Oscura Tentación

D. K. Morgenstern

Título: Saga Oscura Tentación: Oscura Tentación. vol. I, 1ª ed. 2017.

Autor: D. K. Morgenstern.

Todos los derechos reservados.

Ilustración de cubierta: Daniel Brochero.

Reservados los derechos de edición para todos los países.

Prohibida la reproducción total o parcial por cualquier método

o medio ya sea gráfico electrónico o mecánico.

Hecho el depósito que indica la ley 11.723.

Derechos reservados. Libro en edición argentina.

La Plata, Buenos Aires. 2017.

A Agustina, la mejor beta, por leer

todo lo que escribo y hacerme reír tanto.

A Sabrina por su apoyo y porque este sueño

de escribir comenzó en tu casita de madera del jardín

cuando escribíamos nuestras historias a máquina

 y hacíamos las portadas con témperas.

 1

Desde las sombras

 Los dedos de Johnny Elliot temblaron levemente mientras leía aquella carta. Estaba aún de pie en el vestíbulo de su casa. Era allí en donde la había encontrado junto con muchas otras facturas, las cuales olvidó en la mesita del rincón apenas leyó el remitente de la última:

  33 rue Saint-Charles
  92101 Boulogne Billancourt, Hauts-de-Seine

Francia.

   Alanis, quien en ese momento bajaba las escaleras para desayunar, se colocó detrás de su padre tratando de averiguar el motivo por el cual su acostumbrada máscara de impasibilidad extrema se había resquebrajado como un muro de hielo al que acababan de asestar un violento golpe. Apenas había alcanzado a leer un fragmento—ellos ya lo saben—, cuando Johnny advirtió su presencia y dobló el papel de nuevo.

   —Murió un amigo— explicó ante su inevitable expresión estrangulada—. Lo siento…

   Al cabo de un profundo silencio, se retiró hacia su despacho bajo las escaleras dando grandes trancos.

   Alanis oyó el mismo sonido de la llave trabando la puerta que había oído durante sus diecisiete años y sabía perfectamente lo que eso significaba. Su padre solía encerrarse a diario a trabajar en su despacho privado— al cual ella tenía terminantemente prohibido entrar— pero cuando cerraba con llave no salía de allí en todo el día aunque Dios en persona viniera a buscarlo.

   — Papá… ¿Te encuentras bien? — Se aseguró dando unos tímidos golpecitos en la puerta con los nudillos— ¿Quieres que te traiga algo?

   —No Ali, gracias— se oyó una voz lejana y desprovista de emociones—. No te preocupes, estaré bien.

   — Estaré con Jess si me necesitas… — le informó Alanis, resignada.

   Sentada en la cocina, Alanis repasaba los planes para aquel día mientras mordisqueaba su última tostada. No era un día cualquiera sino 31 de octubre, lo que significaba un gran problema al cual parecía condenada mientras viviera con su padre. Halloween era pura diversión para todas las personas normales de Salisbury pero para el ex sacerdote y fanático religioso Jonathan James Elliot era el clímax de la actividad demoníaca mundial, la avant premiere del apocalipsis, algo tan herético que el simple hecho de ver a un niño disfrazado de vampiro le provocaba una verborragia incontenible de sermones de los cuales su hija era la única y penosa oyente. Alanis había tratado infructuosamente de participar de la colecta de dulces nocturna en incontables oportunidades y siempre terminaba llorando en su alcoba. El año anterior, la discusión había resultado en que su padre la encerrara con llave luego de haber colocado ridículos amuletos protectores en puertas y ventanas. Ante la rigidez furibunda de Johnny, Alanis no se atrevió jamás a preguntarle si de verdad un hombre con sus estudios podía creer que su hija corría riesgo de ser raptada por una legión de demonios. Era simplemente absurdo, pero no encontraba otra explicación a tan exageradas precauciones que, además, no se limitaban solo a ese día.

   Pero esta vez sería diferente. Ni siquiera intentaría pedirle permiso. Hacía ya varias semanas que fingía quejarse de un examen colosal programado para principios de noviembre. Desde entonces, todas las noches se encerraba con llave en su cuarto y pretendía estar estudiando con música de fondo. Esa noche planeaba atender frente a su padre una llamada de invitación a una fiesta, rechazarla bajo la excusa de sus planes de estudio y agregar un dramático «de todos modos mi padre no me lo permitiría», para finalizar con un suspiro, todo digno de un Oscar a mejor actuación. Lo cierto es que, a pesar de los berrinches aislados, Alanis siempre había sido una niña dócil y obediente, educada con los más estrictos valores cristianos por lo que era poco probable que Johnny sospechara del engaño y subiera a su cuarto a verificar.

   Lo que nadie sabía era que la causa de esta inusitada rebeldía tenía nombre y apellido: Chase Bradley.

   El teléfono sonó a las nueve en punto.

   — Soy Jess…— murmuró la voz en tono aburrido al otro lado del tubo.

   — ¡Hey! ¿Cómo estás? — atendió Ali intentando que su voz lograra oírse hasta el despacho en donde su padre seguía recluido.

   — Bien. Llamaba para decirte que Lucifer y sus amigos están esperándote aquí en su carro infernal para llevarte en un paseo diabólico y lleno de orgías por toda Inglaterra…— ironizó Jess procurando demorar el tiempo en el que suponía que tardaría en comunicarle la invitación.

   — Oh no, Jess… ¡Lo siento! No podré ir. Tengo mucho que estudiar aún y el examen es pasado mañana— se lamentó Alanis de manera muy convincente. — Además ya sabes que mi padre no aprueba esas fiestas… Y hoy no estamos para discusiones— una dosis de culpa aguijoneo su pecho; sabía que eso era cierto, por desgracia.

   — Te espero en la entrada— se despidió su amiga. Casi podía sentir su sonrisa ensanchándose al otro lado del teléfono.

   — Sí, tal vez sea la próxima… De verdad no puedo… Yo también lo siento… Hasta luego.

   Jess ya había colgado para cuando Ali acabó su interpretación y colgó también. Luego de comer algo rápido y ofrecerle a su padre en vano, se despidió de él tras la puerta y subió las escaleras arrastrando pesadamente los pies. Un par de bostezos aportaron el toque final.

   Alanis corrió a sacar un bolso de debajo de la cama no bien hubo trabado la puerta. Puso la música un poco alta como cada noche y comenzó su transformación. Las relajantes melodías celtas no combinaban en absoluto con el disfraz que había elegido. Una abundante cantidad de sombra negra y largas pestañas igual de oscuras bordeaban sus ojos azules. Unas ondas rápidas aquí y allá con la máquina rizadora bien caliente en su cabello azabache y un poco de purpurina plateada espolvoreada al azar. Un vestido corto y ceñido por un corsé gótico, con botas de cuero de caña alta y taco aguja que la madre de Jess le había prestado, todo en color negro. Y como toque distintivo de color, finalizó pintándose los labios de un rojo más intenso que la sangre, el cual resaltaba su palidez natural.

   Un pequeño repiqueteo como el de una piedra sonó en el vidrio de la ventana del cuarto. Su corazón se aceleró de golpe y una sonrisa involuntaria asomó a su rostro. Era Chase, que la esperaba abajo para ayudarla a escapar. Una segunda piedra fue arrojada y Ali corrió a la ventana. Con una señal de su mano le hizo saber que estaba lista. Tras comprobar que la computadora estuviera programada para que la música sonara toda la noche, salió por la ventana y trepó con cuidado a la rama más cercana del árbol que crecía junto a ésta. Pronto advirtió lo poco práctico que fue haberse puesto las botas antes de salir, pero en ese momento tener una apariencia deslumbrante para cuando Chase la viera era lo único que le interesaba.

  Las manos de Chase la aferraron por la cintura justo cuando las botas la hicieron resbalar. Por un instante, Ali se quedó petrificada de espaldas a él y con las manos en la boca para reprimir un grito. Habría jurado que unos ojos dorados la miraban desde las sombras, en lo alto de la copa del árbol, pero la visión duró apenas unos instantes y luego Chase la hizo voltear.

   — ¿Dulce o truco? — canturreó el muchacho con mirada felina.

   — Pues tendrá que ser truco… — le respondió Ali con una sonrisa desafiante.

   Los ojos azules de Chase la recorrieron. Su mirada era como fuego lamiendo su piel. La apretó aún más fuerte entre sus brazos y entonces la acercó violentamente hacia él, deteniéndose a escasos milímetros de sus labios sanguinolentos.

   — Mejor no…— murmuró Chase con sorna— No quisiera arruinar tu labial.

   La soltó. Otra cosa poco práctica, pensó Ali reprochándose mentalmente aquella negligencia.

   El joven le indicó que lo siguiera y echó a andar oculto por los arbustos hacia el otro lado de la calle. Ahora que su mirada no le nublaba el entendimiento, Ali logró observar el disfraz de Chase. Llevaba una elaborada chaqueta, larga hasta las rodillas, en color azul eléctrico, con intrincados dibujos bordados en hilo dorado. En su cuello lucía una pañoleta blanca que le cubría todo el pecho. Parecía un hombre del siglo xviii, sólo que, en lugar de los pantalones cortos con patéticas medias blancas hasta las rodillas, vestía los jeans negros de siempre y, en vez de la aún más risible peluca blanca con bucles, mostraba su cabello natural y negro como la noche, siempre desordenado con puntas irregulares que se curvaban hacia arriba. Él afirmó ser un vampiro y le enseñó a Ali unos colmillos falsos y unos lentes de contacto rojos que llevaba en el bolsillo. Salvo por ese detalle, hasta ahora parecía más bien un príncipe. Un príncipe de las tinieblas.

   —Ahora sí— dijo Chase una vez que llegaron al reparo de las sombras de la esquina. Abrió con delicadeza una bolsa negra que allí aguardaba y sacó unas hermosas alas hechas de plumas negras que enganchó en la espalda del vestido de Ali. — Ahora eres todo un ángel caído— aseguró con una sonrisa.

   — ¿Tú crees que se ven así? — bromeó ella.

   — Claro que sí… Si los demonios tienen como objetivo tentarnos han de ser muy seductores, ¿no te parece?

   Alanis sintió como si se trataran de las palabras de su padre y, por un instante, su sonrisa desapareció. Una mezcla de temor y culpa la asaltó. Miró por última vez hacia su casa, allí detrás, con la luz de las ventanas y de la calle bañando el patio delantero, y luego se internó sin más en la oscuridad tomada de la mano de Chase.

   Jess esperaba incómoda en la puerta del club nocturno  El culto, vestida como la inocente Campanita que era. Otros amigos en común con Ali estaban con ella, junto con otro chico que jamás había visto antes.

   — Soy Harry— se presentó—. Mucho gusto.

   — Muy apropiado— apuntó Chase al ver que el chico estaba vestía el atuendo de Gryffindor. Luego, sin soltarle la mano, arrastró a Ali al interior del club y se internó entre la multitud en dirección a la barra.

    Ali estaba deslumbrada; totalmente maravillada. Nunca antes había entrado a un club. No imaginaba como tanta gente podía caber ahí dentro. Esa noche, la explosión de color era excepcional debido a los variados disfraces que llevaba la gente: personajes como Jack Sparrow, Freddy Krueger, Cleopatra, la Mujer Maravilla, un King Kong bastante flacucho y los infaltables vampiros, entre otros. Los disparos continuos de luces estroboscópicas, rojas, azules, verdes, blancas y fucsia saltaban de un rostro a otro y por las paredes oscuras. El ambiente se volvió más pesado y el calor repentino empezó a abrumar a Ali mientras pasaba al lado de cuerpos sudorosos que bailaban sin parar. Ali levantó el rostro en busca de las famosas bolas giratorias hechas con pequeños trozos de espejo. Había por lo menos cinco. Enseguida notó que el olor a alcohol se hacía cada vez más fuerte, mezclándose con varios perfumes y humedad corporal. Finalmente, no bien alcanzaron la barra, Chase le tendió una copa con un líquido rojo y ella tomó sin vacilar. Era dulce pero fuerte. Todo aquello era una sobredosis para los sentidos. De pronto se sintió libre, olvidó todo lo demás y se dejó llevar hacia la pista por Jess, listas para internarse en una marea de diversión y locura. O, al menos, eso creyó.

   — Esta es mi noche— gritó Jess cerca de su oído. Aun así, la música excesivamente fuerte no le permitió oír bien. — ¡Voy a confesárselo a Martin!

   Ali se limitó a poner su mejor cara de sorpresa y a levantar el pulgar como signo de aprobación. Hablar allí no tenía sentido. Era obvio que el amor de su amiga era correspondido a tal punto que, cinco minutos después de que se alejara en dirección a Martin, ambos estaban entrelazados en un apasionado beso. Entonces Ali supo que la había perdido por el resto de esa noche. Su mirada se dirigió automáticamente a Chase, que la había estado esperando apoyado en la barra todo el rato. Pero él ya no se encontraba allí. Con desesperación, volteó mirando en todas las direcciones y hasta se puso en puntas de pie para ver más allá de las cabezas más altas. A lo lejos, oculto entre las sombras de un rincón solitario, un muchacho le llamó la atención. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y unos rizos dorados le cubrían el rostro mientras miraba el piso. Su disfraz— si es que eso podía llamarse un disfraz— era pobre pero sus alas negras eran realmente impresionantes. Después notó que una de ellas estaba rota y que le faltaban plumas en una esquina pero aun así no pudo evitar sentir envidia.

   — Esto ya es aburrido… — se quejó Chase tomándola del brazo.

   — ¡Oh, aquí estabas!

   — He estado aquí todo el tiempo— el muchacho arqueó una ceja, desconcertado.

   — Bien… ¿Qué propones?

   Las comisuras de los labios de Chase se crisparon y, con un brazo alrededor de los hombros de Ali, la condujo fuera del club a través de la pequeña puerta que rezaba salida de emergencia. Salieron a un callejón. Ahora, Ali sintió que el aire era demasiado frío. La piel se le puso de gallina.

   — Conozco un lugar que te hará pensar que acabas de salir de un pelotero lleno de niños…

   Los ojos de Ali brillaron de emoción.

   La decepción no tardó en llegar cuando se detuvieron frente a un horrible edificio que parecía abandonado, en una calle vieja y olvidada de Dios. No había ningún cartel que indicara que allí había un club. La incertidumbre la llevó a pensar que tal vez Chase quisiera proponerle llevar la relación un escalón más alto y entonces le ofendió la idea de que la llevara a un lugar tan espantoso como si ella fuera alguna clase de prostituta barata. Pero antes de que pudiera objetar algo, una puerta se abrió y la música escapó del interior del edificio como si, de repente, Ali hubiera recuperado la audición, en una avalancha de sonidos que se confundían entre sí.

  Chase sonrió y la condujo hasta la puerta. Un hombre alto y robusto como un árbol les bloqueó el paso. En cuanto sus ojos se adaptaron a la oscuridad de la calle y pudo ver las facciones de Chase, se apartó como un perro a punto de ser atropellado por un auto y le pidió disculpas.

   — ¡No hay por qué, Steve! — exclamó y le dedicó una sonrisa aún más amplia.

   Sin duda su encanto solía abrirle muchas puertas, pensó Ali.

   Chase tenía razón: este club era totalmente diferente. Los intensos colores de El culto se vieron reducidos al rojo y al negro en su mayor parte. El ambiente era más oscuro, la iluminación consistía en una única luz blanca intermitente que causaba un efecto de locomoción discontinuada, como si todos se movieran de manera robótica. Las edades también variaban: aunque había muchos jóvenes y adolescentes, gente adulta también frecuentaba el lugar. Muchos de ellos parecían motoqueros, vestidos con pantalones y camperas de cuero, cadenas y cortes de pelo extraños. Ali vio dos muchachas que se inclinaban sobre una mesa para tomar de la misma copa roja. Una llevaba el pelo azul turquesa y, la otra, rojo como la sangre. Ambas vestían atuendos tan sugerentes que su padre se hubiera persignado al cruzarlas. Sus diminutas faldas y sus prominentes escotes rayaban en la vulgaridad.

   Esta vez, Chase no fue hacia la barra sino que se detuvo en medio del gentío que agitaba sus cuerpos al ritmo de una música más enérgica y agresiva. Ali creyó que él se sentía más cómodo allí, bailando esa música, pero todo lo que el muchacho hizo fue deslizar su mano por detrás de su cuello y besarla. Fue un beso sorpresivo y apasionado que redujo su mundo a Chase. Cerró los ojos y no vio ni oyó nada más…hasta que algo estuvo cerca de haberle arrancado el hombro, si no fuera porque él logró apartarla a tiempo.

  Dos hombres se aferraban el uno al otro. Uno de ellos, el más grande, había tirado a su oponente sobre una mesa detrás de Ali y, en la intermitencia de la luz, podía verse como un puño se alzaba en el aire y en el cuadro siguiente estaba hundido en el rostro del otro hombre. Ali se asustó pero la expresión indolente de Chase la turbó más.

   — ¿Esto es normal aquí? — inquirió.

   — Bastante…— respondió él—. Pero no te preocupes, saben lo que hacen. No te matarán a ti si nos los miras a los ojos.

   Ali no daba crédito a lo que oía. Estaba a punto de huir despavorida de aquel antro inmundo cuando Chase soltó una carcajada y comprendió que sólo bromeaba. Aun así no le gustó.

   La carta de tragos le pareció extraña y los nombres repulsivos: «sangre pura», «veneno de nephila», «sangre de dragón», «brebaje de los siete demonios», «lenguas de serpiente», entre otros. Si la idea era darle un aire diabólico al lugar lo habían conseguido. Su padre tendría convulsiones si se enteraba que Ali estaba en ese lugar.

   Sin embargo, no permanecería allí por mucho más tiempo…

   Ali vio todo como en una rápida secuencia fotográfica: una muchacha levantándose de la mesa con expresión airada; la misma muchacha ya cinco metros más adelante levantando una mano; el joven al que había abofeteado sujetándola del cuello; la muchacha elevada en el aire como si no pesara más que un gato; otro hombre saltando desde la otra punta de la habitación y en el siguiente cuadro toda la congregación estaba sobre ellos. Las luces intermitentes cesaron y en su lugar apareció un tenue resplandor rojo. Golpes iban y venían quien sabe de donde en una turba de gente furiosa. Eran como una jauría embravecida unos contra otros y era evidente que no pararían hasta matarse. Chase tiró de la mano de Ali para conducirla afuera bordeando la multitud. Iban pegados a la pared y casi habían alcanzado la salida cuando un joven rugió de dolor y la sangre escapó a borbotones de su brazo. Entonces, una de las muchachas de escasa ropa que Ali había visto al llegar abrió grande la boca enseñando unos enormes y afilados colmillos, los mejores que jamás había visto. Por un momento creyó que podían ser reales. Un segundo después lo confirmó, llena de pánico tanto como de asombro, cuando la joven vampiresa los hundió en la carne del herido.

   Ali dejó escapar el más agudo de sus gritos y cerró los ojos tan fuerte que le dolieron. Chase la levantó por la cintura y la arrastró con prisa hasta la calle.

   — ¿Qué fue eso? — gimió llena de espanto.

Su pecho subía y bajaba sin control, incapaz de estabilizar su respiración.

   — Vampiros, creo— la voz de Chase sonaba como una disculpa.

   — ¡Los vampiros no existen!— exclamó ella, menos segura de lo que pretendía sonar.

   Chase la tomó por los hombros intentando calmarla. Ali aún se revolvía inquieta en el lugar. Su mente le ordenaba a gritos ¡corre!

   — Hace mucho tiempo que no los veía por aquí— aseguró él con expresión torturada—, si no nunca te hubiera traído. Lo siento…

   — ¡Hey, linda! — Ronroneó una voz sensual, impregnada de malicia. — ¿Me presentas a tu chico?

   Al voltear se encontró con la vampiresa de cabellos rojos a la que pronto se le unieron cinco jóvenes más, incluyendo la muchacha de cabello azul.

   Arrastrándola por el brazo, Chase se echó a correr en dirección a las calles más iluminadas. Ali pudo ver por el rabillo del ojo que los vampiros continuaban de pie en el mismo lugar con los brazos cruzados. Sonreían aún. Solo les estaban dejando ventaja. Un horrible escalofrío le recorrió la espalda cuando lo comprendió: no tenían prisa en matarlos, primero se divertirían con ellos un poco. Habían avanzado solo unos metros cuando Chase frenó de golpe. Ali volteó al frente y reprimió un grito. La vampiresa pelirroja estaba parada delante de ellos. Era más alta de lo que le había parecido. Los otros no tardaron en llegar, como surgidos desde las sombras y los rodearon. Estaban atrapados. La vampiresa dio unos pasos hacia Chase moviéndose con la elegancia de un gato pero sus ojos eran feroces como los de un león a punto de saltar sobre su presa. Sin embargo, no atacó. Se limitó a acercarse más y más a él, hasta su cuello, y luego lo lamió despacio mientras observaba a Ali en una clara provocación. Tal y como la vampiresa lo había deseado, Ali saltó sobre ella enardecida pero las manos de otro joven le maniataron los brazos por detrás de la espalda.

   — ¡Déjalo en paz! — gritó Ali. Su intención fue sonar agresiva pero en lugar de eso pareció suplicarle.

   La vampiresa rió, primero por lo bajo y luego soltando una espantosa carcajada.

   — Te daré mi sangre si lo dejas ir…—ofreció Ali desesperada.

   — ¡Awww! — Se burló la pelirroja con una falsa expresión conmovida y luego miró a Chase—. Realmente no la mereces— le dijo—. ¡Claro que tomaré tu sangre! — Prosiguió inclinándose hacia Ali con las manos en su cintura de avispa— Pero primero lo verás morir lenta y dolorosamente…—la joven arrastraba las palabras como saboreándolas— ¡La sangre llena de terror es mucho más deliciosa!

   A continuación, la vampiresa tomó a Chase por el cuello…

   — ¡No! — rugió Ali y presa de una locura que le hizo cruzar los límites de su propia fuerza, se las arregló para zafarse del joven que la sostenía. Corrió hacia la pelirroja, quien sonrió complacida a la vez que se agazapaba con las garras listas para arrancarle la piel. Entonces, Chase asestó un puñetazo rápido a alguien y luego empujó a la vampiresa fuera del camino de Ali. La joven de cabello azul se abalanzó sobre él tironeándole los cabellos. Ali hizo lo mismo con ella y los tres cayeron de espaldas sobre el asfalto rasposo como miles de lijas. Los otros tres jóvenes cayeron sobre ellos forcejeando e intentando morderla. Un inesperado instinto de supervivencia tomó el control de su cuerpo y Ali comenzó a lanzar patadas y puños sin control con los ojos cerrados. Escuchó un crac y un gemido iracundo. El peso sobre ella se alivianó y aprovechó para escapar rodando sobre un lado. Al instante se puso de pie y abrió los ojos en el momento justo para ver a la vampiresa de cabello rojo acercando sus fauces a toda velocidad hacia el cuello de Chase.

   De repente, invadida por una poderosa sensación, Ali extendió su mano hacia ella como si pudiera tomarla por el cuello. Sorprendentemente, la vampiresa soltó a Chase petrificada. Un instante después, cayó de rodillas gritando y temblando ante las miradas atónitas de todos, incluso la de la propia Ali que aun sostenía la mano en alto dejando que toda su ira fluyera hacia ella. La vampiresa simplemente ardió en llamas mientras se retorcía en el suelo. Pronto, su cuerpo escultural se vio reducido a cenizas negras y de ella no quedó más que polvo. El resto de sus amigos huyeron despavoridos excepto por la muchacha de cabello azul. Ella permaneció unos instantes para dedicarle a Ali una mirada feroz: una promesa de venganza. Luego, desapareció con la rapidez de una ráfaga de viento.

   — ¿Qué demonios..? — murmuró Chase aun desde el suelo mientras dejaba escapar todo el aire contenido en su pecho.

   El camino de regreso a casa transcurrió a en medio de un torbellino de dudas. Ali había visto lo que a todas luces parecían ser vampiros reales, hundiendo sus terribles colmillos en un joven, bebiendo su sangre y moviéndose a una velocidad y sigilo inimaginables para un ser humano. Y luego había visto a una de ellos arder de la nada rodeada de un fuego mágico. Pensó entonces en su padre y en sus largas disertaciones acerca de los demonios y los habitantes de la noche. Pensó en las voces guturales que salían de las gargantas de pequeñas jovencitas en los exorcismos que había visto a escondidas. Pensó en las hadas y gnomos de inocentes cuentos volviéndose asesinos de pesadilla. Pensó en el Cielo y en Lucifer, el más hermoso, cayendo a la Tierra con un rayo enceguecedor y levantándose luego en llamas con su ejército infernal a cuestas. Pensó en los ángeles y en los demonios y en su supuesta lucha eterna entre el bien y el mal… ¿Eran todas esas cosas reales?

   — Perdóname, Ali…— repitió Chase tras un largo abrazo bajo la ventana de su habitación.

   Ella seguía en silencio por el shock. Él la besó una vez más, la esperó mientras trepaba el árbol hasta su habitación y luego se alejó a paso raudo por la vereda.

   Todo estaba como lo había dejado. Ali se quitó su disfraz y lo escondió bajo la cama. Se aseguró de que la ventana estuviese bien trabada y corrió las cortinas. Apagó la música y la luz y, envuelta en la penumbra, se arrebujó entre las sábanas de su cama intentando pretender que nada de eso había ocurrido en realidad. Tenía la vaga esperanza de que una fe como para mover montañas produjera lo imposible y se despertara al día siguiente aliviada de comprender que todo había sido un mal sueño.

   Un sonido casi imperceptible, como el de una brisa la hizo voltear hasta la pequeña biblioteca apoyada en la pared frente a la cama. Adaptando sus ojos a la pobre luz que se filtraba desde allí donde las cortinas no llegaban a tocarse pudo atisbar unos ojos que la observaban desde las sombras. Ali se llevó las sábanas hasta la cabeza temblando. De pronto sintió la necesidad de mirar de nuevo para comprobar que no había sido más que su imaginación torturada. Lentamente, dejó caer la tela hasta el cuello en el momento preciso en que dos enormes alas negras, una de ellas rota, se abrían a lo ancho de toda la pared.

2

Un enemigo eterno

   —Tengo una misión para ti—había dicho Mikah no bien Kaliel puso un pié en la sala de la biblioteca. Siquiera había volteado a verlo.

   —Genial, ¿a quién debo patearle el trasero?— sonrió Kaliel con arrogancia.

   —A nadie.

   Mikah, aún con las manos entrelazadas por detrás de la espalda, bajó los escalones que separaban la chimenea de la enorme mesa de madera tallada. Continuaba sin mirarlo, un acto de desdén que enfurecía sobremanera a Kaliel. Luego rebuscó entre unos papeles con su acostumbrada indolencia y se lo tendió al chico. Esta vez tuvo que mirarlo pero Kaliel desvió su mirada hacia el papel en una competencia interminable de orgullos.

   Se trataba de una foto. Por un momento, una sensación rara invadió su pecho mientras observaba a la joven de la imagen. Algo en su cabello, en sus ojos, en su sonrisa le parecían conocidos. Luego, el sentimiento se desvaneció. Un típico déjà vu, tal vez.

   —Al reverso dice su nombre y su dirección…— Mikah hizo un breve silencio y lo miró fijamente como si estudiara sus facciones—Necesito que la encuentres y que la vigiles…sin que ella te descubra. ¿Entendido?

   — ¿Por qué?—inquirió Kaliel. La chica no parecía alguna clase de demonio o un ser peligroso y él no era guardaespaldas de niñitas.

   —Porque…yo lo digo.

   — Esa no es razón suficiente para mí—espetó Kaliel. — Tal vez debas buscar a otro…

   Kaliel arrojó la foto sobre el escritorio  y dio media vuelta dirigiéndose a la puerta.

   —Son órdenes superiores, Él te lo manda —remarcó Mikah—. ¿O acaso la carnalidad te está gustando más?

   Kaliel se detuvo en seco y se volvió enfurecido. Tragándose su orgullo, fue a recoger la foto.

   —Está en gran peligro…— le había susurrado Mikah cuando pasó junto a él—Te gustará esta misión, lo sé.

   Ahora, caminaba como cualquier mortal, con las manos en los bolsillos. Palpó entonces la foto y decidió echarle otro vistazo. Había algo inquietante en el rostro de la muchacha, algo que le causaba una profunda nostalgia. Tuvo la impresión de que así se sentía la muerte de un ser querido. A él nunca le había ocurrido pero sí sabía cómo se sentía alejarse indefinidamente de lo que uno ama. Sin embargo, ella  no estaba muerta. El muerto era él, pensó. ¿Y si la había conocido antes, en su antigua vida? No lo recordaba. 

   De hecho Kaliel recordaba pocas cosas de aquellos días, antes de que Mikah lo encontrara inconsciente, pero las imágenes que guardaba de aquel fatídico momento eran suficientes para mantener su alma en un tormento continuo. Cada vez que cerraba los párpados, podía ver aquella sonrisa burlona, los labios de Baaltazhar crispándose hacia un lado y su mirada soberbia. Había estado a punto de destruir al demonio. Una furia intensa lo invadía, el por qué no lo recordaba. Luego, había una laguna de oscuridad y lo próximo que le venía a la memoria era una caída larga, envuelto en llamas hasta tocar el suelo con una sensación espantosa que hasta entonces no conocía. Cuando despertó era diferente, se sentía pesado, débil, su piel era blanda y estaba fría pero, por sobre todas las cosas, podía sentir dolor. Mikah estaba allí cuando abrió los ojos y lo ayudó a levantarse. Vio la sangre brotando de su boca y desde aquel entonces sólo supo que odiaba a Baaltazhar con todo su ser y que dedicaría su vida a deportar traseros demoníacos al infierno hasta que lo encontrara de nuevo. Pero a él no lo enviaría al abismo sino que borraría su nombre de este y de todos los mundos.

   Por fin llegó hasta la dirección que indicaba el reverso de la foto. Era  una casa de lo más común pero algo no andaba bien y lo notó enseguida. Pudo sentir los cuatro amuletos de protección enterrados en las esquinas de la propiedad y se preguntó qué ocultarían allí adentro que pudiera interesarle tanto a los demonios. Como si fuera poco, a medida que se iba acercando, halló docenas de diversos amuletos, cuya utilidad rayaba en lo ridículo, colgados en cada puerta y ventana de la casa. Quien viviera allí debía estar muerto de miedo o, por el contrario, debía tener muy buenas razones para querer alejar a las fuerzas del mal. De cualquier modo, a él no le afectarían en absoluto.

   Dos saltos le bastaron para llegar hasta la copa del árbol que daba a una ventana lateral muy iluminada. No tenía miedo; si no quería ser visto nadie lo vería. Mikah podía perderse sus recomendaciones en sus cavidades más sureñas. La habitación se encontraba vacía pero justo cuando estaba por entrar, alguien abrió la puerta. Ágil como un gato, Kaliel volvió a esconderse entre las sombras y entonces la vio. Era ella, la muchacha de la foto, pero… Por alguna razón, de pronto se sentía paralizado. Tuvo de nuevo esa sensación de saber todo sobre ella aunque sabía que era una completa desconocida y, de repente, sintió el impulso de ir hasta ella y hablarle. La idea de verla volteando hacia él con una sonrisa dulce apareció en su mente y su mano se movió involuntariamente hacia el vidrio como si pudiera alcanzarla. Entonces, se detuvo sintiéndose absurdo. Luego, la chica comenzó a deshacerse de su ropa. Kaliel se dio cuenta de que espiar por la ventana no fue su mejor decisión y trepó más alto.

   Tras haberse recuperado de aquella extraña impresión, logró captar una presencia extraña rondando. Minutos después, otro chico llegó y comenzó a arrojar piedras hacia la ventana. Seguramente, él no era el «gran peligro» del que Mikah le había hablado, a menos que lo hubiera enviado a proteger la virginidad de la chica. La escena que siguió fue ridícula: ella se asomó a la ventana como si se tratara del balcón de Romeo y Julieta y trató inútilmente de disimular su estúpida expresión de enamorada. Mientras tanto, el chico esperaba con una media sonrisa arrogante, como si fuera el más atractivo y cursi de todos los príncipes azules y, de hecho, estaba disfrazado como tal. Como si todo aquello no fuera suficientemente exasperante, la chica decidió escapar por la ventana para que su amado la atajara en brazos. Estaba a punto de largarse de allí cuando ella sacó su cuerpo por la ventana y pisó en la rama del árbol más próxima. Kaliel permaneció en silencio, inmóvil, oculto en la oscuridad. Nunca había visto nada igual, ni aún en esos bares nocturnos para híbridos demoníacos donde la sensualidad femenina rayaba en lo erótico. La curva de sus piernas desnudas continuaba con delicada armonía hasta perderse dentro de una falda corta y resurgir de nuevo en su menuda cintura de corsé. Finalmente, lo coronaban un par de pechos sobresalientes y unos labios carnosos, rojos como la sangre. ¡No! Kaliel desvió la mirada irritado. Ya entendían cuáles eran las intenciones reales del cretino de Mikah: hacerlo caer hasta lo más bajo, tentarlo, hundirlo en la perdición eterna.

   Un crack atrajo su atención de nuevo hacia ella. Una de las ramas cedió ante los tacones de las botas de la chica.  Se precipitaba a un golpe de gran altura y Kaliel  se abalanzó hacia ella sin pensarlo pero frenó al instante. Afortunadamente, el chico de abajo cumplió su rol de príncipe salvador y la tomó por la cintura antes de que cayera. Sin embargo, por una milésima de segundo, habría jurado que ella lo había visto. Paralizado y confundido, los observó alejarse por largo rato hasta que recuperó la compostura. Entonces lo notó.

   Esta nueva presencia no era humana. Alguien los vigilaba aunque no encontraba su ubicación. Su percepción estaba fallando de manera inusual pero no tanto como para no darse cuenta de que se trataba de una entidad demoníaca muy fuerte. Esperó a que la pareja se perdiera de vista y entonces bajó de un salto. Su rodilla dolió al chocar contra el suelo y  lo entendió todo. Entre quejas y maldiciones, decidió seguir a la chica. Estaba claro que algo no andaba bien con ella.

  Minutos después, Kaliel se hallaba en un club nocturno para adolescentes con patéticos disfraces de Halloween. Se limitó a apoyarse contra una pared y observar desde el rincón. Podía ignorar el desfile de idiotas tratando de parecer temibles. Una nueva sensación lo mantenía intrigado y no le permitía quitar los ojos de encima de la chica. Durante todo el camino hacia el lugar había percibido aquella presencia demoníaca detrás de ellos, erizándole el bello de la nuca como un aliento congelado. Pero se había extinguido al cruzar la puerta. Más allá de eso, se sorprendió de encontrar demonios menores mezclados entre la gente del lugar. Le hubiera sido muy fácil deshacerse de ellos pero no podía contravenir el pacto, por desgracia, a menos que ellos iniciaran la ofensiva. Así que nadie hizo nada: él podía verlos y ellos a él también.

   — ¡Ey, amigo! ¿Y tú de qué te disfrazaste?—rió un joven fornido y muy alcoholizado. Iba vestido de leñador, al igual que sus amigos.

   Kaliel intentó ignorarlo pero fue inútil. El muchacho se le acercó y lo interpeló de nuevo, esta vez poniendo una mano gigante sobre su menudo hombro.

   —Tienes que tener un disfraz para estar aquí esta noche—masculló el muchacho con dificultad para separar las palabras. Sus amigos rieron.

   — Pues he venido disfrazado de mí mismo—espetó Kaliel sin quitar los ojos de la chica quien ahora bailaba cerca de la barra.

   — ¡Pues es un disfraz patético! —El ebrio leñador soltó una carcajada gutural y sus amigos lo siguieron pero, esta vez, Kaliel notó cierto temor en sus reacciones. Claramente se trataba del bravucón del grupo. — ¡Anda! Podríamos decir que es un intento de…algo más… Ya sabes, así no tendré que expulsarte. Digamos que eres uno de esos vampiros afeminados…

   Nuevamente, sus amigos rieron, ahora con más ganas. Kaliel se estaba cansando.

   — ¿Qué tal La Muerte, eh? Viste de negro…—dijo con mordacidad y esta vez miró al muchacho, desafiante—Tu Muerte, si no me dejas de joder—. Luego, volvió la mirada a la chica.

   — ¿Ah sí?—el leñador se echó hacia delante imponiendo su enorme pecho. Había obtenido la riña que buscaba y sonreía—. ¿Con que tienes las pelotas para hablarme así? No, mira ese cabello amarillo… ¡tú eres un pollito triste y mojado! ¡Po-po-po-po-po! ¡Anda, dilo! ¿Qué eres? ¡Una gallina! ¿Qué eres?

   En ese último grito, el muchacho escupió saliva sobre el rostro de Kaliel y fue suficiente para hacerlo estallar.

   — ¡Soy un demonio!—siseó mientras hacía que sus ojos verdes se volvieran rojos como las llamas del infierno. Entonces apretó el brazo musculoso del leñador tan fuerte que casi lo quebró, mientras hacía que su palma ardiese. El muchacho se contorsionó intentando zafarse y entonces sus ojos se llenaron de lágrimas por el dolor.

   — ¡Suéltame! ¡Lo siento!—suplicó —. ¡Eres un demonio, sí, perfecto!

   Una espantosa quemadura quedó marcada en el brazo del muchacho leñador cuando Kaliel lo soltó. Al instante, el bravucón y su séquito de imbéciles—como él los llamó—desaparecieron.

   Para cuando volvió la vista hacia la barra, la chica ya no estaba.

   — ¡Maldición!

   Luego de una búsqueda rápida por el club, decidió apelar a su sexto sentido y salió de ahí. No podía ver a la chica pero allí estaba esa presencia de nuevo, increíblemente perturbadora, absolutamente oscura. Sólo era cuestión de seguirla.

   Pasó junto a los bares más abarrotados, aquellos que estaban de moda y a los que todo adolescente quería ir, pero no. La persecución lo llevó hasta un callejón sombrío, alejado del bullicio de la ciudad. No podía ser… Sí, era la única opción: La Serpiente Negra, un club para seres de la noche. ¿Qué haría esa niña en un lugar como ese? La cosa se ponía cada vez más extraña. Tal vez ella no lo sabía y había sido llevada con engaños… ¡para ser el festín sanguinolento de esos asquerosos chupasangres! ¡Claro! Ya Mikah le había advertido que ella corría un gran peligro. ¿Cómo no se dio cuenta antes? Una ira fulminante se apoderó de él y caminó decidido hacia aquel antro.

   —Tú no puedes entrar aquí—le dijo el hombre en la puerta.

   — ¿Por qué no? Oficialmente, soy uno de ustedes ahora…

   — Sin peleas entonces, neutralidad total—le advirtió éste mientras le cedía paso.

   Kaliel sintió asco y un profundo desprecio. La tentación de mandar a todos al infierno con pacto incluido era enorme, pero no estaba ahí para eso. Entre luces intermitentes vio decenas de vampiros, híbridos y brujos reunidos en su lóbrego aquelarre. La chica no estaba por ningún lado. Iba a salir cuando una revuelta se desató. De seguro no era más que una trampa: allí en medio de toda esa confusión, ¿quién podría testificar que no fue él quien violó el pacto primero? Involucrarlo sería fácil. Claro que ninguno de esos despreciables tenía la fuerza suficiente para acabar con él pero probarlo implicaba romper el pacto y eso era lo que menos le interesaba. Lo mejor sería salir de allí pronto. Pero abrirse paso entre una riña de demonios sin que ellos creyeran que los estaba empujando a agrediendo era de lo más difícil y también irritante. Resistir la tentación de patear más de cien traseros infernales de una sola vez lo era aún más.

   Finalmente, lo logró. Kaliel evadió al guardia de la entrada y salió disparado hacia la calle. Entonces la oyó. Su gemido rasgó el aire como una flecha que fue a clavarse a toda velocidad en el centro de su pecho. El sonido de esa voz lo hizo estremecer. Kaliel volteó a su derecha asustado. ¿Temor? Él jamás había sentido algo parecido al temor. Pero ahora estaba petrificado mientras veía a aquella joven en el piso suplicando y llena de angustia. ¿Qué significaba esto? No era miedo, era pavor por algo que no entendía. Nunca antes había habido algo que lo hiciera vulnerable y, en este momento de su historia, cualquier pequeña debilidad amenazaba con su destrucción.

   Aquel rostro que le parecía tan conocido estaba a punto de ser destrozado por cinco de esos chupasangres asquerosos. Nuevamente, la imagen de la joven volteando hacia él con una sonrisa acudió a su mente. Kaliel sacudió la cabeza con brusquedad, como si sus visiones fueran insectos a los que pudiera espantar. La joven gritó de nuevo y esta vez se abalanzó sobre los vampiros con más valor del que él mismo había demostrado hasta ahora. Ya no importaba si ella lo veía: tenía que intervenir. ¿Qué sentido tenía permanecer en el anonimato si su objetivo perdía la vida? Pero entonces algo ocurrió: la chica rodó por el piso, se incorporó de forma casi instantánea, extendió su mano hacia la vampiresa y la incineró. Las llamas del infierno se abrieron a sus pies y la devoraron hasta no dejar más que polvo de los huesos que, antiguamente, habían sido humanos. Sus compañeros huyeron despavoridos luego de eso. La joven ya no corría peligro.

