfred. —Este hombre despilfarrará su dinero y la dejará cuando se haya acabado.

—De acuerdo con la metáfora de la oxidación. —declaró Samantha, sin dirigirse a nadie en particular, con una leve sonrisa en la cara.

Matthew estaba tratando de entender por qué sonreía, cuando oyó decir a Alfred.

—Leona, no me habías dicho que Matthew estaba preocupado porque pensaba que yo podía andar detrás de tu dinero.

Leona frunció el ceño y miró dubitativa a su sobrino.

—No lo entendí así. En realidad, nunca se me ocurrió. Sabía que estaba en contra del casamiento, pero pensé que era porque todavía no te conocía y que, una vez que lo hiciera, todas sus dudas desaparecerían.

Matthew se inclinó sobre la mesa y cerró su mano sobre la de ella.

—Tía Leona, sólo quiero lo mejor para ti, y debes admitir que en el pasado has tenido algunas experiencias malas con los hombres.

Ella retiró su mano y le dirigió una mirada acerada.

—Alfred no es una equivocación, Matthew. Es lo mejor que me ha pasado en la vida, y tú le debes una disculpa.

—No, querida, no me debe nada. Es más, lo aplaudo por quererte tanto y cuidarte. Eso es muy digno de elogio.

La expresión de Leona brilló con una sonrisa.

—Eres maravilloso, Alfred. No sé qué hice para merecerte.

Disgustado, Matthew arrojó su servilleta sobre la mesa.

—¡Oh, vamos! Denme un recreo. ¿Soy el único en esta mesa que sabe ver?

Samantha se inclinó hacia él y susurró en tono de conspiración.

—¿No recuerda? Ya hemos hablado de su visión y del hecho de que no va más allá de la punta de su nariz.

Él también se inclinó hasta que sus caras estuvieron muy juntas.

—Tan linda dama y tan filosa su lengua.

—Lo dice como si ambas cosas fueran excluyentes.

—Lo han sido en mi vida.

—Ésa es una acusación muy grave contra las damas de su vida. Qué aburrido debe sentirse.

—Al contrario. Yo...

Leona carraspeó.

—Ustedes dos pueden hablar de lo que quieran una vez que hayamos aclarado esta mala interpretación con respecto a mi casamiento.

Alfred extendió las manos.

—Matthew, muchacho, ¿qué puedo decir para tranquilizarlo?

Samantha se reclinó contra el respaldo de la silla.

Con una última mirada dirigida a ella, Matthew se volvió hacia el hombre sentado frente a él.

—Confíese la verdad a mi tía y libérela de su compromiso con usted y su propuesta de matrimonio.

—Pero ella sabe la verdad, y yo no tengo intenciones de permitir que se aleje de mí. Eso me convertiría en un estúpido, y yo no soy un hombre estúpido.

Los dos hombres intercambiaron miradas relampagueantes por encima de la mesa. Leona miró a uno y a otro con expresión preocupada.

Samantha alzó los ojos hacia el cielorraso y sacudió la cabeza.

—Alfred, Matthew quiere una confesión, de modo que ofrécele una. Dile lo que vales.

Leona frunció el ceño.

—Samantha, eso sería muy delicado.

—Tal vez, pero también brindaría una solución rápida y prolija. Por desgracia, tu sobrino es muy cabeza dura. A propósito, ¿estás totalmente segura de que es tu sobrino?

Matthew apartó la vista de su tía para mirar a Samantha.

—¿De qué está hablando?

—Cabeza dura. Quiere decir que usted es...

—Están hablando de la cantidad de dinero que tengo —dijo Alfred.

—Querido, no tienes que hacer esto. Eres una persona muy reservada y...

Él extendió la mano para dar unas palmaditas en la de Leona.

—Lo sé, pero si eso devuelve la sonrisa a tu cara, valdrá la pena. —Miró a Matthew y, cuando habló, su tono era casi de disculpa. —Mire, yo valgo millones.

—¿Millones? —repitió Matthew, no muy seguro del significado de lo que acababa de oír.

—Sí, bastantes millones. En realidad, cientos de millones.

Matthew miró a Alfred atontado. Al observarlo, Samantha sintió una punzada de compasión por él. Después de todo, era la preocupación por su tía lo que lo había llevado a esa situación. Podía pensar en muchos sobrinos que no se habrían preocupado así.

—¿Quién es usted?—preguntó él—. Quiero decir, no reconozco el nombre Alfred Trevarthen

—Es por mi propia voluntad. Nunca me gustó la publicidad. Fundé y durante muchos años dirigí Mart, la cadena de tiendas con sección de rebajas. Hace unos pocos años la vendí, con bastante ganancia neta.

—¿Mart? Pero ahí es donde trabaja como recepcionista.

—Se lo dije. Disfruto con el trabajo, y eso me dio algo para hacer con mi tiempo.

Matthew se echó hacia atrás en la silla y dejó escapar un profundo suspiro. Después, se volvió hacia Samantha con una mirada brillosa como hielo.

—Usted me engañó y me condujo directamente a esta trampa.

De inmediato, toda la compasión de Samanta por él se desvaneció.

CAPÍTULO 03

Sin temblar, Samantha le devolvió la mirada.

—Nadie lo ha engañado, Matthew.

—Podía haberme dicho quién era Alfred anoche, en su despacho. Nada habría sido más fácil.

—¿Acaso me habría creído? Estaba tan seguro de que Alfred era un cazador de fortunas, que en realidad era mejor que usted lo conociera.

—Además —intervino Leona con voz llena de angustia—, no era ella quien debía decírtelo. Sabe lo reservado que es Alfred. Y después de todo, Io único que hizo ha sido tratar de ayudar.

—Nada de esto es culpa de Samantha, Matthew —terció Alfred—. Acepto toda la responsabilidad. Tendría que haberme dado cuenta de lo preocupado que estaba y haber encontrado la ocasión de verlo antes.

—Y ella preparó esta encantadora cena —dijo Leona—Y nos invitó a todos para que el asunto se aclarase.

Samantha intervino en tono muy divertido

—Ustedes dos no tienen que defenderme. Estoy segura de que Matthew se tranquilizará una vez que se tome el tiempo de pensar en la situación, cosa poco habitual en él debido a su comportamiento combativo, tan apreciado —estoy segura—por todos nosotros.

Matthew era incapaz de apartar los ojos de Samantha. Podía lucir como si estuviera llena de pura miel, y en ciertos aspectos era tan embriagadora como su vino casero, pero sentía que su propia cólera estaba completamente justificada. En su opinión, lo había hecho quedar como un tonto, y ésa era una sensación que no le gustaba. En ese preciso instante, nada le habría gustado más que poner sus manos sobre ella. El impulso de estrangularla era muy fuerte. Más fuerte aún era el impulso de besarla. La maldecía por haber llegado a él. Se maldecía por permitir que lo hiciera.

—Si lo hace sentir mejor —le estaba diciendo Alfred—, me complacerá firmar cualquier tipo de acuerdo prenupcial que usted elija. De ninguna manera tocaría ni un centavo del dinero de su tía.

El humor se reflejó en los ojos de Samantha mientras ella le devolvía la mirada, el humor y algo más ¿Compasión? Viniendo de ella y a expensas de él, Matthew odió ambas cosas. Se compuso y por fin desvió la mirada para dirigirla hacia la pareja que tenía enfrente.

—Tal vez sea una buena idea, y quizá Samantha nos pueda ayudar con eso.

Tenía que huir de ella y ahí estaba, tratando de involucrarla aún más en la situación. Y no sabía por qué lo hacía.

—Con mucho gusto redactaré un acuerdo, si eso es lo que todo el mundo desea.

Sus labios se apretaron; Leona sacudió la cabeza.

—Es lo más poco romántico que conozco. De ninguna manera firmaré semejante documento.

Alfred le tomó la mano.

—Vamos, querida, Matthew sólo trata de que estés protegida. En realidad es una idea muy práctica.

Leona lo miró con una expresión severa poco habitual en ella.

—¿Tienes miedo de que esté detrás de tu dinero?

—No, claro que no.

—No tengo miedo de que tú estés detrás del mío. Creo que es todo lo que necesitamos saber, ¿no te parece?

—Totalmente de acuerdo —dijo Alfred—. Tengo suficiente dinero como para que disfrutemos de varias vidas.

Leona se volvió hacia su sobrino.

—Nada de acuerdo prenupcial.

Matthew alzó las manos.

—Si así es como lo quieres. A partir de este momento, yo me retiro.

Consciente de sus deberes de anfitriona, Samantha sonrió.

—Estupendo. Ahora volvamos todos a nuestra cena.

Leona y Alfred comenzaron a hablar de la boda, y Samantha hizo todo lo posible por unírseles. Pero se encontró con que sólo podía brindar una pequeña parte de su atención a la charla. Matthew absorbía la mayor parte de su interés. Él hacía algún comentario ocasional, siempre apropiado y siempre dirigido a anular las preocupaciones de su tía. Sin embargo, Samantha sentía la cólera que él se esforzaba por no mostrar, y sabía que esa cólera estaba dirigida a ella.

Hasta cierto punto podía entenderlo. Sentía que había sido víctima de un engaño y necesitaba culpar a alguien. Amaba demasiado a su tía como para no querer estropearle más la fiesta. Samantha era el mejor candidato, y ella podía sentir la tormenta que se avecinaba.

Leona abrazó a Samantha.

—Buenas noches, querida. Muchas gracias por todo.

—Han sido bienvenidos. Fue un placer para mí. —Se volvió para recibir un abrazo de Alfred. —Los veré a ambos el próximo fin de semana, ante el altar.

Leona se echó a reír alegremente.

—No veo la hora. Va a ser un día feliz.

Matthew se contuvo para no recordarle a su tía que, de acuerdo con lo que él sabía, había dicho lo mismo antes de sus dos últimas bodas. Se encontró con una mirada de Samantha y tuvo la extraña sensación de que ella le leía la mente. Luego se inclinó y besó a su tía en la mejilla.

—Buenas noches, tía Leona.

—Buenas noches, querido. ¿No te vas?

—No. Si a Samantha le parece bien, me gustaría quedarme un poco más para conocerla mejor.

Leona resplandeció.

—Una espléndida idea. Traté de hacer que se conocieran desde que trabé amistad con Samantha. Sabía que se gustarían.

La tormenta era inminente, pensó Samantha. Al mirar la expresión de Matthew, casi pudo oír el trueno. Por suerte para ella, nunca la habían asustado las tormentas.

—Por supuesto, quédese.

Él le estrechó la mano a Alfred.

—Buenas noches.

—Buenas noches. Espero contar con su presencia el próximo fin de semana.

—Por supuesto. Allí estaré.

Leona extendió la mano para acariciarle la mejilla.

—Me has hecho muy feliz, Matthew. ¿Por qué no vienes con Samantha?

Y con esa sugerencia, la pareja mayor se marchó. Samantha cerró la puerta detrás de ellos y se dio vuelta para enfrentar a Matthew.

—Está bien, antes de que empieces conmigo, ¿te gustaría tomar algo? ¿Tal vez una copa de vino o un café?

—Vino.

En el mismo momento de decirlo, se dio cuenta de que había cometido un error. Habría debido pedir café, algo que le mantuviera clara y pensante la cabeza. Su segundo error fue no anular el pedido.

—Muy bien. Nos reuniremos en la sala.

Él no había cuestionado su comentario en el sentido de que le indicara lo que deseaba tomar antes de empezar con ella. De haberlo hecho, Samantha se habría sentido decepcionada. También se habría sentido decepcionada si él se hubiera ido con Leona y Alfred. Pero claro, Matthew no la había decepcionado ni una vez desde que se conocían. Ella siempre adivinaba cuáles eran sus intenciones. Y también se daba cuenta de que esperaba con ansiedad la próxima conversación de ambos.

Samantha entró en la sala trayendo una bandeja con dos copas de vino y descubrió que Matthew había agregado nuevos leños al fuego. Le entregó su copa y se sentó en el extremo opuesto del sillón donde él se hallaba, enfrentándolo.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—Estoy esperando. Sé que estás enojado conmigo.

Él bajó la vista hacia el color rosáceo del vino de su copa y recordó su sabor delicado y ligeramente dulce. El vino contenía potencial suficiente para embriagarlo, tanto como tenía ella. Se dio cuenta de que lo había pedido sólo porque deseaba tenerlo, mirarlo, olerlo, cuando en realidad era a ella a quien deseaba mirar, tener, oler... El líquido vibró. Su propia mano temblaba. Maldición.

Después de probar un pequeño sorbo, él depositó el vaso con cuidado.

—Si quieres saberlo, estoy condenadamente enojado contigo.

—Porque soy el blanco más fácil.

El sonrió un poco.

—No hay nada fácil en ti, Samantha.

—Sabes a qué me refiero.

—Sí, es cierto; tan sólo una sugerencia con respecto a la identidad de Alfred me habría ayudado.

—Lo dudo. Ya habías tomado una decisión

—Las decisiones pueden cambiarse.

—Por lo que vi, no creo que las tuyas puedan cambiarse con facilidad. ¿Siempre eres tan rígido para buscar respuestas a temas que consideras problemáticos?

—Siempre, Samantha. Siempre.

La miraba con ojos entrecerrados, su voz había bajado de tono y Samantha tuvo la rarísima sensación de que el problema que tenía en mente era ella. Tomó un almohadón y se lo puso detrás de la espalda, tratando de estar más cómoda.

—Muy bien ¿De modo que estás satisfecho con respecto a Alfred?

—Mucho. Es obvio que el momento para cualquier cinismo verdadero ya pasó.

Ella lo observó con curiosidad.

—¿Es posible que puedas confiar, después de todo? ¿Que puedas no ser cínico?

En lugar de darle una respuesta rápida, impertinente, se sorprendió a sí mismo pensando en la pregunta.

—Estoy seguro de que creo en ciertas cosas, pero en este momento no puedo pensar en ninguna. En cuanto a Alfred, verificaré su historia, aunque estoy casi seguro de que dijo la verdad.

—¿Casi seguro? ¿Todavía te quedan dudas?

—Simplemente pienso que es más sabio investigarlo, y ahora que sé quién es, será fácil porque sabré dónde buscar. Pero no hay duda de que los dos están enamorados. Espero que dure, aunque, si no es, tía Leona no será más pobre a causa de la experiencia.

Samantha lo miró con fijeza.

—Creo que nunca conocí a alguien tan cínico y receloso como tú.

—Oh, vamos, Samantha. ¿Ni siquiera tú?

—¿Yo?

—Me inclino a pensar que, en tu calidad de abogada especialista en divorcios, ves a las personas bajo su peor faceta.

—Por cierto las veo en medio de su máxima desdicha, pero no acepto un caso de divorcio a menos que piense de veras que en primer lugar fue un error, y que los dos estarán mejor lejos uno del otro. E incluso entonces recomiendo con firmeza que ambos consulten a un experto a fin de no volver a repetir el error.

—¿Y me acusabas a mí de jugar a ser Dios?

El se desplazó a lo largo del sillón; cuando se detuvo, su rodilla se apoyó en el borde del vestido de Samantha y la dejó inmovilizada. Luego extendió la mano y le tocó ligeramente un mechón de su pelo, que le caía sobre el hombro.

Samantha se quedó muy quieta.

—No lo hagas.

El retiró la mano, pero deslizó el brazo por el respaldo del sofá, de manera que sus dedos quedaran muy cerca del pelo de ella, de su cuello, de su cara. Inclinó la cabeza hacia un costado y la miró.

—Muy bien, cuéntame entonces por qué crees que tú, que nunca te has casado y que ni siquiera puedes encontrar a alguien adecuado, estás capacitada para emitir esa clase de juicios sobre una pareja.

Ella apuró el vino. Era el primer sorbo que probaba esa noche, pero se sentía tan poco estable como si hubiera tomado diez copas llenas.

—No juego a ser Dios. Se trata simplemente de mi buena intuición en ese tipo de cosas, y yo confío en ella.

—¿Quieres decir que tu instinto es tu recomendación?

—¿Qué otra tienen los demás? ¿Acaso tú no tienes cierto instinto cuando se trata de seguir la huella de una buena nota?

—Sí, claro, pero no emito enormes y terminantes juicios sobre la gente sin una gran cantidad de buenas pruebas.

—Yo tampoco lo hago. Yo pregunto, escucho.

Ella se volvió para apoyar la copa en la mesita.

—¿Y no piensas que las personas te mienten?

—Si lo hacen, a la larga lo descubro, pero hasta entonces trabajo sobre la base de la verdad, lo cual, supongo, es completamente opuesto a lo que haces tú.

Los dedos de Matthew se movieron entre el pelo de ella. Era sedoso y olía a todo lo bueno creado sobre la tierra, que era como ella también olía. Fresca, natural, suave.

—Tienes razón. Siempre trabajo sobre la premisa de que me están mintiendo.

Ella era una mentira. Tenía que serlo.

En lugar de sentir, Samantha más bien percibió el contacto de él sobre su pelo. Una lenta excitación se apoderó de ella. La última vez que habían estado tan próximos, él la había besado y ella se convirtió en fuego. Incluso ahora, el calor se retorcía en la boca de su estómago. Tragó saliva y descubrió lo tensos que estaban los músculos de su garganta.

—Y no confías en mí.

Él deslizó los dedos por su cara y le acarició ligeramente la mejilla.

—Ni siquiera un poco.

El aliento de Matthew caía sobre la cara de ella. Su proximidad le estaba ahogando los sentidos. Podía haberse movido. Debería haberse movido. No lo hizo.

—¿Por qué? ¿Qué te hice?

—Es una pregunta condenadamente buena.

Los dedos masculinos llegaron a sus labios y la mirada de él los siguió. Con la punta de los dedos, Matthew exploró las formas suaves, delineándolas, reconociendo su textura. Con cada minuto que pasaba, el pulso se aceleraba con cada respiración, su cuerpo se tensaba.

—Una pregunta condenadamente buena—volvió a decir—, pero, mi querida, tú de veras me has hecho algo.

Se le estaba acabando el oxígeno, y la habitación estaba llena de aire; se estaba ahogando, y no había agua a la vista. Necesitaba ayuda, pero sabía que no iba a obtenerla. Bajó la cabeza y reemplazó los dedos con su boca. Y el dulce sabor de ella, a miel y vino, lo invadió.

Una vez más, Samantha no se resistió. Una vez más, se convirtió en fuego. El primer beso de ambos le había resultado sorpresivo, pero de alguna manera supo que este beso llegaría. En realidad, se dio cuenta de que lo había anticipado, de que lo había esperado.

Era por eso que no se movió.

Con movimientos lentos, se recostó en el brazo del sillón, y él la siguió con un gruñido, apretando su cuerpo enorme contra el de ella. Samantha cambió de posición para recibir mejor su peso y luego se arqueó contra él. Estaba ávida, necesitada. La boca de él le exigía cosas que ella aceptaba sin cuestionar. Lo conocía desde hacía apenas algo más que veinticuatro horas y no debía mostrarse tan dócil en sus brazos, tan desesperada. Matthew no confiaba en ella, pero en ese momento aquello parecía carecer de importancia.

Lo que había entre ellos, lo que estaba sucediendo, no era como cuando el amor arrastraba el deseo del corazón al cuerpo. No, sólo el cuerpo estaba involucrado en eso, pero no importaba. Lo que estaba sucediendo la hacía sentir bien, no se cometería ningún daño. Ella no lo permitiría.

Matthew la apretó con más fuerza y cambió de posición hasta lograr que yacieran en el sofá con el cuerpo de él a medias sobre el de ella. Necesitaba el contacto. Su cuerpo clamaba por ella, su corazón latía acelerado. Se sentía como un adolescente con todos sus deseos y hormonas fuera de control. La ansiaba, y no estaba seguro de poder detenerse antes de obtener todo de Samantha.

Deslizó la mano bajo su falda y le acarició el muslo. Ella dejó oír un sonido suave, pero él no pudo determinar si era de aprobación o de desagrado.

—¿Qué?—preguntó con rudeza, llevando la mano más arriba—. Dime lo que quieres.

—Deja de hacerlo.

—¿Que deje de hacer qué? ¿De besarte?

—No.

—¿De tocarte? No creo que pueda.

La suavidad de la piel de ella era indescriptible y se le subía a la cabeza tanto como se le había subido su vino Sus dedos tropezaron con el elástico de su ropa interior.

—No... No sigas...

Había dolor en la voz de Samantha, quien casi ni podía pronunciar las palabras. Era una de las cosas más difíciles que había tenido que pedir en su vida, simplemente porque deseaba a ese hombre y sabía que no debía hacerlo.

Con su boca sobre la de ella, Matthew gimió, y sus dedos se detuvieron justo debajo del elástico. Pudo sentir el ardor de ella y, de haber seguido sólo un poco más, habría podido sentir su humedad.

—¿Por qué? Dime por qué.

—Porque si sigues —susurró con los labios apretados contra los de él—lo lamentaremos.

—No lo haré.

Seguro de que se derrumbaría si no la tenía, empujó la lengua profundamente dentro de su boca. La necesidad que tenía de ella lo estaba destruyendo.

Su beso fue un ataque, un bombardeo de placer y deseo. De manera inconsciente, Samantha movió las caderas y, mientras lo hacía, el dedo de él entró en ella. ¿Lo había hecho ella? ¿Lo había hecho él? No importaba. El contacto con él resultaba tan maravilloso...

Con un gemido se aferró a los hombros masculinos, usando toda su fuerza, tratando con desesperación de no abandonar la realidad. Pero estaba perdida. Su única esperanza era él.

—Matthew…

Profiriendo una violenta maldición, Matthew se separó de ella y atravesó la habitación hasta llegar al hogar, donde se detuvo ante el fuego sin verlo. No podría mirarla sin volver a ella y, una vez que hubiera vuelto, no iba a ser capaz de prohibirse tomarla. El calor se hizo sentir en la parte superior de su cuerpo, pero no era nada comparado con el calor que no quería abandonar sus entrañas.

—Matthew...

Él apretó la mandíbula

—Siéntate, Samantha.

Ella no podía recordar una situación en que se hubiera sentido tan avergonzada como ahora. Y para empeorar más aún las cosas, su cuerpo todavía palpitaba y dolía a causa de él. Luchando con torpeza, obedeció. Arregló su ropa, se pasó los dedos temblorosos por el pelo, hizo todo lo que pudo por calmarse. Después de un minuto, dijo:

—Lo siento, Matthew. Todo esto es culpa mía.

—No del todo.

—Sí, sí, lo es. Yo…

—Cállate, Samantha. —Se dio vuelta y la miró. —No digas nada más.

—Tal vez tengas razón. Ya se ha dicho y hecho lo suficiente... Pero quisiera decir una sola cosa más. Me gustaría pedirte que te vayas.

—Sí, por supuesto. Me iré apenas me digas qué demonios acaba de pasar.

—No puedo. No lo sé. Pero es indudable que fue un error, y es bueno que nos hayamos detenido antes de que las cosas se salieran de cauce.

—¿Bueno? ¿Bueno, Samantha? Entonces, ¿por qué me siento tan mal?

Ella se pasó una mano por la cara.

—Vete y nada más, Matthew.

—¿Así es como manejas las cosas que no puedes explicar? ¿Te limitas a hacer que se vayan?

—A veces resulta la mejor manera.

—Bueno, no es la mía. Yo trato de entender las cosas que no puedo explicar. Y tú, Samantha, eres endemoniadamente difícil de explicar.

—Eso parece una advertencia.

—Tómalo como más te guste.

CAPÍTULO 04

Matthew hizo una mueca al ver la taza de café vuelta a llenar. Había perdido la cuenta de las que había tomado, pero su boca tenía gusto a zapatilla, y sus nervios chispeaban como cables eléctricos dotados de vida.

Eran alrededor de las once de la noche, y él había pasado las últimas horas en una tabernucha de las afueras de Dallas, esperando la aparición de Joe Cates. Allí había mesas de fórmica y resquebrajados compartimientos vinílicos, y una camarera cansada que había empezado a dirigirle miradas de irritación.

De haber pensado por un minuto que Gates lo estaba engañando, habría abandonado el lugar hacía tiempo. Pero tenía demasiados años de experiencia como para dudar del sincero deseo del hombre de decirle lo que sabía acerca del muy conocido juez Richard Barnett. Gates tenía el mejor motivo del mundo: su cuello estaba en juego.

De modo que iba a esperar un poco más. Como le había sucedido a menudo durante el día y la tarde —demasiado a menudo, en realidad—, sus pensamientos vagaron hacia Samantha y la noche anterior. Hacía mucho tiempo que había perdido la capacidad de ser sorprendido por alguien, hombre o mujer. Pero Samantha de veras lo intrigaba. Y lo confundía. Y seguía encontrándolo con la guardia baja.

En las primeras horas de la mañana había recibido una llamada telefónica de una amiga de Samantha, una tal Rosalyn Davies. Rosalyn le había dicho que Samantha le había dado su número de teléfono sugiriéndole que ambos podrían llevarse estupendamente bien. Él, apelando a una combinación de cortesía y buenos modales, con gran educación había rechazado a la mujer; luego se prometió que, cualquiera fuese el juego de Samantha, ella no lo ganaría.

Cansado, se frotó la cara y miró su reloj. Gates no iba a dejarse ver esa noche, pero no se sintió desalentado. Mañana sería otro día, y él estaba acostumbrado a largas esperas y callejones sin salida. Todo eso formaba parte del trabajo

Se levantó, dejó una propina exagerada sobre la mesa y salió a la noche.

En su casa, reclinada en la cama entre miles de blandos almohadones, Samantha hojeaba su agenda de direcciones. Rosalyn la había llamado para decirle que Matthew no la había aceptado. Después de consolar a su amiga con la promesa de que estaría atenta por si le encontraba otra cosa, había comenzado a reflexionar en busca de otra amiga que pudiera ser del gusto de Matthew. El problema parecía ser que en todas ellas encontraba algo malo, y ya había recorrido su agenda por lo menos una docena de veces, de adelante para atrás y de atrás para adelante.

Se detuvo en una de las últimas páginas y frunció el ceño mientras pensaba en el nombre. Maggie Webster. Maggie, claro. ¿Por qué no la había tenido en cuenta antes? Era brillante, divertida y muy adaptable. Sería ideal para Matthew.

Pero vaciló. ¿Por qué hacía eso? ¿Por qué trataba de encontrarle a Matthew la mujer perfecta para él?

¿Lo hacía por Leona? Seguro. Leona le había dicho que pensaba que Matthew sería mucho más feliz cuando por fin se ubicara junto a la mujer adecuada. Trabajaba demasiado, había dicho Leona con expresión preocupada. Sería bueno que ella pudiera aliviar la preocupación de Leona con respecto a su sobrino. ¿Verdad que sí?

¿Lo hacía por Maggie? Una vez más, sí. Como todas sus amigas solas, Maggie no dejaba de buscar al Señor Apropiado a pesar de no tener problemas para salir. El aspecto de Maggie era espectacular. Claro que Maggie fumaba y Matthew no. Pero ella había jurado que dejaría de hacerlo...

¿Lo hacía por Matthew? Nada que ver. Ni siquiera el día más largo de su vida apreciaría los esfuerzos de ella.

Una pequeña sonrisa curvó ligeramente sus labios. Oh, bueno, ¿por qué no? Y acercó la mano al teléfono.

La dorada luz solar de noviembre hacía todo lo posible por entibiar el día claro, frío, pero una brisa constante mantenía la frialdad del aire y el correteo de las hojas por el pasto y las veredas. Matthew subió los escalones del Palacio de Justicia de a dos en dos y abrió la puerta.

Una llamada del asustado Joe Gates lo había despenado. No le había sido posible aparecer la noche anterior, le dijo, porque su jefe se había puesto demasiado receloso. Pero tenía que ver a Matthew ese mismo día. Con toda seguridad, estaría en cierto parque a mediodía.

