Oscuridad

Ángel Jurí

Brian despertó sobresaltado. Miró la hora en el reloj luminoso de su mesa de luz y se sorprendió al no ver la claridad del día. Pensó que estaría nublado y a punto de llover. Estiró los brazos por encima de la cabeza, mientras miraba a su mujer, que dormía profundamente desparramada en la cama, dándole la espalda. Tuvo ganas de abrazarla, pero no quiso que despertara, y se quedó contemplándola, acariciando su enmarañada cabellera negra.

“Diez años de matrimonio”, recordó. Cuántas cosas habían cambiado. Carolina era hermosa cuando la conoció, y lo continuaba siendo, a pesar de los kilos que trataba de disimular. Ella siempre tenía en su mente el hermoso recuerdo de haber sido elegida, en sus florecientes dieciocho años, segunda princesa en un concurso internacional de belleza.

Lo conoció una tarde de primavera en un club privado, durante un certamen de natación, en el que Brian participó y ganó la posta de cincuenta metros crawl. Según cuentan sus amigas, antes de que saliera de la pileta ya lo estaba amando. Se casaron al año siguiente.  “Tengo para mí todo el amor que Brian me brinda para ser la mujer más feliz de la tierra”, solía decir. Pero un día se derrumbó física y mentalmente, cuando supo que no podía ser madre. Ser psicóloga no la ayudó mucho, vivía haciendo terapia. Su gran amiga era la heladera; todo lo que había en ella lo engullía. Decía que seguía amando a Brian con la misma intensidad de antes, pero sabía que muchas cosas ya no eran iguales.

Para Brian Rooney, descendiente de irlandeses, las cosas no eran para nada favorables, era profesor de Inglés, trabajaba cuatro horas semanales en un colegio privado, donde recibía un magro sueldo para sus pretensiones. Roberto, un amigo, lo recomendó para un corretaje de herramientas en ferreterías industriales en el Gran Buenos Aires, y allí fue, muchas veces de mala gana, con su ya gastado automóvil de fin de los años noventa. Lo que no abandonó fue el deporte.  En una época fue guardavidas, practicó desde adolescente la natación y lo hacía asiduamente, por lo que había desarrollado, a través de los años, un físico envidiable, y su pelo negro, que contrastaba con sus ojos claros y su estatura de príncipe, lo acercaban a la figura del hombre ideal, y además disimulaban sus treinta y tantos años.

La bonanza para él terminó cuando a su querida tía Cata se le ocurrió casarse, de vieja, con un italiano con mucho más dinero que ella. La mensualidad que recibía Brian en su cuenta bancaria, aun estando casado, dejó de llegar cuando el siciliano tomó las riendas de la economía de su querida tía.

Cata se hizo cargo de él desde sus primeros meses de vida, cuando sus jóvenes padres emprendieron la aventura de irse a Australia, con la promesa de regresar en seis meses en busca de su hijo. Pero al poco tiempo la pareja se separó y ninguno de ellos se acordó del pequeño Brian.

Las emisoras televisivas y radiales informaban a cada instante que la oscuridad reinante era producida por un eclipse. Lo que no estaba claro para los periodistas era que cuando se daban esta clase de fenómenos los especialistas en la materia informaban unos días antes, para que la gente estuviera preparada y no se alarmara, aviso que, en este caso, nunca realizaron. Brian tenía la incómoda sensación de que aquel día iba a ser diferente.

La humedad lo asfixiaba y la ropa se le pegaba al cuerpo, a pesar de que el mes de octubre había sido ventoso y muy frío.

“¡Qué día extraño!”, pensó cuando iba en su coche rumbo al trabajo. La gente en las calles observaba el cielo con extremado asombro no desprovisto de temor, buscando una explicación. El tránsito era lento, la neblina espesa, el camino ante sus ojos se presentaba apenas perceptible, de color plomizo. A pesar de los faros encendidos, los automóviles no podían avanzar a más de cincuenta kilómetros por hora.

En los pocos comercios que Brian visitó esa mañana todo le fue negativo. Los clientes estaban más preocupados por el clima imperante que por hacerle alguna compra, y ni hablar de pagos. El desconsolado corredor no esperó a que pasara la mañana para dar por concluidas sus tareas del día.

A Carolina la encontró pegada al televisor. Brian sonrió y, tratando de sacarla de su ensimismamiento, la besó en el cuello. Ella se sobresaltó y suspiró, luego lo abrazó.

―Tengo miedo, Brian, mucho miedo de morir. Esta oscuridad me produce tanto temor que por momentos pierdo el control.

―Nada pasará, es solamente un eclipse, pronto el cielo volverá a la normalidad. Tranquilízate.

―Es que es imposible estar tranquila, se dicen cosas terribles por radio y televisión, que está cerca el fin del mundo y...

―Siempre hubo tremendistas, y más en estos momentos. La realidad es que hoy podemos estar juntos, disfrutar de una buena comida y amarnos todo el día.

Carolina dejó escapar una tenue sonrisa, y le contestó:

―Tú sabes que no la estoy pasando bien últimamente y cualquier cosa que sucede fuera de lo normal me afecta enormemente.

―Lo sé. Te veo sonreír y eso es mucho. En la vida siempre hay cosas duras que superar, lo importante es enfrentar la realidad. Cuando tomes conciencia de ello, seguramente todo volverá a ser como antes. Ella gimió y asintió ligeramente.

―Sé que tengo que cambiar. Por nuestro amor lo haré, y cuando lo consiga te juro que seguiré probando todo los métodos científicos que estén a mi alcance para darte el hijo que tanto anhelamos. Esa es mi obsesión y no pararé hasta conseguirlo.

―Me siento muy feliz de escucharte. Esa es la Carolina que conocí y la que siempre amé, pero te diré una cosa, un hijo es lo más hermoso que pueden engendrar los padres, sin embargo, en este momento no es lo más importante  ―le contestó, y la besó, mientras ella aflojaba su corbata y desabrochaba su camisa.

―Quiero que desgarres mis ropas, que me violes en la mesa, y por la noche me despiertes y me hagas el amor como el primer día ―le ordenó ella.

Él le rodeó la cintura con el brazo, ella sintió que Brian ya no la soltaría y se dejó llevar hasta el borde de la mesa. Se besaron apasionadamente, luego se echaron sobre el mueble, y al instante cayeron platos y vasos.

A la mañana siguiente nada había cambiado, la oscuridad seguía. El presidente de la Nación dio un mensaje en el que informaba que, según noticias recibidas de un equipo de científicos del laboratorio de propulsión a chorro de la nasa, la oscuridad reinante se debía a un eclipse que cubría gran parte del planeta, y que se disiparía cuando la luna llena dejase de ocultar el sol, de cualquier manera se estaba estudiando el porqué de la duración del fenómeno, no frecuente en esos casos. El informe advertía que, de persistir el fenómeno, seguramente habría disminución de la temperatura y fuertes vientos. Sin embargo, el presidente instaba a la población a hacer una vida normal, tomando las debidas precauciones, especialmente en el tránsito.

Brian tenía que volver al Gran Buenos Aires. La empresa Nogaró le había prometido el día anterior pagarle una factura y, además, necesitaba el dinero con urgencia. No quiso despertar a Carolina y se fue en silencio.

La calle era un caos. La oscuridad reinaba. La gente observaba el cielo desde los balcones, también de las veredas y avenidas, la población estaba excesivamente ansiosa, lo que hacía casi imposible la circulación. Brian tardó más de media hora en alcanzar la vía que lo llevaría a la provincia. Suspiró aliviado al ver que estaba despejada, pero notó que la oscuridad se iba cerrando cada vez más, mientras un fuerte viento azotaba las copas de los árboles, que crujían y se tambaleaban. Sintió temor y pensó en retornar a su hogar.

Solo recordar que tenía muy poco dinero lo hizo desistir y aceleró su auto, pero el viento movió el vehículo y estuvo a punto de volcar. Otro automóvil que iba en la misma senda se acercó peligrosamente, sus ocupantes miraron sobresaltados y aterrorizados a Brian, como buscando una respuesta a lo que estaba sucediendo. La impotencia de Brian los desalentó, hasta que, de repente, el chofer, en su desesperación, quiso retornar hacia la ciudad, pero no tuvo suerte. La fuerza de una ráfaga hizo dar varios tumbos al coche, que se estrelló contra una columna de alumbrado. Aterrado por lo que sus ojos acababan de ver, se aferró más al volante, cuando vio otra escena que lo inquietó aún más: una moto “voló” y a sus dos ocupantes salieron despedidos violentamente, con la velocidad de una pelota de fútbol. Brian abrió los ojos como si no diera crédito a lo que acababa de ver. De repente, observó que su automóvil  ya no tocaba el pavimento, estaba en el aire. El capó se desprendió con una fuerza inusitada y se elevó a cualquier parte, mientras el pánico se apoderaba de él. Brian reaccionó en décimas de segundos, abrió la puerta y se tiró. Cayó en el cantero que separaba las dos manos de la avenida y rodó por el pasto hasta quedar atrapado en una zanja. Su corazón latía a mil, mientras se preguntaba:

―¡Por Dios! ¿Qué es esto? ¡Voy a morir! ―. Mientras, horrorizado, miraba la oscuridad que lo invadía.

El viento huracanado casi lo arrancó de la cuneta, oyó un crujido y con desesperación clavó las manos en la tierra, sintiendo que el suelo cedía bajo sus pies, pero un tronco cruzado en el zanjón detuvo su caída, y manteniendo la respiración se aferró con las fuerzas que le quedaban. Luego, levantó instintivamente la cabeza cuando unos relámpagos iluminaron la oscura mañana. Vio azorado que, a unos ochocientos metros, un complejo habitacional se desplomaba como un castillo de arena. Cuando percibió que la tierra comenzaba a ceder nuevamente, cerró los ojos esperando lo peor. Sintió que le faltaba el aire, y el tronco al que estaba aferrado se hundía cada vez más; de pronto, cesó el temblor. La erosión del viento ya no lo alcanzaba, estaba sumergido en un gran pozo, mientras la raíz del árbol le hacía de tabla de salvación, ya que había quedado trabada en los extremos de la excavación y no permitía su desplazamiento. Nunca supo Brian cuánto tiempo había pasado desde que se tiró de su coche, de lo que sí estaba seguro era que no iba a soltar el tronco que lo había salvado.

Cuando percibió que el viento ya no era tan intenso, levantó lentamente la cabeza, y como no llegaba a ver la superficie, quiso trepar la hondura, pero resbaló. Intentó incorporarse, sin embargo, una intensa punzada de dolor le recorrió el cuello y la espalda, durante al menos un par de minutos. Luego, se aferró al borde con las manos y con un envión apoyó los codos en el exterior. Era poco lo que podía ver, solamente montañas de tierra a su alrededor. La oscuridad seguía, además, se había desatado una lluvia torrencial. Si bien el viento ya no era tan demoledor, no dejaba de rugir y hacía más sombrío el lugar. Salió del pozo arrastrándose y buscó desorientado la avenida, pero la vía ya no existía. Tenía solamente ante sus ojos escombros de cemento y montañas de tierra.

―¿Es posible que esté soñando?  No es real... nada de esto es real. ¡Por Dios! ¡Quiero despertar! ―exclamó, mientras, hundiendo las manos en el rostro, se dejó caer de rodillas.

Se puso a llorar, de repente, pensó en llamar a Carolina. Nerviosamente sus manos buscaron el celular en los bolsillos de su jean, pero no lo halló; con impotencia, recordó que el celular había quedado en el habitáculo de su automóvil. “Que no le haya sucedido nada”, se dijo, y también pensó en su tía Cata, en sus amigos, en el mundo.

“¿Qué habrá sido de ellos?”, se preguntó angustiado. Cuando se incorporó, trató de tranquilizarse, se tocó lentamente la cabeza, el pecho, las piernas y arqueó su cuerpo para ambos lados, y volviéndose a palpar, lanzó un largo suspiro de alivio. “No tengo heridas en mi cuerpo, no tengo nada roto, estoy bien, ¡estoy vivo!”, gritó con las fuerzas que le quedaban. “No debo dejarme vencer, quizás ellos también estén vivos, tengo que tratar de llegar al centro de la ciudad como sea. Pero no puedo avanzar”, dijo desconsolado.

El viento, la oscuridad, que era opresiva, y la torrencial lluvia se lo impedían. Solo la confianza en sí mismo lo mantenía en pie. Buscó a tientas un lugar para refugiarse, pero nada, tropezó, cayó, y se volvió a levantar, en su  tercera caída creyó ver una luz difusa en las tinieblas, avanzó sin una dirección precisa, como pudo, un par de metros, y de repente se encontró con una cabina semivolcada que, seguramente, había sido parte de un camión de gran porte. Estaba cubierta de lodo, pero increíblemente el vehículo tenía luz en su interior, la puerta se encontraba trabada y parte de los cristales, destrozados, les dio una patada para romperlos, y se introdujo con dificultad en el habitáculo. Sintió que tocaba el cielo con las manos cuando consiguió sentarse en el asiento y pudo comprobar que los demás vidrios estaban intactos. Luego, descubrió un bolso con prendas de vestir y una pequeña manta. Se desprendió de sus ropas, mojadas y embarradas, y como pudo se secó con una vieja y sucia toalla que estaba tirada en el piso del camión. Se vistió, y mientras se mordía tembloroso el labio inferior, colgó parte de su ropa en la puerta descubierta por los cristales rotos. Si bien no fue mucho lo que pudo tapar, el intenso frío y la lluvia ya no penetraban en forma tan despiadada en el interior de la cabina. “Aquí estoy bien seguro. Brian, estás bien. Es el lugar más seguro en el mundo y nada  te pasará, nada te pasará”, se repetía, mientras se echaba sobre los asientos, y se cubría con la manta. 

Brian seguía hablando con un tono tan ausente como su expresión, hasta que el cansancio lo agotó y se quedó dormido. Soñó con Carolina y con su tía Cata, quienes le sonreían desde una nube y estiraban sus brazos para tocarlo. Él quiso hacer lo mismo, pero de repente una espesa neblina se lo impidió. “¡Por Dios, no me dejen solo, no quiero estar solo, vuelvan!”. Le contestó solo el silencio, y despertó gimiendo: “Qué sueño tan extraño. ¿O es acaso el presagio de lo que realmente les sucedió... que ellas ya no están?”, dijo negando con la cabeza. “No, no es cierto, fue solamente un sueño, nada más que eso”, trató de convencerse.

Cuando con dificultad se incorporó del asiento, sintió náuseas y un malestar en el estómago. Afuera ya no llovía, además, creyó ver un poco más de claridad. Lanzó un suspiro cuando vio en una pequeña repisa dos panes, que con mucha ansiedad los devoró, también había una linterna, que guardó entre sus ropas, pensando, seguramente, que en algún momento la iría a necesitar.

“Tengo que volver al centro, tengo que llegar como pueda”, pensaba, mientras salía trabajosamente de la cabina. Un frío helado se apoderó de su cuerpo, lo extraño y sombrío de todo aquello lo impresionó, y se sumergió en un estado de desolación y tristeza, en que todo perdía sentido y razón de ser. Se hallaba delante de algo que jamás había conocido, peligroso y extremo. Pensó que era una alucinación horrible o que estaba teniendo una pesadilla, pero no lo estaba. En la poca claridad que lo rodeaba percibió que estaba solo y que la nada estaba allí. Sintió escalofríos demasiado fuertes, y la súbita percepción de que ya no había salida para él, y que la muerte lo estaría esperando a cada paso. Una sensación de debilidad, un miedo sordo y depresivo lo invadieron, y tuvo el tiempo justo para llegar tambaleándose nuevamente hasta la cabina y cubrirse con la manta que le había servido de abrigo. Durante al menos unos minutos permaneció inmóvil sin saber qué hacer, después, se preguntó cuánto podría resistir en ese habitáculo; esperar la muerte no tenía sentido, lo mejor era enfrentarla. Ya no temblaba, exhaló un largo suspiró y, retorciéndose las manos, salió de la cabina gateando, arreglándose todo lo mejor que podía. Cuando por fin se incorporó, con pasos vacilantes se alejó del lugar.

Todo era escombros a su alrededor. Al mirar el paisaje tuvo la terrible sensación de estar frente a un desierto, pero con otros colores. Tenía conciencia del pánico que le causaba esa soledad llena de presagios, pero trató de alejarlo de sus pensamientos, de olvidarlo, de pensar en Carolina. Más calmo, recordó que a su derecha, a pocas cuadras, había un shopping, y más allá, la ciudad. Hundiendo sus pies en un lodazal, comenzó a caminar con una lentitud exasperante, pero, por más que se esforzaba, sus piernas se iban hundiendo cada vez más en ese terreno extremadamente peligroso. Hasta que, de repente, tropezó con algo que le impidió avanzar, iluminó el objeto con una linterna que había encontrado, y se estremeció al ver un hombre muerto, con los ojos bien abiertos.

“Es probable que se trate del desafortunado chofer del camión en el que me protegí”, pensó, emprendiendo la lenta caminata, ahora con más claridad. Luego de unos minutos, que le parecieron siglos, trepó trabajosamente un terraplén y vio con estupor los escombros de lo que había sido un shopping. Tragó saliva y trató de llegar. De pronto, vio que una persona salía de las ruinas; era una mujer, su corazón se aceleró y con todas sus fuerzas comenzó a gritar y hacer señas. La mujer, de unos cuarenta y tantos años, pelirroja y de pelo corto, vestía un vestido negro y sandalias plateadas, increíblemente limpias. No se inmutó cuando pasó a su lado con la vista extraviada y el rostro atormentado, sus labios mostraban un tono azulado y le temblaban excesivamente las manos, mientras llamaba a alguien.

“Está loca. Se salvó del sismo, pero enloqueció”, se dijo, mientras la desafortunada mujer errante desaparecía de su vista. Después de aquella imagen casi fantasmal, su optimismo vaciló, dudó y por momentos se extravió. Un agotamiento casi mareante se apoderó de él. Tuvo que esforzarse para vencer el impulso de echar a correr dominado por el espanto. Cuando se recuperó volvió a retorcerse las manos por el intenso frío y, murmurando algo  indescifrable entre dientes, siguió adelante. Todo estaba en silencio y solo oía su respiración, excesivamente jadeante. “Ella salió de los escombros de lo que fue el shopping, debe haber un camino, seguramente alguien más esté con vida”, pensó y trató de recordar el recorrido de la mujer. Lentamente se acercó a las ruinas, y comprobó que no había una entrada visible, todo estaba bloqueado. “¡No es posible!”, exclamó. “Salió de aquí dentro, tiene que haber una entrada”, razonó. Se alejó unos pasos, caminó en sentido contrario y, bordeando los escombros, se encontró con una pequeña abertura como si se tratara de una gruta. ”Seguramente la infortunada mujer salió de aquí”, pensó. Se animó a entrar y, luego de dar algunos pasos, comenzó a gritar:

―¡¿Hay alguien ahí...?! ¡Por favor, contesten! ―. Solo el silencio le respondió, pero no se dio por vencido, avanzó aún más, alumbrando el estrecho paso con la potente linterna, hasta que el supuesto camino desapareció. Pensó que si se producía un derrumbe quedaría atrapado y con desesperación se encaminó hacia la salida. De repente, escuchó gritos de auxilio que detuvieron su marcha.

―¡Aquí, por favor! ¡Estamos atrapados! ¡Ayúdennos!

  Olvidándose de los peligros que lo amenazaban trató de ubicar el lugar de donde provenían los llamados y el gemido de una mujer. Por fin lo descubrió; venían del piso, debajo de sus pies.

―¡Tranquilos!  ¡Trataré de sacarlos! ¡No desesperen! ―gritó.

Dejó la linterna a un costado para alumbrar el lugar, y presuroso empezó a sacar los escombros. Los bloques no eran muy pesados, y pronto pudo despejar el suelo hasta dar con una tapa de hierro; la golpeó con el puño varias veces.

―Imposible abrirla ―dijo, mientras observaba la tapa con ansiedad. Cuando volvió a escuchar casi a coro pedidos de auxilio.

―¡Por Dios! ¡Están atrapados, seguramente en un ascensor! Tranquilos..., tranquilos..., los sacaré. No griten, ya los tengo ubicados.

Intentó levantar la tapa, pero le fue imposible. Meneó la cabeza pensando que necesitaría por lo menos una barra de hierro para abrirla. “Afuera, sí, afuera vi hierros sueltos”, se dijo.

Caminando como pudo, salió del túnel, tomó una de las barras y volvió. Hizo palanca en la cubierta, pero esta no cedió; apoyó nuevamente el hierro por debajo de la tapa lo más que pudo, cuando sintió que la cubierta cedía, respiró hondo y volvió a repetir la maniobra una y otra vez, hasta que por fin la tapa voló por los aires.

―Lo logré ―dijo y exhaló un largo suspiro.

Cuando tomó la linterna y dirigió la luz hacia abajo, se encontró con varios rostros angustiados. Durante un par de segundos sobrevino un profundo silencio. Mientras Brian se secaba la transpiración de la frente y trataba de recuperarse, oyó la voz de un hombre desde dentro del ascensor.

―¡Estamos libres! ¡Gracias, nos salvó la vida! ¡Santo Dios! ¡Gracias…!

―Rápido ―advirtió Brian―, hay que salir de aquí.

De repente, una joven se colgó con desesperación de su mano, y sin esforzarse demasiado, Brian la sacó del ascensor. La adolescente se dejó caer en el suelo respirando y tosiendo con dificultad, mientras sacaba a los demás, observó a un hombre con las manos en la cabeza acurrucado en el piso del habitáculo.

―Levántese, no hay tiempo que perder ―le gritó.

―No le contestará, señor ―dijo con rapidez una joven―. Murió de un ataque al corazón, cuando quedamos atrapados.

Brian se quedó mirándolo por unos segundos, después reaccionó y se levantó abruptamente.

―Salgamos rápido de aquí, en cualquier momento todo lo que está en pie se puede desmoronar. Si es así, seguramente nadie vendrá por nosotros.       

―Corran ―dijo, haciendo retumbar su voz en el pecho, mientras sus ojos miraban por todas partes.

Sin esperar respuesta, se dio vuelta y a grandes zancadas se alejaron del lugar. Cuando llegaron a la salida, los nuevos conocidos se miraron con expresión perpleja al ver el sombrío panorama que se les presentaba, en una situación de desconcierto y de terror, ante tan terrible flagelo.

―No, no es posible, Dios mío, ¿qué pasó con la tierra? ¿Está todo destruido? ―preguntó con desesperación una de las mujeres.

―No lo sé..., créame que no lo sé, yo apenas pude salvar mi vida y de lo poco que pude ver no quedó edificio en pie. No quiero ni pensar en el centro de la ciudad, pero nosotros por ahora sobrevivimos, y eso es mucho.

―Ninguna pesadilla que se pueda imaginar igualará esta realidad ―dijo otra de las mujeres, mirando con los ojos bien abiertos y brillosos hacia la nada.

―Pero estamos vivos ―repitió Brian.

―Gracias a ti, muchacho ―le dijo un hombre delgado y canoso, tomándole los hombros―. Nos salvaste de una muerte segura, estábamos atrapados y a punto de morir asfixiados. Tratábamos por todo los medios de comunicarnos por los celulares con el 911, con los bomberos, también con familiares y amigos, para que vengan a rescatarnos, pero a pesar de nuestro pedido de auxilio, nadie nos respondió y nos angustiamos por saber de la grave situación que, seguramente, estaban viviendo en el exterior. ―Hizo una pausa―. Mi nombre es Franco Dimarco, soy uno de los ascensoristas del shopping..., o lo era. ―Su voz sonó triste―. Cuando todo empezó a temblar el ascensor había descendido al subsuelo y eso nos ayudó. A pesar de que quedamos atrapados pude abrir la puerta, pero no podíamos salir. Todo era escombros a nuestro alrededor, estábamos a salvo, pero de a poco empezó a faltar el aire. Fue ahí que el hombre de traje y con un portafolio de ejecutivo en la mano tuvo un paro cardíaco, recuerdo que había sido el último en subir. La doctora ―dijo señalando a una joven― hizo lo imposible por salvarle la vida, pero lamentablemente el hombre murió.

―Es verdad. Soy la doctora Stoko. ¡Gracias por habernos ayudado! ―respondió la joven, de ojos excesivamente claros y con una melena larga y rubia que le caía libremente por la espalda.

Las cuatro personas restantes, angustiados y con lágrimas en los ojos, agradecieron a Brian.  Exhaustos, pálidos y temblorosos se sentaron en unos escombros de cemento. Sobrevino un profundo y largo silencio, luego se presentaron.

Tais Colombi, una adolescente de catorce años, había subido al ascensor para buscar a sus padres, que estaban en un piso superior.

Nativa Huainquil, una aborigen del norte del país, había venido a la capital desde su lejana provincia norteña para reclamar por sus derechos a las autoridades de turno. Quiso conocer, antes de volver a su pueblo, un shopping, y el deseo de pasear con el ascensor la salvó.

La doctora Stoko era argentina, pero residía en Virginia, en los Estados Unidos. Unos días de vacaciones con sus familiares en Buenos Aires y una salida de compras le salvaron la vida.

―Esa oscuridad, esa maldita oscuridad fue una señal de que algo grave iba a suceder ―señaló un hombre gordo, semicalvo, de rostro pálido y desencajado, que se presentó como Simón Rosemberg―. Vine con mi esposa y ella..., pobre…, Sara, ¡por Dios! ¿Dónde estás? ¿Por qué no subiste al ascensor?, ¿por qué? ―gimió.

De repente, el hombre salió corriendo hacia el túnel con una excesiva agitación nerviosa, ante la mirada atónita de los demás. Brian reaccionó, le cerró el paso y pegándole un empujón lo tiró al suelo.

―Cálmese, señor, no puede entrar ahí. Sé lo que está sintiendo en estos momentos, pero con enloquecernos no vamos a solucionar nada. ¡Cálmese! ―le aconsejó.

El hombre le clavó los ojos, pero de repente se puso a llorar y hundió sus manos en la cara, mientras recordaba a su mujer.

Al ver la escena, la adolescente también se puso a llorar preguntando por sus padres, entonces la doctora Stoko la abrazó. Franco se acercó a Brian y, frotándose las manos, le inquirió:

―¿Adónde vamos, muchacho? Si nos quedamos aquí, seguramente moriremos congelados, tenemos que buscar algún refugio que nos proteja.

Brian lanzó un suspiro y miró hacia el túnel.

―Ustedes quedaron atrapados en el subsuelo, ¿acaso existe la posibilidad de que haya alguna otra salida que no sea la del ascensor?

―Sí... ―contestó Franco, después de una pausa―, hay una salida de emergencia en el segundo subsuelo, pero seguramente estará también bloqueada.

―Entonces, busquémosla rápido, con algo de suerte la encontraremos, y si lo logramos, tendremos por lo menos la posibilidad de sobrevivir hasta que el destino decida por nosotros ―propuso Brian.

Simón se incorporó sollozando, ayudado por Brian, que le tendió la mano, mientras  que los demás lo observaban en silencio. Franco estudiaba minuciosamente cada paso que daba para recordar la salida del subsuelo.

―¡Aquí, aquí, seguro que está aquí la entrada! ―exclamó.

―Pero está completamente bloqueada ―respondió con resignación Nativa.

Franco dudó un instante, luego recordó algo y dijo en voz alta:

―Hay otra entrada fuera del shopping, los de mantenimiento siempre la utilizaban en caso de emergencia.

―Fantástico, ve a buscarla ―le ordenó Brian.

Presuroso, se alejó del grupo y se perdió entre los escombros, al menos por un par de minutos.

―¡Gracias a Dios, aquí está! ¡Vengan rápido! ―gritó.

Franco señaló la entrada al segundo subsuelo, era una escalera de mármol con un largo túnel, que no había sido dañado ni bloqueado. Solamente tuvieron que forzar una puerta de hierro y así poder penetrar.

―Aquí estaremos seguros, por lo menos esta noche, bueno, es un decir, hemos perdido la noción del tiempo. Con esta maldita oscuridad no sabemos si es de noche o de día, pero aquí no pasaremos tanto frío y nos podemos salvar de una segura hipotermia, y además, con suerte, podemos encontrar algo para comer ―dijo la doctora Stoko.

―¿Por cuánto tiempo estaremos protegidos? ¿A quién le puede importar estar en esta cueva cuando nuestros seres queridos están atrapados aquí, quizás vivos, y no podemos hacer nada por ellos? Quiero alejarme de este horrible lugar, quiero ir en busca de ayuda, alguien tiene que hacer algo por ellos ―señaló Simón, con tono agresivo.

Brian no lo dejó continuar y, con tono brusco, le respondió:

―A mí me importa, a los demás también les importa estar en este subsuelo mientras podamos sobrevivir. Todos los que estamos aquí hemos perdido seguramente parte de nuestros seres queridos y también mucho de nuestros sueños. ―Hizo un gesto negativo―. Si intentamos alejarnos de este lugar sucumbiremos. ¡Esta es la realidad! No hay otra alternativa, nadie nos puede socorrer, por lo menos por ahora, tampoco podemos ayudar a los que se encuentran bajo los escombros.

―Unas dos mil personas, seguramente, están ahí ―dijo Franco, apesadumbrado.

Brian asintió tristemente con la cabeza, mordiéndose el labio inferior.

―Mañana intentaremos regresar al centro de la ciudad en busca de gente y de algún refugio, pero mientras tanto este subsuelo no nos va a dejar morir de frío.

Simón no le contestó, se sentó en unos tablones desparramados en el piso y nuevamente se puso a llorar. La joven Tais apoyó su mano sobre el hombro de él y lo consoló.

―Brian tiene razón, señor. Si nos vamos, seguramente moriremos congelados antes de encontrar algún refugio, o tal vez quedaremos sepultados en algún desmoronamiento. ― Miró los escombros y sus ojos le brillaron―. Mis padres están ahí, con su Sara, pero nada podemos hacer.

―Eres valiente pequeña. Todos tenemos por quien llorar, pero si nos detenemos a pensar moriremos en poco tiempo ―contestó Nativa, abrazándola.

Simón retiró las manos de su rostro y mirando más sereno a  los demás respondió:

―Es verdad, pero todo esto me superó. No sé si podré soportar más tiempo este inmenso dolor. Quizás la muerte sea lo mejor para mí.

―El Señor lo dejó vivir, no puede ahora torcer su destino suicidándose ―le aconsejó la doctora.

Simón la miró fijo, pero no le contestó.

―Quizás este es un mensaje para que recordemos que algún día todos moriremos ―aclaró Brian, tendiéndole su mano.

Simón asintió varias veces con la cabeza, y luego se aferró a la mano para ponerse de pie.    

―Es la segunda vez que me tiendes tu mano, y ese gesto me hace sentir bien.

A pesar de estar en el segundo subsuelo, el frío seguía siendo intenso.

“¡Qué suerte!”, pensó Brian cuando descubrió con la luz de su linterna un par de mantas, latas de conservas y una luz, que rápidamente encendió. Sus compañeros se olvidaron por algunos minutos del horror que los rodeaba y se abocaron a comer como podían todo lo que estaba a su alcance. Brian que también comía, observó a cada uno de los nuevos conocidos.

Tais era una hermosa jovencita que nada tenía que envidiarle a los rostros más bellos y famosos que salían en las portadas de las revistas de moda. Su esbelta figura la hacía de más edad. De pelo corto, castaño claro, ojos verdes, en un rostro de nariz respingaba y cargada de pecas, vestía prendas de marca, y su conversación no era en modo alguno vulgar.  

La doctora Stoko era una joven mujer, de ojos azules y de una belleza poco común, vestía una blusa ligera, color turquesa, que combinaba perfectamente con el color de sus ojos, un jean azul oscuro, y botas texanas de cuero.

Nativa, una aborigen joven, tenía ojos oscuros, en una cara oscura, pechos exuberantes y cabello lacio renegrido, su rostro tenía una expresión de desconcierto y tristeza a la vez. Vestía con poca ropa, pero para nada de mala calidad.

Franco, a pesar de sus setenta y algo más de años, tenía abundante pelo blanco, era alto y delgado, transmitía una energía contagiosa  y una serenidad sorprendente, vestía una camisa blanca con el logo de la empresa en la que trabajaba; pantalón negro, zapatos también negros y muy bien cuidados.

Simón era un hombre obeso, de mediana estatura, ojos claros y semicalvo, y de manos excesivamente temblorosas, lo que lo hacía aparentar más edad de la que en verdad tenía, vestía muy bien, con ropas demasiado finas; por momentos se encontraba dubitativo.

Brian intuyó que todos se apoyarían en él. Los había salvado de una muerte segura, y ahora los tenía que proteger, a pesar de sus miedos y su angustia por sobrevivir.

Cuando  se quedaron dormidos, exhaló un largo suspiro. También él sentía cansancio y un excesivo estrés. Recorrió con su linterna buscando algo que se asemejara a una cama, fijó la luz en un armario, en el que encontró una mochila, algunas camisas, pantalones y dos suéteres, una pequeña radio, y en el fondo del mueble, una silla playera.

―Sabe Dios qué hace esta silla aquí. Bienvenida sea ―dijo recostándose, mientras terminaba de revisar el bolso. Luego con la cabeza apoyada sobre sus manos, cerró los ojos y se quedó dormido, pero solamente por un par de minutos. Es difícil relajarse cuando el miedo acecha en el interior de una persona. Y Brian tenía miedo. De pronto, la voz de la pequeña Tais lo sobresaltó.

―¡Brian!... ¡Brian!

―¿Qué sucede? ―preguntó, levantándose abruptamente.

―Escuché ruidos extraños que vienen desde afuera ―contestó temblorosa, tomándole la mano.

Brian aguzó el oído, mientras un frío helado bajaba por la escalera, y después de un par de segundos, con voz calma la tranquilizó.

―Seguramente es el viento. La puerta de entrada la aseguramos con Franco. Trata de descansar que nada pasará.

―Tengo miedo, Brian, todo me asusta, pienso en mis padres, sepultados en vida a metros de aquí, pienso que voy a enloquecer y pronto voy a morir. ¿Qué expectativa de vida nos espera? ―dijo gimiendo, hundiendo las manos en su rostro.

―Todos tenemos miedo de morir, tampoco sé qué mundo nos espera si sobrevivimos, mientras estemos con vida lucharemos para subsistir como sea. A pesar de tu edad, eres muy valiente, como dijo Nativa. Pero te prometo que siempre estaré a tu lado para protegerte.

Tais dejó de llorar casi de inmediato. Con un susurro, le dio las gracias y luego lo abrazó.

―Me gustaron mucho las palabras que le dijiste a Simón. ¿Acaso eres poeta?

Brian frunció el ceño.

―No, no lo soy. Quizás lo dije porque he visto la muerte muy de cerca en estas horas de infierno y cuando eso sucede nos acordamos de Dios y miramos hacia el cielo. Hay momentos como estos que decimos cosas que nunca nos atreveríamos a decir en circunstancias que creemos que son normales. 

Tais asintió varias veces con la cabeza, y se recostó nuevamente en la improvisada cama, cubriendo parte de su cuerpo con una pequeña manta.

Brian la observó hasta que se quedó dormida, luego se recostó en la silla playera y, dormitando, pensó nuevamente en la suerte de Carolina, en su hogar, en su barrio, que seguramente ya no existirían, y un frío intenso le recorrió el cuerpo, cerró los ojos, tratando de apartar de su mente los malos pensamientos, pero no pudo. Cuando a la hora se recuperó, se sentó en la silla y vio que un exiguo rayo de luz venía del exterior. Corrió hacia la salida, sacó unos cartones que cubrían la puerta de hierro, y una luz, aunque exigua, lo recibió.

―¡Dios Santo! ―exclamó. Se hizo de día y  el viento cesó. Volvió y llamó a los demás. Cuando despertaron, caminaron presurosos, chocándose, hacia la salida, excepto Simón, que los miraba sorprendido.

―Es el sol que ha vuelto y con él la vida ―dijo emocionada Nativa, elevando los brazos sobre la cabeza.

―No lo vemos, pero se deja ver entre las nubes ―dijo la doctora Stoko, con una sonrisa desbordante, mientras apretaba el brazo de Tais.

Pasada la euforia, todos miraron a Brian esperando que decidiera la partida. Lanzó un suspiro y, poniendo las manos en jarra, les ordenó:

―Iremos hacia el centro de la ciudad, en busca de la verdad, pero les advierto que no va hacer fácil llegar. Seguramente, nos encontraremos con muchos problemas hasta dar con algún refugio de sobrevivientes, si los hay.

―¿Qué clase de problemas? ―quiso saber Simón.

―Muertos, quizás miles, mutilados, saqueadores, violadores, habrá ruinas por todas partes, y veremos las miserias de los que aún viven por todos los lugares que transitaremos, y también gente desesperada buscando a sus seres queridos ―advirtió. A todo el grupo, aquella reflexión le produjo escalofríos.

―Brian tiene razón, siempre que sucede esta clase de fenómenos, la gente que sobrevive, más allá del dolor, tiene que enfrentarse con cosas terribles, imposibles de imaginar ― señaló la doctora Stoko.

―Pero... ¿por qué salir a enfrentar lo desconocido, el horror y la muerte? ¿Por qué tenemos que irnos de aquí para saber qué pasa afuera? ―preguntó Franco.

―¿Cuánto tiempo crees que podemos quedarnos aquí? ¿Quién nos garantiza que este subsuelo no se derrumbará y que si eso sucede no quedaremos atrapados? Tenemos que enfrentar lo que viene y saber lo que en realidad pasó, ahora que hay algo de claridad, y el frío no es tan cruel.

Todos asintieron con la cabeza en silencio.   .

―Cuando ustedes dormían prendí una radio a pilas que encontré en un armario ― hizo una pausa―. No hay señales de vida en ninguna estación radial ―confesó Brian, apesadumbrado.

Tais se puso junto a Brian.

―Estoy de acuerdo, creo que lo mejor es irnos ahora que hay claridad.

―Creo que Brian tiene razón. ¿Todos están de acuerdo? ―preguntó Franco, mirando en especial a Simón, quien asintió.

―Ahora comprendo que de habernos ido anoche, seguramente hubiésemos perecido, más allá de que el amanecer trae la espantosa evidencia de la realidad.

―¿Vienes?  ―le inquirió Franco.

―Por supuesto, ¿qué más puedo perder? Si sobreviví hasta ahora es porque seguramente hay un propósito para seguir viviendo, y Dios me puso en este camino, por eso quiero luchar hasta el final.

Todos se conmovieron al escuchar a Simón. Ya no era el timorato y descontrolado hombre que conocieron horas antes, y eso los alentó para enfrentar juntos lo que todos imaginaban, la destrucción de toda una ciudad y tal vez gran parte del mundo.