   Kaliel permaneció oculto mientras la observaba. ¿Qué había sido todo eso? Ella lucía como una mortal cualquiera pero lo que acababa de hacer no era propio de un humano. No parecía tampoco la clase de chica que se involucraría en hechicería o en pactos con… ¡Un demonio! Aquella presencia demoníaca estaba allí. De hecho, había estado en aquel sitio todo el tiempo. ¿Por qué no lo había notado antes?

   Ahora que había vuelto en sí, no le costó trabajo encontrar al demonio. Allí, detrás de los árboles. Kaliel pasó como un trueno por detrás de los jóvenes sin que lo notaran. El demonio huyó en dirección contraria a ellos y Kaliel fue tras él. Mientras atravesaban el bosque con la velocidad de un rayo pudo notar que se trataba de una energía oscura muy fuerte, muy poderosa y... también familiar. ¿Qué estaba pasando con él? ¿Cuántas eran las cosas de su pasado que no recordaba y que ahora parecían volver todas juntas para atormentarlo?

   — ¡En nombre del Todopoderoso, te ordeno que te detengas y me reveles tu identidad! — gritó Kaliel, consciente de que no podía atacarlo si no había hecho nada.

   Entonces, la presencia se desvaneció. Kaliel se detuvo justo en aquel claro.

   — Despreciado…—siseó una voz—. ¡Tú ya no tienes autoridad para pedirme eso!

   Aquella voz…

   —Él te soltó su mano, ¿recuerdas?— continuó, disfrutando cada palabra—. ¡Pero me presentaré porque me place!

   Las sombras se arremolinaron delante de Kaliel y se apartaron como velos para dejar ver aquel rostro, dueño de aquella sonrisa que poblaba sus pensamientos más oscuros.

   — Mi nombre es Baaltazhar. ¿Me recuerdas, repudiado? ¿O debería llamarte hermano ahora?

  ¡Era él! Este era el momento que había esperado por tantos años. Habría recorrido todo el mundo buscándolo pero al fin fue Baaltazhar quien vino a él. Acabaría con él de tal forma que borraría su nombre de todos los mundos y de todos los tiempos hasta que el mismo Dios se olvidara de que había creado un ser tan despreciable. Y entonces Él lo perdonaría.

   Kaliel intentó aquellas palabras que solo los suyos conocían pero no pudo terminar de pronunciarlas. Su boca se paralizó y todo su cuerpo comenzó a desfallecer. Finalmente, cayo de rodillas al piso mientras sus alas negras crujían dolorosamente y sus plumas caían en llamas a sus pies.

   —Te lo dije: Él te soltó la mano. Las palabras que buscas no existen en este mundo y esta forma es muy débil aun para pensarlas…—Baaltazhar gozaba cada palabra y cada paso que daba hacia Kaliel. Tras un instante de silencio se arrodilló y se aproximó a él hasta que sus labios rozaron su cuello inmovilizado y le susurró al oído: — Yo me quedaré con Alanis…Tú: continúa cayendo.

   Alanis. Su nombre sonaba aún más familiar en los labios de Baaltazhar.

3

Luz y oscuridad

    Unos leves golpecitos en la ventana arrancaron a Alanis de sus sueños. Acababa de tener una noche horrible, poblada de pesadillas que no consiguió recordar. Un sentimiento aislado, un mal presentimiento injustificado, la abordó mientras se bajaba de la cama y se dirigía hacia la ventana. Corrió las cortinas y unos ojos más azules que el mismo cielo se abalanzaron sobre ella. Chase estaba trepado al árbol, de cuclillas sobre la rama que descansaba justo frente a la ventana de su habitación. La sonrisa perfecta del muchacho brilló apenas se encontraron y él se acercó hasta el alfeizar. Alanis corrió las trabas y abrió las hojas de par en par.

   Chase se deslizó al interior del cuarto con el sigilo de un ladrón y abrazó a Ali haciéndola girar. Se preguntó por qué él estaba tan feliz y no pudo evitar dejarse contagiar por la misma emoción. Su diminuto camisón de seda violeta se enroscó aprisionando su cuerpo y recordó avergonzada que debía de lucir terrible recién levantada. Sin embargo, a Chase no pareció importarle y le dio un largo beso, a pesar de que Alanis se resistiera a separar sus labios. Luego, la alejó mientras la mantenía atrapada en su mirada casi frenética y sacó de la espalda de la muchacha una rosa roja.

   — ¿Qué..?

Ali titubeó incapaz de espabilarse tan rápido.

   — Hoy cumplimos un mes… — Chase sonó algo decepcionado.

   — ¡Oh, claro! Es solo que me has despertado con un susto… Me has arruinado la sorpresa— respondió Ali y fue a sacar un pequeño paquete del interior de su escritorio para dárselo a Chase.

   El chico abrió el envoltorio y sacó una caja dentro de la cual había una daga
con la empuñadura de jade.

   — Es la que querías— informó Ali—, la de la tienda de antigüedades.

   Hacía ya varios días que Ali había descubierto el interés especial que él tenía en aquel objeto. Había encontrado un dibujo entre los papeles de la casa de Chase rodeado de notas en un idioma que no logró identificar y, luego, la estupefacción fugaz de su rostro el día que la vieron al pasar junto al escaparate de la tienda. No quiso preguntarle más entonces para no arruinar la sorpresa pero ahora parecía un buen momento.

   — ¿Qué tiene de especial esta daga? — le dijo.

   Chase se encogió de hombros.

   — Vamos, cuéntame — suplicó Ali mordiéndose el labio con picardía. Tendría que revelarle que había estado hurgando entre sus cajones. — Vi tus notas y los dibujos…

   Él se volvió con la boca abierta, algo más divertido que indignado. Luego sólo rió y echó una mirada rápida al reloj de la mesita de luz.

   — Es una larga historia que… te contaré después de clases. Vístete o se te hará tarde — dijo dirigiéndose a la ventana. — Yo iré a buscarte.

   Chase le guiñó un ojo y se marchó.

   Su padre parecía no haberse enterado de su salida clandestina. Cuando Alanis bajó al comedor, lo encontró muy ocupado quemando un pilón de papeles en la chimenea. Sus profundas ojeras delataban una noche en vela. De no haber sido porque la pasó encerrado en su despacho habría notado enseguida la ausencia de su hija.

   De repente, los recuerdos de la noche anterior cayeron sobre ella como un rayo. Comprendió la causa de aquel sabor amargo al despertar. No había sido un sueño como se había empeñado en creer. La última mirada encolerizada de la vampiresa de cabellos azules se le apareció con vivacidad en su mente. Un escalofrío le recorrió la espalda. Tenía miedo pero esta vez no podía contárselo a su padre.

   Tampoco pudo contárselo a Jess cuando ésta le reclamó por su desaparición del club la noche anterior.

   — Chase quiso ir a otro club que él conocía— le explicó esa mañana durante el receso.

   — ¿Qué tal estaba? — curioseó su amiga.

   — Bastante aburrido. Volvimos a casa enseguida… ¡No! No pasó nada…— añadió luego, en respuesta a la mirada insinuante de Jess.

   La mañana transcurrió de forma rápida y sin que lo notara. Alanis no estaba del todo en este mundo. Las horas se fugaron de su percepción mientras ella cavilaba acerca de algo que se sentía como suelto en su interior. Cerca del mediodía, el canto coral de las aves del patio llamó su escasa atención y volvió a conectarse con el mundo real. Ese era el problema: ¿Qué significaba ahora la palabra real? Miró por la ventana y vio los árboles de siempre, el mismo patio de cemento agrietado por los años, los niños corriendo con sus capacidades humanas comunes y sus risas estridentes y se preguntó cómo ese mundo, el que siempre conoció, podía encajar con el nuevo mundo que se abría ahora ante sus ojos. Un mundo que había sabido mantenerse ahí afuera oculto durante tantos años. De pronto sintió que ella tampoco era la misma. Observó la mano que había extendido hacia la vampiresa y tuvo la espantosa impresión de que era más lo que no sabía de sí misma que lo que ignoraba acerca del mundo exterior. Una frase subió entonces hasta la superficie de su mente: el mundo es un reflejo de nosotros mismos.

  Faltaban diez minutos para salir. Chase debía estar llegando así que Ali vigiló ansiosa en dirección a la calle. Había algo siniestro en el ambiente. No podía identificar que parte de ese mundo tan común había cambiado pero alguna clase de sexto sentido la ponía alerta ahora. Eran en particular los árboles los que le inspiraban desconfianza. Se sentía observada. Minutos más tarde, cuando vio a Chase aparecer por la esquina, atravesó corriendo el patio como si se tratara de un campo minado y se echó en sus brazos. Al principio él sonrió pero luego notó que algo no andaba bien. Aún sin decir una palabra, ambos miraron hacia atrás, al pequeño parque situado frente a la escuela. Algo se movió entre los árboles, confirmando las sospechas de Ali. Un largo mechón de cabello azul asomó por entre las ramas y Ali pudo sentir el fuego iracundo de los ojos de la mujer devorándola con apetito asesino. Sin embargo, no hizo nada. Tal vez no quería matarla a plena luz del día. Sí, seguramente eso era.

   — Está vigilándome…— susurró Alanis insegura.

   Esperaba que fuera un error.

   — ¡Maldición!— soltó Chase. — Sé que esto te sonará loco pero… ¿Crees que puedes volver a invocar aquel fuego con tu mano?

   — ¿¡Dices que debo matarla!? — Ali se estremeció. —Yo no fui… No sé cómo ocurrió.

   — Será mejor que no vayamos a tu casa hasta estar seguros de que no nos sigue…— sugirió Chase.

   — ¿Desde cuándo sabes acerca de los vampiros? — inquirió Ali mientras caminaban de prisa doblando varias callejuelas. Al final, terminaron en una calle solitaria y gris en la que jamás antes había estado.

   — Hace un par de años me topé con uno… Yo no sabía lo que era hasta que…digamos que tuve una pelea y me mordió. Mi padre me llevó con un brujo porque temía que me convirtiese en vampiro, ya sabes, como en las películas de Hollywood…—relató Chase escuetamente—. La cuestión es que eso es absurdo. No me ocurrió nada excepto que descubrí un fascinante mundo oculto para las personas comunes y ya no pude dejar de visitar al brujo. Leí todos los libros que él tenía y memoricé cada cosa que me dijo… Pero nunca supe sobre nada igual a lo que tú has hecho anoche…

   Alanis se quedó sorprendida de conocer aquella nueva faceta de Chase. En realidad no era nueva, se dijo, las cosas seguían tal cual estaban, era ella la que ahora podía verlas tal cual eran.

   — Aquí.

   Chase se detuvo frente a una puerta de madera con la pintura gris saltada y la golpeó tres veces.

   — ¿Aquí qué..?

   — Aquí vive el brujo. Se hace llamar Sirus.

   Ali esperaba ver un anciano pero, en su lugar, un hombre corpulento, de edad indefinida y piel muy morena abrió la puerta. Escrutó groseramente a Chase, algo que ella nunca le había visto hacer a nadie que haya posado los ojos sobre el encantador joven y luego registró a su inofensiva acompañante. Recién entonces se hizo a un lado para dejarlos pasar.

   Sirus caminó delante de ellos conduciéndolos hasta una habitación cuyas paredes estaban cubiertas de libros polvorientos y extraños objetos aterradores. El hombre llevaba pantalones blancos, una camisa suelta en color azul e innumerables joyas de oro en sus dedos, muñecas, cuello y orejas. Con una expresión absolutamente neutral, se sentó frente a una mesa bajita e hizo señas para que los jóvenes lo imitaran.

   — ¿Qué los ha traído hasta mi casa? — dijo al fin. Nada de saludos, bienvenidas ni perder el tiempo con falsa cortesía.

   — Sé que lo sabes— sonrió Chase.

   A Sirus no pareció caerle bien aquel desafío oculto en su respuesta. De todos modos clavó sus ojos fijos en Ali y se dirigió a ella:

   — Criaturas de la noche están tras de ti, es lo que veo. Y tienes miedo— añadió leyéndola como a un libro—, pero son ellos quienes deberían temer—. Sirus permaneció silencioso un momento, como si no quisiera compartir lo que estaba leyendo en el fondo de los ojos de Alanis.

   — ¡Ella asesinó a una vampiresa anoche! — se apresuró a decir Chase. Se veía más entusiasmado por saber la verdad que Ali—. Ni siquiera la tocó y la chica ardió en llamas. ¡Se convirtió en cenizas delante de nuestros ojos!

   Sirus lanzó una mirada indescifrable a Alanis.

   — ¿Fui yo? — Dudó ella— ¿Cómo es posible?

   — Sería imposible. Sólo los…— Sirus se interrumpió. — Los vampiros fueron creados por demonios. Originalmente, Lilith fue la primera esposa de Adán pero no quiso someterse a él y decidió abandonar el Edén, seducida por el demonio Asmodeo, conocido también como Samael. — Aquel nombre le produjo un escalofrío a Ali. — Los ángeles acabaron con los hijos que ella había parido de esta nueva y abominable unión. Sin embargo, ella se rehusó a clamar a Dios. Entonces Samael le dio la solución: que sus hijos bebieran sangre de demonio y con ello volverían a la vida y serían invencibles… Inmortales. Y así ocurrió pero todos sus hijos fueron criaturas malditas que necesitaban alimentarse de la sangre de otros seres. Eventualmente, son más fuertes y poderosos que los hombres. Sólo los hijos de Dios pueden contra ellos.

   — ¿Los ángeles? — dijo Ali.

   — Los ángeles y los que alguna vez fueron ángeles: los demonios. Ellos los controlan. Los vampiros siempre están al mando del demonio que los creó, del dueño de la sangre que los hizo inmortales y malditos…

   — Yo no soy un ángel…—terció Ali exasperada. Comenzaba a creer que Chase se había puesto de acuerdo con Sirus, si es que así se llamaba, para jugarle una broma. — ¡Mucho menos un demonio!

   — ¡Claro que no! — exclamó Sirus divertido y rió. Luego regresó a su tono monocorde. — Tal vez fue tu ángel guardián…

   — Esto es ridículo— fue lo último que dijo Ali antes de salir indignada de la casa de aquel brujo patético. No había duda de que le estaban jugando una broma. Su padre se había pasado la vida advirtiéndole sobre lo peligroso que eran los demonios pero nunca le había advertido acerca de otros seres igual de peligrosos: los idiotas.

   Chase la siguió. Aún parecía entusiasmado con la idea cuando llegó hasta ella.

   — Si me estas gastando una broma este es el momento de confesarlo— le advirtió ella con seriedad.

   — ¿De qué hablas..? ¡Claro que no! ¡Pero piénsalo! Tú no conociste a tu madre. Tal vez ella era…

   — ¡No! — le interrumpió Ali, esta vez furiosa.

   —… un ángel…— continuó Chase como si no la escuchara.

   ¿Podía ser tan estúpido de insinuar que su madre había sido en realidad un ángel? En tal caso podría haber descendido del cielo y visitarla todas aquellas veces que lloró su ausencia en la soledad oscura de su habitación.

   No. Evangeline Handley había sido una simple muchacha criada en una de las familias más respetadas de Londres con los más exigentes y altos valores cristianos. Había conocido a su padre, Jonathan Elliot en sus frecuentes visitas a la iglesia y se habían enamorado profundamente. Esta oscura tentación le había costado a su padre el tener que abandonar su posición y, aparentemente, Dios lo castigó por ello cuando su amada Evangeline murió en el parto que trajo a Alanis Emily Elliot al mundo. Y así fue como se quedaron solos. Su madre no había sido un ángel. Mucho menos un demonio. Chase estaba perdiendo la razón.

   Ali guardó silencio durante todo el trayecto a su casa. Cualquier palabra de más sobre su madre amenazaba su autocontrol y temía echarse a llorar como una niña. Del cielo encapotado comenzaron a caer finas gotas de lluvia. Abandonó a Chase en la puerta con un abrazo frío y se apresuró a refugiarse en la paz de su hogar. Por desgracia su padre no tenía los mismos planes.

   — Alanis… ¿Qué te parecería ordenarte para el sacerdocio y servir en la Iglesia? — la pregunta de su padre la pilló desprevenida. ¿Acaso tendría que escuchar más estupideces en el mismo día?

   — ¿Estás loco? — escupió Ali con mordacidad.

   — De verdad, es una vida muy apacible y dedicarías tu vida a algo maravilloso…

   — ¿Por eso tú te fuiste? — interrumpió Ali, alzando una ceja.

   — Tienes razón…— suspiró él sentándose en el sillón. Ali se sorprendió de que lo hubiese entendido—. Me hubiera sentido más seguro si… Bueno, en fin. Quería hablarte de algo muy importante. Ven siéntate…

  Eso no podía ser bueno.

   — He conseguido una oferta de trabajo muy buena y quiero nos mudemos a Irlanda…

   — ¡No! ¡Claro que no! — Ali saltó del sillón con sus manos a los costados del cuerpo apretados en puños debido a la furia—. ¿Es que te estás volviendo loco?

   — No me hables así— le reprochó su padre con mirada fría—. Necesitamos el dinero.

   — ¡Yo trabajaré! — Se ofreció ella, desesperada, pero sabía que su colaboración en un trabajo de medio tiempo no haría la diferencia—. O vete tú y déjame a mí aquí…

   — Eso es una completa locura. Escucha, te prometo que verás a tus amigos… Podemos venir de vez en cuando. No puedo rechazarlo…

   — ¿¡Por qué!? — inquirió Ali al borde de las lágrimas.

   — Porque ya acepté. Partimos la semana próxima— sentenció su padre.

   — Pues te irás tú solo— respondió Ali con acritud y subió a encerrarse en su habitación ignorando los llamados de su padre.

   Afuera la lluvia se había convertido en una tormenta furiosa. Parecía de noche. Ali lloraba sentada en la cama en medio de la oscuridad. Pensaba en Chase y en cómo librarse de las ideas locas de su padre. Tal vez debería escaparse de casa. De pronto, lo vio de nuevo. Un brillo tenue destacó entre la penumbra y entendió que eran ojos que la observan. Como un gato mirándola desde las sombras, pero no exactamente. Todos los pensamientos se fugaron de su cabeza y fueron reemplazados por un temor creciente. Tenía ganas de encender su lámpara pero era incapaz de moverse.

   Ali aprovechó cada segundo en que la luz de algún relámpago lejano iluminaba la habitación para observar su rostro pálido y su cuerpo, apretujado sobre la biblioteca de su cuarto. El ruido, un relámpago, su luz en diferido y vio un mechón de cabello rizado que caía como un resorte de oro hasta la mejilla de aquella criatura. Pasaron unos minutos hasta el próximo estruendo y entonces observó su nariz recta y sus labios inexpresivos cincelados en un rostro marmóreo. Dos minutos más, el ruido, la luz y sus brazos delgados: uno sosteniendo el peso de su cuerpo que reposaba de costado apoyado sobre la madera, el otro, sobre la pierna que tenía flexionada contra el pecho. Un minuto, un refusilo corto, solo sus pantalones blancos y algo que no supo distinguir sobre sus hombros. Quince segundos, el ruido, la luz y la biblioteca vacía.

   Una extraña decepción pincelada de tristeza. Siguieron cinco minutos de oscuridad donde sólo el sonido de la tormenta y el de su propia respiración  hacían saber a Ali que aún estaba despierta. Entonces hubo un estruendo tal que sacudió la tierra, luego una luz que iluminó toda la habitación como si fuera de día y se encontró con aquellos ojos de esmeralda a distancia de una mano de los suyos y su pelo de oro le rozó la cara mientras él se posaba sobre la cama como si no pesara nada.

4

La venganza

   Ali gritó. La luz desapareció y se encontró indefensa. La piel se le erizó mientras se sentía a merced de aquella criatura. ¿Sería un vampiro? ¿Lo habrían enviado para matarla? Sin embargo, la vampiresa de cabello azul parecía deseosa de hacerlo con sus propias manos. Su instinto de supervivencia se hizo más grande que el temor e intentó correr hacia la puerta.

   — No…— susurró una voz fría y dura como el hielo.

   Logró tomarla por el brazo pero Ali se zafó al instante, saltó hasta la ventana y sin pensárselo dos veces se arrojó sobre el árbol. Al segundo siguiente estaba en el patio y al otro, huyendo despavorida bajo la lluvia en dirección a la casa de Chase. Él me metió en esto y él me sacará, pensó.

   Chase apareció en la puerta de inmediato ante los gritos desesperados de Ali. Ella no lo dejó hablar.

   — ¡Una criatura horrenda me persigue!— se escuchó decir mientras se lanzaba en sus brazos. Se sintió contrariada entonces puesto que, en realidad, la sensación de ser cazada por un vampiro era horrenda pero la criatura que había visto superaba en belleza y esplendor a esas pinturas de ángeles que se encuentran en las grandes iglesias. Recordó entonces las palabras de Chase: «si los demonios tienen como objetivo tentarnos han de ser muy seductores, ¿no te parece?». Y los vampiros eran mitad demonios…— ¡Es un vampiro Chase! ¡Vienen por mí! ¡Ayúdame! —gimió, más aterrorizada cuanto más hablaba.

   — ¡Quémalo! Como la última vez…— sugirió él—. ¡No hay otra alternativa!

   — ¡No se cómo lo hice!

   ¿Por qué seguía con eso cuando su vida estaba en juego?

   — Vamos con Sirus y terminemos de escuchar lo que tiene para decir —decidió y echó a andar sin cerrar la puerta siquiera.

   Con el brazo de Chase rodeándola por los hombros, ambos caminaron a paso raudo en dirección al tétrico callejón donde vivía el brujo.

   — ¿Cómo lo hiciste esa vez?— insistió él.

   — ¡No lo sé! Esa maldita estaba por matarte, la vi acercándose a ti y me llené de rabia. No sé por qué se me ocurrió levantar la mano…fue un acto reflejo supongo, o mi mano actuó por sí sola… Y luego solo ocurrió.

   — Entiendo…—murmuró Chase pensativo mientras corrían de la mano—. ¡Sabes cómo hacerlo! Pero de manera inconsciente. Ese don tuyo, o lo que sea, emerge en situaciones límite…

   — ¡No puedo arriesgarme!

   Estaban llegando a la calle de Sirus cuando oyeron pasos que se acercaban por detrás. Ali volteó pero no logró ver nada en medio de semejante oscuridad. De pronto, un bulto pesado se lanzó sobre ellos haciéndolos golpear contra el piso mojado. Ali se giró hacia el cielo y logró atisbar el cabello azul de la vampiresa cruzándolo en suaves ondas. Las botas de cuero negro aterrizaron frente a su cara salpicándola de lodo. Una sonrisa confiada y malévola surcó el rostro de su feroz atacante. Había venido por su venganza y nada la detendría.

   Ali hizo el intento de incinerarla pero advirtió que no era furia sino terror lo que sentía esta vez. La chica rió y continuó haciéndolo mientras observaba como Chase y Ali intentaban  arrastrarse fuera de su alcance. Un nuevo golpe surgido de la nada misma los arrojó de nuevo al suelo. Todo lo que siguió fue muy rápido. Cuatro vampiros más se unieron a la primera y rodearon a la pareja indefensa. El chico alto de la derecha asestó un puñetazo a Chase y luego lo cargó en brazos como si fuera un bebé mientras que la chica de los cabellos azules levantó a Ali de los pelos y luego hizo lo mismo que su compañero. Entendió entonces por qué Chase no luchaba por liberarse: una vez que los brazos de los vampiros se cerraban eran fuertes y duros como los de una estatua. No se movían a pesar de que Ali se retorcía frenéticamente.

   Los vampiros abrieron la puerta de un galpón con una simple patada y los introdujeron en él. Los arrojaron al piso con un fuerte golpe y cerraron la puerta. Ali sintió que algo caliente le tocaba la mejilla, se pasó la mano y al mirar se dio cuenta que era sangre. El sonido de una chispa captó su atención. Alguien había encendido un cerillo y lo elevaba en el aire en su recorrido a través de las paredes de la habitación. Estaba encendiendo las cientos de velas que colgaban medio derretidas de numerosos candelabros. A la luz tenue de las pequeñas pero numerosas llamas, el lugar ofrecía el aspecto de un altar pagano gigante.

  La vampiresa rió de nuevo acercándose.

   — Soy Annabeth— se presentó. Con el encanto de un hada, se arrodilló junto al inconsciente Chase y miró a Ali. La pelirroja emanaba una sensualidad felina pero Annabeth era preciosa y delicada como una muñeca. —Tú asesinaste a mi hermana...— Siseó como una serpiente lista para lanzar su ponzoña—.Y  pagarás el precio tres veces. Primero, quiero que veas morir a tu hermano como lo hice yo…

   Tras el anuncio, Annabeth levantó a Chase por el cuello y éste comenzó a despertar.

   — ¡Él no es mi hermano!—se apresuró a decir Ali.

   La vampiresa se detuvo y arrojó a Chase con tanta furia que fue a dar al otro lado de la habitación.

   — ¡Entonces guardaré mi apetito para ti!—bramó lanzándose sobre ella.

   El impacto arrastró a Ali varios metros atrás. Sus manos tomaron a Annabeth por el cuello para alejar aquellas fauces abiertas de su rostro. Los ojos rojos de la chica eran los de un de un asesino psicópata, confundidos entre la ira y el placer sangriento. Chase apareció detrás la vampiresa y los tres revivieron el forcejeo de la pasada noche a las puertas del club. Sin embargo, esta vez aparecieron al menos unos veinte vampiros más y los resultados fueron muy diferentes. Los vampiros lograron dominarlos con facilidad y se dividieron en dos grupos. Ali vio como los otros arrastraron a Chase hacia la penumbra de un rincón.

   — ¡¡¡Nooooo!!! ¡¡Chase!!—el grito de Ali desgarró el aire.

  Luchó para zafarse de Annabeth inútilmente y oyó a Chase dar un último grito agónico mientras la vampiresa hacia su parte con ella.

  Sintió los colmillos afilados de Annabeth hundiéndose en la piel de su cuello como si fueran cuchillos y fue como si le drenaran toda la energía de golpe. Quiso provocar ese supuesto don suyo para incinerarlos a todos pero comenzó a desfallecer. Lo último que le llegó de este mundo fue la imagen de las piernas inmóviles de Chase y un grito lejano y desesperado. Luego, una luz al final del túnel de oscuridad.

5

Redentto

   El cielo estaba lleno de ángeles. Era tan hermoso como lo describían. Flotar era una sensación agradable. Su mente estaba vacía y no había dolor aunque se sentía un poco atontada como si la hubieran drogado. Dos imágenes volvían con insistencia a su mente: el movimiento constante de plumas negras mientras un ala gigante se batía y el rostro más perfecto que hubiera visto jamás. Lo extraño es que había algo familiar en él. Tal vez, pensó, lo había conocido en vida.

   Ali despertó pesadamente. Se dijo que todo había sido un sueño o, mejor dicho, una pesadilla. Sintió ese profundo alivio que sigue al momento de despertar de un mal sueño y comprobar que todo el horror vivido no había sido más que un engaño de su mente. Se sentó en el borde de la cama apartando aún los restos del sueño de que no le permitían espabilarse. Buscó entonces la lámpara de su mesita de luz pero, en vez de dar con la dura superficie, su mano se hundió en el vacío.

   ¿Dónde demonios estaba? La habitación era oscura y vacía, con paredes de piedra. A su derecha había tres ventanas estrechas terminadas en un arco, dispuestas una junto a la otra, de las cuales la del medio era un poco más alta que las otras dos. Ali se asomó a ella y pudo ver un gran patio de césped. Se encontraba en el primer piso de una construcción enorme e imponente que, de pronto, reconoció. No estaba muerta, estaba en la Catedral de Salisbury.

   Su mano voló instintivamente hacia su cuello. Dos cicatrices secas le dieron una punzada aguda de dolor al entrar en contacto con sus dedos. Eran reales. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, empapándole esa remera extraña que no era suya, mientras la muerte de Chase se reproducía una y otra vez en su cabeza. Sus gritos, su última mirada aterrorizada, la sangre y, luego, silencio. Con el rostro enterrado en la almohada, Ali lloró durante lo que parecieron horas.

   El tiempo pasó pero nadie vino a buscarla. Afuera, el cielo había cobrado un intenso color naranja, señal de que el crepúsculo se extendía hacia una nueva noche. Nunca había pasado un día entero fuera de su casa sin avisar. Decidió entonces que era hora de volver. Su padre seguramente estaría muerto de preocupación.

  Se dirigió lentamente hasta la puerta, la abrió y salió a un largo pasillo de piedra. De alguna forma se las arregló para llegar a la nave principal sin toparse con nadie. El lugar era enorme, sostenido por columnas de piedra con arcos y techo en bóveda de crucería. Había cientos de sillas, casi todas vacías a esa hora. En el centro de la sala se lucía una pila bautismal grande parecida a una flor de cuatro pétalos y de cuyas puntas terminadas en picos como de jarra derramaban cuatro cordones de agua hasta unos hoyos en el suelo. La fuente era de un verde oscuro y tenía inscripta a su alrededor un pasaje de Isaías capítulo 43 que a su padre le gustaba mucho: No temas porque yo te he redimido, te he llamado por tu nombre; eres mío. Si pasas por las aguas, estaré contigo, y por los ríos, no te ahogarán. Si andas por el fuego, no te quemará, ni la llama arderá en ti. Su superficie desbordante de agua parecía un espejo que reflejaba toda la belleza de la catedral y sus gloriosos vitrales. Allí, sobre el agua, permanecía inclinado un joven. Su cabello era dorado como el oro y le caía en tenues rizos enmarañados casi hasta los hombros. Un mechón le caía sutilmente sobre el rostro y se lo ocultaba. Llevaba un pantalón blanco y una camiseta negra que resaltaba sus brazos pálidos. Sus manos se escondían en los bolsillos otorgándole una postura desenfadada aunque a Ali le pareció más como uno de esos ángeles tristes que custodian las tumbas.

   Ali se acercó a él vacilante. Buscó su rostro en la fuente y entre la sombra proyectada por sus cabellos encontró dos enormes ojos de un intenso verde esmeralda. Ella dio un respingo y retrocedió. Lo escudriño con más atención.

   — Tú… Tú eres…

   No. No podía ser él. Aquella criatura tenía alas. Este era un chico de carne y hueso, que no superaba los veinte años.

   — De nada —dijo el chico con frialdad.

   La misma voz y el mismo tono glacial que le habían susurrado en la habitación de su casa la noche anterior: ¡tenía que ser él! Entonces él volteó a mirarla. Era imposible confundir esos ojos felinos que la habían estado vigilando las últimas noches. Sin decir más el chico giró y comenzó a alejarse como si nada.

   Tuvo una inexplicable sensación de reconocimiento y el nombre acudió a su mente dictado por una voz lejana pero firme.

   — Kaliel...—murmuró Ali, sin saber por qué.

   El chico se detuvo en seco. Aún con las manos en los bolsillos, giró apenas su rostro hacia ella como si fuera a decirle algo por sobre el hombro pero luego se arrepintió y continuó su camino.

   — Déjalo. Es un poco señero... —le advirtió una voz femenina a sus espaldas—. Soy Sabrina.

   Ali se giró hacia la chica rubia que le tendía una mano. También ella tenía algo de angelical en sus rasgos. Le estrechó la mano presa de una gran confusión y no supo que decir.

   — ¡Qué bueno que despertaras! Pensamos que no regresarías — festejó y, al sonreír, Ali notó unos colmillos más afilados de lo normal.

   — ¿Cuántas horas dormí?

   — Dos días — respondió Sabrina con cautela.

   — ¿¡Dos días!?—exclamó Ali y su voz retumbó por toda la nave.

   Su padre ya la habría reportado con la policía. Lo imaginaba desfalleciendo de hambre sin poder pasar un bocado por la preocupación.

   — No puedes salir de la Catedral—le informó la rubia aferrándola por el brazo. —Al menos, no por ahora. La Catedral te protege. Ven, sígueme.

   Arrastrándola gentilmente, Sabrina echó a andar con prisa hacia el fondo de la nave. Subieron escaleras y cruzaron pasillos cada vez más oscuros hasta que dieron con una puerta de madera bastante grande y oculta detrás de la estatua de un ángel. Una chimenea crepitaba al fondo de la enorme sala cuyas paredes estaban tapadas de libros hasta el techo. Una mesa amplia de madera oscura barnizada ocupaba el centro del salón. Más allá, un escalón subía hasta una especie de living con alfombras rojas y sillones de terciopelo azules. Otro chico descansaba en uno de ellos leyendo un libro. Una chica con el cabello del color de una zanahoria hablaba con un hombre rubio que observaba las llamas de pie y de espaldas a la puerta.

   — Veo que al fin has despertado. Me alegro de que sobrevivieras… — comentó el hombre con una voz desprovista de emociones. — ¿Tienes alguna idea de lo que has hecho?

     Ali no respondió. No estaba segura de a quién se dirigía.

   El hombre volteó hacia ella y su rostro la perturbó. Sus ojos eran grandes y ambarinos y su mirada, fría y penetrante. Pero sus rasgos eran delicados de una forma que le hizo dudar si se trataba de un hombre o una mujer. Su voz tampoco evidenciaba su género. Era completamente andrógino.

   —Te metiste en la guarida de los vampiros y asesinaste a uno—dijo el hombre. —Rompiste un pacto milenario y nos hiciste romperlo para salvarte luego.

   — ¿Qué?

   — No creo que ella entienda lo que ocurre— dijo Sabrina.

   El hombre dio unos pasos hasta Ali con expresión impasible y la invitó a sentarse en uno de los sillones con un ademán.

— Puedes llamarme Mikah. Esta es Sabrina, como ya sabrás. Ellos son Jared, Sharon—dijo señalando al joven que leía y a la chica de cabello colorado respectivamente. Pero luego, la lista de nombres continuó mientras otros jóvenes daban un paso al frente al oír que los nombraba y aparecían de la nada misma como si siempre hubieran estado allí. —Ellos son los Redentto: criaturas de la noche, espíritus oscuros condenados al infierno sin haber mediado su elección y que ahora buscan el perdón de Dios.

   — ¿Vampiros?— inquirió Ali pasando la mirada sobre aquellos rostros escandalosamente perfectos.

   —Algunos…

   — ¿Ellos me rescataron de esos vampiros?

   Una vaga esperanza se encendió en su pecho y se puso de pie de un salto.

   — Había un chico conmigo — las palabras le salían atropelladas. — ¿Él está aquí también?

   Una sonrisa histérica asomó a su rostro pero los Redentto intercambiaron miradas de confusión.

   — No había ningún otro humano allí — dijo Sabrina.

   — ¡Mi novio estaba conmigo!

   Podía sentir las lágrimas agolpándose de nuevo en sus ojos irritados.

   — Registramos el lugar antes de irnos — agregó Jared, el chico del libro. — Lo siento…

   Por alguna razón, él era el único que parecía compadecerse de su pena. Había dolor en su expresión también.

   Ali rompió a llorar de nuevo. Su esperanza se había marchitado tan rápido como había florecido. Se dejó caer de rodillas y Sabrina se agachó junto a ella.

   — Quizá logró salir cuando irrumpimos. No te desanimes, lo buscaremos — la consoló.

   De ser así, Chase no la habría abandonado, ¿verdad?

   —Pero tú asesinaste a uno de ellos —intervino Mikah. — Tú fuiste quien rompió el pacto primero.

   — ¿Qué pacto? ¿De qué hablan?—gimió Ali— ¡Esto es una locura! Tengo que volver con mi padre…

   Ali trató de huir pero Sabrina la detuvo con facilidad.

— Presta mucha atención a todo lo que voy a decirte Alanis Elliot ya que nos has puesto a todos en gran peligro y a ti misma también. No estoy bromeando—siseó Mikah con dureza. —Sé que conoces el mundo de las sombras pero tu padre te lo ha hecho olvidar, sé que puedes ver a los Hijos de Dios y que tienes otros dones tan peligrosos que hicieron que Johnny te mantuviera oculta todo este tiempo. Y aun así lo desobedeciste, hiciste lo que por tanto tiempo él trató de evitar e interferiste en la tregua terrena que tienen el Cielo y el Infierno.

   — ¿De qué hablas?

   Ali se revolvió furiosa, incapaz de escaparse de Sabrina.

   — Cada humano decide qué camino tomar. Ángeles y demonios desarrollan sus influencias pero ninguno puede arrebatar un alma al otro por la fuerza. Sin embargo tú mataste a un vampiro e hiciste que nosotros hiciéramos lo mismo para salvarte. La guerra entre las huestes del Bien y del Mal es inminente.

6

Fuego de Dios

   — ¡Déjame!—chilló Ali mientras aquel joven que leía, Jared, la conducía en silencio hasta el fondo de un pasillo de piedra.

   Nuevamente, se encontró atrapada por unos brazos férreos que no hacían el menor esfuerzo cuándo ella se retorcía desesperadamente para escapar.

   — ¡Están locos! ¡Por favor, solo quiero avisarle a mi padre que estoy bien! Luego haré todo lo que quieran. ¡Lo juro!

   Jared se detuvo frente a una puerta enorme de madera sólida y la abrió para ella: se trataba de una habitación. Luego, empujó a Ali dentro con toda la delicadeza que su fuerza exacerbada le permitió. Estaba a punto de salir cuando la voz suplicante de la chica lo detuvo.

   — Mi padre es todo lo que me queda en este mundo—gimoteó. — Si no hago algo ellos van a matarlo…

   — Mañana irás, no bien salga el sol. El poderío de las Sombras se intensifica en la noche. Es muy arriesgado.

   — Podría ser demasiado tarde—objetó ella acercándose lentamente al joven que parecía conmoverse antes sus ruegos.

   — Darry no actuará hoy — le aseguró. —  Él es de los que planean muy bien su próximo movimiento.

   — ¿Cómo puedes estar tan seguro? Vengaran a la chica como vengaron a la hermana.

    Ali dedujo que cuando Mikah mencionó que habían tenido que asesinar a un vampiro para rescatarla se referían a Annabeth, puesto que ella era su captora.

   — ¿Qué dices?—Jared perdió de pronto los estribos y sacudió a Ali por los hombros— ¿De qué hermanas hablas? ¿Cómo eran ellas?

   — Una pelirroja y otra de cabello azulado…— respondió Ali, temerosa.

   — ¿Annabeth? ¿¡Quién lo hizo!?—inquirió el chico fuera de sí.

   —No lo sé. ¡No lo sé!— gritó al sentir el dolor que las manos de Jared le provocaban al presionarla con tanta violencia.

   Entonces él simplemente la soltó y salió disparado al pasillo. La pesada puerta se cerró tras él con estruendos metálicos. Ali le gritó que volviera y luego pidió ayuda, gritando hasta cansarse pero su voz se quedaba atrapada entre las paredes de piedra. Finalmente, se dejó caer sobre una cama y lloró amargamente sin poder quitarse la última imagen de Chase de la cabeza.

   Se despertó horas después y, ya mucho más calmada, concibió un plan para escaparse. Estaba mirando por la ventana cuando, lejos de desanimarla, el hecho de saber que estaba a dos pisos de altura le dio una idea trillada pero efectiva. Tomó todas las sábanas que pudo encontrar y las anudó con firmeza hasta crear una cuerda lo suficientemente larga como para dejarla a una altura desde la que pudiese saltar sin romperse una pierna. Luego la ató a la cama y se dejó caer lentamente junto a la tela. Sabía que era cuestión de tiempo para que alguien la viera así que apenas sus pies tocaron la tierra salió corriendo como si la persiguiera el mismísimo Lucifer.

   Aquella era una noche especialmente fría, sensación que se intensificó al llegar al reparo húmedo y oscuro de unos árboles cercanos. Sus pies entumecidos resbalaban torpes sobre el barro mientras corría a toda prisa sin dirección alguna. Su objetivo era alejarse todo lo posible de la catedral: luego se detendría a pensar. La oscuridad se hacía cada vez más impenetrable, la luz de la luna se filtraba muy de vez en cuando entre las hojas apretujadas y se reflejaban en la piel nívea de sus manos, que iban de aquí para allá aferrándose a los troncos como palparía el camino un ciego. Creyó oír ruidos lejanos a sus espaldas y un miedo intenso la invadió, una especie de instinto de supervivencia que la impulsó a seguir aún entre la más espesa oscuridad. De pronto, algo pasó como una ráfaga por su lado pero, para su sorpresa, no la detuvo. Eso era aún más aterrador: no saber con quién estaba. Corrió entonces desesperadamente y luego de varios tropezones, una caída final la precipitó hasta el final del césped donde se abría una calle vagamente iluminada y bordeada de casas.

   Ali se incorporó y observó los raspones embarrados en sus manos y rodillas aguijoneados por un ardor incesante. Pero no importaba. Apenas pudo recuperar el equilibrio, echó a correr hacia su casa, volteando de vez en cuando a ver si la perseguían. Sombras engañosas cruzaban la oscuridad pero no intentaban alcanzarla. Tal vez solo fuera su imaginación.

   Estaba cerca. Se concentró en salvar la última cuadra a toda prisa y al fin dobló la esquina de su casa. Un resplandor intenso la llenó de espanto y la hizo detenerse en seco. Quiso gritar por su padre pero su cuerpo no respondía, su boca no se movía, sus pies parecían clavados al suelo y sus manos, desconectadas totalmente de su cuerpo. No podía hacer otra cosa que mirar como su casa se consumía, envuelta en llamas que lamían el cielo y trepaban hasta lo más alto de la copa del árbol junto a la ventana de su cuarto. De repente, un vidrio estalló en el interior y disparó sus sentidos de nuevo.