Matthew había invertido un par de horas en la oficina, dando los toques finales a otro encargo, y luego decidió que tenía algo de tiempo para ver a Samantha.

La encontró en la Corte, exactamente donde su secretaria, la estimable Bárbara, le había dicho que estaría. Se deslizó en un asiento situado en la parte trasera de la sala, un asiento que le ofrecía una excelente visión de ella. Después de observarla un momento, se dio cuenta de que buscaba a la mujer que había conocido aquel primer día.

Fría, competente, sin jamás alzar la voz o mostrar sus entremezcladas emociones, llevaba un traje sastre color calabaza con aplicaciones en gamuza del mismo color, y zapatos de taco bajo El reloj de oro y cuero brillaba en su muñeca. Y su pelo —el mismo pelo sedoso donde él había hundido los dedos dos noches antes—estaba otra vez ordenado en un rodete perfecto, severo.

¿Adonde había ido la Samantha de las especias, la miel y la vainilla? ¿La Samantha que llevaba un vestido tenue, vaporoso, con escarpines de ballet, y que se convertía en fuego en sus brazos?

Ahí, en la sala del tribunal, ella era toda una abogada dispuesta a satisfacer los intereses de su cliente, en este caso un hombre de unos cuarenta años, triste, de expresión estoica, que permanecía callado pero, era obvio, tenía gran confianza en ella. En el otro extremo de la sala estaba sentada una mujer, igualmente triste pero también decidida. La esposa del hombre, supuso Matthew. Se preguntó cómo podía hacer eso Samantha, día a día, exponiéndose al contacto con la infelicidad y el deterioro de las vidas de otra gente.

Pero claro, él también hacía lo mismo. Y lo hacía por la verdad. ¿Por qué lo hacía ella?

Samantha había percibido el momento en que Matthew entró en la sala, aunque no hizo mucho más que dirigir una mirada subrepticia en dirección a él. Pero había sentido su presencia de la misma manera en que alguien puede sentir calor en la piel. La excitación le había recorrido las venas; todos sus sentidos se habían puesto alerta. Él era como una fuerza magnética a la cual respondía algún compás interior suyo, haciéndole difícil no volverse para mirarlo.

Sin embargo, se obligó a concentrarse de nuevo en el caso que tenía entre manos y terminó su obligación ante la Corte. Después mantuvo un breve diálogo con el cliente para asegurarle que todo saldría bien. Y sólo entonces se permitió volverse hacia Matthew.

Su primera impresión fue que él estaba descansando muy cómodo, pero eso era imposible. Nadie podía sentirse cómodo en los utilitarios bancos de madera de la sala del tribunal. Pero si bien podía descartar eso de su mente, no podía descartar que él de veras parecía estar a sus anchas, relajado, echado hacia atrás, con los brazos extendidos sobre el borde superior del banco, las piernas cruzadas, un tobillo descansando en la rodilla opuesta.

Sin embargo, la profunda mirada azul de él no descansaba, Matthew la observaba con inquietante concentración. Una ojeada a su alrededor informó a Samantha de que la sala se estaba vaciando con rapidez. Pronto no quedarían más que ellos dos. De prisa, recogió sus papeles y los guardó en su maletín, luego caminó hacia donde él estaba sentado.

Matthew se puso de pie mientras ella se aproximaba.

—Buen trabajo. Otro matrimonio en ruinas. Otros pocos dólares ganados.

Dado que no había malicia detrás de sus palabras, Samantha ignoró el sarcasmo. Resultaba obvio que ese día estaba enojado con ella, pero tenía la certeza de que su profesión no era la causa.

—Hola, Matthew ¿Qué haces aquí?

Indiferente, él puso las manos en los bolsillos del pantalón.

—Controlo la salida de abogados especialistas en divorcios. Al paso que vas, puedo necesitar uno.

—¿Al paso que voy?

—Ayer recibí una llamada de tu amiga Rosalyn.

—Sí, lo sé. Me dijo que estuviste muy firme pero cortés. Gracias por eso; por ser cortés, quiero decir.

—No fue culpa de ella.

Samantha levantó la barbilla.

—Sólo estaba tratando de ayudarte, Matthew.

—¿De ayudarme, Samantha? ¿Qué es lo que dije o hice para llevarte a la conclusión de que necesito ayuda?

—Nada —admitió ella—. Pero una o dos veces Leona mencionó que le gustaría verte ubicado, con la mujer apropiada a tu lado.

—Una vez que mi tía se case, tendrá mucho menos tiempo para preocuparse por mí, cosa que, puedo agregar, hará mucho bien a todos los involucrados. Además, ser soltero no es de ninguna manera causa de preocupación. Mírate a ti, eres soltera y aparentemente no vas por ahí en busca de una pareja, ¿verdad?

—No. En absoluto.

Ella consultó su reloj, algo que ya constituía un hábito inútil más que una necesidad a esa altura de su programa del día.

—Eres feliz, ¿no es cierto?

Ella levantó la cabeza de golpe.

—Claro que sí.

—Entonces, quizá puedas darme la misma gracia que tú le das al tema y, por todos los demonios, alejarte de mi vida personal.

—Por supuesto, si eso es lo que quieres. Pero Rosalyn te habría gustado. Es muy agradable.

—Sonaba como si lo fuera. Tanto como tu amiga Maggie esta mañana.

Los ojos de ella se hicieron un poco más grandes.

—¿Maggie te llamó?

—¿No era eso lo que querías que hiciera?

—Sí, por supuesto. Sólo que no supuse que fuera a llamarte tan pronto.

—¿Por qué no? Esas dos amigas tuyas parecían muy ansiosas. Debes haberme publicitado mucho.

Sintiéndose torpe y a la defensiva, ella se encogió de hombros.

—No tanto.

—Oh, oh.

El zumbido del teléfono celular de Samantha se dejó oír. Ella aprovechó la circunstancia y se tomó su tiempo al estudiar el número. Él se le acercó.

—Bueno, deja que te diga algo, Samantha, sólo por si no se te había ocurrido. Es malditamente desconcertante que una mujer con quien estuve a punto de hacer el amor haga lo posible por arrojarme primero a una de sus amigas y luego a otra.

Docenas de respuestas saltaron en su mente, pero Samantha se concentró en la más importante.

—No estuvimos a punto de hacer el amor.

—¿Ah, no? Qué raro. Podría haber jurado que eras tú.

—Sabes lo que quiero decir.

Él se le acercó, le rodeó los brazos con largos dedos y la atrajo hacia sí.

—Vamos a ver...

Cubrió la boca de ella con la suya en un beso duro, lento, que envolvió cada uno de los sentidos de Samantha. Ella se sintió tan sorprendida que ni se le ocurrió luchar. Estaban en un lugar público. No iba a pasar nada. Nada, salvo el derrumbe de la voluntad y la compostura...

Nada y todo.

El cuerpo de ella se suavizó, sus entrañas ardieron, el ansia llameó. "Nunca había conocido besos como los de Matthew", pensó vagamente. Nunca había conocido a un hombre como Matthew. Con él había una rendición instantánea, no importaban ni el lugar ni la circunstancia. Con él había un deseo instantáneo, poderoso... un deseo anhelante que amenazaba romper los límites y ponía en peligro los absolutos.

Lentamente se percató de que él estaba interrumpiendo el beso. Y oyó su voz, ronca y profunda, muy cerca de su oído.

—Yo tenía razón. La mujer con quien estuve aquella noche tenía por cierto tu mismo sabor. Y por cierto olía como tú —Bajó la cabeza una vez más, ahora para apoyar los labios en su cuello. —A miel, vainilla... ¿Cuál es el endemoniado perfume que usas? Eres la mujer más embriagadora que he conocido.

Ella trató de reunir fuerzas y luchó para alejarse de él. Se tocó los labios con una mano temblorosa. Estaban ardientes, palpitantes. Luego hizo ademán de arreglarse el pelo, aunque decidió con atraso que el intento era inútil. Dejó caer la mano a un costado.

—¿Qué le dijiste?

—¿A quién?

Se oyó el zumbido del teléfono que Matthew llevaba prendido al cinturón, pero él se limitó a apretar un botón para interrumpir el sonido y mantuvo sus ojos azules, más oscuros que de costumbre, fijos en los labios de ella.

—A Maggie. ¿Qué le dijiste?

El levantó la mirada hasta la cara de Samantha. Un delicado tono rosado teñía la pálida tez de sus mejillas, en interesante contraste con el color calabaza de su traje.

—Le dije que la iba a llamar.

Ella advirtió que le dolía el estómago. Tal vez tuviera hambre. O tal vez estuviera indigestada.

—¿Y la llamaste?

—Claro. ¿No era eso lo que querías?—Tras un leve gesto de asentimiento de ella, continuó: —Como ya te dije, me pareció agradable... e interesante.

—Lo es. No le habría dado tu número de no haber pensado que te gustaría. —Buscó su maletín, que se había caído al suelo, a su lado, en algún momento del beso. Lo levantó, luego volvió a mirar a Matthew confundida, preocupada, herida. —Bueno...

El tomó la iniciativa.

—Te veré más tarde.

—Está bien. Más tarde.

La observó mientras ella se iba de la sala del tribunal. Cuando ya no pudo verla, sonrió. Y entonces, sólo entonces, verificó el número registrado en el teléfono.

Matthew encontró a Joe Gates sentado ante una mesa de picnic, alimentando con maníes a una atenta banda de ardillas. Parecía tener poco más de treinta años, era delgado y estaba bien vestido; además, tenía una posición en ascenso en un altamente organizado y muy exitoso cartel.

Matthew se dejó caer a su lado con la espalda en dirección a la mesa.

—Me alegro de que por fin lo haya logrado.

—Sí, lamento lo de anoche, pero no pude hacer nada. Tengo que andar con cuidado.

—Entiendo.

—Escuche, ¿podrá ayudarme?

Con calma, Matthew devolvió la mirada nerviosa del hombre.

—Espero que podamos ayudarnos el uno al otro, pero todo depende de lo que usted tenga.

—Como le dije, es acerca del juez Richard Barnet t y Spencer Tate.

Matthew asintió. Tate era una de los máximos jerarcas del cartel. Gage trabajaba para Tate.

—Según tengo entendido, Tate se dedica a la entrega y manufactura de sustancias controladas, además de estar involucrado en actividades criminales organizadas.

—Correcto. —Gates tiró otro puñado de maníes a las ardillas. —Eso es de público conocimiento, pero no lo es la presión que se le está aplicando a Barnett para que anule el caso o falle en contra.

—¿Presión? ¿Quiere decir que lo están chantajeando?

—Sí. Hace algunos meses, el juez tuvo un breve pero ardiente romance con una mujer que trabaja en la corte.

—¿Barnett? Caramba, quien iba a imaginarlo. —Matthew no estaba particularmente sorprendido, pero sí muy interesado. Barnett tenía reputación de ser un sobresaliente hombre de familia que defendía la verdad, la justicia y el estilo de vida norteamericano. De vez en cuando, en la sección sociales del periódico aparecía la foto del juez en algún acto cívico, y siempre se lo veía con su familia, un grupo de muy buena apariencia, si Matthew recordaba bien. Una esposa, dos varones y una chica. ¿O eran dos chicas y un varón?—¿Estaba todo preparado?

—No. Ésa es la gran cosa, desde el punto de vista de la organización. Desde que a Barnett le asignaron el caso, han estado siguiéndole el rastro con la intención de descubrir algo que pudieran usar contra él. No hubo nada durante un tiempo, y luego tuvieron suerte.

—¿Quién es ella?

—No tengo nombres. Sólo sé que es una mujer que trabaja en el tribunal, muy atractiva. Al parecer, es alguien a quien él conocía desde hacía tiempo, y al final la tentación fue muy grande. El juez claudicó.

—¿No tiene ningún otro dato sobre ella? ¿Una descripción o en qué sección trabaja?

—No.

—¿Y en cuanto al juzgado correspondiente? ¿Penal o civil?

Gates sacudió la cabeza.

—Nada. La oí descripta en términos generales. Ya sabe, hermosa, con piernas que dan que hablar, y pelo color otoño.

Matthew sintió un frío en su interior.

—¿Pelo color otoño?

—Sí, no sé, así me dijeron. Bueno, ¿es suficiente?

—No demasiado. Hasta ahora, todo lo que me ha dado son chismes. Necesito hechos más evidentes, con fuentes para poder citar. Pero estoy muy interesado. Tendré que husmear en el juzgado y ver qué puedo encontrar. En el ínterin, vea qué otra información es capaz de conseguirme.

—Pero es la verdad, y si se publica, como cree la organización, Barnett va a abandonar el caso y Tate se quedará tranquilo. No puede decirme que no es una gran historia.

—Oh, sí que lo es. Grande para usted también, ¿eh?

Gates desvió la vista.

—En los últimos tiempos, Tate estuvo preocupado tratando de encontrar una manera de liberarse. Pero si sale de esto, va a hacer que la atención se dirija hacia su propio patio trasero.

—Que es exactamente donde está usted.

—Correcto —Gates sonrió con amargura. —Hice algo muy estúpido con unos fondos, pensando que más adelante arreglaría todo. Por desgracia, "más adelante" se convirtió en "muchísimo más adelante", y ya no sé cómo arreglarlo. Si Tate descubre lo que hice, las autoridades me encontrarán en el fondo del lago Worth con los pies hundidos en cemento.

—Un lugar común, pero efectivo.

—Aja.

Matthew se puso de pie.

—Manténgase en contacto y haga lo que pueda a fin de encontrar más detalles acerca de la mujer. Si consigo que ella lo corrobore, ya podemos armar la historia.

Una mujer que trabajaba en el tribunal, con piernas que dan que hablar y pelo color otoño.

La descripción no dejó de resonar en la mente de Matthew durante toda la tarde. Justo bajo la superficie de su piel, ardía la incomodidad y la cólera hervía.

La descripción se ajustaba perfectamente a Samantha. Pero también se ajustaba a una docena de otras mujeres. Y Samantha nunca había dicho o hecho nada que lo hiciera pensar que tenía un romance con un hombre casado.

Excepto...

Samantha poseía una extraordinaria habilidad para compartimentar su vida. En el poco tiempo que hacía que la conocía, había visto dos aspectos distintos de ella. ¿Cuál era el real? ¿Había más de dos aspectos? Estaba dispuesto a averiguarlo.

Tenía contactos en ambos juzgados e invirtió la tarde persiguiéndolos. Conseguir información era un asunto tramposo. Debía dar a entender qué deseaba saber sin revelar por qué lo quería saber, y tampoco debía parecer demasiado ansioso. Tenía años de experiencia con esa técnica, pero la pista que seguía para esa historia lo preocupaba. En consecuencia, ese mismo día, al pensar en los momentos pasados en el tribunal, pudo recordar media docena de veces en las cuales se había mostrado totalmente ineficaz. Permaneció unas horas más en la oficina y luego dio por terminada la jornada. En lucha contra el impulso de llamar a Samantha, se fue a la cama temprana y su recompensa fue un sueño agitado.

Cuando despertó a la mañana siguiente, se sentía como un oso, hosco y desmañado. Decidió enseguida resolver la cuestión de una vez por todas. Llamó a Samantha y la encontró en su casa.

—Buenos días —dijo—. ¿Dormiste bien?

—Yo siempre duermo bien.

—Pura imaginación —farfulló él.

—¿Qué?

—Nada. Escucha, estoy tratando de rastrear algo en el tribunal y me preguntaba si podrías ayudarme.

—¿De qué manera?

Cautela y reserva fueron la causa de su pregunta, y él supuso que no podía culparla. En forma deliberada, le había hecho un par de maldades el día anterior. La besó, luego le dijo que iba a llamar a su amiga. Besarla había sido un impulso incontrolable. Decirle que iba a llamar a su amiga había sido un intento de darle una dosis de su propia medicina. Supuso que, si ella lo tenía desestabilizado, él tenía que devolver el favor. Pero al final, cuando se quedó solo para recordar el beso, no fue capaz de decidir cuál de los dos había ganado el encuentro.

—¿Conoces al juez Richard Barnett?

Su pregunta chocó con un silencio. Por último, ella preguntó:

—¿Por qué?

—Ya te dije. Estoy tratando de seguir unas pistas.

—¿Acerca de qué?

—Samantha, ¿conoces o no al juez?

—Trabajamos en juzgados distintos. En general, él se ocupa de casos criminales. ¿Algo más?

—¿En general? ¿Quieres decir que antes pudo haber intervenido en otro tipo de casos? ¿Civiles, por ejemplo?

—Puede ocurrir.

—En resumen, ¿lo conoces o no?

—Todo el mundo conoce al juez.

—Pero no te pregunto por todo el mundo. Te pregunto por ti.

—Y ya te dije. De todos modos, ¿de qué se trata todo esto?

—Sólo de algo que estoy rastreando.

Maldición, ella lo desafiaba. No sólo no respondía a sus preguntas, sino que él no lograba hallar la convicción para seguir adelante.

—Supongo que irás a la boda este fin de semana.

—Creo haberte dicho ya que iría.

—Tendrás que perdonarme, Samantha. Últimamente me olvido de muchas cosas.

La mano de Samantha se apretó alrededor del tubo del teléfono. Él no había olvidado nada.

—¿Llamaste a Maggie?

—No, no tuve tiempo.

—Estoy segura de que le encantará saber de ti.

—Y yo estoy muy seguro de que eso no debe preocuparte. Te llamaré más tarde.

—De acuerdo. Adiós.

Samantha colgó, pero siguió mirando con fijeza el teléfono, como si de esa manera pudiera conjurar la aparición de Matthew ante ella, su voz, su tono, y así obtener de él una clave acerca del motivo real de esa llamada.

Algo andaba mal. ¿Por qué le había preguntado por Richard? ¿Y por qué ella había sentido necesidad de ser ambigua?

Instinto, puro y simple.

Para Matthew podía ser difícil de creer, pero admiraba y respetaba tanto su capacidad periodística, que nunca desearía que tuviera como blanco a alguien importante para ella.

Con una ojeada a la hora, levantó el tubo y marcó el número del despacho del juez Richard Barnett.

CAPÍTULO 05

Varios días después, un viernes a altas horas de la noche, Matthew detuvo su auto frente a la casa de Samantha. Dos de las ventanas tenían luz. Distinguió un pálido penacho de humo que salía de la chimenea, de un gris más débil que el del cielo. Debía estar en casa. Sola o no, era otra cuestión, pero en realidad no le importaba. Y no le importaba a causa de su estado de ánimo.

Era la más maldita de las cosas. Se sentía como si estuviera a punto de explotar debido a una inquieta energía. Una energía inquieta e incómoda que lo impulsaba a hacer algo, principalmente con respecto a Samantha.

Justo en ese momento, no deseaba otra cosa que irrumpir en su casa y destrozarla en busca de claves que demostraran quién era ella en realidad y en qué andaba. Pero sabía que ni aun así quedaría satisfecho, no hasta que la destrozara a ella, arrancando parte por parte de su cuerpo lujurioso, centímetro a centímetro de su dulce piel. Samantha no dejaba tranquila su mente, le arruinaba los nervios, lo volvía irritable, impaciente.

Y esa condenada historia de Barnett. No iba a ninguna parte, había más callejones sin salida que de costumbre. Estaba dispuesto a abandonar todo, actitud poco usual en él. Se suponía que al día siguiente haría un nuevo intento. Tal vez pudiera burlar la estrecha vigilancia del juez. Pensaría en eso más tarde Esa noche iba a concentrarse en Samantha.

Subió los escalones y tocó el timbre. Cuando ella abrió la puerta, la vio contra la luz del vestíbulo. Hermosa. Deseable. Su pelo rojizo caía suelto, en brillante desorden sobre los hombros, como si de vez en cuando durante la tarde, distraída, Samantha se hubiera pasado las manos por él. Toda ella brillaba como una llama, con su piel dorada libre de maquillaje.

—¿Matthew? ¿Qué haces aquí?

—¿Estás sola?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Puedo entrar?

—¿Sucede algo malo? ¿Les pasó algo a Leona o a Alfred?

—No, no, nada de eso. Me gustaría hablar contigo.

—Muy bien, entra.

Samantha lo precedió para conducirlo a través del vestíbulo hasta la sala. Llevaba una bata que caía en línea recta, sin botones ni cierres, hasta sus pies. A medida que caminaba, la tela delgada se adhería a su cuerpo esbelto y lo moldeaba. La imaginación de Matthew se desbocó, y él se preguntó si llevaría algo debajo.

El solo hecho de mirarla lo hacía sentir como si lo hubieran golpeado con una maza... Sin aliento, atontado, con la adrenalina fuera de control. ¡Maldición!

Y la casa olía a dulces, limpieza, especias, tal como le había parecido la otra noche. Un fuego crepitaba en el hogar. Una música tranquila, íntima, se dejaba escuchar con suavidad. Tirada en un extremo del sofá, se veía una manta de tela rústica color crema, con cintas de colores entrelazadas al croché. Cerca de allí yacía un libro abierto. La habitación lucía cálida y tranquilizadora y, sin embargo, nunca en su vida se había sentido tan tenso.

Se dio vuelta y encontró a Samantha observándolo.

—¿Estabas leyendo?

Ella asintió

—Es un libro sobre jardinería. Siéntate. ¿Quieres tomar algo?

—No, nada.

De haber ido a su oficina para encontrarla leyendo, habría apostado a que el libro sería una novela policial o tal vez un manual de autoayuda para aprender a utilizar mejor el tiempo. Pero en su casa no lo sorprendía encontrarla leyendo sobre jardinería.

Samantha lo observó. La camisa náutica que llevaba estaba abierta en el cuello, los vaqueros gastados, pero la chaqueta deportiva de color marrón oscuro era cara y elegante de corte. La presencia de Matthew era como una perturbación natural que ponía fin a la tranquilidad de la velada. No le habría sorprendido escuchar truenos preparándose afuera, porque en el interior la atmósfera había cambiado. Ahora estaba cargada, eléctrica.

Ella recogió la manta y luego, después de pensarlo, la apretó contra su cuerpo y se dejó caer en el extremo opuesto del sofá, frente a él.

Matthew la observó mientras se sentaba.

—Muy interesante. Nunca vi a nadie que tratara de usar como protección algo tan suave y endeble como una manta.

Ella bajó la vista hacia el bulto que tenía en los brazos, pero no se movió para apartarlo.

—¿Por qué iba a necesitar protección?

—Dímelo tú.

Con un suspiro, Samantha se quitó el pelo de la cara.

—Dejémonos de juegos esta noche, Matthew. Eres tú quien vino a verme a mí... ¿estamos? Dijiste que querías hablar conmigo. Muy bien, ¿de qué se trata?

Él habría tenido que estar preparado para la pregunta, pero no era así. Mientras se dirigía hacia allí esa noche, sólo era consciente de su necesidad de verla una vez más, de estar con ella. Ahora se encontraba allí, casi tocándola, y se la veía más femenina y sensual que cualquier otra mujer. Y asombrosamente más inocente. Con ella, a veces se sentía como si hubiera entrado en otro universo, entretejido con sortilegios. Y no estaba seguro de creer nada de eso.

—Me gustaría conocerte mejor.

—¿Por qué?

—¿Por qué?—repitió él, tratando de evitar un tono cortante que revelara el estado de destrucción de sus nervios—. Porque hace sólo unos días no te conocía y ahora te has convenido en parte de mi vida.

—¿De veras?

—Oh, eres demasiado modesta, Samantha. Tú fuiste el instrumento que le presentó a mi tía —alguien muy importante para mí—al hombre con quien va a casarse. Y ahora estás tratando de conseguirme pareja.

—He dejado de hacerlo

Él levantó las cejas.

—¿Desde cuándo?

—Desde que dijiste que ibas a llamar a Maggie.

—¿De modo que consideras terminada tu tarea conmigo?

—No era una tarea, y lamento que sientas que me estuve entrometiendo.

—¿Sí? ¿Y de veras vas a dejar de tratar de que me vea con tus amigas?

—Sí, porque encontré a la persona perfecta para ti. Maggie es lo mejor. Ya verás.

—Sí. Ya veré. Y espero que tú veas —o al menos que entiendas—porqué estoy algo curioso con respecto a la persona que tiene tanta influencia en mi vida.

—Nada de lo que hice creo que haya influido en ti de una u otra manera, de modo que no, no entiendo. Y tampoco entiendo por qué ahora, esta noche. Es tarde.

—No estaba haciendo nada importante esta noche. ¿Y tú?

—Mira, Matthew, no quiero ser descortés, pero estoy cansada y me estaba relajando un poco antes de irme a dormir.

—¿Quieres que me vaya?

Ella se tomó su tiempo mientras acomodaba prolijamente la manta a su alrededor. La súbita aparición de él en su puerta la había abatido. Matthew parecía demasiado alerta, y le recordaba demasiado que podía encenderla con sus besos.

—¿Por qué de pronto me siento como si me hubiera convertido en el centro de una de tus investigaciones?

—No lo sé, pero te diré algo. Si fueras el centro de una de mis investigaciones, serías un centro condenadamente fascinante. Nunca conocí a nadie como tú.

—No sé por qué, pero no creo que eso sea un cumplido.

—Créeme que lo es.

Matthew le había preguntado si deseaba que se marchara, pero ella no tomó en cuenta la idea ni por un instante. Por un lado, habría sido una demostración de cobardía de su parte. Por otro lado, conocía el intenso ardor de él y, con todo, descubrió que no podía resistirse a jugar con fuego.

—Está bien, Matthew, ¿qué quieres saber?

—Bueno, por ejemplo, empecemos por tu profesión.

—¿Van a ser veinte preguntas? —quiso saber Samantha a la defensiva.

—Tal vez cuarenta.

Los labios de ella temblaron.

—Siento que voy a estar en gran desventaja. Hacer preguntas es tu profesión.

—Y, en mi opinión, las respuestas evasivas son especialidad de la tuya.

Ella suspiró resignada.

—¿Cuál es tu pregunta?

—¿Por qué decidiste ser abogada especialista en divorcios?

—Muy fácil. Siempre quise ser abogada. Mi padre tenía esa profesión.

—¿Se especializaba en divorcios?

—No. Se dedicaba a empresas, pero tener negocios como clientes en lugar de personas, nunca me atrajo.

Era una explicación razonable. Matthew recordó su actitud en la sala del tribunal mientras la estudiaba como ahora. Presentaba contrastes fascinantes, pero todo lo que él deseaba saber era cuál de las dos Samanthas era la verdadera.

—Hablaste en pasado de tu padre. ¿Se retiró?

—Murió. Hace unos ocho años.

—Eso debe de haber sido antes de que te recibieras.

—Así es.

—¿Y tu madre?

—Volvió a casarse con un hombre muy agradable.

—Déjame adivinar... Los presentaste tú.

—No. Se encontraron por cuenta de ellos.

—¿Qué pasó? ¿Tú estabas de vacaciones o algo así?

Ella lo miró fijamente.

—Lo siento. No pude resistirme.

—Haz un esfuercito la próxima vez.

—Veré qué puedo hacer.

Matthew sonrió y, al observarlo, ella supo que la próxima vez su sarcasmo sería tan rápido como cortante.

—¿De modo que elegiste ser abogada especialista en divorcios para trabajar con gente?

Un leño cayó en el hogar y mandó chispas en dirección al cañón de la chimenea. Samantha las siguió con mirada indolente, como para tener un necesitado y breve respiro ante los penetrantes ojos azules de Matthew.

—¿Sabes, Matthew? Rara vez la vida ofrece senderos claros para que la gente los transite. En general, una persona sigue un camino por un tiempo, pierde interés o se distrae, y luego elige otro. A veces una persona puede seguir gran cantidad de senderos antes de encontrar el correcto ¿No te pasó a ti?