―De acuerdo, recojan todo lo que crean necesario, y abríguense lo que más puedan ―dijo Brian señalando el armario donde estaban las prendas de los operarios.

Franco se le acercó y, sacando un arma de fuego oculta entre sus ropas, le sugirió:

―Guárdalo por si alguna vez lo necesitamos, además de ascensorista hacía guardias por la noches en el shopping. Creo que tú lo vas a cuidar mejor que yo.

―Bueno, sí… ―dijo Brian, dubitativo.

Franco le puso el arma en la mano.

―La última vez que tuve un arma en mis manos fue cuando hice el servicio militar, espero no usarla nunca, pero en verdad no sabemos con qué nos podemos encontrar ―admitió, ocultando el arma en la cintura. Tais abrió los ojos como platos al ver la pistola automática, los demás se miraron un instante como si quedara algo más por decir, pero ya todo estaba resuelto.

Cuando salieron del refugio, Simón se paró frente a un montículo de cemento y se echó sobre él, no hubo gritos ni llantos.

―Sara, querida..., jamás te olvidaré.

La doctora Stoko abrazó a Tais, mientras las lágrimas de la adolescente comenzaron a deslizarse por sus mejillas, seguramente recordando a sus padres, iba a decir algo, pero se le cortó la voz y cerró los ojos.

Había desaparecido la avenida, nada quedaba de las veredas; todo era sinuoso, terriblemente espantoso y extraño. Las imágenes que siguieron fueron como sacadas de una película apocalíptica.

Si bien el frío era intenso, se podía soportar, pero estaban apareciendo en el cielo algunas nubes plomizas y los pocos rayos solares que habían visto, eufóricos, cuando despertaron ya no eran tan visibles.

―¿Acaso esta es la visión del futuro? ―preguntó la doctora, con cierto tono alarmante, mientras los demás intercambian miradas de desaliento sin saber qué contestar. 

Hasta que de pronto Nativa abrió los brazos, rígidos, los elevó, cerró los ojos, y con voz excesivamente alta exclamó:

―“¡Habrá grandes terremotos, y en diferentes lugares, hambre y pestilencias y habrá terror y grandes señales del cielo!”, dijo el Señor. San Lucas capítulo veintiuno.

Sus compañeros la miraron sorprendidos y tardaron en comprender.

―Lo siento, pero la ira de Dios ha llegado a la tierra para castigar a todos los seres que lo han blasfemado y enfrentado ―dijo, mientras su cara rígida daba la impresión de palidez, solo sus ojos fijos parecían más grandes y oscuros.

Ahora todos se estremecieron. Simón y Franco instintivamente miraron hacia el cielo luego de escuchar las palabras apocalípticas de la aborigen. Tais, mordiéndose el labio inferior, sintió un sudor frío que recorrió su cuerpo. Nativa seguía con los brazos extendidos y mascullaba repetidamente algo entre dientes, en tanto que Brian y la doctora se intercambiaron una mirada de desconcierto, sin saber qué responder, pero después comprendieron que Nativa no estaba hablando con ellos, sino consigo misma.

Brian y Franco encabezaban la lenta marcha del camino en silencio, en un silencio extremo. La ausencia, otra vez, del sol, el tremendo frío, y lo extraño y sombrío de todo aquello los impresionó, y comenzaron a buscar en sus mentes una explicación sobre lo que estaban viviendo. Daba la sensación que el mundo ya no existía para ellos, era tierra de nadie. Todo se había ido, desaparecido, como si de repente hubiesen sido transportados a un cráter lunar, llenos de dunas desérticas, silenciosas y terriblemente peligrosas.

La primera señal la tuvieron cuando se encontraron con dos cuerpos mutilados, que yacían abrazados. La doctora Stoko trató de cubrir el rostro de Tais para que no observara el horrible cuadro, pero la muchacha, lejos de horrorizarse tragó saliva y siguió a los demás. Más adelante encontraron más cuerpos sin vida, y muchos más a medida que iban avanzando por un camino abrupto e inseguro. Hacían lo mejor que podían, pero a pesar de todos sus intentos poco lograban avanzar. Por momentos, sus pies se sumergían hasta las rodillas, caminaban sin rumbo fijo, cada vez más perdidos y angustiados. En un momento detuvieron la marcha, el esfuerzo y el pánico los habían dejado extenuados. Con aguda conciencia del peligro, Brian tomó una barra de hierro que encontró en un costado del sendero, y antes de dar pasos en falso, hundía el metal en ese lodazal tan riesgoso como incierto.

En casi dos horas de caminata apenas habían recorrido quinientos metros. No había alternativa, se arriesgaban en cada paso que daban para llegar al centro de la ciudad, o volvían sobre sus pisadas y se refugiaban en lo que veían como lo más seguro, el segundo subsuelo del que fue el shopping.

A pesar del temor que sentían de quedar sepultados, todos creían que había que intentar llegar al centro pese a los riesgos que los rodeaban.

No se escuchaba sonido alguno, a cada paso que daban miraban hacia el horizonte con ansiedad esperando encontrar algún ser viviente, divisar algún edificio en pie, o algo que los guiara por alguna vía alternativa, pero todo era inútil, no había caminos, y el horrendo panorama que se les presentaba no contrastaba en nada con lo que habían dejado. El rastro de la destrucción se  había vuelto brutal y deprimente. Todo aquello parecía llevarlos a una insondable conclusión.

Nativa caminaba encorvada y absorta en sus pensamientos, cubriendo con su pelo largo y renegrido parte de su rostro. A Simón no le era fácil seguir al grupo: excedido de peso, se fatigaba, cada paso que daba en ese fangal eran kilos de más que se sumaban en su andar.

Tais, con las manos en los bolsillos de su largo camperón naranja, trataba de no despegarse de la doctora Stoko, que cuidaba cada detalle de sus compañeros y observaba con atención todos los movimientos de Brian y de Franco, a quienes les tocaba lo más difícil, buscar el camino menos peligroso que los llevara sanos y salvos hacia el centro, pese al pánico que les causaba esa terrible soledad.   

Un montículo escarpado de piedras indujo a Brian a subirse a lo más alto, y al llegar a la cima se detuvo para recobrar el aliento. Clavó sus ojos claros en un camino imaginario y apenas vio un sendero poco visible y sinuoso que supuestamente conducía a la ciudad. No había signos de vida, solamente ruinas y desolación. Finalmente, la impotencia lo superó y pateó con bronca el túmulo barroso, se sentó en una piedra y hundió las manos en su rostro. De repente, exclamó:

―Si nosotros somos los únicos sobrevivientes, ¿qué sentido tiene vivir?

Sus compañeros lo miraron sorprendidos, y luego con resignación. Solo después de un largo silencio y con voz firme, la doctora le respondió:

―Parece que la vida es un enigma mayor de los que alguno de nosotros pensaba que era. Baja de ahí, Brian, y continuemos la marcha.

Él solo negó con la cabeza.

―Te repito que bajes ―le ordenó la doctora, con voz firme, clavándole los ojos―. Algún signo de vida vamos a encontrar. No puedo creer que seamos los únicos sobrevivientes, que todo esté en ruinas, que no haya socorristas en algún lugar de la ciudad.

―¿Hacia dónde vamos? Si ya estamos en las puertas del infierno ―contestó él, con la mirada fija en sus rodillas.

―¡Hacia donde sea!, mientras podamos caminar. No sentencies el futuro ―replicó ella, alzando la voz, y se quedó mirándolo fijamente durante un par de segundos. Luego, Brian se levantó y contestó:

―Perdón, la fluctuación y el espanto me superaron. Seguramente la gente debe estar en refugios o algo parecido. Tenemos que proseguir la marcha.

―No es fluctuación lo tuyo. El horror es algo extremo, algo que no podemos controlar. Tu actitud es comprensible.

Brian asintió con un leve gesto.

―Diré algo más, eres muy valiente, y todos nosotros nos sentimos seguros a tu lado y confiamos ciegamente en ti ―le dijo la doctora.

Él suspiró y amagó una sonrisa.

―Lo sé y créeme que no me pesa esta responsabilidad, me enorgullece que piensen eso de mí.

―Tenemos que seguir la marcha y no claudicar, seguramente hay vida más adelante y mucha gente por salvar, estoy seguro de ello ―contestó la doctora.

―Seguramente que sí ―respondió Brian, ahora más calmó.

Cuando emprendió el descenso del montículo, ella le tendió su mano, él extendió la suya, y ambas se estrecharon fuertemente. Por primera vez, Brian reparó en esos enormes ojos azules y profundos, y en una sonrisa resplandeciente como un cristal. Cuando le iba a contestar, detrás de unos escombros, una voz de un hombre los sobresaltó.

―¿Dónde está la gente…? La gente está muerta, está sepultada bajo miles de escombros, Brian ―dijo el desconocido, saliendo de su escondite con los brazos extendidos hacia delante. Bruscamente comprendieron el sentido siniestro que había en la seguridad de las palabras el aquel hombre.

Brian retuvo la respiración y miró a sus compañeros, aún tenía aferrada la mano, temblorosa, de la doctora. Todos habían quedado paralizados por la aparición de ese personaje, cuyas palabras les produjeron una sensación de inquietud.

El desconocido era un hombre de mediana edad, de robustas extremidades, de pelo negro, rizado y espeso que le caía sobre sus anchos hombros, de ojos felinos y de mirada penetrante, vestía una remera negra, raída y, encima de ella, una vieja y sucia campera militar, pantalón de jeans todo tajeado, sostenido con un ancho cinturón de cuero marrón, y calzaba borceguíes sucios y desgastados. Clavó su mirada a las mujeres y, de repente, una sonrisa de oreja a oreja dejó ver sus dientes desparejos y maltratados.

―Ah, bueno ―dijo medio en broma, medio en serio―, lindas mujeres.

Brian pensó en el arma que tenía oculta entre sus ropas y, tratando de simular su nerviosismo, le preguntó:

―¿Conoces mi nombre? ¿De dónde vienes?

―Tu nombre se lo escuché decir a la rubia. ¿De dónde vengo? Buena pregunta. Vengo de la muerte, del mismísimo infierno que se apoderó de la tierra.

―¿Acaso vienes del centro? ―quiso saber Franco, acercándose y tomando precauciones.

El desconocido tardó en contestar, y dándose vuelta lanzó una mirada hacia atrás, al camino por el que había llegado.

―Del centro de la ciudad no queda nada, amigo, en las devastadas calles grises y oscuras, hay olor rancio, olor a sangre, olor a muerte…; y los barrios ya no existen. Son pocos los sobrevivientes que están de pie, padeciendo el hambre y el frío, algunos, con suerte, están en algún refugio. ―De repente, paró de hablar y los observó a todos―. Ustedes son un oasis en el medio del desierto.

Brian no tuvo la menor duda de que el desconocido hablaba con sinceridad, y respondió apesadumbrado:

―No se puede creer que gran parte de la ciudad ya no exista y que la mayoría de la gente haya muerto. No..., no es posible.

El desconocido no le contestó, se sentó en una piedra y respiró profundamente. De pronto, hubo algo extraño en su voz, que si bien era firme, estaba cargada de lamentos.

―Nada funciona en la ciudad. No hay luz, no hay gas, el agua potable es muy escasa. Hemos vuelto a la edad de piedra. Por lo poco que se sabe, las ciudades ya no existen y, como le dije, en el centro son más los muertos que los que sobrevivimos.

―No es posible todo eso ―dijo la doctora, con un tono de angustia en su voz.

El desconocido tomó suficiente aire antes de responder.

―Alguien en el centro pescó una emisora de radio de Centroamérica y contó que la catástrofe era global, de proporciones como las predichas por la Biblia.

―¿Cómo pudo suceder? Me da pánico pensar en la destrucción de ciudades, y de célebres construcciones, como la Torre Eiffel, la Santa Sede del Vaticano, y que muchas más hayan desaparecido ―dijo Nativa, angustiada.

―Las ciudades se pueden reconstruir. Seguramente quedará parte de la historia de la humanidad sepultada, pero la vida de millones de seres jamás volverá ―sentenció Brian.

―¡No puede ser verdad! ―se lamentó Tais.

―Lo es, pequeña. Es la realidad ―contestó el hombre.

―¿Cómo llegaste hasta aquí? ¿Cómo te salvaste? ―le preguntó Simón al desconocido.

El hombre tuvo un ligero escalofrío y repitió que no podía acordarse de nada más.

―¿De nada más? ―inquirió Simón.

Tardó nuevamente en contestar, pero al final lo hizo.

―Bueno, digamos que tuve la suerte de que me detuviera la policía unas horas antes de la catástrofe, por un supuesto robo que no cometí. El sucucho en que me metieron bajo tierra me salvó la vida, a pesar de que quedé atrapado bajo una viga, y después de un par de horas de arrastrarme, como pude, logré salir. Deambulé por la ciudad, y supuse que saliendo de ella tendría más oportunidad de sobrevivir; creo que tuve suerte. ¡Sí! Es una suerte haberme encontrado con ustedes. Me llamo Nohá y espero que seamos buenos amigos ―dijo con una sonrisa fingida, extendiéndole la mano a Brian.

―Sigue tu camino que nosotros seguiremos el nuestro ―le contestó Brian sin saludarlo.     

Nohá borró la sonrisa de su rostro y enfrentó a todos:

―Pero no tienen derecho a dejarme solo, veo que llevan mochilas y seguramente comida para varios días, y además están abrigados. En estas circunstancias hay que compartirlo todo y no abandonar al desamparado.

―Nadie abandona a nadie, amigo, usted viene del centro y nosotros vamos hacia allí, además no nos  interesa su compañía  ―le advirtió Franco.

―Pero... no pueden abandonarme, moriré de hambre y de frío. Cuantos más seamos, más posibilidad de sobrevivir tendremos. Todos somos viajeros con un mismo destino ―dijo moviendo las manos exageradamente―. Yo voy a donde sea, si tengo que volver al centro lo haré, con tal de estar acompañado ―rogó con tono lastimero.

La súplica de Nohá conmovió a Nativa, que se interpuso entre el desconocido y los demás.

―Es verdad, no podemos dejarlo solo. Son muchos los peligros que acechan, sería una herejía dejar a un hermano abandonado a su suerte.

―Él no es mi hermano ―le contestó Franco, mirándolo de soslayo.

―Lo es, y más en estos horribles momentos por los que la humanidad atraviesa. “Bienaventurados son aquellos que sufren y ayudan a los demás” ―respondió Nativa, alzando los ojos al cielo.

Sobrevino un tenso silencio. A pesar de las palabras bíblicas de Nativa, a ninguno de sus compañeros le había caído bien la presencia de ese hombre, que daba más la sensación de peligrosidad que de una buena compañía.

―Por favor ―insistió Nativa.

La doctora lanzó un suspiro.

―De acuerdo, por mí, que se quede.

―Si bien todos damos nuestras opiniones, respetamos y aceptamos todo lo que Brian determina sobre la seguridad del grupo, hasta que lleguemos a algún refugio o al centro de la ciudad ―señaló Simón.

El desconocido asintió con un movimiento exagerado con la cabeza.

―Que te quede claro ―le advirtió Franco.

―Bueno, sí, de acuerdo, los mendigos no pueden elegir ―dijo el hombre, con un tono irónico.

―No eres ningún mendigo, eres un ser atormentado que tuvo la fortuna de encontrarnos ―dijo Nativa para rematarla, ante el descontento de sus compañeros.

―Gracias por aceptarme, en momentos difíciles como el presente,  consuela encontrar almas generosas ―contestó Nohá con rapidez, riendo y abriendo los brazos.

―Brian nos salvó la vida y confiamos en él ―le señaló Tais.

―Ya lo noté. No me opongo. Siempre tiene que haber un líder para que las cosas funcionen. ¿Alguna otra cosa? ―dijo burlonamente.

Brian le clavó los ojos porque sabía perfectamente que se estaba mofando de él, pero tragó saliva y disimuló su fastidio. Sabía también que desde ese momento tenía que a los demás y a él mismo de ese personaje, que comió como un simio cuando Franco le dio parte de la ración que tenía en su mochila. Pero también trató de no alarmarse más de la cuenta sobre lo que podía estar sucediendo en la ciudad. Era imposible saber cuáles de los acontecimientos que había relatado el desconocido eran ciertos y cuáles falsos, ya que había notado una cierta exageración y fantasía en sus dichos, más cuando contó que en un descampado lleno de nieve, vio a un hombre subido a un trineo tirado por perros salvajes.

Emprendieron nuevamente la dificultosa marcha hacia el centro, mientras Nohá los guiaba por los mismos caminos que él había recorrido, a pesar de que estaban cubiertos una capa de cenizas grisáceas. En el trayecto comentó que sabía que en una terminal de subterráneos había un campamento de refugiados, y que su jefe era el superintendente del gobierno de la ciudad o algo parecido. Estaban custodiados por la policía militar y por policiales civiles armados, de allí salían las órdenes para detener a los saqueadores o tiraban a matar si estos se resistían. También organizaban a los socorristas que ayudaban a la gente que había quedado atrapada en algún edificio o que deambulaba por las devastadas calles.

Brian pensó en Carolina. Encontrarla con vida en ese refugio o donde fuera sería un milagro. ”Los milagros existen”, recordó.  Él halló su salvación en aquella profunda zanja y sus compañeros están con vida gracias a ese providencial encuentro. Estaba tan cerca de su hogar o del que había sido su hogar, pero a la vez tan lejos. Solamente se podía caminar por calles plagadas de escombros y de baches terriblemente peligrosos, en las que por un error de cálculo podría terminar desapareciendo en el fondo de algún abismal cráter repleto de cadáveres.

De pronto divisaron a una persona sentada en las ruinas de un edificio. Brian dejó escapar un suspiro.

―Por fin un ser vivo ―dijo mientras todos corrían a su encuentro. Era un hombre de edad incierta, espalda encorvada, con los ojos bien abiertos; uno de ellos estaba salido de su órbita, desviado.

―¿Se encuentra bien, señor? ―preguntó Brian.

El hombre no respondió ni se movió. Brian intercambió una mirada de desconcierto con sus compañeros, mientras la doctora Stoko lo revisó, luego lo tomó de las manos, y apesadumbrada señaló:

―Está muerto, seguramente murió congelado.

Lo contemplaron durante un par de segundos y luego en se alejaron en silencio.

“¿Qué nos espera cuando lleguemos al centro de la ciudad? Si todo el camino es desolación y muerte, seguramente llegaremos a la ciudad de los muertos”, se dijo Brian con una inquietante desazón, pese a que albergaba la vaga esperanza de encontrar seres mal heridos, angustiados, pero con vida.

La llovizna y un viento gélido golpeaban a los caminantes mientras la oscuridad volvía a cerrarse en forma endemoniada. Ya no estaban seguros de los pasos que daban. Brian hizo parar la marcha, miró al cielo y suspiró.

―No creo que lleguemos al centro en estas condiciones, sugiero acampar y esperar a que en algún momento la luz del día vuelva a aparecer. Si continuamos, es posible que corramos más de un riesgo, que después lamentaremos.

―Mis manos se están congelando, es buena idea buscar un lugar para protegernos de la lluvia y del frío ―sugirió Tais, mientras se frotaba la nariz y las mejillas entumecidas.

―Mis manos y mis piernas también se están congelando. No quise interrumpir la marcha, pero es lo mejor que podemos hacer ―señaló Simón, con tono fatigado y haciendo un esfuerzo por no estremecerse.

De repente, Tais comenzó a toser sin parar y miró a la doctora.

―La humedad de la nariz se congela y resulta difícil no toser, pronto pasará ―dijo la doctora, tranquilizándola.

Tais susurró algo, al tiempo que exhalaba un aliento frío.

No les era fácil encontrar un refugio, la poca visibilidad reinante no permitía ver a más de cinco metros, a pesar de la potente linterna que los guiaba. Sentían que algo hostil y opresivo impregnaba el aire y, a medida que avanzaban hacia el centro de la ciudad, los iba invadiendo el desaliento. Hasta que por fin Simón, separándose unos metros del grupo, descubrió un edificio semidestruido con una escalera que daba a un sótano. Brian iluminó con la luz de la linterna aquel sitio desierto, que parecía haber sido un bar al paso, y pudo comprobar que el subsuelo estaba intacto. Cuando bajaron presurosos los peldaños, se sintieron protegidos, y esa sensación de inseguridad y de terror que los acompañó durante el viaje se transformó en una excesiva calma. Sin embargo, esa calma desapareció cuando descubrieron un centenar de cajas que contenían toda clase de bebidas alcohólicas, y vieron cómo los ojos de Nohá expresaban una loca hilaridad.

―Hoy es mi día de suerte, me encontré con amigos que me ayudaron a saciar mi hambriento y descuidado estómago, hermosas mujeres, y además tengo para beber cuanto desee ―señaló abrazando las botellas y riendo histéricamente.

Brian cruzó una mirada de fastidio con Franco y Simón, pero no dijo nada.

El sótano era pequeño, pero estaban bajo techo y eso era mucho, tomando en cuenta que no se divisaban edificios en pie. Se sentaron en el piso y se apoyaron en la pared, bajo la luz de la linterna que Brian había puesto en una de las cajas de bebidas. Mientras devoraban unos pequeños sándwiches que Franco, encargado de cuidar la ración, tenía en su mochila, Nohá descorchó la segunda botella de champaña y la tomó a grandes sorbos. Brian maldijo haberlo encontrado y haber cedido ante los ruegos de Nativa.

―Lindo grupo se ha formado ―dijo con voz fuerte y grave, eructando y señalándolos con la botella en la mano―. Una joven y hermosa doctora, una apetecible criatura, una aborigen de grandes tetas, un gordo judío, un viejo zorro, y un guía, héroe y galán ―concluyó, arrojando con violencia la botella y haciéndola estallar contra una de las paredes del sótano.

Tais se estremeció, abrió bien los ojos, mientras buscaba la protección de Brian.

―¿Acaso tienes algo contra los gordos y los judíos? ―le gritó Simón, parándose con imprevista y repentina violencia.

Nohá río de oreja a oreja y dio un sorbo a la nueva botella que tenía ante él.

―Para nada, gordo ―le respondió con mirada furtiva y eructando―. Solamente mencionaba los personajes de este formidable grupo.

―Cierra el pico ―le advirtió Franco―. No sea cosa que te saquemos afuera a patadas, así se te congela de una vez tu maldita lengua.

Nohá descorchó otra botella, y siguió bebiendo hasta el hartazgo; luego se le nubló la mente, ya confusa de por sí, y recostándose en el piso volvió a contestar:

―No me provoques, viejo zorro, que me vas a encontrar.

Brian intentó levantarse para ir hacia Nohá, pero la doctora Stoko lo retuvo con el brazo.

―¡Déjalo! Está completamente borracho. Además, ya está dormido.  

De repente, Nohá despertó y sostuvo una conversación de borrachera consigo mismo, en un tono agresivo e íntimo, y luego volvió a dormir.

Brian movió varias veces la cabeza y, con un gesto de preocupación, comentó:

―Lo último que nos faltaba era encontrarnos a este personaje peligroso.

―Es mi culpa ―contestó Nativa―. Insistí para que se quedara, más allá de que seguramente lo volvería a defender.

―No, no es culpa de nadie ―respondió Tais―. A mí también me dio mucha pena cuando nos pidió que no lo abandonáramos.

―Bueno, por lo menos por unas horas no nos va a molestar, con la borrachera que se agarró seguro que tiene para diez horas de sueño ―se consoló sonriendo la doctora.

―No estemos tan seguros estos bichos despiertan en cualquier momento y son capaces de hacer mucho daño ―advirtió Simón.

―No exageremos ―aclaró Brian―. Es un borrachín, y tal vez sea un ladronzuelo, solamente hay que vigilarlo de cerca hasta que lleguemos al centro.

―Yo digo que es más que eso. Mientras se emborrachaba no le sacaba los ojos de encima a las mujeres ―señaló Franco, observando a Nohá, que dormía plácidamente desparramado en el suelo.

―Bueno ―dijo la doctora, medio en serio, medio en broma―, lo malo hubiese sido que no nos mirara.

Las mujeres se acurrucaron entre sí para darle un poco de calor a sus entumecidos cuerpos, el cansancio y el frío las venció y pronto se quedaron dormidas.

Luego de tres largas horas de sueño, Tais despertó y sintió la imperiosa necesidad de huir de ese lugar que le producía pánico. Se levantó en puntas de pie para no despertar a sus compañeros.

―Perdón que los abandone ―susurró. Estaba a punto de llorar. Cuando salió, la envolvió un frío propio de un glaciar; notó había nevado. Empezó a correr por las desiertas calles llenas de escombros y malos presagios. Quería llegar a donde estaban sepultados sus padres, pensó que todavía podría encontrarlos con vida, quizás con la ayuda de alguna persona podía hacer algo para sacarlos de ese infierno. Cuando llegó a un descampado iluminado por faroles, se encontró con un hombre corpulento, de profusa barba, que vestía de negro.

―Señor, por favor, necesito ayuda. Mis padres quedaron sepultados bajo los escombros allá, en el shopping ―dijo señalando con un dedo hacia a la nada.

―Ah, sí comprendo ―dijo el desconocido, tomándose la barba y acercándose.

―¿Me va ayudar? ―preguntó Tais, tratando de sentirse calma, mientras que en su rostro, pálido y helado, surcaban gruesas lágrimas.

El hombre asintió con la cabeza.

―Por supuesto, recogeré algunos elementos que tengo en mi refugio, mientras tanto ven conmigo, el frío es muy intenso aquí afuera.

―Sí..., señor ―dijo, dubitativa, pero igual accedió a acompañarlo.

Caminaron unos cuantos metros, salteando escombros y en silencio.

―Por aquí, pequeña, ten cuidado ―dijo el desconocido, tomándola de la cintura y guiándola por un camino estrecho y terriblemente abrupto. Cuando llegaron al refugio, ella sintió que el brazo del hombre le masajeaba lentamente la cintura y la atraía cada vez más hacia él. Cuando vio el albergue, una carpa de lona, maltrecha, amarrada a cuatro estacas, con una entrada pequeña, sintió miedo.

―No, no quiero entrar ahí ―advirtió tratando de liberarse del brazo del desconocido.

―Entra, nena, no te pasará nada ―dijo él, riendo, mientras la forzaba a entrar.

Tais le aplicó una patada en los testículos con una inusitada violencia. El hombre la soltó y se dobló lanzando gemidos de dolor a la vez que la insultaba, Tais corrió hacia el descampado, con una agitación nerviosa que por momentos la ahogaba, agradeciendo haber tomado lecciones de karate, que la salvaron seguramente de algo siniestro y traumático.

―Ven acá, maldita ―le gritó el desconocido, maldiciendo al ver huir a su presa.

Sin dejar de correr, Tais se encontró con otro hombre alto y excesivamente delgado, que iba a su encuentro. Lo eludió y trató de orientarse hacia donde estaban refugiados sus compañeros, pero sus piernas le temblaban, ya no le respondían. De pronto se encontró con un trineo arrastrado por ocho perros. Se subió al carro, y los animales emprendieron una veloz carrera. Sintió que sus manos se congelaban, pero no detuvo el carruaje y aumentó su velocidad. Hasta que de repente un patín del trineo se rompió y los perros pararon la marcha, se desataron y huyeron, y la dejándola sola. Con desesperación, observó que una jauría de animales, que parecían ser salvajes, acompañados por los dos hombres se le acercaban alumbrándola con una potente luz. Paralizada por el miedo, no atinó a correr y menos a moverse. El hombre de negro llegó primero, la abrazó y la tiró en la nieve, mientras la insultaba, recordándole la patada que le dio en los testículos. El otro hombre quiso participar en lo que seguramente sería una orgía y, riendo, le sujetó las piernas.

―¡Por Dios, no me maten! ―suplicó llorando.

―No morirás, pequeña, te lo podemos asegurar, solamente nos vamos a divertir un poco contigo ―le dijo el desconocido, mientras rasgaba sus ropas y apretaba sus senos, ya desnudos, con inusitada violencia.

―¡No, por favor!, ¡no me toquen! ―gritó.

―Ya eres mía ―dijo el hombre, tratando de abrirle las piernas y babeándole la cara, mientras los animales ladraban amenazantes a su alrededor.

―Sí, por supuesto, después de mí ―dijo el otro, golpeando con algo contundente la cabeza de su compañero y dejándolo inconsciente. Tais se lo sacó de encima, pero no pudo con el agresor, que se arrojó sobre ella con total salvajismo.

―¡No, no lo haga! ―imploró.

La actitud violenta del hombre, de repente, cambió. El hombre se tomó todo el tiempo para acariciarle los pechos y el cuello con los labios, y sus ojos se fueron extasiando de placer al tocar ese cuerpo grácil y casi desnudo.                                 

―Sería un idiota si no te poseyera, pequeña ―dijo mientras la besaba alocadamente, buscando con ansiedad satisfacer sus ansias sexuales.

―¡No...! ¡Ayúdame, Brian! ―exclamó entre sollozos, con las pocas fuerzas que le quedaban.

El pedido de auxilio despertó a todos, excepto a Nohá. La doctora Stoko la abrazó, pero Tais no paraba de gritar. Cuando abrió los ojos y vio a sus compañeros, suspiró aliviada tomándose el pecho. Solo después de un largo silencio volvió a hablar con un temblor en su voz que no conseguía disimular.

―Perdón..., fue un sueño, un horrible sueño, nada más que eso.

―Todos tenemos sueños horribles y aún más en estos momentos difíciles ― le dijo Nativa, consolándola. 

Tais lanzó un suspiro.

―Fue horrible lo que soñé.

―¿Tan horrible? ―indagó la doctora, riendo.

Brian observó que había un poco de claridad, y pensó que ya habían descansado lo suficiente como para continuar la marcha, con la esperanza de poder llegar al centro de la ciudad.

Se prepararon en silencio, y antes de partir tuvieron la suerte de descubrir un pequeño baño que se encontraba al fondo del sótano, donde había jabones y toallas.  Franco hurgó en el local buscando comida, pero todo se encontraba en mal estado, solamente puso en su mochila un par de botellas de whisky.

“Tendremos un largo viaje y el frío se hará, por momentos, insoportable. Un poco de alcohol a nadie le vendría mal”, pensó. Luego, observó a Nohá y les susurró a sus compañeros que sería buena idea no despertarlo e irse sin él.

―Es inútil ―dijo resignado Brian―. Por ahora lo tendremos que aguantar, además él sabe cómo volver, cuando lleguemos al centro será otra historia.

Brian tuvo que zamarrearlo varias veces para que despertara. Cuando Nohá entreabrió los ojos se encontró con la mirada de todo el grupo, que lo observaba en silencio.

Se sentó en el suelo, se restregó los ojos y con voz pausada comentó:

―Es bueno para un hombre solo que alguna vez alguien lo despierte. ―Se paró de un atlético salto y confesó―: Cuando tomo algunas copas de más, digo muchas incoherencias, y eso, más de una vez, me ha traído problemas. Si ofendí a alguien, lo siento, no fue mi intención.

Las palabras de perdón cayeron bien en el grupo y fue Brian quien le contestó.

―Está todo bien, pero te recuerdo que no fueron unas pocas copas las que te hicieron hablar de más, fueron las muchas botellas llenas de champaña que te tomaste.

―Es probable ―le respondió sonriendo―. El frío es el culpable de semejante incultura.

A medida que iban avanzando, se cruzaron con gente que deambulaba con escasas ropas, y pudieron observar muchas carpas de lona improvisadas. Los sobrevivientes los observaban sorprendidos como si fueran seres de otro mundo. Algunos estaban tendidos en el suelo, otros, arrodillados, y todos estiraban sus manos como pidiendo algo, pero nada decían. Se veían abrumados, vencidos, incapaces de pensar o tomar una resolución, temblando desesperación. Cuando se alejaron, debieron caminar por encima de cadáveres para volver a tener la horrorosa visión de una ciudad devastada. Luego de varios minutos de caminata, se encontraron con una iglesia totalmente destruida, descubrieron que fue un templo solo por una gran cruz que colgaba de una pared, que estaba a punto de desmoronarse. De repente, vieron con asombro a una veintena de hombres y mujeres que, sentados en el piso, actuaban como autistas mirando hacia la nada. Era tal la destrucción de los edificios, y tan patético el entorno, que si alguien hubiese despertado en ese momento de un largo sueño, seguramente habría pensado en una guerra o en un accidente nuclear.

―¡Por Dios! ―exclamó la doctora Stoko, poniendo la mano en la boca y señalando el destruido Congreso de la Nación.

―Nada quedó en pie del enigmático edificio. Solamente se puede identificar parte de su cúpula entre los escombros ―advirtió Nativa―. ¿Por qué Dios permitió todo esto?

―Porque Dios puede hacer cualquier cosa, por eso es Dios ―contestó Simón.

Lo miraron sorprendidos.

Simón levantó la mano para detener las reprimendas.

―Más allá de que todo este desastre lo generó el hombre y no precisamente Dios.

Súbitamente, en lo alto de un edificio semidestruido, una mujer vestida con una túnica blanca se golpeaba las piernas con las manos y no paraba de gritar, acercándose peligrosamente al borde de la cornisa.

―Se va a arrojar ―exclamó Tais, con excesivo nerviosismo.

Brian y Nohá subieron presurosos por unos montículos de cemento que estaban al lado del edificio, y trataron de convencer a la mujer de que no se arrojara. Pero esta no los escuchó. Se arrojó al vacío mientras repetía el nombre de alguien. Su cuerpo rebotó en las filosas paredes de lo que había sido una casa. La doctora Stoko corrió hasta el cuerpo de la infortunada mujer, que yacía inerte ante la indiferencia total de la gente que deambulaba por el lugar. Cuando la tomó en sus brazos, comprobó que ya estaba muerta.

El grupo siguió avanzando apesadumbrado y nadie se animó a hablar, todos buscaban en sus pensamientos un porqué. Por fin, Nohá rompió el silencio gritando y señalando el lugar donde se encontraba el cuartel general. Pero no tuvieron tiempo de manifestar la alegría de haber llegado, una mano tomó a Nohá de un hombro y lo empujó hacia el suelo con imprevista y repentina violencia. Era un policía militar, que lo encañonó con su arma.

―¡Maldito ladrón! ¿Otra vez por aquí?, ¿quieres recibir un tiro en tu sucia cabeza? ―le espetó, mientras otro compañero se acercó, presuroso, apuntándole también con su arma.

Todos se quedaron atónitos ante la reacción de los policías. Brian se adelantó y preguntó.

―¿Qué sucede oficial? Este hombre viene en nuestro grupo, no ha cometido delito alguno.

El policía lo observó detenidamente, luego echó un vistazo a los demás, y con voz más calma le contestó:

―A este insecto lo pescamos robando, señor. Lo detuvimos y se nos escapó. Hace minutos nos informaron de más saqueos en la ciudad y seguramente este personaje estuvo relacionado con alguno de los hechos, conocemos muy bien a esta clase de delincuentes.

―No lo defiendo, oficial ―respondió Brian―. No sé de sus antecedentes, solamente digo que hace horas que está con nosotros, y además nos ayudó a llegar a este sitio.

―Sí, es verdad, estoy con ellos y no hice nada malo. Los encontré fuera del centro, y me pidieron que los acompañara ―se excusó Nohá con rapidez. Se levantó como pudo y sacudió su ropa llena de polvo.

―Es posible que sea verdad, pero de cualquier manera te pescamos robando, y luego te fugaste, y eso es suficiente para que quedes bajo arresto.

―No, no dejen que me lleven, no quiero volver nuevamente a la ratonera ―exclamó, pidiendo clemencia y escudándose detrás de Nativa.

El oficial levantó su arma y le apuntó a la cabeza.

―Maldito cobarde, te refugias detrás de una mujer y...

―¿Qué es lo que sucede aquí? ―indagó con voz potente un hombre robusto, vestido con un sucio uniforme de oficial de policía y un brazalete rojo en su brazo derecho.

Cuando Brian vio el rostro del recién llegado, lanzó un suspiro de alivio.

―¿Javier...?, ¿Javier Santos Cinisterra? ―le preguntó.

El oficial lo miró con expresión perpleja y, luego de unos segundos, sonrió. Ordenó a sus subalternos que se apartaran, pero que no descuidaran a Nohá.

―¡Brian!, ¿eres tú? ¡No lo puedo creer! Te reconocí por la voz. La barba y la vestimenta te hacen tan distinto al Brian pulcro y elegante que conocí.

Brian asintió con una sonrisa a medias.

―Hace días que no me miro a un espejo y será mejor que por ahora no lo haga  ―dijo, tocándose el rostro.

Brian lo abrazó, y mirando a su alrededor le preguntó:

―¿Por qué todo esto, es verdad, o es solamente una pesadilla?

―No tengo respuestas, créeme que no las tengo ―le dijo a Brian, apoyando su mano en el hombro.

Y de repente, Brian, ansioso, le consultó:

―¿Viste a Carolina? ¿Está con ustedes?

Javier hizo un gesto negativo con la cabeza.

―No, no sé nada de ella. ―Su voz sonó triste.

―¿No? ―dijo Brian con un gesto de desaliento.

―El este de la ciudad está bloqueado, es imposible por ahora penetrar con máquinas a esa zona; tu hogar está ahí, Brian. Todavía no tenemos certeza de la cantidad de heridos y muertos, porque no podemos avanzar con la rapidez que exigen las circunstancias.

Brian sintió una gran angustia que apenas le permitía respirar.

―¿Nadie llegó hasta allí? ―indagó.

―Muy pocas personas. Para sentir la magnitud real de la tragedia hay que estar allí ― dijo conmovido un socorrista, cuando volvió―. Lamentablemente, hay muchos muertos, y el hedor de los cuerpos es insoportable, pero tenemos que llegar a ellos. Hay que enterrar a los muertos para impedir las epidemias.

Brian asintió con un movimiento casi imperceptible de la cabeza. Sus ojos se humedecieron al oír tamaña revelación.

―Son escasos y precarios los equipos de socorro que tenemos, toda la tecnología que poseíamos para esta clase de emergencias está completamente dañada o destruida. Ayuda internacional no se puede pedir, todos están en la misma situación. Tenemos que arreglarnos con lo que tenemos. El cataclismo fue global, y además la mayoría de las ciudades costeras han quedado bajo el mar. En algunos países el sismo triplicó las marcas del peor terremoto, según la escala de Richter. La consecuencia de la combinación de un sismo con un tsunami fue letal. Se prevén nuevos sismos; si eso llegara a suceder, sería nuestro fin. Más allá del mal que se le ha ocasionado al planeta, es justo reconocer que el hombre es ajeno a las descomunales fuerzas que se generan en el centro de la tierra. Es algo que no podemos controlar. Hace un par de semanas asistí aquí, en Buenos Aires, a una conferencia de un sismólogo y geofísico del Centro de Investigaciones Geológicas de la Universidad de Míchigan, quien comentó que el planeta cuenta con una vasta red global de instrumentos que transmiten en tiempo real lo que sucede en la corteza terrestre. Pese a estos avances científicos, los métodos actuales son imprecisos y faltan instrumentos adecuados para predecir con exactitud un terremoto. No podemos ver dentro de la corteza terrestre, es un proceso caótico. Por ahora solamente se pueden estimar posibilidades. Se sabe dónde se acumula tensión entre las capas tectónicas, pero no se puede dimensionar esta situación para determinar cuándo se producirá el sismo. ―Javier Santos Cinisterra hizo una pausa y con voz de lamento concluyó―: La naturaleza sigue siendo impredecible.