   — ¡Papá!

   Los vecinos se reunían azorados frente a la casa pero nadie hacía nada.

   — ¡Niña, no entres! — le gritó la señora Margery cuando la vio pasar como un rayo por el patio delantero. — ¡Los bomberos ya están en camino! ¡Alanis!

   Pero fue en vano. No había tiempo para esperar. Ali rompió una de las ventanas laterales arrojándole una pesada maceta y se introdujo a la casa. El calor era abrumador y el humo apenas la dejaba respirar. Llamó a su padre a gritos y echó a correr por la sala en su búsqueda. A cada paso la casa crujía. Las vigas del techo comenzaron a resquebrajarse y a caerse en pedazos envueltos en llamas. Finalmente,  llegó hasta la puerta del despacho y la encontró cerrada desde adentro: su padre seguía allí.

   — ¡Papá! ¿Me oyes? ¡Soy yo, Ali! ¿Estás ahí?

   No hubo respuesta. Utilizando el peso de su cuerpo, Ali embistió dolorosamente la puerta varias veces hasta que al fin cedió. El impulso la arrojó por las pequeñas escaleras. El despacho de su padre, envuelto en llamas, era un completo desorden. Todos sus libros y papeles yacían por el suelo medio abiertos, con las páginas arrancadas. No era como si se hubieran caído, más bien parecía que alguien los había arrojado con furia hacia las paredes. No encontró a su padre a simple vista, por lo que comenzó a correr los libros y los muebles desparramados en pedazos, con la esperanza de que estuviera sepultado bajo el caos. El aire se viciaba cada vez más con el humo y Ali sentía que ya no podía respirar. No podía parar de toser y colocarse la remera sobre la boca era inútil.

   —Tu padre no está aquí—dijo una voz—, he revisado toda la casa.

   Entonces, el dueño de la voz la tomó por detrás y la ayudó a levantarse. Justo antes de salir, Ali vio aquella carta junto a la mesa y la tomó, no sabía por qué. De pronto se le ocurrió que las repentinas precauciones de su padre, su insistencia en mudarse y el incendio de la casa hubieran tenido que ver con lo que allí decía. Después de todo, Johnny siempre había sido un tipo raro, reservado, ensimismado y algo misterioso, pero leer esa carta lo había trastornado más. Aferró la carta junto a su pecho justo cuando el mundo pareció darse vuelta. Oyó un estruendo de cosas al caer, y las luces la encandilaron. Algo la asió por detrás y salió catapultada hacia arriba. Era esa sensación de nuevo, el aire fresco pegándole en el rostro y las plumas negras agitándose sobre su cabeza.

   Despertó como de un sueño y pudo ver, protegida entre las sombras, como chorros inmensos de agua apagaban las llamas de su casa a lo lejos. Luces rojas parpadeantes cobraron forma al fin y vio a los bomberos frente a la propiedad y el alboroto de gente. Entonces, notó que sus pies estaban suspendidos en el aire y que algo la aferraba por las piernas y la espalda. Levantó la mirada y encontró aquel rostro angelical y serio, enmarcado por cabellos de oro. Su rostro parecía esculpido en mármol de carrara apenas sonrosado. Su nariz, de líneas rectas y suaves, no podría ser obra de ningún escultor de este mundo. Era perfecto. Kaliel miraba todavía hacia la casa, inexpresivo. Entonces sus ojos bajaron hasta cruzarse con los de Ali, más condescendientes que la última vez.

   — ¿Te encuentras bien?—preguntó.

   Ali asintió con un leve movimiento de cabeza y notó que ésta le daba vueltas. Él la depositó en el suelo con delicadeza, ayudándola a mantenerse de pié.

   —Llegué tarde—sollozó Ali.

   —Tu padre no estaba en la casa cuando el fuego comenzó— aseguró el chico. —Vamos, no es seguro estar aquí. Es mejor que nadie te vea.

   Ali contempló una última vez su casa—o lo que quedaba de ella—y luego Kaliel la condujo en la dirección opuesta.

   — ¿Qué haces?—protestó ella mientras intentaba zafarse el brazo que él le sujetaba con firmeza. —No quiero ir allí de nuevo. ¡No me lleves a la catedral!

   — No lo haré.

   — ¿Entonces? ¿A dónde vamos?

   El chico no respondió.

   — ¿Quién eres?—inquirió Ali con brusquedad.

   Él se detuvo un instante y la miró por sobre el hombro, sin soltarla.

   —Eso ya lo sabes — afirmó.

Ali notó cierta suspicacia en su mirada. Más bien parecía como si él intentara comprobarlo.

   — No tengo ni la menor idea de quién eres ni de qué quieres… Ni de por qué estabas siguiéndome.

   Recobrando su acostumbrada impasibilidad, él la observó en silencio unos instantes, pensativo. Sin embargo, su respuesta fue de lo más breve y seca:

   — Me llamo Kaliel. No necesitas saber el resto.

   Acto seguido, la soltó y continuó caminando en un silencio de ultratumba.

   Kaliel iba muy rápido. El terreno lodoso no representaba ningún obstáculo para sus hábiles pies, pero a Ali se le hacía muy difícil seguirle el paso. Finalmente, luego de lo que pareció una eternidad de caminata a través de la oscuridad nocturna, llegaron a destino.

   — ¡Dijiste que no me traerías aquí!—protestó enfurecida, ante los muros traseros de la catedral.

   — No te encerraré en aquella habitación— le dijo con excesiva calma. .

   Ali suspiró resignada. De todos modos, no tenía otra opción más que seguirlo.

     — Odio este camino—comentó Kaliel mientras subían infinitos escalones de piedra de una escalera caracol —. Es demasiado largo.

   — No veo otro...—dijo Ali desconcertada y él esbozo una sonrisa maliciosa sin mirarla.

   Kaliel caminó pacientemente con las manos en los bolsillos y sin agitarse en lo más mínimo, hasta llegar a una sala cuadrangular, rodeada por completo de altas ventanas: la cima de la torre.

   — Lamentablemente, no hay otro lugar más seguro que este — dijo a modo de falsa disculpa mientras rebuscaba entre un baúl.

   En la habitación sólo había un sillón de gamuza roja  y una pequeña mesa, ambos junto a una de las ventanas, y luego baúles y estantes llenos de libros y papeles. Aquello le recordó al despacho de su padre.

   Kaliel se volvió sosteniendo dos pesadas mantas y se las arrojó a Ali. Luego acercó el baúl junto al sillón contra la ventana y la invitó a sentarse más cómoda, mientras él se quedaba sobre el baúl. De algún recóndito lugar extrajo una tetera con té caliente y dos tazas que sirvió sobre la pequeña mesita.

   — Lo malo es que hace muchísimo frío por las noches —le advirtió.

   Ali se quedó pensativa unos momentos.

   — Nunca creí en vampiros, pero según tenía entendido, creí que no sentían frío…

   Kaliel detuvo en seco su taza justo antes de llegar a sus labios y la apartó unos centímetros.

   — No soy un asqueroso hijo de Lilith, si a eso te refieres.

   ¿Entonces qué era? ¿Eran reales las alas que había visto?

   — ¿Eres humano?

   Pero Ali se arrepintió pronto de haberlo preguntado. Fue como si el chico contuviera un impulso asesino, una ira largamente reprimida que intentaba evitar porque ella no era culpable de aquella agonía que asomaba a sus ojos ahora.

   —No —dijo al fin y ella dio por finalizado el tema. Al cabo de unos instantes y un largo sorbo de té, él prosiguió: — Y tengo la sensación de que los vampiros no tuvieron que ver con aquel fuego.

   — ¿Cómo? Está completamente claro para mí: yo incineré a su amiga y ellos incendiaron mi casa…— Entonces se dio cuenta: — pero no mataron a mi padre… ¡Se lo llevaron! ¡Eso es! No querían asesinarlo a él: me quieren a mí y para eso se lo llevaron a él. ¡Quieren que vaya tras mi padre!

   —No había olor a vampiro en el lugar ni en muchas cuadras a la redonda.

   — ¿Puedes sentir su olor?—murmuró Ali doblemente sorprendida.

   — Huelen a sangre, a mucha sangre. Como una herida abierta que se desangrara continuamente… Allí había olor humano pero también a azufre y una presencia oscura que no había abandonado el lugar aún.

   — ¿Azufre? Demonios… Mi padre tenía toda clase de amuletos y protecciones contra ellos.

   — De todos modos un demonio no podría haberlo hecho solo.

   — ¿A qué te refieres?

   — Según el pacto ángeles y demonios no pueden intervenir en los asuntos terrestres, sólo ofrecer influencias veladas a los hombres y ellos son quienes deciden qué camino tomar.

   — Tal vez un demonio utilizara personas para ir en busca de mi padre, pero ¿por qué?

   — Él era un sacerdote, ¿verdad?

   — ¿Cómo es que todos lo saben?

   —Tal vez no iban en busca de tu padre…— insinuó Kaliel ignorando la pregunta de Ali. — En cualquier caso, volveré por la mañana cuando la gente se haya retirado y revisaré en busca de pistas. Tienen que estar allí.

   — Iré contigo.

   —  No. Es mejor que quien sea que haya querido matarte crea que ya lo logró—. Kaliel lo pensó unos momentos y rectificó: — es mejor que todo el mundo piense que has muerto esta noche.

   La mañana siguiente, escapar no sería tan fácil. Kaliel salió de la catedral pero Ali, quien se proponía seguirlo, fue interceptada por Jared y la chica de cabello color zanahoria, para ser arrastrada hasta la presencia de Mikah en la biblioteca.

   — ¿Qué hacías fuera de tu habitación?—espetó éste.

   — De mi celda querrás decir…— respondió Ali con mordacidad.

   — Imaginamos qué era la única forma de mantenerte aquí, a salvo—remarcó Mikah—ya que está claro que tienes muchas ínfulas y poco discernimiento. Sabemos que huiste hacia la casa de tu padre y que Kaliel te trajo de regreso. ¡Para tu fortuna! Pues Zhaira había ido por ti y ella no habría sido tan gentil.

   En ese momento, las puertas de doble hoja detrás de Ali se abrieron con un golpe estruendoso y Kaliel entró, imponiendo alguna clase de autoridad sobre el resto de los Redentto que se abrían a su paso.

   — ¿Y quién mejor que yo para traerla?—enfrentó a Mikah con mirada feroz y zafó a Ali de la manos férreas de sus captores— ¿O te atreverás tú Mikah a reescribir los designios de tu Dios?

   Mikah volteó hacia Kaliel con los ojos llameando de furia:

   — Algunas cosas han cambiado desde entonces, caído.

   — Pero él no dio nuevas órdenes que yo sepa ni te hizo su mano derecha… Así que no ansíes más de lo que te fue asignado, Mikah.

   Un silencio tenso invadió la sala mientras Ali seguía a Kaliel en medio de una gran confusión. ¿Lo había llamado caído?

   — ¿Qué fue todo eso?—inquirió Ali desconcertada.

   Pero Kaliel no se inmutó.

   — ¿Puedes caminar más rápido? Debemos llegar antes que la policía.

   Apenas estaba amaneciendo cuando llegaron a lo que quedaba de la casa de Ali. Aún no había nadie. Todavía con las manos en los bolsillos, Kaliel caminó sobre los escombros escrutando cada mota de polvo y de ceniza. Ali, por el contrario, se agachaba y removía todo cuanto veía con un nudo en la garganta y el corazón encogido. Reconocía varios de los objetos de su casa ahora calcinados pero no podía salvar casi nada. Finalmente, fue hasta dónde había sido el despacho de su padre a reunirse con Kaliel quien no dejaba de buscar en esa zona. Encontró tapas de cuero de viejos libros totalmente destruidos, cajas y restos de vigas sobre el antiguo escritorio. Entonces halló aquel viejo cofre que viese alguna vez en su infancia y recordó como su padre lo guardaba celosamente y escondía la llave que lo abría, colgada de una cadena a su cuello. El exterior estaba maltratado y sucio pero se conservaba íntegro. Ali lo levantó.

   — El cofre de mi padre…

   — ¿Qué contiene?—preguntó Kaliel sin apartar la vista del suelo.

   — Nunca lo supe: él llevaba la llave consigo todo el tiempo.

   De pronto aquello se volvió interesante para Kaliel. Tomó el cofre y, al comprobar que estaba cerrado, sacó una gran llave de su bolsillo y la posó sobre la pequeña cerradura.

   — Porque no hay ningún secreto que no llegue a descubrirse, ni nada escondido  que no llegue a saberse. Por tanto todo lo que ustedes han dicho en la oscuridad, se oirá a la luz del día; y lo que han dicho en secreto y a puerta cerrada, será gritado desde las azoteas de las casas — recitó Kaliel como si se tratara de alguna clase de hechizo y, a continuación, la llave se dobló y encogió hasta entrar perfectamente en la cerradura del cofre.

   — El Evangelio de Lucas…— murmuró Ali, pasmada.

   Kaliel asintió distraídamente mientras hacía ceder la tapa del cofre. Ali se acercó para ver el contenido. Dentro no había más que un pequeño prendedor de plata con la forma de una espada que atravesaba una D. Todo un cofre para un prendedor.

   — Ya había visto esto antes… — Comentó Ali, levantando la insignia.

   La expresión de Kaliel se congeló en una mueca de profundo espanto.

   — Es… del Gladius Dei.

7

Un pacto entre el cielo y el infierno

   — ¡No entiendo!—murmuró Ali mientras Kaliel sustraía pilas y pilas de libros empolvados de su biblioteca y los colocaba sobre la mesa. Habían vuelto a su habitación solitaria en lo alto de la torre. El frenesí de su búsqueda la perturbaba más a cada segundo que pasaba sin una explicación.

   —Ven, siéntate—le indicó él finalmente y comenzó a buscar entre los viejos libros que había seleccionado. Abrió casi al azar un tomo pesado de cuero rojo y las motas de polvo ascendieron por el aire ligeras como ceniza. A continuación, se lo mostró a Ali.

   A la izquierda, ella vio el dibujo de la insignia y, en la página derecha, el artículo rezaba:

«Gladius Dei: los soldados de la luz

   Los integrantes de esta orden secreta, también conocidos como Lucis Bellatores o Soldados de la luz, tienen como misión cazar, expulsar y destruir a las huestes satánicas en la Tierra y a su prole y aliados. La orden surgió en la Francia medieval, en 1220, como iniciativa del monje dominicano Bernard Le Brun, quien la concibió como una extensión de la Santa Inquisición encargada de erradicar fuerzas espirituales y criaturas demoníacas no humanas. La Iglesia Católica niega totalmente su existencia o el apoyo para su creación.»

   Entonces, Kaliel le alcanzó otro libro con un aire menos académico. Se parecía más a los libros esotéricos en la repisa del fondo de la casa del brujo Sirus.

   «El Gladius Dei es una orden derivada de la Santa Inquisición de la Iglesia Católica, secreta y clandestina cuyas raíces se remontan a 1220. Fue creada por el sacerdote exorcista Bernard Le Brun luego de que el demonio Asmodeo causara la perdición y la muerte de su hermana menor. Los cinco primeros integrantes se definieron como cazadores de demonios, pero luego, frente al notable crecimiento de la orden adoptaron el nombre de Gladius Dei, o Espada de Dios, y se nombraron a sí mismos Soldados de Dios o Soldados de la luz. Entre sus objetivos se contaban la realización de exorcismos sobre personas y lugares pero pronto descubrieron que la posesión de un cuerpo humano no era la única manifestación posible de un demonio en la Tierra.

   Así, se dedicaron a la investigación de los llamados “Hijos de la Noche” y las formas de exterminarlos. En 1504, con la unión de Jurgen Schmidt, un reconocido demonólogo alemán, dieron forma final a su obra de cabecera sobre cacería de demonios: el Maleficat. Haciendo referencia al conocido Malleus Maleficarum—o Martillo de las brujas—de 1487, el Maleficat es una guía mucho más completa para identificar y derrotar no sólo brujas sino vampiros, híbridos y una enorme gama de seres demoníacos. Existen sólo dos copias extraviadas de este libro.

   La orden continúa operando en la actualidad en secreto absoluto y sin ningún tipo de aval.»

   —El Gladius Dei está absolutamente en contra de la voluntad divina en tanto no concede ningún tipo de oportunidad de arrepentimiento y redención—aclaró Kaliel—por eso existen los Redentto. Muchos de los seres que verás convertidos en vampiros o dhampiros, o brujos incluso, han terminado allí en contra de su voluntad o por medio de engaños. Existen ángeles en todo el mundo velando por ellos y ofreciéndoles la oportunidad de ganar su Salvación.

   «Pero el hecho de que las huestes satánicas convirtieran mortales y luego los ángeles los rescataran era motivo de una guerra celestial y violaba el libre albedrío humano, por lo que se estableció un pacto que estipula que sean los humanos quienes elijan a plena consciencia qué camino desean tomar. Ningún bando puede arrebatar almas al otro por la fuerza, solo ejercer influencias.

   —Eso es lo que decía Mikah…— reflexionó Ali. — Pero, ¿qué tiene que ver el Gladius Dei con mi padre?

   —Tanto los Hijos de la Noche como los Redentto tratan de mantener a sus miembros y su actividad ocultas para evitar que los Lucis Bellatores sepan de su existencia y vengan a cazarlos. Mikah no sólo teme que la violación del Pacto nos traiga una guerra sino, lo que créeme sería infinitamente peor, la incontenible actuación del Gladius Dei.

   —Entonces esto…— Ali sostuvo la insignia en alto. —  ¿Significa que ya están aquí? ¿Por qué querrían a mi padre?

   —No—murmuró Kaliel pensativo—. Ellos no dejarían huellas y, ciertamente no habrían incendiado la casa, a menos que trataran con un ente demoníaco…

   Kaliel permaneció en silencio varios minutos mientras contemplaba los libros abiertos, como si éstos fueran a revelarle algo más, algo imposible de ver a simple vista.

   — Tu padre era sacerdote, ¿no?—preguntó de nuevo para asegurarse.

   — Sí, pero hace muchos años.

   — Creo que tu padre tenía esta insignia porque él mismo perteneció al Gladius Dei—conjeturó Kaliel con más confianza de la debida.

   — ¿Qué?—chilló Ali totalmente incrédula—Eso es imposible. ¿Por qué a todo el mundo se le da por inventar historias locas sobre el pasado de mi familia sin saber nada sobre ellos?

   — Pero entonces, si ni el Gladius Dei ni los vampiros quemaron la casa… — Sopesó Kaliel para sí, ignorándola por completo. — ¿Quién lo hizo? — Él se volvió hacia Ali: — ¿tienes idea por qué tu padre abandonó los hábitos?

   — Para casarse con mi madre…

   — ¡Qué romántico! — dijo él con sarcasmo. Luego volvió al tono serio. — No. Hay algo más… — Kaliel iba de un lado para otro buscando entre los libros. — Ocultaba algo. Aquellos amuletos… ¡Eso es! — dijo y se apresuró con decisión a un estante polvoriento. — No estaba simplemente atemorizado… Tu padre tenía buenas razones para creer que las huestes demoníacas lo buscaban. — El chico le enseñó la página de un libro con el dibujo de un objeto en forma de plato negro. — Esto es un espejo de Ónix: repele a los espíritus malignos y sus ataques, lo que también implica que ningún espíritu, brujo o médium puede verte, si es que me entiendes…

   Ali alzó una ceja, desconcertada.

   — Había uno de estos clavado en cada esquina de tu casa. Por alguna razón no quería ser encontrado — explicó Kaliel.

   — Quizás solo quería protegerme…

   Kaliel lo meditó un momento.

   — Pero tú salías, ibas a la escuela. ¿Qué tal tu padre? ¿Trabajaba?

   — Trabajaba desde casa. Era traductor de francés.

   — Justo lo que imaginé… Es un desertor.

   — ¿Un qué?

   — Un fugitivo… Alguien que escapa. Un desertor. Nadie necesita huir para contraer matrimonio. Puedes ser un miembro inactivo, no cazar demonios y pertenecer aun al Gladius Dei. Tu padre escapó y por eso no deseaba ser encontrado…

   — ¿Por qué?

   — Esa es la parte que no entiendo…

   — ¿¡Cuál!? — Ali estaba perdiendo la paciencia. Ella, de hecho, no entendía nada.

   Kaliel se giró con una mirada fría y calculadora.

   — Por qué simplemente no lo mataron… — dijo sin rodeos.

   Ali sintió un nudo que le oprimía la garganta. Desvió la mirada hacia el suelo para evitar al chico y que no la viera llorar. Sin embargo, él lo notó y se agachó hasta estar a la altura de sus ojos.

   — Sabemos que no lo hicieron — le aseguró. — Mikah lo sabe.

   — ¿Y qué más sabe?

   Kaliel torció sus labios en un gesto amargo.

   — Todo, probablemente, pero no dirá nada.

   Secándose las lágrimas, Ali se puso en pie de un salto.

   — ¡Tendrá que decírmelo o le prenderé fuego a este lugar!

   — No.

   El mismo no que había oído aquella noche. Kaliel apoyó una mano en su hombro para detenerla.

   — Cálmate y déjame a Mikah a mí.

   Recién por la noche, encontraron a Mikah de pie delante del altar mayor de la catedral. Tenía las manos escondidas en los bolsillos de su finísimo traje y contemplaba la cruz. Las puertas de la catedral estaban cerradas y no había más nadie excepto él y Sabrina, quien se removía inquieta en su lugar. A medida que se acercaban a ellos, Ali notó que Sabrina le hablaba por lo bajo y que guardó silencio apenas fue consciente de la presencia de ambos.

   Sin decir nada, Kaliel le arrebató la insignia a Ali y la puso delante del rostro de Mikah de manera significativa. Pero éste no pareció sorprenderse.

   — Gladius Dei—dijo en un tono monocorde, reconociéndola al instante.

   — ¿Qué significa? ¿Por qué su padre tenía una?—lo instó Kaliel ansioso.

   — ¿Y yo por qué habría de saberlo?—Mikah lo miró como si fuera la pregunta más absurda que le hubieran hecho jamás.

   — El Gladius Dei se oculta celosamente, ¿cómo podría haberla conseguido su padre?

   — De muchas maneras—respondió y luego se dirigió a Ali como alguien que busca a una persona más seria para hablar: — Tu padre se había dedicado por años al sacerdocio.

   Las palabras de Mikah fueron interrumpidas por un repentino estruendo seguido de oscuridad. Las luces del altar parpadearon y las llamas de las velas se agitaron al son de una ráfaga helada. Instintivamente, las miradas de los cuatro se dirigieron a las puertas principales justo a tiempo para verlas abrirse de par en par en un estallido de niebla negra y espesa. La luz de la luna penetró y bañó de plateado el camino entre las filas de asientos. Un hombre apareció arrastrando su abrigo negro y rojo, seguido por un séquito de figuras ensombrecidas. Las fuertes pisadas de sus botas resonaban metálicas por toda la sala mientras un humo oscuro salía de ellas cuando entraban en contacto con el piso de la catedral.

   —Demonios…— Sabrina se echó hacia atrás a la vez que Mikah daba un paso al frente.

   —Darry—dijo con toda tranquilidad, aún con sus manos entrelazadas por detrás.

   Un escalofrío recorrió la espalda de Ali. Con un leve movimiento, Kaliel la escondió detrás de sí.

   — ¿Darry? — preguntó Ali con un hilo de voz.

   — Darry Darvill — le susurró Kaliel. — El Príncipe de los vampiros.

   —Nos vemos de nuevo Mikael—saludó el hombre con altanería.

   Mikah  alzó una mano y todas las luces se encendieron de nuevo, dejando ver el rostro feroz y los ojos inyectados en sangre de Darry Darvill.

   —Basta de juegos. Tú no puedes entrar aquí.

   —Ni tú en mis dominios, santurrón. Pero lo hiciste—bramó el jefe de los vampiros. Luego, tras un instante de helado silencio agregó lo que Mikah tanto temía: — Has roto el pacto.

   — Si lo piensas, los tuyos lo hicieron primero…—objetó Mikah sin perder la serenidad. —Yo solo ajusté la balanza.

   — ¡La chica!—Darry señaló a Ali—Asesinó a Mireya.

   —Ella no es parte de nosotros, siquiera lo sabíamos. Y, hasta donde sé, los tuyos fueron quienes la atacaron primero. Cuando la capturaron y la introdujeron en tus… ¿cómo los llamas? ¡Dominios! Sí — dijo Mikah con desprecio. — Nosotros simplemente la rescatamos antes de que tus hijos rompieran el pacto. No veo por qué vienes a reclamar…

   — Los tuyos rompieron el pacto. ¡He aquí la prueba!—exclamó Darry haciendo un paso al costado para dejar ver lo que escondía detrás.

   Una joven con las manos maniatadas temblaba entre sollozos. Darry la arrojó a los pies de Mikah dándole una patada en la espalda y la chica gimió. Entonces levantó su rostro sucio y golpeado y Ali la reconoció.

   — ¡Annabeth!—la voz de Jared restalló desde el otro lado de la sala y el joven corrió a tomarla en sus brazos.

   El resto observó la escena con cautela, temiendo lo que se aproximaba. Y tal como sospechaban, Jared no tardó en advertir que algo no andaba bien. Pellizcó las mejillas de Annabeth y luego apoyó la cabeza sobre su pecho, oyendo su corazón.

   — ¿Qué sucede? ¿Qué te han hecho?

   —Humana—sentenció Darry en un tono espectral.

   —Pero… ¿Cómo?—fue la primera vez en que Ali vio a Mikah perder la compostura.

   —No sé cómo, ¡pero los tuyos lo hicieron! ¡La convirtieron en humana por la fuerza!—exclamó el jefe de los vampiros y escupió el suelo de la catedral mientras se volvía hacia la puerta. Entonces, se detuvo de pronto y volteó de nuevo hacia Mikah: — Creo que no hace falta aclarar… ¡Ha comenzado la guerra!

8

La carta

  Las puertas se cerraron detrás de Darry Darvill con un golpe seco y el ambiente lúgubre desapareció con él. Un silencio tenso se apoderó de la sala principal de la Catedral de Salisbury.

   Annabeth yacía todavía en el piso. Jared se arrodilló junto a ella y desató con delicadeza sus manos fuertemente amarradas. La chica hizo una mueca de dolor e intentó incorporarse ante los ojos expectantes de todos. Ya no era la misma muñeca que Ali recordaba; debajo de todos los golpes, las heridas, el lodo y su cabello despeinado, seguía siendo bella pero ahora le faltaba algo. Era algo en su piel que había perdido el brillo, o tal vez en el color de sus mejillas o, quizá, en las magulladuras que rodeaban sus muñecas, allí donde había estado la cuerda que las aprisionaba, y que ahora Annabeth se frotaba con una mueca de dolor. Claro, era eso. Era frágil. La vampiresa había dejado de ser esa muñeca indestructible para volver al mundo donde los huesos se corroen con el pasar del tiempo.

   — Tú…— murmuró poniéndose en pie de repente. No había perdido su tenacidad ni su mirada asesina— ¡Tú me hiciste esto! 

   Alanis no entendía bien lo que estaba ocurriendo pero no era tan tonta como para no notar que Annabeth se estaba agazapando. Sin embargo, fue muy lenta. La chica salvó la distancia que las separaba rápidamente y se echó a su cuello, ya no con sus colmillos sino con sus manos mortales. Afortunadamente, había perdido su fuerza sobrenatural; de lo contrario, habría sido su fin. Annabeth intentó estrangularla por un instante que a Ali le pareció no acabar jamás.

   — ¡Irás conmigo al infierno!— los gritos desquiciados de Annabeth sonaban como si fueran a desgarrar su propia garganta. — ¡Muérete!

    Jared intervino en ese momento. Atrapó a la chica entre sus férreos brazos y la alzó, levantando consigo a Ali, a quién Annabeth sostenía aún por el cuello. Alanis comenzó a ponerse roja. Sentía que le faltaba el aire y por unos instantes creyó que podía morir. Fue entonces que lo sintió de nuevo: aquella fuerza que le invadía el cuerpo y la recorría como un relámpago. Con un impulso iracundo, aferró el brazo de Annabeth, cuya piel comenzó a despedir volutas de humo. La chica gritó como si se quemara pero ningún fuego apareció. Sólo era ella retorciéndose de dolor y gritando, hasta que al fin sus manos liberaron el cuello de Alanis y ésta cayó al piso con un fuerte golpe.

   — Llévatela— ordenó Mikah.

   Ali vio desde el suelo como Annabeth se retorcía frenéticamente para zafarse de Jared y volver a su intento de asesinarla. Sus ojos eran más feroces aún que cuando era un vampiro. Pero lo que más le sorprendió fue la actitud impávida de Mikah y los demás chicos. Permanecían aún inmóviles en su lugar como si nada fuera de lo común hubiera ocurrido. ¿Es que acaso a nadie le importaba que Ali había estado a punto de perder la vida? Sus ojos buscaron al único que había demostrado interés por su seguridad hasta ahora: Kaliel. Pero él siquiera estaba mirándola. Sus ojos permanecían clavados en la nada alejada de algún rincón más allá de ella. Sin embargo, notó que  sus puños se tensaban a los lados de su cuerpo y que su postura se inclinaba levemente hacia adelante, como si hubiera estado a punto de hacer algo.

   — Ya escucharon— dijo Mikah con total serenidad. Él no estaba dispuesto a permitir que Darry los amedrentara. — Tú encárgate de Annabeth —le dijo a Jared. Ali no estaba muy segura de a qué se refería con eso. Luego, se dirigió a ella: — tú no saldrás de aquí.

   — ¿¡Qué!? — comenzó a protestar ella y enseguida una mano la tomó por el brazo. Sin embargo, esta vez lo hizo con suavidad.

   — Elige: celda o torre— le dijo Kaliel. Su expresión se había compuesto de nuevo y había recuperado su frialdad inexpresiva pero su mano aún temblaba.

   — ¡Suéltame! ¡Elijo irme de aquí! —  Ali luchó por liberarse. Él no era un vampiro de brazos férreos; podía deshacerse de él. Al menos, eso creyó. — ¡Llamaré a la policía! ¡Vendrán a buscarme! ¡Me buscarán por todos lados porque mi padre de seguro me ha denunciado! ¡Déjame ir!

   — Nadie buscará a un muerto… —dijo Mikah.

   Alanis se quedó muda.

   — Vamos… — murmuró Kaliel.

Ali continuaba shockeada mientras él la guiaba escaleras arriba. Con una mano la conducía gentilmente y llevaba la otra metida en el bolsillo. Kaliel no estaba tomando ninguna precaución: estaba seguro de que ella no podría escapar. Finalmente, llegaron a la habitación de Kaliel. Él ya no la obligaba. No bien Ali estuvo dentro, él cerró la puerta pero no echó llaves ni la trabó de ninguna manera.

   — ¿Cómo que muerta? — espetó Ali.

   — Te dije que sería mejor que todos crean que estás muerta…

   Kaliel abrió una de las ventanas y se sentó en el borde, con una de sus piernas colgando hacia el vacío. Ella no contestó. Sus oídos no daban crédito a lo que escuchaban ni a lo que presentía su corazón.

   — ¿Y por qué lo creerían?

   — Es lo que me temía. En el incendio… Mikah dio la orden de que dejaran pistas falsas. A todas luces, estás legalmente fuera de este mundo. — Kaliel se cruzó de brazos mientras miraba la luna, indiferente.

   — ¿Qué…fue lo que hiciste? — quiso saber Ali.

   — No fui yo. No sigo órdenes de Mikah— aclaró con cierta petulancia. — Tal vez fue el lame botas de Jared.

   Alanis no respondió y Kaliel volteó instintivamente a verla. Ella lloraba. Se había derrumbado en el suelo y abrazaba sus rodillas mientras gimoteaba casi en silencio. Otra vez esa sensación extraña lo asaltó. La misma que había tenido la noche del callejón cuando la oyó gritar; lo mismo que había sentido minutos atrás cuando la chica que trajo Darry había intentado asesinarla y sus piernas se habían quedado clavadas al suelo. Era una mezcla entre el miedo a no poder hacer nada y saber que, en realidad, no se puede hacer nada. Aunque esta vez había algo más: ahora temía haber sido el causante. Pero, ¿qué le importaban todas esas cosas a él? Lo único importante era llevar a cabo su misión y su misión, que era seguir a la chica, se había vuelto protegerla desde que Baaltazhar entró en el juego.

   — Lo siento— se limitó a decir y volvió a perder su mirada en el cielo nocturno.

   — ¿Tú lo viste? — Preguntó Ali entre sollozos— ¿Viste a Chase muerto? Cuando me rescataron de la guarida de los vampiros…

   — ¿Te refieres a otro humano? No había más humanos cuando llegamos allí.

   — ¿Qué estoy diciendo? Él estaría buscándome… — dijo para sí misma y limpió sus nuevas lágrimas con el puño de su camiseta. — Ahora debo encontrar a mi padre. Eso es lo único que importa…

   Alanis se incorporó nuevamente y fue decidida hacia la mesa. Luego de rebuscar entre libros y papeles halló lo que  buscaba: la última carta que había recibido su padre. Recordó como su rostro se crispaba mientras la leía y lo mucho que le había costado disimular cuando ella apareció tras él. Ali leyó el remitente en un susurro:

   33 rue Saint-Charles
  92101 Boulogne Billancourt, Hauts-de-Seine

France

   No tenía idea de dónde quedaba aquel lugar. Entonces por fin la abrió y leyó en voz alta:

   — Han venido por Lucien. Ellos ya lo saben. El secreto está en la sangre.

También saben de ti. Huye lo antes posible. Desaparece del Ojo que todo lo ve.

Patrick.

   Kaliel volteó como si lo hubieran abofeteado. Sus grandes ojos verdes se clavaron en los suyos.

   — Tu padre quemó la casa — dijo.

9

Ángeles de piedra

   — Esto es absurdo— replicó Kaliel. Era de mañana y ambos caminaban con sigilo por los árboles que rodeaban el patio trasero de la catedral.

   — ¿Temes que Mikah se enoje contigo? — Ali ya había entendido como manipular al chico.

   — Ya te dije que yo no sigo órdenes de Mikah — respondió irritado, tal como ella esperaba. — Es absurdo porque sabes que no es real.

   — No importa. Necesito saber que se siente…

   Minutos después llegaron a destino: el cementerio de la ciudad.  Era un día particularmente frío y ventoso. Apenas quedaban unas pocas hojas de los árboles de roble que caían con facilidad ante la menor brisa. El suelo estaba cubierto por un colchón amarronado. Muchas lápidas habían quedado sepultadas bajo el espeso follaje marchito pero no la que Ali buscaba, puesto que era de las más nuevas.

   Era una lápida de piedra, gris y común que rezaba: « R.I.P. 1997- 2014 Alanis Emily Elliot». Ali se detuvo frente a ella. No podía dejar de mirarla. Una lágrima solitaria rodó por su mejilla mientras el viento que le arremolinaba el cabello le ayudo a ocultarla.  La angustia por la propia muerte no es algo fácil de describir. Al menos nadie que lo haya sentido habría podido comunicarlo. Si Alanis Emily Elliot estaba allí, ¿quién sería ella de ahora en adelante? Y si su padre llegaba a creerlo, ¿cómo se sentiría? ¿Ya lo sabían sus amigos? ¿Cómo es que todos habían continuado sus vidas perfectamente sin ella? Todas aquellas preguntas se arremolinaban en su cabeza como el viento. Entonces comprendió que había venido al mundo sola y que así también se iría. Por muy fuerte que fueran los lazos afectivos entre dos personas, parejas, amigos, familiares, en realidad no existía algo que los atara. Tal vez el destino fuera puro azar. Tal vez la vida fuera un camino solitario y la compañía, una ilusión, sólo posible en un mundo tan pequeño. Ahora solo quedaba una certeza: nadie la buscaría.

   — Alguien viene— le advirtió Kaliel, siempre atento como un gato al que acechan.

   Alanis oyó los pasos que se dirigían hacia ellos arrastrándose y no se resistió. Siguió a Kaliel con la cabeza gacha, tratando de que nadie le viese la cara. Cuando estuvo lo suficientemente lejos, se animó a voltear. Reconoció a Jess sin dificultades. Estaba arrodillada junto a su tumba ordenando un jarrón con flores. Pensó en correr hasta ella o gritar su nombre. Una vez que la viera no habría vuelta atrás.

   — ¿Qué esperas? — la interrupción de Kaliel la acobardó.

   Alanis lo siguió sin protestar. Hacía tan sólo días atrás tenía la vida de una chica normal de diecisiete años: concurría a la escuela, tenía muchos amigos, un novio al cual empezaba a conocer y un padre que velaba por ella. Sus únicas preocupaciones eran aprobar los exámenes y verse atractiva para Chase. Pero, por sobre todas las cosas, el mundo de las sombras no existía para ella. Ahora no tenía nada de eso, siquiera estaba viva según se suponía, y el mundo de las sombras era el único en el cual podía existir.

   Y estaba él. Por alguna razón más allá de su entendimiento, Kaliel era el único que estaba ahí para ella. Pero no había tenido tiempo para ponerse a pensar en eso. A simple vista, el chico era frío, arrogante y egoísta. Sin embargo, estaba claro que se preocupaba. La había liberado de las órdenes de Mikah más de una vez, le permitía quedarse en la habitación más cómoda, la acompañaba en cada uno de sus caprichos y la custodiaba como un guardián. O, tal vez, sí seguía órdenes de Mikah y esas eran, justamente. Lo cierto es que había algo raro con él. Kaliel era como esos cientos de ángeles de piedra que custodiaban a los muertos en el cementerio: bellos, fríos y sublimes, y ella era la muerta que él protegía. Lo mismo le había parecido el día que lo conoció. Pero, al contrario de aquellas estatuas que inmortalizaban lamentos y súplicas eternas, Kaliel ocultaba cualquier rastro de sentimiento de su rostro. ¿Por qué hacía todo lo que hacía? ¿Quién era Kaliel?

   — ¿Por qué estuviste en mi habitación las últimas noches? — le dijo cuando ya habían salido del cementerio. Él caminaba relajadamente por la acerca con las manos en los bolsillos de sus jeans negros.

   — Porque es mi habitación…— remarcó él.

   — ¡No esa habitación! Me refiero a la noche de Halloween y a la siguiente… ¡Un momento! ¡También estabas en el club! — Ali se tapó la boca para reprimir un grito— Esas alas eran… ¿Qué eres?

   Kaliel se echó a reír casi con desprecio.

   — No soy un ángel. Lamento arruinar tus fantasías juveniles…

   Ali se sintió un tanto ofendida por el comentario y también avergonzada. Decidió que le importaba un bledo Kaliel. Podía irse al mismo infierno en tanto ella pudiera encontrar a su padre y saber qué ocurrió con Chase. Pero, ¿cómo lo haría?

   — Necesito saber qué ocurrió con Chase — dijo.

   — ¿Quién es ese Chase del que tanto hablas? ¿Por qué te importa tanto? — al parecer Kaliel tenía alguna dificultad para comprender los sentimientos humanos, pensó ella con ironía.

  — Era mi novio.

   — ¿Él princesito que te atajó bajo la ventana? — se burló.

— Sí…ese…— respondió Ali apretando la mandíbula. Era un idiota y, definitivamente, no era un ángel.

   — Y yo que sé… Pregúntale a Annabeth.

   — ¡Qué insensible eres! ¡Si lo prefieres, se lo preguntaré a la policía y que todos se enteren de que sigo viva, raptada por un grupo de locos que se oculta en una iglesia!

   Kaliel se detuvo y la miró por sobre el hombro con expresión indiferente.

— Díselo a Mikah. Tal vez te encierre en alguna suite de lujo en el «pabellón de las mazmorras»… — Kaliel suspiró fastidiado. — Mi misión era vigilarte a ti: no tengo idea de qué ocurrió con ese chico. De verdad, pregúntale a Annabeth: su misión era acabar contigo. — Él dio unos pasos más y se detuvo de nuevo: — Y casi lo consigue… No podré protegerte si huyes. — Aquello parecía más una suerte de confesión.

   ¿Protegerla? ¿Entonces ella sólo era una misión? ¿Sería parte de la redención de Kaliel?

   Un grito la arrebató de sus pensamientos en ese instante. Kaliel también se puso alerta. Más alaridos llegaron desde un callejón que estaba cruzando la calle. Él salió corriendo con increíble destreza y ella intentó alcanzarlo. Dos mujeres forcejeaban. ¡No! Una de ellas tenía ese aire indestructible… No podía ser. ¿Un vampiro atacando a un humano a plena luz del día? Las palabras de Darry resonaron en la mente de Ali: ¡Ha comenzado la guerra!

   — ¡Qué bueno que ya no hay pacto que te defienda! — exclamó Kaliel y se lanzó contra la vampiresa.

   Con un golpe la derribó. Ambos rodaron hasta la pared opuesta del callejón mientras la víctima permanecía inconsciente en el suelo. Ali se apresuró a socorrerla. No había mordidas en su cuello: estaba a salvo. La gente se reunía alborotada en la entrada del callejón y gritaba: ¡Alguien llame a la policía! ¡Hay un herido, llamen a la ambulancia! ¡Alguien haga algo! Ali comprendió que Kaliel debía verse como el hombre que atacaba a una jovencita. Después de todo, si no supiera que esa delicada mujer era un feroz demonio de la noche, habría pensado lo mismo.