—En realidad, no. Siempre supe que quería buscar la historia real, la verdad que subsistía debajo de la superficie falsa.

—Pero no todas las superficies son falsas.

Las llamas dejaban caer su brillo sobre el pelo de Samantha, y Matthew estaba pasando un momento difícil al tratar de distinguir entre la textura aterciopelada de lo que tenía puesto y la textura aterciopelada de su piel. Las falsas superficies podían resultar endemoniadamente atractivas.

—No, pero el instinto me dice cuáles son. Cuando miro algo —o a alguien—y es demasiado bueno para ser verdadero, en general así es. O si miro a alguien o algo y me siento preocupado o confundido, entonces sé que en la situación hay algo más que yo no veo.

—Respeto ese talento, Matthew.

—¿De veras?

Ella sonrió ante su sorpresa.

—Claro, pero también debo decirte que los periodistas en general pueden hacer que sus instintos queden fuera de control. Van en busca de historias que en realidad no son materia de interés para nadie, salvo para las personas involucradas, y terminan hiriendo a gente que no merece ser herida.

—¿De quién exactamente estamos hablando?

—De los periodistas.

—Yo soy periodista,

—Ya te dije que hablo de tu profesión en general.

—¿Y entonces no debo tomar nada de eso en forma personal?

—Sólo si piensas que encaja.

—Supongo que podríamos quedarnos aquí toda la noche discutiendo qué encaja y qué no encaja. De hecho, parece que tú y yo somos capaces de discutir sobre casi cualquier tema.

—¿Qué te preocupa, Matthew?

—Tú, Samantha. Tú.

Él no se movió, pero habló con tanta suavidad que ella sintió como sí la hubiera tocado. Ardió bajo la piel.

—¿Por qué razón tendría que preocuparte?

La pregunta le atacó los nervios, la respuesta también.

—No lo sé. No estoy seguro.

—Es difícil de creer. Pareces tan seguro con respecto a todo lo demás.

Él entrecerró los ojos ante esa réplica.

—Muy bien, al menos sé parte del porqué. Me preocupas porque hay dos aspectos muy marcados en ti y no sé en cuál confiar, si es que debo confiar en alguno.

¿Por qué le resultaba importante confiar en ella? Era una pregunta obvia, pero la respuesta, reflexionó Samantha, podía traer complicaciones que ella no estaba preparada para afrontar.

—Entonces déjame entender esto. Tú piensas que puedo no ser confiable, en parte o en todo, en un aspecto o en otro, signifique lo que signifique eso de "aspecto" —Sacudió la cabeza asombrada. —¿Qué te hace creer que me importa lo que pienses?

Él sonrió, dejando ver los dientes.

—¿Por qué no tomas como un cumplido el hecho de que esté tratando de entenderte?

—Perdóname por decir esto, pero tus cumplidos son los más extraños que he conocido, provenientes de un hombre.

—¿Y has conocido a muchos hombres? ¿En el sentido bíblico?

—Creo que acabas de apartarte del tema.

—Soy flexible.

—Yo no, y no es de tu incumbencia, Matthew.

Él se encogió de hombros.

—Está bien. "Los hombres que has conocido" queda fuera de tema. Por ahora. ¿Volvamos a tu profesión? ¿Te parece un tema bastante seguro?

Samantha dejó escapar un largo suspiro. Debía recordar que aquel hombre era un experto en arrancar respuestas de la gente, y ella tenía que esforzarse para que no lo lograse en ese momento.

—¿Mi profesión? Está bien. Elegí ser abogada especialista en divorcios porque sentí que podía ayudar a la gente. Un divorcio es una de las cosas más difíciles que puede ocurrir, deseado o no. De hecho, es la destrucción de la vida que dos personas han creado juntas. Se están separando de quien cierta vez consideraron su ser más querido. Odio la idea del divorcio, pero si debe llevarse a cabo, puedo hacerlo con el menor trauma para los involucrados.

—¿Pero cómo puedes disfrutar haciendo algo que odias?

—Me concentro en reparar vidas antes que en destrozarlas. Cuando termina una situación desgraciada o imposible, puede empezar una vida nueva, mejor.

—Sí, pero...

—No digo que sea fácil. No lo es. Pero es lo que hago, lo hago bien, y existe la recompensa de hacer que las cosas mejoren.

Él la miró fijamente.

—De modo que te expones al dolor de otras personas porque crees que puedes ayudar.

—Así es.

La razón de ella no estaba tan lejos de su propia razón, pensó Matthew. Él buscaba la verdad, y la verdad siempre ayudabas la gente.

—Y en tu tiempo libre unes a personas que crees aptas y luego vuelves a tu hogar, a esta casa.

Empezaba a entender un poco. La natural inclinación de ella parecía ser unir a la gente en pareja y, por ser una abogada especialista en divorcios —que dividía parejas—iba en contra de sí misma. Por eso se dividía en dos aspectos bien discernibles, de ahí la compartimentación. Era una idealista que luchaba con la realidad en una forma muy efectiva, sin comprometer lo que era importante para ella.

Y él estaba más intrigado que nunca.

Se deslizó por el sofá hasta que su rodilla tocó la de ella.

—No te acerques más —dijo Samantha, un poco demasiado tarde.

—¿Por qué? ¿De qué tienes miedo?

Ella se abrazó más a la manta.

—Es que cada vez que te acercas, tú... nosotros...

Con una sonrisa traviesa, él extendió la mano y le acarició la mejilla.

—Sí, lo sé. Impresionante, ¿verdad? La forma en que reaccionamos uno al otro. Espectacular, en realidad.

—No importa. Ya dijiste que vas a llamar a Maggie.

—¿De veras quieres que la llame?

Como ella no contestó, Matthew tocó el terciopelo de su bata y luego el terciopelo de su piel, en la base del cuello.

—No tengo intenciones de llamar a tu amiga.

—¿Pero por qué? Dijiste...

—Samantha —repuso él con suavidad, con gentileza—, ¿por qué tendría que llamarla? ¿Por qué, si eres tú quien ocupa mi mente por completo? ¿Por qué, cuando yo vengo directamente a ti cada vez que tengo un poco de tiempo libre?

Su gentileza la debilitaba tanto como sus palabras.

—Pero dijiste...

—Nunca tuve intenciones de llamarla. Sólo estaba tratando de incomodarte y tal vez de obligarte a enfrentar algunas cosas.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, por qué estabas tan decidida a conseguirme una pareja que no fueras tú.

Ella sacudió la cabeza con firmeza.

—Tú y yo nunca salimos en las cartas. Nunca hubo siquiera una posibilidad.

—No en tu mente, para el caso. Pero durante todo el tiempo en que me buscabas pareja, me besabas a mí.

—Sólo cuando...

—Correcto. Sólo cuando yo te besaba, lo cual —¿lo notaste?—hice muchas veces en los últimos tiempos. Y por si no tienes claro cuál fue tu parte en ello, te diré que respondías en una forma que volvería loco a un hombre débil. A mí sólo me enloqueció un poco, lo suficiente como para seguir viniendo en busca de más.

¿Qué podía decir ella? Matthew tenía toda la razón. Respondía a sus besos y aún más. Era incapaz de explicarlo. Incluso había estado tratando de no pensar en su reacción ante aquel hombre. Pero la verdad era que no lograba dejar de pensaren él.

—Alguien podría decir que estás confundida, Samantha.

"O loca", pensó ella.

—Está bien, es verdad, pero otros podrían considerarme bien intencionada. Sólo estaba tratando de ayudar.

—También podrían decir que estás mal aconsejada. Con un enorme agujero ciego en lo que a mí se refiere.

—No creo haber estado ciega con respecto a ti. Trataba de hacerte un favor, eso es todo.

—Entonces házmelo. —Su voz sonó baja y ligeramente ruda. —Bésame. Bésame tú a mí.

Su boca estaba a pocos milímetros de la de ella. Samantha podía ver los finos poros de su piel, podía contar una por una las pestañas que le rodeaban los ojos, podía sentir la calidez de su aliento. Se echó un poco hacia atrás

—¿Qué pasa? —la acosó él—. ¿Tienes miedo?

Era la segunda vez que la acusaba de tener miedo.

—No seas ridículo. Es que no quiero besarte, nada más. Acéptalo.

Él le rodeó el cuello con la mano y dejó que su pulgar le acariciara con ligereza la barbilla.

—Puedo aceptarlo si es verdad. Pero no estoy muy seguro, eso es todo.

—No estás seguro porque tu ego gigantesco no te permitirá aceptarlo.

Él sonrió.

—¿Es así? No lo sé. Supongo que si una mujer está constantemente en mi mente, acaparando toda mi capacidad de concentración, logrando que casi no piense en otra cosa —como haces tú—tiene que ser recíproco. ¿Estoy equivocado? Dime si lo estoy. Dime que tú no piensas en mí casi siempre desde que nos conocimos, y te prometo que te creeré.

—Yo... yo he pensado en ti.

La admisión era casi dolorosa. Incluía un cambio completo de mentalidad, un cambio con respecto a algo que estaba ordenado y que resultaba fácil de manejar.

—Te costó, ¿eh? —Su pulgar no dejaba de acariciarla —Nadie te ha cuestionado antes. Ningún hombre te desafió. No me hace pensar demasiado bien de mi propio sexo, pero al mismo tiempo me hace feliz.

—¿Sabes lo que estás haciendo? —preguntó ella con cautela

—No tengo la más mínima idea. Sólo sé que deseo mucho que me beses. —Con gran suavidad, Matthew apretó los dedos contra la parte trasera del cuello de ella y le aplicó una ligerísima presión. —Por favor.

El pecho de Samantha se llenó de un ardor que interfirió en su respiración. Recordó la forma en que había sentido los labios de Matthew sobre los suyos y cómo ella se estremecía cuando él la tomaba en sus brazos. Los recuerdos eran fuertes, y la necesidad de experimentar todas esas sensaciones otra vez era más fuerte aún. Y se rindió.

Se inclinó hacia Matthew y dejó que sus labios tocaran los de él, con suavidad al principio, con el deseo de sentir el beso en etapas. Pero la primera etapa trajo ardor y ansia, y muy pronto ella quiso más. Voraz, hizo más profundo el beso, apretando más de cerca, introduciendo su lengua en la boca de Matthew para frotarla contra la de él. "¿Por qué había supuesto que podía vivir sin ese beso?", pensó. Y, una vez rendida, ¿por qué había supuesto que podría controlarlo?

No podía, pero no importaba. El beso era todo lo que ella deseaba. Él era todo lo que deseaba. Sintió que Matthew apartaba la barrera de la manta que había entre ellos y, en lugar de protestar, le rodeó el cuello con los brazos y hundió los dedos en su pelo.

—Me gusta cómo me besas —dijo él con un susurro ronco—Yo te beso igual… Como si nada me alcanzara...

—Sí—coincidió Samantha, y la palabra surgió como un suspiro.

Las manos de Matthew la recorrieron hasta detenerse en sus pechos, moldeando la forma a través de la tela sensual. La parte interna del terciopelo se deslizó sobre la piel de Samantha, estimulando y excitando sus pezones, que se irguieron en forma de brotes palpitantes.

—Si fuera por mí, nunca dejarías de besarme, salvo en aquellos momentos en que yo te estuviera besando a ti —dijo Matthew.

Inclinó la cabeza y tomó en su boca un pezón cubierto de terciopelo.

Un grito escapó de la garganta de Samantha, mientras el placer se arremolinaba a su alrededor, dentro de ella, y una feroz urgencia se hundía profundamente en sus músculos, en sus huesos, para luego mantenerla en su puño tenso.

Frustración e impaciencia se apoderaron de él. Quería arrancarle la bata. Quería sentir su piel bajo las palmas de sus manos, su ardor, su tersura, toda la excitación que había en ella.

—Te deseo, Samantha. Quiero hacerte el amor.

"Y yo te deseo a ti". Samantha no pronunció las palabras, pero las sentía y las expresaba a su manera. Se aferró a él y se deslizó hacia abajo en el sofá. Él la siguió, ajustando su peso de manera que ella no lo recibiera del todo. Luego deslizó la mano por debajo de la bata hasta los muslos de ella y la ropa interior de seda que constituía la barrera final.

De repente, se detuvo. El aparato colgado de su cinturón había empezado a funcionar.

Apretó el botón que lo silenciaba y luego permaneció un instante quieto, mientras las emociones guerreaban en su interior. Su cuerpo casi gritaba que dejara el aparato, pero si no se detenía para verificar el número en ese momento, pasarían horas antes de que se acordara de volver a mirarlo. Con una maldición mascullada por lo bajo, se incorporó y se dio vuelta a fin de ver el número que había aparecido en la pequeña pantalla.

—¿Matthew?

—Tengo que contestar esta llamada.

Samantha cerró los ojos y apretó los párpados sin saber si quería llorar de frustración o dar las gracias. Había estado a punto de rendirse a él. De hecho, su cuerpo todavía palpitaba con la exigencia. Pero ella se repondría. Tenía que hacerlo. Instintivamente, sabía que hacer el amor con él habría sido maravilloso, tal vez demasiado maravilloso. Y eso habría constituido un problema. No, era mejor así, Matthew no era el hombre para ella. De serlo, lo habría sabido.

—¿Samantha?

—Ve a contestar la llamada Hay un teléfono en la cocina.

—No tardaré mucho —Le dio un beso en la boca. —No te muevas.

De alguna manera, él se las arregló para recorrer la distancia requerida, pero cada paso era doloroso. Se cuestionó su salud mental por haber interrumpido lo que estaba sucediendo entre él y Samantha a fin de contestar una llamada. Se cuestionó la expectativa de vida de Gage por volverlo a llamar en un momento tan crítico. Incluso se cuestionó su dedicación al trabajo. Maldición, siempre había estado primero, pero dar prioridad a una nota nunca lo había hecho sentir como si estuviera destrozado por dentro.

En forma casi salvaje, marcó el número telefónico.

—¿Sí? ¿Qué pasa?—dijo, cuando Gage atendió.

—Tengo más datos sobre la mujer que tuvo un romance con Barnett, la que describían como la del pelo color otoño.

—¿Qué? ¿Es empleada del juzgado, secretaria o algo así?

—No, es abogada.

CAPÍTULO 06

Samantha se incorporó y se bajó la bata desde los muslos hasta los tobillos, de modo que otra vez quedó cubierta. Matthew le había indicado que no se moviera, pero no moverse resultaba imposible. No podía limitarse a yacer allí, temblando de ardor y urgencia, a la espera de su regreso. Tenía que calmarse.

Se sentía anonadada. Nunca había estado tan cerca de perder todo el control sobre sus emociones. Y no pensaba sólo en que casi había hecho el amor con Matthew. No. No era virgen. Ya antes había conocido el sexo. Pero aunque su experiencia no era grande, podía entender que había algo notablemente distinto en lo que acababa de suceder entre ella y Matthew.

Cosa extraña, hasta ese momento no había caído en la cuenta de lo mucho que reprimía sus emociones.

Estaba aniquilada. Porque era la primera vez que perdía el control con un hombre. Y porque la pérdida de control se había dado con Matthew.

Sabía que lo que acababa de experimentar era importante porque debía servirle de advertencia, pero no entendía del todo acerca de qué era la advertencia.

Miró hacia la cocina. Pronto él estaría de vuelta y debería enfrentarlo. Sin duda iba a regresar con el deseo de retomar lo que habían dejado trunco, pero ella no lo permitiría. Necesitaba permanecer fría y firme. No podía haber más besos ni más contacto. El tendría que irse. Y luego, tal vez pudiera deducir qué era lo que no funcionaba en ella misma.

Matthew apareció en el umbral de la cocina, y Samantha puso rígida la espalda, preparada para resistir.

—Matthew...

—¿Tienes algo para tomar?

—¿Qué? —dijo ella sin expresión.

El miró a su alrededor con aire distraído.

—Whisky. O algo parecido.

—No. Sólo tengo vino.

—Lo último que necesito en este momento es una copa de tu vino de frutilla. Es demasiado fuerte ¿Qué te parece un café?

Sin esperar la respuesta de Samantha, se dirigió al hogar, apoyó un codo en la repisa y bajó la vista hacia el fuego. Necesitaba apoyarse en algo. Necesitaba mirar otra cosa que no fuera ella.

Samantha lo observó. La actitud de ese hombre era inexplicable. En un momento estaba ardientemente excitado por ella, y al siguiente le pedía una taza de café.

—Claro, por supuesto. En realidad, creo que a mí también me vendría bien un café. Y bien fuerte.

Al escucharla irse de la habitación, con toda deliberación Matthew siguió de espaldas a ella. Maldición. Todavía la deseaba, y mucho, pero las noticias de Gage habían sido una ducha de agua fría.

Una abogada con el pelo color otoño. Sin embargo, se recordó a sí mismo, la nueva información no necesariamente significaba que la mujer fuera Samantha. En primer lugar, había muchas abogadas dentro y fuera del tribunal todas las semanas, y con toda seguridad más de una tenía piernas que daban que hablar y el pelo del color de las hojas otoñales. Tenía que ser otra mujer. Cualquier mujer que no fuera Samantha.

Gage había plantado la semilla de la duda, admitió ante sí mismo, pero era sólo una semilla. Debía mantener la mente clara con respecto a eso. Una exacta descripción que se ajustaba a Samantha no significaba que ella fuera la mujer que había tenido un romance con el juez.

Celos. Lo mortificaba pensar que Samantha podía haber dormido con Barnett. O con cualquiera, para el caso. ¡Pero, maldición, Barnett era casado!

Samantha reaccionaba con él como fuego puro. ¿Era posible que reaccionara con otro hombre de la misma manera? El ya sabía que era una experta en compartimentar ¿Podía poner a Barnett en un compartimiento y a él en otro?

Basta, se ordenó. No tenía evidencias claras, no tenía pruebas. No iba a condenarla sobre la base de una descripción vaga.

Por otra parte, ¿estaba racionalizando con que no podía ser la mujer del caso porque él la deseaba? Sí, era probable. De haber sospechado de cualquier otra que no fuera Samantha, habría estado sobre su pista de inmediato. Pero era Samantha, y él no se permitiría convertirla en una sospechosa seria.

Necesitaba alejarse de ella, calmarse. En ese momento no pensaba con claridad, no podía pensar cuando ella estaba con él.

—Ya está.

Él la oyó a sus espaldas y se volvió para verla inclinada a fin de poner la bandeja en la otomana. El aroma del café flotó hacia él, pero casi no lo advirtió. Los labios de Samantha se notaban hinchados. Había un ligero tono rosado en su piel, en el lugar en que se había frotado contra su barba crecida de un día. Parecía haber sido besada con detenimiento y a punto de que le hubieran hecho el amor. Se le apretó el corazón y su sangre volvió a llenarse de fuego. La deseaba con desesperación, en ese mismo momento.

—¿Le pones crema o azúcar al café? Lo olvidé.

Estaba tan nerviosa que, si alguien le hubiera preguntado su nombre en ese instante, no estaba segura de haber podido contestar.

Matthew frunció el ceño.

—Me lo prepararé yo mismo en un minuto. Ahora necesito hacerte una pregunta que ya te hice antes.

Ella tomó su propia taza de café y se sentó, tratando de que la mano no temblara demasiado.

—¿Algo que ya me preguntaste?

Alguna otra cosa que ella probablemente no recordaría. Su capacidad para pensar con lógica estaba casi destruida. Ni siquiera recordaba haber estado tan confundida como en ese momento. Matthew era impetuoso e insolente, demasiado para su propia comodidad, y en ese instante no deseaba más que una cosa, que él le hiciera el amor. No tenía sentido. Si no se hubieran acabado los pasajes para la semana siguiente, le habría gustado irse de vacaciones a algún lugar con agua color turquesa e interminables playas de arena blanca. A algún lugar donde no estuviera Matthew.

—¿Conoces al juez Richard Barnett?

La taza que sostenía Samantha hizo ruido contra el plato. Una pequeña cantidad de café le cayó en la mano. Ella puso todo sobre una mesa cercana y absorbió con la boca el líquido que tenía en el dorso de la mano.

—Ya me lo preguntaste.

—Te lo avisé. ¿Lo conoces?

—¿Por qué será que no dejas de mencionarlo? ¿La llamada telefónica era acerca de él?

Matthew exhaló una gran bocanada de aire.

—Limítate a contestar mi pregunta, Samantha ¿Lo conoces o no?

Ella lo miró con cautela.

—¿Por qué debería contestar una pregunta que ya contesté?

—Porque es una pregunta simple. Y porque nunca me diste una respuesta definitiva.

—Creo que sí lo hice. Dije que todo el mundo sabe de él, pero que trabajamos en juzgados distintos

—¿De modo que tu respuesta es que sabes de él, pero que en realidad no lo conoces personalmente?

Samantha se encogió de hombros.

—Bueno, quiero decir, ¿qué es "personalmente"? Puedo decirle hola si me cruzo con él en un pasillo.

Él explotó.

—¡Por Dios, Samantha! ¿Me darás una respuesta concreta de una vez por todas?

Ella se levantó y lo miró.

—Acabo de hacerlo. Ahora, por favor, vete.

—Bueno, bueno, bueno... Otra vez pidiéndome que me vaya. Esto se está poniendo monótono, Samantha.

—Salvo que esta vez yo no te invité.

Sin esperar su respuesta, ella se dirigió a la puerta del frente.

Matthew la miró fijo. No era sincera y él lo sabía.

Peor aún, había algo en él que le impedía presionarla más. Era algo muy inusual. Por todos los diablos, quizá fuera mejor que ignorase la verdad. No quería pensar en ella retorciéndose desnuda en una cama con Barnett encima. La sola idea le daba ganas de hacer algo violento.

El problema era que a él también le habría gustado hacerle el amor hasta que no pudiera mentirle ni pensar en otro hombre. Además, se obligó a recordar, todavía no tenía pruebas como para afirmar que ella era la mujer. Tal vez tuviera otra razón para no decirle la verdad. Tal vez... "Sí, claro", pensó malhumorado. Si sólo pudiera encontrar esa razón.

De repente, se percató de que estaba solo en la habitación. Encontró a Samantha parada junto a la puerta del frente, manteniéndola abierta.

—De veras estás ansiosa por librarte de mí, ¿no es así?

—Ha sido un día muy largo y estoy cansada.

—¿Y te quieres ¡rala cama?

—Sí.

—Qué raro. Podría haber jurado que hacia allí nos dirigíamos hace sólo un momento.

—Eres tú quien recibió la llamada telefónica.

—¿Quieres decir que lo habrías hecho? —Era estúpido preguntar eso. Los dos querían hacerlo. Pero necesitaba irritarla, hacerla sentir tan mal como se sentía él. Se estaba comportando como un niño. Y estaba dejando que ella le llegara como ninguna otra mujer lo había hecho.

—Digo que ahora quiero irme a la cama. Sola

Matthew tuvo tentaciones de quedarse e interrogarla un poco más, pero la verdad era que él también estaba cansado. Se sentía emocionalmente agotado. Y sí, era él quien había recibido la llamada telefónica. Necesitaba estar a solas y ver si podía recobrar al menos una parte de su objetividad. Pero todavía no podía separarse de ella.

—La boda es mañana —dijo—. ¿Vas a estar?

Fatigada, ella se pasó los dedos por el pelo.

—Le dije a Leona que iría y no le voy a fallar. Es un día muy importante para ella.

—Podríamos ir juntos. —¿Qué demonios estaba haciendo? Distancia, se recordó a sí mismo. Necesitaba poner distancia entre él y Samantha. Ir a la boda con ella quizá fuera lo peor que podía hacer. —¿Te gustaría ir conmigo?

Ella sacudió la cabeza.

—No, no lo creo.

Él se sintió decepcionado. Un músculo se tensó en su mandíbula.

—Entonces te veré allí.

—Adiós, Matthew.

—Adiós, Samantha.

Él comenzó a caminar hacia la puerta, pero al pasar junto a ella, se detuvo y compulsivamente extendió las manos en su dirección.

Samantha lo rechazó con las manos contra su pecho, pero no logró alejarlo. Y de pronto Matthew apoyó su boca sobre la de ella en un beso aniquilador, interminable, lleno de aplomo y sabiduría. Un beso que se proponía sellar la posesión en forma innegable, y ella sufrió sus efectos hasta en la punta de los dedos. Como siempre, se sintió abrumada. No supo cuánto duró el beso. La sensación reemplazó al tiempo. Se aferró a él, abandonando su voluntad y respondiendo. Y cuando por fin Matthew alzó la cabeza, su mirada dura la recorrió abrasadora, tal como lo había hecho su beso.

—Ahora sí me voy —dijo, con voz pastosa.

Samantha cerró la puerta una vez que se hubo ido, luego se apoyó desfalleciente en ella.

¿Qué iba a hacer?

La mañana del sábado amaneció clara, brillante, dorada. Al mirar por la ventana, Samantha se las arregló para dedicar una pequeña sonrisa a la naturaleza. Leona y Alfred tendrían un hermoso día para su boda. Se alegró, aunque sabía que ellos no pensarían en el tiempo De hecho, estaban tan excitados por el hecho de unir sus vidas, que no podía asegurar que hoy notaran la calidad del tiempo.

Ella supo casi de inmediato que estaban hechos el uno para el otro.

¿Cómo podía haber acertado tanto con ellos y haberse equivocado tanto con respecto a Matthew?

La había acusado de tener un enorme agujero ciego en lo que a él concernía, y ella debía admitir que había algo de verdad en esas palabras. Acercar a Leona y Alfred era lo que debía hacer. Por desgracia, la acción había llevado a Matthew a su vida.

¿Por desgracia? Hizo una pausa y rebobinó sus pensamientos. ¿Creía realmente que era algo malo haber conocido a Matthew? El había traído una especial excitación a su vida, junto con un torbellino, y eso la hacía dudar acerca de lo positivo o negativo del efecto. ¿Acaso importaba? De una manera muy simple, estaba en su vida, y no parecía haber nada que ella pudiera hacer para cambiar ese hecho, aunque hubiera querido.

Por desgracia —ahí estaba ese pensamiento otra vez—la presencia de Matthew implicaba complicaciones a causa de Richard Barnett.

Ella era una persona sincera por naturaleza. Otra cosa le resultaba muy difícil, pero desde siempre había sabido que la lealtad debe ser honrada. Y Richard había estado en su vida durante años, Matthew sólo días. Se alejó de la ventana y caminó hacia el teléfono. Tenía que hacer dos llamadas importantes.

¿Qué demonios hacía Richard Barnett en un parque?

Desde su ventajosa ubicación dentro de su auto, Matthew frunció el ceño al ver al distinguido juez sentado a solas ante una mesa de picnic. Era obvio que esperaba a alguien.

Matthew recordó que la suerte había jugado un papel importante en el hecho de que él estuviera allí. Había conducido hasta el tribunal y estaba a punto de estacionar, cuando vio al juez que se alejaba en auto. Sin desperdiciar la oportunidad, lo siguió, y ahora estaba estacionado a una distancia discreta, esperando. Lo mismo que el juez.

Eran las diez de la mañana, y la boda comenzaba a la una. Tenía la esperanza de que, fuera quien fuere la persona esperada por el juez, no llegara con atraso.

No había terminado de formular ese deseo, cuando un auto se detuvo en el punto de la acera más próximo al juez.

Estupendo. El único pasajero era una mujer. Parecía conocida. ¿Quién...? No. ¡No podía ser!

Abrió de golpe la guantera, sacó los pequeños prismáticos que siempre llevaba consigo y los enfocó hacia la mujer, mientras ella caminaba en dirección al juez.

Samantha.