―¡Dios mío! ―exclamó Nativa, ante el estupor de los demás.

―Pero de todos modos durante años el hombre ha desafiado la naturaleza, ha contaminado su aire y su agua, deforestado selvas y bosques, matando a su fauna indiscriminadamente. Y ahora advertimos que los daños que le hicimos a la tierra colaboraron en parte para acercarnos al abismo. Los líderes políticos del mundo no tomaron en serio las consecuencias de los cambios climáticos. Un caso patético fue la aparición del agujero de la capa de ozono, un terrible ejemplo de la intromisión del hombre en la atmósfera natural... La tierra ha dicho basta ―sentenció el oficial.

Lo miraron en silencio por largos y tensos segundos y nadie se atrevió a hablar, porque lo que decía el oficial era la aplastante descripción de una triste y horrible realidad.

―Perdón, quizás no sea bueno que les hable así en estos momentos, pero es la realidad y todos estamos inmersos en ella. Solamente nos queda seguir luchando para tratar de subsistir, si acaso existe una diferencia entre sobrevivir o morir.

Brian dejó escapar un largo suspiro.

―Estamos vivos y eso es lo importante. Aunque todavía creo estar viviendo una pesadilla de la que quisiera despertar. ―Hizo una pausa, y su desconsuelo lo hizo sentir culpable―. ¿Por qué la dejé sola a Carolina en esa maldita mañana, cuando tendría que haber hecho todo lo contrario, quedarme a su lado para protegerla?

―No te culpes por haberla dejado sola, nadie podía imaginar lo que iba a suceder. Es muy probable que Carolina se encuentre en algún refugio esperando tu llegada. Los destinos de cada uno están marcados, solo Dios sabe cuál es nuestro final.

―Es verdad lo que dices, tus palabras me hacen sentir bien, y mantienen la esperanza de encontrarla con vida. Perdón, hablé solamente de mí. ¿Cómo hiciste para sobrevivir en este infierno?  

―Bueno ―dijo después de una pausa―, te diré que fui un afortunado al concurrir a cantar un tedeum en la catedral, mientras recordábamos a nuestros compañeros muertos en acción contra la delincuencia. Cuando empezó a temblar todo, el obispo que estaba dando la ceremonia rápidamente nos trasladó a un túnel que hay debajo de la catedral y que tiene salida al río, construido en el siglo xxii por los colonizadores españoles. Así salvamos nuestras vidas. Pero mucha gente entró en pánico y no escucharon al monseñor, salieron presurosos hacia fuera de la basílica, donde seguramente encontraron la muerte.

  ―¿Se sabe la suerte que corrió el presidente? ―preguntó Brian.

  ―Murió… El vicepresidente está vivo, pero agoniza en un precario hospital de campaña. Dos ministros manejan el poder, si se le puede llamar “poder” ―agregó su amigo, moviendo la cabeza.

Brian no quiso averiguar más cosas sobre las que nada podía hacer y que solo servían para aumentar su amargura, y también la de los demás.

Javier Santos Cinisterra y Brian se conocían desde la adolescencia y su amistad perduró a lo largo de los años. Su amigo era un alto oficial de la Policía Federal, licenciado en Filosofía y Letras, y además un empedernido solterón, que cuando se sentía en soledad recurría a la casa de Brian para confesarle sus desgracias y sus miserias.

Brian le contó todo lo que le sucedió, y luego les presentó a sus ocasionales conocidos e hizo referencia a la presencia de la doctora Stoko. Con un gesto, Cinisterra hizo que se fueran los policías que tenían a mal traer a Nohá, mientras este exhalaba aliviado todo el aire contenido en sus pulmones.

―Bienvenida, doctora. Un médico en estos momentos es más necesario que el pan de cada día. Le agradecería mucho que colaborara con nosotros, hay mucha gente herida y los médicos se multiplican para atenderlos ―le confesó.

―Por supuesto que lo haré, señor.

―También ustedes están en condiciones de ayudar, necesitamos de su colaboración y confianza ―les dijo a los demás.

―Lo siento, en verdad lo siento, pero no puedo quedarme. Trataré de llegar como sea hasta donde fue mi hogar para saber la verdad sobre la suerte de Carolina ―se adelantó a decir Brian.

Santos Cinisterra hizo un gesto de compresión, conocía muy bien a su amigo y sabía que este no iba a parar hasta encontrarla. Brian colocó su mochila en la espalda y se dirigió a sus compañeros:

―Aquí termina nuestra sociedad, lamento haberlos conocido en estas dolorosas circunstancias, seguramente nos volveremos a ver, si no es así, créanme que jamás los olvidaré.

Ante el silencio de sus compañeros, Franco se decidió a hablar.

―Te sigo, Brian, nadie espera por mí.

―Perdí lo que más quería en este mundo, no tengo que buscar a nadie. Voy contigo donde sea ―le señaló Simón.

―Tú nos salvaste la vida, nada tengo qué perder, estoy contigo ―dijo Nativa.

―Por nada en el mundo me separo de ti ―le dijo Tais, mientras lo abrazaba.

A Brian le brillaron los ojos por el apoyo recibido de sus compañeros, y les agradeció. Luego, miró a la doctora Stoko, que, con voz serena, pero cargada de lamentos, le manifestó:

―Mi deber como médica es quedarme, es eso lo que me impide acompañarte, Brian.

Él asistió con la cabeza, y la tomó de los brazos.

―Lo sé. Todos te vamos a extrañar.

―Cuídense ―advirtió la doctora, abrazando a los demás, sin poder contener las lágrimas.

―Los guié hasta el centro de la ciudad, soy parte del grupo, y si nadie me lo impide, voy con ustedes ―señaló Nohá.

Santos Cinisterra se acercó a Nohá y le espetó, señalándolo con el dedo:

―Sí, la justicia te lo impide. Eres un pájaro con mala reputación que escapó de la jaula y tienes que volver a ella.

―Pero… yo no hice nada, no dejes que me lleven ―le imploró a Brian, mientras este lo miraba sorprendido, y fue Nativa la que lo volvió a salvar.

―Déjelo ir, oficial, encerrado no ayudará en nada, seguramente en nuestro grupo colaborará con lo que sea necesario.

Todos hicieron un gesto de desaprobación. “Por lo visto, a Nativa le encantaba salvar a gente de la calaña de Nohá”, pensó Brian, pero nadie habló.

―Bueno, sí, de acuerdo ―dijo el oficial, después de una pausa―. Que se vaya.

Nohá asintió, riendo.

Cinisterra hizo un gesto de fastidio, y le advirtió en tono brusco:

―Pero si te encuentran robando otra vez, te aseguro que te haré fusilar.

―No he robado nada, esas son mentiras, mentiras miserables. Por supuesto ―aclaró con rapidez―, no de usted, señor. 

―¿Cuál es el motivo por el que no quieres desprenderte de nosotros? ¿Te salió de golpe el enamoramiento hacia el grupo? ―le preguntó Brian.

―No hay tal enamoramiento ―se adelantó a decir Santos Cinisterra―. Él sabe muy bien que, para la policía militar, toda persona que deambule sola en lugares prohibidos es sospechosa, y si no se identifica es detenida e indagada de inmediato. Los que ingresan al centro son fichados y llevan una contraseña para su identificación, y también para tener un control estricto en lo relacionado con los heridos y la comida.

Nohá se hizo el desentendido de las palabras de Santos Cinisterra y abrazó a Nativa. Cuando el grupo decidió partir, el oficial le aconsejó a Brian:

―Para poder acercarte a tu barrio, creo que lo más conveniente sería que lo intentaras a través de los túneles, recuerda que me salvaron la vida.

Brian asintió con la cabeza.

―Es muy buena alternativa.

―Están inundados, pero se pueden transitar, es probable que alguno de ellos comunique con el este de la ciudad. Si mi teoría es correcta, se podrían ahorrar horas o, tal vez, días; y así no correrían ciertos riegos, que son fáciles de imaginar.

Mientras, Santos Cinisterra explicaba y dibujaba en un trozo de papel el camino que debían seguir, Tais se abrazó con la doctora y le pidió que no los abandonara, que era mejor estar junto a Brian. La doctora se conmovió, pero negó con la cabeza.

―Mi deber es estar donde más me necesiten, pequeña, y aquí es donde me quedaré, a pesar de mis deseos de seguir junto a ustedes. Es mi obligación.     

―Pero nosotros también te necesitamos, puedes socorrer a toda la gente herida que encontremos a nuestro paso. Si acortamos camino a través de los túneles es muy posible que en horas hayamos llegado a la casa de Brian, y entonces podrás volver. No nos abandones ―dijo Tais a punto de llorar.

―No es lo correcto ―se excusó la doctora Stoko.

―¿Por qué? ―insistió Tais, ahora llorando.

La doctora se tomó un tiempo para responder, luego lanzó un suspiro.

―De acuerdo, iré con ustedes; pero cuando encontremos la casa de Brian, volveré de inmediato y me uniré al grupo de socorristas. 

Tais la abrazó, loca de alegría, y luego se le sumó Nativa. Brian, que había escuchado las últimas palabras de la doctora, levantó el pulgar de su mano derecha y sonrió a medias, mientras Santos Cinisterra le dijo con resignación a la doctora: 

―Me parece muy razonable su decisión, más allá de que la necesitamos. Espero que tengan con suerte, que encuentren a Carolina. Por favor, esperen un segundo ―les dijo haciendo una seña.

Corrió hacia un puesto sanitario y le entregó a la doctora un pequeño botiquín con medicamentos y agujas de sutura.

―No es mucho lo que le puedo ofrecer, pero para una emergencia le puede ser útil.

―Ya lo creo, señor ―respondió la doctora, y a manera de despedida le estrechó la mano.

―¿Hay algo más que pueda hacer por ustedes? ―preguntó Javier Santos Cinisterra.

―Con haberte encontrado ya fue suficiente ―le respondió Brian, tocándole el hombro antes de partir.

Javier asintió con una sonrisa a medias y, casi al instante, les ofreció lo siguiente:

―Recojan algunas ropas de abrigo, el frío es muy intenso ―dijo, señalando una pila de prendas―. Las  rescatamos de un shopping a punto de derrumbarse. Ah, las prendas son de marca. ―Su voz sonó triste―. Aunque, para el caso es lo mismo.

―Bueno, gracias, oficial ―dijo Simón, frotándose los brazos, mientras los demás le agradecían y se apresuraban a seleccionar la ropa para protegerse del frío durante el largo viaje.

―Volveremos tan pronto encontremos a Carolina ―le contestó Brian, abrazándolo, enfundado en una campera de abrigo que había elegido.

Javier Santos Cinisterra, con los brazos cruzados, los vio alejarse y sintió mucha pena por su amigo, sabía que el este de la ciudad había sido arrasado por el sismo, que la destrucción en esa zona era mayor que en cualquier otro punto de la metrópoli, y rogó por ellos y también por la suerte de Carolina.

Con la capucha de la campera roja bien calzada sobre la cabeza, Brian encabezó la marcha hacia el este de la ciudad. En el accidentado trayecto hacia los túneles, el día se hizo noche, y el grupo se desorientó y deambuló por lo menos por una hora bajo un exasperante frío; pero cuando estaban a punto de claudicar, una corazonada de Franco los guió hacia el lugar correcto. Un fuerte viento los sorprendió en la boca del primer túnel, Brian miró el cielo y suspiró, mientras sus compañeros, presurosos, se introdujeron en la oscura y semiderruida galería. Con el agua hasta los tobillos avanzaron a paso lento y forzado, por ese túnel silencioso, oscuro, largo y profundo, que empezaba a parecer peligroso, en el que se percibía un vapor pestilente, pesado, apenas perceptible y un fuerte olor a orina. “Los perfumes de la pobreza”, dijo para sí la doctora, haciendo un gesto de desagrado. La marcha era más que lenta, guiados solamente por la tenue y rojiza luz de la linterna que llevaba Brian, mientras Nohá, menos tenso, cerró la marcha con un encendedor que acababa de prender.

―No me gusta para nada cómo se puso el tiempo. Creo que aquí, a pesar del agua enlodada y el olor nauseabundo, que seguramente tendremos que soportar durante todo el recorrido del túnel, estaremos más seguros que afuera ―se consoló Franco.

Simón asintió varias veces con la cabeza, después respondió con un dejo de duda en la voz:

―Igual no me gusta esta oscuridad, odio la oscuridad, es tan profunda que apenas podemos vernos unos a los otros, además me produce claustrofobia. Espero que pronto encontremos alguna luz que nos guíe a una salida.

―Eso espero ―contestó Brian―. A pesar de mi incertidumbre, seguiré el plano que me trazó Javier; y si vamos por el camino correcto, pronto nos encontraremos con una salida y, de ser así, es muy probable que sea cerca de mi barrio y...

De pronto, una explosión los paralizó. Se movieron los cimientos del túnel, mientras se soltaban del techo algunos fragmentos de piedras sobre los atemorizados viajantes. El temblor cesó, pero nadie se animó a dar un paso, el aire se enrareció, y una extraña humareda los cubrió.

―Sigamos avanzando ―ordenó Brian, alumbrando con la escasa luz de la linterna.

―¿Hacia dónde? ―ironizó Nohá.

―Hacia el fin del mundo, si es necesario, idiota ―le espetó Franco. Mientras, Nohá lo insultaba entre dientes.

A paso lento siguieron avanzando sin mirar hacia atrás. Nativa entonó una canción de sus ancestros, con un grito incluido, que resonó en el viejo, desgastado, e inundado subterráneo. Hasta que, de repente, una nueva explosión la hizo callar.

―¡Por Dios!, volvió a moverse la tierra; es otro sismo. Vamos a morir aplastados ―advirtió Simón, con un dejo de temor en la voz.

―Tranquilícense ―aconsejó Brian―. Todo está bien, estos túneles no se van a desmoronar tan fácilmente, son conductos abovedados. Por ahora estamos a salvo, sigamos a delante.

―No estoy tan seguro ―le respondió Nohá, con voz dubitativa, mientras sus ojos miraban a todas partes al mismo tiempo―. Prefiero la superficie a estar encerrado en estas inmundas catacumbas. Yo me voy.

―Nadie te retiene, Nohá. Viniste por tu cuenta, es tu decisión ―le respondió Brian.

Todos miraron a Nohá cuando les daba la espalda y volvía sobre sus pasos.

―Es un cobarde ―dijo Tais, dirigiéndose al grupo.

―Seré un cobarde, pero no un idiota ―le respondió Nohá, alzando la voz y alejándose.

―Déjalo que se vaya ―sugirió Franco―. No nos interesa su presencia, además, estaba con nosotros por conveniencia propia y...

Una nueva explosión les hizo perder el equilibrio y caer al piso. De repente, todo fue confusión y oscuridad. La linterna que traía Brian se le escapó de la mano y se sumergió en las aguas, mientras los gritos de Tais aumentaban el temor. Brian se incorporó rápidamente y levantó a la adolescente, pero en centésimas de segundos las aguas subieron rápidamente, mientras los demás trataban de incorporarse.

―El agua nos tapa ―exclamó Brian―. ¿Quién sabe nadar?

―Yo sé, maldito sea… ―contestó Nohá, desde la oscuridad.

―No sé nadar. ¡Ayúdenme! ―exclamó Simón, mientras desaparecía bajo el agua.

Al escuchar los gritos, Nohá nadó velozmente hacia él, lo tomó del cuello y lo mantuvo a flote. Tais gritó que sabía nadar, también Franco y Nativa, no así la doctora, que se desesperaba por sostenerse. Brian la buscó en la oscuridad, la tomó de un brazo, y le dijo:

―¡Tranquila!, ya la tengo. 

Ella suspiró y, temblando, se dejo llevar.

―¡Por Dios! ―dijo Nativa―. Si las aguas siguen subiendo, no tendremos posibilidad de sobrevivir.

―Sobreviviremos. No será este maldito túnel lo que nos impida llegar a nuestro destino ―contestó Brian, mientras no dejaba de sostener a la doctora Stoko. 

Una nueva explosión les produjo una sordera momentánea, mientras una masa incontenible de agua los hizo chocar entre sí y rozar sus cabezas con el techo del subterráneo. Daba la sensación de que se salvarían, y el pánico y la resignación, de a poco, se fueron apoderando de ellos, cuando percibieron que el agua estaba a punto de tapar totalmente el túnel. Era el fin... La nada.

Tais levantó sus ojos claros, y vio a sus padres que, tomados de la mano, iban a su encuentro por un sendero empinado, rodeado de flores, nubes blancas y acompañados por una música celestial que bajaba de lo infinito. Estiró los brazos para abrazarlos, pero, con una sonrisa de cristal, su madre le negó repetidamente el abrazo, mientras se alejaban y se perdían detrás de la nubosidad.

Una nueva explosión la volvió a la cruda realidad, con los pulmones a punto de estallar, en ese túnel repleto de agua, oscuro y deprimente. Hasta que, de repente, un nuevo estallido, seguido de otro más brutal, abrió una gran grieta en la galería, a unos cien metros, y las aguas comenzaron a bajar abruptamente, mientras una luz difusa penetró en el subterráneo.

―Es...tamos salvados ―alcanzó a decir, Simón con una débil voz, mientras Franco, tosiendo, asentía con la cabeza y trataba de levantarse.

―La brecha que permitió que el agua bajara nos volvió a salvar la vida ―exclamó Nativa. Mientras los demás se recuperaban, la doctora Stoko buscó con desesperación el bolso donde tenía el botiquín que le había dado Javier Santos Cinisterra, y luego respiró aliviada cuando Tais lo encontró flotando. Franco no recuperó su bolso, en el que había algo de comida y algunas botellas de whisky. Brian salvó su mochila, porque la llevaba colgada en su espalda, pero perdió la linterna. Con el agua por los tobillos, apresuraron la marcha hacia una salida incierta, hacia el gran boquete, hacia una luz de esperanza. El primero en arribar, a grandes zancadas, fue Nohá, quien, al mirar hacia afuera, se quedó boquiabierto, como si no diera crédito a lo que observaba. Cuando los demás llegaron, sintieron la misma impresión. Esa alucinación que se les presentaba ante sus ojos los hizo pensar que todo era virtual, que nada era real.

La ciudad destruida había desaparecido

Un sol brillante reemplazó a la angustiante oscuridad. Una estrecha calle de tierra, profundamente solitaria, un farol de grandes dimensiones que colgaba en un poste y algunos bancos de piedra era todo lo que quedaba de la ciudad, ahora en ruinas. Salieron del túnel como autómatas y caminaron en silencio sin poder creer lo que tenían frente a sus ojos. Delante de ellos divisaron una aldea de casas bajas, cuadradas, y mal trazadas. Brian volvió a mirar a sus compañeros, como buscando una explicación. Tais se restregó los ojos, y luego preguntó con temor:

―¿Acaso estamos muertos?

Todos vacilaron.

―¿Estamos muertos? Seguramente lo estamos, lo que vemos es una alucinación desprovista de toda realidad ―sentenció Nohá.

Las palabras de Nohá produjeron escalofríos, todos intercambiaron miradas de pánico.

―Estamos vivos, mi corazón late ―se apresuró a decir Simón, tocándose el pecho.

―Y entonces, ¿dónde quedó la ciudad destruida y la oscuridad? ―preguntó Brian.

Durante al menos un minuto, nadie dijo nada, luego la doctora rompió el silencio.

―¿Qué estamos viendo? ¡Por Dios! ―dijo, asombrada, tomando con fuerza el brazo de Brian.

―¡No lo sé!, ¡no lo sé! ―le contestó él, mirando alrededor―. Es algo incomprensible, como sí hubiésemos viajado en el tiempo.

―Lo es, hemos viajado al pasado. Esa explosión, esa gran explosión que sufrimos nos hizo retroceder cientos de años ―dijo Nativa, abriendo los ojos como platos y mirando hacia lo desconocido.

―Pero... ¿qué es lo que dicen? El túnel los enloqueció. Es imposible volver al pasado ―señaló Nohá, adelantándose.

―También era imposible que desaparecieran, en contados minutos, ciudades enteras y millones de seres humanos, y sucedió ―contestó Brian.

―Un sismo seguido de un tsunami universal los hizo desaparecer. Nada que ver con todo esto ―aclaró Nohá.

―Los milagros existen, y aquí, ante nuestros ojos, lo estamos viviendo ―dijo Nativa, vivamente.

Nohá frunció el ceño y volvió a mirar el camino.

―Lo importante es que sol vuelve brillar, es maravilloso ―dijo Tais, loca de contenta, abrazando a la doctora y a Nativa. 

―Pero si estamos en el pasado, la tierra no va a de desaparecer, no habrá más sismos para nosotros, estamos salvados ―señaló Franco, eufórico.

―Yo diría que estamos vivos, por el momento, pero no salvados. Qué nos espera de ahora en adelante, solo Dios lo sabe ―se consoló Simón, mirando al horizonte.

―De cualquier manera, más allá de lo desconocido que nos enfrenta, la tierra dejó de temblar y esa terrible oscuridad desapareció ―matizó Brian, suspirando y mirando hacia el cielo.

―Es todo un espejismo, de lo contrario tendríamos que pensar que no salimos del túnel con vida ―advirtió Nohá.

―No creo que sea un espejismo, y menos que hayamos perecido ahogados. Comparto los dichos de Nativa sobre la última explosión, algo extraño sucedió ―contestó Brian, ante los rostros de desconcierto de sus compañeros y la expresión de Nohá, que seguía siendo de duda.

―Vayamos hacia lo que parece ser una aldea, seguramente algún ser viviente encontraremos, y además, con este sol a pleno se nos secará la ropa, aunque... ―arrugó ligeramente la frente y agregó―: No parece una estación del año muy calurosa ―advirtió Nativa, mirando al cielo.

―¿Cómo lo sabes? ―indagó Tais.

―Bueno, algunas cosas de la naturaleza las aprendí de mis abuelos, que se pasaban horas observando el universo ―le aclaró.

―Sea como sea, hay sol, y eso es lo más importante ahora, no es bueno andar con la ropa mojada, sabiendo que no tenemos otra que ponernos ―dijo la doctora, induciéndolos a partir.

―¿Te parece? ―dijo dubitativo Simón.

―Y, sí, no queda otra, más allá de que lo desconocido siempre trae algún temor ―dijo la doctora, lanzando un suspiro.

Se produjo un largo y tenso silencio, hasta que decidieron marchar. Tais se pegó a la doctora Stoko y le confesó conmovida:

―En un momento, en el túnel, sentí que flotaba, pero en el aire, y que me reunía con mis padres, en una paz que jamás había experimentado ―dijo, a punto de llorar.

―La desaparición de tus padres es muy reciente, seguramente, al quedar inconsciente por algún golpe contra el techo del túnel, tu mente te llevó a imaginarlos. Piensa en otra cosa ―le aconsejó la doctora Stoko, acariciándole la cara.

―Pero los vi y estuve a punto de abrazarlos ―insistió Tais, gimiendo.

La doctora Stoko no le contestó, solamente le puso su brazo en el hombro, y ambas siguieron a los demás.

Avanzaron con paso vacilante hasta llegar a una polvorienta calle que conducía a la aldea. Cuando arribaron, tuvieron que atravesar unas cuantas calles de barro, estrechas y profundamente solitarias. Las casas estaban cerradas, pero no aparentaban estar abandonadas, y en algunas paredes colgaban candelabros de hierro forjado con gruesas velas apagadas. Nohá se acercó a Brian y le susurró:

―Nos están observando a través de las ventanas. Vi cortinas que se movían. Brian asintió con un movimiento casi imperceptible de la cabeza. Él también lo había notado, pero no se detuvieron. Era tal el silencio que reinaba que nadie se atrevía a hablar. Parecía un pueblo fantasma, pero no lo era. Sabían que sus habitantes estaban ahí, al acecho, ocultos tras las ventanas enrejadas, siguiendo sus movimientos.

De repente, como salidos de un cuento de hadas, aparecieron dos hombres vestidos extrañamente, y les cortaron el paso.

―¡Dios mío! ―dijo Tais, dejando que su voz expresara su temor.

El más joven era blanco y estaba descalzo, su cabello era largo color ceniza, y llevaba un pañuelo atado sobre la mitad de la frente.  El otro era moreno y tenía la cara picada de acné, su cabello era abundante y ondulado, y vestía una camisa larga y roída. Ambos llevaban pantalón calzón, blanco, sucio y desteñido, sujeto a la cintura con un pedazo de cuerda; empuñaban horquillas puntiagudas que movían para ambos lados en forma amenazante.

Esta extraña situación hizo que se fueran agrupando, mientras Brian, intuitivamente, buscaba entre sus ropas el arma que le había dado Franco. Nohá se puso junto a él. Tais no pudo controlar su temor y se abrazó a la doctora Stoko. Franco y Simón, con un moderado nerviosismo, seguían los movimientos bruscos de las horquillas que manipulaban los desconocidos.

Nativa, simulando serenidad en su voz, se adelantó a decir:

―Somos gente de paz, venimos de otro siglo, solamente queremos saber dónde estamos y quiénes son ustedes.

Los desconocidos intercambiaron una mirada de desconcierto, se encogieron de hombros, dejaron por un momento de apuntar con sus horquillas, y enseguida empezaron a reír, pero sus miradas denunciaban otro propósito, que los iban a atacar. Así lo entendió Brian, que mantuvo la respiración, mientras su mano buscaba el arma oculta entre sus ropas. Pero, de repente, las puertas de las casas se abrieron abruptamente y gente de todas las edades los rodeó, gritando:

―¡Atrapen a los espías!

Y después, en silencio, empezaron a observarlos.

La mayoría se encontraban descalzos, algunos hombres cubrían su pecho con generosos y coloridos ponchos, aunque desgastados. En sus cabezas lucían sombreros bajitos y otros pañuelos y trapos negros. Los más jóvenes tenían casacas, calzones cortos ajustados y chalecos deshilachados. Los niños vestían igual que los mayores. Las mujeres usaban amplios y largos vestidos floreados, y sus cabellos, sujetos con grandes peinetones, eran excesivamente largos y maltratados. Brian levantó las manos sobre la cabeza, y justo cuando iba hablar, los empezaron a rodear más personas, algunas con largos palos de extremos aguzados y horquillas largas y puntiagudas, solamente un hombre de pelo blanco, excesivamente delgado y de edad incierta, empuñaba un fusil antiguo, con el que le apuntaba; los demás los amenazaban levantando sus puños.

―Tranquilos ―dijo la doctora Stoko, levantando las manos.

―No tenemos intenciones de dañar a nadie, solamente queremos saber dónde estamos.

Los desconocidos susurraron algo entre ellos y asintieron con la cabeza, luego, el más alto y corpulento, con una horquilla en la mano, amenazó.

―Ustedes son invasores, seguramente vinieron con los ingleses para apoderarse de lo nuestro. No comprendemos por qué no usan uniformes de soldados, en lugar de esa extraña vestimenta; pero eso no importa ahora. Los llevaremos a la alcaldía en calidad de internados, y ahí darán cuenta de sus actos.

Mientras el extraño personaje seguía amenazando con su horquilla, continuaban los intimidantes murmullos.

―No somos invasores ―le contestó la doctora Stoko, levantando la cabeza y adelantándose.

Nadie le respondió, entonces, la doctora agregó:

―No sabemos por qué llegamos a este lugar. Hubo una explosión en el túnel y...

―¿Qué explosión? ¿De qué túnel habla? ―interrumpió el hombre que seguía con el fusil en sus manos.

― ¡El túnel! ―dijo Tais con voz temblorosa, señalando con el dedo hacia cualquier lugar.

―No mientan. Los ingleses nos invadieron, quieren apropiarse del virreinato y ustedes vinieron con ellos ―le espetó irritado un joven.

―Por favor, ¿nos pueden decir en qué año estamos? ―preguntó Brian, con una voz que sonaba a ruego, tratando de no irritarlos.

Los desconocidos se miraron otra vez, desconcertados, y algunos murmullos y sonrisas burlonas se dejaron oír.

―No es una broma ―contestó Brian, alzando la voz.

―No entendemos ―le respondió una mujer de cara oscura, gorda y sin dientes.

―Lo que queremos saber es en qué día y año nos encontramos ―insistió Brian.

―No somos tontos ―afirmó el más viejo, agitando un puño, colérico―. Estamos en el año mil ochocientos seis, hoy es diez de agosto, y ustedes lo saben muy bien.

―Es absurdo pensar que estamos en ese año ―señalo Nohá, con cierto tono irónico.

―¿Entonces para qué preguntan, extranjeros? ―le respondió con rapidez un joven.

―Ahora comprendo ―señaló Brian, abriendo bien los ojos y mirando a sus compañeros―. ¿Diez de agosto de mil ochocientos seis? ¡Esto es fantástico! Estamos en el pasado como habíamos imaginado. Pero lo más sorprendente es el momento en que arribamos.

―El año de las invasiones inglesas; es una casualidad afortunada ―contestó Nativa, dando rienda suelta a su alegría.

―Yo diría que es preocupante ―advirtió Nohá, señalando a los que amenazaban.

―Es difícil de creer que estemos en el pasado ―contestó Franco, con voz apresurada y confusa.

―Créelo ―le respondió Nativa―.Todo lo que nos rodea es el pasado, basta con haber estudiado la historia para darnos cuenta de que estamos frente a ella.

―Escuchen, amigos ―dijo Brian, dirigiéndose a los sorprendidos desconocidos―. Nosotros pertenecemos al futuro y conocemos muy bien este presente; no somos invasores.

―¿No? ¿Y qué son? ―gritó un hombre de edad incierta y excesivamente delgado.

―Hemos nacido en esta tierra como cualquiera de ustedes, solo Dios puede explicar el fenómeno de retroceder en el tiempo.

   ―¿Futuro? ¿Retroceder en el tiempo? ―preguntó el anciano―. Todavía nos toman por idiotas. Es cierto que no hablan como los ingleses, que tampoco usan sus ropas, seguramente están fingiendo para poder engañarnos. Como dijo nuestro compañero, los llevaremos a la alcaldía en calidad de internados y  luego serán fusilados por espías.

―Pero no pueden hacer eso, estamos de su parte, y esta también es nuestra patria ―aclaró Simón, con un tono de voz que expresaba su temor. Una risa generalizada ironizó sus palabras.

―Ustedes mienten para salvar sus vidas. ¡Pagarán caro habernos engañado! ―señaló un hombre de color, adelantándose y apretando los puños, seguido por la turba que abucheaba y gritaba consignas, a tal punto que ya sentía la transpiración y el jadeo incesante de los demás.

―¡Saca el arma, Brian! ―gritó Franco, ante el temor de una agresión, mientras Nohá buscaba nerviosamente algo entre sus ropas mojadas.

De pronto, el grupo se detuvo, alguien que se aproximaba los hizo callar.

―Pero ¿qué es lo que sucede aquí? ―preguntó una mujer, abriéndose paso y parándose delante de los agresores. La joven que había llegado, de cutis blanco y cara redonda, se alzaba en toda su estatura y hacía resaltar su grácil figura.

―Apresamos a un grupo de extranjeros, niña ―se apresuró a decir el hombre que empuñaba el fusil.

La mujer arrugó ligeramente la frente. Vestía de negro, con una puntilla transparente que le llegaba a los tobillos y dejaba ver claramente la enagua. Ostentaba un enorme medallón dorado que adornaba su cuello, había encajes y bordados de lujo en su vestimenta, cubierta con una mantilla de blonda. Sus brazos estaban desnudos, y un excesivo escote dejaba al descubierto parte de su pecho. Calzaba botines de terciopelo blanco, y su peinado era sostenido con un extravagante peinetón. Su cuello permanecía rígido y su gesto era más natural que cultivado. Todos los aldeanos se inclinaron al paso de la arrogante dama, que detuvo su andar y observó al grupo con una expresión de desconcierto, para después fijar sus enormes ojos negros, salvajes y esplendidos, en la figura de Brian.

―Mi señora, tenga cuidado, seguramente estos extranjeros son espías de los ingleses, y nos quieren hacer creer que vienen de no sé qué lugar ―le comentó una joven mujer, con un bebé en los brazos.

―¿Qué lugar? ―dijo la dama arqueando una ceja.

―Dicen que del futuro ―advirtió una mujer negra que se santiguó, con los ojos a punto de salirse de su órbita, y en cuya su boca apenas había dientes, mientras los demás asentían con la cabeza y reían.

Una leve sonrisa se dibujó en la pequeña boca de la recién llegada, que tenía una expresión agradable; y, sin dejar de mirar a Brian, contestó:

―Conozco suficientemente Europa, pero jamás he visto gente vestida como ustedes, ¿quiénes son?, ¿de dónde vienen?

―Venimos del futuro, del siglo veintiuno ―contestó Brian.

Ella volvió arrugar la frente y también la nariz.

―Sé que es imposible que nos crean pero es la realidad. Nacimos en esta tierra, como ustedes, pero somos de otra dimensión y de civilizaciones completamente diferentes ―le confesó Brian.

―Ah, sí, del futuro, claro… ―dijo la dama, irónicamente.

―Sí, del futuro ―dijo Tais, expresando su bronca.

Todos rieron e hicieron señas con sus manos, tratando de locos a los desconocidos. La recién llegada también acompañó con un gesto las palabras poco convincentes de Brian y de Tais. Y, con voz más firme, la dama replicó:

―¿Por qué tenemos que creerles? Si es verdad que vienen del futuro, seguramente sus vidas pasaron por una prosperidad inimaginable para nosotros. ¿Por qué vienen al pasado si su civilización nada tiene que ver con la nuestra?

―Nuestra civilización ya no existe, señora. Un sismo, digamos, para que nos entiendan, un terremoto devastó gran parte de la tierra. Salvamos nuestras vidas por milagro y perdimos a nuestros seres queridos, y también nuestros sueños. Estamos aquí solamente por un fenómeno de la naturaleza ―dijo la doctora, con voz angustiada.

Se hizo un profundo y largo silencio. La gente empezó a mirarse entre sí y nadie se atrevió hablar. Ya no los observaban con desconfianza. Los más jóvenes observaban embelesados la belleza Tais, y los no tan jóvenes, a la doctora Stoko, mientras la extraña dama no dejaba de mirarlos, pensando que tenían una cultura muy superior a la de todos los europeos que había conocido. De repente, un grupo de hombres armados, que vestían ropas de soldados, escasas y descoloridas, se abrieron camino entre la gente de la aldea. El que encabezaba el grupo, más bien retacón, de pelo largo, sujeto con una cinta, bigotes achinados y un látigo en su mano, gritó con voz ronca y autoritaria: 

―¡Nadie se mueva, en nombre del Virreinato, y con el perdón de doña María Victoria! ―Hizo una exagerada reverencia.

Ella asintió con la cabeza.

―Los extranjeros quedarán internados en nuestra alcaldía ―agregó el oficial, levantando la cabeza y con tono brusco.

―¿No le enseñaron actuar con respecto cuando hay damas presentes? ―le espetó Nohá.

El militar lo miró sorprendido, balbuceó algo entre dientes, y le cruzó un latigazo en la espalda.

―¡Pa’ que tengas, extranjero! ―le dijo, mientras los demás soldados asentían.

Seguramente, en otras circunstancias Nohá lo hubiese ahorcado, pero en ese momento todo era diferente, y además, el latigazo que recibió no le molestó demasiado, pero sí le contestó, montado en cólera:

―¡Vete al infierno, pedazo de bestia!

El oficial hizo caso omiso a las palabras de Nohá, y a los empujones se lo llevaron con las manos sobre la nuca, ante el murmullo de la gente y un dejo de duda de la bella dama sobre los desconocidos.

Los encerraron en una precaria celda de barrotes muy gruesos, con una llave excesivamente grande y oxidada, el piso es pasto y musgo  y  paredes, de adobe, tenía con una pequeña ventana, también enrejada, que daba a una calle angosta y solitaria. El centelleo de los candelabros colgantes, y el número de velas a lo largo del pasillo de ladrillos, supuestamente rojos, cubiertos por la grasa acumulada, les daban una idea en qué siglo estaban.

―¡Lo que nos faltaba! ―señaló Simón, tomándose la cabeza, mientras se sentaba en el suelo―. ¡Encima que no nos creen nos meten presos!

―Pero, ¿no se dan cuenta de lo que está sucediendo? ―exclamó Nativa, interrumpiendo.

―Sí ―le espetó Nohá, con un tono burlón―. Que estamos presos y a punto de ser juzgados como espías.

―No, no ―negó ella con la cabeza―. Somos participes de nuestra propia historia. Es maravilloso, conocemos hasta el final de la epopeya, cada minuto, cada detalle de estos días memorables, y quizás podríamos hasta cambiar parte de ella.

―No te ilusiones. Como dije a la salida del túnel, esto es solo un espejismo o algo que se le parece. Seguramente estamos muertos o delirando de fiebre, y creemos que hemos viajado el pasado. En cualquier momento, si es que estamos con vida, volveremos a la realidad, a nuestros muertos, a la ciudad destruida y oscura... digo más, al planeta casi sin vida ―le contestó Nohá, salivando las rejas de la puerta.

―No, lo creo ―respondió Brian, mirando por la ventana―. Algo pasó. Un fenómeno de la naturaleza nos transportó al pasado, no podemos estar delirando todos lo mismo, estamos en el siglo xix. Tendríamos que volver al río, buscar la entrada de los túneles y esperar el milagro.

  ―Los milagros, los milagros… estamos llenos de milagros. Si no lo hacemos rápido, hasta son capaces de fusilarnos por espías ―matizó Simón, tomándose la cabeza.

―¿Fusilarnos? ―dijo la doctora Stoko, con cierto tono de asombro―. No podemos morir en mil ochocientos seis, pertenecemos al siglo veintiuno...

     ―Pertenecíamos ―le replicó Franco―.  Aquí estamos, doctora, y esta es la realidad, le aseguro que si nos ponen ante un pelotón de fusilamiento, seguramente no vamos a contar el cuento.

     ―¿Y entonces, qué hacemos? ―preguntó Tais―. ¿Quedarnos aquí de brazos cruzados?

     ―No, por supuesto que no, algo hay que hacer ―contestó Franco, pensativo.

    ―Tenemos que escapar y volver a los túneles. Es la única posibilidad de volver a nuestro tiempo ―respondió Brian.