   — ¡Kaliel debemos irnos! — le advirtió pero él hizo caso omiso. Ali intentó levantar a la chica desmayada en brazos — ¡Está bien, sólo se ha desmayado! ¡No se acerquen! — Intentaba evitar que las personas se acercaran al callejón junto a un vampiro encolerizado. Su mirada se topó entonces con una extraña botella de cristal que estaba tirada muy cerca de ellas. Aún le quedaba un poco de contenido. Era rojo. En ese momento, la chica comenzó a temblar y luego a convulsionar en sus brazos. — ¿Qué te pasa? ¡Tranquila, tranquila! — Ali no sabía qué hacer. Deseaba gritar por ayuda pero si lo hacía más gente se arriesgaría. No, ya era tarde: unas botas se acercaron corriendo hasta ella.

   — Se está convirtiendo— dijo Sabrina y recogió el mismo frasco que Ali había visto. —Sangre de demonio…

   ¡Qué tonta había sido! Ya Chase le había dicho que no era posible transformar a las personas en vampiro con una insignificante mordida.

   — Debemos llevárnosla de aquí cuanto antes— dijo Sabrina y la levantó en volandas.

   Jared apareció y, misteriosamente, hizo que la gente se fuera del lugar.

   — No recordarán nada — le dijo Sabrina en tono tranquilizador.

   Finalmente, lograron inmovilizar a la vampiresa y también se la llevaron.

   Una vez en la catedral, Mikah los recibió en el mismo salón de siempre: el de la chimenea y los libros. Sabrina se arrodilló frente a él enseñándole la chica que aún llevaba en brazos y temblaba como afiebrada. Mikah tocó su frente con la punta de sus dedos níveos y luego acarició su rostro.

   — Ya es tarde — Ali creyó percibir cierta aflicción en su voz— Va a convertirse. Llévenla a descansar, ahora es una Redentto…

   Kaliel fue el segundo en ir hasta la presencia de Mikah y arrojar con violencia a la vampiresa inmovilizada. Mikah la tocó con igual delicadeza. No había rencor en sus modales. Al instante, la vampiresa fue capaz de hablar y se echó a reír.

   — ¿Darry te envió a hacerlo? — le preguntó Mikah.

   — Simplemente, Darry ya no nos prohíbe hacerlo…— respondió la vampiresa y rió de nuevo.

   — No tienes que hacer esto— le dijo Mikah como si reprochara a un niño con  ternura—. Eres inmortal pero eso no significa que no puedas ser asesinada. Y ahora que el pacto ha sido deshecho es muy probable que eso ocurra. Sabes adónde irás si continúas del lado de Darry… Quédate con nosotros, Heather…

   — Ni todos los placeres de este o el otro mundo me harán traicionar a Darry— la vampiresa exhibía una sonrisa malévola.

   — Esta bien, te daremos tiempo para pensarlo— resolvió Mikah con serenidad—. Después de todo, no podemos dejarte ir después de lo que has hecho.

   Con un simple ademán de Mikah, Jared aprisionó a la vampiresa y comenzó a arrastrarla como había hecho con Annabeth. Pero ésta no trató de resistirse. Sólo comenzó a reír de forma estridente.

   — Por cierto, tu amigo fue el bocado más delicioso que probé en mi vida— la vampiresa volteó hacia Ali con expresión perversa—. Su sangre inundada por el terror más absoluto, se endulzaba más mientras comprendía que estaba muriendo… Ahora que he descubierto que no debo matar a mi víctima antes de beber su sangre pues… ¡No puedo renunciar a este nuevo placer! 

   Fue como si un puñal hubiera atravesado el corazón de Ali. Al principio sintió una angustia incontenible pero no podía estallar en lágrimas; eso es lo que la vampiresa  quería. De pronto, sus sentimientos se transformaron en un odio silencioso y no pudo más que observarla con desprecio como si pudiera fulminarla con la mirada. Y lo hizo.

  La vampiresa gruñó, en un intento por ocultar su dolor. Jared la soltó como si se hubiera quemado y la chica cayó de rodillas, en llamas.

   — ¡No! —gritó Mikah. — ¡Arrepiéntete Heather!

   — Nunca— escupió la vampiresa con esfuerzo. Una especie de grieta que rezumaba humo y salpicaba azufre, se abrió bajo su cuerpo. — ¡Los esperaré en el infierno, a ti niña y a tu Grigori!

   Las llamas la envolvieron y se la tragaron. Cuando la grieta se cerró, no quedaba ningún rastro de la vampiresa.

10

La tentación de los Vigilantes

    Mikah emitió una serie de órdenes apresuradas en un idioma que Ali no entendía y que estaba segura de no haber oído jamás. Al instante, los Redentto se esfumaron de la sala dejándolos solos, a excepción de Kaliel que aguardaba de brazos cruzados como un niño caprichoso. Mikah no se molestó en discutir con él. Más aún, simuló no verlo. Lo ignoraba completamente como una forma de demostrarle que a nadie le importaban sus rabietas y que su presencia no era tan notable como para interferir en sus asuntos.

   Entonces Mikah volteó hacia Ali con una mirada severa. Sus ojos ambarinos estaban encendidos como dos pozos de oro fundido agitándose.

   — Lo que acabas de hacer es gravísimo— su voz era estridente como un trueno pero aún conservaba la calma.

   — ¡Yo no hice nada! — se horrorizó Ali al borde de las lágrimas.

   ¿Qué era todo eso? ¿Por qué la acusaban nuevamente?

   Mikah descendió los escalones hacia ella tan rápido y delicado como si flotara. Rozó la mejilla de Ali con una mano suave y deliciosamente cálida, como si la viera por primera vez, como si estuviera comprobando que ella era real. Su toque le infundió una paz absoluta y el temor huyó de ella como si el temor mismo pudiera temerle a algo más grande que él. Ali no podía dejar de sorprenderse de la actitud de Mikah: no importaba lo serio que pareciera el asunto o si trataba de sonar enojado, en el fondo, podía percibir la ternura y la compasión con la que observaba a todos, incluso a los vampiros. Ahora la miraba a ella con esa expresión de piedra que intentaba compensar toda esa pena que se le traslucía en los ojos. Ali estaba confundida, no sabía cómo reaccionar ni qué se suponía que debía entender pero sólo había una cosa que le interesaba saber:

   — ¿Cómo encuentro al Gladius Dei?

   El ambiente se cortó tan bruscamente como si alguien rasgara un lienzo. Mikah volteó de espaldas a Ali y se alejó de nuevo hacia su pedestal frente a la chimenea.

   — No quieres hacerlo…—respondió.

   — Sí, sí quiero— insistió Alanis. Mikah lo sabía, Mikah sabía muchas cosas y Ali lo acababa de confirmar. — Ellos se llevaron a mi padre y…

   — Tu padre…—la voz de trueno de Mikah se elevó por encima de la de ella—… ha pasado su vida protegiéndote del Gladius Dei.

   — Eso no tiene sentido. Mi padre era un sacerdote, él temía que los demonios y sus tentaciones pecaminosas me alcanzaran…Pero el Gladius Dei lucha contra esas mismas cosas. ¿Por qué querría protegerme de ellos?

   Mikah se volteó de nuevo y esta vez su mirada se dirigía también hacia Kaliel como si el asunto fuera realmente obvio. Pero ella no lo comprendía. Jamás comprendía nada y se estaba hartando de ser la única que nunca sabía nada.

   — Jonathan Elliot no era un sacerdote cualquiera…

   A Ali se le hizo un nudo en la garganta al oír esas palabras. Hace poco había descubierto que su vida había sido una mentira pero no eso, no su padre.

   — Es un desertor del Gladius Dei —afirmó Mikah como si lo hubiera sabido siempre. — El asunto es: ¿por qué huyó? Al principio creí que escapaba, atormentado por aquel demonio. Pero ahora comprendo…

   — ¿¡Qué comprendes!? —lo instó Ali.

   Mikah se acercó de nuevo a ella y tomó sus manos.

   — Estos dones que tú tienes…No te fueron dados por Dios—sentenció.

    Inconscientemente, Ali buscó refugio en Kaliel. Necesitaba una mirada que le confirmara que en realidad no era nada grave, que todo aquello no era más que una especulación. Pero en cambio, el chico lucía petrificado.

   — No te preocupes— continuó Mikah—, el Gladius Dei vendrá aquí pero no te encontrará. Tienes terminantemente prohibido salir de la catedral — sus palabras sonaron como una condena—. Y tú ya no estás a cargo—le dijo a Kaliel—: no has sabido cumplir con nada de lo que te encomendé.

   Al contrario de lo que Ali creyó, Kaliel no reaccionó con orgullo sino que parecía abstraído en preocupaciones mayores.

   — Esto ya no se trata de ti, Mikah—musitó mientras guardaba las manos en los bolsillos de sus jeans.

   Entonces Kaliel se marchó. Una profunda decepción invadió a Ali. Una sensación de soledad. Él le había dado la espalda y se había marchado como si no le importara en lo más mínimo. Claro que no le importaba, después de todo ya se lo había dicho: ella era una misión. Y Mikah acababa de darla por finalizada. Ali permaneció en silencio todo el trayecto hasta una habitación oscura y húmeda a la que Mikah la condujo. ¿Qué estaba pasando con ella? Sus últimos días quizá habían sido demasiado traumáticos y se estaba confundiendo. Quizá se había apoyado demasiado en Kaliel como una medida desesperada para resistir tanta perdida. No esperaba un cuento de hadas, no pedía que el chico se convirtiera de repente en su príncipe salvador pero al menos que sintiera un poco de compasión y se apiadara de ella. Realmente necesitaba un amigo en esos momentos.

   — Lo siento. Solo quiero ayudarte —murmuró Mikah cuando la abandonó en aquella lúgubre habitación—. Te quedarás aquí por ahora.

   Ali no se resistió pero tampoco le respondió. Le estaba aplicando la misma ley del hielo que Mikah sabía administrar tan bien en Kaliel. Finalmente, Mikah cerró la pesada y gruesa puerta de madera con un golpe seco seguido de tintineos metálicos de trabas. Con los brazos cruzados sobre el pecho, Ali se sentó el sillón andrajoso que ocupaba un tercio de su nueva celda y emitió un bufido de resignación. Esta vez no había ventanas por donde escaparse, sólo cuatro paredes, un sillón, una mesa pequeña y un armario cubierto de polvo y telarañas.

   Sin más opciones, Ali se recostó en el sillón a pensar en los supuestos «dones» que Mikah le había mencionado. ¿Y si no se los había concedido Dios quién lo había hecho? ¿Alguien tenía que hacerlo? ¿No podría simplemente haber nacido así? Sí. Había nacido así. Una vez, cuando tenía seis años, se le había perdido su pelota en el bosque. Cuando fue a buscarla, vio a un ser brillante como una estrella de pie junto a ella. Luego, esa noche de verano, había visto por la ventana lo que al principio creyó que era un perro sobredimensionado hasta que notó que caminaba en dos patas. Y aquellas sombras que la perseguían a donde quiera que fuese. ¿Por qué nunca había recordado nada de eso hasta ahora? Su padre le había gritado cada vez que ella acudía a él aterrorizada. Al principio le decía que todo aquello estaba en su mente, que eran amigos imaginarios, que había sido una pesadilla y luego empezó a llamarla mentirosa. Así ella terminó optando por refugiarse en el silencio hasta que lo olvidó todo. O casi todo. Nunca podría haber olvidado un rostro como ese.

   Ali se quedó dormida. En su sueño, caminaba a campo traviesa, tomada de la mano de Chase y riendo. Podía escuchar el rugido de una corriente de agua cercana rompiendo contra las rocas. Era el río. Estaba muy cerca pero lo supieron tarde. Más allá de los árboles el terreno caía en un abrupto barranco que los llevó directo hacia el agua y entonces el idilio se transformó en pesadilla. Chase había desaparecido mientras ella luchaba por zafar su vestido de unas ramas que estaban completamente sumergidas en el fondo. El aire se le estaba acabando. Ali daba manotazos desesperados y sacudía todo su cuerpo. Iba a morir. En ese momento, las aguas se hicieron turbias y cientos de serpientes acudieron para enroscarse en su cuerpo y aprisionarla. Inmovilizada, pudo ver como un hombre de expresión sádica la observaba en cuclillas desde la orilla como si estuviera gozando su muerte. Su rostro era horroroso y de su boca salía una lengua bífida que no paraba de agitarse más allá de su amplia sonrisa. Ali comenzó a desfallecer. Vio la luz. Pero no era la muerte que venía a buscarla, era más bien como una estrella que caía del cielo a toda velocidad y aterrizó con un pie sobre la cabeza de aquella criatura aterradora. Era la cosa más bella que jamás hubiera visto. Dos enormes alas blancas como girones de nube, un atuendo igual de resplandeciente y un cabello dorado como resortes de oro que se comprimieron y se estiraron con el impacto. Con las manos todavía en la cintura abrió sus inmensas alas y la tierra tembló, abriéndose y tragando al desgraciado demonio. Lo próximo que vio fue una mano sacándola del agua y esas alas. Era un ángel. Era… ¿Kaliel?

   — ¡Ese estúpido de Kaliel! — Ali despertó furiosa. No era un buen momento para que su mente le jugara juegos.

   — No sé para qué me molesto…— suspiró Kaliel, de pie contra el armario. Parecía que llevaba bastante tiempo viéndola dormir.

   Ali ahogó un grito.

   — ¿Qué demonios haces aquí? — Intentó sonar molesta pero en realidad estaba feliz. — ¿Te han enviado a vigilarme? ¡Ja! ¿Mikah te ha devuelto tu misión?

   La sonrisita socarrona se borró del rostro de Kaliel inmediatamente.

   — ¡Ya sé! ¡Ya sé! Tu no sigues órdenes de Mikah — se burló Ali mientras se incorporaba. — ¿Entonces a qué vienes? ¿A controlar que no me escape?

   — Venía a sacarte pero ya que me recibes así…— dijo Kaliel mientras sacaba una pequeña llave que tenía colgando de una cadenita en su cuello. Estaba disfrutando su escena. —Pero si no quieres verme lo entenderé.

   Kaliel se metió al armario y se escuchó como lo cerraba por dentro. Ali permaneció confundida unos instantes hasta que lo entendió: no era un armario, era un pasadizo.

   — ¡Espera! —corrió hasta la puerta del armario y comenzó a golpearla para que la oyera. Conocía una mejor manera de hacerse oír: — ¿Mikah no te deja estar aquí? —preguntó simulando una voz inocente.

   Al instante, Kaliel abrió una de las puertas para dejar ver su expresión dura pero Ali no le dio tiempo a contestar. Con un rápido movimiento, aferró su camisa y tiró de ella para introducirse en el armario. El lugar era sumamente estrecho y apenas cabían los dos. Comenzó a dudar de que se tratara de una puerta secreta. Soltó la camisa de Kaliel pero su mano no halló otro lugar donde ubicarse. Era imposible moverse.

   — ¿Y si Mikah no te envió a sacarme quién te hizo venir por mí? — preguntó Ali al ver que Kaliel no podía articular palabra. Entonces recobró su semblante orgulloso:

   — Vine porque quise—le respondió él con ojos fríos que no quitó de encima de ella y que parecían querer helarle hasta el alma.

   Pero todo lo que Ali pudo sentir fue calor. ¿Se habría extralimitado? Tal vez Kaliel y Mikah tuvieran serias razones para odiarse; tal vez no debería volver a molestarlo con eso. En ese momento, el brazo de Kaliel se abrió paso por su cintura, levantándole la remera a su paso. Su piel no era cálida como la de Mikah pero Ali sintió como si las llamas mismas del infierno emergieran de su interior. Por un segundo imaginó que él la abrazaba contra su pecho y sus alas los encerraban. Al segundo siguiente escuchó el clac de la pared del fondo del armario al destrabarse y abrirse. Tres segundos después estaba en un pasillo de piedra oscuro tratando de que las sombras le cubrieran la cara de estúpida que sabía que debía tener.

   — ¿Y por qué usaste una llave si podías abrir la puerta con unas palabras? — preguntó Ali intentando que la voz no le saliera entrecortada.

   — Porque tengo la llave… — dijo él como si tratara de lo más obvio.

   Empuñando una linterna, Kaliel la condujo por un pasillo no apto para claustrofóbicos.

   — ¿Y hay muchos de estos en la catedral? —inquirió Ali.

   — Sí, como en toda construcción antigua. Hay túneles que pasan por debajo de la ciudad y que conectan sitios importantes…o secretos.

   Kaliel volteó para averiguar por qué Ali no contestaba. Ella simplemente estaba fascinada y él pensó que era una oportunidad que no podía dejar pasar.

   — Vamos, te llevaré a un lugar que te encantará— dijo Kaliel esbozando una gran sonrisa.

    Ali jamás lo había visto sonreír a excepción de las veces que lo hacía con malicia. Él la tomó por el brazo y la arrastró con prisa como quien conoce tanto un camino que podría recorrerlo aún en lo oscuro. Doblaron tantas esquinas y subieron y bajaron tantas escaleras que Ali sintió que ya podrían estar en las afueras de la ciudad.

   — Aquí— dijo al fin Kaliel y empujó una roca que sobresalía apenas de la pared. Esta vez sí necesitó repetir las palabras para abrir la puerta que allí se ocultaba.

   Era una especie de oficina o biblioteca como la de su padre, pensó.

   — ¿Mikah sabe de esto? — preguntó Ali.

   — ¿Quieres dejar de hablar de Mikah? ¡Si tanto te importa puedo regresarte a tu celda para que él no se moleste! —Kaliel la reprendió como si ella estuviera arruinando toda la diversión. Ali bajó la vista apenada y entonces él suavizó su voz. —Esta biblioteca es de Mikah…—confesó. — Pero como nos importa un cuerno lo que él diga vamos a desempolvar algunos de estos…libros prohibidos —nuevamente, él sonrió con malicia.

   Kaliel extrajo un libro tan grande y pesado que ocupó todo el escritorio.

   — ¿Qué es lo que estamos buscando? — inquirió Ali al ver que él seguía unas líneas y luego buscaba otro libro.

   — Esa chupasangre mencionó algo acerca de los Grigori, ¿recuerdas?

   — ¿Y qué son los Grigori?

   — Eran —remarcó Kaliel—, ya no existen. Fueron ángeles que engendraron hijos con mujeres mortales —apuntó, al tiempo que depositaba sobre la mesa tres libros más. — Ven.

   Ambos compartieron la única silla que había en la habitación y se agacharon sobre las páginas para poder leerlas con la luz de la linterna. Kaliel abrió el primer libro:

   — Este es el Libro de Enoch. Formaba parte del corpus canónico para los primeros cristianos porque ofrece una explicación más clara del diluvio universal. Luego lo quitaron y lo escondieron y cuando fue encontrado mucho tiempo después, fue calumniado hasta hacerlo parecer un texto apócrifo — explicó Kaliel—. A partir del capítulo seis comienza el Libro de los Vigilantes.

   Kaliel buscó el capítulo y se quedó pensando mientras leía un texto en hebreo. Entonces asintió como si hubiera encontrado lo que buscaba.

   — Lo leeré para ti—le anunció a Ali—: « Así sucedió, que cuando en aquellos días se multiplicaron los hijos de los hombres, les nacieron hijas hermosas y bonitas; y los Vigilantes, hijos del cielo las vieron y las desearon, y se dijeron unos a otros: “Vayamos y escojamos mujeres de entre las hijas de los hombres y engendremos hijos”» —. El dedo de Kaliel siguió más adelante en la página: — «Y eran en total doscientos los que descendieron sobre la cima del monte que llamaron “Hermon”, porque sobre él habían jurado y se habían comprometido mutuamente bajo anatema.  Estos son los nombres de sus jefes: Shemihaza, quien era el principal y en orden con relación a él, Ar’taqof, Rama’el, Kokab’el, -‘el, Ra’ma’el, Dani’el, Zeq’el, Baraq’el, ‘Asa’el, Harmoni, Matra’el, ‘Anan’el, Sato’el, Shamsi’el, Sahari’el, Tumi’el, Turi’el, Yomi’el, y Yehadi’el».

   — ¿Quiénes son los Vigilantes?

   — Verás…— Kaliel se preparaba para una larga explicación. Él parecía saber tantas cosas…— Los ángeles están organizados en una jerarquía muy específica: tres órdenes de tres coros cada una. Los serafines son los que están más cerca de Dios. Le siguen en orden decreciente los querubines, los tronos, las dominaciones, las virtudes, las potestades, los principados, los arcángeles y los ángeles. Estos últimos son los que la gente más conoce puesto que son los que más cerca están de los hombres. Sin embargo, en la antigüedad existía otra orden aún más cercana a las personas: los Vigilantes o Grigori. Su misión era vigilar y proteger a los hombres.

   — ¿Cómo ángeles guardianes? —preguntó Ali.

   Algo se revolvió dentro de Kaliel. «Guardianes» no era una buena palabra para esas criaturas despreciables.

   — Algo así. Bueno el hecho es que ellos se enamoraron de mujeres humanas y las tomaron como esposas. No sólo les revelaron secretos celestiales y las llevaron por el camino de la hechicería sino que tuvieron hijos con ellas— continuó Kaliel. — A esos seres se los llamó nefilims, que también se conocieron como «gigantes» o «renombrados» puesto que su increíble poder los hacía temibles. Pero eran criaturas malditas y sus poderes también porque provenían de ángeles caídos, es decir, demonios. Por sus pecados y su violencia se produjo el diluvio que acabó con todos ellos.

   — Wow…— Ali se había quedado sin palabras. Entonces una idea se cruzó por su mente: — ¿Los ángeles pueden enamorarse?

   — Los ángeles no pero los ángeles caídos sí— remarcó Kaliel. La pregunta lo había pillado desprevenido. ¿Acaso esa tontería era lo que más le había llamado la atención de todo lo que acababa de contarle? — Ahora vamos a lo que importa: ¿por qué la chupasangre dijo que tenías un Grigori? ¿Has tenido algún tipo de contacto o relación con seres angelicales o demoniacos?

   — No que yo supiera… ¿Qué no dijiste que ya no existían los Grigori? Como sea… Creo que se refería a ti cuando dijo eso.

Kaliel se echó hacia atrás. ¿De verdad no se había dado cuenta? Él frunció el ceño, habiéndolo comprendido por fin y cambió de tema algo avergonzado.

   — Sí existen pero están encadenados…

   — Olvídalo. Lo dijo para molestar…— propuso Ali sin preocuparse demasiado. El asunto de los Grigori le había causado tanta fascinación que no paraba de hojear otro de los libros que Kaliel había dejado sobre la mesa. — ¿No dicen que los demonios son los maestros del engaño? Quizá ella quería que nos desveláramos por sus palabras. ¡Qué va! ¡Wow! ¿Qué esto? — inquirió al llegar a una fotografía de página completa de una pintura en la cual se veía a un ángel que asesinaba con su espada a un dragón.

   — El arcángel Miguel—respondió Kaliel al fijarse. — Miguel, Uriel, Rafael y Gabriel fueron los encargados de aniquilar a los nefilim y castigar a los Vigilantes.

   — Pero…Pero…— Ali no quería decirlo; no era posible. Así eran todas las pinturas viejas, todas las caras se parecían… No. Esta era idéntica… — Pero si es igual a Mikah…

   Kaliel dejó escapar una risita débil.

   — Miguel es la castellanización de su nombre en hebreo: Mikael… ¡Mikah!

   — ¿¡Mikah es un arcángel!? — exclamó Ali completamente escandalizada.

   En ese momento se oyeron pasos que cruzaban el pasillo. Kaliel saltó hacia ella y le tapó la boca con una mano mientras la llevaba hasta una biblioteca detrás de la cual se escondieron.

11

Una noche fría

     — Espera aquí…— le susurró a Ali indicándole con un dedo que guardara silencio.

   Luego, con el sigilo de un gato, se escabulló hasta el escritorio y guardó los libros que había desordenado a excepción de uno pequeño. A ese lo llevaba bajo el brazo cuando volvió hasta ella. Detrás de la biblioteca había un cuadro y detrás del cuadro se ocultaba otra puerta. Él la abrió y la condujo por allí hasta salir detrás de otro cuadro en el pasillo que daba al jardín.

   Un lado de la catedral daba a un patio rodeado por columnas, canteros y con dos árboles. Pero era muy entrada la noche para cuando lograron salir. Había demasiada oscuridad como para apreciar la belleza de aquel lugar, sin embargo, él creyó que a ella le gustaría. Y estaba en lo cierto. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Alanis en cuanto lo vio y salió a toda prisa a contemplar el cielo abierto, tras haber permanecido todo el día encerrada. La luz de la luna arrancaba reflejos de plata de su cabello azabache. Los humanos lucían tan frágiles, pensó Kaliel, que siempre tenía esa impresión de que la menor cosa podría destruirlos en cualquier momento. Y aun así albergaban esperanzas tan longevas y vivían como si nunca fueran a morir, preocupados por cosas tan mundanas, tan insignificantes. Cosas que él estaba comenzando a entender.

   Alanis volteó en ese momento: le había estado hablando todo el rato pero él no había prestado atención. Ella lo notó pero en lugar de enfadarse y montar un berrinche le dedicó una sonrisa alegre. Una sensación desconocida puso en alerta a Kaliel. Quizá alguien los observaba. No. No era una amenaza, al menos, no lo parecía. Miró de nuevo a Alanis que ahora se estaba acercando a él con expresión divertida. Nuevamente lo asaltó esa sensación de familiaridad. ¿Qué era todo eso? Cuando la rescató de las llamas de su casa; cuando se quedó petrificado el día en que Annabeth la atacó; cuando se quedó viéndola mientras dormía como también lo había hecho la noche de Halloween; cuando la tocó en el armario minutos atrás y cuando la tuvo tan cerca mientras le hablaba sobre los Grigori que podía percibir la calidez que emanaba de sus mejillas sonrosadas. ¿Y qué hay de la furia que había sentido cuando Mikah le ordenó que se apartara de su lado esa misma tarde? Alanis sólo era una de tantas misiones que le asegurarían su entrada al Cielo. Entonces, ¿Por qué se sentía tan compasivo ante sus caprichos? ¿Por qué la había acompañado en la estúpida idea de ir al cementerio y por qué había esperado que le gustara el jardín de la catedral? Sentía lástima por ella, se dijo, eso era todo pero aun así era de lo más absurdo y nada tenía que ver con sus propósitos.

   — Kaliel, necesito tu ayuda…—murmuró ella acercándosele más con esa cara de cachorrito asustado. Él dio un paso hacia atrás, intentando lucir lo más frívolo posible. Pero ella insistió sin notarlo y posó sus manos sobre su pecho. — Ayúdame a escapar. Debo ir a Francia…

   — ¿Qué? —jamás hubiera imaginado que ella le iba a pedir algo como eso. — ¿Estás demente? ¿Para qué quieres ir a Francia?

   —Patrick es la última persona con la cuál mi padre habló —aclaró Alanis. —Él tiene que saber cómo encontrar al Gladius Dei y por qué se llevaron a mi padre… Él sabía que vendrían por él y se lo advirtió en esa carta…

   — ¡No! —interrumpió Kaliel con brusquedad. Se quitó sus manos de encima y se apartó de ella. Aquello estaba yendo demasiado lejos. — Mi deber es mantenerte alejada de los demonios, ¡no ser tu niñero!

   Un silencio incómodo siguió a sus palabras. Kaliel se arrepintió de haberlo dicho.

   — ¡Eres un idiota! — le gritó Alanis. — Empezaba a pensar que eras más humano pero veo que tienes un corazón de piedra… No te importa mi sufrimiento. ¡Sólo soy una misión para ti!

— ¿Y qué creías que era? — espetó él antes de darse cuenta.

   Alanis rompió en llanto y se marchó corriendo. De alguna manera consiguió salir hacia el patio exterior de la catedral y se refugió entre las sombras de los árboles circundantes. Kaliel iba tras ella cuando oír sus gemidos angustiados lo detuvo en seco. Se quedó helado con su mano extendida hacia ella mientras se perdía en la oscuridad. Pero él ya no la veía: en su mente se representaban las imágenes como en una película. Alanis lloraba desconsoladamente en su cuarto. Él la veía a través de los cristales de su ventana. Sentía deseos de abrazarla y de decirle que nada de eso importaba pero pensó que era mejor así, que ella no lo viera. Que ella lo olvidara para siempre. Kaliel volvió a la realidad con esa impresión de que le desgarraban el corazón. ¿Pero qué sabía él lo que era tener un corazón? ¿Era eso que se agitaba en su interior como la luz de una estrella, como las llamas al ser arrasadas por el viento, como la noche en que la vio por primera vez? ¿Era eso que pareció hacerse pequeño y estrujarse en su pecho cuando miró la lápida que rezaba su nombre en el cementerio?

   Kaliel avanzó tembloroso hasta los árboles. Ella estaba de espaldas, apoyada contra un árbol sin poder parar de llorar.

   — Disculpa… —Fue lo único que atinó a decir pero sus palabras sonaron vacías. Ella no se inmutó. — Yo simplemente… No creo…— Él continuaba intentándolo en vano. — No es fácil encontrar al Gladius Dei, nadie sabe dónde se ocultan o quiénes son. Además… Además te aseguro que no quieres hacerlo. Son muy peligrosos. No quieres arriesgarte así…

    Alanis no respondía. Sólo seguía gimoteando y temblando de espaldas hacia él. A medida que se fue acercando notó que la piel de los brazos de Alanis se había erizado. Esa debía ser una noche muy fría para un cuerpo tan frágil. Esta vez él intentó una nueva disculpa prestándole su chaqueta. Se la quitó y la posó sobre su espalda esperando que ella la tomara pero no lo hizo. Así que se colocó frente a ella para ayudarla a cubrirse. Alanis levantó su rostro lleno de lágrimas y ya no lucía tan enojada; sólo desconsolada. Él estaba seguro de que jamás había visto algo así, por lo menos no que lo recordara, pero algo en el fondo de su mente le decía que sí. Con el dorso de su dedo índice, Kaliel le acarició la mejilla hasta recoger una de sus lágrimas. Qué inútil manera de expresar dolor. ¿Por qué simplemente no le había dado un puñetazo en medio de la cara cuando él le había dicho aquello? ¿Por qué tenía que ser tan frágil? Entonces él sintió el impulso y no pensó en lo que iba a hacer a continuación: sus brazos la rodearon y la estrechó con violencia contra su cuerpo.

   — Yo no podría arriesgarte así…— él completó la frase que había dejado colgada segundos atrás.

   Ella se limitó a rodearlo con los brazos y, por primera vez, Kaliel supo cómo era sentir el frío de la noche en sus brazos desnudos.

12

La cacería

   Una sombra, más oscura y más espesa que la noche, se deslizaba a través de los árboles. Kaliel era el único de los dos que podía percibirla. Un silencio extraño los encapsuló como si los aislara del mundo sólo para hacer más claro el repiqueteo agudo de esa risita burlona. Había otro sonido, como de llamas crepitando alrededor. Quizá también sólo él pudo ver las serpientes que zigzagueaban en dirección a ellos desde la nada misma, agitando sus lenguas bífidas con placer. No todo era hedor a azufre cuando se trataba de demonios y Kaliel lo sabía más que nadie. A veces venían rodeados de aromas dulces, rostros hermosos y palabras amables. A veces no querían atormentar sino seducir.

   — Será mejor que entremos— Kaliel soltó a Ali de repente, como si ella quemara. Intentó fingir que su voz no temblaba. —Está haciendo mucho frío.

   Apartó su mirada de ella y la mantuvo fija en la catedral todo el camino hasta que Ali se le adelantó. Sólo entonces se atrevió a mirar atrás de nuevo. Alguien los observaba desde la penumbra. Y tal como lo sospechó, ese alguien no tenía la menor intención de permanecer oculto. Unas llamas brotaron de la mano del demonio, suficientes para iluminar esa sonrisa que Kaliel, sin saber muy bien por qué, despreciaba más y más cada día: Baaltazhar.

   ¿Qué era lo que quería? ¿Atormentarlo a él o seducirla a ella? En cualquier caso estaba claro que cualquier seducción entre ellos dos sería el principio de un tormento sin fin. Lo mejor sería actuar con cautela, al menos, hasta saber quién o qué era ella. Y ya comenzaba a intuir la respuesta.

   Un fuerte aroma a té negro la despertó a la mañana siguiente. Apenas Ali abrió los ojos tuvo la misma impresión vertiginosa que tenía cada día al no encontrar el familiar techo de madera de su habitación. Lo siguiente que vio fue a Kaliel, sentado en el suelo frente al baúl que hacía las veces de mesa y de muro entre ellos. Sus mechones dorados le caían sobre el rostro mientras él se inclinaba sobre las tazas de té que estaba sirviendo. Luego, le tendió una taza y sus ojos de esmeralda se cruzaron con los suyos. Ali sintió cierto cosquilleo en el estómago al recordarse en sus brazos la noche anterior. Pero él no parecía recordarlo siquiera. Su semblante había vuelto a ser tan frío como el día en que lo vio por primera vez.

   Sin atreverse a decir una palabra, Ali se acercó la taza con la intensión de ver su reflejo en el líquido oscuro de su interior. La verdad es que su aspecto era algo que no le había preocupado en varios días. Hasta ahora.

   — ¿Cómo se supone que consigues dinero aquí si no puedes salir sin tener una batalla contra las huestes de Lucifer? —preguntó Ali. — ¿Acaso venden Biblias o suvenires de la catedral?

   — ¿Y para qué necesitarías dinero? — inquirió Kaliel con la mirada perdida como si no estuviera prestándole atención.

   — Para comprar cosas…—respondió Ali en tono de burla.

  Pedir dinero era algo que odiaba. Su padre solía someterla a un interrogatorio para verificar que no se gastara ni un centavo en productos pecaminosos. Luego le daba un sermón acerca de la austeridad de Jesús y la banalidad de «acumular tesoros en la tierra». Excusas para encubrir su tacañería, en su opinión.

   — ¿Qué cosas? —Kaliel seguía en plan distraído.

   — ¡Uy! ¿Qué tú no compras cosas? — estalló Ali furiosa. — ¿Tejiste tú mismo ese sweater que traes puesto? ¿O lo robaste?

   Kaliel volteó hacia ella con una expresión de lo más desconcertada e inocente. Como si acabara de notar su presencia.

   — Ah…Esas cosas.

   — ¿¡Qué creías…!?— Ali se interrumpió al ver lo que él estaba haciendo.

   Kaliel tomó una de las cucharas que estaba en la mesa y la sostuvo delante de Ali. Una mancha de color comenzó a extenderse desde el punto en que el metal entraba en contacto con sus dedos hacia los extremos. Finalmente, logró convertirla. Kaliel se la tendió como si se tratase de un obsequio cualquiera.

   — ¡Dios mío! —Suspiró Ali incrédula— ¿Es oro? ¿Cómo lo has hecho?

   — De nada— respondió él impasible mientras daba un sorbo a su té.

   — ¿Algún día vas a decirme qué demonios eres tú? — por fin, Ali se atrevió a preguntárselo. No tenía sentido que lo siguiera ocultando.

   — Solo uno: Kaliel, ya te lo he dicho…

   Dos golpes en la puerta los interrumpieron. Pero sólo fue un acto de formalidad puesto que Mikah no esperó autorización para entrar.

   — Veo que es imposible separarlos— dijo con tono sarcástico.

   Ali sintió como sus mejillas se ponían rojas y ardientes.

   — No se preocupen. Mi misión no es ser el villano de esta noble y romántica historia— se burló. — En todo caso sería castigar a los caídos y redimir a quienes sí lo desean — remarcó mirando hacia Kaliel. — Pero un asunto mucho más importante nos ocupa en este momento y me gustaría que vengan conmigo…

   Era evidente que negarse no era una opción. Desandar las escaleras era bastante tedioso pero a Ali le pareció que él estaba incluso menos acostumbrado que ella. Kaliel bajaba con elegancia felina, como si sus pies apenas rozaran el suelo. Llevaba las manos en los bolsillos y miraba los escalones abstraído en sus pensamientos. Algo le preocupaba pero estaba haciendo su mejor esfuerzo por no demostrarlo.

   Mikah los condujo a la nave principal de la catedral, justo frente al altar mayor. Ali observó que todas las puertas estaban cerradas y el sacerdote, ya eximido de sus responsabilidades matutinas, las custodiaba para que nada interrumpiera a Mikah. Unas veinte personas esperaban sentadas en las primeras sillas. Entre ellos, Ali pudo reconocer sólo tres rostros: el de Jared, el de Sharon y el de Sabrina. Ésta última fue la única en notar su presencia y la invitó a sentarse a su lado con una enorme sonrisa. Recién cuando ya se había acomodado junto a la simpática rubia, Ali notó que estaban en primera fila y lo incómodo que eso sería.

   — ¡Al fin te veo! ¿Dónde te habías metido todo este tiempo? ¿En una mazmorra?—fueron las palabras de bienvenida de Sabrina.

   — Veo que eso es una práctica común aquí…—ironizó Ali.

   Sabrina se limitó a reír.

   — ¿Y toda esta gente? ¿Qué es lo que pasa?

   — ¿Los Redentto? ¿Qué no te los había presentado ya?

   — No a todos…

   — Es que la mayoría son bastante huraños…— dijo Sabrina y echó una mirada en dirección a Kaliel quien permanecía apoyado de brazos cruzados contra una columna. —No sé cómo has hecho para caerle bien… Él es el peor de todos.

   — Es que a él no le caen muy bien los vampiros… — Ali recordó las veces en que Kaliel había hecho referencia a ellos como «los asquerosos hijos de Lilith» o «malditos chupasangres».

   — ¡Ja! Él no es quién para juzgar a nadie…

   — ¿Tú lo conoces bien? — Talvez Sabrina pudiera revelarle algo más sobre Kaliel.

   Pero ella no le prestó la menor atención y continuó con su perorata.

   — Además no todos aquí somos vampiros. Mira te enseñaré, puesto que Mikah ha decidido que te quedes aquí y debes saber con quién meterte— dijo Sabrina volteando disimuladamente para observar a los demás presentes. Ali la imitó. — Por ejemplo, aquella chica de cabello rojo y corto— Sabrina hizo un gesto con la cabeza hacia una chica menuda y con cara de duende— es una médium. Su nombre es Glister. Hizo un pacto con el demonio y está intentando recuperar su alma, aunque cuando lo logre morirá. Aquel chico de cabello cobrizo es Aaron y fue brujo: ofreció su alma a cambio de poder ver el futuro. La chica de atrás y el chico que está a su lado son hermanos gemelos y están aquí porque sus abuelos hicieron un pacto hace cien años por el cual entregaron la vida de sus nietos y ahora son perseguidos por demonios…

   Mientras Sabrina continuaba con su presentación exprés, Ali reparó en un chico que se sentaba al fondo de la sala y reposaba su rostro triste sobre sus brazos en el espaldar del asiento de adelante. Llevaba el cabello negro y desprolijo. Aquello le hizo recordar a Chase, aunque este chico tenía los ojos oscuros.

   — Ese es Max…— dijo Sabrina con tristeza, como si pudiera leer el pensamiento de Ali. — Es uno de los más atormentados. De los que acabo de nombrarte, puedes hacer amistad con todos ellos pero te sugiero que no te acerques ni a Max ni a Zhaira…

   Antes de que Ali pudiera preguntar el motivo, Sabrina la miró a los ojos con firmeza y le dijo:

   — Ambos son demonios.

   Ali contuvo las palabras, pero al fin éstas se escaparon de sus labios.

   — ¿Y qué es Kaliel?

   Sabrina volteó hacia él mientras Ali intentaba descifrar su repentina expresión de desdén.

   — ¿Además de un terco, arrogante, grosero, orgulloso y malhumorado rebelde…?

   — ¡Ay ya, vamos dilo! ¿Es algo así como un ángel?

   Sabrina rió displicente.

   — ¡He visto las alas! — insistió Ali aunque, en realidad, nunca estuvo segura.

   — Él es un tibio — dijo Sabrina y volvió su mirada al frente.

   Tibio. Seguramente era alguna clase de referencia que Ali no pudo reponer. Se sintió una estúpida. Iba a marcharse justo cuando Mikah se colocó al frente de la congregación y capturó la atención de todos. El silencio fue abrupto.

   — Iré al grano: como ya sabrán, el pacto entre el Cielo y el Infierno se ha quedado sin efectos por causa de las faltas cometidas recientemente— sentenció Mikah. — Esto implica que los demonios que han logrado pasar a este mundo y sus secuaces van a arrebatar cuantas almas les plazca donde, cuando y como les plazca. Y en consecuencia, los ángeles lucharán por recuperarlas. Así el mundo se convertirá en el campo de juegos de las legiones infernales hasta que ya no quede libre albedrío… Nos hemos reunido hoy para discutir nuestra posición y nuestro accionar en esta guerra que nos involucra a todos.

   — No podemos estar por siempre luchando… Alguien tiene que detenerlos y, en mi opinión, este sería el momento perfecto para aniquilar a ese infeliz— espetó Kaliel.

   — Es cierto, la mejor defensa siempre es un ataque— dijo Jared poniéndose de pie. — ¡Demostrémosles al resto por qué no deberían intentar seguir con esta guerra absurda!

   — Déjamelo a mí — dijo Kaliel con una mueca de autosuficiencia. — Su trasero debe valer muchos puntos…

   Mikah volteó hacia él con una mezcla de irritación e indignación en la mirada. El ámbar de sus ojos refulgía de nuevo.

   — ¿Acaso crees que la redención es un juego?