Se le retorció el estómago y sus brazos perdieron fuerza. Bajó los prismáticos hasta que las manos descansaron sobre sus rodillas.

Dios, no quería ver eso. Cerró los ojos e inhaló una bocanada de aire. Su corazón latía a kilómetros por minuto y, por un momento, creyó que iba a vomitar…

Maldición, Samantha, ¿por qué no me dijiste la verdad?

Respiró hondo varias veces, esperando que su mundo volviera a ser el de siempre; luego volvió a levantar los prismáticos. Ella estaba sentada muy cerca de Barnett y le sostenía la mano. La expresión de ambos era intensa, seria.

Apretó con fuerza los prismáticos. A Samantha se la veía preocupada. Parecía estar demasiado interesada en el hombre sentado a su lado. El lenguaje corporal de ambos revelaba intimidad a los gritos, como si ella estuviera acostumbrada a sostener su mano y él a permanecer a su lado.

Dejó caerlos prismáticos en el asiento, junto a él, y se frotó los ojos. Por una vez en la vida se alegró de no saber leer los labios. Aquello estaba en contra de todos sus instintos periodísticos, pero no quería saber nada de lo que hablaban esos dos.

Irracionalmente, se sintió traicionado.

Y sus sentimientos, lo admitía, eran por completo irracionales.

Hacía muy poco que él y Samantha se conocían. No había habido un intercambio de palabras de amor. Ni votos ni promesas. Sólo besos. Besos profundos, ardientes, prolongados, que le hicieron sentir deseos de hacerle el amor para siempre.

Una vez más se pasó la mano por los ojos, pero no pudo borrar la visión de Samantha y el juez. Sin los prismáticos, ambos parecían pequeños, incluso borrosos. Pero la distancia no le impidió ver el momento en que se levantaron y se abrazaron.

Con una fuerte y colérica maldición, golpeó el volante con la palma de la mano.

El bien cuidado prado trasero de la casa de campo de Alfred era el sitio para su casamiento con Leona. Al mirar el grupo de personas que esperaban, Matthew dedujo que había poco más de cien invitados. Leona le había dicho que invitarían sólo a la gente importante para ellos. Sabía que su tía adoraba a Samantha, pero no se la veía por ningún lado.

Hojas doradas, marrones y rojas decoraban los árboles que los rodeaban. Alfred permanecía de pie bajo una cúpula, cubierto por una enredadera con lirios y crisantemos, mientras charlaba con el sacerdote. Cintas que copiaban los colores de las hojas habían sido entrelazadas a través de las flores y formaban arcos que terminaban en gallardetes. Era una boda coloreada de otoño, y esos colores le recordaban a Samantha.

¿Dónde estaba?

Distraído, se frotó la palma lastimada de la mano. A un lado, tocaba un cuarteto de cuerdas, pero la deliciosa música no lograba calmar ni sus nervios ni su temperamento.

Su sorpresa al ver a Samantha con Barnett se había desvanecido, dejando en su lugar una cólera fría, dura. Lógicamente, entendía que la cólera no era racional, pero por lo visto nada podía hacer al respecto. Sus entrañas y su corazón estaban involucrados. Analizarse a sí mismo no era su estilo, pero pronto, para su propia tranquilidad mental, necesitaba tratar de entender cómo Samantha se había vuelto tan rápido importante para él.

Miró a Alfred. Charlaba y sonreía, sin parecer nervioso en absoluto. Leona tampoco lo estaba, él lo sabía. Había entrado para verla antes de ocupar su asiento y la encontró radiante de felicidad, relajada. Se lo merecía. No lamentaba ni sus temores iniciales ni sus sospechas con respecto a Alfred, pero le complacía sobremanera que hubieran resultado infundados. Deseó llegar a estar tan complacido con respecto a lo que estaba sucediendo en su propia vida.

Dio una ojeada a su reloj. La ceremonia empezaría en cualquier momento. Maldición, ¿dónde estaba Samantha?

Entonces la vio. Tenía puesto un traje de seda dorada. En la chaqueta se veían pequeños botones forrados que comenzaban al pie del profundo escote en V y bajaban a lo largo de la parte delantera. Para acentuar sus largas piernas, llevaba zapatos dorados de taco alto, la falda un poco más arriba de las rodillas y medias brillantes Su pelo del color del otoño estaba recogido hacia atrás y atado con una ancha cinta dorada. Pequeños aros de cristal titilaban en sus orejas y le iluminaban la cara con la luz del sol.

Y caminaba por el pasillo que dejaban las sillas, del brazo de un extraño.

Había traído un acompañante.

Se levantó, dispuesto a hacer algo, pero sin una idea clara acerca de qué hacer o de su porqué. Sonaron los primeros acordes de una hermosa melodía, y todos se pusieron de pie, incluso Samantha y su acompañante, ahora del otro lado del pasillo. Luego se dio cuenta de que Leona avanzaba por él.

Estaba temblando. ¿Qué le pasaba? Entrecruzó las manos y se esforzó por calmarse. Samantha le había mentido, pero por cierto no era la primera persona en hacerlo. Había traído un acompañante a un lugar donde sabía que lo encontraría... ¿Y entonces?

Por todos los demonios, incluso la había invitado a ir con él, y durante todo el tiempo ella había planeado ir con otro. Claro que tenía derecho a ir con quien quisiera.

No, no lo tenía, se corrigió de inmediato. Podía pensar que tenía derecho, pero de ninguna manera sería capaz de llegar a convencerlo de eso. No después de todo lo que había pasado entre ellos. Tendría que haber sabido que lo enfurecería verla allí con otro hombre. ¿Qué estaba haciendo? ¿Y por qué?

Leona pasó junto a él y le dedicó una sonrisa especial. Haciendo gala de toda su entereza, le devolvió la sonrisa, consciente de que, si no lo hacía, ella se sentiría intrigada. Se prometió no estropear el día. Ni por él ni por Samantha.

Mientras la ceremonia seguía su curso, aprovechó el tiempo para tranquilizarse. Y mientras lo hacía, una cólera sombría tomó posesión de él. Terminada la ceremonia, sentía una calma helada. Sabía con exactitud lo que iba a hacer.

Lo primero, fue ir a saludar a su tía.

—Estoy muy contento por ti, tía Leona.

Se inclinó y la besó en la mejilla.

Ella levantó la vista y le sonrió.

—¿Y no te molestó que esta vez no te pidiera que me acompañaras al altar?

—En absoluto ¿Por qué piensas eso?

Ella le acarició la mejilla.

—No lo sé. Se te ve un poco pálido. ¿Estás preocupado por algo?

Su tía era muy rápida.

—Nada más lejos de la verdad. Y en cuanto a acompañarte al altar, ya lo hice dos veces. Creo que es más que suficiente.

Leona resplandeció.

—Estoy tan segura de que este casamiento es bueno, que esta vez decidí que nadie me acompañara al altar. Quería ir hasta Alfred por mí misma.

—Creo que es maravilloso —Matthew le apretó la mano. —¿Me concederás un baile?

—Por supuesto. El segundo, justo después de Alfred.

Alfred se apartó de un grupo de invitados que lo felicitaban y se unió a ellos.

—Me pareció oír que mi desposada pronunciaba mi nombre...

Leona se echó a reír.

—Le decía a Matthew que el segundo baile sería para él.

—¿Eso quiere decir que tendré una sola oportunidad?

Leona levantó los ojos con adoración hacia su nuevo esposo.

—Tú y yo pasaremos el resto de nuestra vida bailando.

La mirada de él estaba dulcificada por el amor cuando la dirigió hacia Leona.

—¿Porqué no empezamos ahora mismo?

Le hizo una seña al cuarteto de cuerdas, que empezó a tocar Tenías que ser tú.

Con una franca sonrisa, Matthew los observó dirigirse a la pista de baile que había sido ubicada en un sector del prado. No importaba lo que pasara después, siempre estaría agradecido a Samantha por haber presentado a Alfred y su tía. Claro que cada vez se acercaba más el momento en que se ocuparía de Samantha.

—Hola, Matthew.

Ante el sonido de esa voz, él se dio vuelta mientras su sonrisa desaparecía.

—Hola, Samantha

Ella todavía tenía la mano en el brazo de su acompañante, un hombre muy apuesto.

—Matthew, éste es mi amigo Sloan Michaels.

El hombre extendió la mano, y Matthew vaciló sólo un instante. Leona estaba mirando en esa dirección.

—Encantado de conocerlo, Sloan —dijo al estrecharle la mano.

—Lo mismo digo. Soy un gran admirador de su trabajo.

—Gracias.

—Fue una hermosa boda, ¿verdad? —intervino Samantha en medio del incómodo silencio que siguió.

Estaba nerviosa. Esa certeza hizo que Matthew se sintiera mejor.

—Muy hermosa. ¿A usted qué le pareció, Sloan? —preguntó en tono irónico—. ¿Le gustó?

Sloan asintió con gesto de complacencia.

—Sí, aun cuando nunca tuve el placer de conocer a los novios. Parecen muy felices.

—¿De modo que no conoce ni a Leona ni a Alfred? Entonces es sólo el acompañante de Samantha.

—Correcto.

—¿Hace mucho que se conocen ustedes dos?

La risa de Samantha sonó muy nerviosa.

—Tendrás que perdonar a Matthew, Sloan. A veces no sabe dónde poner un límite entre su actividad periodística y su vida cotidiana.

Matthew hizo ver los dientes en una sonrisa obviamente falsa.

—Oh, yo siempre sé con exactitud dónde está el límite. El problema es que, con respecto a ti, el límite no deja de moverse.

—¿Tengo la culpa de que no sepas dónde está? —preguntó Samantha.

Los ojos de Matthew se entrecerraron.

—Sí, ahora que lo mencionas, creo que así es.

Con una expresión perpleja en su hermoso rostro, Sloan miraba al uno y al otro.

—¿Esto es un serio desacuerdo entre ustedes dos?

—Es la única clase de desacuerdos que tenemos, ¿verdad, Samantha?

—Yo no diría que no nos llevamos de acuerdo.

—¿De veras? ¿Entonces cómo llamas a lo que hacemos tú y yo?

Era una pregunta cargada de sarcasmo y doble intención, y Matthew se dio cuenta por su expresión de que ella la captaba.

Pero Samantha se limitó a encogerse de hombros.

—Tenemos discusiones en las que cada uno defiende su punto de vista.

—Acaloradas discusiones —puntualizó Matthew—Muy acaloradas. De hecho, todo lo que hacemos puede calificarse de acalorado. ¿Estás de acuerdo, Samantha? —Sonrió satisfecho al notar que ella enrojecía. —Desde la pista de baile, Leona le hacía gestos. —Discúlpenme —dijo, antes de que Samantha pudiera recobrarse para contestarle.

Matthew trató de relajarse mientras bailaba con su tía y se concentró en lo que ella le decía a fin de darle las respuestas apropiadas. Supuso que había tenido éxito, porque Leona siguió charlando, alegre.

—Tía Leona, de veras te digo que nunca te vi tan hermosa.

—Gracias, querido. No puedo explicarte lo que significa para mí que hoy estés aquí. Durante un tiempo pensé francamente que no vendrías.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—A menos que hubieras contratado una fuerza de seguridad completa, no me habrías impedido llegar. Te quiero, tía Leona. Siempre estaré aquí para ti.

—Y yo también te quiero, pero ahora que tengo a Alfred, deseo que tú también tengas algo especial. Lo de Melissa fue hace mucho tiempo.

Él gimió mentalmente. Ya habían tenido esa discusión muchas veces.

—Tía Leona…

—Vamos, cállate. Sé muy bien de qué estoy hablando. —Miró por encima del hombro. —Sabes, tenía grandes esperanzas contigo y Samantha, pero ella vino con otro. ¿Cómo pudiste dejar que pasara eso?

—Créase o no, hay ciertas cosas que están incluso más allá de mi control.

—Sí, pero permitir que Samantha se alejara fue un gran error, en mi opinión.

—Yo no permití que ella se alejara, tía Leona. En primer lugar, nunca la tuve.

—Un error más grande aún.

Él sonrió con tristeza.

—No es para preocuparse, y por cierto que tú no debes preocuparte justamente hoy. Vamos, ¿por qué no me cuentas adonde te llevará de luna de miel ese novio tuyo?

Ella pareció sorprenderse.

—¡De ninguna manera! Hay razones probadas y verdaderas para mantener en secreto el destino de una luna de miel, y sucede que yo creo en todas.

El volvió a reírse, en verdad divertido.

—¿De veras tienes miedo de que te siga para molestarte? ¿O de que me meta en tu dormitorio y te acorte las sábanas?

—No voy a discutir mi cama contigo, jovencito, y si alguna vez pensaste acortar las sábanas de mi cama o cualquier otra travesura, yo te...

Él lanzó una risita.

—Está bien, tía Leona. Estaba bromeando.

—Bueno, deja de hacerlo ya mismo ¿Todavía tienes ese número que te di para algún caso de emergencia?

—Sí.

—Muy bien. Entonces no quiero saber nada de ti a menos que se trate de una verdadera emergencia.

—Sí, tía Leona. Lo que tú digas, tía Leona.

La recepción continuaba. El champaña corría a raudales. El cuarteto tocaba serenatas y entretenía a los invitados. Y Matthew esperaba su oportunidad.

Estaba de pie en la galería, solo, mirando hacia la pista de baile y observando el ir y venir de la fiesta. Por su tía se obligaba a ser paciente, cuando en realidad paciencia era lo último que sentía.

Samantha permaneció en la pista de baile casi toda la tarde, y él observaba…

Observaba la forma de sus piernas mientras bailaba y la forma en que el sol ponía luces doradas en su pelo. Observaba la manera en que su cuerpo se complementaba con el de Sloan. Observaba la manera en que la mano de Sloan se curvaba posesivamente sobre su cintura.

Observó y observó hasta que no pudo soportarlo más, y entonces hizo su jugada.

CAPÍTULO 07

Un estremecimiento de alarma y expectativa recorrió a Samantha cuando vio que Matthew bajaba los escalones de la galería en dirección a la pista de baile y empezaba a abrirse camino hacia ella entre los bailarines. Sobre el hombro de Sloan, su mano se cerró en un puño. Ya sabía que era sólo una cuestión de tiempo.

Toda la tarde había estado consciente de él, recostado con aire indiferente contra la balaustrada de la galería. Una vez más le había recordado a un tigre, echado perezosamente a la luz del sol del mediodía, pero esta vez conservando su poder mientras vigilaba a su presa. Y no había tenido ninguna duda acerca de quién era con exactitud su presa. Era ella. A través de la distancia que los separaba, sentía la fuerza y la intensidad de su mirada.

¿Estaba enojado porque había llevado a Sloan? No cabía duda de que así era. Incluso entendía ese enojo. Cuando esa mañana había llamado a Sloan para pedirle que la acompañara, sabía que, en relación con Matthew, estaba tentando al destino. Lo sabía y, sin embargo, no pudo resistir el impulso de llevar a Sloan con ella. ¿Había otra cosa que justificara la cólera de Matthew? No tenía idea. ¿Pero acaso él necesitaba algo más? Juntos, los dos eran un volcán que hervía a fuego lento bajo la superficie, con erupciones a intervalos casi regulares. Y los volcanes eran una fuerza de la naturaleza que estaba más allá del control humano.

Durante un segundo contempló la posibilidad de irse, pero Leona no lo habría entendido, y por fin decidió que no deseaba dar a Matthew la satisfacción de saber que se había ido a causa de él. Entonces se preparó para lo que vendría y no tuvo que esperar demasiado.

Al llegar a su lado, Matthew le aferró la muñeca, la arrancó de los brazos de Sloan y la arrastró hacia él. Habría debido sentirse asustada, pero sólo percibía cautela y excitación, dos emociones que él nunca dejaba de producirle.

—Ahora me toca a mí.

Fue una orden en lugar de un pedido, y entre quienes la escucharon a nadie se le ocurrió que fuera otra cosa. Por cierto, no a ella, atrapada no sólo por los brazos de Matthew sino también por la reconcentrada fuerza de su personalidad.

—¿Samantha?

Ella miró a un obviamente sorprendido Sloan y cayó en la cuenta de que por un momento había olvidado su presencia.

—Está bien —dijo, en un intento de suavizarle la situación—Te veo dentro de unos minutos.

Sin saber muy bien qué hacer, Sloan miró a ambos.

—De acuerdo, voy a buscar unos tragos y te esperaré en la galería.

—No se preocupe por Samantha —le dijo Matthew, sin apartar la mirada de ella—. La cuidaré muy bien.

Su voz estaba impregnada de una ruda intimidad que obligó a Sloan a dirigirles una última mirada.

Samantha esperó a que se fuera, luego saltó verbalmente sobre Matthew.

—¿Qué demonios crees que haces?

—Estoy bailando contigo ¿Qué crees tú que hago?

—Has estado muy descortés. ¿Qué pensará Sloan?

—Pobre Sloan. Tendrá que ser valiente y aceptarlo.

Su indiferente crueldad casi la hizo quedar sin aliento. Sus senos estaban aplastados contra el pecho de él, y los duros músculos de la pelvis y de los muslos masculinos se apretaban contra la parte inferior de su cuerpo. En partes iguales, cólera y sexualidad le llegaban desde Matthew en oleadas, creando un campo de fuerza que la envolvía y le impedía alejarse de él. El ardor la recorría y entraba en contacto con los nervios hundidos en lo más profundo de su ser, encendiéndolos con salvaje vitalidad. Sin embargo, no podía permitir que él supiera el efecto que ejercía sobre ella.

—Sloan no merece ser tratado con grosería.

—Entonces, Samantha, hoy tendrías que haberlo dejado en casa. Traerlo aquí fue arriesgarlo a un tratamiento grosero y más aún, y tú lo sabes.

—No lo arriesgué a nada. La invitación de Leona decía "Samantha McMillan y acompañante". Sloan es mi acompañante.

—¿Y qué otra cosa es? —Los ojos de Matthew brillaron con luces duras, sombrías. —¿Pensaste realmente que él me obligaría a mantenerme lejos de ti?

Ella había esperado eso, admitió ante sí misma, y se llamó cobarde por haberlo hecho. Incluso supo que era una cobarde cuando esa mañana levantó el tubo para llamar a Sloan. Y aun entonces, cierta parte de ella sabía que la táctica no funcionaría.

La música era lenta, romántica, y Matthew se movía con sorprendente gracia. Samantha sintió su fuerza mientras la sostenía aprisionada contra su cuerpo musculoso y la excitación masculina se apretaba contra ella. Estaba sorprendida y agitada. Él le hacía sentir extremos, desde un ansia desnuda a una trémula necesidad. Y estaba en una pista de baile, nada menos. Con un gemido silencioso, admitió que en ese momento Matthew le resultaba más peligroso que nunca. Y tuvo que esforzarse por no hundirse en él.

—¿Es tu amante?

El impacto ocasionado por la pregunta casi igualó al impacto de sentir su cuerpo firme contra el de ella. Era una mujer con experiencia jurídica, que en forma cotidiana ayudaba a la gente, pero en ese momento sintió una profunda necesidad de ayudarse a sí misma.

—¡Eso no te incumbe!

—¿A quién diablos le importa si me incumbe? A mí no. Dime, ¿dejaste que llegara a tu cama? Un lugar, del cual debo agregar, me mantuviste alejado con gran facilidad.

—Eres tú quien recibió la llamada telefónica y pidió café.

Él entrecerró los ojos al mirarla.

—¿Es una queja?

—No, es la verdad.

—Eso está bien, Samantha. Me gusta la verdad. Invierto gran parte de mí tiempo en buscarla. Tal vez por fin podremos encontrar un terreno común.

—¿Acaso tiene algún sentido todo esto?

Después de decirlo, ella apartó la mirada, pero no encontró nada en qué centrarla.

—Sí, tiene un sentido. Estás hermosa, dicho sea de paso. Atractiva.

Samantha deseó que no hubiera hecho ese comentario. Le recordaba que era en él en quien había pensado al elegir lo que se pondría ese día. Se había preguntado si le gustaría, si pensaría que la hacía atractiva.

—En realidad, el solo hecho de mirarte me deja sin aliento.

La mano de ella descansaba en el hombro del traje azul marino. Sólo tenía que mover sus dedos un centímetro para tocar el cuello de Matthew; un poco más allá y tendría la posibilidad de sentir la sólida vitalidad de su pelo. Alguien rió cerca de ellos, un sonido libre de preocupaciones que contrastaba con la tensión interna que zigzagueaba y se abría paso a través de ella. De acuerdo con la verdad, era él quien la dejaba a ella sin aliento.

—¿Vas a contestar mi pregunta?

Samantha lo miró con el ceño fruncido.

—Tengo problemas para seguir el curso de esta conversación.

—Sólo porque no te gusta el tema. Quédate junto a mí en esto y lo terminaremos enseguida.

—No sé por qué, pero no lo creo.

—Estoy impresionado.

—Tampoco creo eso.

—La desconfianza es algo terrible, Samantha. Puede ser tan destructiva como el corrosivo más potente. Lo sé porque yo también la tengo y no me gusta. Es por eso que estoy tratando de aclarar ciertas cosas entre nosotros.

Ella lo miró incrédula.

—¿Y Sloan es una de esas cosas?

—Prefiero empezar por él. Me incomoda, pero claro, tú sabías que lo haría. Admítelo, Samantha, lo trajiste en la esperanza de que te protegiera de mí.

—Me gusta estar con Sloan. Es tranquilizador. No me interroga en la forma en que lo haces tú.

—También te hago otras cosas. —Su voz se convirtió en un susurro. —Si no las recuerdas, me encantará mostrártelas.

La sola idea la llenó de ardientes temblores. Respiró en forma entrecortada.

—No será necesario.

Él observó sus mejillas sonrojadas, luego dijo con suavidad:

—Es sólo un hombre, Samantha. Si de veras querías protegerte de mí, tendrías que haber traído un batallón armado.

Algo que debió haber tenido en cuenta, pensó ella con la intención de encontrar humor en la situación, pero no lo logró.

—Te tienes en gran estima, Matthew. En realidad, no eres tan peligroso.

Samantha era muy consciente de que el comentario contradecía sus anteriores pensamientos sobre él. Puro alarde. Estaba tratando de alardear y fracasaba miserablemente.

—Estoy de acuerdo. Prefiero que una mosca se vaya por la puerta antes que matarla. Pero en cierto nivel debes pensar que soy peligroso. De otro modo, no habrías traído a Sloan.

—¿Todo esto porque quería venir con otra persona y rechacé tu oferta?

—Todo esto porque no te gustaba la idea de estar a solas conmigo.

—No mires ahora, Matthew, pero en esta boda hay muchos otros invitados.

—Sabes de qué hablo, y francamente no lo entiendo. Ayúdame en esto. ¿Por qué pensaste que necesitabas protegerte de mí?

—Yo...

Samantha no estaba segura de lo que iba a decir. ¿Qué podría decir que fuera seguro? ¿Y la verdad? En relación con Matthew, la seguridad y la verdad no parecían compatibles.

—¿Acaso no me detuve siempre que lo quisiste? ¿Acaso no te traté con delicadeza?

Los ojos de ella se abrieron asombrados.

—Debes estar bromeando. Siento que tengo todo el cuerpo lastimado.

Incluso mientras lo decía, Samantha supo que era una tontería. Sin embargo, así se sentía.

—Qué extraño. En realidad, casi ni te toqué.

Ella frunció el ceño.

—Me has atacado, metafóricamente hablando, desde el primer día en que te vi.

—Querida —dijo él con una voz ronca que puso fuego en la piel de Samantha—, ni siquiera empiezas a entender lo que significaría ser atacada por mí, metafóricamente o de cualquier otra forma.

—Estás loco —dijo ella, en un tono que era poco más que un susurro.

—Creo que tienes razón.

El cuarteto estaba tocando la antigua canción Embrujado, de Rodgers y Hart. "Qué apropiado", pensó él con amargura, mientras su mirada bajaba por la garganta de Samantha hacia el escote en V de su chaqueta, donde se veía el nacimiento de los senos. Ella lo había hipnotizado, lo había encantado por completo. Su razón había desaparecido. ¿Qué otra respuesta podía haber?

La mirada de él quemaba, su contacto invadía, sus preguntas amenazaban. Samantha trató de alejarse, pero enseguida sus brazos la estrecharon.

—No quiero bailar más contigo. Necesito ir a buscar a Sloan.

—Debes estar bromeando.

Ella echó la cabeza hacia atrás con violencia.

—¿Qué quieres de mí, Matthew?

—Hay bastantes respuestas que podría dar a eso, pero empecemos por la verdad, algo que traté de conseguir de ti desde el principio. ¿Eres capaz de decir la verdad, Samantha?

Sus palabras se sentían como espadas dentadas contra la piel demasiado sensible de ella.

—Oh, encantador, Matthew. Encantador. Estás atacando mi carácter en medio de la agradable fiesta de bodas de tu tía. Supongo que crees tener una razón para hacer esto.

—Una muy buena razón.

—¿Quieres compartirla o te divierte demasiado acusarme de mentirosa?

—¿Divertirme? Estás equivocada, Samantha. No me estoy divirtiendo en absoluto.

—Debo haberme equivocado. Ahora, discúlpame. Quiero ir a ver a Sloan.

—Ya lo dijiste. No necesitas repetirlo. Soy rápido. En general entiendo todo la primera vez.

—Entonces dime qué quieres de mí o déjame ir.

—Dado que no voy a hacer lo último, supongo que será mejor que haga lo primero. Está bien, aquí va... Me estaba preguntando qué hiciste esta mañana.

Ella tropezó. Los brazos de Matthew le hicieron recuperar el equilibrio y la acercaron tanto a él que pudo sentir cada músculo, cada fibra de su cuerpo.

—¿Esta mañana?

—¿Lo ves? Ya estás evadiendo la pregunta.

—No, es sólo que...

Era extraño que él hiciera esa pregunta, y la mente de Samantha corrió en busca de la razón.

—¿Sólo qué?

Maldición. Estaba enojada... Con él, sí, pero más enojada estaba consigo misma por permitirle llegar a ella.

—¿Silencio, Samantha? ¿Qué voy a hacer contigo? Te has convertido en un gran problema para mí. Me mientes, luego te metes en mi cabeza y te niegas a irte.

—No sé de qué me hablas.

—Oh, vamos... Estás mintiendo de nuevo. ¿Qué crees que debo hacer al respecto?

—Sólo piensas que es una mentira porque no quieres creerme.

—¿Qué demonios pretendes hacerme creer? No me dijiste nada. Y mi pregunta era muy simple. ¿Qué hiciste esta mañana?

Quizá la pregunta había sido simple, pero la respuesta no lo era, y tampoco lo era él. Estaba demasiado cerca, era demasiado fuerte, demasiado atractivo y apremiante.

—Tienes razón. Es una pregunta simple. En realidad, tan simple que no sé por qué la haces. Pero muy bien, esta mañana me estuve preparando para venir aquí.

Él alzó las cejas.

—Debo reconocértelo. Eres buena, muy buena.

—Eso fue lo que hice. Me preparé para venir aquí.

—Claro que sí. Ahora dime qué más hiciste.

—No, Matthew. No tengo que decirte nada más. Contesté una pregunta, no contestaré otra.

Las cejas de Matthew se arquearon.

—¡Bueno! Debo haber dado en un nervio ¿Por qué?

—Déjame sola.

—Eso sería imposible. —Respiró en forma entrecortada al bajar la vista hacia ella. —Es triste, pero es así ¿Y sabes qué otra cosa es triste? Deseo tanto creer en ti que esa necesidad me duele.

El dolor de su voz la atrapó, suavizando su resistencia, su cuerpo, su corazón.

—Matthew...