      ―¡No! ¡No podemos irnos! ―contestó Nativa, alzando voz―. Trataremos de convencerlos que no somos espías, y ver con nuestros propios ojos qué sucedió aquel doce de agosto de mil ochocientos seis en las calles de Santa María de los Buenos Aires, donde los ingleses fueron derrotados. El virreinato tiene que saberlo, además…

     ―¿Por qué deben saberlo? ―interrumpió Simón, realmente sorprendido.

     ―Para que nos crean que venimos del futuro, tenemos que adelantarles los hechos ―contestó con rapidez Nativa.

      ―Ellos creen realmente que somos espías, y además, que estamos locos. Ni la mente más brillante de este siglo puede creer que venimos del futuro ―contestó la doctora, con pesimismo.

       ―Alguien va a creer en nosotros, por eso debemos quedarnos ―respondió Nativa.

     ―Te quedarás tú, india loca. Yo me voy de aquí. No quiero morir fusilado por una bala inglesa. Este es el pasado y que se las arreglen ellos ―le espetó Nohá, clavándole los ojos.

      ―No me iré ―exclamó Nativa, levantando bruscamente la cabeza―. Este es tu pasado y el de todos nosotros, y por gracia del Señor lo podemos revivir y ser protagonistas de nuestra propia historia, después de doscientos años, es algo imposible de imaginar. No me iré, aunque me cueste la vida.

     ―Tranquilos, tranquilos ―dijo Brian, parándose en medio de sus compañeros―. Si es verdad que estamos en mil ochocientos seis, seguramente, dentro de dos días se peleará en las calles como dice la historia. ¿Hoy es diez de agosto?

    ―Sí, se lo escuché decir a un vecino ―dijo Nativa.

Brian asintió, mordiéndose el labio inferior.

―Sí, es verdad, lo dijo.

―¿Y qué? ―replicó Nohá.

―Podríamos ayudar a defender la ciudad, quizás hablando con algún jefe superior logremos convencerlos de que no somos espías y que podemos combatir junto a ellos.

―Estás más loco que una cabra, Brian ―le insinuó Nohá―. No te dejes convencer por esta aborigen demente y escapemos de esta ratonera antes que sea demasiado tarde.   

Brian, lo enfrentó irritado.

―No ofendas a Nativa, le debes mucho, quizás tu propia vida, y además, ella tiene todo el derecho de pensar como quiera.

Nohá hizo muecas, pero no le contestó.

Brian volvió a mirar la calle desierta y dijo con voz preocupante: 

―Tenemos que salir de aquí... Si no, nos fusilan antes.

―Tais se deslizó por una de las viejas paredes de la celda y se sentó en el pasto. De repente, ante el desconcierto de sus compañeros, se largó a llorar.

La doctora Stoko se inclinó frente a ella y, acariciándole el rostro, le preguntó:

―¿Qué te sucede, pequeña? ¿Acaso te sientes mal?

Asintió varias veces con la cabeza gacha, hasta que se decidió a hablar.

―Sí, me siento mal porque estamos con gente muerta, y seguramente nosotros también lo estamos.

Nativa negó con la cabeza y alzando la voz respondió:

―No, no es verdad.

―¿Por qué no?, ¿acaso nos conocemos de antes para no creerlo?―contestó Tais, sin parar de llorar.

―No, no nos conocíamos ―dijo la doctora, mirando a sus compañeros, con un dejo de preocupación en la voz.

―¿Y, entonces? ¿Por qué no puede ser verdad? ―insistió Tais.

Vacilaron. Tais levantó bruscamente la cabeza y exclamó gimiendo:

―Nohá tiene razón, seguramente estamos muertos, y nuestros cuerpos destrozados yacen flotando en el túnel.

Luego de las palabras apocalípticas de la muchacha, sobrevino un inusitado y deprimente silencio, y por un par de segundos nadie se animó a contestar, luego, Brian se acercó a Tais y le señaló:

―No estamos muertos...  y ellos tampoco lo están, esta es una incongruencia de la naturaleza, una realidad mágica que, seguramente, jamás lleguemos a descifrar. Cuando salgamos de aquí trataremos de volver a los túneles, y si es posible que retornemos a nuestro siglo, esta pesadilla terminará. ―Hizo una pausa―. Pesadilla al fin, más allá de que nos hayamos encontrado con el pasado y con nuestra propia historia.

Las palabras de Brian la tranquilizaron, sonrió, y luego estiró la mano para que la ayudara a levantarse.

Por el largo pasillo vieron aparecer a un hombre de piel oscura, obeso, de unos cuarenta y tantos años, que vestía un chiripa cubierto a medias por un poncho rojo y un trapo negro atado alrededor de la cabeza, calzaba unas sandalias de tiento, que dejaban ver sus uñas largas y llenas de hongos. Traía una cacerola, humeante, y un cucharón. Al instante apareció un centinela armado que abrió la celda. El moreno dejó la cacerola dentro del calabozo, y los observó con temor. Cuando el guardia cerró y se alejó, el moreno exhaló un suspiro.

―No está permitido hablar con los prisioneros, pero les aconsejo que coman. Es mejor morir con la panza llena, que vacía ―dijo riendo de oreja a oreja.

―¿Por qué piensan matarnos? No hemos cometido delito alguno ―le preguntó Nativa, acercándose y sin temor.

El hombre la observó detenidamente.

―¿Sabe usted? ―añadió atusándose el bigote con una sonrisa deprimente―. Si fuese por mí, no te mataría, te llevaría a mi rancho y, de macho que soy, te haría muchos hijos, india tetona. ―Estiró la mano para tocarla, babeándose, pero ella rápidamente se alejó de la reja―. Pero a tus compañeros no los salva ni el tata Dios, van seguro a degüello por espías del invasor.

―¿De qué estás hablando, idiota? ―le dijo Nohá con una actitud amenazante.

El hombre retrocedió, a pesar de los barrotes.

―Ya tengo que irme, ¿sabe don? ―dijo el moreno, encogiéndose de hombros y alejándose, mientras Nativa le largaba un rosario de palabrotas en su dialecto indígena.

Tais sonrió a medias y, mirando a Nativa, le preguntó:

―¿Qué le dijiste?

―Mejor no te lo digo ―dijo con furia, observando cómo se alejaba el carcelero.

De repente, todos miraron la cacerola, pero fue Nohá quien se adelantó.

―Me olvidé de comer. Espero que sea algo rico. Y ya que nos piensan matar, disfrutaré de su exquisita comida. ¡Mía, mía! ―dijo abrazando la olla, mientras los demás no podían simular su disgusto. Tomó el cucharón y lo introdujo en el recipiente, y abriendo bien la boca tragó todo lo que pudo, durante un momento se quedó mirando un punto fijo y de golpe empezó a escupir, maldiciendo a sus captores.

―¡Malditos, con esta basura de comida me voy a intoxicar! ―dijo, mientras los demás lo miraban sorprendidos. Nativa tomó el cucharón y probó la comida lentamente, y luego aclaró:

―No está mal; es carbonada con zapallos, comida criolla, un alimento típico de esta época y que se sigue comiendo en mi comunidad.

―Tu querida comunidad engulle cualquier cosa, prefiero morir de hambre, antes que comer esta inmundicia ―le espetó Nohá.

Nativa le hizo un gesto de desagrado, luego le contestó:

―Es tu problema, yo lo comeré y seguramente ellos también ―dijo señalando con el cucharón a los demás.

El hambre hizo que todos comieran, excepto Nohá, que les dio la espalda. Mientras observaba el solitario pasillo, prestó atención a unas voces que se acercaban, llamó a Brian, y todos dejaron de comer lo poco que quedaba. Dos soldados con fusiles y bayonetas escoltaban a un hombre vestido de uniforme militar de grado. El oficial, de ojos pequeños y oscuros, alto, delgado y con una cicatriz bastante pronunciada en el rostro, ordenó que abrieran la puerta de la celda, y a regañadientes manifestó:

―Tuvieron suerte, extranjeros, la señora María Victoria intercedió por ustedes para que salieran en libertad. No cree que sean espías. La doña piensa que ustedes están mal de la cabeza por esas cosas raras que dicen, que vienen del futuro y eso...

―¿Y usted qué piensa de nosotros? ―dijo Nohá en tono de burla.

―¡Mejor no se lo digo, mono disfrazado! ―contestó el oficial, amenazante

―¿Quién es la señora María Victoria? ―quiso saber Brian, interrumpiendo.

El carcelero lanzó un suspiro.

―Es la mismísima sobrina de Juan Martín de Pueyrredón.

―¿Pueyrredón?―dijo Nativa.

El oficial asintió varias veces con la cabeza

―El hombre está organizando la defensa de la ciudad contra el invasor ―contestó, abriendo la boca con un gesto de satisfacción.

―Nosotros podemos ayudar a defender la ciudad ―dijo muy decidido Franco.

El oficial frunció el ceño y arrugó la nariz con gesto de disgusto.

―Lo mejor que pueden hacer es desaparecer de nuestra vista, antes de que los azotemos y los mandemos al cepo, no estamos en condiciones de proteger a extranjeros y menos a los sospechosos de espionaje.

―Se equivoca, oficial ―dijo Brian sacando de sus ropas la pistola que le había dado Franco―. Esta pistola tiene un cargador con trece balas.

El oficial abrió bien los ojos como platos y los soldados retrocedieron.

―¿Qué es eso? ―preguntó dubitativo el oficial.

―Es simplemente un arma, una pistola que puede herir o matar a trece ingleses seguidos sin cargarla.

―¿Trece veces seguidas? ―contestó el oficial, tragando saliva.

―Escuchó bien, oficial, también la mía puede matar ingleses ―advirtió Nohá, mientras sacaba de su bota izquierda otra pistola, pero más pequeña. 

El oficial se pasó la mano por la frente sudorosa y, meneando la cabeza, se confesó:

―Si me lo cuenta algún cuentero, seguro que no lo creo, nunca vi armas semejantes. ¿Puedo tocarla, don?

―Por supuesto ―respondió Brian, mientras la colocaba en la mano temblorosa del oficial, que, con una sonrisa, se la mostró a los soldados, que no pudieron más que hacer muecas y abrir bien los ojos.

―Linda arma, pero pesada. Si es verdad lo que cuentan, con varias de estas barremos al invasor en el primer ataque. ¿Me la regala, don? ―preguntó el oficial sonriendo y con cara de pedigüeño.

―No ―le contestó Brian, arrebatándosela de las manos―. Si se la doy, ¿con qué nos defenderemos?

―Se la cambio por fusiles ―propuso sonriendo, mientras sus compañeros asentían sonriendo varias veces con la cabeza.

―No hay trato ―respondió Brian, poniéndose el arma en la cintura y cubriéndola con su ropa. Lo mismo hizo Nohá, pero antes de guardarla la giró repetidamente en la mano, ante los sorprendidos soldados.

―¿Nos vamos? Si usted lo permite, claro ―preguntó Brian.

―Esas son las órdenes ―repuso el oficial, de inmediato, con gesto grosero.

Cuando salieron a la calle, Simón lanzó un largo suspiro.

―De buena nos libramos.

Cuando sus compañeros le iban a  responder, apareció un  negro robusto, de edad incierta, que los detuvo. Estaba descalzo, pero vestía ropas impecables. De repente, sin hablar, se inclinó en una reverencia casi exagerada, ante el desconcierto del grupo.

―¿Y ahora qué hicimos? ―dijo Nohá por decir algo, clavándole los ojos.

El moreno volvió a saludar. Y por fin se decidió hablar.

―Mi ama, la señora María Victoria, pide a ustedes que me acompañen hasta su residencia.

Se miraron sorprendidos, mientras el moreno, sin esperar respuesta, se dio vuelta y empezó a trotar con los brazos extendidos sobre la cabeza, en una calle de barro, con un zanjón a cada lado. 

―Este negro no pretenderá que corramos como él ―dijo con disgusto Nohá.

―Por supuesto que no, es una forma de guiarnos a la casa de su ama. Me alegra volver a ver a la señora, me causó muy buena impresión su presencia, y además es lúcida.

―Quizás nos crea y nos ayude ―le respondió Nativa, mirando hacia el cielo.

―Ya nos ayudó sacándonos de esa tortuosa celda ―se consoló la doctora Stoko, mientras apuraban la marcha.

―Es bueno tener un aliado en estas circunstancias ―dijo Brian, observando al negro que se alejaba cada vez más, mientras Franco y Simón hacían doble esfuerzo para ponerse a la par de sus compañeros.

―La observé muy arrogante a pesar de suave voz, creo que quiere aparentar lo que realmente no es, más allá de sus bondades hacia nosotros ―señaló Tais.

―Es una elegante dama aristocrática de la época, que pertenece a una clase social diferente a la de los demás. Mientras nos ayude, está todo bien ―matizó la doctora Stoko.

―¡Por todos los santos!, ¡cómo corre este negro! Me pregunto, ¿por qué se ven tantos negros en este Buenos Aires? ―observó Nohá, cuando se cruzaron con una joven morena que balanceaba una canasta llena de tortas y empanadas sobre la cabeza, mientras dos niños, también morenos y descalzos, la seguían a distancia.

―Es fácil, en la cálida aldea colonial de mil ochocientos, la población se estimaba en cuarenta mil personas aproximadamente y el treinta por ciento de sus habitantes era gente de color, esclavos, o libertos, negros puros, mulatos y zambos. Era una realidad social con perfiles propios. La guerra con Paraguay en mil ochocientos sesenta y cinco, y la fiebre amarilla que asoló a la ciudad en mil ochocientos setenta y uno, seguramente colaboraron en gran parte con la extinción de muchos de ellos. Sabe Dios qué pasó con el resto ― señaló Nativa en tono preocupante.

―Se supone que aquí en la apacible colonia no debe haber muchos ladrones, a lo sumo diez, incluyéndome a mí. No comprendo por qué las ventanas de las casas tienen rejas, en su mayoría ―preguntó Nohá.

―Los ladrones existieron en todas las épocas y esta no es la excepción. Las casas son bajas y las ventanas están expuestas a los “amigos de lo ajeno” las rejas les impiden entrar, pero se las ingenian con una larga caña que introducen por las ventanas y con mucha habilidad se llevan siempre algo de valor ―aclaró Nativa, ante el gesto de asombro de sus compañeros.

―Te falta la caña, Nohá ―le dijo Franco, riendo.

―No la necesito, jamás me apropiaría de cosas íntimas, y menos si se trata de prendas de mujeres ―contestó Nohá.

Por supuesto, nadie le creyó.

Vieron entrar al negro en una casona pintada de blanco; y allí se dirigieron. La fachada de la casa no era distinta a las demás, pero tenía dos pisos con un  balcón lleno de flores y rejas engalanadas, y una farola de hierro, apagada, a un extremo del mirador.

La puerta de entrada era de madera y estaba pintada de verde, las ventanas eran del mismo color y estaban enrejadas, y la vereda empedrada era excesivamente angosta. Nadie los recibió. Brian arrugó ligeramente la frente, miró sorprendido a sus compañeros, y luego se decidió abrir un poco más la puerta, que había quedado entreabierta. Al hacerlo, pudo ver, a pocos metros, una puerta cancel decorada con un vitreaux. Cuando se empezaron a impacientar, un criado negro, alto y bien vestido se paró frente a ellos y, haciendo un gesto de cortesía, los invitó a pasar, mientras el sonido de un piano retumbaba en la casa.

―La niña está tocando su melodía preferida, pronto los recibirá ―dijo el negro, mientras los conducía a un amplio comedor; cuando llegaron, rápidamente se alejó del lugar. El mobiliario olía a antiguo, pero teniendo en cuenta el siglo en que se encontraban, podía decirse que olía a aristocrático. El ambiente estaba decorado al mejor estilo francés, pero con muy pocos muebles. En la amplitud de una de las paredes se veía un fresco con imágenes aladas. Y en el centro de una mesa de madera noble, rodeada de sillas, también de madera y de respaldo alto, descansaba una fina fuente decorada. A Nativa le impacto un gran armario, hecho con madera de ébano y decorado con piedras preciosas como ágatas, cuarzo y lapislázuli. 

―Los porteños de este siglo no se andan con chiquitas. Miren el lujo que hay aquí. Afuera la gente anda descalza, vestida con harapos, y estos señorones viven como reyes ―espetó Nohá.

―Los tiempos cambian, pero no la gente. En nuestro siglo también hay gente descalza y muerta de hambre con sus miserias a cuestas. Estamos adelantados doscientos años; no lo discutamos ―dijo Nativa en su acostumbrado tono pausado y solemne, observando con fascinación la pintura en la pared.

―Solía decir mi abuelo que tanto la miseria como la abundancia son tremendamente contaminantes ―recordó Simón.

Nohá le iba a contestar, cuando, de repente, el criado que los había recibido abrió una puerta y los dejó en presencia de su ama. La anfitriona vestía un vestido de encaje negro, largo, lucía su gran medallón dorado, y su abundante pelo renegrido caía suelto sobre su espalda.

―Bienvenidos. Gracias por aceptar mi invitación; mi casa es su casa ―dijo sonriendo, inclinando levemente la cabeza.

―Primero queremos agradecer que usted haya intercedido para que nos liberaran, y además nos sentimos honrados por su invitación ―contestó Brian.

―Nada tienen que agradecer. Creo en ustedes, me fascinan sus ropas, su modo de hablar. Si me dejo llevar por mi loca imaginación hasta puedo aceptar que no son de este siglo, y si realmente vinieran del futuro, me pasaría horas escuchándolos, pero en estos días estamos pasando momentos difíciles con el invasor y ha llegado el momento de defender lo nuestro ― respondió la anfitriona.

―Es verdad, estamos a horas de la gran batalla y nosotros también queremos ayudar ―agregó Nativa.

―Por supuesto ―insistió la doctora Stoko―. Yo soy médica y pongo a disposición de las autoridades y del pueblo todo mi conocimiento científico para curar a los heridos.

―¿La gran batalla? ¿Cómo saben esto? Además, ¿una mujer médico?, es imposible pensarlo ―dijo María Victoria con cierto tono de asombro, tomándose el rostro.

―No se olvide que venimos del futuro, y esta historia ya la conocemos, además, en nuestro tiempo una mujer tiene tanto derecho elegir su profesión ―le respondió Tais.

―¿En verdad? ―dijo después de una pausa―. Puedo morir de un ataque al corazón si los sigo escuchando. Pero, perdón, la servidumbre los acompañara  a los cuartos para que se aseen, y después compartiremos la cena, si así lo desean.

―Por supuesto que sí. Pero yo comería primero y después me bañaría ―dijo Nohá, ante la sorpresa de María Victoria.

―Perdón, señora, es el chistoso del grupo ―le advirtió Franco, mientras le clavaba los ojos a Nohá.

Ella solo sonrió.

―Gracias por su invitación, señora, es lo mejor que he escuchado en estas horas. El hambre me devora en estos días inciertos ―señaló Simón, dejando escapar un largo suspiro.

María Victoria, dirigiéndoles una cálida sonrisa, se dijo: “Son distintos, terriblemente distintos”.

”Un buen baño y una afeitada con navaja no me vendrían nada mal”, pensó Brian, mientras lo acompañaban al baño, que estaba en una pieza aislada. Cuando entró, observó sorprendido los elementos para bañarse y a un negro vestido de blanco, que lo aguardaba con los brazos cruzados. El moreno tomó la tina de agua esperando Brian se desvistiera. Brian se acordó de su tía Cata, que le contó que cuando era niña su madre la bañaba en un fuentón, y con una pava bien grande le arrojaba suavemente el agua tibia.

Brian fue el último del grupo en asearse, y cuando presuroso entró al comedor, María Victoria, al verlo tan distinto, recorrió astutamente con sus ojos todo su cuerpo. Sin barba, con el pelo oscuro y mojado, resaltaban aún más sus ojos verdes, y además, notó que sus robustas extremidades eran las del hombre ideal. Tais lo captó y, en un acto de celos, se abrazó a Brian, invitándolo a sentarse a su lado, mientras la dueña de casa trataba de disimular un gesto de fastidio.                                                                                                                                                                                                                      María Victoria observó con asombro cómo sus huéspedes devoraban la comida, a cada pasada de los sirvientes, quienes les llenaban los platos, una y otra vez, con un guiso de la época.

La doctora Stoko se sonrojó y, parando la cuchara antes de devorar su última porción, comentó:

―Perdón, tenemos un poco de hambre, este guiso está exquisito y no hay forma de dejarlo pasar. ―Fue la única que agradeció, los demás solo lo hicieron cuando vieron que la ronda con la comida había concluido.

La anfitriona asintió levemente con la cabeza, mientras no dejaba de mirar risueñamente a los demás.

―Esto es una buena comida ―manifestó Nohá―, no la inmundicia que nos querían hacer comer en la celda.

María Victoria le iba a contestar, pero Nativa la interrumpió, interesándose por la aparición de los ingleses en la gran aldea. María Victoria asintió varias veces con la cabeza, bebió un sorbo de vino, se tomó su tiempo, y le comentó:

―Una calma profunda, una espera terrible y silenciosa se adueñó de la aldea cuando esperábamos al invasor. Cuando llegaron, a tambor batiente y banderas desplegadas, el veintisiete de junio, era una tarde fría y lluviosa. Su jefe, el brigadier Guillermo Carr Beresford dio un discurso en la plaza mayor para granjearse la simpatía de la población, en el que dijo que la capital del Virreinato del Río de la Plata tenía bien ganada la fama de ser Santa María de los Buenos Aires, muy noble, muy leal. También dijo que los habitantes del virreinato tendrían los mismos derechos que los ingleses, es decir, se iban a respetar todos los bienes privados de la población y el libre comercio con cualquier país del mundo. Los planos urbanos que habían traído de Inglaterra tenían la finalidad de establecer una ciudad próspera, moderna, que pronto pondrían en marcha. Muchos le creyeron, pero cometió un grave error.

     ―¿Qué error? ―inquirió Nativa.

     ―Hizo prestar juramento de obediencia a su majestad el rey Jorge iii de Gran Bretaña, y eso enfureció a mucha gente. Beresford se fue escoltado en silencio por los saldados de casacas rojas. Fue la única vez que se lo vio en público. Desde su refugio en el cuartel general, y con su gran ejército, controlaba la ciudad. La resistencia intentó por todos los medios tomar el fuerte a través de túneles. El odio hacia el invasor suele armar los brazos de algunos intrépidos prestos a morir por una idea, pero el plan fue descubierto antes de poner los explosivos, y ninguno de nuestros hombres regresó ―dijo la anfitriona, apesadumbrada.

―¿Qué opinión tiene sobre el virrey Sobremonte, señora? ―preguntó Nativa.

―Creo que actuó en defensa del virreinato al sacar de la ciudad los caudales reales para protegerlos de los ingleses. Lo que no está bien visto es su alejamiento de Santa María de los Buenos Aires, a pesar de que como gobernante dispuso de muchas medidas positivas, como solucionar problemas económicos, controlar los precios de los artículos y mejorar la situación de los indios. Comentan sus allegados que está en Córdoba, reorganizando las fuerzas.

―A esta altura de los acontecimientos, creo que es un poco tarde, ¿verdad? ―señaló la doctora Stoko.

María Victoria no le contestó, disimuló un gesto de fastidio, y luego asintió con un movimiento casi imperceptible de la cabeza.

―Pero la realidad nos dice que estamos a punto de recuperar la ciudad. Están peleando en los alrededores de Buenos Aires, y eso es lo más importante ahora ―agregó Nativa.

―Sí, de acuerdo ―dijo María Victoria después de una pausa, levantando su copa―. Mi tío Pueyrredón me mandó un mensaje para que nos preparáramos para la gran batalla.

―Conozco perfectamente la historia de su tío, su vida, sus amores y su coraje ―le señaló Nativa.

―Mí tío Juan Martín es un gran hombre, pero el destino le arrebató lo que más amaba: su esposa Dolores. La muerte se la llevó hace pocos meses, después de padecer un severo desequilibro mental. Para aplacar su dolor, sin ser militar, creó un cuerpo de milicias voluntarias. Conoció a Santiago de Liniers, un gran militar francés, y hoy luchan juntos para expulsar al invasor. ―Asintió un par de veces con la cabeza para sí misma, con expresión de orgullo―. Mi tío vivió muchos años en París, donde estudió historia, latín y filosofía. Hoy deja todo aquello para defender nuestro  virreinato.

―Es un gran patriota, y además quedará en la historia, señora ―dijo Nativa, conmovida, mientras los demás la seguían en silencio.

―Las mujeres tenemos que colaborar con lo que sea. Atenderemos a los heridos en los hospitales, y si es necesario también saldremos a la calle ―propuso la doctora Stoko.

―Muy buena idea. La ciudad cuenta con tres hospitales, dos de varones, el Santa Catalina y La Residencia, y el de mujeres, el San Miguel, perteneciente a la Hermandad de la Caridad.

―De acuerdo ―contestó la doctora―. Estaremos donde nos designen.

―Me cuesta creer que le dejen ejercer la profesión. A nadie ocurriría, en la gran aldea, que una mujer pueda ser médica.

La doctora frunció el ceño.

―¿Por qué? ―preguntó.

―Las mujeres de nuestro tiempo pasan gran parte de sus vidas en sus casas; salen para un bautismo, para casarse, o cuando las entierran. Viven todo el tiempo esperando las tertulias, donde se habla de todo el mundo, se escucha música y se baila el delicado minué.

―¿Usted también lo baila, señora? ―indagó Tais, con cierto tono de ironía.

Lo directo de la pregunta incomodó a la anfitriona, que le clavó sus ojos negros y le contestó, ocultando su fastidio.

―No siempre, pequeña, no siempre. Me apasionan la gavota y el paspié. Son danzas de origen francés, aunque el minué está de moda en la ciudad. ―Hizo una pausa y bebió un sorbo de vino de la copa cristalina que tenía ante ella―. Me gusta cómo se vive en Europa, donde la mujer tiene más libertad para decidir. Todavía aquí, en esta increíble Santa María de los Buenos Aires, las decisiones las toman los hombres. 

―No hay problemas, señora ―dijo la doctora Stoko―, lo probaré con hechos llegado el momento, y les haré ver a los hombres que una mujer es tan capaz o más que ellos.

María Victoria miró con admiración a la doctora, y luego siguió contando los adelantos de la medicina en la gran aldea.

―Santa María de los Buenos Aires cuenta con una escuela de medicina en el colegio San Carlos. Se inauguró hace cinco años, un dos de marzo. Recuerdo la fecha especialmente porque ese día es mi cumpleaños ―suspiró―. No quiero que todo lo que se consiguió con mucho sacrificio ahora pase a manos del invasor.

―Nosotros iremos a reunirnos con su tío, señora, para combatir al enemigo ―señaló Brian.

―Yo jamás manejé un arma, pero te sigo ―propuso Simón.

―Lo mismo ―manifestó Franco.

Si bien Franco había tenido un arma cuando era personal de seguridad, nunca había disparado un solo tiro, pero se unía a la resistencia. Con un eructo en el medio y vaciando la copa de vino que tenía frente a él, Nohá, no muy convencido, se manifestó, pero para congraciarse con María Victoria dijo en voz alta que era un gran tirador, y si tenía que dar la vida por el virreinato, lo haría. Sus compañeros, por supuesto, no lo tomaron en serio, menos la anfitriona, que brindó levantando su copa por el futuro héroe o mártir del virreinato.

―A ustedes, les pido que se cuiden; lo más razonable es que se queden aquí ― advirtió Brian a sus compañeras, mientras le tomaba un brazo a la doctora Stoko―. Sé de la ansiedad que tienes por curar a los heridos, pero espera que te llamen.

La doctora disimuló su fastidio, y su respuesta murió en sus labios. Luego llamó a Tais a solas y le recriminó su actitud burlona cuando le preguntó por la danza del minué a María Victoria.

―Más allá de que no te caiga bien, nos ayudó a salir en libertad, y además nos ofreció su casa. No era el momento para una ironía.

Tais asintió varias veces con la cabeza, y luego respondió expresando todos sus celos:

―Se quiso apoderar de Brian, no le sacó los ojos de encima durante toda la cena.

La doctora lanzó un suspiro.

―Es un problema de ella. Tu conducta fue inapropiada.

Tais hizo muecas y balbuceó una disculpa, después le preguntó si estaba enojada.

―Para nada, eres un amor, solamente te lo tenía que decir ―le dijo, mientras le secaba un lagrimón que corría por su mejilla.

María Victoria se las ingenió para aislar a Brian y llevarlo a caminar por los jardines de la casona, iluminada con lámparas de aceite. Él no le ofreció el brazo, pero ella lo tomó de todos modos. El vergel estaba lleno de pérgolas cubiertas de flores, en un amplio patio enladrillado con aljibe. En el fondo del jardín se divisaba una glorieta redonda, con bancos de madera reclinables, y plantas de gran tamaño a su alrededor.

Ella habló de sus compañeros. Le había impresionado la belleza de Tais, la inteligencia y los ojos excesivamente grandes y claros de la doctora. Consideraba que Nohá tenía salidas alegres y un cuerpo de guerrero, pero se lo veía disconforme. A Simón y a Franco los veía como dos señores ingleses, y se sinceró con Nativa: “Jamás hubiese pensado que una indígena compartiera mi mesa, estoy realmente sorprendida de su lenguaje y de su conocimiento histórico”, dijo maría Victoria. Además, pensaba en verdad que venían del futuro. De repente, le confesó cosas íntimas.

―Me casé, siendo una adolescente, con un hombre mucho mayor, pero muy rico. Quedé viuda a los dos años, y en soledad recorrí el mundo. En la aldea se cuentan cosas que no son ciertas, respecto a mi persona. Muchos hombres me codician, me acosan, las esposas y las novias, que me odian, me inventan romances que no son; allá ellas. Bueno ―dijo después de una pausa―. Las cosas son así.  Detuvo la caminata y, mirándolo como un ser extraño, comentó:

―Cuesta creer lo que cuentan, pero debo confesar que jamás vi en toda Europa personas vestidas como ustedes y que hablaran en un dialecto, por momentos, terriblemente incomprensible. Pero hay algo más: jamás conocí un hombre tan esbelto y excesivamente atrayente como tú.

―Gracias ―dijo él, sonrojado hasta las orejas con semejante elogio, para luego desviar la mirada. De repente, la  bella dama lo tomó de la cintura y lo atrajo hacia ella. Por unos segundos él la miró sorprendido y, atraído por su encanto, la besó en los labios. Ella le devolvió el beso y le susurró en el oído:

―Quédate conmigo, Brian, soy una mujer rica, tendrás todo el poder que desees tener.

El negó con la cabeza.

―Sería fácil para mí decir que sí. ¿Quién se puede resistir a tu belleza? Pero es un absurdo pensar en estos momentos en mi futuro, todo esto es un sueño, una irrealidad que no puedo comprender. Sé que en cualquier momento despertaré y me encontraré con mi mundo destruido.

―No es verdad que estés viviendo un sueño. Esto es realidad. Alguien me predijo el futuro y dijo que el amor de mi vida iba a llegar desde lo desconocido, y cuando te vi, no dudé que eras el hombre que estaba esperando.

Brian le iba a contestar, cuando una voz lo detuvo.

―¡Niña María, niña María! ―dijo la vieja criada, abriendo bien los ojos como platos cuando los vio abrazados.

―¿Qué sucede? ―dijo María Victoria molesta, clavándole los ojos.

La negra tragó saliva y al instante respondió:

―Ha llegado el carruaje que mandó su tío para llevarse a los extranjeros, según dicen, para combatir a los ingreses.

La anfitriona no pudo disimular su disgusto. Brian se separó de ella.

―La cena estuvo espléndida, señora, gracias por su hospitalidad. Cuando hayamos derrotado a los ingleses, seguramente volveremos a vernos.

―Seguro que será así ―le respondió, con una sonrisa a medias―. Tus compañeras se quedarán conmigo. Yo cuidaré de ellas.

―No es necesario ―dijo Tais, ingresando en el jardín con los demás―. Iremos con los hombres y enfrentaremos el peligro todos juntos.

María Victoria miró altiva a Tais y le advirtió:

―Eres muy joven para enfrentarte al peligro, eso lo hacen los hombres y no niñas como tú.

Su tono de voz irritó a Tais profundamente, pero le respondió sin alterarse.

―Eso es lo que usted cree. Soy lo suficientemente grande para tomar decisiones. He pasado por horrores y no pienso abandonar a mis compañeros, y menos a Brian.

María Victoria se puso roja de ira, pero trató de disimular su bronca.

―Si crees que puedes pelear, es tu problema, solamente trato de aconsejarte. Se puede combatir al enemigo de diferentes formas y no solamente yendo al frente.

―Por nada en el mundo me perdería la batalla final. Es un momento histórico ―respondió Nativa, abrazando a Tais.

―Estoy de acuerdo ―agregó la doctora Stoko, y se dirigió a María Victoria―: Agradecemos su amparo y sus ganas de ayudarnos, pero hemos resuelto no separarnos de los hombres a pesar de los peligros que seguramente correremos.

María Victoria no le respondió, le clavó sus ojos negros a Brian y le recordó:

―Esperaré tu regreso. Sé que lo harás, y no olvides mi propuesta.

Brian no le contestó, solamente asintió con la cabeza, mientras sus compañeros lo miraban sorprendidos. Tais le hacía muecas y le daba la espalda. La bella dama tragó saliva y, para sus adentros, se dijo: “¡Mocosa insolente, ya me la pagarás!”.

―Te soplaron la dama ―dijo riendo Nohá, cuando Brian pasó a su lado para dirigirse hacia la puerta de salida.

―No le hagas caso ―le sugirió Franco, adelantándose―. Lo dice de bronca porque te prefirió a ti.

―No respondo a idioteces. Es hora de partir ―le contestó Brian, tomándole el hombro a Simón.

Cuando llegaron a la calle se encontraron con un carruaje tirado por dos caballos negros y relucientes. El conductor, un joven más bien bajo, de frente ancha y abundante pelo enrulado, se inclinó en señal de saludo y dijo llamarse Faustino; vestía una chaqueta de bayetón, un pantalón de la misma tela y ojotas de cuero de cerdo. La  tela era de muy baja calidad, y solía usarse en la colonia para limpiar los pisos. El cochero se calzó una galera negra y, casi al instante, saltó al pescante del carro, alumbrado por un farol a sebo, atado al carro.

―¿Qué nos espera? ―preguntó Franco, mirando a sus compañeros mientras subía. El piso del carruaje estaba cubierto de paja, y los pies se hundían en ellos.

―Solo Dios lo sabe ―le contestó Brian―. Ustedes querían pelea, bien, la tendrán, allá vamos.

―¡Allá vamos…! ¿A dónde, subido a un carro en el siglo diecinueve? Si hubiese pensado alguna vez que esto me iba a suceder, seguramente habría concluido que me estaba volviendo loco ―contestó Nohá, mirando la oscuridad de la  noche. 

―No deja de ser una aventura histórica ―acotó Nativa, sonriendo.

―Me tienes harto con tu historia. Si te gusta vivir en este siglo, quédate a subsistir aquí ―le espetó Nohá.

―Eres un bruto incorregible, siempre agrediendo ―le reprochó la doctora Stoko. Nohá se encogió de hombros y masculló entre dientes.

―Hablo en serio ―insistió ella.

Nohá vaciló incómodo y la contempló fijamente durante un par de segundos, luego bajó la mirada, mientras el carro avanzaba a gran velocidad por una calle oscura y polvorienta.

―Noche oscura y sin estrellas ―comentó el cochero, lanzando un suspiro.

―Un buen descubrimiento, negro idiota ―dijo Nohá entre dientes.

―Seguro que la bruja Omaha hoy sale de los túneles y mañana aparece algún finao, tirado en un zanjón ―advirtió el negro, en voz alta, persignándose.

―¿Quién es la bruja Omaha? ―quiso saber Nativa, sorprendida.

―La que volvió del mismísimo infierno ―repuso el negro, con voz lúgubre.

―Cuenta qué hay de cierto en toda esa historia ―le propuso Franco.

El moreno aminoró la marcha hasta parar el carruaje y, volviéndose a medias en su asiento, se secó la frente sudorosa con un trapo, colgado al pescante, mientras los ojos negros y saltones le brillaban; también brillaban sus blancos dientes. Echó una mirada en torno suyo, con cara de susto, y luego de unos segundos por fin se decidió a hablar.

―Cuentan que Omaha era la bruja del pueblo, pero a nadie le hacía mal. Sin embargo, ocurrieron algunas misteriosas muertes de gente con poder, y toda la culpa la recibió Omaha. Una noche, unos encapuchados la fueron a buscar a su rancho, la ataron a dos caballos, la arrastraron por la calle principal y después la quemaron en una hoguera gigantesca. Primero se escucharon sus gritos de dolor, y cuando el fuego devoró su cuerpo, una carcajada siniestra salió desde las llamas y resonó en toda la colonia, e hizo paralizar de miedo a cristianos y animales.

El negro aspiró profundamente. Un estremecimiento sacudió su cuerpo, y luego retomó su monólogo.

―Mucha gente dice que su alma en pena ronda por los túneles, pero algunas noches sale a buscar venganza. Y debe ser cierto, nomás ―dijo el negro, anchando sus ojos y mirando al mismo tiempo a todos lados―, porque a los pocos días un rayo mató a tres hombres que participaron del secuestro. Se guarecieron bajo un ombú, en medio de una espantosa tormenta, llena de presagios, y ahí quedaron carbonizados... También cuentan que cuando fueron a rescatarlos la risa de Omaha salió del mismísimo ombú, los caballos  empezaron a relinchar y nerviosamente se pararon en dos patas, entonces, al instante, con el miedo que les calaba los huesos, los hombres salieron espantados por el medio del campo. Cuando se animaron a volver, encontraron huesos y cenizas. No había nada más, y al tiempo el árbol se convirtió también en cenizas ― comentó el negro tragando saliva y azotando los caballos.

―¡Eso no pude ser verdad! ―dijo Tais, con un dejo de temor en la voz, mirando a sus compañeros.

―Posiblemente no lo sea, pero eso no quita que sea una buena historia, más allá de que los arboles grandes atraen los rayos ―le contestó la doctora.

―Así dicen lo que saben. Lo demás son historias de pueblo contadas por algún trasnochado, en las que siempre hay brujas o algún muerto que sale de la tumba de noche y aterroriza a los vivos ―contó Nohá.

―No siempre es así, hay muchas historias sobre casos como este que son verídicas, aunque parezcan inexplicables e imposibles de entender. De todas maneras, hay algunas historias creadas solo para ser contadas, y otras, para ser creídas ―le contestó Nativa.

―Esto es verdad ―insistió el negro, sin mirar hacia atrás.

―¿Acaso estabas ahí? ―quiso saber Simón.

El negro negó con la cabeza.

―No, pero los viejos no mienten, ellos lo vivieron, y también lo contaron.