   Zhaira se levantó con brusquedad entonces y se colocó en el pasillo que quedaba entre dos filas de asientos.

   — ¿Y por qué debería importarme el destino de la humanidad, Mikael? — Zhaira pareció escupir las palabras con desprecio. — ¡Que ellos busquen su propia redención!

   — ¿Lo ves Mikah? — Max hablaba con una extraña tranquilidad. — Los humanos siempre han sido los favoritos de la Creación…

   — ¡A nosotros nadie nos protegió! — intervino Zhaira encolerizada. —Ellos tienen tantas oportunidades… ¡Nosotros solo tuvimos una! ¡Suficiente tenemos con nuestra redención como para andar velando por ese hato de infelices mientras ellos pasan sus patéticos días mirándose los traseros unos a otros como perros!

   Un silencio tenso se hizo cuando Zhaira terminó de hablar. La chica tenía las manos en puños a los lados de su escultural figura y respiraba agitadamente. Sus ojos se habían tornado rojos como la sangre y reflejaban una ira infernal. Ali esperaba que se lanzara contra Mikah en cualquier momento pero él no se preparaba. Mikah la miraba impasible con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud relajada. Típico de alguien que tiene un as bajo la manga.

   — No queremos una guerra… Créanme: ustedes no quieren una guerra— dijo Mikah. — Porque es a ustedes a quienes más les afectaría una guerra en este momento, sobre todo cuando han demostrado estar tan lejos de la redención…

    El ambiente se hacía cada vez más tenso. Incluso Zhaira comprendió que las palabras de Mikah ocultaban una verdad más aterradora. Fue como si todos, de pronto, comenzaran a reaccionar y sus rostros fueron desde la sorpresa al pánico total. Ali observó como Glister, la chica con cara de duende, se tapaba la boca con ambas manos. Ali sentía que si nadie decía algo pronto, la tensión creciente haría estallar todos los vitrales de la catedral.

   — ¿Qué sucede? — murmuró con hilo de voz a Mikah, quien le dirigió una mirada dulce e indulgente, como aquella que los profesores sólo dirigen a los buenos alumnos que prestan atención.

   — Si iniciamos una guerra dejaremos de mantener nuestras identidades en secreto y eso provocaría la inevitable actuación del Gladius Dei.

   Un escalofrío le recorrió la espalda y la tensión en la sala llegó a su punto máximo. Todos habían cambiado de idea. Estaban aplastados contra sus asientos como abatidos; como aterrados. Ali también aunque no sabía por qué. De hecho, encontrar al Gladius Dei era lo que más quería.

   — ¡Dijiste que no era fácil encontrarlos! Ellos tienen a mi padre y yo quiero…

   — ¡No sabes lo que dices! — Mikah la interrumpió con un gesto de su mano. — ¿Alguna vez oíste hablar de la Inquisición?

  — Sí… ¿Y qué..?

  — Bueno, pues el Gladius Dei es una orden de exorcistas y demonólogos que nació de la Santa Inquisición y sus prácticas no son muy diferentes… Lamento tener que decirte esto pero ellos pueden ser aún más crueles. Y lo peor es que sus miembros no tratan sólo con seres carnales: dominan lo sobrenatural. Saben—  Mikah hizo énfasis en esta última frase— como torturar un espíritu y quebrantarlo hasta su total aniquilación. — Entonces se dirigió a todos: — si el Gladius Dei llega a atraparlos ahora los aniquilará y ya no tendrán más tiempo. No habrá redención para ninguno de ustedes.

   Nadie dijo nada. Ali vio que Zhaira estaba sentada de nuevo con actitud enfurruñada. Mikah se dirigió a Ali nuevamente:

   — Por eso tampoco puedes salir de la catedral, al menos, hasta que sepas como controlar tus dones o el Gladius Dei te descubrirá y te torturará hasta que confieses por cada uno de ellos— Mikah movió su mano tratando de abarcar a todos los presentes y la detuvo sobre Kaliel. Al principio, Ali creyó que sólo había sido casualidad pero, en ese momento, Mikah entornó sus ojos de forma significativa.

   — ¡Claro! Porque convertir gente en vampiros a plena luz del día no llamará la atención del Gladius Dei, ¿verdad? — intervino Kaliel.

   — Debemos detenerlos… — dijo Sabrina con temor.

   — Podemos destruirlos en silencio, en sus propias guaridas— continuó Kaliel.

   — No— discrepó Mikah y la autoridad de su voz pareció dar por finalizada la discusión. — Si ustedes tomaran a La Muerte en sus manos no serían diferentes del Gran Arrogante de los Cielos. No serían diferentes de Lucifer. Y déjenme decirles una cosa: — de repente, el rostro de Mikah se volvió un tanto sombrío—  ni siquiera Dios destruyó a los ángeles caídos, algo que varios de ustedes deberían agradecer. ¿Por qué deberían hacerlo ustedes?

   — Pues entonces encadenémoslos por toda la Eternidad. ¿No es eso lo que tú y los arcángeles hicieron con los Vigilantes? —propuso Sabrina sonriendo con astucia.

   Mikah sonrió. 

   — Me gusta…

   — Sería una solución pacífica y una forma de evitar que se llame la atención del Gladius Dei y de más demonios— continuó Sabrina impulsada por la aprobación de Mikah. — Entonces, sólo los liberaremos si renuevan el Pacto. Si los primeros rebeldes ceden, ya no habrá motivos para que sus posibles seguidores continúen.

   El rostro de Sabrina se iluminaba más y más con cada palabra. Ella ardía con un entusiasmo que fue contagiando a todos los demás. Sin embargo, Zhaira la observaba con profundo desprecio.

   — Ya han oído. ¿Alguien tiene algo más que decir o están de acuerdo? — preguntó Mikah triunfal. Los Redentto se pusieron de pie e hicieron una leve inclinación con una mano sobre el pecho a modo de afirmación. Luego, Mikah se dirigió a Ali: — Tú también estás en esto y es necesario que te prepares. Kaliel te ayudará.

   Cuando Ali levantó su rostro, todos los Redentto se marchaban ya en distintas direcciones, azuzados por un entusiasmo inexplicable. No podía entender por qué los alegraba aquella resolución ni por qué tenían tanta prisa por cumplirla.

   — Ven conmigo, te enseñaré algo— le dijo Kaliel tras aparecer a su lado. Una media sonrisa curvaba sus labios por un lado. Algo en todo esto le proporcionaba una especie de cruel deleite. — Que comience la cacería…

13

Encadenados

   Kaliel tomó un camino diferente al que Ali esperaba. Al principio parecían dirigirse de nuevo hacia la habitación de Kaliel en la torre pero de pronto, cuando no había nadie a la vista, él la tomó por la muñeca y la hizo volverse. Caminaron casi agazapados bordeando la pared de un pasillo lleno de puertas y se colaron por la última. Habían vuelto a la nave principal de la catedral. No había nadie allí ahora y la oscuridad se expandía a sus anchas por las curvas pétreas de las estatuas de los ángeles. Kaliel seguía aferrándole la muñeca mientras asomaba su rostro para asegurarse de que nadie los viera.

   No. Seguro que él no se había dado cuenta. Sus ojos se dirigían hacia la oscuridad insondable del pasillo y los entornaba intentando dilucidar cualquier forma oculta. Sus labios se mantenían apenas separados, preparados para sonreír triunfales en cualquier momento. Y el corazón de Ali latía más fuerte ansiosa por verlo. Entonces ocurrió. El roce de su piel, que hasta ahora sólo la había hecho sentir ligeramente incómoda, se transformó en vértigo en cuanto Kaliel se giró con una enorme y perfecta sonrisa. En ese instante tuvo el presentimiento de que él no era, en realidad, ese ser frío y ladino que simulaba ser. En el fondo de su corazón pudo sentir aquella calidez que emanaba de las profundidades de su mirada; él no era más que un alma inocente pero torturada. Y en el fondo de su alma, ella sintió que sabía quién era él.

   Kaliel la soltó como si recién hubiera notado lo incómodo de aquella situación. Él quiso restarle importancia, hacerlo de forma delicada y que no se notara, pero en lugar de eso, fue despegando dedo por dedo como si se estuviera apartando de un cadáver viscoso. Su sonrisa se borró completamente. Tampoco era tan grave, pensó Ali. Aquella actitud infantil la había ofendido pero fuera lo que fuera, Kaliel también había sentido que algo en ese instante de confusión estaba mal.

   — Sígueme— le susurró él rehuyendo su mirada.

   Kaliel subió hasta el altar mayor y se colocó detrás del atril. Miró una vez más hacia los lados y luego lo empujó, dejando a la vista una escalera de piedra que se sumergía hacia pisos subterráneos. Pero a estas alturas, ya nada sorprendía a Ali. O al menos, eso pensó.

   Nada de largos pasillos y curvas oscuras y zigzagueantes. La escalera desembocaba directamente en un enorme salón de piedra iluminado aquí y allá por docenas de antorchas artificiales. Ali observó boquiabierta el centenar de objetos que abarrotaban mesas y estantes, bibliotecas y otros tantos objetos que colgaban de las paredes. Se fue acercando a ellos sin saber por dónde empezar. Lo primero que vio fue un escudo hecho de oro al que cruzaban una lanza por un lado y un arco con un carcaj por el otro. Enseguida notó que la mayoría de esos objetos eran armas y especies de extraños amuletos que le recordaron a los que su padre usaba.

   — El salón de armas— Kaliel volteó a contemplar su estupefacción con una sonrisa satisfecha. Aparentemente, había recuperado su buen tan humor, tan fácil como lo perdería en cualquier momento.

   — ¡Wow! No lo puedo creer…— dijo ella sin dejar de recorrerlo todo con la vista. La estancia era casi tan amplia como toda la nave principal. — Es increíble que allí arriba hablen de paz todo el tiempo mientras tienen aquí abajo un arsenal completo de armas…

   — Irónicamente, la paz requiere de más guerras de lo que crees…— murmuró Kaliel. — De todos modos, estas armas no han sido hechas para dañar humanos…

   Kaliel descolgó una espada que estaba en la pared justo sobre la cabeza de Ali y se la entregó. Entonces tomó otra y dio un salto hacia atrás colocándose en posición ofensiva.

   — ¡Vamos, defiéndete!

   Ali no tuvo tiempo siquiera de tomar la espada firmemente entre sus manos. Kaliel le asestó un golpe que terminó por derribar su espada y hacerla volar bastante lejos. Entonces se preparó de nuevo.

   — ¿Qué esperas? ¡Anda, tómala! — Kaliel sonrió pero era de esas sonrisas maliciosas. Tal vez la peor que le hubiera visto. Sus ojos estaban fijos en ella como si se tratara de una presa. Sabía que en cuanto tratara de  huir él atacaría. ¿Sería él capaz de atacarla de verdad? Sí. Kaliel descargó un golpe de su espada directo hacia su cabeza pero ella se arrojó al suelo, temblando.

   — ¿¡Qué demonios te pasa!? — gritó Ali tratando de resguardarse del próximo ataque con su brazo.

   — La compasión no te salvará de un demonio— dijo él mientras efectuaba su tercer golpe.

   Ali se arrastró entre gritos fuera de su alcance y llegó a tomar de nuevo su espada. Cuando Kaliel agitó su espada por cuarta vez, Ali logró detenerla empuñando la suya. Kaliel parecía habérselo tomado como un desafío. No hubo felicitaciones. Sólo un golpe tras otro. Ali consiguió ponerse de pie y comenzó a buscar los movimientos de su contrincante para tratar de adivinarlos y así poder rechazarlos. Kaliel la azuzaba cada vez con más ímpetu. Sus ojos felinos se entrecerraban y la observaban con ferocidad. Ali comenzaba a tener miedo. Notó que, a pesar de estar rechazando sus golpes exitosamente, estaba retrocediendo. Jamás ganaría. Dos pasos más y sintió la fría pared de piedra helándole la piel desnuda de los hombros. Ya no había a dónde ir. Kaliel se detuvo confiado y, con un último y arrogante movimiento de su mano, derribó la espada de Ali arrancándosela de las manos.

   — Bueno, tú ganas…— rió ella nerviosa.

   Pero él no reía. Posó el filo de su espada contra su cuello, acorralándola contra la pared mientras iba acercándose lentamente. Era obvio que lo estaba disfrutando pero Ali no sabía si eso sería bueno o malo para ella. Lo único claro era que si aquella hubiera sido una batalla real ella no hubiera tenido la más mínima oportunidad. Así jamás rescataría a su padre. Así jamás vengaría a Chase. La imagen de Chase agonizando volvió a su mente; sus ojos azules cerrándose para siempre. Sólo quería llorar hasta que sintió la respiración entrecortada de Kaliel sobre su cuello. Entonces todos los pensamientos se le fugaron dejándola completamente en blanco. Vacía y llena de curiosidad a la vez. Kaliel estuvo a punto de hablar pero se tragó sus palabras. En su lugar, también, la miró en silencio. La escrutó como si fuera la primera vez que la hubiera visto. Su mirada severa se suavizó hasta transformarse en una suerte de admiración.

   — Ya podría haberte asesinado cien veces— murmuró. Sus ojos cristalinos refulgían sobre los suyos y la mantenían inmovilizada.

   Ali sabía que no debía dejarse amedrentar.

   — ¿Lo harías?

   Una expresión turbada surcó el rostro de Kaliel como si de pronto tuviera nauseas. El verde de sus ojos se tornó mustio. La pregunta lo había pillado desprevenido. Sin embargo, no demoró en pensarlo y recobrar la compostura.

   — Mi deber es acabar con los demonios. — Kaliel dio un paso hacia atrás. —El destino de los humanos está fuera de mi jurisdicción.

   — ¿Permitirías que otro lo hiciera entonces? — Ali se despegó de la pared y se irguió. El orgullo era el punto débil de Kaliel. — ¿Dejarías que me maten?

   — ¿Acaso no te he protegido hasta ahora? — Kaliel le dio la espalda y comenzó a alejarse.

   — Sí, claro… Porque «destruir demonios es tu misión»— Ali lo imitó en forma cómica. — ¿Y si fuera un humano el que me ataca? ¿Qué tal si fuera el Gladius Dei?

    Kaliel volteó de forma violenta. Entonces se dio cuenta lo que pretendía: saber si él sería un compañero adecuado para esa misión.

   — ¿Quién te crees que eres para que todos te persigan a ti? — Jaque mate: eso dolió. — Tú eres tu peor peligro. — Ali se quedó sin palabras. Él suspiró. — Las espadas no son lo tuyo. Mejor te dedicas a los vasos…

   — ¿A los qué?

   — Esto… — Kaliel tomó una extraña figura de madera de una repisa y se la arrojó a Ali. Parecía un intento fallido de tallar una muñeca en madera sólo que en lugar de piernas tenía una aguja del tamaño de un bolígrafo. — Esto es un vaso de Crane y sirve para capturar demonios. Si logras acercarte lo suficiente a uno de ellos o, más probable en tu caso, uno de ellos se te acerca demasiado, debes enterrárselo. Eso y las palabras adecuadas harán que el demonio sea capturado en su interior…como una suerte de lámpara de los genios. Luego le quiebras la punta y entonces el demonio no puede volver a salir.

   — ¿Así de fácil? — Ali miró de nuevo el objeto que tenía en la mano; era ridículo. Estaba segura de que podía hacer algo más que eso. — Sólo lo apuñalo con esto…

   — Créeme: no es nada fácil. Los demonios pueden ser muy rápidos, tanto que tus ojos no podrían seguirlos.

   — Bien…—Ali arqueó una ceja y lo desafió: — ¿Y cuáles son esas palabras adecuadas?

   Kaliel inspiró pero se detuvo antes de hablar y se acercó hasta Ali como si hubiera alguien escuchándolos. Ella se acercó un poco más, pensando que se trataba de algo secreto. Entonces él la miró fijamente a los ojos exigiendo toda su atención y sus labios se despegaron en una pequeña mueca todavía silenciosa.

   — ¿¡Y bien!? — se impacientó Ali.

   Kaliel pareció arrepentirse nuevamente pero esta vez su expresión fue más teatral y Ali notó que lo estaba haciendo para fastidiarla.

   — Mejor primero practicas tu puntería— dijo él. — Tengo un poco de miedo de lo que puedas llegar a hacer…

   De nuevo esa sonrisa malévola asomó en el rostro de Kaliel para convertirse luego en una amplia y verdadera sonrisa a medida que la irritación crecía visiblemente en Ali. En ese momento, Kaliel no parecía tan desalmado. Parecía un chico cualquiera. Sus ojos se estrecharon hasta formar pequeñas arrugas en los bordes y Ali pensó que eso le confería un semblante muy dulce. Había olvidado por completo su enfado pero no podía permitir que él lo notara.

   — ¡Practicaré contigo entonces! — espetó fingiéndose irritada y levantó el artefacto como si fuera un puñal.

   No planeaba herirlo de verdad, sin embargo, para cuando su mano lanzó el golpe, Kaliel ya no estaba. Luego, una risa estalló a sus espaldas y la hizo voltear.

   — ¿Lo ves? ¡Eres muy lenta! — se burló él entre risas.

   Ali no respondió. Estaba sorprendida: era la primera vez que veía a Kaliel reír así. Y no quería ser ella quien lo detuviera. Se preguntó cuánto tiempo llevaría sin reír. Siempre frío y mordaz, Kaliel parecía llevar una eternidad sufriendo pero, ahora, la infelicidad que ensombrecía su rostro había desaparecido.

   — ¡Vamos, intenta cazarme! Prometo darte ventaja…

   Ali lo intentó una veintena de veces. Siquiera llegaba a rozarlo. Kaliel estaba tan seguro que no procuró que Ali practicara con un instrumento menos puntiagudo. Evidentemente tampoco temía que ella se hiciese daño sola. Él era lo bastante hábil como para asegurar la protección de ambos. Sin embargo, no tuvo la habilidad suficiente para evitar que Ali cayera sobre una larga mesa abarrotada de objetos valiosos.

   Ambos se quedaron petrificados al sentir el estruendo metálico chocando contra el suelo.

   — ¡Demonios! — exclamó Kaliel mientras se apresuraba a recoger los objetos. — ¡El espejo de Morfeo!

   Ali corrió hasta él atenazada por la culpa.

   — ¿Era importante? — preguntó con un hilo de voz al ver su superficie resquebrajada.

   — Todo aquí es importante…—murmuró Kaliel.

   — ¡Lo siento mucho! ¡Soy una estúpida!

   — No, es mi culpa…— dijo abatido. — Me dejé llevar. Tendría que haber tenido más cuidado…

   Perfecto. Todos los progresos anteriores se habían ido a la basura en menos de un segundo. Kaliel volvía a ser el chico ensimismado, oscuro y torturado de siempre.

   — Bien, pero lamentándonos no solucionaremos nada— Ali intentaba ponerle un freno al desánimo. — ¡Tiene que haber una solución! La hay, ¿verdad?

   — De hecho sí— respondió él. — Pero nadie tiene que vernos salir… Esperaremos hasta la medianoche.

14

Prisioneros de la noche

   — ¿A dónde nos estamos dirigiendo exactamente? — preguntó Ali una vez que estuvieron tan lejos de la catedral que ni aun el extraordinario oído de los vampiros podría escucharlos.

  — Ya verás— respondió Kaliel.

   Por mucho que Ali lo intentó no consiguió prolongar sus sonrisas ni su buen humor. Ahora parecía como si todo hubiera sido una alucinación. Kaliel caminaba varios pasos por delante de ella con ánimo parco y fastidiado como si ella lo estuviera retrasando. Era increíble como él podía tomar un sendero tan sinuoso y seguir deslizándose con la elegancia de un gato mientras que ella trastabillaba todo el tiempo y luchaba por ver el camino en la oscuridad de la noche. Más aún, él llevaba el espejo roto envuelto en una pañoleta que amarró a su espalda mientras que ella solo llevaba ese estúpido amuleto de madera que casi dejó caer dos veces. No quedaba ninguna duda de que ella era una misión: ¿de qué podría servirle a Kaliel una secuaz tan torpe? Ella era un completo estorbo.

   — Te cargaría hasta allí si con eso llegásemos más rápido pero, de verdad, no puedo…— ironizó Kaliel señalando el espejo en su espalda.

    Entonces Ali se dio cuenta de que había estado arrastrando los pies hasta quedarse detenida. De pronto se sentía demasiado apesadumbrada para continuar.

   — Quizá yo debería volver— masculló Ali. Los ojos le ardían y las lágrimas se agolpaban desde algún recóndito y miserable lugar de su alma.

   — ¿¡Qué!? — Kaliel se volvió hasta ella con impaciencia.

   — Sí, creo que ya te he causado demasiados problemas…

   — ¡No comiences con esas tonterías y camina! —respondió él. Luego la aferró por el brazo para hacerla avanzar. — Ya es muy tarde para volver y llevarte solo me retrasaría aún más.

   — ¡Puedo volver sola! — exclamó Ali. Había pasado de la melancolía a la furia y se zafó el brazo con rudeza. — ¿Quién demonios te ha designado como mi guardaespaldas? ¡Te relevo! ¿Estás feliz?

   — Esa no es tu decisión— Kaliel separó cada palabra de forma significativa.

   — ¡Ni tuya por lo que puedo ver!

   Luego de un silencio, Kaliel se limitó a responder:

   — Camina, ¿sí?

   Pero Ali no estaba dispuesta a darse por vencida. Se apresuró hasta él sólo para obligarlo a voltear y enfrentarlo.

   — ¡Dime de una vez qué es lo que quieres!

   — Quiero llevar a reparar este espejo, dejarlo en su sitio de nuevo sin que nadie lo note y olvidar lo que pasó— dijo él con frialdad.

   — ¡Estoy hablando de mí!

   — ¡Ya lo sé! ¡Siempre estás hablando de ti! — ahora sí que lo había arruinado. Kaliel se veía enojado de verdad.

   — ¡Quizá sea porque tú te niegas a hablar de ti! ¿Y sabes qué? No me importa qué clase de inmundos secretos ocultes o qué clase de cosa seas pero si no vas a ayudarme a buscar a mi padre dime en qué demonios te puedo ayudar para que me dejes seguir mi camino en paz…— dijo Ali con más mordacidad de la que deseaba.

   La expresión de Kaliel fue como si hubiese estado a punto de decir algo horrible. Entonces recompuso su sonrisa malévola y respondió con arrogancia:

   — Eres tú quien necesita de mí y no al revés. Deberías ser más agradecida: te has quedado sola y Mikah pretende tenerte encerrada hasta que averigüe qué clase de cosa eres tú— remarcó. — Y en cuanto a mí: ¡soy un cazador de demonios! ¿Crees que me hace gracia alguna andar de niñero de tus caprichos?

   — ¿Y entonces por qué lo haces? —espetó Ali.

   Kaliel se contuvo unos instantes mientras apretaba sus labios pero finalmente lo dijo:

   — Hay un demonio que deseo destruir más que a ninguno— las palabras de Kaliel sonaban impregnadas de odio. — Hace años le perdí el rastro pero ahora volvió a aparecer… Esta cazándote a ti.

   Por un momento, Ali se quedó helada. Un escalofrío le recorrió la espalda y no pudo evitar recordar a su padre; él lo sabía, siempre se lo decía y ella se negaba a escuchar. Quizá todas sus patéticas precauciones sí funcionaban, sólo que ahora ya no estaban, al igual que él.

   — ¿Con que era eso? — dijo Ali con desprecio. — ¿Sólo me utilizas como una carnada? Pues bien, espero que estés preparado para enfrentarlo… ¡Dime su nombre; lo llamaré!

   — ¿Estás demente? Vamos, continúa caminando— Kaliel empezó a caminar llevándola por el brazo de nuevo pero ella se zafó con más violencia esta vez y ya no dejó de gritar.

   — ¡Ven demonio! ¡Estoy aquí! ¡Soy Alanis Elliot! ¡Ven y enfréntame!

   — ¡Cállate! ¡Deja de hacer estupideces! — Kaliel se volvió hacia ella furioso e intentó taparle la boca. Ambos forcejeaban: él intentaba calmarla y silenciarla y ella se movía de un lado a otro deshaciéndose de sus manos.

   — ¡Me iré contigo si me llevas con mi padre! ¡Quítate! ¡Déjame en paz! —gritó a Kaliel. — ¡Te daré lo que quieras si me ayudas a encontrarlo! — vociferó de nuevo dirigiéndose a aquel demonio imaginario y rompió en sollozos. — ¿Acaso no quieres mi alma? ¡Pues ven por ella!

   — ¡Basta! ¡Eres una niña estúpida! —Kaliel la aprisionó entre sus brazos con fuerza y logró cubrirle la boca mientras ella se retorcía para liberarse.

   Siquiera Ali sabía por qué estaba haciendo todo aquello. Quizá fue el estallido de algo que llevaba contenido mucho tiempo. Sólo podía sentir confusión y melancolía. Su padre había desaparecido y todo apuntaba a que una secta de sádicos asesinos se lo habían llevado. Sus amigos creían que estaba muerta. Chase estaba realmente muerto. Ahora, estaba prisionera de un grupo de locos que se ocultaban en una catedral mientras allí afuera los vampiros y los demonios aguardaban a que saliera para darle caza. Y como si fuera poco, sus días estaban a merced de la voluntad de un chico bipolar y grosero que no paraba de hacerla sentir humillada.

   De pronto, los brazos a su alrededor se aflojaron y él la soltó creyéndola más calmada. Pero no lo estaba. Ali volteó de forma impulsiva y le asestó una fuerte bofetada en la mejilla. Aunque no logró moverle ni un solo cabello de su lugar, los ojos de Kaliel refulgieron de ira por un breve instante. Luego solo parecía confundido.

   — ¡No me vuelvas a llamar estúpida! ¡Deja de tratarme así! ¡No soy una niña!

   Una terrible sensación de vergüenza la invadió y Ali salió corriendo. Sin embargo, no pudo llegar muy lejos. Unas sombras rápidas como un trueno se atravesaron en su camino. Para cuando pudo gritar sus pies ya no tocaban el suelo. Algo la había tomado por la cintura y se la llevaba saltando, primero por los árboles y luego sobre los tejados de las casas y negocios. No era como cuando la habían rescatado de la guarida de los vampiros. No tenía esa sensación de estar flotando. Era más bien como si algo la estuviera aspirando con una fuerza increíble desde el otro lado de la ciudad. Casi no podía respirar y la sensación de vértigo la hacía marear. El mundo se deslizaba a su alrededor en secuencias escandalosamente rápidas, tanto que solo podía ver rayones de colores y el cabello que se le arremolinaba sobre el rostro.

   Tras varios segundos interminables de huida, sus captores se detuvieron sobre el techo de un edificio y se metieron por una claraboya rota. Ali se dejó caer fingiendo estar desmayada. Adentro, estaba completamente oscuro y olía a humedad añeja. Cuando sus ojos se adaptaron al débil reflejo de la luna que se colaba por las ventanas derruidas, pudo ver mejor aquel inmundo lugar. Sin duda se trataba de una casa antigua y deshabitada, de esas que aparecen en las películas de terror. La mayoría de las puertas estaban a medio colgar y salidas de sus goznes. El moho se esparcía aquí y allá por el techo y las paredes. Ali miró con disimulo en todas las direcciones buscando una forma de escapar en cuanto su captor la soltara. Entonces reparó en él. Se trataba de un chico pálido y rapado con su cabeza llena de tatuajes. Ya lo había visto antes: no era un demonio, era uno de los vampiros que acompañaba a Annabeth. ¡Claro! El maldito era uno de los que habían tomado a Chase.

   No podía huir así como así. Ahora quería vengarse. ¿Cómo asesinas a un vampiro? Tal vez, si se concentraba lo suficiente, podría acabar con él tal como lo había hecho con Mireya y con Heather, si es así como la había llamado Mikah.

   — Tú la cuidarás y yo informaré al Señor Darry— dijo su captor mientras la arrojaba a los brazos del otro vampiro como si no pesara más que un almohadón de plumas.

¡Maldición, no te vayas! pensó Ali.

   — ¡No! — Se quejó el otro de forma infantil— Sabes que no podré resistir la tentación de beberme su sangre…

   — ¡Claro que no lo harás! — rugió el vampiro de la cabeza tatuada. — ¡Darry pidió que se la llevásemos con vida!

   — Está bien, no la mataré… Sólo será un poquito…

   — ¡No! — Ali oyó como su compañero le propinaba un fuerte golpe en la cabeza que hubiera bastado para noquear a cualquier humano. Sin embargo, se limitó a emitir un gemido más bien caprichoso. — El Señor Darry fue claro: él quiere su sangre y la quiere toda para él. Le llevaremos a la chica sana y salva y después irás y cazarás tantas jovencitas como quieras… Pero a esta no la tocarás. ¿Me has comprendido?

   — Sí… — murmuró el otro. Ali comenzaba a pensar que se trataba de un niño por el tono melindroso e infantil de sus palabras.

   — ¡No escuché! — bramó el primero.

   — ¡Sí, Jay! ¡Ya entendí!

   — Así está mejor…Enseguida vuelvo.

   Con los ojos entreabiertos, Ali vio al vampiro de la cabeza tatuada salir disparado por una ventana. No era lo que esperaba pero huir de su nuevo vigilante parecía más fácil. O al menos, eso creía. El vampiro la cargó hasta una habitación y la dejó caer sobre el suelo frío y húmedo.

   — No entiendo por qué esta insignificante niña es tan especial…— bufó. Luego se fue y dejó cerradas las dos hojas de una altísima y pesada puerta de madera maciza.

   — ¡Rayos! — siseó Ali cuando al fin estuvo sola.

   No había ventanas ni puertas por donde escapar. Estaba claro por qué el vampiro siquiera se había tomado la molestia de atarla. No había nada humanamente posible que hacer. ¡Eso era! ¿Y si pudiera quemar la puerta con sus extraños dones? Ali cerró los ojos y pensó en el fuego. Levantó sus palmas hacia la puerta e intentó revivir en su mente todo aquello que la había enfurecido cuando había logrado incinerar a las vampiresas. Pensó en Chase y su última mirada de desesperación mientras era arrastrado por los vampiros. No funcionó. Se esforzó más aún y pensó en la noche que vio su casa ardiendo en llamas. Luego, imaginó a su padre atado en una celda pútrida similar a esa, sufriendo hambre, sed y frío o, incluso, siendo torturado por los locos del Gladius Dei.

  Al fin bajó los brazos y se dejó caer de espaldas. No funcionaría. Ella simplemente no tenía el control. Tal vez Kaliel tenía razón. No era más que una niña tonta.

   — Yo podría ayudarte…— musitó una voz aterciopelada entre las sombras.

   — ¿Quién eres? — Ali se puso de pie de un salto. La oscuridad le impedía ver.

   En ese momento, un pequeño fuego surgió en el lado opuesto de su habitación. Ali vio que procedía de una mano.

   — Soy Larsen, pero puedes llamarme Lars…— el chico acercó las llamas para dejar ver su rostro anguloso y su mirada felina.

   — ¿Por qué estás aquí? — Ali trataba de mantener un tono de voz firme para que el chico no notara lo atemorizada que estaba.

   — Cazando vampiros… ¿Y tú? ¿Eres la entrada o el plato principal? — bromeó el chico.

   — ¿A ti qué te parece? — espetó Ali con desprecio.

   Unos pasos chasquearon y retumbaron por la habitación a medida que el misterioso joven se acercaba sin quitarle los ojos de encima. Vampiro, pensó. Su rostro perfectamente bello y armonioso no podía pertenecer a otra especie. También podría ser un ángel, pero su mirada escondía un brillo atrevido y malintencionado. Demasiado perturbador como para ser un ángel.

   — Ahora que te veo mejor…— susurró mientras le corría un mechón de cabello con el índice —… yo diría que eres el postre.

   — Larsen…— Ali retrocedió. Las piernas le temblaban.

   Afuera se oyó un estruendo.

   — Shhh…— Larsen posó un dedo sobre los labios de Ali y le indicó que guardara silencio. Entonces redujo su propia voz a un susurro: — confía en mí. Soy tu mejor opción ahora…

  Ali asintió temblorosa. El chico tomó su mano con delicadeza y la arrastró hasta el otro lado. A la luz de aquel pequeño fuego, pudo ver la rejilla de un sistema de ventilación que pasaba por el techo.

   — Entraré primero y te ayudaré. Tú sígueme. Guíate por mi voz o toca mi pierna, ¿sí?

   — De acuerdo…

   No tenía más opción. El fuego desapareció y Larsen se introdujo por el hueco.

   — Toma mi mano— le indicó. Ali obedeció y el haló de ella. — Bien, toma, pon la rejilla de nuevo. Dejaremos que lo resuelvan por sí mismos…

   Larsen la guió por el estrecho sistema de ventilación durante algo más de diez minutos. El aire comenzaba a ponerse denso y Ali ya no se sentía capaz de continuar. Si hubiera tenido que permanecer allí por más tiempo hubiera sufrido una crisis de claustrofobia y comenzado a gritar. Afortunadamente, no tardaron demasiado en llegar a espacios más abiertos.

   — Ven te ayudaré a bajar— dijo Larsen tendiéndole los brazos. La tomó entonces por la cintura y la depositó suavemente sobre la mesa en la que él estaba parado.

   Habían salido a una especie de salón de fiestas. Ese debía ser la entrada. Detrás de ellos, dos escaleras de madera clara se curvaban hacia el mismo descanso. Cerca de allí, una araña antigua de cristal pendía del techo, cubierta de telarañas. La casa debió haber pertenecido a una familia muy adinerada en siglos anteriores.

   — Será mejor que nos apuremos…— sonrió Larsen. Él no lucía atemorizado en lo absoluto.

   Larsen entreabrió apenas la puerta principal y observó.

   — Parece que no hay moros en la costa…— murmuró. — Cuando te diga, corremos en silencio hasta aquellos árboles — le indicó una mata de arbustos al otro lado de la calle. — ¿De acuerdo?

   Ali asintió. Ambos se deslizaron fuera de la casona y se detuvieron a escuchar con la espalda pegada a la pared.

   — ¡Ahora! — anunció el chico pero, para su sorpresa, la tomó de la mano antes de salir corriendo. Ella no quería admitirlo pero no hubiera sido capaz de correr tan rápido si no fuera porque él la arrastró. Quizá él también se había dado cuenta de lo inútil que era.

   Larsen la soltó apenas se ocultaron detrás de los árboles y se echó al suelo. Su pecho se agitaba pero él sonreía aliviado.

   — ¡Abajo! — dijo y tiró de Ali hasta sentarla a su lado. — ¿Quieres que te vean? Por cierto, aún no me has dicho tu nombre.

   — Alanis, pero puedes llamarme Ali— respondió ella. Comenzaba a confiar en él; el chico no parecía una amenaza. O quizá…

   — ¿Qué haces? — rió él. Con un rápido movimiento, Ali había jalado la mejilla del chico para ver si sus labios ocultaban los colmillos de un vampiro.

   — Lo siento. Me aseguraba de que no fueras un vampiro…

   Larsen intentó no reír muy fuerte.

   — ¿Sabías que sus colmillos son retráctiles? — apuntó. — Son como las uñas de un gato. Pueden esconderlos. No te darías cuenta hasta que no estén hundidos en tu cuello.

   — Oh…Lo siento.

   Pero Larsen no parecía enfadado sino divertido. Su sonrisa era cálida y contagiosa. Parecía un chico amable de no más de veinte años. Ali lo observó con más detenimiento ahora bajo la luz. Tenía el cabello negro revuelto pero lacio y ojos grises en forma de avellana. Con su chaqueta de gabardina negra y llena de cierres, jeans y zapatillas, no daba el aspecto de alguien que saliera a cazar vampiros.

   — Luces más como una estrella de rock indie que como un caza vampiros…— comentó Ali.

   — ¿Qué esperabas? ¿Al tipo de la película Blade? Mejor alejémonos de aquí lo más que podamos. Vamos… — sugirió ayudando a Ali a ponerse de pie.

   — Ey, dime una cosa: ¿cómo fue que me encontraste? ¿Qué hacías allí? — quiso saber Ali. Caminando tranquilamente con la brisa en el rostro, comenzaba a pensar con mayor claridad.

   — Ya te dije: seguía a esos vampiros — respondió Larsen despreocupadamente. — Los vigilaba como cada noche. No puedo atacarlos si no han hecho nada que lo justifique…Así que los vigilo atentamente y espero a que lo hagan— el chico finalizó su explicación con una gran sonrisa.

   — Entonces debiste dejar que me atacaran…

   — Claro que no… — rió él. — No usas perlas como anzuelo.

   — ¿Qué quieres decir?

   — Que me pareciste demasiado bella como para dejarte morir sólo por un par de esas miserables criaturas.

   — Vaya, gracias… Qué bueno que esto me ocurrió antes de tener hijos y engordar porque de lo contrario nadie me habría socorrido— respondió Ali con ironía.

   — Probablemente no habrías cabido por la ventila— agregó Larsen, jocoso. — ¿Puedo preguntar qué hacías tú allí?

   — Iba caminando con un amigo y de pronto fui raptada por vampiros… Ya sabes, lo de siempre…

   Ali se encogió de hombros como si fuera algo de lo más normal. Referirse a Kaliel como amigo también le resultaba desacertado. Larsen volvió a reír. Habían llegado hasta el centro de la ciudad y la luz de los bares y negocios que permanecían abiertos por la noche se derramó sobre ellos con intensidad.

   — ¿Crees que tu amigo se enojaría mucho si nos sentamos a tomar algo? — propuso Larsen. Bajo la lámpara de la vereda, Ali vio su rostro surcado por suaves pecas. Aquello le daba un aspecto inocente y dulce. Era imposible negarse.

   — Dejemos que se preocupe un poco— accedió al fin.

   Ambos entraron a un bar muy bien iluminado que estaba al cruzar la calle. Larsen se acercó hasta el mostrador y volvió con dos cervezas frías. Ali había elegido una mesa en la esquina, junto a la ventana.

   — ¿Qué era lo que tratabas de hacer con las manos hacia la puerta? — preguntó el chico.

   Ali no sabía qué decirle. Se sentía bastante tonta por haberlo intentado y sabía lo absurdo que sonaría eso.

   — Exactamente lo que tú hiciste segundos después…

   — ¿Te refieres a esto?

   Larsen se agachó sobre la mesa y cubrió su mano de posibles espectadores mientras hacía emerger una pequeña llama de la otra.

   — ¿Cómo lo haces? — Ali estaba fascinada. Él también podía hacerlo pero podía controlarlo a su antojo. Tal vez podría enseñarle.

   — Solo debes creer que puedes.

   — Haces que suene fácil.

   — Es realmente muy fácil— afirmó Larsen. — ¿Te ha salido antes?

   — Sí…

   El recuerdo de aquellos episodios le produjo pánico.

   — Pues el poder ya está en ti entonces. Solo debes dejarlo salir. Eres tú quien lo bloquea…

   — ¿Cómo sabes estas cosas?

   — Bueno pues, es a lo que me dedico — Larsen se recostó sobre su asiento y dejó que su mirada se perdiera más allá del final de la calle. — He sido así toda la vida. No recuerdo como empezó…

   — ¿Y por qué cazas vampiros? ¿Te han hecho algo? — Larsen parecía un personaje muy interesante. Era como los Redentto solo que más relajado y divertido. Si el pertenecía a algún grupo, definitivamente ella prefería pertenecer a ese.

   — Bueno… — Larsen ladeó sus labios en una mueca pensativa. — No soporto que sean más atractivos que yo…— rió.

   Ali también lo hizo. Su sonrisa era tan radiante y contagiosa que le daba la sensación de estar  pasándosela genial a pesar de que casi había sido asesinada minutos atrás.

   — Digamos que es una profesión de familia— dijo al fin.

   — Oh… — Larsen parecía saber mucho. — Y dime… ¿Sabes algo acerca del Gladius Dei?

   — Mucho. ¿Qué quieres saber? — dijo él con total naturalidad.

   Imposible. Mikah se negaba rotundamente a proporcionarle esa información. Los Redentto les temían y su sola mención los ponía a temblar. Pero Larsen actuaba como si fueran solo una secta más. Esta era su oportunidad. Tal vez Larsen pudiera ayudarla. Tal vez ya no volvería a la catedral después de esa noche.

   — ¿Cómo encontrarlos?

   — Wow… Espera… Específicamente, ¿qué o a quién quieres encontrar?

   — Escucha, no sé quiénes son, nunca los he visto, pero creo que secuestraron a mi padre. Es una larga historia…

   — Bueno… El Gladius Dei tiene ojos, si es que me comprendes, por todas partes— Ali recordó la advertencia de Patrick: aléjate del ojo que todo lo ve. — Pero si fueran a tener a alguien raptado yo consideraría buscarlo en Francia porque allí tienen algo así como una base secreta de reuniones… El Altar es el lugar más temido por las criaturas de la noche. Se dice que bajo una mansión de uno de los principales se oculta una mazmorra donde encierran, interrogan y torturan a los espíritus oscuros…

   — ¡Francia! ¡No puedo creerlo! ¿Dónde está esa mansión? — Ali estaba tan ansiosa que se levantó de su asiento y se apoyó con las palmas sobre la mesa.

   — No lo sé. Nadie que lo haya visto ha regresado para contarlo. No es más fiable que una leyenda… Pero, ¿por qué piensas que querrían a tu padre?