—¿Qué? —La voz de él era casi un canturreo. —Dime algo que me haga sentir mejor, pero por favor, Samantha, por favor haz que sea verdad.

Ella se sintió totalmente indefensa, aturdida, atrapada entre su mirada dura y su voz suave.

—Lo siento... Lo siento... He perdido el hilo... No sé de qué estamos hablando.

—¿No lo sabes? Entonces soy yo quien tiene que disculparse. Debo estar haciendo algo muy mal.

Samantha percibió la decepción en su voz y la encontró tan conmovedora como su dolor. ¿Qué podía hacer?

Matthew miró por encima del hombro de ella.

—Sloan está en la galería y parece muy preocupado. Será mejor que le dediques una de esas deslumbradoras sonrisas tuyas, ya que eso es todo lo que hoy conseguirá de ti.

A Samantha, pensar en Sloan le resultaba imposible en ese momento. Estaba concentrada por completo en el hombre que la sostenía entre sus brazos. Se daba cuenta de que él le resultaba importante. Muy importante. Demasiado importante. No quería decepcionarlo y no quería herirlo, pero no podía decirle la verdad.

—Matthew, por favor, ¿no puedes limitarte a confiar en mí?

—¿Confiar en ti? ¿Puedes prometerme que siempre me dirás la verdad? ¿Puedes prometerme que nunca me arrancarás el corazón para servírmelo en una bandeja?

Una vez más, ella no supo muy bien a qué se refería.

—Te puedo prometer lo último simplemente porque tú nunca me permitirías acercarme a tu corazón.

Él farfulló una violenta maldición.

—¡Qué demonios! Salgamos de aquí. Necesito estar a solas contigo. Necesito oírte decir la verdad, aunque sólo sea para decir que el cielo es azul y el pasto es verde.

—Matthew, lo lamento tanto. Me gustaría que las cosas fueran distintas, pero...

—Por favor, ¿podrían adelantarse todas las damas solteras? —Se oyó a Alfred en voz bien alta—. Mi encantadora esposa va a tirar el ramo.

—Oh, Dios —exclamó Samantha—No podemos irnos. Sloan está aquí, y también Leona…

—¡Samantha! —Leona le hizo una seña. —¡Samantha! ¡Acércate!

—Tengo que ir. —Se liberó de los brazos de Matthew, pero no logró sacar la mano de la suya. —Tengo que ir, Matthew.

—Te lo dije —repuso él, mordiendo cada palabra entre sus dientes apretados—. Soy rápido. No hay necesidad de que repitas las cosas.

Se dio vuelta y se abrió paso con ella entre los invitados hasta llegar al pie de la galería, donde estaban Leona y Alfred.

—Todas las damas solteras, prepárense —anunció Alfred alegremente.

Con una significativa mirada en dirección a Samantha, Leona se dio vuelta y tiró el ramo hacia atrás.

Consciente de que Leona le había arrojado el ramo, Samantha lo vio hacer un arco por encima de ellos.

Matthew se inclinó, le apoyó la boca en la oreja y susurró:

—Richard Barnett tuvo una aventura con una abogada que trabaja en el tribunal y, según la descripción, tiene piernas que dan que hablar y pelo color otoño ¿Te resulta familiar?

Atontada, Samantha dio vuelta la cabeza para mirarlo. Leona le gritó algo. El ramo de lilas y crisantemos le pegó en el pecho y cayó a sus pies. Y sin embargo, no pudo apartar la vista de Matthew.

Él le sonreía, pero la sonrisa no le llegaba a los ojos.

—Pensé que quizá sí—murmuró—. Al cabo de un instante, recogió el ramo y se lo dio. —Serías una hermosa novia de otoño, pero espero que no creas que Barnett se divorciará de su esposa para casarse contigo. Dile algo a tía Leona.

Samantha se había quedado sin habla. Tampoco estaba segura de poder moverse. Miró el ramo que tenía en las manos, pero no sintió su peso. A su alrededor, la gente charlaba y reía, pero ella no distinguía ninguna de las palabras. Oyó la voz de Leona. Sabía que debía decirle algo, pero no podía pensar en nada. Sintió que alguien se paraba a su lado y le tocaba el brazo. Se dio vuelta y vio a Sloan. ¡Por Dios, se había olvidado de él!

Deseó que todos se fueran y la dejaran sola con Matthew. Quería decirle que estaba equivocado con respecto a ella y Richard. Deseaba hacerlo. Pero no podía.

—¿Samantha?

Era Leona, inclinada sobre la balaustrada con una expresión inquieta.

—Que tengan una maravillosa luna de miel.

La voz de Samantha sonó débil, pero al parecer Leona la oyó, porque sonrió.

—Gracias, la tendremos. Adiós, Matthew. Te llamaré cuando regrese.

Matthew alzó una mano, pero con la otra continuó apretando la de Samantha.

—Adiós, tía Leona, Alfred.

Los invitados se agruparon frente a los recién casados con bolsitas de arroz en las manos. Muy pronto, el prado se vació y luego quedaron sólo ellos tres.

Matthew dirigió su dura mirada hacia Sloan.

—Espero que no le importe, pero Samantha y yo debemos irnos. Tenemos que solucionar varias cosas importantes.

Sintió que la mano de Samantha saltaba dentro de la suya, pero no supo si era debido a la sorpresa o a una protesta porque la joven no habló.

Sloan se dirigió a ella.

—¿Samantha?

No iba a poder salir de eso, pensó torpemente. Matthew no se lo permitiría. Todo lo que le quedaba por hacer era intentar una retirada lo más elegante posible. No podía decirle todo, pero era justo que le contara lo que podía.

—Lo siento, Sloan. Matthew tiene razón. Tenemos que solucionar algunas cosas. Gracias por venir conmigo. Lo aprecio de veras y fue muy agradable. Te llamaré el lunes.

Sloan desvió la mirada desde ella hacia Matthew y luego volvió a dirigirla hacia ella.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Gracias de nuevo.

Él inclinó la cabeza en un gesto de asentimiento.

—Entonces, te veo el lunes.

Matthew permaneció quieto mientras observaba cómo se alejaba Sloan. Sentía tantas emociones, que le resultaba difícil mantenerlas bajo control. Frustración, cólera, deseo... todas se mezclaban en él hasta llegar a parecer una sola, la misma.

Lentamente alzó la mano de Samantha hasta poder verla. Era de huesos pequeños, con largos dedos delgados, y sus uñas se veían cortas y claras, sin esmalte, como las había visto aquella primera vez en la casa de ella. Pensó en las verduras que cultivaba y en su vino de frutilla. Y pensó en lo que sentía su piel las pocas veces que ella lo había tocado.

—Salgamos de aquí.

—¿Adónde vamos?

—No tengo la menor idea.

Pero la tenía, sí. Condujo directo hacia la casa de Samantha.

En el vestíbulo, le rodeó los brazos y la empujó contra la pared.

—¿Tuviste una aventura con Richard Barnett?

—¡No! —Empujándolo con el peso de su propio cuerpo, Samantha trató de liberarse, pero fue como intentar derribar una pared de ladrillo. —¿Qué haces?

—Trato de descubrir si eres tú la mujer con quien Barnett tuvo una relación amorosa.

Ella dejó de luchar y lo miró, exasperada e indignada.

—¿Manteniéndome contra la pared? ¿Y hace exactamente cuánto tiempo que te esfuerzas a partir de esa idea falsa?

—El tiempo suficiente como para volverme loco.

Matthew dejó caer los brazos y se pasó la mano por el pelo

—¿Por qué no me lo preguntaste a mí?

Él la miró con ojos ardientes

—Porque, como periodista, nunca revelo todo lo que sé. Y además, te pregunté si lo conocías, ¿te acuerdas? Pero tú jamás me diste una respuesta concreta.

Cuando se trataba de Richard, parecía que cada uno tenía una agenda distinta. Samantha sólo deseaba que la de Matthew no la asustara tanto. Si bien ya no la tocaba, seguía contra la pared, agradecida por el apoyo. ¿Por qué con él todo tenía que ser una batalla?

—No tuve una aventura con Richard.

—¿Lo juras?

—No tengo que jurar nada. Esto no es una corte de justicia.

Deseaba de todo corazón que él le creyera, pero al mismo tiempo le molestaba tener que convencerlo.

—Maldición, de veras quiero creerte.

—¡Entonces, hazlo! ¡Créeme!

—No lo conoces, ¿verdad?

—Ya te dije...

Con una maldición, Matthew se acercó a ella para volver a aferrarla.

—Prefiero besarte antes que soportar que me mientas una vez más —dijo con voz ronca.

Bajó la boca hasta la de Samantha, apretando sus labios contra los de ella, desahogando al mismo tiempo su frustración y su necesidad de ella, una necesidad que lo había devorado casi desde el primer momento. Fue inútil. La deseaba tanto que casi había llegado al punto de no importarle si le mentía. Lo habían acusado de dejarse atrapar por su trabajo hasta perderse en él, pero nunca de dejarse atrapar por una mujer. Aunque, con Samantha, todo era distinto. Tenía la terrible sensación de que sí se había perdido.

Ella casi no se daba cuenta de que la atracción sexual que existía entre ambos estaba a punto de descontrolarse. Ardor, necesidad y placer la inundaron a un tiempo. Pero Matthew pensaba que era una mentirosa, y no pudo soportar la idea de que había cosas que debían ser resueltas entre ambos. Hundió los dedos en la tela de la chaqueta de él mientras un sonido de protesta surgía de su garganta.

Maldición, él no quería detenerse. No quería otra cosa que encontrar la cama más próxima para hacerle el amor. Pero había oído el sonido y se alejó de ella.

Un tupido y brillante mechón de pelo se había desprendido del peinado y colgaba a un costado de la cara de Samantha. Con gentileza, él se lo llevó hasta detrás de la oreja.

—¿Qué pasa?

—Es preciso que hablemos.

—¿Crees que podemos? ¿Quieres probar de nuevo con nuestra pequeña conversación?

Ella se echó a reír débilmente.

—¿Era eso lo que hacíamos?

—Estábamos intentando mantener una conversación. Intentar es lo que tú y yo hacemos a menudo.

Ella suspiró, temblorosa, y asintió.

—Vamos a la sala.

—¿Qué importa el lugar?

—Necesito sentarme.

Pero una vez en la sala, Samantha no se sentó. Él sí lo hizo. Y la observó mientras iba de aquí para allá frente al hogar.

—Esto no puede ser tan difícil, Samantha.

—Lo es, porque involucra una actitud de lealtad, y yo me tomo en serio la lealtad.

Matthew luchó contra su propio temperamento. Era él quien quería su lealtad, maldición.

—Entonces empecemos por algo simple. Dime en qué consiste tu relación con Barnett.

Una mirada hacia Matthew informó a Samantha de que se había desanudado la corbata y que también se había abierto varios botones de la camisa. De él emanaba una cuota de tensión junto con una sexualidad apenas mantenida bajo control. Ella todavía sentía la marca de sus labios, todavía lo saboreaba en la boca. No había ninguna esperanza en lo que a él se refería.

—Richard y yo somos amigos —dijo por fin, sacándose los aros y frotándose distraída los lóbulos de las orejas—. En realidad, era amigo de mi padre y, cuando él murió, Richard se convirtió en mi mentor en la Facultad de Derecho. Sus consejos y su apoyo a lo largo de los años me resultaron invalorables, y hemos llegado a ser muy buenos amigos.

—¿Porqué no me lo dijiste cuando te pregunté por primera vez?

El reproche, hecho en voz baja, no hizo nada por anular la carga eléctrica producida a causa de las profundas emociones que había entre ambos. "Sería peligroso encender un fósforo en esa habitación", dedujo ella. La habitación y todo lo que allí había, incluyéndolos a ellos, volaría en pedazos.

—No entendía por qué querías saberlo, y pensé en averiguarlo antes de revelarte algo en forma poco inteligente.

—De modo que tenías sospechas en cuanto a mí.

La voz inexpresiva de Matthew no coincidía con su escondida actitud vigilante.

—Sí, pero también puedes verlo de otra forma. Respeto a tal punto tu capacidad de investigación que pensé que mi amigo necesitaría protegerse de ti.

—Y entonces me mentiste.

—No, te oculté algunas cosas, pero nunca te mentí.

—Eso se llama mentir por omisión, Samantha. Estoy seguro de que te ocurre muchas veces en tu trabajo. En el mío es así.

—Entonces no tendrías que sentirte sacudido por lo que hice.

—No estoy sacudido. Sólo estoy decepcionado, porque en lo que se refiere a ti y a mí, tenía la esperanza...

La voz de Matthew se apagó, pero el significado de sus palabras quedó flotando entre ellos.

Samantha se sintió como si la hubiera golpeado. Se dio vuelta y miró sin ver una foto de su padre y otra de su madre que había sobre la repisa del hogar. No habían sido felices en su matrimonio, pero su padre, un hombre de grandes principios, mediante palabras y actos le había dado a entender que Richard también lo era. Todavía creía en ello. Sin embargo, esa certeza no le hacía más fácil el hecho de ocultarle cosas a Matthew.

—Lamento que te sientas así.

—Te diré lo que haremos. Te daré una oportunidad de redención.

Samantha se dio vuelta de golpe, irracionalmente enojada y ofendida.

—No necesito redimirme ante ti ni ante nadie.

—¿No? Está bien. Entonces dime: ¿qué hacías con Barnett esta mañana?

Ella se quedó inmóvil.

—¿Esta mañana?

—Maldición, Samantha, admítelo. Te encontraste con Barnett en el parque, un encuentro que se veía claramente íntimo.

—¿Se veía? —El probable conocimiento de él la desconcertó. —¿Cómo lo sabes? —Abrió los ojos, incrédula. —¿Matthew... me estabas siguiendo?

—No, pero es evidente que tendría que haberlo hecho. Me habría ahorrado algo de tiempo. Pero, tonto de mí, estaba siguiendo al juez. Y luego ustedes dos terminaron en el mismo lugar, ¿verdad?

—No es lo que piensas. Ya te dije que Richard y yo sólo somos amigos.

—Amigos que en apariencia comparten secretos ¿Supongo que sabe que ando detrás de él?

—Sí, se lo dije.

—Es muy afortunado al tener una amiga tan dispuesta.

—Matthew...

—¿Hasta qué punto exactamente eres dispuesta? ¿También lo ayudaste en la cama?

—No tuvo una aventura conmigo —dijo ella con voz monótona, cruzándose de brazos—. Fue con otra mujer.

Matthew saltó del sofá y con dos largos pasos estuvo frente a ella.

—Otra mujer cuya descripción lleva directamente a ti. Ciertas personas podrían llegar a pensar que este mentor-amigo tuyo tiene una interesante fascinación contigo.

—¡Basta! No es así. Richard es un buen hombre, decente y honorable.

—Que a pesar de todo engañó a su mujer. Dime, ¿ella también es tu amiga?

—¡Sí, sí, lo es! Y de veras tienen un buen matrimonio. En veintisiete años Richard cometió una sola falta, y se arrepiente con amargura.

—Apuesto a que sí. Después de todo, es probable que su única pequeña indiscreción lo saque de su cargo para siempre.

—Él lo sabe.

—¿Pero lo acepta o está tratando de ocultarlo?

—No puedo decirte más, Matthew.

—¿No puedes decirme más? Querida, no me dijiste ni una maldita cosa, salvo que no eres la mujer con quien se acostó, lo cual, dicho sea de paso, después de esa conmovedora escenita en el parque todavía no creo del todo.

Los ojos de ella relampaguearon airados.

—Te estoy diciendo la verdad. Richard y yo nunca nos hemos acostado. Él me ayudó muchísimo a lo largo de los años y le estoy muy agradecida, pero nunca, nunca nos acostamos. La nuestra es más bien una relación de padre e hija.

Él le clavó los ojos con expresión sombría.

—No sabes lo mucho que deseo creerte.

—¿Qué te impide hacerlo?

—Los celos, probablemente. Unos celos ciegos, estúpidos, que nunca había sentido.

Ella quedó aturdida.

—¿Tienes celos por mi causa?

—Me han consumido desde que oí la descripción de la mujer que se acostó con Barnett. Tanto es así, que no he sido capaz de pensar con claridad. Además, tú no ayudaste mucho al traer hoy a Sloan.

Samantha se inclinó hacia él, muy interesada.

—No te preocupes por Sloan. De una vez por todas, arreglemos esto entre nosotros. Hablo con la más absoluta sinceridad cuando te digo que Richard y yo nunca tuvimos una relación íntima ni la tendremos. ¿Me crees o no?

Él la miró con sus ojos azules muy oscuros.

—Te creo. Estaba irracionalmente celoso y me atormentaba a mí mismo con la idea, pero muy en el fondo nunca quise creerlo.

No había podido creerlo porque, de haberlo hecho, de veras se habría vuelto loco, pensó él con tristeza.

Samantha se sintió llena de alivio.

—Muy bien. Ahora pasemos al siguiente punto, que consiste en que no puedo decirte más de lo que te dije sobre Richard. No traicionaré la confianza de un amigo, ni siquiera por ti.

—¿No puedes al menos darme alguna indicación en cuanto a sus planes contra el chantaje?

—No.

—¿Lo sabes?

Asombrada, ella sacudió la cabeza.

—No te rindes, ¿verdad?

—Si está planeando un encubrimiento, tú podrías ser citada como participante porque lo sabías y no se lo dijiste a nadie... Te das cuenta, ¿verdad?

—¿Por quién o por qué cosa estás más preocupado, Matthew? ¿Por mí o por tu trabajo?

En otra época, con otras mujeres, la pregunta le habría resultado difícil de contestar, pero con Samantha la respuesta surgió con facilidad.

—Por ti. Estoy preocupado por ti.

Ella lo miró con fijeza durante un momento. Era una declaración muy simple, pero viniendo de él la dejó sin aliento. Ningún otro hombre había logrado atravesar sus defensas y tocarla donde sentía más profundamente.

—Entonces, confía en mí en esto. Richard entiende que la situación es muy seria. Sólo necesita algo de tiempo para hacer lo que considera mejor.

—¿Tiempo? ¿Cuánto?

Ella sacudió la cabeza.

—No me hagas más preguntas.

—¿Quién es la mujer con quien tuvo la aventura?

—Basta —dijo Samantha con suavidad—. Basta.

—¡Maldición, Samantha! ¡Entonces dame otra cosa en qué ocupar mi mente!

CAPÍTULO 08

El pedido de Matthew no sorprendió a Samantha, pero sí lo hizo su propia reacción, ya que ni siquiera tuvo que pensarlo.

—Parece una buena idea —dijo, y llevó la mano al primer botón de su escote en V.

Él inhaló una gran bocanada de aire.

—¿Estás segura?

—Estoy segura.

Desde el día en que se habían conocido, el deseo entre ellos se hacía cada vez más grande y fuerte, hasta parecer tan enorme y tangible como para ser sentido e incluso oído. Quedaban aún entre ambos temas y principios para discutir, pero por fin podrían ocuparse del deseo aquí y ahora. Ella no sabía lo que sucedería después, y en ese momento no le importaba.

Aceptó el hecho de que no tenía el control de esa parte de su vida, la parte que incluía a Matthew. Cada vez que él estaba cerca, se apoderaba de ella un estado de alarma, que había ido en aumento hasta llegar al punto donde se encontraba ahora, en medio de un delirio total. Quería hacerle el amor como no había querido otra cosa en toda su vida.

Matthew tenía la extraña sensación de que estaba por violar algo de vital importancia, pero en verdad no sabía qué era. ¿Acaso importaba que ella no le dijera lo que deseaba saber acerca de Barnett? ¿Acaso importaba que no siempre pudiera controlar sus sentimientos con respecto a ella, unos sentimientos que parecían acumularse en él hasta hacerlo sentir a punto de explotar?

Como en ese momento.

Samantha lo enfurecía con la misma facilidad con que lo excitaba. Era de veras peligrosa para su salud mental, pero a pesar de todo no podía dejar de desearla.

Vio que los dedos de ella temblaban ligeramente a medida que desabrochaba los botones, uno por uno. Estaba tan nerviosa e impaciente como él, pensó satisfecho. Perfecto. Hacer el amor entre ellos no iba a ser algo común. Lo sabía incluso antes de empezar.

La chaqueta dorada se abrió poco a poco, y él centró la mirada en el bulto de los pechos cubiertos por una camisola de encaje color champaña. La piel de Samantha parecía brillar como el oro, tenía el color pálido de la miel, y él estaba dispuesto a apostar que ella tendría un sabor más dulce y puro que el de la miel. Súbitamente ansioso, apartó la mano de Samantha y terminó de desabrochar los pequeños botones.

Ella levantó la vista hacia él con una sonrisa vacilante.

—Algo me dice que no quiero saber cómo has llegado a ser tan diligente con botones tan diminutos.

—La habilidad nunca fue un problema para mí.

—Me imagino que tampoco las mujeres.

—¿Mujeres? ¿Qué mujeres?

Le sacó la chaqueta de los hombros. Cayó a los pies de Samantha, un bulto dorado de seda.

—Sí —dijo ella en una suave manifestación de acuerdo, deseosa en ese momento de creer todo lo que Matthew dijera—. ¿Qué mujeres?

Con movimientos casi perezosos, con una tensión insoportable, él apoyó la mano en el pecho de Samantha, justo encima del borde de encaje. La piel femenina parecía terciopelo, aunque Matthew sabía muy bien que ella podía ser tan irreductible como el acero y que estaba más allá de su experiencia. Samantha le ocultaba cosas. Discutía con él. Lo hacía enojar de una manera infernal. Lo fascinaba. Y él tenía la terrible sensación de que irremediablemente se estaba enamorando de ella.

—Dime que Sloan no es más que tu amigo —le ordenó con voz ronca—, y haz que sea verdad.

Los ojos de ella brillaron confundidos.

—Ya te dije que es un amigo, un colega.

—¿Y es cierto?

En cualquier otro momento, Samantha no habría tenido en cuenta un comentario que ponía en duda su honestidad, pero su pulso latía fuera de control y todo lo que pudo decir fue: "Es cierto". En su prisa por terminar de desvestirse, arrojó a un lado los zapatos de taco alto.

—A veces nos acompañamos mutuamente en lugares a los que no deseamos ir solos o preferimos asistir sin acompañante, sin un verdadero acompañante.

De repente, Matthew desató el lazo dorado del pelo de Samantha y hundió las manos en la cabellera sedosa. Para añadir énfasis a lo que estaba por decir, le rodeó la cabeza con los dedos y la acercó a él.

—¡Samantha, no vuelvas a hacerme esto!

La fiereza de su orden la encontró sin defensas.

—¿Hacerte qué?

—¡Verte hoy con él me enloqueció!

Y entonces Samantha entendió. Su expresión fue grave al mirarlo.

—Lo siento. Y a propósito, tenías razón acerca de lo que estaba haciendo. Trataba de usarlo como escudo entre tú y yo. No fue justo para ninguno de ustedes dos.

—Y al final no fue efectivo para nadie. —Matthew mordió las palabras. —Porque ahora voy a hacerte mía.

No cabía ningún error con respecto a lo dicho. Era una declaración austera, desnuda... Y algo primordial y muy femenino despertó dentro de Samantha. Pero su reacción no fue nada, comparada con lo que ocurrió cuando él acercó su boca a la de ella...

Samantha pareció incendiarse.

El tiempo se detuvo, el entorno se desvaneció, todas sus dudas dejaron de existir. Se hundió en él, en su contacto, en su olor. Matthew hizo que se sintiera hambrienta, voraz, y ella se asombró de sí misma.

Una urgencia terrible la aferró, la instaba a explorarlo, a descubrir los diferentes sabores y texturas de su cuerpo, a aprender qué lo excitaba, qué lo conmocionaba, qué lo hacía perder la razón hasta depender de su necesidad de ella.

¿Pero podía hacer todo eso? No estaba segura de tener ese poder. Era algo muy extraño para ella, pero en ese momento la relación de ambos había llegado a ser algo muy elemental, donde sólo importaban las sensaciones y emociones más primitivas. No había nada que no pudiera hacer por él, y estaba ansiosa por demostrárselo.

—¡Mi Dios! —exclamó él con su boca sobre la de ella—. No puedo dejar de besarte.

Samantha no deseaba que dejara de hacerlo, pero si no iban pronto al dormitorio, iba a desplomarse en el suelo y a rogarle que la hiciera suya allí mismo. Aunque, claro, el lado romántico de su personalidad quería que la primera vez fuera en la cama. Después de todo, esa primera vez podía ser la última.

Se echó hacia atrás e inhaló una gran bocanada de aire.

—Ven conmigo —dijo.

—En este momento —gruñó él—, podrías conducirme al infierno y, mientras no fuera muy lejos, te seguiría.

—No es el infierno y no está lejos.

Pero no habían avanzado más de dos metros cuando él la detuvo para estrecharla entre sus brazos y besarla.

—Es demasiado lejos—murmuró contra la boca de ella—. No puedo esperar.

—Espera —dijo Samantha con una voz que era casi un suspiro.

Caminaron, se acariciaron, se besaron. Y en algún lugar del camino quedaron la falda de ella y su camisola, como también la chaqueta de él y su camisa.

Estaban como afiebrados, manipulando torpemente sus ropas pero siempre volviendo al cuerpo del otro. Samantha descubrió que no podía apartar las manos de él. La piel de Matthew era suave y cálida, y debajo de ella se movían sus músculos fuertes. Hacer el amor con Matthew se le había hecho tan necesario como respirar, y temblaba expectante, casi incapaz de esperar.

Al llegar a la puerta del dormitorio, Matthew la levantó en brazos y la llevó hasta la cama. Ella se hundió en el acolchado color crema y, después de terminar de desvestirse, él la siguió.

Un par de brillantes medias que le llegaban a los muslos era lo único que quedaba en ella. Cuando empezó a bajárselas, él la detuvo.

—No. Déjalas, por ahora. —Su mirada recorrió todo el cuerpo femenino.—Así estás infernalmente sexy.

Sólo por un instante ella se sintió incómoda, pero eso pasó. Su cuerpo exigía satisfacción y, cuando él abarcó uno de sus pechos con la mano y cerró la boca alrededor del pezón rígido, su vientre se contrajo y sus caderas se elevaron en un movimiento ondulante. Enseguida gritó de placer.

Matthew succionó con fuerza, saboreándola, inhalando el perfume de su piel ardiente. Se dio cuenta de que no iba a poder esperar mucho más antes de poseerla. Pero deseaba hacerlo. Por más inteligente y dura que pudiera ser a veces, Samantha era también delicada y frágil. No quería lastimarla. Ese acto de amor debía ser prolongado, degustado... Por el bien de ella, por el bien de él.

Deslizó la mano por la piel de su vientre hacia abajo, hasta hacerla descansar entre sus muslos. Acarició con suavidad y logró que olas de placer la inundaran. Samantha sintió que la recorría una poderosa corriente de calor, y enseguida se le presentó la urgencia de llegar a destino.

Tocó el brazo de Matthew y susurró:

—Hazme el amor

El no necesitaba que se lo pidieran. Estaba tan excitado que se sentía a punto de explotar. Al bajar la vista hacia Samantha, vio que ardía de pasión y eso lo excitó aún más. La piel de ella estaba sonrojada, sus ojos semi-cerrados como si —pensó satisfecho—hubiera dejado de ver y sólo estuviera sintiendo. Su torso subía y bajaba en el esfuerzo por respirar. Sus pechos se veían firmes, sus pezones sobresalían, todavía húmedos por el contacto con su propia boca.

Matthew se movió sobre su cuerpo y comenzó a entrar en ella poco a poco, y a moverse rítmicamente, pero Samantha no tenía interés en la lentitud. Le rodeó las caderas con las piernas y le deslizó las manos por la espalda en dirección a las nalgas.