Casi de inmediato, Nohá se rió e hizo una broma con referencia a lo que había contado el negro, pero nadie festejó. De pronto, dos fogonazos hicieron que los animales frenaran bruscamente y el carro se inclinara hacia delante; todos rodaron por el piso del carruaje, pero las barandas altas impidieron que fueran despedidos fuera del carro.  El cochero no tuvo la misma fortuna y cayó en una profunda zanja con agua. Los fogonazos se multiplicaron e iluminaron la noche, mientras, los caballos, ahora desbocados, emprendieron una veloz carrera.

―Los fogonazos son de armas de fuego, ¡santo Dios!  No levanten la cabeza ―advirtió Brian.

―¡Nos vamos a matar, los caballos se desbocaron! ―sentenció Simón, tomándose nerviosamente de las barandas, mientras sus compañeros chocaban entre sí buscando a qué sujetarse.

De repente, Franco pegó un salto y se trepó al pescante buscando las riendas que habían quedado enganchadas en una madera rota del piso; cuando al fin las tomó, fue frenando a los caballos y así pudo parar el carro.

―Lo logré ―exclamó, eufórico, lanzando un suspiro, mientras los demás lo vivaban.

Pero la alegría le duró muy poco a Franco: en pocos segundos se encontró rodeado de soldados ingleses, vestidos con chaquetas rojas, que le apuntaban con sus rifles.

―¡Lo que nos faltaba! ―dijo Franco, con un gesto de resignación, mientras sus compañeros levantaban lentamente la cabeza, ante la mirada sorprendida de los desconocidos.

―¡Hola, amigos!, ¡linda noche! ―dijo, en perfecto inglés, Brian, incorporándose, mientras un soldado arrimó una enorme lámpara al carruaje.

―¿Quiénes son ustedes? ―preguntó un joven, alto y rubio, que parecía ser el oficial de mando.

―Somos europeos como ustedes, estamos de visita en este hermoso virreinato ―le contestó Brian.

El oficial arrugó ligeramente la frente.

―No entiendo bien lo que dice, señor, seguro que de aquí no son, pero pueden ser espías de los españoles.

―Ah, bueno, para todo el virreinato somos espías, venga de donde venga ―dijo Nohá con tono irónico. 

―No somos espías, señor ―dijo Simón, con una voz que sonaba a ruego.

El oficial frunció el ceño.

―No les creo.

―Se equivoca, oficial ―respondió la doctora Stoko, en un fluido inglés―. Mi compañero dice la verdad. Los españoles nunca van a usar mujeres como espías, además hay una niña con nosotros ―dijo señalando a Tais, que parpadeó y miró al oficial.

―Solamente estamos de paseo ―insistió la doctora.

Aquellas palabras sorprendieron al oficial, pero aun así no le parecieron concluyentes. 

―¿De paseo?, ¿de noche?, ¿mientras los realistas, ocultos entre las sombras, agreden a tiros a nuestras tropas? Es lo más gracioso que he escuchado desde que llegué aquí ―contestó el inglés, con una irónica sonrisa.

―Créalo oficial, este es un hermoso virreinato para pasear de noche a la luz de una luna llena ―respondió Nativa, también en inglés.

El oficial miró el cielo, enarcó una ceja y, después de un par de segundos,  respondió:

―No veo ninguna luna llena, solamente nubarrones que presagian una gran tormenta, señora.

―Depende cómo se mire el cielo, oficial ―contestó Nativa, observando las nubes.

El oficial se tomó unos segundos para responder y observó al grupo detenidamente, se detuvo en el rostro de Nohá, este le sonrió levantando su brazo, pero terminó levantando los dos cuando el inglés le apuntó con el pistolón que sacó de su cintura.

―No confío en ustedes ―sentenció el oficial.

―No hicimos nada malo, oficial, no somos espías ni delincuentes ―rogó Nativa.

El oficial negó con la cabeza.

―Lo siento, quedan arrestados, serán llevados al fuerte. El brigadier Beresford será quien decida su suerte.

―¿Qué quiere decir “quien decida nuestra suerte”? ―señaló la doctora Stoko, con cierto tono de asombro.

El oficial no le contestó. Los ingleses subieron al carruaje, ante la mirada de resignación de los prisioneros.

―¡Por tu cara, por tu maldita cara, seguramente nos fusilan! ―le espetó Franco a Nohá.

―No seas idiota, viejo demente, me vio cara de guerrero, y eso lo decidió a llevarnos.

―¿De guerrero?, es lo menos a lo que te puedes parecer ―le señaló Simón, ante la risa de sus compañeros. 

El oficial los miró sorprendido y, moviendo la cabeza, dijo entre dientes:

―Si no son espías, seguramente están locos. Los llevamos detenidos, pueden ser fusilados y ríen. La verdad, no los entiendo.

Brian observó a los soldados y pensó que no los podían enfrentar, eran cinco y bien armados, las mujeres podían ser heridas o, tal vez, los mataban a todos, pero se le había ocurrido un plan para escapar. Suponiendo que los ingleses no entendieran bien español, se lo dijo susurrando a sus compañeros.

―Apagando el farol y atacando al que conduce, nos podemos tirar del carro y después disparar al aire; los caballos, que ya están sensibilizados, se van a desbocar, y así, en la oscuridad de la noche, nos podremos liberar, y seguramente no nos saldrán a buscar.

―No es mala idea, pero tratemos de tirarnos cuando disminuya la velocidad o doble en alguna esquina. Yo romperé el farol del carro, la lámpara la apagaron cuando subieron al carromato ―observó Franco.

―De acuerdo. Estén atentos: cuando el carruaje aminore la velocidad nos tiramos ―ordenó Brian, mientras los demás asentían con la cabeza.

El oficial se paró, sacó su pistola y, apuntando a la cabeza de Brian, le advirtió:

―No lo intente, señor, no se lo aconsejo, si agreden al soldado que conduce y se tiran, daré la orden de matarlos.

Brian exhaló un suspiro y, con un gesto de resignación, aconsejó:

―Ya escucharon al oficial, entiende el español. Olvídense de lo que hablamos.

Franco le iba a responder cuando el carro tomó por una calle amplia y, sorpresivamente, apareció un cabildo y una plaza desierta, tenuemente iluminada.

―¡Es el cabildo!, ¡nuestro cabildo! ―exclamó Tais, abriendo bien los ojos.

―Sí, es más grande del que conocemos, y esta es la plaza mayor ―señaló Nativa―. Y creo...

No pudo continuar, una descarga de municiones derribó al soldado que conducía el carro y los caballos volvieron a excitarse. Mientras los ingleses respondían al ataque, Brian y sus compañeros se tiraron al piso. De repente,  una bala pegó en uno de los animales e hizo que el carro disminuyera la velocidad. Brian gritó que se arrojaran del carromato. Los demás no lo pensaron dos veces y cayeron rodando en la polvorienta plaza, mientras los soldados seguían disparando, sin prestarle atención.

―¡Corramos hacia aquella recova! ―exclamó Brian, levantando a Simón, mientras los disparos se sucedían con más intensidad. El oficial que los había atrapado observó que los prisioneros se fugaban, y se lanzó tras ellos. Alcanzó a Tais, la tomó de la cintura y cayeron al piso. Cuando el inglés intentó incorporarse, Brian lo sorprendió, lo tomó fuertemente del cuello, aplicándole un fuerte golpe de puños en el rostro y un rodillazo en el bajo vientre, y lo dejó tendido en el piso. Al ver a su jefe caído, los soldados cargaron sus fusiles y empezaron a disparar.

―Los ingleses nos están tirando ―advirtió Nohá, mientras disparaba con su pequeña pistola y cubría la retirada de sus compañeros, pero una perdigonada enemiga impactó en una de sus piernas y lo hizo trastabillar unos metros y luego cayó desparramado en el piso. Reprimiendo el dolor, exclamó:

―¡Me dieron esos malditos! 

Brian retrocedió y protegió a Nohá, disparando con su pistola. Sorprendidos, los ingleses se cubrían de las balas que se repetían sin cesar, y esos segundos fueron vitales para Brian, puesto que le permitieron cargar en sus hombros a Nohá y emprender la fuga hacia la recova, donde ya habían llegados sus compañeros.

―Unos pasos más y estamos a salvo ―dijo.

De repente, vio que unos soldados armados avanzaban hacia él. Brian detuvo su marcha y pensó en lo peor: “Es nuestro fin”, se dijo con resignación, pero cuando vio sus uniformes, respiró aliviado; los soldados no eran ingleses. Los hombres pasaron raudamente a su lado disparando sus armas contra el enemigo, también venían civiles y hombres de la resistencia, que salían de varios puntos de la plaza atacando al fuerte que estaba cerca de la recova, de donde provenían la mayoría de los disparos.

―¡Cubran a los extranjeros, que son amigos! ―gritó el oficial que encabezaba el grupo.

Cuando Brian llegó a la recova con sus compañeros, descargó a Nohá en el piso. La doctora Stoko, presurosa, le revisó la pierna herida, luego, respiró aliviada, mientras le hacía un torniquete con un pedazo de tela que sacó de su bolso.

―Tuviste suerte, la bala no afectó la parte ósea; pronto parará la sangre. Por ahora trata de no apoyar la pierna ―le señaló, tocándole la cabeza.

Nohá miró el cielo y suspiró; luego dijo con voz pausada:

―Te debo la vida, Brian, creí que los ingleses me cocinaban.

―Nadie debe nada, Nohá, seguramente hubieses hecho lo mismo. Tienes mucho coraje.

Nohá sonrió y le tendió la mano, y Brian se la estrechó con fuerza.

―Espero que esto continúe ―dijo riendo Brian.

Una fuerte explosión cortó el diálogo e hizo que todos se tiraran al piso.

―Nos están cañoneando desde el fuerte. ¡Estos miserables se vinieron bien armados! ―advirtió Franco, mientras pedazos de mampostería caían muy cerca de ellos.

De pronto, Nativa se incorporó y, con euforia desbordante, exclamó:

―¡Lo que estoy viviendo es maravilloso! La historia de hace doscientos años está sucediendo ante mis propios ojos y...

Brian se arrojó sobre ella y rodaron por el piso, en el preciso instante en que una nueva descarga de cañón hacía impacto contra la pared de la recova, donde segundos antes había estado parada Nativa.

―Eres una inconsciente ―le recriminó él―. Por poco te mata el fuego cruzado de los ingleses. Vámonos rápido de aquí, pero no se incorporen, usen los codos para avanzar.

Se arrastraron como pudieron; cuando habían hecho un par de metros, escucharon la voz de Simón.

―No…, no puedo moverme más, vayan ustedes.

―¡Por Dios! ¿Estás herido? ―le preguntó la doctora.

―No, no estoy herido ―dijo después de una pausa―. Estoy muy fatigado, estos kilos de más no me dejan respirar, ya he corrido demasiado... Hasta aquí llegué.

Sus compañeros intercambiaron miradas de desconcierto, sin saber qué hacer, pero rápidamente Tais se levantó y le tomó los brazos.

―Vamos, Simón, trata de hacer un esfuerzo, no nos abandones ―dijo la pequeña gimiendo.

Los ojos de Simón se llenaron de lágrimas cuando la mano firme de Brian lo ayudó a levantarse.

―¡Si no nos vamos de este lugar los ingleses nos matarán, no se detengan ahora! ¡Corramos por la galería, busquemos un lugar seguro, lejos de las balas de esos malditos! ―insistió Brian.

Nohá fue ayudado por Franco, quien, saltando en una pierna, se colgó de su hombro. Tomada de su mano, Tais trataba de apurar a Simón, y los demás lo seguían, mientras las municiones seguían pasando peligrosamente cerca de sus cabezas. Cuando creyeron estar a salvo, pararon la marcha y se dejaron caer exhaustos al piso. Fuera de la recova soldados españoles cargaban una y otra vez la boca humeante de un viejo cañón, que era transportado con dos ruedas de hierro y disparaba munición pesada hacia el inexpugnable fuerte.

―Por ahora estamos vivos ―se consoló Brian, echando una mirada hacia el fuerte―. Lo ideal sería contactarnos con los hombres de Pueyrredón, pero eso por ahora es imposible, no sabemos si vamos por el camino correcto.

―Yo creo que sí ―respondió Nohá―. Por lo menos, por ahora, nos alejamos de las balas inglesas.

―Pero de cualquier manera nuestro propósito no es huir, sino ayudar a defender la ciudad con lo que podamos ―aclaró la doctora Stoko.

―No tenemos mucha opción ―contestó Simón, moviendo negativamente la cabeza―.  Solamente Brian y Nohá, que está herido, tienen armas, y es muy poco lo que los demás podemos hacer.

―Siempre hay algo en qué ayudar. No se olviden que la historia dice que las mujeres, los viejos y los niños, desde los techos de sus casas, arrojaban agua y aceite hirviendo a los ingleses ―les recordó Nativa.

―No seas ingenua. ¿Eso dice la historia? ―le dijo Nohá.

―Sí, lo dice ―dijo Nativa afirmativamente.

―Aquí no se ve nada de eso. Si no tienes un arma para defenderte, eres hombre muerto ―le advirtió, tratando de incorporarse y mirando su herida, que había dejado de sangrar.

―¿Por qué no? El rol de la mujer fue muy importante en las invasiones inglesas, ¿o acaso te olvidas de que cuando salimos de los túneles ellas también nos enfrentaron? Se está peleando en toda la ciudad; seguramente, algún soldado de chaqueta roja ya recibió el agua y el aceite hirviendo ―le contestó Nativa, muy convencida.

―Sí, es verdad ―asintió Franco―. Frente a algunas situaciones, las mujeres pueden llegar a ser más agresivas que los hombres.

De repente, Tais observó movimientos de carruajes que venían hacía ellos.

―¡Miren eso! ―exclamó, con cierto tono de asombro―. ¡Son carretas como las que se ven en las películas antiguas del far west!

Las tres carretas venían en bajada hacia el fuerte, guiadas por soldados; atrás, milicianos pobremente vestidos empuñaban largas horquillas puntiagudas, lanzas, cuchillos, guadañas y machetes. Un grito de júbilo retumbó en la recova cuando las carretas tomaron velocidad envueltas en llamas. Desde el fuerte respondieron con balas de cañón, que impactaron en un carromato, que voló por los aires junto a los soldados y milicianos.

―¡Malditos, los están masacrando! ―señaló Franco, en el preciso instante que otra de las carretas, junto con los hombres que la conducían, corría la misma suerte; pero no pudieron detener la tercera, que se estrelló en la empalizada del fuerte abriendo un enorme boquete. Los soldados que en ese lugar repelían el ataque no tuvieron el justo tiempo de alejarse de la bola de fuego que cayó sobre ellos convirtiéndolos en antorchas humanas.

En ese momento, dos soldados que avanzaban hacia el fuerte cayeron heridos por soldados ingleses, que avanzaban por la plaza en diagonal; los hombres corrieron hacia los soldados para  auxiliarlos, mientras Nativa, en cuclillas, apoyando las manos en el mentón, observaba expectante los acontecimientos, como si se tratara de una película de acción. La doctora Stoko trataba de eludir los disparos y llegar hasta los heridos, mientras Tais se angustiaba por la suerte de sus compañeros. Brian apuntó con su pistola hacia los ingleses, mientras Franco y Simón se apoderaban de los fusiles de los heridos.

―¡Apunten y tiren! ―gritó Brian, disparando su pistola. Uno de los soldados ingleses cayó herido, mientras los otros, sorprendidos, pararon su marcha. Fue entonces cuando Nohá, apoyándose en la pared de la recova, empezó a disparar. También lo hicieron Franco y Simón, que cerró los ojos, pero solamente dispararon una vez, ya que el fusil tenía que recargarse después del primer disparo. Cuando otro soldado rodó por la polvorienta calle, los ingleses emprendieron la fuga, atemorizados y sin comprender el accionar de las armas automáticas de sus enemigos. La doctora Stoko llegó hasta los dos soldados heridos que yacían inertes en el medio de la calle y, ayudada por sus compañeros, los llevó presurosos hacia la recova.

―¡Los corrimos a esos demonios!, ¡buen tiro, Brian! ―exclamó Nohá, eufórico.

Brian le contestó con un “ok”, y luego preguntó si alguno de ellos estaba herido

―Por suerte, nadie ―respondió Simón, sosteniendo el fusil todavía humeante entre sus manos, aún temblorosas.

De pronto, obedeciendo la voz de mando, los atacantes al fuerte se replegaron recogieron a sus heridos y los ingleses pararon de tirar. Se hizo un largo y profundo silencio, solo interrumpido por un fuerte viento invernal que cruzaba la plaza mayor.

Con los pocos elementos de primeros auxilios que tenían, la doctora trató de parar la hemorragia y suturar la herida en el pecho de uno de los soldados; su compañero tuvo mejor estrella, ya que la bala que recibió le rozó la cabeza, y solo lo dejó inconsciente por un par de minutos. La doctora Stoko también lo curó y le cubrió la herida con un vendaje, el hombre reaccionó mirándola sorprendido, como no dando crédito a lo que estaba viendo, es decir, que una mujer de extraño ropaje y de una belleza nada vulgar lo estaba curando.

―Todo está bien ―le dijo la doctora, tocándole la frente.

El soldado asintió con un movimiento casi imperceptible de la cabeza, y de sus labios surgió una sonrisa.

―Creí que los ingleses estaban concentrados solamente en el fuerte, pero están en todas partes ―observó Brian.

―Salen del regimiento 71, en La Ranchería, también ahí tienen parte de su tropa ―aclaró Nativa.

―¿Cuántos son estos “chaquetas rojas”? ―quiso saber Nohá, salivando el piso.

―Según cuenta la historia, son alrededor de mil seiscientos hombres.

―¿Mil seiscientos? ―exclamó Nohá, irritado.

―Y, además, muy bien armados y entrenados ―agregó Nativa.

―Ah, bueno, casi nada ―respondió Nohá, haciendo un gesto de fastidio, mirando su pequeña pistola.

―Llegaron en seis naves de guerra a nuestras costas y dos días después invadieron Buenos Aires ―finalizó Nativa.

Nohá hizo muecas, revisó su arma y, levantando bruscamente la cabeza, exclamó:

―¡Maldición!, solamente me queda una bala.

Brian miró también su pistola y comentó, apesadumbrado:

―Dos, solamente dos balas. Si nos atacan otra vez, aislados como estamos, seguramente quedaríamos atrapados entre dos fuegos ―suspiró―. Así se nos va a hacer difícil resistir.

―No creo que vuelvan. Se miraban desconcertados cuando disparamos, no podían entender cómo hacíamos para no dejar de disparar sin cargar las armas ―respondió Nohá, riendo y mirando hacia donde habían desaparecidos los soldados.

―Volverán, esos malditos siempre vuelven, debemos irnos de aquí como sea ―insistió Brian, mirando a sus compañeros.

―Lo que sucede es que si salimos de la recova seremos blanco fácil, están agazapados esperando que dejemos este refugio ―advirtió Franco.

―Pero no podemos quedarnos aquí eternamente. Pronto vendrán por nosotros, y con las tres balas que nos quedan no nos alcanzará para pararlos. Seguro que nos fusilan. Ya vieron lo que les hicieron a los que empujaban las carretas: los masacraron sin piedad. Están dispuestos a defender a sangre y fuego lo que indebidamente conquistaron ― señaló Brian, con un gesto  preocupante.

De pronto, lo que parecía ser una carreta se acercó envuelto en una nube de polvo.

―¡Son los ingleses! ¡Vienen por nosotros! ―exclamó Tais, con una voz que expresaba todo su temor.

―Estamos perdidos ―gritó nerviosamente Simón, tomándose la cabeza, mientras Nativa miraba el cielo y lanzaba una plegaria.

Franco buscó algo en el piso para defenderse, la doctora se puso al lado de Brian y Nohá, esperando lo peor, y los demás apuntaron hacia la nube de polvo que se les acercaba cada vez más.

―No dispares todavía, deja que se disipe el polvo ―advirtió Brian, acariciando el gatillo. Pero, de pronto, lo que parecía el fin para todos ellos se transformó en suspiros de alivios. A lo lejos divisaron un carromato, en cuyo pescante iba una figura conocida. Esa figura era María Victoria, y estaba acompañada por un negro que trató de parar trabajosamente el impulso que traía el carro.

―¡Suban rápido! No hay tiempo que perder ―gritó ella.

Y ante aquella invitación, las mujeres se precipitaron a subirse, mientras los hombres cargaban presurosos a los heridos. Pero cuando el carruaje inició la marcha, aparecieron soldados de chaqueta roja, quienes se detuvieron, pusieron rodilla en tierra, apuntaron sus armas y dispararon.

―¡Azota los caballos! ―gritó María Victoria al conductor.

Los ingleses volvieron a disparar. Brian y Nohá dispararon al unísono. De repente, un soldado inglés cayó al suelo, y el grito de Nohá retumbó en la plaza.

―¡Le di, le di, fue mi última bala, pero le di a ese chaqueta roja!

Los soldados del virreinato y los milicianos que estaban observando la escena, con asombro y expectantes, hicieron lugar para que la carreta pasara a toda velocidad, levantando sus brazos, eufóricos. Cuando el carro se detuvo, bajaron y se abrazaron, locos de júbilo. De repente, María Victoria tomó del brazo a Brian, lo abrazó y lo besó en la boca, ante la mirada sorprendida de los demás.

―Temí por ti, Brian, gracias al cielo que estás bien, mis ruegos fueron escuchados por el Señor.

―Sí, bueno, gracias. Por suerte, estamos todos bien ―dijo, ruborizado.

―Eres un héroe ―le dijo, volviéndolo a besar.

―Su arriesgada intervención nos salvó a todos ―le contestó él, tratando de separarse de ella.

―El cochero que los conducía al encuentro de mi querido y valiente tío llegó todo mojado y con golpes en el cuerpo, por la caída que tuvo cuando los caballos se desbocaron. Cuando se repuso, me relató lo que había sucedido. “¡Por Dios, que momentos!”, dijo tomándose la cara con las manos. No demoré un instante en buscarlos. Cuando me dijeron que unos extranjeros estaban enfrentándose a tiros con el enemigo, no dudé de que se trataba de ustedes, más pensando en tu valentía y, por supuesto, también la de tus compañeros ―agregó, mirando de soslayo a Tais, que, con los brazos en jarra y con una furia contenida, observaba la escena.

Un hombre joven, de media estatura, de espaldas anchas, tez oscura y pelo ondulado, se abrió paso entre los soldados. Vestía ropas de civil, pero con una larga capa militar, color azul, echada sobre los hombros. Abrazó a María Victoria.

―Eres digna de la familia Pueyrredón, querida sobrina, tu valentía enaltece al virreinato e inyecta coraje a las demás mujeres de nuestro querido pueblo, para defender con toda dignidad e ímpetu nuestro amado suelo.

El rostro de María Victoria se llenó de gruesos lagrimones, como si hubiera sido tocada en lo más íntimo por las palabras de su tío, y fingió un llanto prolongado que, hasta el más ignorante de la aldea, hubiera podido descubrir. Tais y la doctora intercambiaron una mirada de fastidio, mientras la adolescente pensaba que la bella dama era más vieja que su adorable tío.

Luego, Pueyrredón, cuadrándose en pose militar y con voz de intelectual refinado, les dijo:

―Los he visto luchar valerosamente con armas extrañas y cuerpo a cuerpo contra un despiadado enemigo, mientras sus mujeres arriesgaban sus vidas curando a nuestros heridos. No sé de dónde vienen, extranjeros, pero son bienvenidos al virreinato del Río de la Plata. Sus actos de valentía, prontamente, llegarán a oídos del comandante Santiago de Liniers, que ya tomó con sus hombres, en el día de ayer, El Retiro, y hoy tomamos el regimiento 71, La Ranchería. Y además, esperamos impacientes por nuestro comandante, para lo que será el asalto final al fuerte.

―Gracias, señor, nuestro propósito es luchar junto al pueblo para defender esta tierra. No queremos entorpecer su misión, solamente pedimos estar junto a ustedes en la toma del cuartel general ―le respondió Brian.

Pueyrredón lo miró sorprendido por un par de segundos.

―Bueno, sí, de acuerdo ―dijo después de una pausa―. Es un alto honor que hombres y mujeres con tanto valor se integren a nuestras filas en la lucha contra el invasor.

―Es nuestra obligación, señor, muy pronto Santa María de los Buenos Aires quedará liberada de los ingleses, porque nuestros hombres y mujeres defenderán este suelo a costa de su propia vidas ―dijo Nativa, alzando la voz, y además discurseó sobre los beneficios que tendrían los ingleses si se apoderaban definitivamente de esta parte del continente.

Pueyrredón asintió varias veces con la cabeza, sin saber qué contestar. “Me estaré volviendo loco”, dijo para sí mismo, “una india me está hablando a la altura intelectual de cualquier profesor de la mejor universidad de Europa. Y además, no dejan de sorprenderme sus compañeros, vestidos de manera estrafalaria, y de un hablar poco habitual”.

―¿No es así, señor? ―insistió Nativa.

―Sí, sí, por supuesto ―contestó Pueyrredón, lanzando un suspiro―. La gran batalla se acerca, cientos de milicianos de Montevideo también están aquí para defender Santa María de los Buenos Aires y el virreinato del Río de la Plata ―dijo, emocionado, haciendo un saludo a lo militar, y luego se retiró del grupo.

De pronto, se escuchó una explosión de júbilo entre los soldados y milicianos.

―¿Y ahora qué sucede? ―quiso saber Simón, mirando a sus compañeros

―Es Liniers, que ha llegado con sus tropas ―exclamó alguien.

―El de pelo blanco es Liniers ―gritó Nativa, excitada, tras el paso del militar.

Montado en un caballo renegrido y, a paso pasuco, observó altivo y con mirada penetrante a los soldados que lo seguían ovacionando. Se notaba su estirpe de guerrero de raza, pulida seguramente en los mejores colegios militares europeos. Calzaba botas negras de caña larga, que le tapaban parte de su pantalón calzón ajustado de lanilla blanca. El resto de su vestimenta estaba confeccionada  al mejor estilo de militar francés. Su cabello era largo, color ceniza, lo llevaba atado y rozaba su rígido cuello. Su brioso caballo tenía puesto sobre su lomo una manta roja, bordada con hilos dorados, que cubría su vientre. Liniers bajó de un salto y se abrazó con Pueyrredón, vivados otra vez por tropas y milicianos que esperaban su presencia con ansiedad.

Mientras, la doctora Stoko ayudada por Nativa y Tais atendían a los heridos, sus compañeros se unían a los soldados, dispuestos a tomar el último bastión enemigo.

El militar francés hizo trotar y zigzaguear su caballo hasta casi el centro de la plaza mayor, desafiando al enemigo, ante un silencio espeso. Observó a su derecha un cuerpo de indios, juntos a soldados mal vestidos con ropas deshilachadas. Pardos y morenos. A su izquierda estaban los cazadores: gallegos, andaluces, catalanes. Todos permanecían inmóviles, con sus armas en la mano, esperando la orden de atacar. Santiago de Liniers hizo retroceder su brioso animal hasta donde se encontraba Pueyrredón, le susurró unas palabras a su amigo, quien asintió con un gesto. Entonces, Liniers volvió a mirar el fuerte, levantó su brazo derecho y lo bajó en señal de ataque.

De los cuatro costados de la plaza, cuatro cañones dispararon al unísono contra el fuerte. Liniers dio la orden a sus oficiales de atacar con la infantería, y un atronador grito de guerra salió de la garganta de los soldados, mientras disparaban sus armas zigzagueando. Las dos primeras filas de atacantes fueron arrasadas por el fuego enemigo, no así las siguientes formaciones, que, en abanico, se abrieron en su totalidad cubriendo la plaza, y avanzaron hacia los invasores. Un grupo de soldados ingleses que se encontraban fuera del fuerte, intentó ingresar a la plaza por una calle angosta, pero fueron sorprendidos por soldados del virreinato que los doblaban en número. Cuando retrocedieron, desde los techos de las casas, mujeres de todas las edades les arrojaron agua y aceite hirviendo, los gritos de dolor de los ingleses que se revolcaban en el piso hicieron que algunos de sus compañeros, que no habían sido alcanzados por la agresiva defensa, dispararan sus armas hacia las azoteas. Una mujer recibió una perdigonada en la garganta y su cuerpo cayó al vacío y se estrelló contra la vereda; otra joven, desesperada por la suerte de su compañera, se asomó imprudentemente hacia la calle y fue herida de muerte en el pecho, y parte de su cuerpo quedó colgando de la terraza. Al ver a las mujeres asesinadas, los vecinos vociferaron con imprevista y repentina violencia, acuchillando y, en algunos de los casos, decapitando con machetes a los soldados ingleses que habían quedado con vida. Fue una de las luchas más feroces y encarnizadas que se vio y se recuerda en la calle Pasaje Victoria.

Franco y Simón se sumaron a los combatientes y colaboraron con lo que pudieron, mientras Nativa, desafiando las órdenes de no avanzar, se mezcló entre soldados y milicianos de la segunda línea para no perderse detalles del desenlace final.

Brian y Nohá se perdieron en el túnel que conducía al fuerte, cuando llevaban rodando un barril lleno de pólvora, con una mecha, lo suficientemente larga, enroscada en la mano de Nohá. La entrada estaba bloqueada con piedras y maderas, pero se podía divisar el patio y las botas de los soldados que pasaban presurosos; también se podían oír los gritos de mando y el tronar de los rifles y cañones.

El trabajo no les resultó fácil, en silencio y con poco oxígeno, en una oscuridad deprimente, fueron sacando despaciosamente los escombros para luego colocar el barril. Seguramente, si a algún inglés se le hubiera ocurrido en ese instante agacharse y mirar hacía el túnel, se hubiera encontrado cara a cara con ellos. Agotados y sin armas para defenderse, estaban convencidos de que, de ser vistos, no llegarían a ver el final de la epopeya.

―Fue una suerte que los ingleses se hayan olvidado de este pasaje ―susurró Nohá.

―No creo que lo hayan olvidado, seguramente se descuidaron ―respondió Brian, bajando la voz, mientras estiraba los cuatro metros de mecha entre las piedras. Nohá la prendió y se le apagó, hizo un gesto de fastidio y maldijo algo entre dientes. De repente, lo que no querían ver se hizo realidad: un inglés con un fusil en la mano le estaba apuntando. Entonces, cuando sintieron la detonación, se tiraron bruscamente al suelo, entre las piedras.

―Tiene que cargar de nuevo el arma, volemos de aquí ―gritó Nohá.

―¡La mecha, prendé la mecha! ―le ordenó Brian, con excesiva agitación nerviosa

―¡Maldita mecha! ―le contestó, arrastrándose hacia el objetivo cuando otra descarga les rozó la cabeza. Nerviosamente, Nohá volvió a fracasar en su intento―. Ahora o nunca, dijo nuevamente, cerrando los ojos, cuando por fin la mecha se encendió. Se incorporaron rápidamente y en zigzag emprendieron veloz carrera hacia la salida.

―¡Que la disfrutes en el infierno! ―le gritó Nohá al soldado, que no se había percatado del barril ni de la mecha encendida; cuando lo descubrió, fue demasiado tarde.

―¡Lo lograron! ―exclamó Tais, saltando de alegría al escuchar varias explosiones seguidas de densas llamas negras que se elevaban y se extendían en un ala del fuerte.

Todo fue muy rápido. El fuerte, que en gran parte estaba en llamas, fue rodeado, y cuando se iba a producir el asalto final, vieron que en el mástil del fortín bajaban la bandera inglesa, para luego izar la española, en señal de rendición. Se hizo un largo y tenso silencio; los atacantes se miraron desconcertados, y en ese silencio cargado de incertidumbre, Liniers exclamó:

―¡Victoria! ¡Victoria!

A los tibios aplausos les siguieron gritos de euforia, y gorras y sombreros volaron por los aires festejando la rendición del enemigo. Estas expresiones de júbilo emocionaron a Brian y a sus compañeros, aun sabiendo que esa epopeya iba a ser el final.

“¡Rendición!” fue lo que se le escuchó decir a un oficial inglés mientras salía del fuerte montado en un vigoroso caballo, con una bandera blanca en su mano derecha.

―En el cabildo depondremos las armas, señor ―le señaló a Liniers, saludándolo militarmente, mientras los gritos de algarabía de los triunfadores resonaban en la plaza mayor.

María Victoria se colgó del cuello de Brian y lo besó en la boca, durante al menos un par de segundos, después buscó a Nohá, y abriendo los brazos de manera teatral y con gestos aparatosos, lo abrazó. Le manifestó que era un héroe, por el acto de arrojo que tuvo en el túnel. ”Por supuesto, junto a Brian”, dijo, y lo volvió a besar. Y luego gritó que eran libres. La doctora Stoko ocultó su fastidio, mientras Tais, con rabia contenida, la maldijo entre dientes.

Los oficiales y soldados ingleses, comandados por el brigadier Guillermo Carr Beresford, salieron del fuerte en formación y sin armas. Cruzaron la plaza en silencio y entregaron sus sables en el cabildo, en señal de rendición, ante la férrea mirada de Santiago de Liniers, Juan Martín Pueyrredón y demás oficiales de mando. Los invasores fueron internados en calidad de prisioneros. Mientras en las calles de la gran aldea se vivía la euforia de la victoria, muchos pasaron del júbilo al llanto, cuando los muertos y heridos fueron trasladados en carretones, en pequeñas carretas y también en carretillas hacia los hospitales. La gente, en gran número, se agolpó en sus puertas esperando por la suerte de familiares, amigos y conocidos.

A medida que avanzaba la oscuridad, Brian y sus compañeros recorrían la plaza mayor, casi desierta y en tinieblas. Todavía se sentía el olor a pólvora. El fuerte seguía humeante y la sangre de los combatientes estaba derramada la polvorienta plaza. De repente, se escuchó un grito a un costado de la explanada. Una aborigen, de edad incierta, lloraba arrodillada junto al cadáver de un hombre nativo, precariamente vestido, pero con un birrete militar, que aún conservaba sobre su abundante cabellera. Cuando se acercaron, Nativa se conmovió y apoyó suave la mano en la cabeza de la desdichada mujer, ella la miró con los ojos hinchados por el llanto, y luego hundió los manos en el rostro, durante al menos un minuto. De pronto, la aborigen levantó los brazos sobre la cabeza y empezó a cantar y a bailar un ritual indígena, que Nativa acompañó, ante la mirada sorprendida y emocionada de los demás.

María Victoria no quiso ser menos que los demás de su clase y ofreció una recepción a toda pompa para sus parientes y amistades de la alta aristocracia, para festejar la liberación inglesa.

“Cuando me miro al espejo sigo siendo un gusto para mí misma, más allá de que muchas veces el espejo no refleja la realidad de las personas”, se dijo María Victoria, mirándose en el cristal de su cuarto, con los brazos en jarra y  enfundada solamente en dos enaguas de seda blanca; luego se levantó la tela y dejó al desnudo parte de su figura ondulante. Con un narcisismo casi exasperante, descubrió sus pechos turgentes y los acarició convencida de que todo lo que mostraba el espejo era la perfección de un cuerpo que le había regalado Dios. “Él será mío esta noche, y todo será para él, y cuando sienta mis caricias y mis besos lo será para siempre”, dijo excitada, mientras se relamía el labio superior. “Conozco muy bien a los hombres y mi intuición me dice que él siente atracción hacia mí, y va más allá de lo que le pueda hacer creer a sus acompañantes y, por supuesto, a él mismo. Brian es el hombre que siempre soñé y estoy dispuesta a todo para retenerlo, y si tengo que mandar al mismísimo infierno a sus compañeros, lo haré. Él es mío, solamente mío, y nadie en el mundo me lo arrebatará. El amor que aún no me profesa quedará para más adelante y, seguramente, algunas cosas más también”. Y mirando una efigie rodeada de velas encendidas que tenía en una repisa, le habló:

―No recurriré a tu ayuda, gran maestro, no es necesario que intervengas, las cosas del amor las arreglo yo ―dijo, riendo histéricamente, mientras acariciaba con sus labios el reflejo de su imagen en el espejo.

Como Nativa no quería perderse detalle de cada invitado que llegaba a la casona, se quedó muy cerca de la puerta cancel, donde los comensales hacían su aparición.

―Uno se va apropiando de la historia, sintiéndola más de cerca ―se dijo emocionada.

Los primeros invitados fueron una pareja de mediana edad. La mujer lucía un vestido imperial con el escote abierto y una mantilla española de encaje blanco. Colgaba de su cuello una cadena dorada, con un icono religioso. Sus manos enguantadas sostenían un abanico de gran tamaño, pero cerrado. El hombre, de abundante barba blanca, lucía un sombrero bicome, saco oscuro con botones plateados, pantalón de lana marrón y zapatos de cuero con botones de tela; además, traía en la mano un capote negro, que entregó a la servidumbre para su cuidado.

“Se vino toda la crema de la ciudad”, pensó Nohá al ver la elegancia de todos los invitados. En un gran salón antiguo, de techo bajo y piso de damero, cuya estética concordaba con la clásica tradición de la aldea, donde se cruzaban los hombres, la historia y el paisaje.

María Victoria se había apoderado de Brian, y lo presentaba a sus amigos contando a quien quisiera oírla que estaban ante un verdadero héroe del virreinato. Hacía hincapié en los enfrentamientos armados con los soldados ingleses y a la lucha cuerpo a cuerpo, y además, describió la explosión del túnel que provocó gran parte del incendió al fuerte. Nohá no dejaba pasar las fuentes repletas de empanadas, pasteles y vinos añejos que le acercaban. Simón y Franco contaban sus hazañas a dos robustas señoras que, fascinadas por los relatos de los héroes, no se les separaban un instante. Tais era rodeada por jóvenes que, embelesados por su belleza, no dejaban de admirarla y hablarle. Nativa deambulaba por toda la casona, observando a cada uno de los comensales detenidamente, buscándoles alguna semejanza con los protagonistas de la historia argentina. Por supuesto, ninguno de ellos hizo referencia en sus relatos al hecho de que, por algún designio de la naturaleza o del mismo destino, habían retrocedido en el tiempo doscientos años.

La doctora Stoko permanecía sola en un rincón, pensativa, y de repente, tuvo la necesidad de alejarse de la gente. Cuando Brian vio que se encaminaba hacia el parque de la residencia sintió el deseo de ir tras ella. Por suerte para él, los presentes empezaron a aplaudir la llegada de algunos invitados de lujo.

María Victoria se desprendió de su brazo y, presurosa, corrió a recibirlos. Brian se sintió libre y, lanzando un suspiro, fue en busca de la doctora; en el trayecto se cruzó con Nohá, que, con la boca llena de comida y una copa en la mano que vació de un trago, trataba de decirle algo.