   — No tengo idea…

   Ali bajó la mirada y se sentó de nuevo abatida. Todo lo que sabía era que su padre era un ex sacerdote y que tal vez fuera también un ex miembro del Gladius Dei: un desertor. Tal vez ellos lo habían estado persiguiendo desde antes de que ella naciera y al fin lo habían encontrado. Aquello tendría sentido si se consideraba la carta de Patrick. Nuevamente, hallar a ese hombre era su mejor opción.             

   — Cuando mi padre desapareció alguien incendió la casa y yo encontré una insignia del Gladius Dei entre las cosas de mi padre— relató Ali brevemente. —Días antes le había llegado una carta desde Francia previniéndolo…

   Larsen entornó los ojos.

   — ¿Aún tienes la carta?

   — Claro…Sólo que quedó en mi cuarto en… — Ali pensó en ir por ella y entonces se dio cuenta: — ¡Oh, Dios! ¿Qué hora es?

   — La una y media…

   — ¡Por todos los cielos debíamos llevar ese condenado espejo y..! — Ali se levantó de un salto.

  — Vamos, te acompaño.

   Ali ya estaba fuera para cuando Larsen terminó de decirlo. Caminaba a paso raudo hacia el lugar donde se había separado de Kaliel.

   — ¿Qué hay de la carta? ¿Podría verla? — preguntó Larsen. No le costaba mucho seguirle el paso a Ali.

   — Claro. ¿Cómo te encuentro? — Ali se detuvo justo frente al lugar en que la habían capturado.

   — Hay una librería esotérica frente al Starbucks del centro, se llama El Ojo de la Bruja… Pregunta por mí allí; todos me conocen.

   — Bien, lo haré.

   Larsen se quedó un instante en silencio. Aun sonreía.

   — No lo olvides, ¿sí?… Está bien, no te retrasaré más. Encuentra a tu amigo. Adiós Ali…

   — Adiós, Lars.

   Larsen volteó para irse pero luego se arrepintió. El chico se volvió con expresión dubitativa pero muy decidido en su propósito y besó a Ali en los labios.

   — Lo siento. Quería asegurarme de que eras real… — dijo y esta vez sí se marchó.

   Ali se quedó unos instantes en blanco mientras veía a Larsen alejarse al otro lado de la calle. Aquel beso la había tomado por sorpresa, tanto que para cuando cayó en lo que estaba pasando él ya la había soltado. Su mente se tomó un par de segundos para procesarlo. Sus labios eran cálidos y suaves, y su piel olía como el jardín de verbenas del fondo de su casa.

   Larsen volteó una última vez antes de que la oscuridad de la esquina se tragara su sonrisa definitivamente. Ahora que estaba sola, Ali cayó en la cuenta de que estaba en el lugar incorrecto. Seguramente, Kaliel había ido tras ella y, aún más seguro, había encontrado a los vampiros en la casona. Él podía olerlos. De solo imaginarlo se le erizaba la piel. Tendría que volver a aquel lugar…

15

Olvidados por Dios

     Allí terminaba el rastro. Más allá de ese edificio derruido y pestilente no había signo alguno de esos chupasangres. Era evidente que se ocultaban en la casona abandonada; no eran muy inteligentes para esconderse. Kaliel entró por una de las ventanas rotas que daba al patio trasero. Podía sentirlo: una presencia grande y electrizante, que lo atraía como un imán y, a la vez, lo ponía en guardia. Baaltazhar estaba cerca. Eso significaba una cosa: estaba en el lugar correcto. Sin embargo, no era momento de encargarse del demonio. Primero tenía que rescatar a Ali.

      Kaliel se preguntó que hacía recorriendo aquellos inmundos pasillos hacia el lugar del que procedía esa pestilencia a vampiro. Acababa de dejar a su principal objetivo atrás para ir en busca de la niña que le había dado una buena bofetada. Pero en aquel momento, mientras Ali hacía sus berrinches algo en su interior no podía parar de justificarla: no sabe lo que hace. Podía ver en sus ojos la confusión y, a decir verdad, él también se sentía así. Todo acerca de Ali lo confundía: la forma en que parecía saber todo sobre ella y nada al mismo tiempo y, sobre todo, el influjo que ella ejercía sobre él. Definitivamente, aunque parecía una niña cualquiera, no lo era. Ella tenía algo especial. Y ese algo despertaba en él una variedad de sentimientos encontrados de los cuales, el más fuerte, era el temor. El temor lo atenazaba todo el tiempo, en cada paso que Ali daba, en cada sombra que la acechaba, en cada boca que la nombraba y ella no hacía más que arrojarse de cabeza a cuanto peligro se le presentase. Ali era un imán para el desastre. Allí afuera, demasiados espíritus la deseaban como para pensar que ella era normal. Kaliel solo podía mantenerla lo más cerca posible, al menos, hasta que descubriera el por qué, y ahora que se la habían llevado unos seres capaces de tantas crueldades, su odio por Baaltazhar no era nada comparado con el miedo que estrujaba su pecho.

   — Dime en dónde la tienes, maldito engendro…— rugió Kaliel en el oído del vampiro gordo que miraba por la ventana. El muy inepto siquiera lo había oído llegar. Colocarle un cuchillo en la garganta fue tan fácil como inútil. Kaliel sabía que no se puede aniquilar a un vampiro igual que a un humano pero en ese instante deseaba rebanarlo en mil pedazos.

   — ¿Qué cosa? No sé de qué hablas…—  la voz del vampiro tembló. Luego, con un movimiento brusco logró alejarse de él.

   — No me hagas perder mi tiempo: si prefieres puedo deshacerme de ti y encontrarla yo mismo— ofreció Kaliel preparando su cuchillo como si fuera un dardo. Cuidó que su pose fuera relajada para que el desgraciado comprendiera que su puntería era excelente y no le costaría alcanzarlo.

   — Yo no sé…— titubeó el vampiro pero sus ojos lo traicionaron al mirar hacia una puerta a su derecha.

   — ¡Imbécil! — gritó Kaliel y en menos de un segundo acabó con él: atravesó su corazón inerte con la daga de Uriel y lo envió directamente al infierno. Él no era como Mikah. No daba segundas oportunidades. Los vampiros ya habían tenido mucho tiempo para arrepentirse y no lo habían hecho. Ahora que el pacto se había roto podía exterminarlos a su antojo y sin protocolos soteriológicos.

   La gruesa puerta de roble cayó con el primer golpe. Era una trampa: allí no había nada. Kaliel corrió de una habitación a otra derribando todas las puertas y todas sus alternativas. Ali no estaba por ninguna parte y ya había asesinado al único que podía brindarle esa información. ¿Habría logrado escapar por su cuenta? De nuevo en la primera habitación confirmó sus sospechas: no existía ventana alguna por la cual colarse. Sin embargo, ella sí había estado allí. Muy cerca de la puerta encontró dos de los que sin duda eran sus cabellos: largos y negros como la noche.

   — ¿Por qué no me sorprende encontrar a Kaliel el entrometido jugando para el bando del que lo expulsaron? — musitó una voz a sus espaldas. La conocía: Darry Darvill.

   — Yo no juego para ningún bando, fenómeno. Yo sólo peleo por mis propósitos.

   Darry rió por lo bajo.

   — ¿Entonces debo pensar que tu nuevo propósito es ser el juguete de esta niña? ¡Y yo creía que ya no podías caer más bajo!

   — ¡Piensa lo que quieras! ¡Tienes toda una eternidad para meditarlo en el Averno! — exclamó Kaliel al tiempo que saltaba hacia Darry empuñando su daga.

  Para fortuna del vampiro, una mano lo detuvo. Se trataba de Jason, el ex convicto de la cabeza tatuada que había vendido su alma a Darry para vengarse de los que lo metieron en prisión. Mientras Jason lo sostenía, Darry caminó apaciblemente hasta la habitación donde había estado Ali.

   — Señor, la había dejado aquí, con Trevor…— informó Jason.

   — Te dije que no la subestimaran, Jay. En cuanto a Trevor parece que es historia…— dedujo Darry echando una mirada a Kaliel y a la daga que sostenía en alto.

   Jason lo entendió al instante y no falló al propinarle a Kaliel una patada que lo arrojó por el suelo. Incluso Darry pareció sorprendido.

   — Estás menguando Kaliel…— le advirtió mientras se dirigía nuevamente hacia la ventana. — Tienes grandes poderes pero mantenerte en el medio solo te volverá como sus habitantes: un humano. Las puertas de mi hermandad estarán siempre abiertas para ti si quieres. Recuperarás tu poder y tendrás aún más. Serás un príncipe junto a nosotros…

   — ¡Vete a la mierda! — lo interrumpió Kaliel aún desde el piso. La ira ardía en sus ojos.

  Darry chistó meneando la cabeza.

   — Una lástima Kaliel. Piénsalo de este modo: — Darry sonrió con malicia— si sigues así de carnal en pocos años morirás y de todos modos terminarás con nosotros. Bueno Jason, no vuelvas a molestarme si no tienes a la chica…— le dijo al otro vampiro y luego desapareció en un remolino de sombras.

   Gracias a Darry, ahora Kaliel tenía la certeza de que Ali había logrado escapar. En tal caso, no podía estar muy lejos y Darry podría encontrarla antes. Debía deshacerse del otro chupasangre e ir por ella cuanto antes.

   — Debo advertirte que mi categoría es superior a la de mi compañero— alardeó Jason. — Deshacerte de mí no te será nada fácil y mis compañeros están allí afuera recibiendo órdenes de Darry para salir a cazarla. Si quieres llegar a tiempo, te recomiendo salir huyendo ya mismo… Sé que no es muy honorable pero ¡qué más da! ¡Tu nombre ha caído hasta el fondo de un pozo de estiércol, rechazado!

   — Te destruiré con una mano y con la otra estaré abriendo la puerta para salir, imbécil.

   Kaliel no tardó en arremeter contra Jason. No usaría la daga: sólo sus manos. Lo primero que hizo fue tomar su cabeza e intentar girarla a 180°. Pero no funcionó. El vampiro giró con él y logró tomarlo de los brazos para lanzarlo por los aires.

   — ¡Demasiado predecible! — le reprochó fingiendo decepción.

   Kaliel había ido a dar contra una pared. El espejo que aun cargaba en la espalda terminó de hacerse añicos y él desató la pañoleta con la que lo sostenía. No sentía dolor alguno pero algo le impedía sacar todas sus fuerzas y eso jamás le había ocurrido antes.

   — ¿Has estado bebiendo sangre de demonio? — dedujo Kaliel. — Eso es hacer trampa…

   — Para nada mi querido amigo, estoy comprometido con una dieta exclusivamente humana— sonrió Jason. — Fortalece mis músculos, ¿no te parece?

   — Ya veremos…

   Kaliel lo atacó de nuevo y Jason devolvió sus puños uno tras otro con el mismo resultado. Sus palmas no lo quemaron, sus invocaciones no lo afectaron. Ni siquiera parecía cansado pero Kaliel sí. Finalmente, decidió recurrir a la daga.

   — ¡Ya me cansé de jugar contigo! — bramó mientras le dirigía una puñalada al centro del pecho.

   Jason desvió su curso con apenas un golpe de sus garras y la daga voló hasta clavarse en el techo.

   — ¡Detesto estas reliquias patéticas del siglo pasado! — se quejó irónico. — ¿Por qué no pruebas echarme agua bendita?

   Después de eso, derrumbó a Kaliel con un golpe de su cabeza y se echó sobre él en el suelo.

   — Puedo oler a tu chica aún: no ha ido muy lejos — masculló Jason. Sostenía a Kaliel por el cuello, inmovilizándolo contra el suelo húmedo y frío. En su otra mano, comenzaba a conjurarse la luz de un hechizo conocido. — Estarás inmóvil aquí hasta que la traiga y podrás ver lo que planeo hacer con ella… El señor Darry no nos permite beber su sangre pero no es su sangre lo que me interesa. ¡Ah! ¡Y a ti tampoco! No eres tonto, no… Ese rostro tan angelical… Esos labios tan carnosos, explotando en sangre y un cuerpo tan frágil que parece danzar como una flor en la brisa… — dijo en tono de burla.

   — ¡Cállate! ¡Espero que la recuerdes bien porque voy a arrancarte los ojos! — gritó Kaliel mientras se retorcía inútilmente para liberarse. ¿Qué sucedía? Cada vez tenía menos fuerza.

  Jason soltó una risotada.

   — Así me gusta…— dijo arrastrando las palabras como si pudiera saborearlas. — Le haré todas las cosas que tú solo te atreverías a imaginar… ¡Tal vez ni eso puedes! — rió. — Te ayudaré: dejaré que se arrastre en este mismo suelo mientras le quito una a una toda su ropa. Sí…Te dejaré ver sus pechos desnudos y si te portas bien hasta dejaré que se los toques…

   — ¡Cierra el pico bestia inmunda!

   — Luego…— continuó el vampiro. Estaba gozando profundamente de atormentar a Kaliel. — Lameré cada centímetro puro de su piel y la forzaré en todas las formas que conozco hasta que se canse de gritar y sangre su virginidad desgarrada por todo el suelo…

   Kaliel sentía un vacío lacerante abriéndose en su estómago. No creía que pudiera existir alguien tan despreciable como Baaltazhar hasta que ese chupasangre cruzó el límite. Pero por alguna razón, la furia no estaba de su parte esa noche. Su fuerza lo había abandonado. Lo mejor sería recurrir a la astucia.

   — No me importa lo que hagas con ella pero primero debo cumplir con un trato…— murmuró lo mejor que pudo mientras el vampiro le aplastaba la garganta.

   — ¿Un trato dices? ¿Y tanto temor tienes por un trato? — Jason le dio un puñetazo. — ¿Crees que soy estúpido? ¡Qué endeble de te ves ahora, cazador!  Ahh— inspiró sonoramente. — ¡Puedo sentir el olor del miedo! ¡Qué sentimiento tan humano, tan patético! Mis víctimas huelen igual cuando comprenden que se les acerca la muerte. ¡Y tú eres más patético porque has vendido toda tu gloria por una niña!

   Jason se preparó para darle lo que parecía su golpe de gracia pero ardió en llamas antes de que su mano pudiera tocar a Kaliel. Con sus últimas fuerzas, redirigió su ataque más allá de Kaliel y desapareció en un girón de cenizas negras.

   Un grito hizo saltar a Kaliel del suelo y correr hacia ella. Ali yacía de espaldas con el cabello desparramado como si la hubiera arrastrado un huracán. De nuevo había sido ella. De nuevo usó sus dones. Y de nuevo él se había quedado paralizado.

   — ¿Estás bien? — Kaliel la levantó en volandas y le descorrió el cabello del rostro. Tocó su cuello: aún tenía pulso. — Ali…Ali…

   — Está bien…Se lo merecía…—murmuró Ali. — Su espíritu estaba podrido…

   — Oh, ignóralo… Y acostúmbrate: los demonios son peores — comentó Kaliel. Su alivio era tan grande que tuvo que reprimir una sonrisa.

   — Ya puedes bajarme — dijo Ali. — Estoy bien.

   Pero él simplemente no lo hizo. Se agachó a recoger la bolsa de espejos rotos y siguió cargándola hasta la calle.

   — ¡Estoy bien! — repitió Ali. — Bájame…

   Kaliel le echó una mirada fría y procuró que su rostro no revelara sus pensamientos. No podía explicarse cómo un espíritu tan inocente podía ser perseguido por tanta oscuridad. Pero había algo más que no se había podido explicar hasta ahora: ¿por qué ella podía tener tantos demonios pero ningún ángel? ¿Por qué los Cielos la habían entregado sin más a las acechanzas del infierno sin que un ángel guardián equilibrara la balanza? La única respuesta era que su alma estuviera maldita. Si la hubiera vendido en un pacto eso explicaría sus dones pero estaba seguro de que ella no había tenido nada que ver en eso. Quizás embrujada. Rechazada por los Cielos, de cualquier modo, al igual que él…

   — No quiero…— murmuró sin mirarla y continuó caminando hacia la casa del Maestro.

16

Prohibido

   La pequeña casa estilo tudor no tenía nada que la distinguiera de las otras de la cuadra. Kaliel golpeó la puerta con los nudillos y segundos después un hombre de unos treinta años apareció.

   — ¡Kaliel! — se alegró éste. — ¡Cuánto tiempo hace que no me visitas! Luces tan…diferente.

   — Sí… Ser yo estaba pasado de moda— respondió Kaliel seco. El hombre, quien parecía entenderlo más allá de su máscara de frialdad, rió con ganas.

   — Por favor, pasen— ofreció cordial. — Mi nombre es Alexander. Bienvenida — dijo a Ali mientras le estrechaba su mano.

   — Alanis…Ali — respondió ella.

   Alexander los condujo hasta un par de sillones de terciopelo rojo frente a una gran estufa a leña. En el centro, sobre una mesa muy baja, reposaba un exquisito juego de té con dibujos de una campiña en azul. El chico tomó su lugar en uno de los sillones y repartió las tres tazas de té humeante. ¿Lo tenía preparado? ¿Sabía que ellos lo visitarían?

   — El té está siempre listo en mi casa— le dijo a Ali. Seguramente se había percatado de su sorpresa.

   — Siéntate tú — murmuró Kaliel.

   Ali obedeció; sus brazos estaban cruzados y eso, en el idioma de Kaliel, significaba que no iba a cambiar de opinión.

   Los próximos segundos fueron algo incómodos. Alexander paseaba su mirada entre ella y Kaliel pero nadie decía nada. Tras dos sorbos silenciosos a su taza, al fin se relajó contra el mullido espaldar de su sillón y dijo:

   — Veo que me has traído algo para que repare… y también veo muchas cosas más, pero tú dirás y no continuaré hasta que me lo pidas — Alexander entornó los ojos.

   — El espejo de Morfeo — confirmó Kaliel entregándole la bolsa de esquirlas. — ¿Puedes repararlo?

   Alexander no era el anciano encorvado que Ali imaginó cuando Kaliel mencionó que irían en busca del «Maestro». Sin embargo, su actitud era tan hermética como se podía esperar de un brujo.

   — Claro que puedo — sonrió Alexander— porque este espejo quería ser traído hasta aquí esta noche. Repararlo no será la cuestión sino qué quiere mostrarnos…

   Kaliel dejó escapar el aire irritado y se sentó en el apoyabrazos del sillón junto a Ali.

   — ¡Debí imaginarlo!

   — ¿Ese espejo tiene vida? — inquirió Ali.

   — No… Quiero decir que era el destino… Llámalo cómo quieras — dijo Alexander mientras bebía relajadamente. Era, de hecho, el único que podía sentirse relajado. — Yo simplemente veo las señales y las interpreto. No juzgo voluntades…

   — Kaliel…— susurró una voz en el umbral de lo que parecía una cocina. Una chica con un vestido al estilo del siglo xix se había quedado petrificada al verlo. Ella lucía como una princesa victoriana, con sus rizos rubios y sus mangas abultadas y llenas de broderie, pero él siquiera la miraba. La chica se mordió el labio, avergonzada y caminó hasta ellos sin despegar los ojos de ambos invitados.

    — Lo siento, soy Charlotte — se presentó a Ali. — ¿Necesitan que les traiga algo? — preguntó a Alexander.

   — No, gracias, pero me gustaría que te quedaras con nuestra invitada y la hicieras sentir bienvenida mientras Kaliel y yo bajamos a reparar esto en el taller — le explicó enseñándole el espejo.

   — Claro.

   Todo aquello era de lo más extraño para Ali. ¿Por qué Charlotte se vestía así? ¿Por qué Kaliel rodeó la mesa para pasar por el lado contrario y evitó mirarla? Él lucía enojado y ella lucía… perdidamente enamorada. ¿Habrían tenido un romance con un triste desenlace? De pronto Ali se sintió en el lugar equivocado.

   — Yo me voy, no se preocupen… — dijo poniéndose de pie.

   — Ni lo intentes. ¡No te dejaré ir! — Kaliel volteó bruscamente, aun con los brazos cruzados sobre el pecho.

   Ali se dejó caer en el sillón de nuevo. Vio como Charlotte fijaba su mirada en el suelo, incómoda.

   — ¿Por qué tiene que ser tan grosero? — murmuró para sí.

   — A veces creo que es porque tiene miedo — dijo Charlotte. La chica llenaba las tazas de té de nuevo. Para sorpresa de Ali, el té aún humeaba. Al probarlo, comprobó que jamás se enfriaba. Debía tratarse de alguna clase de hechizo.

   — ¿Miedo a qué? — inquirió Ali. La chica parecía conocerlo bien. Tal vez ella pudiera contarle. Ali decidió adoptar una postura relajada y beberse el té, para así poder entrar en confianza con Charlotte.

   Pero la chica no respondió.

   — Creo que no me presenté, soy Alanis — sonrió Ali restándole importancia al asunto de Kaliel. — ¿Tú eres la esposa de Alexander?

   De acuerdo: no era la mejor pregunta. Si Alexander fuera su esposo ella jamás hubiera sido tan obvia al mirar a Kaliel. Era una situación completamente inapropiada. Al contrario de lo que creyó, a Charlotte le hizo gracia.

   — ¡No! Él es mi padre…— rió ella. — Lo sé, lo sé. Es más viejo de lo que aparenta…

   En realidad, Ali ya no podía sorprenderse de nada.

   — Oh, lo siento… Y… ¿Hace mucho que conoces a Kaliel? — Ali simplemente no pudo evitarlo.

   Charlotte sonrió con suspicacia. Claramente, estaba esperando esa pregunta.

   — Muchos años, más de los que quisiera…— respondió la chica y refugió su mirada melancólica en las profundidades de su taza de té. — ¿Tú?

   — Oh, no mucho. Una semana tal vez… — recordó Ali. — Más de lo que quisiera también… — bromeó.

   Charlotte sonrió divertida pero la pena seguía allí, gritando desde sus ojos ambarinos. Luego, no dijo nada y el silencio comenzó a tornarse demasiado incómodo. Ali daba vueltas en su cabeza a posibles formas de continuar la conversación pero sólo había una cosa en su mente: Kaliel.

   — ¿Por qué Alexander dijo que él lucía diferente?

   Ali ya podía imaginárselo: él había sido un chico gentil y alegre hasta que una terrible decepción amorosa le rompió el corazón en mil pedazos y juró no volver a amar jamás… Típico.

   — Él era más…— Charlotte movió su mano indicando que buscaba la palabra más adecuada— orgulloso.

   — ¿¡Más aún!? — se sorprendió Ali. Si su vida fuera una comedia, ese sería justo el momento en que escupiría lo que acababa de tomar.

   — Sí… En esa época él era tan especial. No hablaba con nadie. Era frío y distante. Demasiado bueno para dirigirse a los humanos, creo yo… Y ciertamente lo era.

   — ¿Qué cosa? — insistió Ali presa de la intriga.

   — Demasiado bueno — aclaró Charlotte. — Kaliel era sublime. Tenía un brillo especial, algo que lo hacía parecer indestructible. Ahora se ve…vulnerable. Parece más… — la chica movió sus labios compulsivamente pero las palabras tardaban en salir. — Parece humano.

   Ali frunció el ceño, confundida. ¿Vulnerable? ¿Humano?

   — ¿Cómo que vulnerable?

  — No lo sabías, ¿verdad? Kaliel es inmortal… O al menos lo era.

   — Ah, eso. Claro que sí… — fingió saber Ali. — Lo que realmente no comprendo es su actitud grosera. ¿Por qué es tan indescifrable?

   — Eso nunca lo pude saber… — dijo Charlotte levantándose repentinamente. Luego sus ojos se posaron en Ali encendidos. — Quizá esté maldito, no lo sé, pero es como si tuviera prohibido amar. No tengo idea cómo son las reglas…— la chica desvió la mirada.

   Charlotte tomó su falda con ambas manos y caminó apresurada hacia la cocina. Entonces se detuvo, como si se hubiera olvidado de algo.

    — Él luce… vencido. Quizá tú lo averigües pronto — soltó al fin y desapareció tras la puerta.

   Ali se quedó inmóvil, con la taza detenida justo delante de sus labios.

   — Perdona a mi hija — musitó Alexander.

   Había aparecido detrás de Ali, quien reprimió un grito al verlo. Entonces se percató de que su imagen era un tanto traslúcida.

   — ¡Ya no puedo entender más nada! Siento que me estoy volviendo loca… — le confesó a esa especie de fantasma de Alexander.

   — Lo sé… Pero mi hija tiene razón en algo: Kaliel luce vulnerable — dijo Alexander. — Ali, tu misión es no dejarlo caer…

   Ali no tuvo tiempo de preguntar nada. La figura se desvaneció y segundos después Kaliel y Alexander aparecieron por dónde se habían marchado. Éste último, le dirigió una sonrisa de complicidad. Kaliel, por su parte, hizo un paneo subrepticio por la habitación.

   — Hagamos esto de una vez…— sugirió Kaliel exasperado. Entonces, colocó el espejo en el sillón frente a Ali y fue hasta ella.

   Continuaba cubierto por la tela en la que Kaliel lo había traído. Alexander se detuvo a un lado del artefacto y se preparó.

   — Pido permiso a los Cielos para que el mensajero del espejo pueda hablarnos hoy— susurró el brujo mientras deslizaba su cubierta.

   El espejo de Morfeo era una obra de arte. De forma circular, el marco estaba formado por ribetes de oro que ondeaban como olas y se enredaban a su alrededor como flores cuyos pétalos fueran cientos de piedras preciosas. Ali dejó escapar un suspiro y se acercó para tocarlo. No había nada fuera de lo común en su reflejo hasta que sus dedos se posaron en él. Fue entonces que la imagen comenzó a girar en sentido contrario a las agujas del reloj. Los colores se dispersaron y luego se juntaron de nuevo para mostrar otra forma. Ahora Ali podía verse proyectada en el espejo pero lucía diferente así como todo a su alrededor. Un vestido blanco ondeaba sobre su cuerpo casi desnudo. Se hacía más brillante hacia su pecho y era difícil mirar. Una luz que casi quemaba los ojos descendía desde un cielo dorado y bañaba su cabeza y sus hombros. Pero por debajo de sus pies se extendía una oscuridad insondable de la cual comenzaron a surgir manos largas y delgadas. Unos seres espantosos de ojos huecos halaban de ella desgarrando su vestido y consumiéndolo en llamas.

   De pronto, la imagen fue haciéndose cada vez más real. Kaliel y Alexander, la casa entera, habían desaparecido y todo a su alrededor era devastación y fuego. El cielo estaba demasiado lejos y la luz ya no iluminaba tan intensamente. Aquí y allá, las sombras se elevaron del suelo y la acorralaron. Más allá en alguna parte de la negrura, cientos de voces desgarraban el aire con sus alaridos y el crepitar del fuego se hacía más claro. Una mano humana salió de entre las sombras hacia ella, invitándola. No podía ver al dueño pero, en cuanto Ali la tomó, aquellos seres espeluznantes se arrodillaron ante ella. En el fondo de su corazón ella deseaba que desaparecieran y, tal vez por eso, lo hicieron. En ese momento ella y su acompañante secreto comenzaron a girar en un remolino de oscuridad en el cual Ali pudo distinguir muchas caras. Allí estaban Mireya y Heather. ¡Chase! Ali trató de alcanzarlo con su mano libre pero él se volvió y ardió en llamas…

   Y finalmente vio a Kaliel con el rostro gacho y ensombrecido por el cabello que le caía encima, hasta que un destello rojo apareció en su mejilla. Kaliel sangraba. Ali quiso alcanzarlo y no pudo, así que esta vez, luchó hasta librarse de la mano que la retenía y corrió hasta él. Parecía muerto. Ali lo sacudió hasta que abrió los ojos y la miró. En cuanto ella le tomó la mano, el suelo debajo de ellos se abrió y comenzaron a caer hasta lugares cada vez más oscuros. El cielo era tan solo un punto distante allá arriba. «Déjalo» dijo una voz. Notó que de la mano de Kaliel manaba sangre y caía hasta ella. «No te dejaré ir», dijo él pero sus labios no se movieron. Había sangre en sus ojos, sangre en sus manos y también en sus labios.

   — ¡Kaliel! — lloró ella.

   Aún caían. Lo estrechó más fuerte e intentó quitarle el cabello ensangrentado del rostro pero allí donde lo tocaba se abría una nueva herida y su piel empalidecía más y más. Ahora él estaba frío; estaba muriendo. Aquellas criaturas escuálidas y de ojos huecos volvieron y comenzaron a morderlo para devorar su carne.

   — ¡Fuera! ¡Fuera! — Ali los espantaba con una mano y con la otra aferraba a Kaliel. Pero las criaturas se multiplicaban. — ¡Fuera! ¡Aléjense! — ella rompió a llorar mientras trataba inútilmente de patearlos a todos y entonces lo abrazó para cubrirlo con su cuerpo y con su vestido. Y entonces lo hizo. — ¡Basta! — gritó y elevó su mano. Desde su palma, las llamas lo devoraron todo cuanto encontraron.

   — ¡Basta Ali! — rogó una voz.

   Ambos tocaron al fin el fondo del abismo.

   — Regresa Ali— ordenó con calma la voz de Alexander.

   Las sombras se retiraron como un velo y vio de nuevo la casa de Alexander pero las llamas no se iban. Se dio cuenta que seguía aferrando con fuerza a Kaliel, esta vez en la vida real, y que con su mano aun elevada, realmente había incendiado toda la casa para protegerlo de sus visiones. Avergonzada, lo empujó lejos de ella de modo que ambos cayeron sentados de frente. Kaliel la observaba atónito y respiraba agitadamente. Jamás lo había visto así de confundido. Era evidente que él tampoco sabía lo que estaba pasando.

   — ¡Tu sangrabas! — le dijo Ali sin aliento. Pero sobre su piel perfecta solo había volutas de humo, al igual que sobre ella. — Yo te vi…

   Kaliel desvió su mirada y ambos descubrieron que estaban encerrados en un círculo de fuego. Alexander observaba inexpresivo desde un rincón, con las manos entrelazadas por detrás de la espalda. Entonces, con un chasquido de sus dedos hizo que todo el fuego y el daño desaparecieran. La habitación se volvió incluso más silenciosa.

   — Todo lo que tú viste yo lo vi — le dijo el brujo.

   — ¡La vi en el espejo! Alexander ella no tiene…— murmuró Kaliel.

   — Eso ya lo sabías— le dijo Alexander.

   — ¿Cómo es posible? — Kaliel abrió grandes los ojos que se tornaron de un verde vibrante.

   Ali estaba demasiado perturbada como para preguntar a qué se referían. Sin embargo, Alexander se dirigió a ella:

   — Las llamas del infierno están sobre ti niña: les perteneces desde antes de nacer. Yo no sé qué cosa tan grave hayan hecho contigo pero lo cierto es que ya estás condenada y tu maldición es capaz de arrastrar aun a los ángeles al infierno contigo.

17

El Dominador

   Avergonzada, Ali caminaba en silencio de regreso a la catedral. Continuaba meditando acerca de las visiones que había tenido al mirarse en el Espejo de Morfeo. Si Alexander había dicho que era el espejo quien había querido llevarla hasta allí para comunicarle un mensaje, ¿qué había querido decir? ¿Por qué parecía involucrar principalmente a Kaliel cuando el chico hacía tan sólo una semana que formaba parte de su vida? Entonces recordaba el momento en el que la visión desapareció y se encontró aferrando a Kaliel en un intento por protegerlo de sus propios delirios. Que estúpido era pensar que podía hacer algo por él cuando estaba claro que la débil era ella. Que estúpida debió de verse mientras incendiaba la casa de Alexander como una posesa… Cuanto más lo pensaba más rabia sentía. Y más rabia le daba no poder ser tan fría como Kaliel. Ella era demasiado sincera. Todas sus emociones afloraban fácilmente a la superficie de sus ojos. ¿Habría notado él su desesperación por salvarlo? ¿Y qué pensaría de eso? Al fin y al cabo, ella tampoco sabía qué pensar de sí misma después de eso. Pero pensándolo mejor, ella era una chica de sentimientos muy buenos que se encariñaba fácilmente con la gente y no había razones para no apreciar al único amigo que tenía en estos momentos. Preocuparse por él, sólo era una forma de devolverle el favor.

    — ¿En qué piensas? — murmuró él. Ali notó la inseguridad en su voz. ¿Desde cuándo le importaba lo que ella pensara? Tal vez sólo quería asesinar ese silencio incómodo que los envolvía. Tal vez él también se sentía avergonzado.

   — En lo que dijo ese vampiro…— mintió Ali.

   — ¿Escuchaste todo? — él sonó algo alarmado. — No te preocupes, no era cierto… Sólo quería enfurecerme.

   Las palabras del vampiro de la cabeza tatuada se revivieron en la mente de Ali. Azuzaba a Kaliel con el relato de sus planes para abusar de ella. En ese momento, Ali se encontraba oculta en la habitación de la cual se había escapado minutos atrás con ayuda de Larsen. Los deseos de Jason la habían dejado helada de horror así que no se percató de las verdaderas intenciones del vampiro: perturbar a Kaliel. Pero una cosa en particular quedó dando vueltas en su cabeza… ¿Por qué le dijo a Kaliel que él siquiera podía atreverse a imaginarlo? ¿Acaso habría hecho algún voto de castidad? Tendría sentido si él quería redimirse. Entonces recordó lo que Charlotte le había dicho: como si tuviera prohibido amar…

   — Ey…— Kaliel la observaba con el ceño fruncido. Ali se había perdido en sus pensamientos y no había respondido. Sus ojos de esmeralda la escrutaban encendidos.

   — ¿Conocías a esa chica, Charlotte? — preguntó Ali.

   Kaliel desvió su mirada hacia el frente. Parecía tan turbado como cuando la vio aparecer en la sala de Alexander y arrugó la nariz como si estuvieran pasando por un campo de estiércol. Entonces llegaron hasta los árboles del patio trasero de la catedral y ya no pudo verlo tan bien.

   — ¿Por qué la desprecias tanto? — insistió ella.

   — ¿Qué te dijo? — inquirió Kaliel con acritud.

   — No me dijo nada… Por eso te estoy preguntando.

   — Exacto — remarcó él. — Por algo me lo estás preguntando…

   — Tu infantil actitud esquiva me hizo preguntármelo. Cuando quieres fingir que alguien no te importa no actúas así. La saludas como si fuera un extraño más y ya.

   — No lo entenderías…

   — ¿Por qué no? Sé cómo es estar enamorada… — arriesgó Ali. Sabía que era un comentario atrevido pero el orgullo era la llave para abrir cualquier puerta con Kaliel. Él se paró en seco.

   — ¿Qué quieres decir?

   — ¡Ay, por favor! ¡Es más que obvio que esa chica está enamorada de ti!

   — Y eso a ti qué te importa… — respondió Kaliel con mordacidad y continuó caminando sin mirarla.

   Por un instante Ali se sintió más avergonzada. Pero no podía rendirse ahora o parecería que de verdad le importaba. Lo que en realidad quería era entender qué era eso que todo el mundo parecía saber sobre Kaliel menos ella.

   — ¡Discúlpame! Creí que podía ayudar… Es obvio que tú te mueres de miedo porque alguien sepa lo que sientes.

   — ¿Qué no tienes nada mejor que hacer que analizarme? ¿Dónde quedó eso de que tu prioridad era hallar a tu padre? — espetó él, rayando en la furia.

   — ¿Por qué tienes que ser tan grosero? — le gritó Ali. Discutían de nuevo. — ¡Eso era lo único que quería saber! ¿Por qué eres tan grosero con todo el mundo? ¿Por qué, por ejemplo, fuiste tan grosero con ella? ¿Saliste con Charlotte?

   Kaliel volteó con brusquedad.

   — No — su respuesta fue categórica.

   Luego continuó su camino en silencio pero Ali sabía que no había terminado.

   — Y esta es la única forma de ayudarla — agregó él.

   Ali sonrió satisfecha y se apresuró junto a él para escuchar la historia. Había conseguido lo que buscaba.

   — ¿Comportándote como un patán? — lo azuzó.

   — Sí —admitió Kaliel a su pesar. — Soy consciente de lo que Charlotte siente por mí pero es un error. Nunca debió ocurrir.

   — Ay, ¿por qué tan tremendista? Es una linda chica… — insinuó Ali.

   — Todo ocurrió cuando ella contrajo la peste y sus días estaban contados. Entonces ella decidió vender su alma a cambio de volverse inmortal para no tener que separarse nunca de mí…

   Eso no se parecía en nada a lo que Ali había imaginado. Tampoco tenía sentido.

   — Pero tú no le correspondiste, ¿o sí? Uno no vende su alma por nada…

   — Nada justifica que vendas tu alma — Kaliel abrió los ojos desconcertado. — Yo no pude haber hecho nada que le diera alas. Estoy seguro de que no. Yo no pude haberla querido así…

   No sé cómo son las reglas, había dicho Charlotte.

   — Pero, ¿por qué? — insistió ella.

   Kaliel ignoró su pregunta. Habían entrado a la catedral y él bajo su voz a un susurro mientras cruzaban la oscuridad hacia el altar mayor. Sus pasos resonaban por toda la nave.

   — Alexander logró un trato para recuperar su alma pero ahora ella debe cumplir un castigo. Está condenada a permanecer dentro de esa casa hasta que termine de recuperar su alma. Entonces tendrá que morir.

   Con cuidado, Kaliel corrió la mesa bajo la cual se ocultaba la puerta al salón de armas. El roce de la pesada piedra retumbó en el silencio.

   — ¿Y cómo encaja tu grosería en todo esto?

   — Ella tiene que entender que su alma es lo más importante y la gravedad del error que cometió… Si tengo que hacer que me odie lo haré.

   — ¡Que arrogante! ¿Tienes que ayudarla a olvidarte? — se burló Ali mientras descendían las escaleras hasta el salón de armas.

   — Ella cometió un pecado de idolatría, ¿sabes? — adujo él internándose en la oscuridad para depositar el espejo en su lugar.

   — Claro, sí, ya entiendo: y tu mal humor salvará al mundo…— se mofó Ali. — ¿Pues sabes qué? Yo no pienso vender mi alma por ti así que ya puedes dejar de ser tan grosero, ¿de acuerdo?

   — ¿Qué yo soy grosero contigo?

   — Resígnate niña, los hombres dejan de ser gentiles una vez que has accedido a dormir con ellos…— dijo una voz femenina a sus espaldas.

   La belleza escultural de Zhaira estaba de pie con las manos en la cintura en el umbral de la puerta. Había venido justo detrás de ellos y no la habían notado. Kaliel la observaba con desprecio.

   — Mikah los está buscando: Darry envió un mensaje. Estamos en su despacho — informó mientras se retiraba. — Dense prisa. Luego podrán besuquearse.

   Un rubor ardiente subió a las mejillas de Ali. ¿Acaso eso era lo que todos pensaban de ellos? ¿Qué ya nadie creía en la amistad entre el hombre y la mujer? Bueno, nadie podría creer que Kaliel fuese amigo de alguien y era evidente por qué. Tragándose sus palabras, Kaliel dejó pasar a Ali primero y las siguió hasta el despacho de Mikah.

   Durante el breve trayecto, Ali no paró de envidiar las curvas de Zhaira. Alta, esbelta y con pantalones de lycra ajustados resaltando su figura, un rostro angelical y una feroz mirada que explotaba de seguridad en sí misma, no podía existir nadie capaz de resistirse a sus encantos. Y no era la única: las otras Redentto aun conservaban esa belleza perturbadora de su pasado como vampiresas. Al lado de ellas, Ali se sentía opaca, miserable, simplemente insignificante. No podía entender cómo Kaliel no le prestaba la menor atención a Zhaira. Entendía de su desprecio por los vampiros pero ella no era uno. Su sensualidad era infernal, tal como Chase le había dicho: si el objetivo de los demonios es tentarnos han de ser muy seductores, ¿no crees?

   El recuerdo de su voz la entristeció. Seguramente él ya se había topado con demonios femeninos como Zhaira y por eso estaba tan seguro de lo que decía. Sentir celos ahora no tenía caso. Desvió la mirada hacia Kaliel para no llorar. Él avanzaba cruzado de brazos y observando el piso, como si fuera demasiado importante para rebajarse a mirar a Zhaira. Había algo en su actitud orgullosa que le gustaba: era como si tuviera cosas más importantes en las que pensar, como si nada en el mundo fuera lo suficientemente digno de recibir su atención. Ni la bella Charlotte con sus rizos rubios de princesa.

   Unos gritos los sacaron de sus cavilaciones. Zhaira se apresuró a abrir la puerta. Ali vio a todos los Redentto dispuestos en círculo alrededor de algo en el piso. Los Redentto se hicieron a un lado para dejar que Kaliel pasara y Ali lo siguió. Tendido en el suelo, reconoció al mortal que se retorcía con unas marcas de colmillos en el cuello: era su amigo Martin, el chico del que estaba enamorada Jess. Ali se arrodilló junto a él igual que Sabrina y sostuvo su cabeza temblorosa entre las manos.

   — Martin, ¿¡qué te han hecho!?

   El chico no dejaba de convulsionar. Estaba pálido como un muerto y cubierto de un sudor frío.

   — A…A…Alanis…— logró decir cuando sus ojos frenéticos la encontraron. — ¿Es… estoy muert…muerto?

   — No. Estarás bien, lo prometo— lo consoló.

   — ¡Du…Duele mucho! — tartamudeó tocándose el hombro. Recién entonces Ali notó la herida en forma de túnel.

   — Darry lo envió con esto— murmuró la voz impasible de Mikah al lado de la chimenea. Tenía en una mano una flecha de ballesta ensangrentada y en la otra una nota también manchada de rojo.