—Por favor—susurró con urgencia.

Sentía las medias de Samantha como seda sobre la piel. Echó las caderas hacia atrás y se hundió en su cuerpo, haciéndola jadear extasiada. Le cubrió la boca con la suya y comenzó a moverse más rápido. Sabía exactamente lo que estaba haciendo: se dirigía hacia la cresta del éxtasis y la llevaba con él.

Sin dejar de sollozar, ella se sacudía y retorcía debajo de él, clavándote los dedos en la espalda. Con nadie más se habría sentido tan segura como para dejarse ir tal como lo estaba haciendo. Pero percibía que Matthew controlaba su cuerpo y eso le hacía saber que nunca había estado tan segura. No tenía sentido, pero no podía pensar en eso en aquel momento.

Una urgencia pura, incontrolable, se apoderó de su cuerpo. Una urgencia tan poderosa y primitiva que la consumía, la quemaba viva. Matthew era su salvación, y suavemente rogó que él la ayudara. Esperaba que la hubiera oído, rogaba que lo hubiera hecho. Porque no creía que pudiera ayudarse a sí misma.

Era un experto cuando se trataba de hacerle el amor a su cuerpo. ¿Cómo pudo ocurrir semejante cosa?, se preguntó. Él no se había limitado a hacer uso del poder, algo de lo que disponía en gran medida, sino que había recurrido a la gentileza, a la experiencia, a un instinto misterioso.

El placer se hacía más agudo, más insoportable, más excitante. Y luego llegó el final y comenzó el principio. Se puso rígida mientras una ardiente niebla de placer la invadía.

Al sentir que las contracciones de Samantha se aflojaban, él se dejó ir, embistiendo dentro de ella, uniéndose a ella.

Samantha despertó y, al hacerlo, se dio cuenta enseguida de varias cosas. Era de noche, estaba desnuda, estaba sola.

No tenía costumbre de encontrar a un hombre a su lado al despertar, pero supo de inmediato que Matthew se había ido y lo extrañaba profundamente. Se apartó el pelo de la cara y se incorporó en la cama, empujando las mantas hacia ella. Se inclinó para encender el velador.

La habitación estaba llena de muebles antiguos que había remozado durante horas y horas de trabajo. En las ventanas colgaban cortinas de encaje marfileño, recogidas con cintas de color amarillo, oro y durazno. Un grueso acolchado, también de color marfil, cubría la enorme cama de bronce. Era un cuarto cálido, acogedor y, excepto por ella, vacío, completamente vacío.

"Bueno, estupendo —pensó—De veras estupendo." Matthew había conseguido la cuota de sexo que deseaba y se había ido mientras ella dormía.

Se reclinó contra las almohadas, cerró los ojos y trató de decidir cómo se sentía. El sexo, debía admitirlo, había resultado fabuloso. El hecho de terminar juntos había sido tan poderoso como para pensar que habían hecho el amor cientos de veces antes y, sin embargo, fue fresco y nuevo, un descubrimiento de lo que era posible, de lo que podía ser. Había quedado agotada, exhausta, y cayó dormida en sus brazos. Y luego Matthew se había ido.

En lo más profundo de su pecho tenía un dolor, y recordó haber pensado, horas antes, cómo él atravesaba sus defensas y le tocaba el corazón. ¿Era eso lo ocurrido? ¿De alguna manera había quedado involucrado su corazón?

Con un gemido, se dio vuelta y hundió la cara en las almohadas.

Tendría que haberlo pensado mejor. Podía encontrar la pareja perfecta para otra gente, pero no para ella. Tendría que haber seguido hojeando su agenda hasta encontrar a la persona adecuada para él, alguien con dientes sobresalientes y con granos. Volvió a gemir, esta vez por su propia estupidez.

—¿Qué pasa? —preguntó una voz profunda.

Sobresaltada, se echó de espaldas y vio a Matthew, de pie en el umbral, con una expresión preocupada en la cara. Tenía puestos sus pantalones azul oscuro, pero sus pies y el pecho estaban desnudos, y en las manos llevaba una bandeja. No se había ido. Después de todo.

—Te oí gemir. ¿Te sientes mal? ¿Te duele algo? ¿Fui yo quien te lastimó?

Mientras hablaba, cruzó el cuarto, dio la vuelta a la cama y se sentó junto a ella.

A medias recobrada de su sorpresa, Samantha se movió torpemente hacia el centro del lecho para darle más lugar donde sentarse, atenta todo el tiempo a que la sábana que la cubría no se le cayera.

—No, estoy muy bien.

Él mantuvo la bandeja en equilibrio sobre sus rodillas.

—¿Estás segura? ¿Necesitas una aspirina o alguna otra cosa?

—No, de veras, no necesito nada. —Samantha hizo una pausa. —Pensé que te habías ido.

—Ah. —Él hizo un gesto de asentimiento como para indicar que había entendido. —Te encontraste sola al despertar y enseguida llegaste a la conclusión de que soy el tipo de hombre capaz de hacerle el amor a una mujer y luego irse sin un saludo siquiera.

Ella se encogió de hombros con indiferencia, o al menos ésa fue la impresión que quiso dar.

—Así parecía.

—¿Y te molestó?

—A ninguna mujer le gusta sentirse un episodio.

La mano de Matthew se extendió de golpe a fin de rodearle el cuello y acercarla a él para que recibiera un beso prolongado, profundo, que le hizo arder fuego en el vientre, un fuego que se extendió por todo su cuerpo. Cuando Matthew se apartó, Samantha estaba aferrada a él, y la sábana se le había bajado hasta la cintura.

El deseo nuevamente encendido había oscurecido el color de los ojos de Matthew, y enronqueció su voz cuando le preguntó:

—¿Ese beso te hizo sentir que yo de alguna manera te considero un episodio?

—Me hizo sentir que todavía me deseas.

—¿Sabes una cosa? En realidad, así es. Pero estoy seguro de que no hay nada nuevo en esa idea. Te deseé desde el principio y ahora que hicimos el amor, todavía te deseo. —Le sonrió. —Y ya ves que no me fui, como pensaste. Aunque, claro, si quieres que me vaya...

—No.

—Muy bien.

La sonrisa de él se hizo más amplia y su mirada se dirigió a los pechos de Samantha y a sus pezones todavía erguidos, señal del efecto que su beso había tenido en ella. Incapaz de resistirse, inclinó la cabeza y tomó uno en su boca, haciendo girar la lengua a su alrededor para luego mordisquearlo con suavidad.

Ella gimió a medida que un nuevo ardor la recorría.

—Muy bien —volvió a decir Matthew, levantando la cabeza—, porque traje sustento. —Levantó la bandeja y la colocó sobre el regazo de ella. —No soy buen cocinero, pero puedo mezclar algunas cosas.

El deseo que Samantha vio en sus ojos igualaba con exactitud lo que ella sentía en su interior. Le hacía querer decirle que olvidara la comida y le hiciera el amor de nuevo. Pero hacerle el amor a él era algo completamente nuevo. Se sentía como si el mundo se hubiera inclinado sobre su eje, y quería volver a ponerlo en su lugar antes de que pasara algo entre ambos.

Se aclaró la garganta pensando que ojalá hubiera podido aclararse el cuerpo con la misma facilidad, para no sentir ya necesidad de él. Muy tarde se acordó de subir la sábana y asegurársela bajo los brazos a fin de cubrirse los pechos. ¿Y dónde estaban sus medias?, se preguntó.

Acababan de pasar el último par de horas en la forma más íntima en que dos personas pueden hacerlo, pero la mirada de él había hecho que un rosado tinte de vergüenza se extendiera sobre su piel. Se esforzó por mantener la vista clavada en la bandeja.

Allí había queso Brie, azul, y otros con hierbas, gruesas tajadas de su pan casero y dos tazones llenos de uvas, frutillas y bananas cortadas. Para completar el conjunto, dos copas de vino de frutilla. Ella sólo tenía hambre de él, pero dijo:

—Es todo muy lindo.

Matthew levantó una copa, le dio la otra, y luego hizo tintinear el borde de la suya contra la de ella.

—Brindo por tu vino y por ti. Tu vino es extraordinario, pero tú eres mucho más embriagadora.

Había ciertas dudas que la inquietaban con respecto a Matthew y a lo oportuno de seguir con lo que habían empezado, fuera lo que fuere. Pero se sentía muy, muy feliz de que él no se hubiera ido, no le importaba lo que ocurriese porque ser deseada por él era profundamente gratificante. Por primera vez desde que se había despertado, sonrió.

—Es un brindis muy importante

—Surgió en forma espontánea porque es la verdad. —Hizo una seña en dirección a la bandeja. —Come. La noche todavía no ha terminado, y vas a necesitar tus fuerzas.

Aunque eso era justo lo que quería oír, Samantha se sintió muy acobardada.

—Suenas muy seguro de ti mismo.

Tomó una uva y se la llevó a la boca. El sonrió.

—Yo usaría la palabra esperanzado.

—¿Y una vez que la noche haya terminado?

La frente de él se llenó de arrugas.

—¿Te refieres a mañana? ¿Domingo?

—Sí.

La miró pensativo.

—Me siento incapaz de decidir si deseas que mañana me vaya temprano y te deje sola o no.

Ella mordió otra uva.

—Para decirte la verdad, yo también.

—Preferiría que me dijeras que me quede. —Dado que Samantha permaneció en silencio, su expresión se tomó seria y Matthew se inclinó hacia él —Vamos. Pase lo que pase, esto no va a ser un encuentro de una sola noche, al menos no lo será si yo puedo impedirlo. ¿Es eso lo que te preocupa? ¿Que esto sea un encuentro de una sola noche?

Ella lo miró fijo unos instantes. Podía durar más de una noche, pero no iba a durar para siempre. Ambos eran como dos trozos de pedernal. Matthew estaba interesado en ella debido a lo que sabía sobre Richard y al fuego que podían encender juntos. Pero en todo caso, la nota iba a terminar pronto, y un fuego siempre se consumía. El podría dedicar unas cuantas semanas o incluso unos meses a una nota, pero al final siempre pasaba a la nota siguiente, y así sería también con una mujer.

—En realidad, me preguntaba otra cosa. Me preguntaba si te acostaste conmigo para obtener información sobre Richard.

Con una violenta maldición, él saltó de la cama.

—¡De todas las cosas tontas, estúpidas, idiotas y cretinas que puedan pensarse, ésta se lleva la palma, Samantha!

—Caramba, Matthew, ¿por qué no me dices cómo te sientes de veras?

—¿Cómo puedes pensar semejante cosa?

Ella puso la bandeja a un lado.

—Si piensas en hace unas pocas horas, te darás cuenta de que no fue un salto mental muy grande el que hice. Me acosaste con Richard hasta el momento en que decidimos hacer el amor, y estoy segura de que no serías el primer periodista que se acuesta con alguien en la esperanza de obtener información para una nota.

Matthew se golpeó la frente con la palma de la mano.

—Oh, claro, eso es correcto —dijo con un tono lleno de sarcasmo—. ¿Cómo pude haber olvidado la gran estima que sientes por los integrantes de mi profesión? Los periodistas gusanos, los gusanos periodistas. Para ti todo es igual, ¿verdad?

Ella exhaló una gran bocanada de aire.

—Tal vez esto haya sido un error. Tal vez sí debas irte, ahora.

Matthew apoyó las manos en sus caderas.

—Ya empiezas de nuevo a mandarme a casa, ¿eh? Pero esta vez no me voy, al menos por el momento. Aquí hay algo que, supongo, no has tenido en cuenta. Sería muy simple para mí devolverte el ataque diciéndote que me preguntaba si te habrías acostado conmigo a fin de apartar mi atención de tu gran amigo el juez. Ya que tú, sí lo hiciste, debo admitir que fue una gran maniobra. Mientras hacíamos el amor, ni una sola vez pensé en Barnett o en el cercano juicio con Tate.

Ella se apartó de las almohadas con la espalda rígida.

—¡No es posible que creas semejante cosa!

—¿Por qué no? Si tú puedes hacerlo, ¿por qué no yo?

—Porque no es verdad.

Él la apuntó con un dedo.

—Gol.

Los ojos de Samantha se entrecerraron.

—Crees que me tienes a tus pies, ¿verdad?

—Estoy trabajando en eso.

Ella se frotó los ojos, luego miró hacia otro lado.

Siempre había mantenido su vida personal tranquila y libre de conflicto, pero desde su encuentro con Matthew no había conocido otra cosa que un torbellino de altibajos. Y eso la había desestabilizado, cosa que odiaba.

—¿Firmamos una tregua, Samantha? —Como ella permaneció en silencio, él agregó: —Samantha, mírame. —Volvió a la cama, a su lado. —Mírame —ordenó con suavidad, y con un dedo bajo la barbilla de ella, le hizo dar vuelta la cara para poder verle los ojos. —¿De veras crees que te hice el amor para conseguir información?

Tal vez no, pero no había dicho ni una palabra de estar enamorado de ella.

Ese pensamiento repentino la tomó totalmente de sorpresa. ¿Era eso lo que no dejaba de preocuparla? Qué tonto, qué tonto de su parte.

—No estoy segura.

Se dio cuenta de que estaba confundida con respecto a montones de cosas.

Obviamente decepcionado, Matthew apartó la mano de su cara.

—¿De veras crees que soy esa clase de hombre, y de veras crees que pienso que por el solo hecho de acostarme contigo me dirás algo que no me habrías dicho de otra manera?

Samantha se bajó de la cama y fue hasta su ropero en busca de una bata.

—Preguntas duras, Matthew. Respuestas complicadas.

El contempló su cuerpo esbelto y elegante, tan lleno de curvas femeninas que se le secó la boca.

Después de las horas que acababan de pasar juntos, tendría que haber sentido que estaba saciado, pero no era así. Incluso ahora, fuertes nudos de ansiedad lo estremecían. ¿Dejaría alguna vez de desearla? No lo creía.

Antes de que hicieran el amor, recordó haber tenido la terrible sensación de estar enamorándose. Ahora ya no era una simple sensación. Estaba cayendo rápidamente, y no había nada que pudiera hacer para impedirlo. Tampoco lo deseaba.

—La pregunta me parece sencilla.

Con bruscos movimientos, ella se ató el cinturón de la bata.

—Piensa un poco, Matthew. Desde que nos conocimos, siempre nos hemos tratado como adversarios.

—Fue un error mío. Saqué conclusiones apresuradas con respecto a Alfred y te culpé a ti.

—Y cuando eso se aclaró a tu entera satisfacción, apareció la historia sobre Richard.

El cambió de posición y se acomodó contra las almohadas, con las largas piernas extendidas sobre el cobertor marfileño.

—Está bien, entre nosotros hay fricciones. Pero me parece que los dos hemos sobrevivido muy bien, y mira el calor que produce la fricción entre ambos.

Ella lo miró, sintiéndose algo perpleja. Matthew parecía estar en su casa, listo para quedarse.

—Es cierto, produce una gran reacción química —admitió.

—Una reacción química que apareció desde el principio —estuvo de acuerdo él.

—¿Pero qué más?

—Qué conversación estimulante. —Matthew se rió por lo bajo —Vamos, debes admitirlo. Nunca nos aburrimos cuando estamos juntos. Además, mira el lado bueno de las cosas. Tarde o temprano nos quedaremos sin conflictos.

—¿Y qué pasará entonces? Matthew, los dos hemos estado a la defensiva desde el principio.

—Sí, pero creo que lo que acaba de ocurrir en esta cama debilitó las defensas, al menos algunas. Desearía saber con exactitud qué era lo que te preocupaba. —Dio unas palmadas sobre la cama. —Ven aquí y dime qué puedo hacer para arreglarlo.

Samantha se sintió tonta. Estaba pidiendo seguridades para una relación que acababa de nacer. Ninguna seguridad que él pudiera darle tendría efecto sobre ella. No había ni certezas ni garantías. ¿Y desde cuándo las necesitaba?

—¿Samantha?

Ella se sacó el pelo del cuello de la bata, luego caminó lentamente hacia Matthew y se sentó en el borde de la cama, junto a él.

—Lo siento. Olvida todo lo que dije.

—No, no habrías dicho nada a menos que estuvieras preocupada, y tienes razón.

—¿De veras?

Él le pasó los dedos por el pelo casi sin tocárselo. Le encantaba sentir el contacto de sus cabellos, de su piel. De hecho, pensó, en ella no había encontrado nada que no le encantara. Sonrió.

—Ya sé... Hagamos un trato.

—¿Un trato?

—Hagamos que el resto de este fin de semana sea sólo para nosotros. Olvidémonos del mundo.

La idea hizo correr un cosquilleo de excitación por las venas de Samantha.

—¿En serio?

—Sí, pero con una condición.

La excitación de ella se desvaneció. Debió suponer que con Matthew siempre habría una condición.

—¿Cuál?

—Para olvidarnos del resto del mundo tendremos que apagar nuestros contestadores.

—El mío siempre está apagado durante los fines de semana.

La sonrisa de él se hizo más amplia.

—Tendría que haberlo adivinado. Compartimentación. Tu trabajo no toca tu vida personal.

—A veces sí, pero no a menudo. Pero tú vives tu vida en forma distinta. Tu trabajo es tu vida.

—Hasta cierto punto.

—¿Y estarías dispuesto a apagar tu contestador?

El mismo Matthew se sintió sorprendido. Su contestador representaba el único medio a través del cual se podrían comunicar con él ese fin de semana. El diario, sus contactos... Nadie sabía que estaba con Samantha. Y si algo importante sucedía y Gates quería transmitirle algo, no iba a poder hacerlo. Pero el impulso que lo llevaba a apagarlo no cedió.

—Estaré dispuesto a eso y a mucho más. Podemos desterrar diarios y noticieros televisivos.

—¿Pero qué haremos?

Los ojos de él centellearon.

—Confío en que encontraremos algo.

Samantha curvó los labios.

—Además de eso que tú sabes, claro.

—No sé qué haremos con exactitud, pero creo que será interesante averiguarlo, ¿no te parece?

"Sí—pensó ella—, claro que sí."

—¿De qué otra manera averiguaremos si de veras tenemos problemas para llevarnos bien, o si nuestros conflictos, hasta ahora, fueron causados por las situaciones en que nos hallamos?

La mirada de ella fue pensativa.

—¿Por qué haces esto?

—Créase o no, opino que un fin de semana contigo será divertido.

Finalmente, Samantha sonrió.

—Entonces creo que es una gran idea —dijo

CAPÍTULO 09

Volvieron a hacer el amor. No podían dejar de ir el uno hacia el otro. El ardor era demasiado profundo, la intensidad demasiado fuerte. Pero en los intervalos también hicieron otras cosas...

—¿Qué hora es? —preguntó Samantha con voz soñolienta.

—¿Qué hora es? —La boca de él estaba cerca de la oreja de ella, su cuerpo desnudo envuelto a su alrededor. —No tengo la menor idea. ¿Por qué?

—Tengo hambre y no recuerdo haber comido.

—Yo tampoco. De todos modos, no habrá comida.

Un estremecimiento de placer la recorrió al recordar el último encuentro amoroso entre ambos. No creía que hubiera un solo centímetro de su cuerpo que él no hubiera recorrido con la lengua, y besado y acariciado. ¿Le sería posible volver a su vida cotidiana después de esa noche? ¿Una vida sin Matthew, una vida sin él con tacto de sus manos hábiles y sin los besos de su boca dulce, diestra?

Por desgracia, la respuesta era clara y simple. Tendría que hacerlo.

—Estaba pensando en comer—dijo.

—¿Por qué?

Matthew levantó la cabeza y le apretó la boca contra la oreja en un beso suave, ligero, que despertó una tormenta de emociones en ella.

Abrió los ojos y miró hacia el reloj de la mesa de luz.

—Porque a diferencia de ti, que obviamente puedes vivir del aire...

—O de ti. Puedo vivir de ti.

Ella no pudo evitar una sonrisa.

—Está bien. En fin, como te decía, a diferencia de ti yo necesito de vez en cuando un sándwich o un plato de sopa.

—¿Tú me bastas, y yo no te basto a ti? Si tuviera bastante energía, me sentiría mortificado. Pero como no la tengo...—Se incorporó, apoyándose en un codo. ¿Qué pasó con la bandeja que traje?

—No me acuerdo.

—Entonces sugiero que nos olvidemos de ella.

Volvió a acostarse, deslizó un brazo por la cintura de ella y la acercó más a su cuerpo, mostrándole que pronto volvería a estar listo para ella. Samantha gimió mentalmente al darse cuenta de la facilidad con que la hundiría una vez más en un remolino de pasión.

—Proteínas —dijo con gran convicción—. Los dos necesitamos proteínas. Nos darán energía.

—¿Debo recobrar energía para que me mortifiquen? —Apretó los labios contra la suavidad del cuello de ella. —No me gusta. ¿Por qué iba a querer hacerlo?

—No importa. —Con otra risita, Samantha se apartó de él y espió hacia el suelo desde el borde de la cama. —Ahí está la bandeja. —Se volvió para mirarlo. —¿Quieres pan, queso, fruta, todo servido a temperatura ambiente?

—Suena bien. O al menos, me parece recordar que cierta vez pensé que sonaba bien. ¿Tú qué opinas?

Ella levantó la bandeja hasta la cama y la colocó entre ambos.

—Digo que a caballo regalado no se le miran los dientes.

Sin preocuparse por cubrir su desnudez con una sábana, él se sentó y acomodó una almohada detrás de su cabeza.

—¿Estás bien? Quiero decir...

Ella le dedicó una sonrisa burlona.

—¿Te refieres a cómo sobrevivo después del esfuerzo físico de esta noche?

La sonrisa de él fue tan burlona como la de Samantha.

—Lo has expresado muy delicadamente, y refleja con exactitud lo que quería decir. ¿Te duele algo? —Con ternura, le acarició la mejilla con el dorso de la mano. —¿Debo decirle a mi cuerpo que ya es suficiente?

La pregunta implicaba que tenía pensado volver a hacer el amor. A medida que pasaban las horas, la necesidad que tenían el uno del otro crecía en lugar de disminuir, y ella se sintió maravillada por ese hecho.

No iba a durar, claro. Pronto quedarían saciados y, cuando eso pasara, se cansarían uno del otro y estarían ansiosos por volver a los espacios privados de sus propias vidas individuales. Pero se habían prometido el resto del fin de semana y, por su parte, ella estaba dispuesta a disfrutar de cada uno de los momentos que quedaban.

—Estoy bien, estupendamente bien —dijo.

Y, al menos en el aspecto físico, lo estaba. Pero en el aspecto emocional no se sentía ella misma. Era como si en las últimas horas la hubieran deshilachado, deshecho.

—¿No estás ni un poco cansada?

—Supongo que debería estarlo, pero no es así.

—Yo tampoco estoy cansado.

Con una sonrisa, se llevó un pedacito de queso a la boca.

—Sírvete —dijo ella, mientras se deslizaba con rapidez fuera de la cama—. Enseguida vuelvo.

—Espera —dijo Matthew, claramente desconcertado—. ¿Adónde vas?

—Al baño. Enseguida vuelvo —dijo ella de nuevo, desapareciendo en el cuarto vecino. Una vez a solas, se peinó y se puso una bata. Luego, un poco más compuesta, volvió al dormitorio, jurándose que se ducharía después de comer.

—¿Tienes televisor aquí? —preguntó él.

—Claro —Samantha señaló un armario antiguo ubicado contra la pared opuesta a la cama. —También hay una casetera, y tengo varias cintas grabadas.

Matthew hizo un gesto de asentimiento.

—No miro mucho la televisión, pero de vez en cuando me gusta ver una película. ¿Qué tienes?

—¿Por qué no te fijas tú mismo? —Samantha acomodó varias almohadas contra la cabecera de la cama y luego se sentó junto a él. —Tal vez puedas encontrar algo que te guste.

—Lo haré. Mientras tanto, ¿qué te parece si te preparo una tortilla?

Ella levantó las cejas.

—Creí haberte oído decir que no cocinabas.

—Es verdad, pero puedo hacer algo que se parezca a una tortilla, y la mayoría de las veces no tiene tan mal gusto.

—Un soltero típico.

Los ojos de él brillaron llenos de risa.

—No te burles. Podría aprender a cocinar, si quisiera. Sólo que resulta más conveniente comer afuera.

—¿Al menos tienes ollas y cacerolas? —Samantha inspeccionó la bandeja, luego optó por queso con hierbas untado en una tajada de pan. Había comido varios bocados antes de darse cuenta de que él no le había contestado. Estaba a punto de tomar un poco de vino, cuando lo miró y vio una expresión pensativa en su rostro. —¿Matthew?

—Tengo una batería completa. Mi esposa y yo la recibimos como regalo de bodas.

Con cuidado, Samantha dejó la copa en la bandeja.

—¿Tu esposa?

Él asintió

—Estuve casado dieciocho meses.

—¿Estuviste casado?

Las palabras le hicieron sentir que le faltaba el aire.

—Así es. Me casé con una maravillosa muchacha que conocí en el primer año de la facultad. Se llamaba Melissa, y nos casamos un mes después de recibirnos. Ella tenía el título de periodista, igual que yo. —Matthew miraba hacia el borde de la cama mientras hablaba, pero su visión estaba dirigida hacia adentro. En lugar del cobertor marfileño, veía los sonrientes ojos verdes de la mujer a la que una vez había amado. —Habría sido una gran periodista. Era muy talentosa. Brillante.

La mente de Samantha se iba aclarando después de la sorpresa.

—Hablas en pasado. ¿Por qué?

—Tuvo leucemia. En realidad, ya la tenía cuando nos casamos, pero estaba convencida de que iba a curarse. Tal vez fuera así, o tal vez sólo quisiera creerlo. De todos modos, no me habló de su enfermedad hasta después de casarnos, cuando comenzó a tener síntomas de nuevo.

—¿Quieres decir que te casaste con ella sin saber que tenía leucemia?

Él miró a Samantha por primera vez.

—Habría sido lo mismo. Igual me habría casado. Estaba muy enamorado de ella. Pero me habría gustado saberlo. Tal vez hubiera podido ayudarla de algún modo, aunque sólo fuera compartiendo la carga de esa ansiedad. —Se encogió de hombros con una expresión de desaliento. —No sé. Me hubiera gustado que confiara en mí como para decirme la verdad, pero hice todo lo que pude por ella hasta el final.

Llena de compasión, Samantha se inclinó y le cubrió una mano con la suya.

—Tal vez no le lo dijo para no hacerte sufrir.

Matthew se pasó una mano por la cara.

—Es lo que decía durante los últimos días que pasamos juntos, pero eso no es lo que debería ser el amor, ¿verdad? ¿Acaso no se trata de compartir, confiar y ayudarse uno al otro?

Samantha no podía soportar la idea del sufrimiento que él debía haber soportado. Era tan joven, debió estar abrumado de dolor. El mismo hecho de que Leona nunca le hubiera mencionado a Melissa le decía que sus heridas habían sido muy profundas. Tuvo la salvaje necesidad de compensarlo de algún modo, pero esa necesidad no era realista. Nadie podría compensarlo por la muerte de su joven novia. Matthew había amado a Melissa lo suficiente como para planear un futuro con ella, quizás incluso una familia, y hacerla su esposa. Luego tuvo que resignarse a verla morir.

No hacía mucho, había reflexionado sobre el hecho de que él no era el tipo de hombre proclive a enamorarse hasta el punto de querer pasar el resto de su vida con una mujer. Según su opinión, Matthew iba a ir siempre en pos de una nueva historia, de una nueva mujer, y tenía razón. Así era él en la actualidad. Pero ahora sabía que no siempre había sido igual. En una época había sido joven, confiado, y deseó con todo su corazón haberlo conocido entonces.

—Temo no ser una experta en el amor, pero tu definición me parece correcta —dijo.