Brian encontró a la doctora en una glorieta alumbrada por una lámpara; estaba sentada en un sillón de madera, y cuando lo vio llegar se inclinó en la silla y apoyó el mentón sobre los brazos. La luna volvió a brillar, la doctora Stoko miró el cielo y posó sus claros ojos en la constelación de las Tres Marías.

―¡Qué pequeños somos en el universo! He recorrido miles de kilómetros por el mundo y en los diferentes destinos, en las noches claras, siempre me detenía a observar las Tres Marías. Las estrellas siempre ocuparon un lugar importante en mi vida. Ahora las vuelvo a ver y no precisamente en mi siglo ―dijo fascinada.

―Quizás, si hubiésemos aprendido de las antiguas civilizaciones que para descubrir el verdadero sentido de nuestra existencia había que mirar el universo y que había que cuidar la naturaleza y venerarla, porque de ella dependía en mucho el destino de los hombres, hoy, seguramente, nuestro mundo no estaría a punto de ser destruido. Einstein decía que solo hay dos cosas infinitas en el mundo: el universo y la estupidez humana ―señaló Brian, mirando el cielo, y al instante recordó―: Y mi amigo, Javier Santos Cinisterra, dijo: “La naturaleza sigue siendo impredecible”. Sin embargo, no debemos olvidar que, durante años, el hombre aportó bastante para que este cataclismo sucediera.

Ella no le contestó, solo asintió varias veces con la cabeza. Brian la miró ahora sonriente.

―Tal vez no es el momento para filosofar, pero me gustaría saber por qué la bella doctora Stoko no comparte la reunión con sus compañeros, en esta noche inolvidable.

Su cabello dorado le caía sobre el rostro y no dejaba ver sus ojos azules, que brillaban. Brian se sentó a su lado y le tomó la mano. Ella desvió la mirada y se recostó en su pecho.

―Soy una tonta, egoísta y celosa; eso te alcanzará para odiarme.

Él se animó a rozar con la mano la rubia cabellera, y con pausada voz, le respondió:

―Si lo dices por María Victoria, pensaría que eres una tonta. No sé cómo sacármela de encima.

―Oh, naturalmente ―dijo ella, con ironía.

―¿Acaso no me crees? ―le refutó él, sorprendido.

―Las bellas mujeres siempre consiguen lo que desean.

―No es precisamente mi caso, debo de reconocer que es una atractiva dama de la época. Además, como se dice vulgarmente, lo cortés no quita lo valiente. Ella nos ayudó en momentos difíciles, cuando sorpresivamente nos encontramos con este mágico momento de nuestra historia, y no debo hacerle desaires, más allá de algunas cosas que no comparto.

La doctora no pudo simular una sonrisa que rozaba lo irónico.

―Bueno, sí, convengamos que tampoco es un gran sacrificio estar acompañado de una hermosa dama, la cual no dejaba de besarte cuando nos rescató de la recova. Seguramente, muchos hombres te estarían envidiando.

Él negó con un movimiento casi imperceptible de la cabeza y no le respondió, luego trató de alejarse del tema.

―Creo que esta noche es muy especial para todos, y veo con placer que mis compañeros estén disfrutando de la reunión, excepto la doctora Stoko, después de tantos momentos difíciles que nos tocó vivir.

Ella exhaló un suspiro.

―Seguramente tienes razón, tendría que disfrutar y vivir este hermoso momento histórico, pero esta noche me superó. Más allá de que esto es mucho más de lo que jamás me atreví a soñar. La vida es un enigma mayor de lo que alguno de nosotros piensa.

―Eres maravillosa y dices lo justo. Quizás yo también sea egoísta y celoso. Lo sentí cuando te ibas a quedar con Javier, mi amigo, a curar a los heridos.

―¿En verdad sentiste eso? ―dijo ella, abriendo bien los ojos.

―Sí, es la verdad ―dijo él después de una pausa―. No me preguntes qué derecho tenía para pensar de esa manera, quizás también lo sea de los demás compañeros. Es probable que al estar juntos tanto tiempo entre la vida y la muerte fabriquemos en nuestras mentes una muralla para que nadie penetre.

―Te observo a cada instante. Nos proteges, nos mimas, vives pendiente de cada uno de nosotros; eres un ser admirable. Quizás no lo tendría que decir, seguramente no es el momento, pero eres el hombre que toda mujer desearía tener a su lado, además de ser una buena persona ―le confesó mirándolo ahora a los ojos.

Él sonrió a medias y negó con la cabeza. 

―No, para nada, no soy lo perfecto que crees, solamente, soy yo. Hay momentos en que quisiera huir no sé adónde, pero huir de todo lo que me rodea. Me siento prisionero, pero después pienso en Tais, en todos ustedes y me maldigo por tanta cobardía.

―No es cobardía, Brian. Una vez leí a un gran filósofo que decía que en algún momento de nuestras vidas todos nos sentimos prisioneros de algo. Nos salvaste de una muerte segura y cargaste con la responsabilidad de protegernos como una loba que cuida a sus cachorros, amenazada por mil peligros ―dijo y agregó sonriendo―: Además, Nohá no se equivocó cuando aquella noche te nombró héroe y galán.

Él se sonrojó.

―Algunas veces en nuestra existencia soñamos con sentirnos héroes de algo, pero no es este mi caso.

―¿Y lo de galán tampoco? ―contestó ella de inmediato, con una sonrisa  como el cristal.

Brian la abrazó y besó su frente. Sintió que ella temblaba y la apretó con más fuerzas contra su pecho.

―Solamente conocí hasta ahora a la profesional doctora Stoko, la que algunas veces, y con razón, le pone límites a sus compañeros. Ahora creo conocer sus sentimientos, aunque todavía no conozco su nombre.

Ella sonrió a medias.

―Seguramente cuando me presenté no mencioné mi nombre, después, nadie me lo preguntó, excepto Tais. Me llamo Ivana. Creo que a todos ustedes les queda cómodo decirme “doctora Stoko”, y eso no me molesta.

―A mí sí me molesta. Tienes un hermoso nombre, que te sienta muy bien.

Ella lo miró unos segundos y no le contestó, de repente se levantó.

―Es mejor que volvamos a la reunión, antes que salgan a buscarte ―le advirtió.

―Aquí contigo me siento bien. ¿Por qué tenemos que volver? ―quiso saber.

―No es precisamente mi deseo, pero...  la realidad es otra.

―Bueno, sí ―dijo, no muy convencido―. Pero antes te diré que estuve hablando con Franco y Simón para tratar de volver a los túneles, y ver si algún otro capricho de la naturaleza, o un milagro, nos vuelve a nuestro siglo. El que se quiere quedar es Nohá.

―Ah, bueno ―dijo ella―. Después de todo es un héroe y como tal sacará sus ventajas cuando llegue el momento.

―Nohá nos dijo que como aquí no hay terremotos, ni policía militar que lo quiera atrapar, ahora que nos tienen como héroes, y que conquistará fácilmente mujeres hermosas, y además, había mucho oro para robar.

―Si se queda no creo que le dure mucho lo de héroe; seguro que hasta un cepo no para. Pero de cualquier modo trataremos de disuadirlo cuando llegue el momento. A pesar de nuestras diferencias, Nohá se hizo querer en el grupo, más allá de sus alocadas ambiciones, es uno de los nuestros ―confesó ella.

―Es verdad, yo también lo siento así ―dijo él, asintiendo.

―Quiero regresar a nuestro siglo y enterrar a nuestros muertos. Además, podemos ayudar a reconstruir lo que quedó de nuestro mundo, porque el mañana se construye con una parte del ayer, y cuando lo hayamos logrado muchas cosas tendrán que cambiar en nuestras mentes para volver a empezar a vivir una nueva vida, porque por años hemos fracasado en la evolución cultural, en tanto la sabia naturaleza tomará el control y seguramente la evolución biológica empezará otra vez. Somos parte del gran desastre que afectó a la especie humana, más allá de que algunos pocos sobrevivimos ―dijo la doctora, mirando el universo―. ¡Quizás el destino nos devuelva, a nuestro regreso, los sueños que una vez perdimos!

Brian se conmovió por las sabias palabras de la doctora y no dijo nada, porque no se le ocurrió nada qué decir. De repente, sintió unos pasos que se alejaban, miró por encima del hombro y, en las sombras, vio una silueta que se perdía detrás de las plantas que rodeaban el aljibe.

―Nos estaban observando ―advirtió Brian, parándose.

―¡Por Dios, qué susto! ―dijo ella.

―Alguien estaba oculto muy cerca de nosotros, y seguramente escuchó nuestra charla ―dijo Brian, bajando la voz como si alguien más pudiera oírlo―. Entra a la casa, trataré de averiguar quién nos vigilaba.

―Déjalo ―le contestó ella, ahora parándose y tomándolo de un brazo―. Debe ser uno de los tantos sirvientes que andan rondando la casona.

Él asintió, con la mirada puesta en otro lado.

―Tus palabras me hicieron bien ―dijo ella, con voz seductora―. Vamos a divertirnos, que esta noche es muy especial y…

De pronto, Brian la besó en la boca. Ella se estremeció, abrió bien los ojos y le devolvió un beso, que se hizo largo y apasionado. Él la abrazó, mientras ella no dejaba de besarlo; pero, de repente, trató de alejarlo.

―No, nos pueden ver ―dijo, mientras sus ojos miraban a todas partes al mismo tiempo.

―Seguro que ahora no ―contestó, apagando la lámpara que tenía frente a él.

Luego de un corto pero apasionado momento, ella se alisó la ropa, mientras él le acomodaba el cabello y la besaba suavemente en el cuello.

Quizás, en algún momento, ella se replanteará el porqué de ese desenlace, pensará seguramente en los días angustiantes que le tocó vivir, y que la culpa de lo que pasó la tuvieron sus deseos de sentir el placer en una noche distendida después de tanto horror, pero no era menos cierto que ella se había enamorado de él desde el mismo momento en que lo conoció.

―Eres hermosa ―le volvió a decir él.

Ella se dio vuelta y sus ojos claros y profundos se ensancharon de placer bajo la luz de la luna.

―Y tú, el hombre ideal ―dijo, acurrucándose en su pecho y observando el cielo de un azul brillante―. Volveremos otra noche para estar juntos y visitar las estrellas.

―Por supuesto, en el mundo que nos toque estar ―dijo él. Luego le rodeó la cintura con el brazo y ambos echaron andar en dirección a la casona.

―Bueno ―dijo ella, después de una pausa―. Me preguntó cómo serán las cosas ahora en adelante.

―Serán como tengan que ser ―contestó él, acariciando su rostro y separándola con una sonrisa cómplice en la puerta del gran salón. En ese momento, vieron correr a Tais a su encuentro.

―¿Dónde estaban? ―quiso saber.

―Sentados en la glorieta. La doctora quería tomar un poco de aire fresco ―dijo Brian, mientras que Ivana asintió, simulando una sonrisa.

Tais frunció el ceño, mientras miraba la oscuridad del parque.

―No les creo ―dijo riendo―. ¿Ustedes dos? ―Junto dos dedos de las manos.

―¡Qué cosas se te ocurren!, solamente disfrutamos de la tranquilidad de la noche, después de muchos días de zozobras ―dijo la doctora, tratando de convencerla.

―Bueno, sí, te creo ―dijo, moviendo la cabeza―. Después de todo, no me desagrada para nada que estén alguna vez solos. Y, saliendo del tema, le comentó a Brian―: Te anda buscando la bruja, seguro que te quiere presentar a Santiago de Liniers y, seguramente, a toda su comitiva. Ahora se le dio por tocar el piano y cantar, en un rincón del salón, rodeada de hombres y mujeres que la adulan permanentemente.

Los sonidos del piano, en el que se ejecutaba una canción de la época, retumbaban en toda la casa, mientras vítores y gritos alababan a la concertista.

Brian aprovechó el momento y reunió a sus compañeros para preguntarles si estaban de acuerdo en salir al amanecer en busca de los túneles, pero Franco se adelantó con una revelación que había escuchado de boca de los comensales. 

―Es inaudito. El mando militar del virreinato propone que los oficiales ingleses de alto rango que ahora están entre rejas sean alojados en casas de familias pudientes. ¿Todavía los premian?

―Está escrito en la historia que la aristocracia de Santa María de los Buenos Aires albergó a oficiales ingleses en sus residencias después de la contienda ―señaló Nativa.

―¿Pero se puede cambiar lo que dice la historia? Si los fusilan, se salvan de que los invadan el próximo año ―le espetó Nohá.

―No podemos alterar el proceso histórico, es imposible cambiar lo que hace años sucedió, más allá de nuestras buenas intenciones ―acotó Nativa.

Nohá no le contestó, se encogió de hombros y vació su vaso de un solo trago.

―¿Cuál es el motivo de esta reunión, que nos priva compartir charlas con bellas mujeres y tomar un buen vino? ―preguntó Franco, medio en broma, medio en serio.

―Ah, bueno, no había reparado en ese pequeño detalle ―dijo Brian, riendo.

―Compañeras de salón, solamente eso ―dijo Simón, levantando la mano para detener cualquier crítica.

―Yo quiero retornar y la doctora Stoko también está de acuerdo, siempre que los milagros sigan existiendo, pero esta decisión depende exclusivamente de ustedes. No obligo a nadie a que me siga. Cada uno es dueño de su propia vida y de su destino. Sabemos perfectamente con qué panorama nos vamos a encontrar a nuestro regreso, pero siempre estaremos a tiempo para empezar de nuevo, ese es nuestro mundo, ahí nacimos, ahí viviremos y ahí también algún día moriremos ―señaló Brian.

Nohá se adelantó. Su aspecto no era de lo mejor, había tomado y comido todo lo que encontró en su camino. A pesar de que sus ojos estaban rojos y que su pelo maltratado caía en su ancha frente, estaba lúcido.

―Yo me quedo, Brian. Arriesgar mi vida otra vez, ¿para qué? Los túneles seguramente siguen inundados. ¿Quién nos garantiza que volviendo a nuestro siglo encontraremos algún ser viviente? Sería inútil arriesgar por nada lo que nos queda de nuestra miserable existencia, y si nos reencontramos con lo que dejamos, seguramente siempre va a haber algún maldito policía que se acuerde de que algún día fui ladrón, y quiera que me pudra en alguna sucia y detestable cárcel. ― Su voz sonó casi triste ahora―. Además, nadie espera por mí... Aquí tengo todo, soy reconocido como héroe y puedo sacar mucho provecho de eso.

Nativa también se adelantó, tomó las manos de Brian y, con voz calma, le confesó:

―He decidido quedarme ―dijo, y asintió con la cabeza―. Seguramente tendré que acostumbrarme a ver a la lavandera, llevando sobre la cabeza la tabla de lavar y su bollo de ropa hasta la orilla del río, donde el aguatero recoge el agua y la vende a la vecindad; cruzarme en las calles de la colonia con el escobero y con la mazamorrera, con su bandeja de cuero, ofreciendo mazamorra caliente, o a las palenqueras, que venden empanadas y dulces en la plaza mayor. Y seguro que al anochecer esperaré al farolero, con su escalera a cuesta, para prender las lámparas del pueblo. Pero también sé que cuando se pase la euforia de la victoria, volverán las miserias de cada uno, y es posible que tenga que padecer por el solo hecho de ser aborigen, más allá de que no nos consideran esclavos, pero puedo aportar a mi pueblo todo lo que aprendí en mi tiempo, y eso es mucho para mí. ―Hizo una larga pausa―. Seguramente en nuestro mundo ya no existan los míos.

―No lo sabemos ―interrumpió la doctora.

Nativa hizo un gesto negativo con la cabeza, mientras sus ojos brillaban.

―¿Quién se puede ocupar de un aborigen en un sismo universal, si por siglos nadie se interesó por ellos?  Con todo mi dolor, hablo a través de las palabras de Jesucristo, quien le dijo a uno de sus discípulos que quería enterrar a su padre antes de partir: “Sígueme, deja que los muertos entierren a sus muertos”.

Nativa creyó que se le iba a quebrar una vez más la voz y calló, luego se abrazó a Brian.

Cuando Brian calmó a Nativa, dijo Simón, haciendo gestos:

―Lo hablamos con Franco al tema.

―¿Y qué decidieron? ―quiso saber Brian, arrugando ligeramente la frente.

Simón miró a Franco y se tomó unos segundos para responder; cuando lo hizo, su voz sonó serena.

―Si con suerte regresamos, tal vez estemos solos, todo lo habremos perdido. Allá dejamos un mundo informatizado, pero destruido, aquí tendremos que sobrevivir en una aldea, adaptarnos a las carencias y a las costumbres, y en algún momento alguien me hará recordar que soy judío, y seguramente también reciba discriminaciones. Es verdad que te dijimos que queríamos retornar a lo nuestro, pero, ¿para qué? Nada nos queda, solamente encontraríamos muerte y desolación, y lloraríamos sobre toneladas de escombros, bajo los que presumimos están sepultados nuestros seres queridos. El futuro para nosotros es solamente una ilusión, Brian, la realidad es el presente. ¡Creemos que es mejor vivir en el pasado que morir de a poco en nuestro siglo!

Brian no le contestó, solamente negó con un movimiento imperceptible de cabeza y, casi de inmediato, observó a Franco, quien, sin decir palabra, desvió la mirada hacia el piso.

―De acuerdo ―dijo Brian, después de una pausa―. Nadie está obligado a seguirme. Con la doctora Stoko intentaremos retornar. ¡Que Dios nos ilumine a todos!

―Yo vuelvo con ustedes; jamás te dejaría, después de todo lo que nos diste ―respondió Tais, abrazándolo.

Los demás se sintieron tocados por las palabras de la adolescente y, quizás, avergonzados de abandonarlos. Los salvó del mal momento el silencio del piano y los atronadores aplausos y vivas que volvieron a oírse. Mientras los invitados invadían nuevamente el gran salón, María Victoria se acercó a Brian y le reprochó su ausencia con una falsa sonrisa, y lo separó de sus compañeros con una sutil elegancia.

Cuando la doctora Stoko y Tais se convencieron de que no era posible  persuadir a sus compañeros de retornar a los túneles, los dejaron y se fueron a dormir. Tampoco fueron perezosas para levantarse al otro día, con la esperanza que les hizo concebir el deseo cada vez mayor de retornar a su mundo. El amanecer llevaría al grupo a separarse y vivir destinos diferentes. Así lo pensó Franco, que, apoyado en una pérgola del jardín y saboreando el poco tabaco que le quedaba en una desgastada y regalada pipa, observaba el nacimiento de un nuevo día, que avanzaba de prisa. Seguramente, sería diferente para los habitantes de la gran aldea, y también para todo el grupo. Pero su gran preocupación era el alejamiento de Brian. Sentía que le estaba fallando a su amigo, pero la realidad lo hacía seguir con sus planes. Brian tenía por qué regresar, en cambio, él no tenía nadie que lo esperara. Su esposa había fallecido hacía una década, y los pocos parientes lejanos que le quedaban, diseminados en el Gran Buenos Aires, hacía un largo tiempo que no lo visitaban. Lo sorprendió la presencia de la doctora Stoko, que, acompañada por Tais, le dijo con tono preocupante:

―No encontramos a Brian, no está en su habitación.      

Franco arrugó ligeramente la frente.

―¿Cómo que no está?

Las mujeres negaron con la cabeza.

―Lo hemos buscado por toda la casona, y la poca servidumbre que está levantada dice no haberlo visto ―respondió la doctora.

Franco frunció el ceño y, sin saber qué responder, apagó la pipa.

María Victoria los había alojado en su casa, por todo el tiempo que fuera necesario. Y además, había dado la orden que Brian tuviese una habitación exclusiva.

Franco acompañó a las dos mujeres hasta la habitación. La cama estaba intacta, no se veían signos de que Brian se hubiese acostado. Su mochila con sus pertenencias permanecía en una silla de madera.

―Es raro ―comentó Franco―. Brian jamás deja su mochila; si hasta al baño va con ella, salvo... que el bribón esté acompañado de la bella dama en otro cuarto ―remató sonriendo.

―No te hagas el idiota ―le espetó Tais―. Eso ya lo averiguamos, la empolvada está sola en su habitación.

―¿Y cómo lo sabes? ¿Acaso entraste a su cuarto? ―quiso saber Franco, con cierto tono de asombro.

―La puerta estaba sin llaves, no me costó mucho entrar. La bruja roncaba, rodeada de estatuillas extrañas, alumbradas con velas pintadas de negro, y eso me dio la oportunidad de deambular por la pieza y comprobar que Brian ahí no se encontraba, pero, sin embargo, mi salida de su habitación no fue para nada fácil.

Franco abrió bien los ojos.

―¿María Victoria despertó?

―No despertó ―contestó Tais.

―¿Y entonces, qué pasó?

―De repente, la habitación empezó a llenarse de humo, pero no era un humo común, era muy negro, y se sentía olor a azufre. El ambiente se había transformado en algo siniestro y el miedo se apoderó de mí, quise abrir la puerta, pero una fuerza extraña me lo impidió; me tomé la garganta, estaba a punto de desvanecerme, y fue entonces que, sin querer, toqué el crucifijo que tenía en mi cuello y lo aferré fuertemente. A los pocos segundos se esfumó el humo y la puerta se abrió.

Franco arqueó una ceja

―Linda novela en el amanecer de la gran aldea, seguramente lo soñaste.

―No lo soñé, es verdad ―dijo quejosamente Tais.

―No la endemonies tanto a María Victoria, fue muy generosa con nosotros; además de brindarnos hospitalidad ―dijo Franco, en señal de reproche.

―Digo lo que vi, solamente eso, lo demás no lo niego ―le contestó Tais, ahora alzando la voz.

―Yo le creo, ella vivió algo sobrenatural, que no difiere para nada de lo que estamos viviendo ―le contestó la doctora, con cara de preocupación.

Franco lanzó un suspiro.

―Si todo es tan extraño que muchas veces cuesta creerlo. Lo que nos rodea parece ciencia ficción, aunque sabemos que en verdad no lo es.

Casi al instante Franco le recriminó a Tais:

―Pero de cualquier manera no está bien lo que hiciste a noche.

  Ella se encogió de hombros y, mirando hacia la casa, comentó:

―Esa mujer es una bruja.

―Eres terrible, Tais, si te atrapaba en la habitación, con el poco aprecio que te tiene, seguramente tus días iban a terminar de la peor manera ―concluyó Franco.

―Ja, ya lo intentó, pero no pudo ―le contestó Tais, riendo.

Luego, preguntaron por María Victoria, y la criada les dijo que la señora no se levantaba hasta muy tarde; tenían terminantemente prohibido que la llamasen antes de las once por otra cosa que no fuera la llegada de su tío Pueyrredón.

Toda búsqueda fue en vano dentro de la casona. Luego de despertar a sus compañeros, el más renuente fue Nohá, que tuvo que meter la cabeza en una tina de agua para poder recuperase de la ingesta de champaña y vinos que tomó la noche anterior, el grupo recorrió e indagó por toda la aldea, pero su compañero seguía sin aparecer.

Cuando María Victoria se presentó pasadas las doce, juró desconsolada, poniendo la Biblia delante de su pecho, que había visto a Brian por última vez después de compartir un brindis con Santiago de Liniers y con su adorable tío Juan Martín de Pueyrredón. Luego adujo que tenía que ausentarse todo el día por un problema familiar, sin embargo, se la notaba nerviosa y preocupada por la desaparición de Brian y ofreció toda su colaboración en la búsqueda, movilizando a toda la servidumbre y poniendo un carruaje a  su disposición.

―No descartaría buscarlo en el río ―dijo, cuando se alejaba, María Victoria.

―¿Por qué en el río? ―indagó, sorprendida, la doctora.

―Bueno, en el río están los túneles, que, según ustedes, los transportaron al pasado. Él estaba obsesionado con volver, seguramente tomó la decisión de volver solo a su mundo. ― dijo ella, dando media vuelta.

―No es verdad ―exclamó Tais, irritada―. Brian no nos abandonaría.

―Yo no estaría tan segura, pequeña, y más tratándose de un hombre ―dijo, riendo, y se alejó. Tais arrugó la nariz y le sacó la lengua.

La doctora Stoko se mordió los labios con una rabia contenida, presumía que María Victoria tenía mucho que ver con la ausencia de Brian y descartaba de plano sus dichos. Querer retornar al futuro en soledad dejando sus pertenencias, y más aún cuando estaban a punto de partir juntos, era imposible de creer.

Nohá se separó del grupo y recorrió gran parte de la casa. Cuando lo hacía por el lado de afuera, se cruzó con Faustino, el negro que se esmeraba en hacerle exageradas reverencias, aunque esta vez siguió su camino sin mirarlo.

Cuando Nohá volvió al encuentro de sus compañeros, les dijo que tenía una pequeña corazonada para encontrar a Brian, pero que había que esperar.

―¿Esperar qué? ―exclamó muy exaltada Tais―. Seguramente esta loca lo secuestró o lo hizo detener, tendríamos que ir a buscarlo donde nos arrestaron cuando llegamos a la aldea.

―No va a ser necesario movernos de aquí, esperemos que llegue la noche y seguramente tendremos novedades ―insistió Nohá.

En la oscuridad de la noche, Faustino prendió la luz de un farol y revisó con cuidado la caballeriza de la casona. “Todo está en orden para el día de mañana”, pensó, pero no pudo continuar con sus pensamientos: un brazo de acero le aferró el cuello. En su desesperación por la falta de oxígeno, el negro soltó el farol, mientras una voz le susurraba en el oído:

―Si no me dices dónde está Brian, te juro, negro, que te mato aquí mismo. ¡Habla, maldito!

Faustino, con impotencia, hacía señas para que lo soltara, porque lo estaba asfixiando. Nohá vio el gesto y con un empujón lo arrojó al piso cubierto de alfalfa. El negro se agarró la garganta, tosió repetidas veces, pero solo después de un largo silencio, habló con voz temblorosa.

―No... lo sé..., señor, juro por mi amita que no lo sé.

―No jures en vano, negro mentiroso, habla, porque si no lo haces te prendo fuego ―lo amenazó Nohá, tomando el farol del piso y acercándolo a su rostro.

―No…, no lo haga por favor, mi amita me mata si hablo ―suplicó.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Nohá.

―No te hagas problema, tu amita no va a tener oportunidad de matarte, yo voy a tener el privilegio de hacerlo, y ahora...

―No ―dijo, de rodillas.

―Habla o te mato ―insistió Nohá, tomándolo otra vez del cuello.

―Hablaré, por Dios que hablaré. 

De las sombras empezaron a aparecer en silencio los compañeros de Nohá. El negro, resignado, agachó la cabeza y se santiguó, y luego dijo con voz apresurada y confusa:

―El niño Brian está internado en la covacha.

―¿Qué covacha? ―preguntó la doctora, con cierto tono de asombro.

―En esa pieza nos azotan cuando hacemos enojar a los amos. ―Se le cortó la voz, y cerró los ojos.

―¿Los azotan? ―preguntó Nativa.

―Sí, siempre es así ―dijo, afirmando con la cabeza.

―Lo siento ―lo consoló Nativa.

―Ahí está internado ―dijo el negro, señalando con el dedo a la nada.

―¿Cómo internado? ¿Acaso se encuentra herido? ―preguntó Tais, con un tono preocupante.

―Está todo bien ―aclaró Nativa―. En estos tiempos, se llama “internado” a toda persona que detienen y luego privan de su libertad.

Tais suspiró asintiendo, y casi al instante, Faustino prosiguió:

―Está atado a una cama, yo ayudé a encerrarlo cuando se quedó dormido.

―¿Dormido? Seguramente le pusieron en la bebida alguna droga o algo por el estilo ―advirtió Franco.

―Nooo… ―dijo el negro, convencido, cerrando la trompa y largando una voz de pito, mientras sus ojos oscuros se salían de su órbita―. Estaba borracho.

―¿Brian borracho? ¿Qué estás diciendo? ―le preguntó Simón, sorprendido, arrugando ligeramente la frente.

―Seguro que sí. Mi amita lo besaba y lo acariciaba, pero el hombre no despertó ―insistió Faustino.

―Bueno, y después ¿qué sucedió? ―preguntó la doctora Stoko, tratando de disimular su disgusto.

El negro contó todo lo que vio. Luego, inocentemente, confesó:

―Según la niña, lo mejor para él era retenerlo hasta que ustedes se vayan al otro mundo.

―¿Qué otro mundo? ―preguntó Simón, clavándole los ojos.

―Seguro que debe ser el de los muertos ―dijo Faustino, con débil voz, mientras sus ojos oscuros miraban a todos lados al mismo tiempo.

―¡Al otro mundo te irás tú, negro idiota, si no nos llevas hasta donde se encuentra Brian! ―le contestó Franco, acercándose en forma amenazante, mientras el negro cruzaba los brazos protegiéndose.

En los fondos de la casona había una habitación completamente aislada; la puerta era de madera y estaba con llave. Nohá observó varias veces la cerradura, pateó un alambre que se encontraba en el piso, lo tomó e hizo un gancho, y luego lo introdujo en la cerradura. “Para algo sirve ser ladrón. Esto lo aprendí de adolescente”, dijo. Después de un par de segundos, la puerta se abrió con facilidad. La habitación se encontraba completamente a oscuras, pero Franco la alumbró con el farol que había traído del establo. Con asombro, descubrieron que Brian no se encontraba ahí. Todos miraron a Faustino. Pero fue Simón el que habló.

―Miren las sogas que están sujetas a la cama. Seguramente aquí estuvo atado Brian.

―¿Se lo llevaron a otro sitio? ―indagó Tais.

―¡Seguro! Pero ¿adónde?, ¡maldición! ―vociferó Nohá, que, de repente, tomó nuevamente del cuello al negro Faustino, zamarreándolo.

―Y ahora ¿qué nos vas a decir, negro mentiroso? ¿Que no sabes adónde se llevaron a Brian?

―No lo sé, no lo sé, digo la verdad. No entiendo por qué su amigo no está aquí. ¡No me pegue! ―dijo con una voz que sonaba a ruego.

―No lo tortures más, no creo que un sirviente esté enterado de todo lo que hace su ama ―señaló Nativa.

―Pero él ayudó, no es ajeno al secuestro ―replicó la doctora Stoko.

―Ellos hacen todo lo que les ordenan sus amos, más allá de su fingida lealtad, no les queda otro camino que obedecer. Además, la tolerancia consigue más que el látigo ―sugirió Nativa, tomándole el brazo a Nohá, quien con rapidez le contestó:

―Por los dichos de Faustino, las cosas aquí no se resuelven con tolerancias.

―No, claro que no, pero... ―contestó nativa, dubitativa.

―Un momento ―dijo Tais―. María Victoria desapareció todo el día, seguramente sacó a Brian de la habitación sin que nadie lo notara y se lo llevó a algún lugar más seguro.

Todos miraron a Faustino esperando una respuesta. Hubo una larga pausa. Y, finalmente, el negro, con voz temblorosa, se arrodilló e imploró.

―¡No me maten, por la santa Virgencita, no me maten!

―Nadie te va a matar, no somos asesinos, solamente queremos saber dónde está secuestrado Brian ―le contestó la doctora Stoko, poniéndole una mano en el hombro.

Faustino suspiró profundo y, con voz calma, confesó:

―Mi ama siempre va a la casa de Clota, que está afuera del poblado. Clota es mala, cuando no le obedecemos nos manda azotar con su terrible látigo de nueve colas ―señaló, tragando saliva y mostrando su desnuda espalda llenas de marcas.

―¿Quién es Clota? ―quiso saber la doctora.

―La tía de mi ama ―dijo abriendo bien los ojos.

―¿Estás diciendo que tu ama llevó a Brian a lo de la tía Clota? ¿Qué sabes tú de eso? ―preguntó Simón.

El negro se encogió de hombros y miró al suelo. Mientras, Nohá se le acercó amenazante.

―No lo sé, lo repito, no lo sé ―dijo, pegando un salto inesperado para librarse de Nohá. Pero de repente cambió de actitud.

―De acuerdo, los puedo llevar a la casa de la tía Clota. Ruego que mi ama no se entere que la traicioné, porque seguro que va a mandar a Cirilo para que  me azote ―suplicó, mirando hacia cielo y elevando las manos―. Cirilo es cruel ―remató el negro.

―Seguramente, odia mucho a los negros ese tal Cirilo ―indagó Nohá.

Faustino lo miró como queriendo decirle algo, pero un dolor en la garganta lo hizo callar. Cuando se repuso, con voz que sonaba a bronca, comentó:

―Él es negro, negro como yo.

―¿Es verdad? ―preguntó Nativa, con mucho asombro, mientras los demás se miraban desconcertados.

Faustino solamente asintió con la cabeza y recordó: “¡No me azotes más!”, gritó con las pocas fuerzas que le quedaban, mientras su espalda y piernas eran una masa sanguinolenta. “Las ordenes de la mita hay que cumplirlas”, dijo el verdugo, descargando con furia el séptimo latigazo en el cuerpo del desafortunado Faustino. Cirilo era un negro relativamente joven, alto y fuerte, que cojeaba. No era un negro más, era el preferido de María Victoria, por su lealtad incondicional hacia ella, a tal punto que poco le importaba castigar o, llegado el caso, matar a alguien de su raza. Era odiado por los negros, pero a él eso no le importaba, vivía aislado de ellos y gozaba de una inmunidad poco común para un negro en la gran aldea.

Cuando despertó, la cabeza le estallaba en mil pedazos. Trató de adaptar los ojos a las sombras que lo envolvían, pero la poca luz que percibía era la de la luna llena, cuyo resplandor se filtraba a través de huecos de la precaria pared de adobe que daba hacia una embarrada calle, llena de huellas de ruedas de galeras, carromatos, y pisadas de caballos. Quiso incorporarse, pero no pudo; sus manos y sus pies estaban atados a los barrotes de una supuesta cama, y el recinto donde se encontraba le era complemente desconocido.

―¿Dónde estoy? ¡Santo Dios! ―preguntó Brian―. ¿Dónde están mis compañeros? ¿O a acaso he vuelto a mi mundo? Trató de acomodar sus pensamientos y recordó sus últimos momentos de lucidez en la habitación de María Victoria, tomando champaña, cuando lo empujó hacia la cama y lo besó en forma apasionada, mientras se despojaba de sus prendas y ponía al descubierto sus senos turgentes y su esbelta figura. El deseo lo llevó a su adolescencia impetuosa e irracional, y lo descargó sobre quien se le brindaba ardientemente. Después, otra copa de champaña y el no querer desprenderse de ella. Luego la nada. Ahora lo veía claro, seguramente ella había puesto alguna droga en su copa, más allá de lo que había bebido. “¿Por qué llegué a esta locura?”, pensó, mientras trataba de liberarse de las ataduras. Cuando realizaba un nuevo intento, escuchó pasos que se detenían en la puerta. Exhaló un suspiró, pensando que alguien se había acordado de él. Cuando la puerta se abrió, la luz de una lámpara lo cegó por un par de segundos y, de repente, vio a María Victoria recostada en el marco de la entrada. Luego, en silencio, colgó el farol en un gancho de una de las deplorables paredes de la habitación.

―¿Me puedes decir qué hago atado a esta cama, lejos de mis compañeros? ―le preguntó Brian, con una rabia contenida.

Ella esbozó una cálida sonrisa y, acercándose a él, lo besó en la boca.

―Mi amor, trato de salvarte de la perversidad de tus queridas amigas, que quieren arrastrarte hacia el abismo con tal de separarte de mí. ―Hizo una pausa―. Ni en los mejores sueños imaginé un hombre como tú. Fuiste mío y tu pasión hacia mí te devoró, ahora no quiero perderte.

―Fue una noche de muchas emociones y alcohol, donde pasaron muchas cosas, y ambos perdimos la cabeza ―le contestó él.

―Fue la noche más maravillosa que he vivido con un hombre y no dejaré que nadie te aleje de mí, más allá de que pertenezcas al futuro ―dijo con voz fuerte pero baja.

Brian le clavó los ojos y le reprochó:

―Pero eso es completamente absurdo. ¿Acaso perdiste la razón?

―No, para nada.

Él lanzó un suspiro.

―Con mis compañeros tratamos de volver a nuestro siglo. ¿O hay alguna razón para que no lo hagamos?

―Sí, una: mi amor hacía ti.

―Pero no puedes amar a un desconocido que no pertenece a tu mundo.

―¿Por qué no?, ¿acaso no eres humano, vengas de donde vengas?

―Sí, pero en la realidad de tu siglo no existo.

―¿Me quieres hacer creer que me acosté con un fantasma?, si en verdad es que existen los fantasmas...

―No, lo soy, pero puedo llegar a desaparecer como si lo fuera.

―Ah, bueno ― dijo ella―. ¿Y por qué debo creerte?

―Porque es la verdad, simplemente por eso.

―Es tu verdad, pero no la realidad.

Él negó con la cabeza.

―Es milagroso lo que hemos vivido; fueron momentos inimaginables para cualquier mortal, pero no es nuestro tiempo. Nosotros no decidimos venir al pasado, fue el pasado el que nos trajo hasta aquí.   

―No me importa si vienes del futuro o de otro siglo. Eres mi hombre, y eso es lo más importante. 

―Estás completamente loca ―dijo él con rabia.  

―De amor hacia ti ―dijo llorando y riendo, y se inclinó para besarlo nuevamente. Hasta que, de repente, se subió arriba de él levantándose el vestido y dejando su cuerpo desnudo. Él mantuvo la respiración y, cerrando los ojos, trató de alejar el deseo de su mente, mientras le advertía:

―No es justo lo que haces, estoy atado de pies y manos, me estás obligando a una relación que nada tiene que ver con la que vivimos anoche.

―No seas farsante. Sé cuánto me deseas. ―Rió―. Ya me lo demostraste.

―Bueno, sí ―dijo después de una pausa―. No lo niego, pero creo que este no es el momento.

―Si crees que te desataré, olvídalo ―le dijo mientras le bajaba el jean y lo masturbaba, para luego acariciarlo con los labios e iniciar una relación larga y excesivamente excitante. Ella acalló sus gritos y gemidos de placer con una almohada en la boca, después rió histéricamente. Al bajarse de la cama, mientras se alisaba el vestido, le recordó:

―No importa cómo lo hicimos, fuiste mío nuevamente y eso es lo más importante.

―No debiste hacerlo ―le dijo él, con tono de culpa.

―No hiciste mucho para impedirlo ―dijo ella riendo.

―¿Acaso tenía alguna alternativa?

―Más allá de que te obligué hacerlo, no hubo diferencias en tu pasión con lo de anoche, además, siempre es el momento justo cuando el deseo nos atrapa ―le dijo, subiéndole el jean a medias y besándolo suavemente.

Brian no le contestó, porque no sabía qué contestar. María Victoria era irresistible y no estaba tan seguro que de haberse liberado de las ataduras no habría claudicado.