   Kaliel se apresuró hasta él y se la arrebató de la mano. La leyó rápidamente y sus ojos se clavaron en Ali. Con un terrible presentimiento, ella fue hasta él y la leyó:

               Un mortal por día hasta que nos entregues a la chica que comenzó esto.

   — ¿Por qué la quieren a ella? — musitó Kaliel casi para sí.

   — Para vengarse, es obvio— razonó Ali.

   — No — intervino Mikah.

   — Para entregarla a su Dominador…— afirmó una voz poco familiar desde afuera y todos voltearon a ver.

   Annabeth y Jared estaban en el umbral del despacho. Ella se veía diferente, cansada y frágil como alguien que acabara de recuperarse de una fuerte gripe. Ali notó que en su cabello turquesa asomaban las raíces de su cabello oscuro natural creciendo de nuevo.

   — La primera vez que la atacamos no fue casualidad: Darry nos había ordenado secuestrarla — confesó dando unos pasos hacia el frente.

   La congregación entera guardó silencio mientras asimilaba la información.

   — Fue muy específico en su deseo de que se la entregáramos viva y sin un rasguño — continuó.

   — ¿Ah sí? — interrumpió Ali de forma sarcástica. — No fuiste muy delicada que digamos…

   — Asesinaste a mi hermana — escupió Annabeth. Luego volvió a dirigirse a Mikah. — Darry mantenía sus razones en secreto pero cuando la chica asesinó a Mireya sentí que debía saber más y espié una de sus conversaciones con un mensajero que llegó esa misma noche. Darry quiere a la chica para entregársela a su Dominador.

   — ¿Su qué? — susurró Ali a Kaliel.

   En la sala nadie parecía respirar. Aquello no debía ser nada bueno.

   — Su Dominador es el demonio que lo creó, el que lo convirtió en vampiro y al cual debe obedecer…

   Todos la observaban con atención, incluso Mikah. La pregunta estaba implícita en sus miradas.

   — Samael…— aclaró Annabeth al fin. Un silencio sepulcral se apoderó de los presentes.

   — ¿¡Samael!? — se escandalizó Kaliel y miró a Mikah. Pero este no se impresionó en lo absoluto. Ali comenzó a presentir que Mikah ya lo sabía.

   — ¿Averiguaste para qué la quiere? — inquirió Sabrina.

   — Eso no lo sé...

   — Pues bien, ¿Qué piensas hacer, Mikah? — lo desafió Zhaira. — ¿Entregarás a la chica?

   — ¿¡Pero qué te pasa!? — le gritó Sabrina poniéndose de pie frente a ella.

   — Solo preguntaba…— se burló Zhaira.

   Entonces Max intervino.

   — ¿Permitirás que el Gladius Dei nos destruya a todos por esconder a una simple mortal? No dejan de llamarme la atención las alevosas preferencias del Cielo…

   — ¡Cierra la boca, imbécil! — espetó Kaliel.

   — Si tú no la entregas puedo hacerlo yo…— continuó Zhaira.

   — Es una vida a cambio de muchas— sopesó una chica al fondo cuyo nombre Ali ya había olvidado.

   — ¡Los detendremos antes de que eso pase! — exclamaba Sabrina mientras las voces comenzaban a superponerse.

   — ¡Si no la entregan que al menos se vaya de aquí! — una voz se elevó desde algún punto incierto de la habitación.

   — ¡Pero es que no hay nada que pensar! — decía Max. — Es solo una vida a cambio del fin de la guerra, ¡un pequeño sacrificio!

   — ¡Piensa en todas las almas humanas que podrían salvarse de ser convertidas en los próximos días!

   — ¡A ti no te importan las almas humanas, solo te preocupa tu asqueroso trasero! — respondió Kaliel enfurecido.

   — ¡Basta! ¡Basta! —suplicaba Sabrina y luego Sharon, la chica del cabello zanahoria se unió a ella:

   — Hallaremos otra solución.

   — ¿Cómo pueden decidir ustedes qué vida vale más que otra? — intervino Glister con indignación.

   El alboroto crecía más y más y los Redentto se apretujaban cada vez más en el círculo de su discusión. Daba la impresión de que en cualquier momento comenzarían a darse puñetazos. Kaliel irradiaba furia. Ali se alejó de ellos y se colocó junto a Mikah que los miraba sin decir nada, con las manos entrelazadas despreocupadamente en su espalda.

   — ¡Samael no va a rendirse jamás! ¡Él tiene toda la eternidad para perseguirla!

   — Si tienen tanto miedo, ¿por qué no se van ustedes? — escupió Kaliel a Max.

   — Olvídalo, me quedaré aquí para ver cómo ardes en el infierno junto a ella…

   — Mejor tú olvídalo Max— Zhaira posó su mano en el hombro del demonio avanzando hacia Kaliel. — Está claro que Mikah prefiere a la mortal…

    En ese momento, todos voltearon para ver a Mikah. Fue como si recién entonces hubieran reparado en su silencio. A su lado, Ali lloraba con la cabeza gacha.

   — Ilusos — dijo Mikah. Max y Zhaira abrieron grandes los ojos. — ¿Todavía creen que es una mortal cualquiera? ¿De verdad creen que Samael movilizaría toda la legión de Salisbury por una única y simple mortal?

   — ¿Si no es una mortal qué es? — inquirió Sabrina sorprendida.

   — ¿Acaso importa? — Insistió Max y en dos rápidas zancadas estuvo junto a Ali. Entonces  la tomó por los hombros de su sweater y comenzó a arrastrarla hasta la puerta. Ella dejó escapar un gemido de temor. — Si Darry la quiere tanto, ¿por qué no la usamos como carnada para atraparlo y terminar con este asunto de una vez?

   De repente Max pareció enloquecer. Sus ojos se tornaron de un rojo sangriento y empujó al resto de los Redentto con un solo brazo mientras corría hacia la puerta arrastrando a Ali como si fuera un jugador de rugby embistiendo a sus rivales. En un intento por evitar que escapara, Max la tomó por los pelos y Ali comenzó a dar alaridos. Sin embargo, el demonio no pudo ir mucho más lejos. Kaliel pasó por su lado veloz como un relámpago y le bloqueo el paso. Entonces tomó a Max por el cuello y lo levantó sin esfuerzo aparente hasta que sus pies ya no tocaron el suelo. Todavía asida por los cabellos, Ali cayó de rodillas al suelo junto a Max y pudo ver como Kaliel lo atravesaba con la mirada más iracunda que jamás había visto. Sus facciones se habían congelado y sus labios se habían reducido a una fina línea mientras sus ojos parecían capaces de incinerar al demonio con la furia que se agitaba en ellos como pozos de lava a punto de estallar. Por un momento, le pareció que a Max le temblaba la mano.

   — La sueltas ahora o haré que el infierno te parezca un parque de diversiones para niños… — los labios de Kaliel apenas se movieron.

   — ¿De verdad esta es tu misión, Kaliel? ¿El Trono va a perdonarte porque custodies a esta niña? — siseó Max.

   — Eso no te interesa. Preocúpate por tu redención y más vale que lo logres porque Lucifer sí que no va a perdonarte después de tu traición…

   Un chillido se elevó en el aire, como de carne al ser echada sobre una superficie ardiente. Largas volutas de humo se elevaban del lugar en el que la mano de Kaliel entraba en contacto con la piel de Max. Pero el chico esbozó una media sonrisa.

   — Conozco un truco mejor…

    Los gritos de Ali desgarraron el aire de forma violenta. Podía sentir continuas oleadas de dolor surcándole el cuerpo como electricidad, o como un veneno que ardiera en sus venas y se esparciera tan rápido como respiraba. Gritar hasta que le doliera la garganta era todo cuanto podía hacer.

   Kaliel se abalanzó sobre Max y ambos rodaron por el suelo. Ali se zafó y fue a dar con fuerza contra la pared, donde permaneció tendida, apenas capaz de respirar. Con un rápido movimiento, Kaliel sacó una daga de su cinturón y apuñaló frenéticamente el pecho del demonio. Sin embargo, no lo asesinó. Aquello solo sirvió para detenerlo.

   — Kaliel basta…— ordenó la siempre sosegada voz de Mikah.

   Kaliel se puso de pié sin dejar de ver a Max con odio mientras su sangre negra se derramaba a borbotones por el suelo.

   — Espero hayas aprendido sólo con esto…— le advirtió.

   Entonces, Ali lo vio borroso mientras se acercaba y la levantaba en volandas, lánguida y liviana como una muñeca de trapo. Max rió de forma estridente.

   — Claro que he aprendido… ¡He encontrado tu talón de Aquiles! — le gritó el demonio mientras Kaliel abandonaba la sala. — ¡El peso de tu propia barca te hundirá, condenado!

   — Sabrina acompáñalos — le pidió Mikah. — Jared, Annabeth, por favor encárguense del nuevo…

   Esas fueron las últimas palabras que Ali escuchó antes de desvanecerse entre los reconfortantes brazos de Kaliel. Por un momento, creyó ver las enormes alas negras y sintió su suave caricia en los brazos. Ya no importaba si Kaliel era un ángel, un demonio o un vampiro, para ella, él era el ángel guardián que los Cielos le habían negado.

18

Puertas que nunca cerrarán

   No recordaba cómo había llegado a la cima de la torre. No recordaba escaleras; solo la vaga caricia del viento helado en el rostro y la calidez de los brazos que la mantenían suspendida en el cielo. Era una sensación tan extática que no quiso abrir los ojos por miedo a que se desvaneciera. En aquellos momentos, una paz inefable reemplazó el dolor y silenció su mente de los pensamientos que no habían parado de atormentarla por días. Así se quedó dormida hasta que la voz de Sabrina la sacó de su breve pero maravilloso sueño.

   — ¿Cómo es que solo tienes ese inmundo sillón? — la oyó decir.

   — Sabes que yo no duermo…— espetó Kaliel.

   — ¡Pero ella sí!

   Ali abrió los ojos despacio y vio a Kaliel a su derecha, sentado como siempre en la ventana de su habitación, con una pierna colgando al vacío y la otra en el alfeizar. A su izquierda, apoyada en el umbral de la puerta y con los brazos cruzados, Sabrina lo miraba con clara desaprobación. Ali sintió algo duro que se le clavaba en las costillas: el apoyabrazos de madera del sillón aterciopelado. Se encontraba sentada en una posición de lo más incómoda, envuelta en las mantas con las que dormía. Afuera, el amanecer escalaba el horizonte como largos dedos anaranjados.

   — Oh, lo siento…Te he despertado — se lamentó Sabrina. — ¿Cómo te sientes?

   La grave expresión de Sabrina le hizo recordar que no era una simple pregunta de cortesía sino que se refería a su reciente percance con el demonio Max. Ali se miró las manos reviviendo el recuerdo de aquel dolor lacerante.

   — ¿Qué fue lo que pasó? — inquirió. En el fondo se sentía aterrada de que alguien pudiera hacerle eso de nuevo. ¿Estaría su padre sufriendo torturas similares? El corazón se le encogió de angustia y aquella sensación de paz se esfumó por completo.

   — Veneno de demonio… — respondió Sabrina. — Ellos pueden hacerte eso si te tocan. Pero no te preocupes: no es físico, no es real, es solo una ilusión.

   — Se sintió muy real…

   — Pero solo fue eso: una sensación. Tu cuerpo no sufrió daños, ¿comprendes?

   — Eso creo… Pero él tenía razón — Ali pensó en Martin retorciéndose en el suelo del despacho de Mikah mientras se convertía en vampiro. ¿Seguiría siendo el novio de Jess hasta ese momento? ¿Tendría ella que sufrir la pérdida de su mejor amiga y su novio en la misma semana? O peor aún, ¿sería ella la siguiente? Estaba claro que Darry apuntaba directamente hacia las personas de su círculo íntimo. — No pueden arriesgar la vida de todos por mí. ¿Qué van a hacer? ¿Van a entregarme?

   — ¡Ali! — Sabrina la reprendió con dulzura. — ¿Cómo se te ocurre que vamos a hacer eso? Nosotros no actuamos así. Nuestro deber es protegerte…a ti y a todos en la ciudad. Encontraremos la forma.

   Ali observó a Kaliel. Esperaba que él dijera lo que pensaba pero no le extrañó hallarlo mirando hacia el alba con una expresión helada que ocultaba sus pensamientos. Sin embargo, ahora Ali tenía la certeza de que él se esforzaba por simular que nada le afectaba. Él no iba a entregarla y acabaría con cualquiera que lo intentara. Lo supo cuando lo vio descargar todos esos golpes de su daga en el pecho de Max. Porque lograr que el demonio la soltara habría sido suficiente para mantener su misión; el resto corrió por su cuenta. Si su fidelidad hacia su misión como guardián era tan fuerte, entonces Ali podía confiar en él más que en nadie, incluso más que en Mikah.

   — Mikah fue el único que no se sorprendió cuando mencionaron al tal Samael, ¿no es extraño? — comentó Ali.

   — No — respondió Kaliel. — Él es un arcángel: conoce a todos los ángeles y demonios, sus jerarquías y ubicaciones… Es probable que también supiera que Samael era el Dominador de Darry.

   — Lo extraño es que Annabeth lo supiera — dijo Sabrina. — Los príncipes vampiros guardan el secreto de su origen con recelo.

   — ¿Por qué? ¿Quién es ese tal Samael y por qué todos parecen echarse a temblar con solo oír su nombre?

   — ¡Porque es un demonio extremadamente poderoso, solo comparable con el mismísimo Lucifer! Es un príncipe, comandante de legiones infernales enteras, el padre original de todos los vampiros... — enumeraba Sabrina con frenesí.

   — Lo llamaban «el veneno de Dios»— murmuró Kaliel con la mirada perdida en el cielo, como si hiciera memoria de cosas muy antiguas. — Era un arcángel poderoso en el Cielo y después de la Caída, su odio hacia Dios solo era superado por el odio a su Creación. En su afán por corromperla, comenzó por seducir a Lilith, la primera mujer de Adán — Ali recordó cuando Sirus, el brujo que había visitado con Chase, le contó la historia de la madre de los vampiros. — Tentó también a Eva. Samael fue el padre de Caín y no Adán…

   — ¿Es decir que Caín era un nefilim?

   — Eso explica su violencia…— apuntó Sabrina quien parecía no conocer esa parte de la historia.

   — Toda la simiente de Samael es una descendencia maldita — agregó Kaliel con expresión asqueada. Entonces se puso de pie de un salto y buscó entre los libros de una estantería. Espesas nubes de polvo cayeron de un grueso tomo encuadernado en piel negra cuando Kaliel lo apartó. Por unos segundos, la habitación estuvo en un desconcertante silencio hasta que él encontró lo que buscaba: — Conocido también como Asmodeo. Actualmente comanda mil legiones y es el príncipe de los placeres carnales, especialmente la lujuria…— leyó Kaliel.

   — Tiene sentido después de lo que has contado…— opinó Sabrina.

   — Fue el primer amante de la historia…— rió Ali con sorna.

   Pero Kaliel no respondió. Se había quedado leyendo con el entrecejo fruncido.

   — No, no creo que…— vaciló.

   — ¿Qué? — preguntaron Ali y Sabrina casi al unísono.

   — Es el príncipe de Francia… — dijo él.

   Sabrina no terminaba de entender. Ali tardó un tanto en hacerlo.

   — ¡Francia! ¿Crees que tenga algo que ver con la advertencia de Patrick? — Ali saltó del sillón y comenzó a rebuscar entre los papeles del baúl mientras se esforzaba por encontrar una relación entre ambos sucesos. — Pero, ¿qué tendrían que ver el Gladius Dei y Samael? ¿Podrían trabajar juntos?

   — ¿El Gladius Dei? — Sabrina se estremeció ligeramente. En ese momento, Ali le tendió la carta de Patrick y ella la leyó cuidadosamente. Kaliel observaba en silencio.

   — Dudo que el Gladius Dei trabaje con un demonio…— pensó Sabrina en voz alta. Luego volvió la vista a la carta que sostenía entre ambas manos. — ¿Quiénes ya lo saben? — preguntó refiriéndose a la carta.

   — ¿El ojo que todo lo ve? — razonó Ali.

   — ¿Dios?

   — O los «ojos de Dios en la Tierra», como ellos se consideran — intervino Kaliel—: El Gladius Dei…

   — Bien, ¿y qué es lo que ya saben? — continuó Sabrina. — ¿Quién es Lucien? ¿El secreto está en la sangre? ¡Esto es incomprensible!

   — ¡Por eso tengo que hablar con Patrick! — exclamó Ali, suplicando de forma subrepticia la ayuda de Sabrina. — Lo que él sabe es la clave para hallar a mi padre y seguramente también tenga que ver conmigo…— De pronto lo recordó. — Es por eso que mi padre quería que nos mudáramos de forma tan urgente… Él sabía que vendrían…

   — ¿Y si no lo querían a él? — aventuró Kaliel.

   Ali se dejó caer en el sillón.

   — Mi padre siempre supo que los demonios me acechaban… Él quería protegerme de ellos…Todo el tiempo…— A Ali le temblaba la boca. Todo lo que le había dicho su padre era cierto. Parecía una locura pero era cierto. Oyó la voz de Alexander en su cabeza tan claramente como si lo tuviera frente a sí: Las llamas del infierno están sobre ti niña: les perteneces desde antes de nacer. — Alexander también lo dijo… Y antes de él Mikah me dijo que estos dones no me habían sido dados por Dios…— su voz se había ido convirtiendo en un susurro a medida que se quedaba sin aliento.

   — Ali…— Kaliel se hincó en una pierna delante de ella y tomó sus manos entre las suyas mientras la miraba fijamente como quien va a dar una noticia grave. — No tienes ángel guardián… Solo hay una forma de que eso ocurra: haber vendido tu alma a Lucifer.

   — ¡Yo jamás...!

   — Lo sé— interrumpió él. Algo en su mirada, como profundos pozos de aguas calmas, le infundían paz en medio del caos. — Creo que te han entregado en un pacto desde antes de que nacieras…

   — ¿Cómo los gemelos? — Ali miró a Sabrina pero ella parecía más preocupada por la carta.

   — ¿Por qué están tan seguros que este tal Patrick se refiere al Gladius Dei? — dijo Sabrina. — Tendría más sentido pensar que tu padre y su amigo sabían que Samael te buscaría y que a eso se refería pidiéndole que huyera…

   — Es verdad… La mañana en que visitamos la casa quemada pude sentir los restos de presencias demoníacas muy fuertes — recordó Kaliel.

   Ali se tapó la cara con las manos en un intento por cubrir sus sollozos.

   — ¡Estoy como cuando empecé! ¡No tengo idea de qué le sucedió a mi padre! — gimoteó. — ¡Y ya mismo podría ser muy tarde!

   — Tenemos que encontrar a quien escribió esta carta — dijo Sabrina. — Está claro que no hay otro lugar por donde empezar.

   — ¡Pero si no puedo salir de este maldito lugar! — protestó Ali entre lágrimas. — No puedo ir a Francia... ¡Siquiera puedo ir hasta la oficina de correos porque además se supone que estoy muerta!

   — ¡No necesitas hacerlo! — sonrió Sabrina como quien acaba de tener una brillante idea. — Por lo menos no por ahora…

   Ambos voltearon para observarla con expectación.

   — Sé de un mensajero del inframundo que podría encontrar a cualquier ser en cualquier dimensión — Sabrina sonrió triunfal. — Vive debajo de The Poultry Cross…

   — ¿Cómo que debajo? — Ali arrugó la nariz.

   — ¿Recuerdas que te dije que hay túneles que atraviesan la ciudad de forma subterránea? — le respondió Kaliel. — Allí abajo es casi como una ciudad aparte.

   Ali se puso de pié sin dejar de sonreír y se enjugó las lágrimas: eso era lo que necesitaba. Entonces tuvo una idea mejor.

   — ¡En tal caso podríamos pedirle que encuentre directamente a mi padre!

   — Sí… Y no — dijo Sabrina claramente apenada. — Verás… Kalo es un ángel caído. Antes era un ángel y su principal función era ser mensajero de Dios y de las huestes celestiales. Por eso Kalo puede enviar y recibir mensajes con extraordinaria habilidad pero a través de otra dimensión. En esa dimensión no existe el espacio ni el tiempo. Kalo solo ve la luz de las almas, las encuentra y les envía el mensaje, que pasa a la dimensión en la cual esa alma se halla de una forma que sea comprensible dentro de su propia realidad. Por ejemplo, a ti podría llegarte un mensaje escrito; aparecer de repente sobre tu cama o en tu mochila. En la antigüedad esos mensajes llegaban en forma de voces que la gente oía en sus cabezas, sueños, visiones, profecías… Lo que sea más apropiado para cada uno. ¿Comprendes? Eso garantiza que el mensaje llegue a su destinatario pero Kalo no sabe dónde se encuentran. No puede actuar como una suerte de espía del inframundo… Aunque…— Sabrina sopesó un instante la idea: — definitivamente podríamos pedirle que intente comunicarse con tu padre.

   — ¡Perfecto! — exclamó Ali decidida. — ¡Tenemos que ir cuanto antes!

   — Así es, pero cuanto antes no puede ser antes de la medianoche — dijo Sabrina. — Nadie puede saber que salimos a la ciudad subterránea o sería muy peligroso.       Sobre todo ahora Ali — su mirada fue sugerente. — Tienes enemigos afuera y adentro de la catedral.

   — Será esta misma noche entonces — dijo Ali.

   Sabrina asintió y se dirigió hacia la puerta para marcharse pero Kaliel la detuvo:

   — Necesito pedirte una última cosa… — le dijo.

   Aquello las tomó por sorpresa a ambas. ¿Acaso Kaliel necesitaba algo de alguien, sobre todo de un asqueroso chupasangre, como él llamaba a la raza de Sabrina? Ella se quedó con los ojos muy abiertos, esperando que él hablara.

   — Necesito que averigües en dónde hallar alguna de las copias que sobrevivieron del Maleficat — soltó Kaliel.

   — ¿Para qué querrías..? — Sabrina se estremeció. Siquiera pudo terminar su frase.

   — Tú bien sabes que Mikah será incapaz de dar la orden… — Ali vio la súplica en los ojos de Kaliel. — Recuerda lo que Darry te hizo… Por favor.

   ¿Kaliel diciendo por favor? Ali jamás imaginó vivir para oírlo.

   Por un instante, Sabrina cerró los ojos e inspiró. Ali no sabía a qué se referían pero a juzgar por la expresión melancólica de Sabrina, aquel recuerdo le dolía hasta lo más hondo de su ser. Finalmente, abrió los ojos y asintió a Kaliel con la cabeza antes de volver hacia la puerta.

   — Descansa bien Ali, esta noche necesitarás estar muy despierta — dijo y luego se desvaneció tras el umbral.

   Kaliel permaneció unos segundos cabizbajo y en silencio mientras Ali lo contemplaba confundida. Entonces fue como si hubiera contado los pasos de Sabrina para asegurarse de que estaba ya muy lejos para oírlo. Reaccionó de pronto y cerró la puerta antes de apresurarse hasta Ali que se asustó a causa de su repentino ímpetu y se cayó de nuevo sobre el sillón.

   — No podemos esperar nada de Mikah — le dijo a Ali con esa mirada fija y penetrante que él utilizaba para tratar asuntos delicados. El verde de sus ojos refulgía con ferocidad.  — Él es un arcángel y no puede destruir a nadie que aún tenga posibilidades de redimirse… Tenemos que acabar con Darry y debemos hacerlo por nuestra propia cuenta.

   Ali no podía articular palabra. Se preguntaba cómo podrían solos contra un vampiro tan poderoso como parecía ser Darry. Si al menos ella aprendiera a controlar sus dones se sentiría más segura pero aquello requeriría de un tiempo con el que no contaba. Ante su silencio, Kaliel se acercó más a ella sin quitarle su elocuente mirada de encima y se hincó de nuevo para quedar a su altura. ¿Por qué de repente actuaba tan en contra de su naturaleza? ¿O sería esa su verdadera naturaleza angelical mostrándose al fin?

   — Si no quitamos a Darry del camino no podrás salir en busca de tu padre…— adujo él.

  — Sí, claro, y tú correrás el riesgo de perder a tu carnada para encontrar a ese demonio que buscas… — Ali entrecerró los ojos con suspicacia. — No me engañas Kaliel: cuando el diezmo es grande aun los santos desconfían…

   Él suspiró teatralmente.

   — Creí que querías que dejara de ser grosero contigo — Kaliel sonrió con malicia. Había estado tomándole el pelo todo el tiempo. — ¿O acaso fui tan lejos que estás considerando vender tu alma por mí?

   Ahora que no necesitaba fingir volvió a sentarse en la ventana mirando hacia la nada con frialdad.

   — Tendrás que hacer mucho más que eso si me quieres contigo por toda la eternidad — objetó Ali. — Aún estás muy lejos de ser gentil  y tienes que saber que soy mucho más exigente que Charlotte… De seguro ella no tenía Facebook: allí los rubios sobran.

   Kaliel intentó apretar los labios pero al fin estos cedieron y se crisparon en una leve sonrisa robada. Jaque mate: lo había humillado en su propio juego. Ali comenzó a reír y él volteó a mirarla mientras pensaba en una forma de contraatacar. Luego se arrepintió: de nuevo esa sensación de déjà vu y la inesperada satisfacción de verla sonreír tan dulcemente… La certeza de que una verdad se le revelaba muy claramente y, sin embargo, a él se le escapaba. Entonces percibió un cosquilleo en la piel de los brazos, en parte por temor, porque sabía que acababa de dejar abierta una puerta que ya no podría cerrar.

   — Esto no tiene nada que ver con Baaltazhar…— le dijo y continuó viendo por la ventana.

19

Un mensajero del inframundo

   La única vez que Ali salió de su habitación  —sí, era también suya ahora, o al menos, de eso se estaba encargando Sabrina— fue para ir al baño. Y en todas esas ocasiones, procuró dar un aspecto terriblemente enfermo, por recomendación también de Sabrina.

    — Así no levantaré sospechas cuando venga a visitarte esta noche con un cuenco de sopa caliente— le había dicho. — Y haz una lista de todas las cosas que necesites: se la dejaremos a Dorothy bajo su puerta y verás que mañana tendrás todo en la tuya.

   Luego había discutido con Kaliel, que protestaba enfurruñado desde su lugar en la ventana.

   — No vas a quitar mis libros de ahí.

   — ¡Ella es una mujer no un perro! — lo regañaba Sabrina. — ¡No puedes dejarla dormir en un rincón en el suelo!

   — De verdad, no me molesta…— Ali intentó sosegar las aguas pero Sabrina no parecía escucharla.

   — Hace una semana que tienes la misma ropa — objetó escandalizada. — ¿Vas a decirme que aquí tienen el mismo shampoo que usabas en tu casa? Toda mujer sabe cuál le deja mejor el cabello. ¿Y te maquillabas? ¿Cómo haces para seguir tan bonita después de haber sido raptada por vampiros y demonios? — decía Sabrina atropelladamente. — Sin duda debes tener sangre de demonio… ¡o de hada!

   — ¿Eso existe?

   — ¡Vamos! — Sabrina la tomó del brazo y comenzó a arrastrarla hacia la puerta. Ali echó una mirada a Kaliel que decía ¿ella es así normalmente? — Te bañas y te prestaré mi ropa y mis maquillajes y veremos qué tan bella puedes llegar a ser… ¡Y tú quita ese baúl horrible de ahí!

   — No — le repitió Kaliel por enésima vez.

   — ¡Pues entonces ella se mudará a mi habitación!

   — ¡No! — exclamó él, claramente exasperado. — La matarán mientras tú te pintas las uñas…

   — Pues entonces la vas a cuidar bien. Cuando venga quiero ver que has corrido el baúl…— ordenó ella en tono caprichoso pero firme. Ali le dedicó a Kaliel una última mirada de disculpa mientras Sabrina la arrastraba fuera.

   — Si es así de descortés ahora imagínate dentro de un par de meses…— le decía Sabrina mientras caminaban con prisa hacia una serie de pasillos que Ali aún no conocía. Para cuando llegaron a la habitación de Sabrina, el tono chillón de su voz se había vuelto más serio y calmado.

   — Kaliel es insoportable y me gusta fastidiarlo— le había dicho, no recordaba en qué momento pero eso lo explicaba todo.

   Sabrina le permitió que se relajara en la tina de su baño con la promesa de que al salir habría escogido una muda de ropa adecuada para ella. La perspectiva la asustaba pero finalmente se rindió al sumergirse en el agua caliente y espumosa. Si no hubiera sido porque aun oía a Sabrina parloteando tras la puerta, se habría quedado dormida disfrutando del olor a vainilla y coco de las pompas de jabón que inundaba el aire. Aquello no estuvo nada mal y tampoco lo estuvo la elección de ropa de Sabrina. Varios minutos después estaba de pie frente a un espejo gigante de marco dorado, vistiendo unas comodísimas botas de gamuza, leggins negros y un sweater holgado en color rosa pálido. Sabrina le cepillaba el cabello que le llegaba hasta la cintura. Había delineado sus ojos en negro de una forma que le recordó a Cleopatra y le había puesto brillo color fresa en los labios.

   — Listo — sonrió Sabrina. — ¡Eres bellísima!

   Ali se observó detenidamente y su sonrisa se torció en un gesto de decepción.

   — No tanto como Zhaira…— suspiró. — Sigo siendo la más fea aquí.

   — ¿Zhaira? — Sabrina la miraba confundida. — Zhaira no es especialmente bella, solo es… Provocativa.

   — Todos la miran y no pueden dejar de hacerlo…— bufó Ali. — Excepto Kaliel, claro — agregó, como si no quisiera meter a todos en el mismo saco. — Siquiera ella es tan impresionante para llamar su atención.

   Sabrina estalló en una carcajada. Ali fue a sentarse en borde de la cama, sintiéndose frustrada de repente.

   — Ya… Claro — dijo Sabrina aún divertida. Luego carraspeó y se puso seria, mientras guardaba sus cosméticos y la ropa que había desordenado. — Zhaira es un demonio; él no podría sentirse atraído por ella ni en un millón de años. Tranquila… — Sabrina le guiñó un ojo.

   — No es… Es que a veces quisiera ser más como ella y menos como yo…

   — Ali — Sabrina se puso firme y le  dedicó una mirada maternal, como esas miradas que las madres de sus amigas ponían cuando acababan de descubrir a sus hijas en una mentira demasiado tonta. Pero ella nunca había tenido una madre que la mirara así, ni de ninguna otra manera. — Puedo parecer una adolescente pero tengo 200 años y no me engañas: he visto como lo miras. Él te gusta…

   Ali abrió la boca a punto de protestar y luego pensó que no podía enfurecerse con Sabrina.

   — Él es lindo… Es cierto. Pero nunca me había planteado sentir algo por él. No he tenido tiempo de volver a pensar en mí en estos días. Sólo quisiera que él no fuera tan duro conmigo a veces… ¿Entiendes? Es sólo eso.

   — Por supuesto…— rió ella y continuó yendo y viniendo por el cuarto. — Él no es más duro contigo de lo que lo es consigo mismo, si eso te sirve de consuelo.

   — ¿A qué te refieres?

   — Kaliel está muy concentrado en su redención y en lo que tiene que hacer. No puede darse el lujo de enamorarse o perdería su redención y querer a alguien en este momento solo le pondría piedras en el camino.

   Ali recordó la expresión dolida de Charlotte al decirle: «es como si tuviera prohibido amar…no sé cómo son las reglas».

   — Eso quiere decir que en estos 200 años… — vaciló Ali — ¿Nunca lo has visto enamorado o al menos..? ¿Siempre ha sido así?

   Sabrina dobló una última remera roja y la guardó prolijamente en el ropero. Luego tomó un cuaderno y una lapicera de una mesa y fue a sentarse junto a Ali.

    — Hace tan solo dos años que Kaliel está aquí — aclaró Sabrina, para su sorpresa. — No puedes decirle esto a nadie, ¿de acuerdo? — Ali asintió. — Cuando él llegó, oí a Mikah hablando con Gabriel, Uriel y Rafael en su despacho. Gabriel defendía a Kaliel y decía que esta vez había sido distinto y que él merecía esta oportunidad porque Dios se la había dado. Dijeron que él había pecado al enamorarse de una mortal pero que su alma seguía siendo pura y merecía ser salvada. Decidieron que pasaría su castigo aquí y Mikah se encargaría de ayudarlo y de vigilarlo ya que él es quien inspira la Fuerza y la Voluntad de Dios, pero que si caía de nuevo estaría perdido porque esas eran las condiciones de su castigo.

   Un nudo oprimía la garganta a Ali y era incapaz de articular palabra. Trataba de hacer que todo eso encajara con lo que le habían dicho. Kaliel le había dicho que los ángeles no podían enamorarse. Era por eso que él no había podido corresponder a Charlotte pero entonces, si ambos fueron castigados, él sí se había enamorado. Sin embargo, algo no terminaba de encajar.

   — ¿Y qué pasó con ella? — Ali buscaba una confirmación.

   — No lo sé… No sé nada de ella pero ambos recibieron un castigo.

   Era Charlotte, no había dudas. Ali no se había equivocado. Kaliel no la estaba evitando a ella sino a sus propios sentimientos ahogados. Tampoco tenía más dudas de que él era un ángel. Sintió una inesperada desazón.

   — Y será igual ahora — añadió Sabrina en una advertencia. — No pierdas tu tiempo con él: no quisiera verte con el corazón aún más roto — Sabrina le acarició el pelo y su mirada era dulce y comprensiva. Luego elaboró una sonrisa de complicidad y le entregó el cuaderno con la lapicera. — Vamos, haz la lista. Pide todo absolutamente todo lo que quieras. No pienses en el dinero pues a nosotros no nos cuesta nada. Si quieres un yate ¡pues lo pides! Yo enseguida vengo… — dijo Sabrina poniéndose de pie. — Ah, y recuerda: olvida que te dije lo que te dije, ¿sí?

   Ali asintió pero no era cierto. No lo olvidaría.

   — ¡Lo siento!

   Un libro se había caído desde una pila que se apoyaba tambaleante contra el viejo baúl. Ali se levantó de un salto para recogerlo. Se había disculpado infinidad de veces esa tarde con Kaliel. Cuando al fin había regresado al cuarto, Sabrina había logrado correr el baúl y colocar en su lugar una de las camas de una plaza de las habitaciones de abajo. Kaliel no parecía muy a gusto con el cambio, especialmente, con la nueva ubicación de sus libros. Se comportaba como si fueran más frágiles que antiguos papiros egipcios.

   — Los ordenaré mañana— prometió apenada Ali girando el libro que había recogido para verlo. Se trataba de un ejemplar de El retrato de Dorian Gray de Oscar Wilde, bellamente encuadernado en cuero y con ribetes dorados. — No sabía que te gustaban las novelas…

   — Como si supieras mucho de mí…— espetó él,  mirando por la ventana desde su lugar en el alfeizar. Ali siempre tenía la sensación de que él ansiaba arrojarse por la ventana y salir volando de allí.

   — Me refiero a que no te imaginaba leyendo libros de ficción… — le respondió ella conteniendo las ganas de aventarle el libro hacia la cara.

   — A veces, huir de la realidad es la única forma de sobrevivir en ella — explicó Kaliel, sombrío. Volteó a verla con expresión derrotada. — ¿Solías leer antes de terminar aquí?

   — A veces. Mi padre no me dejaba leer los libros que a mí me gustaba porque decía que su contenido era apología satánica pura— dijo Ali dibujando comillas en el aire con los dedos.

   Los labios de Kaliel se crisparon en una mueca de desaprobación que rayaba en el asco.

   — ¿Has leído El principito en la escuela, al menos?

   — No…— murmuró Ali pensativa. — Dicen que el capítulo del zorro es increíble, ¿es cierto?

   — Léelo y después me dices.

   Una cosa más que podía agregar a la lista. Ali abrió el cuaderno por la segunda página y anotó el nombre del libro debajo de todas las otras cosas que había pedido, la mayoría por sugerencia de Sabrina.

   — ¿Hay algo más que tenga que saber de ti aparte de que eres un bibliófilo? — preguntó Ali.

   — También estoy obsesionado con la música. Escríbelo, se dice melómano— respondió Kaliel agitando su mano hacia ella con desdén.

   — ¡No escribo sobre ti! — se irritó ella. — De todos modos, si te gusta la música ¿por qué nunca escuchas? ¿Tocas algún instrumento?

   — Sé tocar cualquier instrumento…— presumió él. Entonces volteó nuevamente hacia el cielo nocturno. — Pero la música requiere de una sensibilidad a la cual he renunciado…

   Esta vez fue Ali la que puso cara de desaprobación.

   — ¿Qué instrumento te gusta más?

   Él se lo pensó un momento.

   —  Los de cuerda… Laúd, violín, lira…

   Ali garabateó la palabra violín en su lista y sonrió satisfecha. Él no lo notó, parecía sumido en recuerdos oscuros.

   Un golpe sonó en la puerta en ese momento. El reloj marcaba las once y media. Sabrina entró con el prometido cuenco de sopa.

   — Te lo tomas y nos vamos — le dijo y luego se corrigió con los brazos en jarra cuando Ali protestó. — No nos vamos hasta que te lo tomes.

   Después de eso, los tres bajaron a hurtadillas hasta la pintura del ángel por la que Ali recordaba haber regresado a la catedral la noche en que Kaliel la había llevado a la biblioteca secreta de Mikah. Kaliel se aseguró de que nadie los hubiera visto y entonces se colaron por la puerta secreta. Los túneles que iban por debajo de la catedral estaban en perfecto estado, tal como Ali los recordaba. Seguramente alguien se encargaba de mantenerlos limpios. Esta vez, Sabrina tomó un camino muy diferente al que Kaliel había usado aquella vez. Subió y bajó por una serie de escaleras hasta que los pasillos se ensancharon y el ocre de las piedras de las paredes fue reemplazado por el gris.

   — Llegamos a la calle— murmuró Sabrina.

   Ambos la siguieron. Procuraron hacer el menor ruido posible. Después de todo, ya no estaban protegidos por la catedral y allí abajo vivían criaturas de lo más sombrías. A la luz ocasional de antorchas, Ali notó muchas puertas de madera gruesa tachonadas con enormes clavos metálicos. Parecían prisiones antiguas. Algunas incluso tenían carteles que rezaban las profesiones de quienes vivían tras ellas: exterminador de súcubos, astróloga, hierbas de Madame Giuffré y cosas de lo más extrañas como «intercomunicador cósmico». Sabrina pasó la lista de objetos de Ali por debajo de una puerta que rezaba mandaderas. Finalmente, luego de internarse en una especie de callejón abandonado y húmedo, Sabrina se detuvo frente a una puerta negra.

   — ¿Tenía que ser justo aquí? — protestó Ali.

   Sabrina tocó la puerta y ésta emitió un crujido seguido del sonido de las bisagras chirriando al abrirse. Sin embargo, apenas pudieron notar que se había abierto porque la densa oscuridad era más negra adentro que afuera. Era como entrar de frente en un pozo de alquitrán. Ali tragó saliva. El silencio era tal que podía oír su corazón martilleándole en la cabeza. Kaliel se adelantó y la ocultó detrás de sí pegándola a su espalda con una mano. Con la otra, aferraba una empuñadura que sobresalía de su cinturón.

   Sabrina fue la primera en entrar. Pasaron varios segundos.

   — ¡Vamos! — les gritó desde adentro. — ¡No está tan mal!

   — No te apartes de mí. Podría ser una trampa — le advirtió él.

   Ali lo tomó por su campera y lo siguió hacia adentro. Al principio fue como caminar a través de un muro de gelatina. Cuando Ali salió del otro lado volvió a palparlo y lo encontró firme como el hielo.

   Pero lo impresionante era lo que había de ese lado: un inmenso prado florido se extendía hasta perderse en un horizonte de colinas. En el cielo, el sol estaba en su cenit y soplaba una brisa primaveral que arrastraba el aroma de un campo de lavandas cercano. Aquí y allá, las mariposas aleteaban apaciblemente. Se oía el cántico de los pájaros en las copas de los árboles y un curso de agua lejano. A una distancia de lo que serían tres cuadras, Ali vio un árbol gigante colmado de manzanas y, a la misma distancia, en el sentido contrario, otro árbol igual colmado de una especie de naranjas de oro.

   — Edén…— murmuró Kaliel atónito. — Tiene que ser un truco…

   — Más o menos — susurró una voz ronca.

   Delante de ellos, una sombra se levantó del suelo y se desplegó hasta tomar la forma de una mortaja raída. El hombre bajo la capucha no se dejaba ver.

   — Este es un recuerdo de Eva — les dijo.

   — ¿Kalo? — dudó Sabrina.

   — El mismo — murmuró él. — Acompáñenme…

   La figura amortajada se deslizaba hacia delante como si flotara. Los bordes de la tela oscilaban como si estuviera hecha de humo. Esta vez, Kaliel lideró la marcha. Ali le soltó la campera pero se mantuvo cerca sin dejar de observar lo que alguna vez habría sido el Paraíso.

   — Construí esta dimensión después de la Caída — explicó Kalo a modo de guía turístico. — La de Lucifer no me gustaba. Él es brillante pero su sentido de la decoración es pésimo… Todo eso de las llamas, los alaridos…No es lo mío — Kalo volteó hacia ellos pero nadie era capaz de articular palabra. — Es broma — dijo al fin. — Pero es cierto que construí esta dimensión para mí. Era demasiado solitaria así que la llené de los recuerdos felices de otros… Yo no tenía ninguno. Este es uno de mis favoritos. Eva me lo regaló.