Una ligera sonrisa apareció en los labios de Matthew mientras la estudiaba con ojos enigmáticos.

—Tampoco yo soy un experto, pero de veras la quise mucho. Habría hecho cualquier cosa por ella.

—Lo siento tanto, Matthew.

Él le apretó la mano.

—Yo también. Melissa siempre ocupará un lugar especial en mi corazón, pero en caso de que te lo estés preguntando, me he restablecido por completo con respecto a ella y su muerte. Murió hace trece años.

Ella lo observó pensativa.

—No le hablas a mucha gente de Melissa, ¿verdad?

—No.

—Aprecio que me hablaras a mí.

Él le tomó la mano, se la llevó a los labios y la besó.

—Pensé que debías saberlo.

¿Por qué?, se preguntó Samantha. ¿Le estaba haciendo una advertencia? ¿Era su manera de explicarle que no debía esperar demasiado de él? Su matrimonio había terminado en desdicha, y por eso ella de veras podía entender que no quisiera comprometerse de nuevo con otra mujer.

—Iré a hacer otra jarra de café—dijo, con el corazón extrañamente pesado.

Matthew la miró cuando Samantha volvió después de haberse duchado. Llevaba otra vez la bata de satén color marfil, e incluso desde una distancia no tan corta él olió el perfume del jabón que había usado. El aroma era ligeramente floral, con algo de especias. Lo supo porque, cuando se había duchado unos minutos antes, había acercado el jabón a la nariz. El baño de Samantha estaba lleno de toda clase de jabones y aceites, de todo un conjunto de elementos femeninos destinados a confundir la mente de un hombre. Todo lo que sabía era que los resultados le gustaban. Para él había elegido un jabón natural, sin perfume.

No quiso ducharse a solas, recordó, pero ella se había bajado de la cama para desaparecer en dirección a la cocina. Supuso que no debía quejarse demasiado, porque al salir de la ducha encontró otra bandeja con una variada comida que incluía dos porciones de tarta de manzana con helado. Mientras él comía, Samantha había decidido ducharse.

Era lo último que no harían juntos ese fin de semana, decidió.

Desvió su atención hacia el televisor y apretó el control remoto.

—No encuentro nada bueno.

Samantha se acomodó en la cama junto a él, que tenía una toalla envuelta en la cintura. Después de las horas que habían pasado juntos, suponía que debía estar acostumbrada a verlo sin ropa. Pero todavía experimentaba una cierta excitación eléctrica cuando lo miraba y veía su delgado torso desnudo, cubierto por el suave vello cobrizo que también tenía en las piernas musculosas.

Sentía que estaba en el ojo de un huracán. Sabía que aquella calma era sólo pasajera. Pronto regresaría el torbellino —sus vidas, sus conflictos—y cuando eso pasara, tendría que pensar en las consecuencias de dejar a un lado la racionalidad y la cautela durante el fin de semana. Por ahora, reflexionó, estaba satisfecha y feliz.

—No tengo la menor idea de cómo es la televisión el sábado por la noche, en especial tan tarde. Supongo que, técnicamente, es domingo por la mañana. Si estoy en casa, por lo general leo o alquilo una película.

Terminó el último pedazo de tarta de manzana que había en su plato de postre y se chupó los dedos.

Matthew le miró los dedos y luego la boca.

—¿Si estás en casa? ¿Eso significa que sales mucho?

—Ya te dije que ocasionalmente tengo citas, pero también te dije que mis habilidades para encontrar pareja no me incluyen. En general salgo con amigos, y también está siempre el inevitable evento al cual, por una u otra razón, estoy obligada a asistir

—¿Vas con Sloan?

—Así es.

—Debe ser algo típico de los abogados, porque yo no tengo que ir a tantos "eventos", como los llamas tú.

—Eso es porque eres afortunado. Suelen ser muy aburridos. —Hizo una pausa. —Podría preguntarte si sales mucho, pero, para serte franca, no quiero saberlo.

El dejó a un lado el control remoto.

—¿Por qué no?

Debido a las horas que habían pasado juntos, su pregunta requería sinceridad. Además, en este caso, la respuesta sincera tenía que ser penosamente clara para él.

—Muy simple. Acabo de pasar la noche haciendo el amor contigo, y en este particular instante no creo estar dispuesta a que me guste la idea de imaginarte con otra mujer. Los celos no son privativos de los hombres, sabes.

—¿En serio?

Ella hizo una mueca traviesa con la boca.

—En serio. Y trata de no sonar tan complacido.

—Lo siento, pero me parece justo después de la velada que pasé en la boda de tía Leona. Sin embargo, Samantha —su voz se hizo más baja y tierna—, ni siquiera puedo recordar la última cita que tuve, la última mujer a quien besé y le hice el amor fuiste tú. Has desalojado a cualquier otra de mi mente.

La emoción amenazó con dejar sin habla a Samantha.

—Maravillosa respuesta. De veras me gustó.

Él le levantó la mano hasta su boca y le besó la palma.

—Me alegro, porque es la verdad.

Samantha se aclaró la garganta y desvió la vista.

—¿Te cansaste de la televisión?

—Así es ¿Dijiste que tenías cintas grabadas?

Ella señaló el armario.

—Sí, tengo algunas muy buenas. Están en los dos últimos cajones de abajo.

Matthew se bajó de la cama y fue a investigar con una ligera sonrisa en la cara.

—Ver qué clase de películas te gustan va a ser interesante. Es probable que tu definición de lo que es bueno sea muy distinta de la mía.

—¿Te parece? Está bien, antes de abrir los cajones, dime qué clase de películas crees que me gustan.

Con una sonrisa, él se sentó en el piso y cruzó las piernas.

—Dramas con juicios orales o películas de abogados Kramer contra Kramer, por ejemplo. Y Matar al ruiseñor. O, más recientemente, La Fachada.

A Samantha, la visión de sus piernas cruzadas entreabriendo los bordes de la toalla le hizo difícil mantener la atención en el tema de las películas.

—Vas a lo más obvio, Matthew. Me decepcionas Lo mismo sería que te dijera que te gustan las películas relacionadas con el mundo periodístico. El ciudadano y Los hombres del presidente, por ejemplo. Es casi como hacer trampa.

—No estoy de acuerdo, porque en realidad me gustan las dos. El ciudadano es un clásico, y Los hombres del presidente fue estupenda porque reflejaba la verdad.

Ella movió la mano con un gesto frívolo

—Como dije, es hacer trampa. Era seguro que te inclinarías por ese tipo de películas. Te doy otra oportunidad para que adivines lo que hay en los cajones.

—Muy bien, veamos. Es probable que tengas las cintas de Martha Stewart... Montones de ellas. Jardinería, decoración, cocina...

Ella gruñó de muy buen humor.

—Frío, frío, ni siquiera estás cerca. De hecho, estás en el Polo, pero no importa. Mira y trata de encontrar algo que quieras ver.

Matthew abrió los cajones y comenzó a sacar cintas.

—¿Ama mortal? —La miró sorprendido —¿Tienes Arma mortal?

Ella asintió con expresión presumida.

—No sólo la primera, sino también la segunda y la tercera. ¿Ves? No sabes tanto.

Él entrecerró los ojos y la miró escéptico.

—Son películas de acción ¿Estás tratando de decirme que en realidad te gustan las películas de acción?

—Aja. —Samantha sonrió. —Me gusta Mel Gibson. Muchísimo. Tiene unos ojos azules espléndidos... entre otras cosas.

—¿Qué otras cosas?

—¿Recuerdas esa toma inicial en la primera Arma mortal? Había un gran plano de su trasero.

Matthew volvió a entrecerrar los ojos.

—De modo que te entusiasma el trasero de Mel Gibson, ¿eh?

No parecía estar muy complacido.

Ella sonrió.

—Como dije, entre otras cosas. —Samantha disfrutaba con ese intercambio Hasta ese momento —incluyendo las horas que habían pasado haciendo el amor—, en general habían peleado y nada más. Era bueno bromear y hablar de cosas sin sentido. —No es que esté enamorada de ese hombre, pero realmente me gusta ver un par de espléndidos ojos azules... junto con otras partes anatómicas.

Él la miró sin expresión.

—No entiendo. ¿Qué tienen que ver los ojos azules y un gran trasero con una película de amigos policías?

—Para algunas mujeres, casi todo.

Samantha se echó a reír ante la obvia confusión de Matthew, pero también por el hecho de que para ella sus ojos azules y su trasero podían rivalizar con los de Mel Gibson en cualquier momento. De hecho, eran mejores, porque los de Mel Gibson nunca le habían hecho temblar las rodillas con sólo una mirada dirigida a ella, ni sus ojos se habían oscurecido de ansiedad justo antes de besarla y hacerle el amor.

—Supongo que has estado reflexionando seriamente sobre la equivocada opinión de que son los choques de autos y los edificios que explotan la causa de que la gente haga cola para conseguir entradas.

—Es la razón por la cual yo hago la cola.

—Muy bien, la próxima vez que estés allí parado, mira a tu alrededor. Por lo menos la mitad de la fila estará formada por mujeres. —Samantha se bajó de la cama y tomó la bandeja. —¿Quieres algo de la cocina?

Matthew levantó la vista hacia ella.

—¿No acabas de estar en la cocina?

Ella sonrió, ligeramente confundida ante la pregunta.

—No, estaba en la ducha. En la cocina estuve antes. ¿Por qué?

—Por nada. Pero me siento solo cuando tú no estás. Vuelve pronto.

"Oh, sí—pensó Samantha—, sus ojos azules eran mucho más espléndidos que los de Mel Gibson." Cuando volvió, encontró la mitad de sus videos por el piso.

—Estoy haciendo café. ¿Encontraste algo para ver?

—Sí, encontré varias cosas. —Le mostró una de las películas. —¿Te gusta Harry, el Sucio?

—Siempre me gustó la forma en que Clint Eastwood mira de reojo.

Él la miró pasmado.

—Estás bromeando. ¿Es por eso que tienes la película?

Samantha se echó a reír.

—¿Qué diferencia existe entre por qué me gusta una película y por qué te gusta a ti? Mientras ambos encontremos algo en ella que nos guste, podemos pasar un buen rato viéndola juntos.

—Supongo que tienes razón. —Buscó entre algunos videos y eligió uno. —Aquí está.

Lo puso en la casetera y luego se unió a Samantha en la cama.

Ella miró la pantalla con curiosidad a medida que la música se elevaba de tono y aparecían los títulos.

—¿Una película con Fred Astaire y Ginger Rogers? ¿De veras te gustan las películas del tipo Fred Astaire-Ginger Rogers?

—Antes no me gustaban —dijo él, acercándose a ella—. Pero estoy dispuesto a apostar que la música de Cole Porter es ideal para hacer el amor.

Ella se rió por lo bajo y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Ves lo que quiero decir? ¿Qué importa por qué nos gusta una película mientras podamos disfrutarla juntos?

—Ya entiendo —respondió Matthew con voz ronca, y bajó la boca para darle un beso prolongado, ardiente, que sólo fue el preludio de más besos prolongados, ardientes.

Samantha se movió perezosamente y se encontró apretada con fuerza contra Matthew, acunada en sus brazos, con la cabeza apoyada en su pecho. Debajo de su propia mejilla escuchó el latido lento y regular de su corazón. A través de las cortinas de encaje vio que ya era de día.

Varias películas habían pasado por la casetera la noche anterior. Incluso habían visto un par de ellas, recordó con una ligera sonrisa. Y se había sorprendido de lo divertido que les resultó hacerlo. Habían desmenuzado cada argumento y disecado cada personaje. Hasta se recitaron mutuamente fragmentos de diálogos clásicos.

—¿Por qué te sonríes? —preguntó Matthew, soñoliento.

Ella levantó la cabeza para poder verlo.

—¿Cómo sabes que estaba sonriendo?

—Sentí que tu mejilla se movía y que la boca se te curvaba.

—Eres muy rápido.

—Aja.

—Entonces quizá puedas decirme qué día es.

El lanzó una risita, y ella oyó el sonido que pasaba por su pecho. Era un sonido agradable, decidió. De alguna manera, un sonido tranquilizador.

—Nos hemos arreglado para incluir tantas cosas enormes en un lapso tan corto que parece ser el domingo de la semana próxima, pero temo que sea el domingo de esta semana.

—¿Por qué dices que temes?

—Porque nuestro fin de semana a solas se está acabando. Nos queda nada más que hoy.

Samantha reflexionó.

—¿Eso significa que te irás esta noche? ¿O te quedarás hasta mañana?

Matthew bajó la vista hacia ella.

—No lo he pensado demasiado. ¿Tú qué prefieres?

—Tal vez debamos esperar a ver cómo resulta el día de hoy. Puede que al anochecer estemos discutiendo de nuevo.

—O, como se lo describiste a Sloan, tal vez tengamos una discusión con dos puntos de vista distintos.

Ella se encogió de hombros.

—Te diré, Matthew, las discusiones no siempre son malas. Mis padres siempre estaban de acuerdo, jamás discutían, pero tuvieron un matrimonio desgraciado. Tal vez, si hubieran discutido más, habría sido mejor para ambos. Si hubieran hablado las cosas y si hubieran aprendido a respetar la opinión del otro, habrían sido más felices.

—¿Quieres decir, si hubieran podido ponerse de acuerdo para no estar de acuerdo?

—Algo por el estilo. Al menos se habrían sacado de adentro lo que les molestaba, en lugar de guardarse todo.

—Bueno, no creo que alguien pueda acusarnos de guardarnos lo que nos molesta.

—Eso es muy cierto. —Samantha se rió. —Pero ha sido muy fácil discutir contigo, puesto que nunca estuviste del lado de la razón.

Él se sentó de golpe y la miró con ojos relampagueantes pero llenos de humor.

—¿Exactamente según la opinión de quién?

Con una sonrisa traviesa, Samantha se señaló a ella misma.

—En mi opinión. Después de todo, es mi opinión la que cuenta.

Matthew tomó una almohada y la golpeó con suavidad.

—Lo crees así, ¿verdad?

Ella volvió a reírse.

—Sí, claro. Y yo siempre tengo razón.

—Excepto cuando discutes conmigo.

Samantha sacudió la cabeza.

—No. Lo lamento, pero no hay excepciones.

Los ojos de él se entrecerraron divertidos.

—Pienso que debes aprender mucho. Menos mal que el fin de semana todavía no terminó.

—¿Y quién piensas que me va a enseñar?

—Qué demonios, lo intentaré yo. Y si no puedo enseñarte a que aceptes mis puntos de vista con respeto, homenaje y temor reverente, entonces...

—¿Homenaje y temor reverente? Nadie dijo nada sobre homenaje y temor reverente.

—Lo dije yo. ¿No escuchaste? Y, como decía, si no puedo enseñarte, entonces tendré que lavarme las manos y calificarte como imposible de ser enseñada, por no decir indigna.

Ella emitió un burlón sonido de furia.

—¿Alguna vez alguien te dijo que eres insufrible?

Matthew sonrió.

—¿Insufrible? Muchas veces, pero nunca alguien tan bonita como tú. ¿Y sabes algo? Podrás tildarme de loco, pero si me dices que soy insufrible, es una falta de respeto. Y eso no se hace, Samantha

—Ya te faltaré el respeto con algo más contundente.

Después de decirlo, Samantha le asestó un golpe en la cabeza con una almohada.

Sin dejar de reírse, él levantó las manos.

—¡Está bien, está bien! Me rindo.

—Eso es lo que quiero oír. Rendición total.

Rápido como un rayo, Matthew le aferró la parte superior de los brazos y la arrastró hacia él a través de la cama.

—Bueno, no una rendición total. Sólo parcial. Recuerda que he dormido un poco; tengo las pilas cargadas.

Ella habría tenido que estar cansada de él. Durante ese fin de semana, había hecho el amor con ese hombre más veces de las que lo había hecho en su vida. Y sin embargo, su cuerpo tenía hambre de él.

—¿Me dirás, por favor, cómo se llaman las pilas que usas? Me gustaría comprarlas al por mayor.

—Lo siento, mis derechos son exclusivos. La única manera que tienes de beneficiarte con ellas, es mantenerme cerca.

—Lo tomo bajo palabra.

—Me encanta cuando hablas como una abogada.

Samantha sonrió.

—Cállate y bésame.

—Sí, señora —dijo él al acercarse a ella—. Me complace obedecer.

Matthew recorrió la casa de Samantha recogiendo algún objeto aquí y allá, estudiándolo, volviéndolo a dejar en su lugar. Podía oír los movimientos de ella en la cocina. En forma ocasional, oía el tintinear de una olla o el cascabeleo de un plato. Le gustó el sonido.

No recordaba cuándo había pasado tanto tiempo lejos del trabajo. No le gustaban las vacaciones, ni siquiera las cortas. Nunca había sido capaz de encontrar algo para hacer que lo mantuviera tan entretenido e interesado como escribir un artículo. Por eso estaba tan asombrado ante lo satisfecho que se sentía. No hacer nada con Samantha era hacerlo todo.

Se dirigió a la cocina y la encontró parada frente a las hornallas, descalza, con vaqueros y remera. Esa sola visión lo dejó fascinado. Estaba enamorado de ella y no sabía qué hacer. ¿Cómo iba a recibir la noticia? Se sentía inclinado a decírselo, para luego exigirle que lo amara. Por desgracia, sabía que eso no iba a funcionar. Y tenía mucho miedo de que, cuando se lo dijera, ella le sonriera con compasión para luego, cortés pero firmemente, contestarle que la relación y el fin de semana habían terminado.

—¿Qué haces?

—Decidí cocinar una sopa de verduras rápida.

Él frunció el ceño.

—¿Qué hay de rápido en una sopa de verduras?

—Es rápida la forma en que la estoy haciendo. Tenía casi todo en el freezer. La base concentrada y la mayor parte de la verdura. Sólo tuve que cortar unas pocas cosas adicionales. No tardaré mucho —Él tenía puestos los pantalones y la camisa. Era una combinación muy masculina, pensó Samantha, pero claro, nunca lo había visto con algo que no le hiciera acelerar los latidos del corazón. —¿Tienes hambre?

—Podría comer algo —admitió Matthew al inclinarse sobre la hornalla para mirar dentro de la cacerola—. Huele sabroso.

—Saldrá muy bien. Y a propósito, ¿te está dando claustrofobia?

—No, sólo hambre de Samantha.

—Sabes a qué me refiero. No hemos salido de casa desde ayer a la tarde. No es algo inusual para mí en un fin de semana, pero supongo que para ti, sí.

—Bueno, tienes que entender, mi casa no es tan confortable y hogareña como la tuya, aunque nunca lo pensé demasiado antes de pasar un tiempo aquí.

—¿Nunca supiste que tu casa no era confortable?

El se sentó en el borde del banco alto ubicado junto a la mesa de madera.

—La uso para dormir, cambiarme de ropa, y a veces para comer. Si no es así, siempre estoy en algún otro lado.

Samantha lo miró pensativa.

—Supongo que un hogar es más importante para ciertas personas que para otras.

—Resulta obvio que para ti es importante. ¿Siempre fue así? Quiero decir, ¿empezaste con una casa de muñecas, tejiendo alfombritas y haciendo pequeñas cortinas?

Una sonrisa irónica curvó los labios de ella.

—En realidad, así fue. Tenía la casa de muñecas mejor decorada de la cuadra.

Él rió por lo bajo

—Me lo imagino. ¿Te enseñó tu madre a hacer todas esas cosas?

—No. La mayor parte las aprendí sola. —La sonrisa de Samantha se desvaneció. —Transformé mi casa de muñecas y esta casa en lo que deseaba que fuera mi hogar a medida que crecía. —Volvió a sonreír. —O al menos eso es lo que diría un psiquiatra.

—¿Y qué dirías tú?

—Diría que disfruto haciendo cosas en mi hogar, volviéndolo más personal. Me hace sentir bien hacer cortinas nuevas, o arreglar un mueble, o cocinar una enorme cacerola de sopa. Si no fuera por un ocasional viaje de fin de semana, en general me quedo en casa cuando tengo vacaciones, y trabajo aquí —Se encogió de hombros. —Es mi forma de jugar. ¿Cómo lo haces tú?

—No creo que lo haga.

—Debes hacerlo. Todos deben jugar de vez en cuando.

Matthew consideró la pregunta mientras dejaba escapar una gran bocanada de aire.

—Está bien, generalmente voy a partidos de básquet o de fútbol. Eso me divierte.

Las cejas marrones de ella se arquearon y los ojos le brillaron.

—¿Te divierte? ¿Gritar y desear que un equipo destruya al otro?

—Bueno, no que lo destruya, sólo que le haga varios goles. Lo que me excita es la habilidad de los jugadores y cómo actúan juntos. ¿No te gusta el deporte?

—Claro. Lo que me excita a mí es la forma en que se lucen esos traseros bien firmes. Y por supuesto, no olvidemos las magníficas piernas de los jugadores

Él se bajó del banco y le apretó el cuello con el brazo como para estrangularla.

—No pudiste contenerte, ¿verdad? Tenías que decirlo.

Ella gritó muerta de risa.

—Pero es la verdad. Y ni te digo los jugadores de béisbol. La forma en que siempre están rascándose y acomodándose es de veras sugerente.

Sin dejar de reírse, él la soltó.

—Caramba, hazme recordar que nunca te lleve a un partido.

—Oh, vamos. Podrás hablar todo lo que quieras de la emoción deportiva, pero no me dirás que en los intervalos no te comes con los ojos a las chicas que se desgañitan alentando a sus favoritos.

Matthew levantó la barbilla.

—Me atengo a la quinta enmienda constitucional, que invalida la autoincriminación.

—Oh, qué bien.

—¿Está lista esa sopa?

Samantha lo miró y sacudió la cabeza.

—¡Estos hombres!

Él se puso el dedo en el oído y lo movió como para eliminar un bloqueo en su interior.

—¿Oí bien? ¿Había un leve matiz de menosprecio en tu tono?

—Había una tonelada de menosprecio en mi tono. El problema consiste en que ustedes los hombres se creen con derechos exclusivos en la sección comer con los ojos.

—En realidad, nunca supe que existía una "sección comer con los ojos", pero ahora que lo mencionas, eso de los derechos exclusivos parece una buena idea.

—Soñar no cuesta nada.

Él se echó a reír.

—Creo que deberíamos cambiar de tema.

—Claro —replicó Samantha en tono indiferente—. Creo que sustenté bien mi opinión.

—Oh, ¿había una opinión?

—Matthew —dijo ella con una cortesía angelical—, ¿quieres un plato de sopa?

—Gracias, Samantha —contestó él, igualmente cortés—. Me encantaría. Es más, ¿por qué no la tomamos en la sala, frente al fuego? Mientras terminas de ordenar la cocina, iré a poner unos leños.

—Aguafiestas.

Con una sonrisa, ella se volvió hacia las hornallas. Después del complicado inicio que habían tenido en la boda, nunca habría pensado que el fin de semana saldría tan bien. Y la perfección iba más allá de las relaciones sexuales. Ella disfrutaba de todo al estar con Matthew. Disfrutaba de sus bromas y del hecho de sentirse totalmente libre para devolvérselas. Y disfrutaba de su mente ágil, aun cuando él estuviera en desacuerdo con ella.

Claro que no habían tenido serios desacuerdos durante el fin de semana, pero incluso con el fantasma de Richard entre ellos como un gigantesco gorila, habían sido capaces de dejar a un lado las diferencias y llevarse bien. Había sido muy agradable. Más que agradable, en realidad.

Tarareando por lo bajo, llenó una bandeja con dos tazones de sopa, pan, fruta y queso, y la llevó a la sala. Encontró a Matthew sentado en el piso con la espalda apoyada en el sofá y la mirada fija en el fuego que llameaba alegremente en el hogar de ladrillo y piedra.

Le alcanzó la bandeja y se sentó a su lado.

—Si estás llegando al límite con la añoranza del mundo exterior, házmelo saber—dijo—. Podríamos dar un paseo o incluso ir a ver una película después de comer.

—Estoy muy bien. Lo único que extraño, pero no demasiado, son mis historietas del domingo.

Ella lo miró asombrada.

—¿Tú también? A mí me encantan las historietas del domingo.

Una expresión especulativa apareció en la cara de Matthew.

—Deberíamos discutir esto ¿Crees que las historietas son aptas para constituir una excepción a la regla "alejarse del mundo"?

Samantha se acomodó contra el sofá con el tazón de sopa en las manos.

—Depende de las historietas que leas. Si leemos las mismas, creo que podríamos hacer una excepción. Además, como somos dos y hay una sola hoja de historietas, podríamos turnarnos para leerle en voz alta al otro.

—¿Leer historietas en voz alta? Nadie me ha leído historietas desde que era chico.

Ella se echó a reír.

—¿Y piensas que ya estás demasiado crecido para eso?

—Nunca estaré demasiado crecido para eso. Me encanta la idea.

—Muy bien. Ahora comamos, luego puedes ir a buscar el diario.

—¿A buscar?

—Generalmente, el diariero lo tira en algún lugar del jardín delantero, pero todos los días es una aventura encontrarlo. Una vez lo encontré en el buzón. Tenlo en cuenta.

—No hay problema. Puedo manejarme con aventuras como ésa.

Cerca de una hora después, Samantha estaba de pie ante la ventana de la cocina, mirando hacia afuera, hacia la creciente oscuridad. Acababa de enjuagar la vajilla y ponerla en el seca platos, y Matthew había salido en busca del diario.

Él todavía no había hablado de irse a su casa, y ella se preguntó si se quedaría a pasar la noche. Aunque debía levantarse temprano para ir a la oficina, deseó que se quedara porque estaba muy segura de que, cuando por fin se fuera, su casa iba a parecer muy vacía.

La comida les había llevado un rato ya que empezaron a hablar de sus historietas favoritas de siempre. Ambos se habían sentido sorprendidos y deleitados al descubrir que compartían muchas de sus preferidas. En realidad, todo el fin de semana había resultado una sorpresa y un deleite para ella. No quería que terminara, pero sabía que, por mucho que lo deseara, el reloj seguiría andando, la tierra seguiría dando vueltas, y para ambos llegaría la hora de volver a sus vidas reales. Lo temía de todo corazón.

Oyó que la puerta de calle se cerraba y se apresuró a ir a la sala para recibir a Matthew.

—¿Lo encontraste sin problemas?

—Sí.

La expresión furiosa de él hizo que se detuviera abruptamente.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

Sin una sola palabra, Matthew arrancó la primera página del diario y se la alargó. Ella la tomó y leyó el título principal;

EL JUEZ BARNETT DESAPARECE

CAPÍTULO 10

A Samantha se llevó la mano al corazón.

—¡Oh, Dios! ¡Richard! —Recorrió con rapidez el artículo. —Acá dice que el sábado por la tarde le dijo a su esposa que iba a comprar pan y leche y que desde entonces no se lo ha visto. Eso quiere decir que hace veinticuatro horas que falta.

—¿Dónde está?

—La policía sigue investigando —contestó ella, continuando con la lectura a fin de reunir la mayor cantidad de datos en el menor tiempo posible.

—¿Dónde está, Samantha?

—¿Qué? —Sin comprender, levantó la vista hacia Matthew y captó su acusación. —¿Cómo voy a saberlo?

—Estuviste con él el sábado por la mañana. Desapareció el sábado por la tarde. Además de su esposa, es probable que hayas sido una de las últimas personas en verlo, y ustedes dos estaban muy cariñosos en el parque.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó ella sin poder creerlo—. ¿Piensas que sé algo sobre la desaparición de Richard?

—Para mí es bastante lógico.

Samantha lo miró, amargamente decepcionada. Parecía que el fin de semana iba a terminar antes de lo previsto.