―No quiero que vuelvas a hacer un intento por volver. Planeaste a mis espaldas huir con la doctora a tu mundo, un sirviente te oyó cuando se lo decías en el jardín la noche en que festejábamos la victoria.

―No tienes ningún derecho sobre mí, no solo me mandas a vigilar por tus sirvientes, sino que también me secuestras, me inmovilizas, y haces de mí lo que se te antoja.

―Tengo toda la autoridad para hacerlo y para destruirte si fuera necesario. ―Hizo una pausa, y su voz agresiva cambió―: Quédate conmigo, aquí serás feliz, tendrás todo lo que un hombre desea tener, el poder, la riqueza, y todo mi amor. Te amo, Brian, no puedo dejarte ir.

Su voz creció en intensidad, y él observó que sus ojos negros y atrapantes se llenaban de lágrimas y no tuvo la menor duda que le hablaba con sinceridad. Entonces, con voz más calma y reflexiva, le respondió:

―Eres una bella mujer. Cualquier hombre del virreinato podría enamorarse de ti. Jamás olvidaré la noche que pasamos juntos, y a pesar de todo, seguramente tampoco lo de hoy, pero no me puedes obligar por la fuerza a quedarme a tu lado. Tengo una esposa y vivo en un mundo muy diferente al tuyo, al que quiero regresar.

―Pero eso fue ayer. Esto es hoy, y mañana es mañana ―le respondió ella, a punto de llorar.

―No lo es. Regresaré a mi mundo para encontrarme con los míos ―le contestó él, expresando toda su ilusión.

―¡No! ¡No! Es mentira. No tienes esposa, solamente buscas alejarte de mí. Seguramente, ahora no lo entiendes porque estas confundido, pero pronto cambiarás de opinión y seguro que llegarás a amarme. No dejaré que te vayas, aunque tengas que estar atado a los barrotes de una vieja cama, a pesar de tu bronca y mi dolor.

―Pero no puedes tenerme amarrado todo el tiempo, para complacer tus caprichos ―le respondió, ahora con parquedad.

―No estarás eternamente atado, tus compañeros seguramente te buscarán un tiempo y cuando no te encuentren pensarán que los abandonaste, y ellos también se irán. Entonces seremos felices. De pronto, sus ojos negros brillaron y se encolerizó más aún, lo tomó de los cabellos y lo soltó de inmediato, pero le advirtió:

―Y si no se van, los mataré. Juro que los mataré. Pero antes me vengaré de la doctorcita que tanto admiras, y que hace lo imposible para alejarte de mí, y también de ese pequeño demonio llamado Tais. Y otra cosa: no intentes escapar. La casa está rodeada de guardias armados. Y además, estamos en el campo, lejos del poblado, donde deambulan toda clase de animales salvajes. Pronto te traerán agua y comida, después volveré para estar juntos otra noche que, seguramente, también será inolvidable.

―No soy un objeto ―le recriminó Brian.

―En la gran aldea el sexo es para los hombres, y el romance, para las mujeres ―le confesó ella con una mirada seductora y abriendo bien los ojos.

―No va con tu pensamiento, por lo menos en estas circunstancias ―le recordó él.

Ella rió y le dio la espalda. Recogió el farol y salió de la habitación cerrando bruscamente la puerta, ante la impotencia de Brian, que atinó a decirle algo.

“¿Dónde están Franco, Ivana, Tais…? ¿Dónde están todos los demás?”, se repetía, mientras trataba de liberarse de las ataduras. El esfuerzo lo agotó, además, tenía sed y hambre. No sabía cuánto tiempo había permanecido en ese lúgubre lugar. Lo que sí sabía era que estaba ante una psicópata sin límites que no pararía hasta cumplir con sus deseos demenciales, pero también fue sincero cuando reconoció que esa figura esbelta y grácil lo había atrapado. Escuchó el canto de los grillos, el croar de los sapos, el zumbido de otros  insectos en alguna zanja cercana y, por momentos, esporádicos gruñidos de animales nocturnos que iban en busca de alguna presa. Vio con fastidio que los rayos de la luna ya no penetraban en la improvisada prisión y se resignó a su suerte. De pronto, el silencio se hizo más intenso, como si alguien hubiese espantado con su presencia a los insectos y los animales. Agudizó sus oídos y escuchó pasos fuera de la habitación y ruidos extraños. Hasta que, de repente, un fuerte golpe derribó la puerta. Con un farol en la mano Nohá alumbró el rostro de Brian que, al ver algunos de sus compañeros, dejó escapar un largo suspiro y, con una sonrisa a medias, señaló:

―Ya era hora que vinieran, ¿cómo me encontraron?

―Faustino nos guió. Dos guardias que cuidaban esta pocilga nos dieron la pista de que te tenían aquí ―respondió Nohá.

―¿Y los guardias? ―quiso saber Brian.

―Nohá se ocupó de ellos, seguramente dormirán toda la noche. Ahora vámonos rápido, hay hombres armados por toda la casona. Desátenlo y escapemos, ya habrá tiempo para que nos cuentes qué te pasó ―señaló Franco.

Nativa cortó con un cuchillo las sogas que lo mantenían prisionero, y a pesar de la contractura que tenía en todo el cuerpo, se incorporó ayudado por Ivana, que estaba feliz de haberlo encontrado, y salieron presurosos de la habitación.  Faustino, sentado en el pescante del carruaje, sujetaba las riendas, acompañado de Tais y Simón, quien, expectante y excesivamente nervioso, se volvía a medias en su asiento y sus ojos blanquísimos se expandían al extremo en la oscuridad, mirando a todas partes al mismo tiempo, seguramente suplicando no ser descubierto.

―Rápido, subamos al carruaje antes que nos atrapen ―exclamó la doctora Stoko. De repente, la oscuridad se iluminó con faroles, y casi al instante llegaron hombres armados que rodearon el carromato. Fue tan rápida su aparición que nadie intentó resistirse, y a nadie le asombró la burlona voz de María Victoria que, dirigiéndose a la doctora Stoko, señaló:

―Nunca subestimes al enemigo, y menos si es una mujer inteligente.

La doctora Stoko la miró con una rabia sorda que comenzaba apoderarse de ella, pero no le contestó. María Victoria, tratando de simular calma, señaló:

―Hicieron un muy buen trabajo para liberar a Brian, con la complicidad de Faustino, por supuesto, pero no les alcanzó: a pesar de haber golpeado brutalmente a los guardias, un tercer hombre nos advirtió de su llegada. También, uno de mis sirvientes observó a la inocente doctora y a Brian  haciendo arrumacos en el jardín de mi residencia y escuchó cómo planeaban volver a su mundo.

―¿Acaso, usted usa a la servidumbre para espiar a sus invitados? ―respondió la doctora, con los brazos en jarra.

―Para nada, fue pura casualidad ―contestó María Victoria, riendo de oreja a oreja.

―No creo que sea un delito hablar entre compañeros sobre la vuelta a nuestro siglo. Lo de arrumacos se lo dejo a usted para que piense lo quiera ―observó la doctora.

―Ya lo pensé cuando quedaron a oscuras ―dijo socarronamente.

La doctora hizo gestos, mitad de fastidio, mitad de satisfacción por  habérselo recordado, pero no le contestó.

―¡No soy tan tonta de descuidar al hombre que me hizo perder el sueño, mujer estúpida! ―dijo muy irritada, dándole una bofetada en el rostro. La doctora reaccionó con imprevista violencia, devolviéndole el golpe. María Victoria se tomó el rostro y permaneció inmóvil durante algunos segundos, luego empezó a reír histéricamente, mientras la doctora y los demás intercambiaban miradas de desconcierto.

Cuando recobró el control de sí misma, advirtió en tono amenazador:

―¡Pagarán la osadía de haberme enfrentado! ¡Serán estaqueados o los meteré en un cepo en el medio del campo! Y cuando sus carroñas se hayan secado, los tiraré al pozo más profundo de un aljibe lejano. ―Desvió la mirada hacia la carreta donde se encontraba Tais y le gritó, señalándola con el dedo:

―Pero para ti, pequeño monstruo, tengo una linda sorpresa: te venderé como esclava, serás sirvienta toda tu vida, o quizás lo más lógico sea que te prostituyan.

Tais, lejos de asustarse, le replicó:

―No te tengo miedo, vieja loca, demente, crees que secuestrando a Brian y amenazándonos vas a conseguir tus propósitos; eres una imbécil.

―Ya veremos si eres tan soberbia, cuando te entregue a hombres malolientes, borrachos y sin escrúpulos y te arranquen esas absurdas vestimentas y abusen de tu ridículo cuerpo ―le contestó ahora sin inmutarse.

Tais sintió que la cólera la invadía, se paró en la carreta para contestarle, pero la doctora Stoko se le adelantó.

―Cuida tu lengua, que le estás hablando a una adolescente. Tu arrogancia no mide consecuencias ni respeta a una menor.

María Victoria se encogió de hombros, sin importarle el reto de la doctora, y luego miró al atemorizado Faustino. El negro bajó la mirada, clavó sus dientes en su labio inferior, y esperó su reprimenda.

―¡Negro traidor, baja del carruaje inmediatamente, mil azotes te esperan! Te juro que si sobrevives te dejaré encerrado en ayunas hasta que mueras.

El negro, con voz temblorosa y juntando las manos como para un rezo, le suplicó:

―No, amita, no me castigue, me obligaron a venir.

―¡No mientas! ―gritó ella.

―Es verdad. El hombre malo y feo casi me ahorca ―dijo señalando con un dedo a Nohá. Este salivó el piso y lo insultó entre dientes.

De pronto, Brian adoptó un tono frío y empezó hablar.

―¡Basta de amenazas! Deja que mis compañeros se vayan, si todo esto pasa para que yo me quede, lo haré, pero no voy a permitir que les hagas daño.

Volvió a cambiar la expresión de María Victoria, que, con una sonrisa, le contestó: 

―Tienes razón, mi amor, lo que más importa es que te quedes a mi lado. Los dejaré ir. Para qué me voy a ensuciar las manos con estas chusmas. Pero igual se llevarán un hermoso recuerdo de esta respetable dama. ¡Cirilo, ven acá! ―gritó.

El negro apareció repentinamente, con un largo látigo en la mano; su cuerpo se alzaba en toda su estatura, y sus ojos saltones, oscuros, bailoteaban en sus órbitas blancas.

―Sí, amita, ¿qué debo hacer? ―dijo haciendo una reverencia casi exagerada, mientras de su boca grande y de dientes desparejos surgía una sonrisa para nada agradable.

―Azótalos, quiero ver las marcas en sus despreciables cuerpos y oír su clemencia, antes que desaparezcan de mi vista ―exclamó María Victoria.

Dos guardias aislaron bruscamente a Brian, que se quiso interponer entre el agresor y sus compañeros, pero admitió de inmediato, con gesto de disgusto, que nada podía hacer, y gritó descargando toda su impotencia.

―¡No te atrevas a tocar a mis amigos!

―Es solo un escarmiento, solo eso, mi amor ―afirmó ella, gesticulando.

El negro echó un vistazo a las mujeres, y luego, con duda, miró a su ama.

―Sí, a ellas también ―respondió ella afirmativamente.

Cirilo asintió con un movimiento casi imperceptible de la cabeza, y de inmediato hizo viborear el látigo con mucha destreza y luego lo lanzó al piso, para dar a entender, seguramente, que esa maniobra era la presentación de una siniestra función. Pero no llegó a levantarlo. Nohá se adelantó y lo enfrentó.

―Escúchame, negro idiota, primero te la verás conmigo, antes de llegar a lastimar a mis compañeros.

Cirilo, sorprendido, miró a la vez a Nohá y a María Victoria.

―Siempre hay que empezar con uno. ¡Azótalo! ―le gritó ella.

―Con gusto, mi amita ―le contestó el negro con una sonrisa siniestra, haciendo viborear otra vez el látigo.

Nohá sabía de muchas peleas callejeras, se había enfrentando con rivales de mucha peligrosidad, que manejaban toda clase de armas blancas con pericia. Si bien el negro manipulaba con mucha destreza el látigo, además de ser corpulento, para Nohá enfrentarlo era solamente un juego de niños. Con la rapidez de un rayo recogió del piso una corta pero pesada vara, y desafió a su rival con palabras hirientes. Sabía de antemano que el primer latigazo iba a ir directo a su cabeza; y no se equivocó. La lonja zumbó en el aire en el preciso instante en que Nohá levantó los brazos, y el látigo se enroscó en la vara. El negro, sorprendido, abrió los ojos como platos cuando su rival tiró de la soga y lo atrajo hacia él, con una fuerza poco común que sorprendió a propios y extraños. El rodillazo que recibió de Nohá en los testículos lo hizo gemir de dolor. Solamente eso se escuchó de Cirilo, porque, después del palazo en la cabeza que recibió, quedó tendido de bruces en el piso con los brazos bien abiertos, totalmente inconsciente.

―Es fácil pegarle a gente indefensa y, en este caso, desarmados. Así cualquiera es guapo, negro sucio ―le espetó Nohá, tirándole el látigo en el cuerpo y escupiéndolo. Y mientras sus compañeros lo vivaban, Brian lanzó un suspiró y no pudo disimular su admiración por Nohá, pero para nada estuvo de acuerdo con el escupitajo del final.

Poco le importó a María Victoria el estado calamitoso de Cirilo, que yacía desparramado en el suelo, mitad barro, mitad pasto. Solamente se limitó hacer un gesto de fastidio y masculló entre dientes, mientras los guardias apuntaban a Nohá, esperando la orden para fusilarlo. Pero ella no era tonta, sabía perfectamente que si mataba algún compañero de Brian, él jamás se lo iba a perdonar, más allá de la frustrada lección que les quiso dar. Sin embargo, María Victoria aún quería vengarse de la doctora Stoko y de Tais.

―Quedarán internados aquí, y después decidiré qué castigo les daré ―exclamó riendo de oreja a oreja.

―Me tienes a mí. ¡Déjalos ir! ―le gritó Brian, expresando toda su bronca.

Ella negó con la cabeza.

―No se irán hasta tanto no les dé la lección que se merecen ―dijo ella alzando la voz.

―Sabias palabras, querida sobrina ―dijo, desde las sombras, una mujer de unos cincuenta y tantos años, de cara alargada y oscura, ojos acerados, y dueña de una potente voz. Vestía una pollera floreada hasta los tobillos y grandes aros estrafalarios, calzaba chinelas de cuero negro y su abundante pelo canoso estaba sujeto con horquillas en lo alto de la cabeza, lo que la hacía mucho más alta de lo que realmente era. Miró con cara de asco al negro Cirilo, que seguía desparramando en el piso, y podría decirse que estuvo a punto de patearlo, pero solo masculló algo entre dientes. Tomando una soga que colgaba de la carreta y enroscándola en su mano, avanzó lentamente hacia el grupo. Luego enfrentó Brian. Cuando habló, no parecía sorprendida por lo que había escuchado.

―Sepa, joven, que mi sobrina no es cualquiera. Si lo trajo a mi casa fue solamente para protegerlo, lo hizo pensando en su bien y para alejarlo de los ridículos individuos que son sus amigos. Lo que sucedió esta noche en mi residencia es un bochorno que van a tener que pagar. Han invadido mi propiedad.

―Sí, es verdad ―admitió de inmediato, Brian, con gesto de disgusto―. Pero fue precisamente en su casa donde me trajeron inconsciente y me ataron a una cama durante horas, en esa vieja pocilga ―dijo señalándola con el dedo―. Y no creo que usted fuese ajena a lo que estaba sucediendo ―agregó.

Con gestos aparatosos, Clota trató de justificar a su sobrina.

―Sé que su estado no era el mejor, cuando María Victoria lo condujo hacia mi casa. Las copas de más que tomó para festejar la rendición enemiga lo llevaron a perder la conciencia. Fue amarrado por su seguridad, por si llegaba a despertar sin nuestra presencia. Para quien no conoce la zona, hay muchos peligros fuera de mi casa. Mi inocente sobrina solo quiso protegerlo. ¿No es así? ―le preguntó Clota a  María Victoria. Esta parpadeó y, al instante, asintió con la cabeza, poniendo cara de monja pedigüeña.

―Lo verdaderamente peligroso es su casa ―le espetó la doctora Stoko, a punto de salirse de sus cabales al ver tanta hipocresía en ambas mujeres.

Clota lanzó una risotada, pero se puso sería cuando miró hacia la carreta. Tais le hizo muecas, pero la mujer clavó sus ojos salientes en Faustino que, eludiendo la mirada, se encogió de hombros todo lo que pudo.

―Baja de ahí, negro ladino, que tenemos mucho de qué hablar ―le gritó acercándose más al carro.

Faustino empezó a temblar y en la desesperación azotó los caballos. La carreta salió disparada hacia delante, llevándose consigo a Clota, que quedó enganchada con la soga que tenía enroscada en la mano. Los desprevenidos guardias, que estaban sujetando los animales, fueron arrollados por el carromato. Brian vio la oportunidad de escapar y sin mediar palabra aplicó un feroz golpe al guardia que tenía más cerca y se apoderó de su arma. Otro tanto hizo Nohá, que de una patada derribó a su custodio. Nativa y Franco no la pensaron mucho y salieron corriendo detrás de la carreta. María Victoria levantó las manos sobre la cabeza y, llena de ira, gritó maldiciones contra Faustino. De repente, la doctora Stoko tomó de los cabellos a la desprevenida dama, y ambas rodaron sobre el pasto, agrediéndose a golpes de puño.

―Huyamos de aquí. Deja la bronca para otro momento ―exclamó Brian, que levantó a la doctora y, tomándola de la mano, corrió con ella hacia la carreta. Nohá, en su huida, chocó accidentalmente con María Victoria.

―Perdón, señora, no fue mi intención ―dijo riendo, mientras seguía a los demás. De pronto, Brian, sin saber por qué, desvió la mirada hacia María Victoria.

―No te vayas, mi amor, no me dejes sola ―suplicó ella, de rodillas, desencajada y con el cabello revuelto. Cuando vio que se alejaba, dijo sollozando y golpeando con los puños el piso―: Si no eres mío, no serás de nadie. Juro que te mataré, maldito, y crucificaré a todos los sucios y endemoniados seres que te acompañan.

Faustino pudo controlar los caballos y frenar la carreta, antes que saliera de la casona. Clota se había liberado de la soga que la arrastró varios metros, pero yacía desvanecida en un amplio surco de barro. Brian ayudó a la doctora a subir, y luego él lo hizo pegando un salto. Y cuando se aseguró de que los demás ya habían subido, de inmediato, con tono fatigado, le ordenó a Faustino:

―Rápido, abandonemos la quinta hacia el río, después buscaremos la entrada al túnel.

Faustino no le respondió, pero azotó a los animales rumbo a la salida. Cuando se escucharon detonaciones de armas de fuego, todos se arrojaron al piso de la carreta, excepto Faustino, que trataba de achicarse cada vez más en su asiento.

―Esta película ya la vi ―recordó Simón, cubriéndose la cabeza.

―Siempre nos tirotean, sea del bando que sea, ¡y yo que pensaba hacer una nueva vida en la impasible Santa María de los Buenos aires, colonial y liberada! ¡Al diablo con todo esto, me vuelvo con ustedes! ―se consoló Franco.

―Si salimos con vida, creo que a ninguno se le va a volver a ocurrir la idea de quedarse. Esa mujer está loca y no parará hasta encontrarnos, y no quiero ni pensar cuando Clota reaccione ―advirtió Nohá, observando el oscuro y polvoriento camino que dejaban atrás.

―Me iré sin ver a Santiago de  Liniers, conde de la Santa María de los Buenos Aires y más adelante virrey, y sin prevenirlos de que en mil ochocientos siete tendrán otra invasión inglesa ―suspiró apenada Nativa.

―¿Quién dice que nos iremos? ―inquirió Brian, cubriendo con su cuerpo a Tais―. Primero tenemos que llegar a los túneles y después rezar para volver a nuestro siglo.

―Pero, ¿qué te sucede? ―preguntó Tais, con temor, a la doctora, que permanecía inmóvil en el piso de la carreta.

Brian la tomó en sus brazos. Sintió que ella le apretaba la mano, y respiró aliviado, y mientras todos sus compañeros la rodeaban, Nohá le pidió a Faustino el farol que estaba amarrado al pescante, y alumbró la escena.

―Seguramente se golpeó la cabeza cuando se enfrentó con la bruja ―dijo con bronca Tais.

Abriendo los ojos, la doctora Stoko dejó escapar un suspiro y con una débil voz contestó:

―Estoy bien, llegué sin problemas a la carreta, pero cuando subí sentí un fuerte dolor en la espalda; seguramente fue a raíz de la lucha con María Victoria. ―Hizo una pausa―. Es posible que no esté preparada para esa clase de peleas ―agregó, y se desmayó.

―Está herida ―señaló Brian mirándose la mano manchada de sangre.

―¡Santos Dios, le sale mucha sangre! ―dijo Nativa, cubriéndose la cara.

Brian la puso con cuidado boca a abajo, mientras Nohá acercaba aún más el farol, y con asombro descubrieron una mancha de sangre en la espalda.

―No, no es posible. Esos malditos le dieron una perdigonada cuando corría hacia la carreta ―exclamó Nohá, con rabia.

―No te mueras Ivana, ¡por Dios, despierta! ―gimió Tais, abrazándola.

―No morirá, la doctora no morirá, seguramente es una herida superficial y el dolor la hizo desvanecerse ―señaló Nativa.

Nohá clavó la mirada en la oscuridad de la noche y, alzando la voz sobre el rumor de las ruedas del carruaje, advirtió:

―Nos están siguiendo, vienen varias carretas.

Tomó el fusil que le había arrebatado al guardia y disparó; luego lo arrojó al camino abruptamente, sin munición, y se volvió a tirar al piso. El negro Faustino echó una mirada fugaz hacia atrás, y con desesperación azotó más a los caballos. Brian también disparó con el otro fusil. El disparó dio en la pata de uno de los animales que conducía la primera carreta. Esta se clavó en el piso,  sus ocupantes salieron despedidos, y bloqueó el camino a las demás.

―¡Le diste, Brian! ¡Le diste!  Seguramente eso les hará demorar la persecución ―gritó Nohá.

Brian suspiró haciendo un movimiento imperceptible con la cabeza.

―Fue lo mejor que nos pudo pasar. Ya no teníamos nada con qué defendernos.

Faustino volvió a mirar hacia atrás, y al no divisar a sus perseguidores, aminoró el andar de los animales, y entonces lanzó un suspiro de alivio.

Estaba amaneciendo cuando divisó el río, salió del camino y metió la carreta entre los juncos, y luego, bordeando la corriente durante al menos un par minutos, llegó a una entrada de lo que parecía ser un túnel.

―¡Vamos, todos abajo!, la entrada al subterráneo no debe estar lejos ―ordenó Brian, cargando el cuerpo inerte de la doctora. De repente, miró a Faustino, que permanecía inmóvil, y le sugirió:

―Ven con nosotros, nada te queda por hacer aquí, si te descubren, seguramente te matarán.

Faustino sonrió melancólicamente, y sus dientes blancos y desparejos se dejaron ver en su enorme bocaza. Y después de un par de segundos, dijo tímidamente:   

―No iré.

―¿Por qué? ¿Acaso quieres que te maten? ―preguntó Brian con cierto tono de desconcierto.

―No…, por supuesto que no ―contestó finalmente.

―¿Y entonces, por qué? ―preguntó Franco.

―No pienso volver con ellos. Conozco lo suficiente a mi amita y a Clota para saber que si lo hago voy a ser castigado y azotado. Cuando un amo pierde la confianza de su esclavo, la vida de un negro ya no vale nada. ―Hizo una pausa―. Poco les importa a los blancos, los negros somos cosas baratas. ―Nadie dijo nada, solamente lo miraron con tristeza y, tal vez, con vergüenza. Faustino matizó―: Trataré de cruzar hacia Montevideo, conozco lo suficiente el río y sé de balsas que salen por las noches llenas de esclavos; ahí la vida no es tan dura como aquí. Tengo parientes y amigos que me pueden proteger. Además, no quiero toparme con la bruja Omaha, que ronda por los túneles ―dijo el negro mirando al cielo y persignándose.

―De acuerdo, es tu decisión, pero recuerda que no van a pasar muchos años para que la esclavitud sea abolida y puedan vivir dignamente en libertad ―le respondió Brian, ante la mirada incrédula del moreno―. La esclavitud se abolió en las Provincias Unidas del Río de la Plata en mil ochocientos trece.

De repente, Nohá se descalzó las botas de cuero que le había arrebatado a un soldado ingles herido de muerte en el combate de la plaza mayor.

―Toma, para ti, Faustino ―le grito, mientras se las arrojaba al carromato. El negro abrió bien los ojos y, con cierto tono de asombro, le contestó:

―¿Son para mí las botas?

―Todas tuyas ―le respondió.

El negro las tomó con miedo, como quien toma un bebe recién nacido, las acarició, y le dijo gimiendo:

―Jamás olvidaré su gesto, niño.

―Vete al diablo, negro, antes que me arrepienta ―le dijo dándole la espalda. Aunque Nohá fingía dureza, no carecía de compasión, así lo entendieron los demás.

―De verdad fue un buen gesto ―dijo Tais, abrazándolo.

―Me dio mucha pena verlo descalzo y con este frío intenso, seguramente alguien se las va a sacar, pero, hasta que eso suceda, que las disfrute ―dijo y recibió la aprobación de sus compañeros. Mientras, Faustino azotaba los caballos y el carruaje se perdía detrás de una loma.

Se metieron presurosos en el pajonal en busca de la cámara subterránea, que supuestamente los regresaría al futuro. En el trayecto Tais le mostró a Brian la mochila que recogió de su habitación en la casa de María Victoria.

El asintió con la cabeza y le agradeció con una sonrisa.

―Ahí está la entrada ―gritó eufórico Franco, señalando el lugar.

―¿Cuál? ―quiso saber Simón, que venía rezagado.

―Ahí, ahí está ―insistió Franco, adelantándose.

Brian cargaba a Ivana, que seguía inconsciente, y todos, lentamente y tomados de la mano, con el agua hasta los tobillos, penetraron en las oscuras y malolientes galerías subterráneas. Solamente los guiaba la exigua luz amarillenta del farol que tomó de la carreta Nohá, en un silencio inusitado y deprimente.

―Espero que a esa loca no se le ocurra seguirnos por los túneles, ya no nos queda ni una miserable arma para defendernos de esa horda ―advirtió Nohá.

―No nos seguirán ―contestó Nativa―. Ellos viven llenos de supersticiones y no se atreverán a sumergirse en estos inundados laberintos y en esta horrenda oscuridad. Más allá del odio de María Victoria hacia nosotros y del enfermizo amor que siente por Brian, seguramente esperarán pacientemente que regresemos para atraparnos.

―Confiamos en tus palabras, y espero que esta vez no nos corra el agua. Mi pobre corazón ya no lo soportaría ―suplicó Simón.

―Tu pobre corazón seguro que aguantará. Si con todo lo que padecimos no te abandonó, no creo que este sea el fin de tu larga, apasionada y angustiante vida ―le señaló Franco.

―Ah, bueno ―dijo Simón―, me comparas con algún personaje famoso, y eso me da mucho placer.

Todos rieron, hasta que, de pronto, Brian sintió que el aire era caliente, pesado, embriagador. Le costaba avanzar con el peso inerte de la doctora, pero nada dijo. La gran humedad y el poco oxígeno que circulaba por los túneles hacían más dificultoso el avance. Así se lo hizo notar Franco, que propuso detener la marcha y buscar alternativas.

―Me está faltando el aire ―advirtió respirando profundo―. Creo que tenemos que volver.

―No, ya no podemos volver. Si lo hacemos, corremos el riesgo de que nos atrapen, y ahí se terminaría el sueño de volver a nuestro siglo ―contestó Nativa.

―Solo un milagro nos puede salvar ―dijo Tais fatigada, tomándose la garganta.

―Tenemos que seguir, en algún lugar de estos oscuros túneles está la llave para volver al futuro ―contestó Brian, aliviado cuando sintió que la doctora Stoko se movía.

―¿Y si no existe esa supuesta llave, Brian? Aunque seamos azotados y encarcelados por esa demente, es preferible volver y salvar la vida que morir como ratas en estos sucios túneles ―sugirió Nohá.

―Es verdad ―contestó Nativa, con los brazos en jarra―. A cada paso que doy me cuesta respirar, no sé hasta cuándo podré resistir.

―Hay algo fatídico, siniestro y preocupante en la atmósfera ―sentenció Simón, fatigado.

―Arrodíllense aunque se mojen, abajo hay más oxígeno. Por favor, no se desesperen, respiren lentamente ―dijo la doctora despertando, con un susurro de voz. Todos se arrodillaron y exhalaron un largo suspiro, menos Nohá, que  elevó el farol por encima de la cabeza un par de segundos y luego exclamó:

―Síganme. Hay otra galería a mi derecha, y no se ve este maldito vapor que nos está matando.

Con las pocas fuerzas que le quedaban se ayudaron unos a otros. Guiados por la exigua luz del farol, llegaron exhaustos y se tiraron al piso. Brian lanzó un suspiro cuando vio que el conducto no estaba inundado.

―¡Por todos los demonios, creí que me moría! ―dijo Nohá, entrecortando sus palabras―. Era imposible seguir un minuto más en ese maldito pasillo.

Todos asintieron con un imperceptible movimiento de la cabeza y la boca bien abierta, no tenían fuerzas para hablar.

Cuando Brian cuidadosamente depositó a la doctora en el piso, todos la rodearon.

―Me siento mejor. Seguramente la bala no tocó ningún órgano vital, pero la pérdida de sangre me preocupa ―advirtió.

―Dinos qué podemos hacer ―le preguntó Nativa, con tono preocupante.

―Taponen la herida y traten de vendarla ―le contestó ahora exhausta.

Nohá acercó el farol a la espalda de Ivana, mientras Brian tomaba una pequeña toalla de su mochila, limpiaba la sangre y cubría el orificio; Nativa desgarró parte de su vestido y lo usó como venda.

Ivana entreabrió la boca como queriendo decir algo, pero sus palabras murieron en sus labios, cerró los ojos y se volvió a desmayar, ante la impotencia y la angustia de sus compañeros.

―Se va a morir, se va a morir… ―gimió Tais.

―Tengamos fe y recemos ―dijo con voz entrecortada Nativa.

―Yo no soy hombre de muchas plegarias, diría más: nunca me he acercado a Dios, pero me uno a ustedes para cualquier rezo, con tal que la doctora Stoko se salve ― dijo Nohá con una voz que sonaba a llanto, mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla.

De repente, Tais exclamó:

―Murió, la doctora, murió. Me soltó la mano ―dijo gimiendo.

―No es posible ―dijo Nativa, tomándole el pulso y acercando su oído al pecho. Después de largos segundos Nativa alzó sus ojos oscuros hacia los demás, mientras gruesos lagrimones inundaban su rostro.

―¿Murió?, ¿la doctora Stoko murió? ―quiso saber Brian, angustiado.

―No tiene pulso, su corazón ya no late ―contestó Nativa sollozando.

Tais se echó encima de la doctora y con gritos y llanto acalló a los demás, que miraban la escena ensimismados sin saber qué hacer. De repente, Brian separó a Tais con una repentina violencia desconocida en él y empezó a realizarle reanimación cardíaca y respiratoria descargando todo el aire que podía de sus pulmones. Volvió a repetir la maniobra repetidas veces hasta quedar exhausto, abrazado a la doctora. De pronto, sus ojos se ancharon de felicidad.

―¡Respira, por Dios, respira! ―exclamó, levantándose, mientras sus compañeros, locos de contento, lo abrazaban y lloraban, pero esta vez de felicidad, luego de comprobar que el pulso de la Ivana volvía a la normalidad.  Brian le pidió perdón a Tais por la forma grotesca que había ejercido sobre su persona al separarla de la doctora.

Ella negó con la cabeza.

―Para nada estoy disgustada. Salvaste a Ivana, y eso es lo más importante ―le dijo abrazándolo―. Eres un amor.

Brian lanzó un suspiro y le acarició el rostro. Después aclaró:

―Las prácticas de salvamento como guarda vidas en natación me sirvieron para reanimarla. Ahora roguemos para que se recupere.

Todos estaban más calmos por lo que estaba padeciendo la doctora, y se pudieron recuperar de la asfixia que les había provocado la permanencia en el túnel anterior. En las sombras Brian hurgaba el nuevo pasillo con el maltratado farol y con la poca luz a cebo que le quedaba.

―Tenemos que seguir por este túnel, es paralelo al que dejamos, no está inundado y nos deja respirar ―sugirió.

―¿Seguir adónde? Cada metro que nos internamos en estos laberintos corremos el riesgo de quedar atrapados y sin aire, todo esto apesta; es mejor volver ―contestó Nohá, ahora alzando la voz.

―Eso ya lo discutimos ―aclaró Franco―. Apoyo la teoría de Brian, si encontramos el punto exacto de partida, seguro que nos transportará a nuestro mundo; de lo contrario, jamás regresaremos.

―No lo entiendo ―dijo Simón―, recuerdo que vinimos por un solo túnel, y ahora aparecen por arte de magia túneles por todos lados.

―Y también fuego ―exclamó Tais con cierto tono de asombro, señalando hacia el fondo de la galería.

―¡Por todos los santos! ¿De dónde sale esa inmensa hoguera? ―preguntó Franco, tratando de alejar el miedo.

Una risa diabólica resonó en toda la galería y les hizo erizar la piel, y como si saliera de las entrañas de la hoguera, una mujer encorvada, iluminada por el fuego, sonreía de una forma siniestra. Esa figura fantasmagórica los enfrentó. Cuando habló, su voz sonó fría y cortante.

―Brian, te estaba esperando ―le dijo. Estaba vestida con andrajos y llevaba una larga melena blanca y desgreñada. Su semblante tenía una palidez cadavérica y se apoyaba en un largo y corroído bastón.

Al escuchar su nombre, Brian sintió que el miedo se apoderaba de él, y por unos segundos mantuvo la respiración, luego, más sereno, se acercó lentamente a la desconocida.

―Pero ¿quién eres anciana? ¿Por qué estás pronunciando mi nombre? ¿Acaso me conoces? ―preguntó con los labios apretados, haciendo esfuerzos para no estremecerse.

Tardó en responder la anciana, cuando lo hizo, su voz sonó más calma, más reflexiva.

―Te vi llegar un día junto a los demás, desde el más allá. Son los pasajeros del espacio y del tiempo, llegaron envueltos en una gran nube azulada. A ti te vi rechazar a la mujer más hermosa y codiciada de todo el virreinato.

―¿Cómo sabes todo eso, anciana? ¿Acaso eres Omaha? ―preguntó Nohá con rapidez, adelantándose.

―En un tiempo muy lejano fui Omaha.

―¿La curandera? ―indagó Tais con una débil voz, expresando temor.

Asintió varias veces con la cabeza.

―La curandera de los blancos. En tiempos lejanos vivía en mi comunidad, pero un día me dieron un rancho cerca de la gran aldea para que les curara los males y les adivine la suerte. Pero después de un tiempo me quisieron decapitar. Para muchos, merecía morir en la hoguera y ahí me llevaron..., la muerte más cruel y más despiadada.

―¿Por qué? ―preguntó Brian.

―Según ellos, me convertí en hechicera del mal, pero pude más que ellos y logré volver desde las tinieblas y llegar hasta estos túneles, que desde hace muchos años son mi refugio. De aquí veo todo lo que sucede en la gran aldea.

―¿Todo? ―preguntó Nohá abriendo bien los ojos.

―Sí, todo lo que quiero ver ―dijo riendo―. Se matan entre ellos, y cuando aparece un muerto en algún zanjón, la culpa es de la bruja Omaha. Las maldades y las miserias de cada uno de mis enemigos, sus hijos y sus nietos, se van con el paso del tiempo hasta el mismísimo infierno. ―Hizo una pausa y su risa endemoniada retumbó como un tambor.

Tais tomó nerviosa la mano de Ivana, que permanecía inconsciente en el piso, y le inquirió a la anciana:

―¿Es usted un espíritu?

―Soy lo que debo ser, pequeña ―dijo riendo de oreja a oreja.

Simón tragó saliva y con Franco se pusieron detrás de Brian, mientras Nativa, tomando precauciones, se acercó la desconocida.

―Nada te hemos hecho, anciana, y nada tenemos que ver con la gran aldea. Tú lo has dicho, somos pasajeros del tiempo y del espacio y queremos volver a nuestro mundo.

La anciana la observó detenidamente y, señalándola con el bastón, le respondió:

―Eres de mi misma raza, eres bella, muy inteligente, y llevas en tus espaldas la pesada carga de ser una aborigen, ante la discriminación y la injusticia que por siglos ha ejercido el hombre blanco.

―Eso jamás me atormentó, nunca renegué de mi origen ―replicó Nativa―. Estoy orgullosa de ser quien soy y luchar por los derechos que le corresponden a mi pueblo.

―Los derechos y el poder siempre son de los blancos en cualquier siglo que vivas, lamentablemente ― contestó la anciana.

―¡Lo sé!, pero seguiré luchando hasta el fin de mi existencia. No es suficiente vivir, hay que tener algo por qué vivir ―le respondió.

La anciana asintió varias veces con la cabeza.

―Eres sabía, mujer. Pero ustedes han desafiado al mal.

―¿A qué se refiere? ―preguntó Nativa.

―A María Victoria ―dijo secamente la anciana

―Entendemos que tiene poder, además de dinero, y pretende que todos estén a sus pies ―dijo Nohá, haciendo un gesto con la mano.

―Tiene algo más ―respondió la anciana.

―¿Además de su belleza? ―quiso saber Nohá.

―Sí, mantiene un pacto con el mismísimo Satanás.

Las palabras de la anciana hicieron estremecer a los integrantes grupo, que se miraron atemorizados.

―Ella tiene todo el poder en la gran aldea, quizás más que el que posee su tío postizo y el mismo Liniers. Pero es de carne y hueso, y fue sincera cuando le expresó todo su amor a Brian; viniese de donde viniere, era el hombre que estaba esperando. Los sacó del calabozo y les ofreció hospitalidad, todo lo hizo por él. Pero a pesar de su belleza, y de algo más que compartieron, no pudo retenerlo. ―Rió y estiró el cuello hacia a atrás.

La confesión de Omaha respecto al affaire con María Victoria incomodó a Brian, quien trató de ocultar un gesto de fastidio, ante la mirada sorprendida de las mujeres y los tibios gestos burlones de los hombres. Nativa quiso sacar el tema que molestaba a Brian y preguntó por preguntar por la tía Clota.