—Por supuesto. Deja que vaya a buscar mis llaves y te llevaré hasta el lugar donde lo enterré.

—Maldición, Samantha, no digo que lo hayas matado.

—¿No? ¿Estás seguro? ¿O acabas de recordar de repente que tú y yo estuvimos juntos el sábado por la tarde y desde entonces casi no nos hemos separado? De no haber sido por eso, estoy segura de que habría encabezado tu lista de sospechosos. Pero claro, ahora que lo pienso, por una razón o por otra estuve en ella desde que nos conocimos.

—Acaba con el melodrama, Samantha. Me has estado obstruyendo el camino hacia Barnett desde el principio.

—¡Oh, cielos, qué tonta fui! ¿Acaso promulgaron una ley cuyo contenido no conozco, que dice que debo informarte acerca de todo lo que quieres saber?

—Lo que digo es que sabes más de lo que me has contado.

Ella arrojó el diario al piso.

—Bueno, hablemos en serio, Dick Tracy. ¿Por qué tendría que decirte algo sobre un hombre que ha sido mi amigo desde hace mucho y a quien a ti te gustaría crucificar en tu maldito diario?

—Sólo quiero que se sepa la verdad.

—No reconocerías la verdad aunque la tuvieras delante de tus ojos.

A ella sí la tenía ante sus ojos, pensó Matthew mientras inhalaba una lenta bocanada de aire, y estaba furiosa. Además, era obvio que estaba muy preocupada por su amigo, y él ahí, echándole en cara una acusación tras otra. Extendió una mano para aplacarla.

—Está bien, cálmate.

—¿Que me calme? No, no lo haré. Acabamos de pasar muy bien las últimas veintiséis horas o algo así, pero en el instante en que el mundo real aparece y tú tienes esa maldita nota en la cabeza otra vez, ya sales corriendo, dispuesto a acusarme de todo, convirtiéndote en Matthew Stone, el Intrépido Periodista Investigador que no se detiene ante nada con tal de conseguir su historia. —Samantha recorrió la sala con una mirada salvaje. —¿Dónde están tus llaves? Ve a buscarlas, junto con tu ropa, porque acabo de decidir que te vas.

El se metió las manos en los bolsillos de los pantalones y la miró tranquilo.

—De veras tienes un gran temperamento —muy impresionante—, pero yo no me voy. Al menos hasta que no hayamos arreglado esto.

—¿Arreglado? Lo que realmente quieres dar a entender es hasta que yo no te diga lo que quieres saber. Lo siento, Matthew, pero no lo haré. Puedes hacer que me olvide de casi todo en la cama, pero eso de ninguna manera volverá a ocurrir, y a menos que tengas pentotal escondido...

—Está bien, está bien. —Él le tocó el brazo, pero Samantha se alejó. —Por favor, ¿podemos sentarnos y hablar un minuto? Lamento haber llegado a conclusiones apresuradas.

—¿Llegado? No, no, no, Matthew. Diste un salto tan grande que te llevó al espacio. Me sorprende que no hayas chocado con uno o dos satélites.

Él no pudo evitar una sonrisa.

—Me equivoqué, ¿está bien? Me equivoqué. Y tú, Samantha, eres una señora muy dura.

—¿Dura? ¿Porque no te digo lo que quieres saber? Supongo que todas las otras mujeres de tu vida echaron una sola mirada a esos azules ojos tuyos y luego hicieron toda tu santa voluntad.

En el mismo momento de decirlo, Samantha recordó a la esposa de Matthew y se arrepintió.

—No —dijo él con una sorprendente dosis de ternura y paciencia en la voz—. Eres una señora dura porque sabes enfrentarme y ponerme en mi lugar.

Esforzándose por tranquilizarse, ella se cruzó de brazos.

—Algo que, es obvio, no han hecho lo suficiente en tu vida —dijo ella con voz calma.

—No voy a discutir contigo. En realidad, puede que nunca vuelva a discutir contigo. Ahora, ¿nos sentamos, por favor?

Ella lo miró con desconfianza.

—¿Porqué?

—Quiero hablar contigo. No tienes que contestar nada, pero me gustaría que escucharas. Si tu amigo Richard está en peligro, tal vez yo tenga la manera de ayudarlo.

Esa afirmación atrajo la atención de Samantha enseguida. Una vida en peligro era mucho más importante que cualquier desacuerdo.

—¿Haciendo qué?

Él se dirigió al sofá, se sentó, y esperó hasta que ella se hubo acomodado junto a él.

—Si Richard todavía vive, y con eso quiero decir si todavía no se ha suicidado...

—Richard jamás haría eso —afirmó ella convencida—. Quiere mucho a su familia.

—Sé que es lo que deseas creer, pero recuerda: estaba enfrentándose, cuanto menos, a la humillación pública. Peor aún, a procesos penales.

—Procesos penales, no —dijo ella con énfasis—. No había hecho nada legalmente incorrecto.

—No todavía. Pero lo estaban chantajeando, y si los sucesos se hubieran precipitado y él hubiera flaqueado...

—Nunca lo habría hecho.

—Está bien, te tomo la palabra.

Samantha apoyó la mano sobre la de él con el deseo de que entendiera.

—Matthew, cuando me encontré con Richard en el parque el sábado por la mañana, me dijo que necesitaba el fin de semana para contarle todo a su familia y prepararla para lo que vendría. Porque tenía intenciones de dar a conocer lo del intento de chantaje. Después de eso, piensa retirarse.

—¿Y por eso no quisiste decirme nada? ¿Porque no confiaste en que yo retendría la información hasta que él no la diera a conocer?

—¿Lo habrías hecho?

—Sí, si de veras hubiera creído que él iba a hablar el lunes. Eso habría cumplido con lo que yo quería hacer desde el principio, que era descubrir la verdad e impedir que no se hiciera justicia. Créelo o no, Samantha, yo no obtengo un placer indirecto al herir a la gente. Y soy muy consciente de que una investigación puede segar muchas vidas y abrir toda clase de heridas. Puede abrir armarios y dejar ver los esqueletos. Trato en lo posible de ser tan responsable como puedo. A veces, la mayoría de las veces, espero, si hice mi trabajo y tengo mucha suerte, el dolor de la revelación es un dolor merecido.

—Pero gente inocente puede quedar con la vida arruinada, y la familia de Richard es inocente.

—No quiero ser cínico, ¿pero no crees que él debería haber pensado en su familia antes de quedar atrapado en esto?

—Sí, lo creo, y él también. Y como te dije antes, Matthew, tú sí eres cínico. —Tenía una expresión preocupada —No creo que puedas confiar en nadie.

—Eso no es verdad.

—Yo creo que lo es, pero por favor, ¿podemos volver a la forma de ayudar a Richard?

—De acuerdo. Muy bien, si estás convencida de que no se ha suicidado...

—Lo estoy.

—Entonces, eso quiere decir que la organización criminal olió algo y lo secuestró antes de que pudiera hablar.

Samantha lo miró muy seria.

—Eso era lo que yo me temía.

—Conozco a los hombres que investigan el caso, pero si quieren, los integrantes de la organización pueden hacer desaparecer a la gente para siempre, y la policía no la encontraría jamás. Sin embargo…

Su voz se desvaneció mientras seguía el hilo de su razonamiento.

—¿Sin embargo, qué?

—Tengo algo que la policía no tiene.

—¿Qué es?

—Un informante dentro de la organización. Su nombre es Joe Gates, tiene intereses creados y quiere que Tate caiga.

—Eso es magnífico —dijo ella excitada—. Ponte en contacto con él. Averigua dónde está Richard.

—No es así como funciona. Es él quien se pone en contacto conmigo. De otra manera podría correr peligro. Y, ¿sabes? Mi contestador estuvo desconectado.

Ella se puso pálida al comprender lo dicho por Matthew.

—Oh, no —musitó—. ¿Quieres decir que quizás haya estado intentando comunicarse contigo?

—No te preocupes. Pienso conectarlo ya mismo, pero primero quiero que hagas algo. Si los de la organización secuestraron a Barnett —como yo creo—porque pensaron que el chantaje no iba a funcionar, no tienen por qué mantenerlo con vida. Él ya puede estar en el fondo de uno de los hermosos lagos que tenemos por aquí.

La piel de Samantha palideció aún más hasta adquirir un color ceniciento.

—No, no puede ser.

Matthew pronunció en voz baja una maldición dirigida sólo a él mismo, luego le apretó la mano con gesto tranquilizador.

—Lo siento, querida. Tendría que haber tenido más tacto. Es que creo que debes prepararte para eso. La organización es un cartel, no juega. Si el trato con Barnett no diera resultado, no iban a querer perder más tiempo con él. Querrían sacárselo de encima lo más pronto posible para tratar de poner en marcha otro plan.

Ella movió la cabeza en forma negativa, rechazando todo lo que Matthew decía.

—No, no. No Richard. Él tiene que estar bien.

—A menos que... No, no tendría ninguna influencia sobre ellos a menos que los convenciera de que iba a respetar su plan y sabotear el juicio. Y como ya sospechaban de él, eso sería casi imposible. Esa gente no da segundas oportunidades. —Se pasó la mano por la frente mientras trataba de tomar en cuenta todos los ángulos de la situación. —El diario dice que la policía protege a su familia. Eso significa que el cartel no pudo amenazarla para conseguir que él hiciera lo que querían. Y deben haber deducido que él le confesó a su esposa lo de su aventura...

Samantha abrió mucho los ojos

—¿Qué acabas de decir?

—Que ellos dedujeron...

—¡No, no, lo de la influencia! —Su voz se elevó, excitada. —¡Matthew, Richard sí tiene influencia!

—¿Qué?

Ella se levantó de un salto.

—Vuelvo enseguida. Voy a buscar mi cartera.

—¿Tu cartera?

Matthew la observó con curiosidad mientras ella salía de la habitación, luego aprovechó la ocasión para localizar su contestador y conectarlo. Cuando Samantha regresó, él ya estaba de nuevo en la sala.

—Aquí está—dijo, mostrándole un pequeño sobre de papel madera—. Me lo dio ayer en el parque para que se lo guardara.

—¿El te lo dio? Pero yo no vi que te diera nada. Oh, espera un minuto... —Su voz se desvaneció a medida que recordaba que había apartado la vista varias veces, incapaz de verla a ella tomar la mano de Barnett y hablar en forma tan íntima. —¿Qué es?

—Sólo sé que es una cinta grabada casi microscópica. Me dijo que se la guardara y nada más. Francamente, con todo lo que pasó entre tú y yo desde ese momento, la olvidé. No sabía que él estaba en peligro. Sólo me dijo que se la guardara.

Matthew la miró con expresión especulativa.

—¿Tienes algo que la haga funcionar?

—¿Quieres escucharla?

Él asintió.

—Me gustaría saber hasta dónde podría llegar la influencia de Barnett a fin de sacar una conclusión adecuada con respecto a su posición actual. Conecté mi teléfono. Con suerte, Gates llamará pronto, pero aunque lo haga, no hay garantías de que sepa algo que pueda ayudarnos.

Ella miró el sobre que tenía en la mano, luego lo miró a él.

—De ninguna manera puede darse a conocer esta cinta, Matthew. Al menos, hasta que Richard no esté a salvo.

—¿Crees que no lo sé? La verdadera pregunta es si vas a confiar en mí o no.

Samantha vaciló sólo un segundo antes de entregarle el sobre.

—Voy a traer mi grabador para cinta microscópica.

Aturdido, él la vio salir de la habitación. En muy poco tiempo habían experimentado una escala de emociones que habría destrozado a otra pareja. Y ahora se enfrentaban a una cuestión de vida y muerte. No podía pensar en ninguna razón que la obligara a confiarle la vida de un amigo, pero por un verdadero milagro lo había hecho, y la idea lo tranquilizaba. De ninguna manera podía traicionar su confianza.

Samantha volvió y, pocos minutos más tarde, ya habían terminado de escuchar la cinta.

—Muy bien, ahora sabemos que Richard está a salvo —dijo Samantha—. La cinta prácticamente lo garantiza. Él debe haber concertado una reunión en algún lugar que los del cartel consideraban seguro y luego usó un grabador sin que se dieran cuenta.

Matthew sacudió la cabeza maravillado.

—Me saco el sombrero ante él, primero por idear semejante cosa, y luego por llevarla a cabo. Un juez tendría que rechazar esta cinta como prueba, pero al menos se podría incriminar a mucha gente. El hombre con quien habló Barnett es claramente identificable.

—Richard es un buen hombre que cometió un error y ahora está tratando de hacer algo muy honorable. Traté de decírtelo.

Con una sonrisa, él le acarició con suavidad la mejilla.

—¿Todos tus amigos obtienen de ti una lealtad tan ilimitada? No importa. Ya sé que la respuesta es afirmativa. —Su sonrisa se desvaneció y dejó caer la mano. —Por desgracia hay un problema. Con esta cinta, Barnett y el cartel quedan paralizados

—No entiendo, pensé que la cinta sería la salvación de Richard.

—Oh, tuvo razón al grabarla. Es probable que haya ganado tiempo al obligar a los otros a que evaluaran sus opciones con gran cuidado. No pueden dejarlo ir. Tienen su propia y retorcida idea de la credibilidad, y para ellos eso lo es todo. Nadie, no importa cuáles sean las circunstancias, los traiciona sin pagar.

—¡Pero no pueden matarlo! Tienen que saber que, el día que descubran su cuerpo, la cinta será dada a conocer.

—Sí, ¿pero si lo matan y nunca se encuentra su cuerpo? Pueden hacerlo, lo han hecho antes. Podrían enterrar el cuerpo y escapar, y la persona que tiene la cinta nunca sabría con seguridad si Barnett está vivo o no. Esa persona —tú—no querría arriesgar la vida de Barnett, de modo que guardaría la cinta, al menos por un tiempo. Eso les daría tiempo para reorganizarse en forma tan completa que llevaría años penetrar en la organización hasta donde ha llegado la justicia ahora. Sacarían a Tate, y al final ganarían. Por supuesto, Barnett estaría muerto, pero ellos ganarían y, tarde o temprano, apuesto a que es eso lo que elegirán.

Samantha dejó oír un sollozo.

—No.

Él le tomó la mano.

—Ten fe, querida. Si llama Gates, todavía podemos tener una oportunidad.

Sonó el zumbido y los dos saltaron. Recobrándose enseguida, Matthew tomó el aparato y miró el número.

—Maldición, es del diario. Seguro que se están preguntando que me pasó. Saben que estaba trabajando en este asunto.

—¿Los llamarás?

—Dentro de un minuto. Escucha, Samantha, hay algo que quiero decirte. Quiero agradecerte por confiar en mí lo suficiente como para hacerme escuchar la cinta.

Ella había tomado la decisión en un instante, pero incluso así sabía que era importante. Matthew le había dicho que el amor era compartir, confiar el uno en el otro, ayudarse, y Samantha estaba completamente de acuerdo. El amor…

—Cuando empezó la semana, pude haber tomado una decisión diferente.

Él se rió por lo bajo.

—No, no lo creo. Tú habrías tomado una decisión diferente con toda seguridad.

—Convendrás conmigo en que éste no ha sido un fin de semana común —dijo Samantha con cautela—Ahora te conozco mejor. No ha sido un fin de semana completo en materia de tiempo, pero...

El zumbido se dejó oír de nuevo. Matthew tomó el aparato y estudió el número.

—No reconozco el número, pero tiene que ser él. —La miró. —¿Qué ibas a decir?

Había muchas cosas que Samantha necesitaba expresar y emociones que necesitaba descifrar. Pero se preguntó si era necesario hacerlo. Había una poderosa verdad que brillaba a través de toda su confusión.

Lo amaba. Lo amaba con todo su corazón.

—Volveremos a hablar de eso más tarde —dijo—. Ahora necesitas un teléfono Usa el de la cocina —agregó, poniéndose de pie al mismo tiempo que él para precederlo. En la cocina, le alcanzó el tubo y luego, mientras él marcaba el número, entrelazó los dedos en un gesto nervioso.

El semblante de Matthew se iluminó al escuchar la voz de Gates en el otro extremo de la línea, y él le hizo una seña afirmativa a Samantha.

—¡Magnífico, es usted! ¿Qué información tiene? ¿Sabe dónde ocultan a Barnett? ¿Está vivo?

Samantha vio que aferraba con fuerza el tubo, y luego Matthew le hizo otra seña afirmativa. Gates sabía, pensó aliviada.

—Sí, lamento haber estado fuera de contacto, pero escuche, ¿puede ayudar? Dígame lo que sabe.

Se quedó callado, escuchando, y Samantha rezó una corta plegaria para pedir que llegaran a Richard a tiempo. Era un hombre bueno, y su familia lo apoyaría.

—Está bien —dijo Matthew por fin—. Veré qué puedo hacer —Hizo una pausa. —No, no se preocupe. Pase lo que pase, no lo implicaré.

Colgó y se volvió para mirar a Samantha

—Tengo noticias buenas y no tan buenas.

—Cuéntame.

—Gates me dijo adonde llevaron a Barnett. Está en un depósito en la zona industrial. Sé dónde queda. La noticia no tan buena es que Gates no sabe si Barnett sigue con vida o no.

Ella casi no pudo controlar el estremecimiento de miedo que la recorrió.

—Tenemos que ayudarlo —dijo.

Estaba muy pálida, pero la decisión se hallaba escrita en cada línea de su cuerpo. Y él la amaba profundamente. Ansiaba tomarla en sus brazos y decírselo, pero Samantha no iba a poder prestar atención a nada hasta que su amigo no estuviera a salvo. Volvió al teléfono y marcó otro número.

—Vamos a necesitar ayuda, pero no quiero a todo el Departamento de Policía de Dallas en esto —le dijo a ella.

Comenzó a hablar tan pronto como le contestaron.

Samantha escuchó sin hacer preguntas. Con cada minuto que pasaba disminuían las posibilidades que Richard tenía de seguir con vida. No podía lamentar el tiempo que ella y Matthew habían dejado los contestadores desconectados y el mundo afuera, aunque eso les había impedido saber de Richard antes. Todo lo que podía hacer en ese momento era confiar en que las cosas iban a salir bien. Y tenía que sentirse satisfecha por el hecho de que Matthew estaba haciendo lo imposible por Richard. Rogó que eso fuera suficiente para salvarlo. Tenía que serlo.

Matthew colgó y se volvió hacia ella.

—Muy bien, éste es el trato. Tengo un amigo policía que me debe un par de grandes favores, lo cual nos viene muy bien, porque le pedí que fuera en mi lugar. Le di todos los datos, pero también le pedí que pasara la información solamente a un número escogido de personas en las que él confía. Un espectáculo completo, con un equipo especializado en misiones peligrosas, arruinaría el trato.

—¿Y qué va a pasar?

—Le dije que me gustaría estar allí. Me voy a vestir. Voy a encontrarme con él a una o dos cuadras del depósito. —Se dirigió al dormitorio. —Te llamaré cuando todo haya terminado y te contaré.

—Voy contigo —declaró ella, mientras lo seguía.

—No, Samantha. Es demasiado peligroso.

Ella desapareció dentro de un placard y volvió a salir con un par de zapatillas de tenis y una sonrisa en la cara.

—Haré un trato contigo. No iré a ningún lado adonde tú no vayas.

Matthew todavía estaba tratando de hacerla cambiar de opinión cuando se detuvieron detrás del auto sin identificación de su amigo policía.

—No hagas nada —le ordenó, y la besó.

—Si tú vas, yo también.

Él le tocó la cara.

—Escúchame, Samantha. Mi amigo no te dejará pasar, pero me dejará a mí con tal de que me quede atrás. Confía en que no haré nada estúpido.

—Pero pueden herirte.

—No. Ya hice cosas como ésta. Sé quedarme atrás y tener cuidado.

Ella fe aferró la muñeca y se le acercó.

—Prométeme que no te dejarás herir.

Matthew asintió y volvió a besarla.

—Te lo prometo.

Habló con su amigo, luego un grupo de policías avanzó en dirección al depósito y él caminó no mucho más atrás.

Samantha casi no era consciente de respirar, pero sí de todo lo demás. Saltaba al menor ruido. A su alrededor, los colores brillaban, luego se desvanecían hasta alcanzar un matiz sepia, luego volvían a brillar. Si se movía, sus movimientos eran lentos y pesados. Ya era malo pensar que Richard podía estar herido o, peor aún, muerto. Pero si le pasaba algo a Matthew, no iba a ser capaz de soportarlo. Los segundos pasaban y se convertían en minutos. Por fin, vio salir a Richard del depósito, pálido, demacrado, exhausto, pero vivo a pesar de todo, con Matthew justo detrás de él. Con una exclamación de alegría, bajó del auto de un salto y corrió hacia Richard.

Mientras la miraba, Matthew sólo pudo sonreír.

Era casi medianoche cuando Samantha regresó a su casa. Se sentía emocionalmente agotada, como si ya no le quedara adrenalina en el cuerpo. Matthew estaba con ella. Con toda seguridad, pronto se iría al diario para poder redactar la nota, pero, por su propia tranquilidad mental, ella quería que ciertas cosas quedaran resueltas.

En la sala, se dio vuelta para mirarlo.

—No sé cómo darte las gracias por ayudar a Richard.

Matthew se dejó caer en el sofá y, con aire cansado, se pasó la mano por el pelo.

—Me alegró poder hacerlo. Gracias a Dios, lo encontramos vivo.

Ella asintió.

—Sé que tal vez estés ansioso por tener tu nota escrita...

—¿Qué nota?

Samantha lo miró sorprendida.

—La nota sobre Richard y el intento de chantaje.

Él dio unas palmaditas en el sofá, a su lado.

—Ven a sentarte.

Habían compartido muchas cosas durante ese fin de semana. Era asombroso, pero ella casi ni recordaba cuándo Matthew no había sido parte de su vida. Y aunque no sabía qué quería, fue lo más natural del mundo acomodarse a su lado en el sofá.

—La policía estuvo involucrada en el rescate de Barnett—dijo Matthew—. Eso significa que, en cierta medida, sus actividades estaban vigiladas. Cuando salimos del depósito, vi a periodistas de al menos dos canales de la televisión local. El rescate de Barnett será la noticia más importante de los diarios de la mañana. La gente estará enterada de todo antes de ir al trabajo. Si yo escribiera un artículo, me limitaría a repetir lo ya conocido, y ése no es mi estilo. Dejaré que lo haga otro.

—Pero los periodistas de la televisión no saben lo del chantaje. Tú sí.

—Sí. —Matthew le acarició el pelo con ternura. —A propósito, ¿por qué no me pediste que no diera a conocer el intento de chantaje o la razón que había atrás?

Samantha no habló hasta no haber elegido las palabras con cuidado.

—Entiendo lo importante que es tu trabajo para ti. Te confié la vida de Richard cuando te permití escuchar la cinta, y tú lo ayudaste. Después de eso, no tengo derecho a pedirte que no hagas tu trabajo.

—Lo aprecio más de lo que puedas entender, pero la verdad es que ya había decidido no escribir la nota. La única razón por la cual habría revelado el chantaje y la relación que había detrás, habría sido prevenir un desvío de la justicia. Pero ahora, dado que Barnett va a retirarse, no presidirá el juicio de Tate. En ese caso, revelar al público la verdad existente detrás del chantaje no haría ningún bien. Sólo serviría para herir a la familia sin ningún sentido.

—Eso es muy bondadoso de tu parte.

El sonrió ante el matiz de sorpresa de la voz de Samantha.

—Te dije que trato de ser responsable.

—Estoy impresionada.

La sonrisa de Matthew se hizo más amplia.

—Entonces soy muy feliz. —Pero también estaba impaciente y más que ansioso, pensó, y era casi físicamente incapaz de esperar para decirle lo que ocupaba su mente. —Hay algo más, Samantha.

Ella sintió que se le apretaba el corazón.

—Matthew, no me debes ninguna explicación. Yo sabía que tarde o temprano este fin de semana terminaría y tú te irías.

Él le apoyó los dedos en los labios para hacerla callar.

—Necesito decir esto, de modo que, por favor, limítate a escuchar. Más que nada en el mundo, en este momento necesito decirte que te amo.

—¿Que tú...?

Las palabras de Matthew la habían conmocionado.

Él la miró con preocupación.

—Lamento que la idea te haga enojar, pero es algo que está más allá de mi control. Te quiero con todo mi corazón. No sé... tal vez habría tenido que esperar un poco más antes de decírtelo. Las cosas han sido muy rápidas entre nosotros. Esperar hasta que no estuviéramos tan cansados, o debería haber arreglado una cena romántica o algo así. Pero la verdad es que simplemente no pude esperar porque, si vas a tratar de echarme otra vez, quiero empezar a tratar de hacerte cambiar de idea enseguida.

Abrumada de alivio y felicidad, ella se echó a reír.

—No estoy ni un poquito enojada.

—¿No?

—No. —Con ternura, ella le tocó la cara. —Sabía qué buen matrimonio—qué buena pareja—seríamos, porque crecí con una madre y un padre que no lo eran. Yo pensaba que sabría quién era el hombre de mi vida apenas lo viera. Pero contigo mi instinto se hizo pedazos. Fue por eso que luché tanto y traté de que conocieras a mis amigas. Te acusé de no ver la verdad cuando estaba frente a ti, pero yo tampoco pude verla, Matthew.

—¿Y cuál es la verdad?—preguntó él, todavía inseguro acerca de la reacción de Samantha.

—Te amo —dijo ella simplemente—. No sé cómo o cuándo ocurrió, pero te amo.

Él dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—Tal vez haya sido la misma vez que me pasó a mí... Ese primer día frente al tribunal. Levanté la vista y te vi avanzar hacia mí como saliendo del sol. Debí haber sabido justo en ese momento que algo extraordinario estaba a punto de ocurrir. Me desafiaste y me embrujaste, y yo quedé perdido.

—Creo que tienes razón. Debe haber pasado ese primer día. Tú te mostrabas muy irritante, pero atrajiste mi atención en forma total y lo has hecho desde entonces.

—Sé que estoy haciendo esto muy mal—dijo Matthew con voz ronca mientras la acercaba a él—. Ni siquiera tengo un anillo para darte, pero tengo que saberlo... ¿Qué opinas acerca de pasar el resto de tu vida conmigo?

Samantha se echó a reír y le rodeó el cuello con los brazos.

—Opino que es una idea maravillosa, estupenda.

Y al final, pensó, después de tanto discutir y hacer el amor, después de tantos conflictos, todo era tan simple y poco complicado como eso.

EPÍLOGO

Seis meses después.

Samantha fue hacia él como saliendo del sol, y esta vez Matthew no se protegió los ojos. Podía verla claramente, y lo que veía era la mujer que amaba más que a la vida.

Se habían conocido y enamorado en un otoño encantado, ahora era primavera y se estaban por casar en el jardín de ella. Las lilas en flor y los jazmines blancos trepaban por un enrejado cercano. La hierba y más flores aún saturaban el aire con su fragancia.

Samantha llevaba un largo vestido marfileño de encaje antiguo y chiffon, con bordados de perlas iridiscentes y lentejuelas que centelleaban bajo el sol. Lirios y margaritas de color crema y dorado estaban entretejidos en su pelo, y su ramo era de margaritas, fresias amarillas y lirios. Por todos lados había cintas doradas, marfileñas y de color durazno, atadas en moños cuyos extremos aleteaban con la brisa.

Un cuarteto de cuerdas ejecutaba una música suave, romántica. Y mientras Leona y Alfred los miraban junto con otros miembros de la familia y amigos, ellos intercambiaron los votos que los unirían para el resto de su vida.

Matthew sonrió a Samantha, consciente de que ahora y siempre cada estación de su vida les traería un nuevo y prodigioso embrujo. La impaciencia lo consumía.

FIN