―Es más mala que la peste, enviudó tres veces y, vaya casualidad, los tres eran hombres con mucho dinero. Pero, como dije anteriormente, el poder es solo de María Victoria, y Clota, a pesar de ser tan irritable y malvada, se somete plenamente a ella. ―Masculló algo y matizó―: María Victoria maldijo a la mujer rubia y está mal herida, y a ti también, pequeña ―le dijo la anciana, señalándola con el bastón.

―Le salió mal conmigo, nada me pasó ―contestó Tais, con un dejo de soberbia en la voz.

La anciana frunció el ceño.

―Yo no estaría tan segura, todavía te queda un largo camino que recorrer por estos oscuros túneles. Ten cuidado, la maldición puede venir debajo de la tierra. Además, en el final de uno de los túneles están sus guardias, esperando que salgan a la superficie para atraparlos.

―¿Qué sabe usted sobre la maldición a Tais? ―dijo Nativa, abrazando a la adolescente.

―Nada que pueda decir ―contestó la anciana.

―Ah ―dijo Tais después de una pausa, con total desconcierto―. Usted habló del tío postizo de María Victoria, ¿se refiere a Pueyrredón?

―El hermano de él la adoptó de muy pequeña en España, y le dio el apellido.

―¿Cómo saben que estamos aquí? ―preguntó Brian.

―Apresaron a Faustino y contó todo lo que vio, además, María Victoria sabía a dónde se dirigían.

―¿Mataron a Faustino? ―preguntó Tais, preocupada.

―No, no lo mataron, pero es peor que si lo hubiesen hecho. La traición de un esclavo se paga muy cara en la gran aldea.

―Presentimos que eso podía suceder, lo siento por él ―dijo Nativa, acongojada.

―Nuestra meta es volver a nuestro siglo, por eso volvimos ―manifestó  Brian ahora.

―Volver…, volver no es nada fácil. La muerte los está esperando con los brazos bien extendidos. Solamente pueden eludirla si siguen el camino correcto; en estos laberintos hay un túnel que puede ser su salvación.

Intercambiaron una mirada de desconcierto y de temor, y después de un par de segundos, Nativa preguntó:

―¿Cuál es el camino correcto?  Por favor, guíanos hacia él.

La anciana hizo muecas.

―¿Crees que puedes ayudarnos? ―insistió Brian. 

―No lo sé, podría ser.

―Ayúdenos ―suplicó Tais.

La risa de la anciana volvió a estremecerlos, pero casi al instante dejó de reír. Se acercó a la hoguera y se inclinó sobre un gran recipiente que pendía en el aire y que desparramaba un líquido hirviendo y burbujeante. Hundió las manos en el mentón, mientras balbucía palabras entre dientes con un murmullo incomprensible, y sin dejar de mirar el recipiente, dijo con voz pausada:

―Hay tres túneles en el fondo de esta galería. En uno de ellos está la salvación y el retorno hacia su mundo. ―Hizo una pausa y, dándose vuelta hacia ellos, agregó:

―Si penetran en cualquiera de los dos restantes, la muerte los estará esperando; en uno de ellos la ciénaga los devorará al instante y en el otro los hombres armados de María Victoria los esperan pacientemente para fusilarlos.

―¿Para fusilarnos? ―dijo con tono preocupante Simón.

―Sí, ahora los quiere muertos.

―Linda loca… ―musitó Nohá, mientras los demás hacían gestos de  preocupación.

La anciana golpeó tres veces su bastón contra la olla. Se puso unos raros yuyos en la boca y, mientras los masticaba y los escupía, advirtió:

―Si entran en el túnel equivocado, no podrán retroceder y morirán, pero igual todo el camino que hayan transitado hacia las galerías, sea cual fuese, desaparecerá a su paso.

Un miedo sordo y depresivo se apoderó de ellos sin saber qué responder, y después de al menos un minuto, Nohá se decidió hablar.

―Dinos cuál es el de la salvación, y siempre te recordaremos con afecto, anciana.

―Eso es imposible. Yo no los puedo ayudar, son ustedes los que tienen que descubrir cuál es el túnel correcto para salvar sus vidas y volver al futuro.

―¿Por qué todo esto? Cuando vinimos encontramos solamente un túnel, que nos transportó hasta este siglo, y ahora, a nuestro supuesto regreso, hay tres ―preguntó Simón.

―No todos tienen la suerte de ser pasajeros del espacio y del tiempo. Ustedes tuvieron el privilegio de venir al pasado porque se metieron en el túnel del tiempo; eso sencillamente fue una casualidad afortunada, pero no es fácil volver al futuro.

―¿Casualidad afortunada?, ¿para qué nos sirve si vamos a morir? ―le contestó Franco expresando su temor.

―Eso depende de ustedes ―insistió la anciana, levantando bruscamente la cabeza.

El gemido de dolor de la doctora interrumpió el diálogo. Brian enfrentó a la anciana, casi implorándole.

―Nuestra compañera está muy mal herida. Ayúdela, por favor.

La desconocida movió ligeramente la cabeza en un gesto negativo.

―Nada puedo hacer por ella.

―¿Yo puedo salvarla? No soy médico.

―Lo sé ―contestó Omaha.

―Entonces, ¿qué es lo que debo que hacer? Dímelo ―dijo Brian, expectante.

―Eres el elegido para descubrir el enigma del túnel, solamente eso puedo decir ―dijo eludiendo la pregunta sobre la doctora.

―¿Y si sobrevivimos y llegamos a nuestro siglo?, ¿cómo encontraremos el mundo que dejamos? ―preguntó Brian.

Omaha tardó en contestar. Cuando lo hizo, su voz sonó fría.

―¡Encontrarán el mundo que merecen tener!

―El que el hombre destruyó, ¿verdad? ―inquirió Nativa.

La anciana le clavó los ojos y asintió varias veces con la cabeza.

―Quizás en un tiempo no muy lejano nos volvamos a encontrar, pero antes, tal vez, solo tal vez, puedan ver el sol.

―¿Dónde nos volveremos a ver? ―preguntó Simón, abriendo bien los ojos y con temor. 

La anciana no contestó a la pregunta, solamente lo miró y habló―: No se separen. Juntos pueden salvarse, siempre que Brian los lleve por el camino correcto. Y recuerden: ¡el riesgo transforma la oportunidad en realidad, quien evita los riesgos corre el mayor de todos! ― dijo la anciana bruja riendo, y desapareció súbitamente.

―¡Santo Dios! ―dijo Franco persignándose, también el fuego y la olla desaparecieron.

Durante un momento permanecieron inmóviles mirando fijamente el lugar donde antes había ardido el fuego y donde se había desvanecido la figura de Omaha.

―Estas cosas que estamos viviendo no pueden ser una realidad, me siento mal, ¡ayúdenme por favor! ―suplicó Tais, abrazándose a Nativa.

―¿Nos volveremos a ver? ―dijo Omaha, seguramente en el mismo infierno.

―Vámonos rápido de este fantasmagórico lugar, esta brujería que acabamos de ver no me gusta nada. Yo llevaré a la doctora ―dijo Nohá, tomándola presuroso entre sus brazos.

Durante al menos un minuto, nadie dijo nada, luego Brian rompió el silencio.

―Como dijo la anciana: el riesgo transforma la oportunidad en realidad. Avanzar es lo único que nos queda por hacer.

Sus compañeros, en silencio, asintieron con la cabeza y se juntaron todo lo que pudieron. Brian los guió con la exigua luz rojiza del farol hasta llegar al final del pasaje, donde se encontrarían con los tres túneles señalados por la anciana, mientras Tais, todavía perturbada, se daba vuelta y miraba hacia atrás, por  temor a que la bruja los siguiera.  De repente, sintió un cosquilleo y alcanzó divisar una especie de lombriz que le subía desde el pie; trató de librarse con desesperación, pero el reptil se fue agrandando en forma gigantesca, rodeándole el cuerpo.

―¡Socorro, ayúdenme! ―exclamó con un miedo extremo.

Como no dando crédito a lo que estaban viendo, sus compañeros se quedaron paralizados por un par de segundos. Brian reaccionó y extrajo un cuchillo de entre sus ropas, y apuñaló repetidas veces al reptil, pero este siguió  avanzando y se enroscó en el cuello de la atemorizada Tais, que hacía intentos desesperados para poder liberarse.

―Me falta el aire ―dijo dando el último suspiro. De pronto, Nativa tomó al reptil de la cola y en su dialecto indígena vociferó palabras cortantes que repitió un par de veces, y para asombró de los demás, el animal se fue achicando, saltó hacia el suelo y se perdió en la oscuridad del túnel.

Tais se dejó caer al piso entre sollozos, tomándose la garganta.

―Creí que me moría. ¡Por Dios!, ¿qué fue eso? ―dijo con una débil voz.

―La maldición de María Victoria llegó ―dijo Brian, con bronca, ayudándola a pararse. Todos miraron a Nativa, buscando una explicación.

Nativa exhaló un suspiro.

―Mi comunidad cura los males con yuyos, y muchas veces con palabras, pero también con cháchara espanta las maldiciones.

Tais dejó de llorar y con un susurro le dio las gracias, luego, con imprevista violencia, vociferó:

―No me equivoqué cuando dije que era una bruja. La maldita se vengó, pero no consiguió sus propósitos, más allá del susto.

―¿Y ahora, hacia adónde disparamos? Si nos equivocamos de túnel, seguramente no volveremos para contarlo ―se preguntó Nohá. Después, observó a Ivana, que estaba entre sus brazos, y suspiró aliviado al sentir que se movía. De repente, le vino a la mente su vida tormentosa, cuando de niño mendigaba por la ciudad y de adolescente robaba para sobrevivir. Nadie sabe quién fue su madre, pero sí su padre, que murió en la cárcel. Lo cobijó su abuela, que lo maltrataba, y muchas veces lo dejaba en la calle en los fríos inviernos, cuando no traía dinero suficiente para embriagarse. ”Nunca tuve una familia”, pensó, “sería bueno seguir todos juntos, por lo menos no me sentiría tan solo y podría portarme un poco mejor. Luego ya veremos quiénes somos y de dónde venimos. Mis propios recuerdos de adolescencia ahora no me sirven de nada. Pero ¿por qué me vienen recuerdos tortuosos de mi infancia, justo en estos horribles momentos que nos toca vivir? ¿Acaso es porque me voy a morir?”.

Simón recordó a Sara, y aquel sueño que tenía ella de conocer el país de sus ancestros. Él había visitado Israel cuando apenas tenía veinte años. Estuvo un año en un kibutz, en Rujama, cerca  de Ashdod, una hermosa ciudad portuaria sobre el Mediterráneo, que frecuentaba asiduamente. “¡Qué tiempos felices!”, pensó. Recordó, también, el criminal atentado terrorista a la Embajada de Israel en Buenos Aires, donde por milagro salvó su vida, no así su mejor amigo Samuel, que murió en sus brazos aquel día aterrador, cuando la explosión los sorprendió dentro del edificio. Y además revivió la impotencia de toda una comunidad de que ese horrible magnicidio aún no se hubiera esclarecido. Nunca sabrá cómo sobrevivió después de la muerte de Sara, y si la muerte lo esperara al final del túnel, la enfrentaría resignado, quizás, pensando que su amada lo estará esperando en el más allá.

Franco exhaló un largo suspiro, luego miró con resignación los túneles. “No es mucho  lo que tengo que dejar en mi vida”, pensó. Su existencia fue austera, siempre se conformó con lo que honestamente ganaba en precarios empleos. Sonrió pensando cuando alardeaba por haber participado, siendo casi un niño, en aquel hecho histórico del cuarenta y cinco, en Plaza de Mayo, cuando miles de personas exigían la libertad del coronel Juan Domingo Perón. De muy joven militó en el peronismo, y alguna vez fue preso, por ejemplo, cuando participó en marchas a favor del general Perón para pedir por su regreso al país, o por el solo hecho de expresar sus ideales. "Aunque me haya llegado la hora de morir, sé que fui un afortunado porque sobreviví al sismo, conocí el pasado y también conocí a Brian y a mis compañeros. Pero, a pesar de todo, quisiera vivir, llegar a nuestro siglo y ayudar a reconstruir el mundo”, se dijo mirando el final del túnel.

Nativa siempre caminó encorvada, y muchas veces con la cabeza gacha, pero ahora, erguida y con los ojos bien abiertos, recordó a sus padres, a sus hermanos y a su gente, esa gran comunidad toba, quienes seguramente ya no existieran. También recordó que un día fue despojada brutalmente de sus tierras fértiles y boscosas, rodeadas de ríos y repleta de peces, y que luego trató de subsistir en un suelo terriblemente árido, donde la imprevista acumulación de dunas hacía imposible sus escasos cultivos para la subsistencia. Pensó en un sobrino suyo que se quiso suicidar colgándose de una soga en un árbol, cuando se enteró, horas antes, que su pequeña hija había muerto por desnutrición. Nativa le recordó que, más allá del dolor, había en la vida bastantes cosas buenas que merecían ser vividas. Sus ojos renegridos brillaron e hizo un esfuerzo para no llorar. Las miserias y penurias que le tocó vivir y las discriminaciones que soportó de muy pequeña, cuando quiso estudiar, le volvieron a la memoria. También, el acoso sexual de su maestro en la primaria la llevó a perder su virginidad mucho antes de su adolescencia. Ese acto aberrante, que consumó la persona que tanto admiraba, aprovechándose de su inocencia, en la misma escuela, la hizo odiar a los hombres gran parte de su vida. “Eso ya no importa ahora”, se dijo. “Si me toca morir, de nada me arrepiento. Todos estos años luché para que mi gente tuviera una vida digna y para que un día alguien reivindicara a mi sufrido pueblo. Pero fueron solamente sueños. Al final, los sueños desmesurados siempre se hacen trizas cuando chocan contra la realidad”, pensó, ahora llorando.

Tais lloró en silencio. Mimada por sus padres, de clase media elevada, y una gran familia, que seguramente ya no existía. Ante tanta tragedia, maduró de golpe para poder sobrevivir. Recordó su hogar en el barrio Parque, un lugar lleno de flores; a su pequeña perra Mara, que por las noches la cobijaba a los pies de su cama; y al instante, con una sonrisa a medias, revivió momentos junto a sus compañeras del secundario, por ejemplo, el día que planearon el futuro viaje de egresadas a Londres. “Falta mucho para que te recibas, pero te apoyaremos en el viaje”, le comentó su madre, abrazándola, el día antes del sismo. “¡Por Dios!”, dijo Tais moviendo la cabeza y apretando su labio inferior, “¡cuántas cosas pasaron!”. Sintió mucha indignación por lo que supuestamente había sucedido con la maldición de María Victoria, y estuvo a punto de reprocharle a Brian su relación con esa bruja, pero calló, por lo mucho que lo quería, y también pensando, inocentemente, que ella lo había atrapado con sus brujerías. Observó a la doctora Stoko, inerte en los brazos de Nohá, y un escalofrío recorrió su cuerpo. ¡Que no se muera Ivana, por Dios, y que Brian nos guíe hacia la salvación!”, se dijo, mientras su angelical rostro se cubría de gruesas lágrimas.

Brian estudiaba los pasos que iba a dar, sabía que no se podía equivocar, que la muerte estaba rondando y que, a pesar de que muchas veces la había esquivado, ahora no tenía margen para el error. Giró la cabeza sobre el hombro y observó a sus compañeros, los vio tensos, como si todos presagiaran el final de sus vidas. ¡Cuántos momentos difíciles habían superado en su largo peregrinar, cuántas veces enfrentaron la muerte!, pero ahora se los veía distintos. “¿Acaso la muerte nos está esperando al final del pasillo? ¿De dónde venimos, dónde estamos, hacía dónde vamos?”, se preguntó con temor, mirando ahora hacia delante, con dificultad. Y en décimas de segundos recordó cosas que habían pasado desde aquel terrorífico día que dejó a Carolina, y el mundo se derrumbó. Y su mente se confundió cuando recordó el amor a su esposa, pero no podía dejar de pensar en Ivana, en sus ojos, excesivamente azules, y en su mirada clara y profunda, que lo perseguía desde la noche que la besó y se entregaron a ese deseo carnal que los atrapó, seguramente, sin medir los riesgos que ese acto podría haberle ocasionado, no por el hecho en sí, que fue más que apasionado, sino por el lugar y el entorno en el que lo realizaron.

La doctora Stoko, sostenida por Nohá, semiinconsciente y dolorida, entreabrió sus pálidos ojos azules, que parecían sudar en aquel cuerpo mal herido, y solo vio tinieblas. Creyó haber escuchado, en algún momento, gritos y llantos de sus compañeros, que la nombraban y al instante, bocanadas de aire  en su boca. “Seguramente fue un sueño”, pensó.

Recordaba la noche en que Brian la besó, y que ella no había podido resistirse a ese deseo que se hizo incontrolable cuando lo tuvo entre sus brazos. “Nunca sabrá que me enamoré de él aquel día en que lo conocí”, reflexionó. No fueron precisamente los llantos de Tais la que la hicieron desistir de quedarse en aquel hospital de campaña el día que fueron en busca de Carolina, fue la desesperación de no volverlo a ver, más allá de sentirse mortificada por no haber cumplido su deber profesional. Esa gran vocación la llevó un día al país del norte y se convirtió en una prestigiosa médica, pero le costó superarse debido a la muerte prematura de sus padres. Además, su vida sentimental se truncó cuando su jefe y compañero, del cual se había enamorado, le confesó que era homosexual. De repente, su mente se fue nublando y entró en un estado de inconsciencia que ya no la hacía sufrir.

A Nohá se le cerró la garganta, y al instante, comenzaron a surcar gruesos lagrimones en su rostro. Sintió que la muerte estaba ahí, que había llegado. Tendió el cuerpo inmóvil de la doctora Stoko en el piso, se arrodilló y se puso a llorar. Todos comprendieron y se abrazaron entre sí, mientras retumbaban gritos de dolor de Tais y de Nativa. Con la voz entrecortada por el llanto, Brian susurró:

―Omaha sabía que Ivana iba a morir y trató de ocultarlo.

Luego de estar varios minutos contemplando el cuerpo aún caliente de la doctora Stoko, Nativa le cerró los ojos y la abrazó gimiendo. Brian le acarició el cabello, la besó en la frente y la tapó con su campera.

Tais se abrazó al cuerpo inerte de la doctora y gritó entre sollozos que no la dejaría sola.

―Nada podemos hacer por ella, Tais..., los vivos tenemos que vivir ―le dijo Nativa, levantándola.

―¿Hasta cuándo? ―le espetó Tais, tomándola fuertemente de un brazo.

_―No lo sé ―le respondió con una voz entrecortada por el llanto.

―Tenemos que seguir a pesar de nuestro dolor ―dijo Brian, tratando de darle firmeza a sus palabras, mientras que de sus ojos corrían lágrimas.

Cuando por fin lograron convencerla, emprendieron la marcha, la marcha del silencio, la marcha del dolor por lo que habían dejado atrás. Y en una curva del pasaje, aparecieron ante sus ojos los tres túneles y el final del camino recorrido.

Brian exhaló un largo suspiro y se dijo: “Aquí está la salvación o la muerte... Que Dios nos ilumine”.

De pronto, Tais lanzó una mirada hacia atrás y con total asombro exclamó:

―El túnel y el piso que pisamos desaparecieron.

―¿Cómo que desaparecieron? ―preguntó Simón, al borde de la desesperación, mientras sus compañeros, presos del pánico, miraban a la nada.

―Sí... No veo el túnel, no veo el piso ―contestó Tais, con los ojos inmóviles de espanto.

Bruscamente, comprendieron que era el fin de su existencia. Un frío de hielo recorrió los cuerpos temblorosos al ver que ya no podían retroceder y, paralizados por el pánico, nadie se animó a hablar, hasta que Brian, tratando de alejar el miedo y haciendo un esfuerzo supremo, dijo por fin:

―Tranquilos, todo está bien. Esto ya lo sabíamos, la anciana bruja nos anticipó que no había retorno. Ahora hay que descubrir cuál es el túnel que nos llevará de regreso a nuestro siglo, por favor, no miren hacia atrás.

―Como si eso fuese tan sencillo. ¿Y ahora qué hacemos? ―exclamó Simón, hundiendo las manos en la cara.

Brian se tomó un tiempo antes de contestar.

―Primero tenemos que tranquilizarnos. Seguramente tiene que aparecer algún indicio que nos señale cuál es el camino correcto.

―¿Qué camino? ―respondió Franco, mirando hacia atrás―. Si estamos suspendidos en el aire…

―¡Oh, Dios mío! ―dijo Nativa, mirando la nada.

―Quizás es nuestra imaginación la que nos hace ver y creer que estamos suspendidos en el aire y entre nubes ―señaló Brian, tratando de disimular su temor.

―Estoy pensando si en algún juego de palabras que nos dijo la anciana nos habrá dado el mensaje salvador ―recordó Nativa.

―Sí, el camino hacia el infierno ―ironizó Nohá.

―¡Es nuestro fin! ―gritó Tais, abrazando a Nativa, mientras los demás, a punto de perder el control de sí mismos, permanecían sin hablar, clavados en sus sitios.

A pesar del miedo que le producía el cuadro, Brian se desplazó lentamente hacia la entrada de los túneles y, tendiendo la mano hacia delante, hizo que la tenue luz del farol penetrara en un conducto tratando de horadar en la oscuridad; lo mismo hizo con los dos restantes, y ante el silencio sepulcral de sus compañeros, volvió a repetir la operación. Cuando sacó el farol de la entrada del último pasillo, quedó pensativo durante al menos un minuto, luego, se dio vuelta y señaló:

―Ya tengo la solución. El túnel de la izquierda es el correcto.

―¿Cómo estás tan seguro? ―indagó Franco, avanzando hacia él y tomándolo de un brazo.

Brian vaciló solo un instante, después recordó.

―Recuerden que la anciana dijo que somos los pasajeros del espacio y del tiempo.

―Sí, es correcto, eso dijo la anciana ―respondió con rapidez Nativa.

―Y también dijo que vinimos envueltos en una gran nube azulada. 

Simón arqueó una ceja.

―No vinimos al pasado en una nube azulada.

―Por supuesto que no. ¡Ahí está la clave! En el fondo de este pasadizo nos espera la gran nube azulada, seguramente para trasladarnos al futuro.

―¿Estás seguro de eso? ―preguntó Nohá, tratando de alejar el miedo que se había apoderado de él.

―¿Y qué otra cosa podía hacer sino creerlo? Vengan a ver lo que mis ojos están viendo ―insistió señalando el túnel izquierdo.

―Pero…, si no es así, no podremos volver ―dijo Simón, con una voz que expresaba un irresistible horror.

―No volveremos hacia atrás. Aquí está la salvación ―insistió Brian.

Y ante aquella invitación se precipitaron a avanzar hacia el túnel. Valiéndose de la luz del farol divisaron a lo lejos una nube azulada. No había una ciénaga, pisaban en firme, tampoco los estaban esperando los guardias armados de María Victoria, solamente por eso se abrazaron y rieron desaforadamente, estaban locos de júbilo, más allá de la incertidumbre por lo que vendría. 

Cuando entraron definitivamente al túnel señalado, más distendidos pero expectantes, sintieron gran alivio al notar que podían respirar normalmente. De repente, chocaron contra una valla invisible que les impidió avanzar.

―Estamos atrapados en una enorme caja invisible ―advirtió Brian, mientras infructuosamente trataba de retroceder.

La angustia y el miedo se apoderaron nuevamente de ellos, e intuitivamente se abrazaron esperando lo peor.

―Por ahora podemos respirar y eso es lo más importante. Que no nos invada el pánico ―sugirió Brian.

―Quiero salir de aquí, me está faltando el aire ―gritó Simón, sudoroso y desesperado, mientras golpeaba con vehemencia a su alrededor lo que parecía ser un grueso vidrio.

Franco lo tomó de los hombros y lo zamarreó.

―¡Cálmate! Nos es el aire el que falta, es la fobia al encierro. Respira normalmente y nada te pasará.

Simón balbuceó palabras entre dientes; en un momento, pareció que lo iba a atacar, pero  inhaló profundo y cuando exhaló se tranquilizó, mientras Nativa le tomaba las manos frías y temblorosas.

―Perdón. Hice el ridículo ―dijo Simón después de una pausa, con tono fatigado, moviendo la cabeza.

―Seguramente a todos nos dio la misma sensación de encierro. Lo que sucede es que tú te adelantaste ―le dijo, simulando calma, Nohá. De pronto, el supuesto habitáculo donde se encontraban comenzó a moverse y tomó una velocidad supersónica que los hizo estremecer.

―Hay una luz blanca muy brillante que se aproxima hacia nosotros a gran velocidad. ¡Nos va a matar! ―gritó, con pánico, Tais, cubriéndose los ojos.

―¡Santo Dios, es nuestro fin! ―advirtió Nativa, dejando que su voz expresara su temor y uniendo las manos en forma de plegaria.

―¡Sáquenme de aquí! ―exclamó Simón, al límite de la desesperación, tomándose de Franco.

Cuando la luz llegó al habitáculo, los encegueció; y al parecer se disolvió. Al instante se escuchó un estruendo, como si la caja de cristal que los tenía atrapados estallara en mil pedazos. La duda y la aprehensión comenzaron abandonar sus mentes y experimentaron una serena alegría, a pesar de que el destino todavía era incierto. Hasta que, de pronto, una nube azulada los envolvió. Sintieron que se elevaban y que eran transportados lentamente a través del túnel durante, al menos, un par de segundos. Súbitamente se esfumó la nube y cayeron al piso subterráneo, en medio de la oscuridad.

―Creí que todos íbamos a morir ―dijo Nativa con voz agitada

―Pero hay una luz que nos está esperando… ―dijo Simón, mirando hacia delante, de rodillas y sollozando.

―Es verdad. Seguramente esa es la luz de nuestra salvación ― exclamó Nohá mientras se incorporaba con dificultad.                

La luz era difusa y supuestamente estaba en el final del túnel. Apresuraron la marcha como pudieron hacia una supuesta salida, pero cuando más corrían, más lejos divisaban la luz. Exhaustos y desorientados se dejaron caer el piso.

―Maldito túnel, estamos atrapados, la luz y la salida son solamente un espejismo ¿Dónde estamos?, ¿en el pasado, en nuestro tiempo, o en el mismísimo infierno? ―vociferó Nohá con la poca fuerza que le quedaba. De pronto, Franco giró su cabeza hacia atrás, y al instante, gritó:

―Ahí en el fondo del pasillo hay otra luz. Miren.

―Seguramente es otro espejismo ―se consoló Simón, tratando de incorporarse.

―No lo sabemos, quizás es la salida ―dijo Brian parándose.

Ayudándose unos a los otros emprendieron la marcha con paso vacilante, y con muy pocas esperanzas de poder llegar a esa nueva luz. Pero sus estados de ánimo fueron cambiando a medida que iban avanzando y la alegría invadió sus rostros cuando comprobaron que la luz que tenían a solo algunos metros era ahora una realidad. Cuando por fin llegaron, se quedaron con la boca abierta mirando la escena con perplejidad e incluso con desconfianza, como no dando crédito a lo que acababan de ver. Nadie se atrevió hablar. Al final del túnel apareció la ciudad sin ningún signo de haber sido destruida, todo aparentaba normalidad. El sol que brillaba en un cielo azul.

―¡Por Dios! ―gritó Brian, loco de júbilo―. ¡Esto es un milagro, todo está como antes del veinticinco de octubre! Los edificios están en pie, no hay signos de que un terremoto haya devastado la ciudad.

La risa casi histérica de Nohá contagió a sus compañeros, que empezaron a saltar y abrazarse.

―¡Fue un sueño! Un maldito sueño. La ciudad no está destruida; todo es normal ―dijo, Nohá, al borde de las lágrimas―. También desapareció la cicatriz en mi pierna, de cuando me balearon los ingleses ―señaló levantándose el pantalón.

―¿Qué milagro es este? ―preguntó Brian, abrazándolos.

―No lo sé, no lo sé, pero la realidad nos dice que volvimos a nuestro siglo, todo está normal, y eso es lo más importante ahora ―contestó Nativa, eufórica.

―Ahí está el sol ―dijo Tais señalando al cielo y recordándole a sus compañeros los dichos de Omaha―: “Y tal vez, solo tal vez, puedan ver entonces el sol”.

―¡Lo logramos! ¡Lo logramos! ―gritó Franco, alzando las manos y cerrando los puños.

―Entonces, ¡nuestros seres queridos están vivos! ¡Mi Sara está con vida; todos están vivos! ―dijo Simón arrodillándose y levantando las manos sobre la cabeza. Mientras Franco no paraba de reír, los demás saltaban y se abrazaban. Loco de contento, Tais exclamó:

―¡Mis padres están vivos!, ¡el mal sueño terminó!

―Tengo algunas preguntas: ¿Acaso fue un sueño el haber viajado al pasado? ¿Viajamos en el tiempo? ¿Qué es lo que realmente sucedió?  Lo que sí sé es que por alguna razón vivimos una inolvidable aventura. Pero, además de todo eso, ¿estuvimos realmente en mil ochocientos seis? ―quiso saber Brian.

Se miraron desconcertados sin saber qué decir; de repente, Simón preguntó:

―¡El farol!, ¿dónde está el farol? ¡El farol es la prueba! Viajó con nosotros desde el pasado.

―El farol no está, se hizo polvo con la explosión ―le contestó Nohá.

Desconsolados, esperando que alguien les diera una explicación, se quedaron mudos. Fue entonces cuando Nohá, abriendo los brazos y con voz excesivamente alta, se confesó:

―No duden que estuvimos en el pasado. Yo tengo una prueba de que realmente viajamos en el tiempo.

―¿Una prueba? ¿Qué clase de pruebas tienes que nos pueda convencer? ―preguntó Nativa, sorprendida, mientras los demás lo miraban sin comprender.

Nohá, sin inmutarse, extrajo de sus ropas un medallón dorado.

―Ser ladrón, algunas veces, ayuda a resolver enigmas. Aquí tienen la prueba. Es el medallón de María Victoria, se lo robé la noche que nos fugamos.

Brian abrió los ojos como platos, y casi al instante le arrebató el medallón, lo miró detenidamente, y con voz exultante exclamó:

―¡Sí!, es el medallón de María Victoria, nunca se desprendía de él. ¡Santo Dios!, la realidad supera a lo imaginable ―dijo abrazando a Nohá.

―Pensar que me lo quería guardar para mí ―confesó Nohá, ahora resignado.

―Es la primera vez que tengo que felicitar a alguien por un robo. Estuvimos en el pasado, ya no quedan dudas ―señaló Brian, besando el medallón y entregándoselo a su compañero, mientras los demás abrazaban a Nohá.

―¿Qué destino le darás al medallón? ―le inquirió Nativa.

Nohá hizo una mueca y arrugó la nariz.

―Es oro macizo, ¿verdad? Seguramente me darán lo suficiente para tomar un par de tragos y pasarla bien con alguna morocha trasnochada... pero, pensándolo bien, te lo regalo.

―¿Estás hablando en serio? ―dijo Nativa, arrugando ligeramente la frente.

―Por supuesto, algunas veces hablo en serio. En tus manos dejo algo de la historia que tanto conoces ―le respondió colgándoselo del cuello. 

Mientras todos pugnaban por tocarlo, Brian se separó de sus compañeros y fijó sus ojos en un gran reloj que pendía en lo alto de un edificio. Observó que las agujas marcaban las diez de la mañana y sonrió relajado pensando que la pesadilla había terminado, que en contados minutos se reencontraría con su Carolina y todo volvería a ser como antes. De pronto, su vista se detuvo en un cartel electrónico ubicado debajo del viejo reloj, y su rostro se transformó.

―¡No! ¡No, por Dios! ―gritó―  ¡No puede ser cierto lo que estoy viendo, no es posible!

Sus compañeros lo miraron con desconcierto, mientras Brian hundía las manos en su rostro, sollozando, y se dejaba caer de rodillas en el piso.

―¿Qué te sucede, qué es lo que te impresionó? ―le preguntó Simón.

Brian levantó bruscamente la cabeza y, dirigiéndose al grupo, exclamó:

―Miren el cartel electrónico debajo del reloj y díganme que lo que acabo de leer no es real.

Todos miraron el cartel con expresión perpleja, y por largos segundos tardaron en comprender, hasta que Nativa, aguzando la mirada, exclamó con cierto tono de asombro:

―¡Por Dios! ¡Miren el día que es hoy!, ¡veinte de octubre…! Quiere decir que...

―¿Qué quiere decir? ―preguntó Simón con total desconcierto, tomándola de un brazo.

―¡Que faltan cinco días para que la tierra sucumba al sismo! ―se adelantó a decir Brian, parándose, ante la mirada incrédula de todos los demás.

―¿Nos atrasamos o nos adelantamos en el tiempo? ―preguntó Nohá buscando una explicación.

Brian dudó antes de responder. Pero al final lo hizo apesadumbrado.

―Nos atrasamos porque llegamos antes de los acontecimientos que por desgracia ya conocemos.

―Estamos a cinco días de la destrucción de la tierra, y después todo volverá a ser como la dejamos ―respondió con fatalismo Nativa, clavando los ojos en la ciudad.

―Sí, es la realidad ―sentenció Franco―. ¿Pero después qué pasará?

Vacilaron, nadie respondió hasta que Nativa lo hizo.

―Solo nos queda vivir el presente, solo eso. ―Su voz sonó triste ahora.

―Es verdad. Pero nos queda el consuelo de que volveremos a ver a nuestros seres queridos, aunque sea por cinco días. ¡Por Dios! ―exclamó Tais―. Abrazaré a mis padres, a mis abuelos, a mis compañeras de la secundaria y a mi pequeña perra Mara, pero…, después, ¿qué pasará? ―dijo, ahora gimiendo.

―Sabemos qué va a suceder por lo que nos tocó vivir, pero no conocemos el día de nuestra muerte, aun volviendo del pasado ―respondió Nativa mirando la ciudad y al instante matizó―: Solo Dios sabe nuestro destino.

―No hay ningún destino, excepto el que forjamos nosotros mismos ―dijo Nohá, con los brazos en jarra.

―Todas las apreciaciones son válidas en estas circunstancias si tomamos en cuenta todo lo que hemos pasado ―reflexionó Brian.

―Entonces viviremos porque conocemos el futuro, pero... después no tendré a mi Sara ―se apresuró a decir Simón, acongojado.

―Tampoco tendré a mis padres ―dijo Tais sin dejar de llorar―. ¿Pero volveremos a ver a Ivana? ―ahora sonrió.

―La estaré esperando el veinticinco en la puerta del ascensor, quizás con una reverencia exagerada ―dijo Franco con una amplia sonrisa.

―Pero no te reconocerá, seremos unos extraños para ella ―aclaró Simón.

  Franco lo miró con expresión perpleja antes de decirle algo, pero sus palabras murieron en sus labios, porque no supo qué contestar.

―No lo sabremos hasta ese día, y tampoco sabremos si el sismo nos encontrará en el mismo sitio, más allá de nuestro deseo por sobrevivir ―advirtió Brian.

―Se puede decir que es ingenuo pensar que nos volveremos a encontrar, pero hay ingenuidades sublimes ―señaló Nativa, ante un prologando y profundo silencio.

Todos tenían por quién llorar y un camino diferente que recorrer hacia el reencuentro de sus seres queridos, y fue Nativa quien se atrevió a hablar en señal de despedida, abrazándolos.

―No sé si el destino nos volverá a unir o si moriremos el veinticinco de octubre, pero sepan que me llevo de cada uno de ustedes el hermoso recuerdo de haberlos conocido, más allá de todo lo que hemos vivimos.

Tomados de los hombros hicieron un círculo y, saltando, se juramentaron volverse a ver. Luego, Brian besó a Nativa, que se quebró emocionalmente y lo abrazó. Nohá le estrechó la mano a Brian, y este le preguntó:

―¿Y tú qué piensas hacer en estos cinco días?

―Seguramente seguiré robando; sin sentido, tal vez, beberé por las noches que quedan y quizás visite un par amigos tan ladrones como yo, pero amigos al fin.

Brian sonrió a medias y le dijo que se cuidará, y casi al instante lo abrazó, también lo hizo con Simón. Luego, aconsejó y besó a Tais, que prefirió irse sola.

Inesperadamente, Nohá dejó escapar un gemido, sintiéndose de pronto muy estúpido, cuando sus ojos se llenaron  lágrimas. Volvió a recordar su infancia y el valor de sus compañeros, que ahora eran su familia pero se tenían que separar, y a quienes les esperaba destino terriblemente incierto.

Las mujeres lo rodearon y, abrazándolo, le cantaron:

―¡Te queremos, Nohá, te queremos! 

El asintió con la cabeza y respondió con un hilo de voz:

―Créanme que yo también los quiero.

―Nosotros también aprendimos a quererte ―dijo Franco dándole un abrazo, mientras los demás aplaudían.      

Cuando Brian saludó a Franco, le preguntó por su soledad y por sus planes de vida en los días supuestamente normales que quedaban. Calmo y reflexivo, Franco se tomó un tiempo para responder, miró hacia el centro de la ciudad y  le contestó:

―Me quedan cinco días para estar en soledad, Brian. Corre en busca de tu Carolina. Seguramente muy pronto nos volveremos a encontrar.

Brian lo palmeó y no le respondió.

―¿Nos volveremos a ver, Brian? ―preguntó Nativa

Brian cargó la mochila en sus espaldas y tardó unos segundos en responder.

―Seguramente que sí.

―¿Sí? ―dijo ella anchando los ojos.

―Alguien dijo una vez: “Todo hombre tiene que cumplir con su destino a pesar de sí mismo”. ―Y se alejó.

“¡Doctora Stoko, doctora Stoko!”, gritó una mujer cruzando la calle. Al escuchar su nombre, la doctora se dio vuelta y tardó en entender. La mujer, de unos cuarenta y tantos años, morena, de abundante cabello y una estatura mayor a la media, se le acercó y con una sonrisa le preguntó:

―Doctora Stoko, ¿acaso no se acuerda de mí?

La doctora negó con la cabeza.

―Mi nombre es Lucía, soy enfermera y trabajé en el Hospital Metropolitano cuando usted hacía la residencia.

―Sí, perdón ―dijo la doctora, ahora, sonrojándose―. Ahora la recuerdo, Lucy. Cuántas noches nos vieron juntas haciendo la guardia.

―Y tomando mucho café ―dijo la enfermera riendo y tomándole las manos―. Al tiempo se fue a una clínica privada, y alguien comentó que luego se había ido a ejercer la profesión al exterior con un muy buen contrato.

―Bueno ―dijo con una sonrisa―, nunca pensé que me iban a seguir los pasos.

―Dejó muy buenos recuerdos, doctora, y además, nadie dudaba que fuera una excelente médica.

                 ―Las cosas no me han ido mal en lo profesional, aunque en lo demás no me fue tan bien. ―Su voz sonó triste, y al instante volvió a sonreír―. Lucy, para sellar este agradable encuentro la invito a tomar un café.