   Ali tenía la impresión de que Kalo sonreía aunque no podían verle el rostro. Entonces, él suspiró.

   — Bien. ¿Qué los ha traído hasta aquí?

   Esta vez, Ali se adelantó.

   — Necesito que me contactes con mi padre— le pidió.

   — De acuerdo, pero primero deberás pagarme el precio — le anticipó Kalo.

   La tierra se sacudió bajo sus pies y una plataforma circular rodeada de columnas blancas se elevó de entre la tierra. Subieron tres grandes escalones de piedra y se hallaron en una galería abierta con una enorme fuente de aguas inmóviles que casi se confundían con un espejo.

   — Este es el Oráculo de Delfos. Me lo trajo un tal Aisopos. La fuente es un agregado mío — contaba Kalo. — Genial, ¿verdad?

   — Depende…— musitó Sabrina rodeándola.

   Kalo fue hasta Ali, le tomó la mano con delicadeza e intentó llevársela pero Kaliel se interpuso.

   — ¿Qué vas a hacer? — inquirió con mirada desafiante. Ali vio que sujetaba la empuñadura de nuevo.

   Kalo se dirigió a Ali.

   — Buscaremos tu recuerdo más feliz y me dejarás verlo así será mío también.

   Ali asintió. Parecía un precio insignificante a cambio de encontrar a su padre. Miró a Kaliel indicándole que todo estaría bien y él se apartó, aunque los siguió hasta la fuente. La mano de Kalo era lánguida y delgada como huesos, blanca como un fantasma. Kalo la guió y ambos entraron en la fuente.

   — Recuéstate como si fueras a dormir— le indicó.

   Ella obedeció y se tendió hasta flotar en el agua. Entonces Kalo apoyó la mano sobre su cuello suavemente. El agua comenzó a vibrar como si la hubieran electrificado de repente. Pudo ver a las serpientes aparecer desde los bordes, nadando hacia ella y prenderse de su cabeza como cables. Todo estará bien, se dijo. Sabrina se tapaba la boca con las manos y Kaliel parecía listo para saltar hacia ella en cuanto la situación se descontrolara.

   — Cierra los ojos— le ordenó Kalo — y respira… — agregó al mismo tiempo que ella obedecía y él la hundía en el agua por el cuello.

   Asustada, Ali abrió los ojos pero ya no estaba en la fuente. Era el patio trasero de su casa. El suelo estaba cubierto por un colchón espeso de nieve y la entrada al jardín estaba cerrada por una puerta doble de rejas blancas que alcanzaban unos diez metros de altura. Algo en ese recuerdo estaba mal. Jamás habían tenido una puerta de esas dimensiones, propia de un palacio, en el patio trasero de su casa. Su utilidad era aparentemente inútil dado que no había ninguna pared a los lados. Ali intentó pasar y se dio cuenta entonces de que no podía. Enfurecida, asestó una patada a la reja y esta simplemente cedió, dejándola caer del otro lado, de bruces en la nieve.

   Ali se incorporó y notó manchas rojas que sobresalían en la blancura de la nieve. Era la sangre que goteaba desde una herida en la palma de su mano. Recordaba esa herida, se la había hecho a los quince años pero había olvidado cómo. Ese debía ser el recuerdo. De pronto, Ali corría. No sabía hacia dónde. Siquiera se lo había propuesto. Era como si otro manejara su cuerpo. Corría desesperadamente, buscando algo y sentía el corazón oprimido, como si algo importante se le hubiera perdido…No: era como si se le hubiera escapado. Ella tropezó de nuevo en la nieve y se levantó llorando, frustrada. No parecía un recuerdo muy feliz.

   El recuerdo se sacudió y se desdibujó como si se tratara de un canal de televisión con la señal fallando. Alguien a sus espaldas dijo algo pero la interferencia no le permitió comprender. En la escena siguiente, ella ya había volteado hacia unos árboles. Otra vez la escena se cortó y en el cuadro siguiente él apareció. Ali sonreía. Podía sentir como su sonrisa era tan grande que le dolían las mejillas pero no podía dejar de hacerlo. Su pecho ardía de felicidad. Fue sólo un instante cálido en el que se sintió llena, como si ya no necesitara nada más, siquiera el aire que respiraba. Se sintió liviana y las piernas le temblaron. Corrió hacia él y se arrojó a sus brazos. Él la estrechó y apoyó su cabeza la suya, meciéndola con delicadeza como si tratara de consolarla. Murmuraba algo en una voz apagada y distante. Ali no pudo entender una palabra. Ella también hablaba pero solo sentía que sus labios se movían independientemente. Lo miró. Su piel blanca despedía un resplandor áureo y el cabello dorado se le alborotaba alrededor de la cara. Sus ojos felinos eran como dos esmeraldas refulgiendo. Vio como en cámara lenta sus labios sonrosados articulando una frase: una palabra mordió su labio inferior y lo soltó con bronca; luego, se ensancharon en una sonrisa envenenada mientras la punta de su lengua asomaba entre dos hileras de dientes perfectos; la última palabra se cerraba como un beso. Tres palabras, no sabía cuáles, pero su significado la reconfortó. Un pensamiento se cruzó por la mente de Ali, dictado por su propia voz: eres sublime. De pronto, lo reconoció.

   — ¿Kaliel? — era la voz de Kalo.

   Se dio cuenta de que ahora se encontraba a unos diez metros de la escena y continuaba viéndola desde afuera.

   — No pude reconocer su alma hasta que no me mostraste este recuerdo… Cuándo volvamos lo saludaré como es debido.

   Ali volteó hacia la voz y se encontró con un chico de cabello oscuro y facciones armoniosas sentado en la rama de un árbol.

   — ¿Kalo? — se sorprendió.

   — Sí— dijo él saltando hacia ella. — Este es mi verdadero yo, ¿verdad que soy hermoso? Que no te sorprenda: soy un ángel — sonrió él.

   — Esto no es un recuerdo… Esto nunca pasó. — Es verdad que siempre tenía la vaga sensación de haber visto a Kaliel antes pero no habría olvidado a alguien a quien había abrazado con tanta felicidad. — Talvez sea el recuerdo de un sueño que he olvidado.

   — Negativo. Es tan real como que estamos en tu cabeza…

   — ¡Lo recordaría si así fuera! — protestó Ali.

   — ¿Ves eso de allí? — recién cuando Kalo se los señaló, Ali reparó en todos los otros portones blancos. El mismo centinela custodiaba las entradas de todos. — Es un ángel guardando la entrada a distintos recuerdos para que nadie pueda entrar, especialmente tú…

   Una inusitada furia la invadió al oír eso. Sus recuerdos eran suyos y nadie podía robárselos. Se sintió ultrajada y salió corriendo hacia el portón más próximo.

   — ¡No! — gritó Kalo pero ya era tarde.

   Ali chocó contra el portón  y recibió una especie de descarga eléctrica que la hizo volar lanzando patadas en el aire, que de pronto se volvía cada vez más denso y húmedo. Oyó a Sabrina gritando y algo tiro de ella hacia arriba. Abrió los ojos al tiempo que Kaliel la sacaba en brazos del agua electrificada. El pánico se traslucía en sus ojos mientras la observaba tan cerca como en el recuerdo y Ali le tocó la mejilla, insegura ya de qué era real y que no con respecto a él. Las palabras de Charlotte resonaron en su cabeza nuevamente. Kaliel podría no tener ya ese brillo y sin embargo, pensó, seguía siendo sublime y orgulloso.

   Él salió fuera de la fuente y depositó a Ali en el suelo con suavidad. Estaba completamente empapada al igual que él. Kalo estaba sentado en una posición incómoda que evidenciaba que había sido empujado fuera del agua. El ángel se levantó con parsimonia al tiempo que Kaliel le lanzaba una mirada iracunda.

   — Lo siento, no había podido reconocerte hasta ahora, querido Kaliel.

   Kalo se deshizo de su mortaja y se apareció ante ellos tal como Ali lo había visto en el interior de sus recuerdos.

   — Creo que nos debemos una charla — sonrió entonces con entusiasmo.

   — Yo no te debo nada— espetó Kaliel. — Nos vamos.

   — ¡Aun no he hablado con mi padre! — protestó Ali caminando decidida hacia Kalo.

   Éste la tomó de las manos y cerró los ojos en un gesto de concentración.

   — ¿A los hombres también los tocas tanto? — inquirió Kaliel displicente.

   — Sobre todo a los hombres…— remarcó Kalo aparentemente divertido por la reacción de Kaliel, quien resopló y se quedó cruzado de brazos.

   Mientras Kalo permanecía con los ojos cerrados, el mundo a su alrededor comenzó a borronearse como si mantener su configuración actual le consumiera recursos a su concentración. Enseguida, los cuatro se vieron afirmados sobre la nada misma que se tornó de un negro salpicado por millones de estrellas de todos los colores.

   — Dime su nombre y piensa en él — le indicó Kalo.

   — Jonathan James Elliot…

    Kalo pareció esforzarse más y entonces el universo de colores comenzó a girar. Miles de luces iban y venían, acercándose y alejándose a velocidades abismales. En ocasiones, Ali pudo reconocer siluetas de personas formadas por capas de luz de varios colores. También le pareció que podía oír a algunas hablando al pasar. Estaba buscando la luz del alma de su padre. Pero el proceso estaba tardando demasiado. Luego de cinco minutos, la velocidad se duplicó en un rastreo desesperado. Ali escrutó el rostro de Kalo en busca de pistas de lo que estaba ocurriendo. Su esperanza comenzaba a apagarse. Kalo abrió los ojos finalmente.

   — Algo está mal… No pude encontrar a tu padre.

   Ali se llevó las manos a la boca. Los ojos le ardían a punto de estallar en llanto pero no se resignaba. No era así. No podía ser así.

   — ¿Está muerto? ¿Puedes buscarlo en el mundo de los muertos? ¿Puedes?

   — Eso es lo más raro: ya lo hice…— Kalo abrió los ojos como platos. — Lo busqué en todos los mundos posibles y en los que teóricamente sería imposible que estuviera… ¡Es como si jamás hubiera existido!

   — ¡Eso es imposible! — espetó Kaliel. — ¿Estás perdiendo tu toque? ¿O nunca fuiste tan bueno después de todo?

  — Sí, quizá por ello me botaron del Cielo…— le respondió Kalo sin perder su buen humor. Tomó las manos de Ali y lo intentaron otra vez con los mismos resultados.

   — Entonces busquen al tal Patrick — sugirió Sabrina.

   — No puedo imaginarlo. No lo conozco — le advirtió Ali a Kalo. — Siquiera he visto una foto…

   — No importa. Dime su nombre y piensa en un recuerdo que lo involucre. No sé…Talvez alguien contándote algo sobre él… Dime cualquier cosa que sepas sobre él.

   — Bien…— Ali decidió que podía pensar en el día en que su padre recibió la carta. — Patrick… Francia…

   El universo volvió a girar y esta vez se detuvo cerca de una galaxia de luces más apelmazadas.

   —Hauts-de-Seine…33 rue Saint- Charles… Lucien…

   Con cada dato, la selección iba filtrando las almas hasta que al fin solo quedó una.

   — ¡Bingo! — festejó Kalo, aun con los ojos cerrados. — Ahora dile lo que quieras como si le escribieras una carta con la mente.

   Ali lo pensó unos momentos.

   — Patrick, soy Alanis la hija de Jonathan Elliot. Necesito hablar con usted, mi padre ha desaparecido y su vida corre gran peligro. Necesito que me cuente todo lo que sabe. Solo así podré hallarlo a tiempo. Por favor.

  — Y… ¡Listo! — dijo Kalo. — Él ya debe estar recibiéndolo. Las reglas del plano físico son muy estrictas pero en el Mundo de los Muertos no hay necesidad de tanto protocolo.

   — ¿De los muertos? — se escandalizó Ali.

   — Sí… Tu Patrick, en el cual pensaste, que vivía en Francia y tenía un hijo llamado Lucien y que le escribió una carta a tu padre, ha fallecido muy recientemente. Creí que lo sabías.

   Un profundo temor atenazó a Ali como un ácido recorriéndole las venas. Las posibilidades de que su padre terminara igual aumentaban.

   — Oh, lo siento… Bueno, en cuanto él se disponga a responderte haré que su mensaje te llegue. Para los fines prácticos prefiero utilizar cartas en este mundo. No te preocupes: reconocerás mi toque original al recibirla. — Kalo giró sobre sí contemplando el nuevo paisaje. — ¿Aburrido no? Miren este…

   Con un chasquido de sus dedos, estuvieron en la Gran Muralla China. Sólo había una dirección hacia la cual ir. La puerta seguía siendo igual, solo que se hallaba embutida en una de las torres de vigilancia. Hacia ambos lados, el camino zigzagueaba recorriendo las montañas boscosas. Sin embargo, Ali estaba demasiado perdida en sus pensamientos para sentirse maravillada en ese momento. Se le había ocurrido que si Kalo podía comunicarla con los muertos entonces tal vez podría hablar alguna vez con su madre. Tuvo la repentina certeza de que esa no sería la última vez que visitaría a Kalo.

   — ¡Vuelvan cuando quieran! — Kalo los despidió con una inclinación. — Con compañía este lugar puede ser realmente divertido. Siento lo de tu ropa — le dijo a Kaliel.

   Kaliel le dedicó una última mirada frívola y luego le dio la espalda aferrando a Ali por el brazo. Sabrina pasó primero por el gelatinoso muro de la entrada y ellos la siguieron. Ali volteó para ver a Kalo una vez más y sonreírle. Una vez del otro lado, chocaron contra algo. Rápidamente, Kaliel la ocultó detrás de sí. Observó la forma en la que sus rodillas se doblaban, agazapándose. Podía ver que habían chocado con Sabrina, que también se hallaba petrificada delante de Kaliel. Cuando Ali asomó la cabeza, vio como una sombra espesa que oscurecía aún más el camino. Había creído que se habían apagado las antorchas hasta que vio a las sombras moverse y abrir sus ojos rojos. No eran sombras: eran vampiros. Cientos de ellos, listos para atacar.

20

Dormir y soñar

   Eran demasiados. Como un enjambre de insectos oscuros y letales, los vampiros les bloqueaban el paso. Ali comenzaba a reconocer a algunos de ellos de tantas veces que había visto sus miradas desafiantes. Los sirvientes de Darry parecían muy relajados con la seguridad de tenerlos acorralados. Mirara hacia donde mirara no había salida. Atravesar el callejón matando era la única opción. Y ella sólo tenía ese estúpido vaso de Crane; sólo uno, para defenderse de unos treinta vampiros.

   Kaliel permanecía inmóvil a excepción de su mano izquierda que se deslizó de forma subrepticia hasta tomar la de Ali. Ella se la aferró. Se sentía cálida. La extraña delicadeza con la que moduló su fuerza al envolverse sobre sus frágiles dedos le hizo erizar la piel de una forma que arrancó a los vampiros de sus pensamientos por un instante. Sin embargo, Kaliel no estaba siendo cálido.

   — Corre y no pares — le advirtió con severidad. No obstante Ali creyó percibir cierto temblor en su voz.

   Entonces Kaliel salió disparado hacia los vampiros, hacia la muerte misma, como una flecha, arrastrándola con él. Hubiera deseado gritar pero no le alcanzaba el aire. Los vampiros se cerraron sobre ellos como una avalancha de oscuridad y se los tragaron. Sin soltarle la mano, Kaliel desenfundó lo que parecía una cruz con el extremo alargado y comenzó a golpear y cortar a los vampiros, que rugían en cuanto se los rozaba. Y así, dando vueltas y vueltas, como un tornado sangriento, Ali se percató de que no paraban de avanzar buscando una salida. Era como abrirse paso para salir de un recital aunque claro, no empujando a la gente, si no asesinándola.

   Para cuando al fin se detuvieron del otro lado del grupo, Ali sentía que los pulmones le ardían dolorosamente. Solo notó lo mareada que estaba cuando Kaliel le soltó la mano y ella se precipitó al suelo con el mundo a su alrededor girando. En un intento por enfocar la vista, logró atisbar los cabellos rubios de Sabrina surcando el aire mientras le asestaba una patada en la cara a una vampiresa escasamente vestida. Luego, saltó hacia Ali y la ayudó a levantarse y seguir corriendo. Con Kaliel en la retaguardia no fue tan difícil ganar ventaja y, al cabo de unos segundos, Ali se sintió recuperada.

   — Tenemos que alcanzar los túneles de la catedral cuanto antes pero me temo que nos estén esperando… — comentó Sabrina.

   Y estaba en lo cierto. Sin embargo, con toda su astucia, jamás hubiera imaginado lo que les tenían preparado. Cinco vampiros aguardaban tiesos en una postura de lo más orgullosa, con los pies separados a la distancia de los hombros, las manos entrelazadas al frente y la barbilla en alto. Sus atuendos, diferentes a la del resto de los vampiros que Ali conocía, eran como largas capas de terciopelo rojo que llevaban abiertas al frente. Lucían como una especie de realeza de los vampiros. Allí fue cuando Ali notó que escondían algo detrás de sí.

   — Pobre, pobre dulce cosita inocente…— canturreó Darry con esa tétrica voz suya que hacía erizar los cabellos de la nuca.

   Dos elegantes vampiros, una chica con el cabello caoba y un chico con una cicatriz en forma de luna en su mejilla, se abrieron para dejar ver el suntuoso sillón en el que esperaba Darry. Acariciaba una especie de bolsa que tenía en su regazo mientras la recorría con una mirada sádica. En cuanto los ojos de Ali se adaptaron a un nuevo nivel de oscuridad, comprendió que se trataba de una niña de no más de siete años que temblaba aterrada. En ese momento Ali entendió que se trataba de su víctima del día, tal como había prometido.

   — ¡Ah! ¡Pero tú puedes salvarla! — exclamó el jefe de los vampiros con fingida alegría.

   Se puso de pie aún con la niña en brazos.

   — Mami…— sollozó la niña mirando hacia los lados.

   Ali notó que llevaba puesto un pijama de ositos y dedujo que la habían raptado mientras dormía. A juzgar por como observaba todo desorientada, acababa de despertarse en aquel lugar. Ali deseó poder decirle que sólo era una pesadilla pero no era cierto.

   Darry caminó hasta la mitad del espacio que los separaba y se detuvo. Depositó a la niña en el suelo y le indicó que guardara silencio con un cínico tono paternal.

   — Cierra los ojos y te despertarás en tu cama…

   La niña obedeció, quizá por miedo, quizá porque le creía. Se quedó allí tendida sobre la piedra fría, con sus extremidades estiradas y temblorosas.

   — Entrégate y terminemos con todo esto — ofreció Darry poniéndose de pie. Sus ojos grises se dirigían a Ali.

   — Dile a Samael que si me quiere venga el mismo a buscarme — escupió Ali.

   Por un momento, Darry pareció sorprendido y luego, sus ojos se entrecerraron suspicaces.

   — No se puede negar, lo llevas en la sangre… — comentó Darry escudriñándola de arriba abajo. — Lucien es igual.

   Ali no se movió. No quería dejar aún más en evidencia su debilidad.

   — Bueno que se le va a hacer… ¡Veamos cuánto has heredado de tu estúpida madre!

   Con un chasquido de sus dedos, el vampiro con la cicatriz en forma de luna apareció junto a la niña y se hincó sobre ella blandiendo en alto una daga que descargó sobre su pecho.

   — ¡No! — gritó Ali de inmediato, echándose al frente.

   El vampiro detuvo la daga a centímetros de la niña. No había expresión alguna en su rostro pero en el de Darry había una enorme sonrisa.

   — La sangre nunca me decepciona…— murmuró. — Tu insignificante vida por la de esta niña y la de todos en esta miserable ciudad. ¿Qué dices? Última oportunidad.

   Ali miró a la niña que apretaba los ojos con fuerza para no mirar. Las lágrimas corrían a raudales por sus mejillitas sonrosadas. Ella tenía un futuro por delante y de seguro, pensó observando de nuevo su colorido pijama, padres que la amaban y estarían destrozados a partir de esa mañana si no la encontraban. Ali no tenía ya nada de eso. Nadie lamentaría su muerte, a excepción de su padre si aún vivía, y sus amigos ya la habían llorado desde el incendio de su casa. Intentando contener sus propias lágrimas, Ali dio un primer paso al frente.

   — Buena decisión.

   Darry le extendió una mano mientras ella caminaba hacia él con la frente en alto. Entonces algo la detuvo. Kaliel la tomó del brazo y la hizo volverse con brusquedad. Sus ojos bien abiertos le gritaban « ¿qué demonios crees que haces?». Juntando fuerzas, Ali se zafó y siguió caminando hacia Darry pero él insistió.

   — ¡No me detengas! — Ali se despegaba de sus manos cada vez con más dificultad conforme avanzaba. — Es lo mejor…

   — No seas tonta, matará a la niña de todas formas — le decía él. — ¡Reacciona!

   — ¡Se acaba mi paciencia! — advirtió Darry en un gruñido.

   Kaliel haló de ella con más fuerza entonces y Ali forcejeó mientras veía el cuchillo acercándose a la garganta de la niña. No podía permitirlo. Empujó a Kaliel y salvó corriendo el último trecho que la separaba de la mano que le ofrecía Darry.

   — ¡No!

   Kaliel la atrapó por detrás y la rodeó con los brazos apartándola de Darry. Al fin Ali ya no pudo contener las lágrimas por más tiempo. Se retorció en su abrazo con frenesí pero no lograba liberarse. Kaliel le susurraba algo que no entendía. Podía sentir su corazón golpeando alocado en su espalda mientras él se resistía a soltarla.

   — ¡No! ¡No! — chilló Ali.

   Darry cerró su mano en un puño y lo bajó violentamente. Acto seguido, el vampiro de la cicatriz deslizó el filo de su daga por el cuello de la niñita que gritó hasta que la sangre ahogó su llanto. Aun mientras convulsionaba en el suelo, incapaz de respirar, otra vampiresa se acercó y vertió el contenido de una botellita en su boca, inclinándole la cabeza para que no lo escupiera. Luego de eso, la niña empezó a convulsionar con más violencia en medio de un charco de sangre.

   Las lágrimas abarrotaron los ojos de Ali y ya no pudo ver más. Sintió que el cuerpo se le aflojaba. Kaliel la volteó hacia sí y giró su cabeza para que ya no mirara. Ali ya no luchaba por liberarse sino que hundió el rostro en su pecho y gimió con amargura. Por unos segundos, él le acarició el cabello, susurrándole «basta…basta…» y luego los vampiros estuvieron sobre ellos.

   Con un golpe, uno de los vampiros derribó Kaliel separándolo de Ali, quien al instante se vio arrastrada por la vampiresa de cabello caoba. Forcejear con ella era aún más infructuoso. A lo lejos, vio a Sabrina peleando contra dos chicos. Kaliel había sacado su daga y peleaba con todo el resto. La niña seguía tendida en el suelo, agitándose sin que nadie la ayudara. De pronto, unas manos tomaron por detrás a Ali y la elevaron en el aire como un trofeo. Kaliel cortó dos cabezas con un mismo golpe y luchó por llegar hasta ella mientras más y más vampiros llegaban y se echaban sobre él impidiéndole el paso. Él parecía no ver nada más, pero Ali sí veía al vampiro con la cicatriz en forma de luna viniendo hacia él por la espalda. Casi de forma instintiva, Ali llevó sus manos hacia su cinturón. Sólo tenía una oportunidad. Aún suspendida en el aire, arrojó el vaso de Crane como un dardo que fue a dar directo en el cuello del vampiro. Advertido, Kaliel volteó y menos de un segundo completó el encantamiento.

   Entonces ella cayó al suelo con un fuerte golpe. Volteó y vio que quien la sostenía era Darry, ahora atravesado por una hoja metálica. El resto de los vampiros se detuvieron en seco. Darry se apartó con un giro para ver a su atacante y descubrió a Annabeth en el límite de los túneles ocres de la catedral.

   — Qué rápido has olvidado cómo es la inmortalidad…— masculló Darry. Luego, tomó la hoja y terminó de pasarla al otro lado de su cuerpo como si no le hiciera el menor daño y la arrojó al suelo con un estrépito metálico.

   Una luz avanzaba hacia ellos por el pasillo y la sonrisa de Darry se crispó. Se agachó hacia Ali y procuró hablar tan bajo que sólo ella lo escuchara.

   — Tienes la misma debilidad estúpida de tu madre…

   Darry se puso de pie y entornó los ojos rehuyendo de aquella luz cegadora que se aproximaba. Sin embargo, logró llegar hasta Annabeth y la abofeteó con tal fuerza que su cabeza rebotó contra la pared y cayó inconsciente. Luego, él y todos sus secuaces desaparecieron antes de que Mikah saliera por el túnel, refulgiendo como una estrella.

   Mikah pasó por al lado de Annabeth e incluso de Ali como si no las viera y fue directo hacia la niña. La tomó en brazos y acarició su cabello con aire sombrío. Con una expresión severa, la cargó como a un bebé y se la llevó a través del túnel, sin decirle nada a nadie, con esa tranquilidad alarmante que hizo que Ali contuviera la respiración hasta que lo perdió de vista.

   Ali subió el último tramo de las escaleras corriendo y se echó boca abajo en su nueva cama llorando por todo lo que se había aguantado minutos atrás.

   — ¡Ey! ¡Ey!

   Kaliel cerró la puerta detrás de ella y se arrodilló junto a la cama. Ali se cubría el rostro con las manos y convulsionaba en sollozos.

   — Todo va a estar bien… — intentaba consolarla pobremente. — No es tu culpa…

   — ¡No! ¡Es tu culpa! — le gritó ella. — ¡Debiste dejarme!

   — No podía hacer eso.

   — ¿Por qué no? ¡Es mi vida! ¡Si quería hacerlo era mi problema! — lloró Ali. Se descubrió el rostro para dedicarle una mirada furiosa pero sólo halló angustia. — ¿¡Qué demonios te importa a ti si me matan!? ¡Ah, claro! Olvidé que me tenías reservada para ese demonio…

   — Oh, otra vez vas a empezar con eso… No sé para qué te lo dije. ¡Ali, basta! — suplicó él cansinamente.

   — ¡Lárgate, Kaliel! Todos aquí me odian. ¡Nadie lo habría lamentado! — lloraba Ali con más virulencia. — ¡He perdido todo! ¡Todo! ¡No tengo a nadie! ¿Para qué vivo?

   Kaliel se echó hacia atrás como si le hubieran dado una bofetada y apretó los labios, dudando de lo que quería decir.

   — Bueno… Me tienes a mí. Ya sé que yo no cuento pero podría ayudarte si me dejaras…

   Ali se paró en seco y lo miró apenada.

   — Lo sé, lo siento…— se sonrojó. Nunca tenía en cuenta los fastidios que él debía de soportar por ella. — ¡Ojalá me odiaras como Max! — agregó y hundió la cara en el colchón de nuevo. — ¡Así me dejarías en paz!

   — Sí. Tienes razón — masculló Kaliel. Se puso de pie con la intención de irse hacia la ventana pero en vez de eso se sentó en la cama, levantó a Ali por los hombros y la rodeó con los brazos. — Pero yo no soy Max.

   Por unos segundos, ella pareció llorar más fuerte con el rostro hundido en su pecho. Luego se tranquilizó.

   — Perdóname por ser tan tonta... — susurró ella aun contra su pecho. Él no la apartaba y ella tampoco tenía ganas de hacerlo. Quizá nunca más se repitiera y entonces extrañaría esa dulce sensación que le recorría la piel. Recordó entonces aquel supuesto recuerdo que había visto en la morada de Kalo y descubrió que era extrañamente igual a lo que le estaba pasando. ¿Habría sido una premonición? — Y gracias por soportarme, nunca te lo he dicho. Bueno, es tu culpa por ser siempre tan imbécil.

   — Oh, bueno, gracias por librarme de decirte que no eras una tonta pero basta ya con eso de que te guardo como mi carnada…

   Ali sonrió en silencio y permaneció pensativa mientras dejaba que su respiración se normalizara.

   — ¿Por qué odias a ese demonio? — inquirió finalmente mientras se enjugaba las lágrimas con el puño de su sweater.

   Por mucho que Kaliel lo pensó, la respuesta fue la misma que se había dado a sí mismo por tanto tiempo.

   — No lo sé.

   — ¿Cómo que no sabes? — se sorprendió Ali y se apartó para verlo a la cara. Se arrepintió pero ya era tarde y no existía ninguna excusa para volver a sus brazos.

    Kaliel se acomodó en la cama con las piernas afirmando la espalda contra la pared y Ali lo imitó.

   — La verdad es que… Yo no recuerdo lo que pasó ese día. Hace dos años…— Kaliel no tuvo más remedio que decirle la verdad, muy a su pesar, aunque luego de hacerlo tuvo la sensación de que compartirlo con alguien alivianaba un poco el peso de su alma. — Y en ese entonces ya lo odiaba. De hecho, eso es lo único que recuerdo: que lo odiaba.

   — ¿Y sólo por eso quieres acabar con él? — Ali se escandalizó aún más. — ¿Y si todo lo que crees estuviera equivocado?

   — No creo. Ya te dije: eso es lo único que sí puedo recordar. Me acuerdo de él, de su detestable sonrisa burlona frente a mí. Yo me eché sobre él sintiendo un odio, una furia que ardía en mi interior como fuego y entonces…— Kaliel vaciló con la mirada clavada en la nada, intentando buscar las palabras. — Y luego nada. Todo negro. Y cuando abrí los ojos de nuevo, ahí estaba Mikah. Yo estaba herido y confundido, mejor dicho, perdido. No sabía dónde estaba, ni por qué estaba ahí, ni que estaba haciendo antes de aparecer tendido en el suelo. Veía en mi mente esa sonrisa, que por alguna razón sabía que era de Baaltazhar…y una voz que susurraba mi nombre. ¿Te puedes imaginar lo desesperante que es eso?— soltó él al tiempo que se quedaba sin aliento. Eso sí que jamás se lo había dicho a nadie.

   — ¿Quieres decir que no recuerdas quien eras?

Kaliel rehuyó su mirada, en parte arrepentido de haberle contado tanto.

   — Recuerdo todo, excepto por qué peleaba con Baaltazhar...

   Aquella confesión la perturbó de una forma que no se lograba explicar. Ali sintió un escalofrío que le recorrió la espalda hasta quedarse clavada incisivamente en su nuca. Kaliel no recordaba.

   — ¿Entonces crees que vengándote de Baaltazhar recordarás?

   — No, creo que Dios me perdonará.

   — ¿Crees que asesinar a alguien que nada tuvo que ver hará que Dios te perdone?

   Kaliel volteó hacia ella con brusquedad.

   — ¿Por qué supones qué él no tuvo nada que ver?

   Confundida, Ali no supo que responder. ¿Acaso él no conocía su pecado? ¿Lo habría olvidado también?

   — No… No lo sé — balbuceó entonces. — ¿Por qué fuiste castigado?

   — Fui vencido— respondió Kaliel y sus labios se tensaron en una fina línea al recordarlo. —Fallé en mi misión…Le fallé a Dios.

   No. No podía ser eso. Había algo que no encajaba lo suficientemente bien en su historia. Era evidente que Kaliel no recordaba y que, por algún motivo, Mikah había decidido ocultárselo. Entonces, de pronto, todo tuvo sentido para ella: Charlotte era la mortal de la cual Kaliel se había enamorado; sí le había correspondido pero él no lo recordaba. Lo que no tenía en absoluto sentido era esa repentina angustia que le rompió el corazón.

21

La pieza que faltaba

   El viento alborotaba el cabello áureo de Kaliel mientras reposaba en la ventana como de costumbre, con la mirada perdida en la nada. Pero había algo extraño en la escena. Era su ropa, de pronto tan anticuada, o el hecho de que no se trataba de una ventana sino de la rama de un frondoso árbol. Ali lo veía desde abajo y él parecía no notarlo, hasta ese momento.

   — No te esperaba tan temprano…— murmuró él, intentando no sonreír, algo poco usual para su humor típicamente huraño. En cuestión de segundos, saltó hacia el césped y estuvo junto a ella. — ¿Vamos? — la apremió, tendiéndole la mano con caballerosidad.

   Ali no tenía idea de a dónde iban pero algo no la dejó preguntar: simplemente lo siguió. Durante todo el trayecto, Kaliel fue platicando muy animadamente acerca un viaje que había hecho años atrás a la India y lo majestuoso que era el Taj Mahal. Cada tanto, él volteaba a verla y sonreía mientras le contaba la historia de su construcción.

   — El emperador conoció a la princesa Arjumand cuando ella tenía quince años, en un bazar de Agra, y ambos se enamoraron. Poco tiempo después, él tuvo que casarse con otra mujer por razones políticas. Pero él no la olvidó y cinco años más tarde se casó con ella. Él la nombró entonces Mumtaz Mahal, que significa la perla del palacio y él se nombró a sí mismo Shah Jahan, rey del mundo, cuando se convirtió en rey. Fueron felices muchos años hasta que ella falleció dando a luz a su décimo cuarto hijo. Antes de morir ella le hizo prometer que visitaría su tumba cada año… Él hizo construir en su nombre el Taj Mahal, la tumba más hermosa del mundo, para que ella descansara. Lo malo es que le cortaron las manos a todo aquel que trabajó en su construcción para que nunca hicieran algo igual… — agregó en tono más bajo.

   Ali rió mientras entraban en la casa.

   — ¿Y por qué me cuentas esto?

   — Anoche volví a visitar el Taj…

   Kaliel hizo una pausa mientras buscaba en sus bolsillos.

   — Oh…

   — Y creí que Shah Jahan no se enfadaría si hacía esto — dijo Kaliel bajando su voz a medida que se le acercaba más y más. — Después de todo él entendía lo que es el amor… —murmuró.

   — ¿Hacer qué? — preguntó Ali, casi sin aliento.

   — Esto.

   Él estaba demasiado cerca. Más cerca de lo que nunca había estado, a tal punto que podía sentir el roce de su respiración cálida sobre la piel desnuda de su cuello. Ali se quedó inmóvil, atrapada por el verde de su mirada felina. Parecía que iba a besarla y, en su interior, ella se encontró rogando que así fuera. No pasó más de un segundo hasta que notó que algo frío se deslizaba alrededor de su cuello junto a las manos de Kaliel. Era un collar. Un destello azul le iluminó el pecho.

   — Es un zafiro — dijo él tomándola por los hombros. Luego la giró hacia el espejo, asegurándose de que sus cuerpos continuaran en contacto. — Lo tomé del Taj. Me recordó a tus ojos…

   En ese momento, Ali levantó el rostro para verse, quizá para comprobar si sus ojos se acercaban al menos a la belleza de esa piedra. Un gemido de espanto escapó de su boca y corrió al espejo para mirarse más de cerca. Esos no eran sus ojos. Esa no era su pequeña nariz y definitivamente, aquellos rizos dorados, no se parecían en nada a su larga melena azabache. ¿Qué estaba pasando? Ella no era ella; era Charlotte.

  Sintió una angustia inexplicable al despertar. Había sido un sueño, aunque uno muy real y bastante extraño. No lograba convencerse de que no tenía importancia. Sentía aún ganas de romper en llanto pero se dijo a sí misma que sería estúpido. Muy probablemente, solo fuera un resto de la conversación que había tenido con Kaliel por la noche y que su mente fantasiosa transformó en una ridícula telenovela de pasión. Buscó a Kaliel con la mirada en su lugar de la ventana pero no lo encontró. Creyó que había tenido que salir temprano hasta que recordó que no se acordaba en qué momento… Giró con cuidado y confirmó su sospecha. Con los ojos cerrados, Kaliel yacía a su lado con el semblante bello y perfecto de un ángel. Era extraño verlo así, tan…en paz. Por su postura casi incómoda, Ali dedujo que se había quedado dormido sentado hasta caerse. Pero ¿no decía él que los inmortales no dormían?

   Avergonzada, Ali intentó levantarse sin despertarlo. No podía imaginar qué le diría en una situación como aquella. Ni siquiera recordaba haberse quedado dormida. Iba a marcharse pero se detuvo en el umbral de la puerta. Tenía toda la habitación para ella. Podía husmear en los libros y estantes sin la vigilancia de Kaliel. Sin embargo, en vez hacerlo, se puso de cuclillas junto a la cama con el fin de satisfacer una curiosidad mucho más profunda e inexplicable. Quizá ya nunca tuviera de nuevo la oportunidad de verlo dormido, de poder observarlo detenidamente sin que la situación se tornara incómoda y él le respondiera con alguna grosería. Aunque, pensándolo mejor, no había mucho que ver que ya no hubiera visto antes. Lo único diferente era su expresión inocente. Visto así, era tan solo un muchacho y no el potencial asesino de siempre. Visto así, parecía humano aunque Ali sabía que no lo era. Visto así, se convencía más aún de que tenía que ser un ángel.

   Impulsivamente, extendió una mano hacia su rostro y se detuvo milímetros antes de rozar su piel. Una serie de finas pecas poblaba el puente de su nariz confiriéndole un aire aniñado. Aquello despertó en Ali una sensación de ternura y deseó poder acariciar su cabello, desarmando sus rizos entre los dedos. Pero no. ¿En qué estaba pensando? Ali sacudió la cabeza tratando de deshacerse de aquellas ideas tan absurdas y se incorporó. Se dirigió hacia una estantería de libros y comenzó a leer los títulos de los lomos, con la cabeza inclinada, pero al final ya no recordaba ninguno. Solo estaba tratando de apartar a Kaliel de su mente y, sobre todo, aquel sueño sobre Charlotte. Tenía el presentimiento de que no era un sueño cualquiera. Invadida de nuevo por la melancolía se dirigió a la ventana. ¿Qué sería lo que Kaliel observaba cuando parecía mirar a la nada misma? Ali se sentó con cuidado en el alfeizar, imitando la posición de Kaliel, incluso con su pierna derecha colgando hacia el vacío. Podía observar la luz dorada del amanecer sobre las copas de los árboles y más allá parte de la ciudad con sus casas de aire medieval. ¡Tenía que ser una broma! Tenía una vista perfecta aunque lejana de la casa de Alexander, es decir, la casa de Charlotte.

   ¡Qué imbécil había sido! ¿Acaso no era de lo más obvio? Hasta su inconsciente lo había advertido hacía rato y estaba tratando de decírselo: « él sigue enamorado de Charlotte; aléjate antes de que sea tarde». Seguramente todos debían saberlo. Después de todo, incluso Sabrina conocía el verdadero castigo de Kaliel antes que él mismo. Y también todos comenzaban a creer que había algo entre ellos, como había insinuado Zhaira. Quizás fuera culpa suya por empezar a creerlo también. Pero, ¿por qué dolía tanto? ¿Era el hecho de estar haciendo el papel de tonta? ¿O estaría comenzando a sentir algo por él? Imposible. Con su padre desaparecido, su novio asesinado y  su vida completamente destruida, no podía ser tan egoísta, tan frívola, de preocuparse por eso. De pensar siquiera en volver a enamorarse.

   Algo pasó volando justo a su lado con un silbido rápido y la hizo tambalear del susto. Atemorizada, se bajó al instante de la ventana y se alejó de forma instintiva. Vio entonces la flecha clavada en la intersección de dos piedras en el marco de la ventana. ¿Alguien intentaba matarla? No. No era una flecha cualquiera. Llevaba un listón colgando de ella. Con cuidado, Ali se acercó y arrancó la flecha. Notó que, en realidad, el listón amarraba un pequeño rollo de papel a la flecha: era un mensaje. La advertencia de Kalo resonó en su mente como si la oyera de nuevo: reconocerás mi marca personal. Dejó la flecha a un lado y desenrolló el mensaje, con dedos temblorosos.

   Sé dónde está tu padre. Veme en una hora en Churchill Garden. Sigue las cintas azules. Ven sola.

   Ali dejó escapar el aire que había estado conteniendo. Nadie firmaba la carta. Tenía que ser una trampa. ¿Por qué le pediría sino que fuese sola? Si era el mensaje que esperaba de Patrick, ¿por qué Kalo no había enviado el mensaje directamente en esa carta? Su mente le decía a gritos « ¡no vayas!» pero sabía también que no podía arriesgarse a perder ninguna información que pudiera acercarla a su padre. Tampoco podía decírselo a Kaliel puesto que no la dejaría salir sola bajo ningún término. Estaba acorralada. Esta vez tendría que hacerlo por su cuenta. Decidida, tomó su campera y salió de la habitación.

   Apenas minutos después, Ali bajó hasta la nave principal con un plan en su mente. Sabía que la sala de la Trinity Chapel estaría casi llena de gente que venía a escuchar el servicio matutino de las 7:30. Solo debía esperar a que éste finalizara y mezclarse entre la multitud para salir. Tratando de llamar la atención lo menos posible, ocupó uno de los últimos asientos y se dispuso a escuchar. Era consciente de que no solo no debía llamar la atención de los Redentto sino también de cualquier persona que pudiera reconocerla. Recordó con amargura las palabras de Kaliel: será mejor que todos crean que estás muerta. Cayó entonces en la cuenta de que hacía muchísimo tiempo que no salía de la catedral por el día. ¿Qué pasaría si se cruzaba con algún antiguo compañero de clases? ¿Y si se encontraba con Jess? ¿Realmente sería algo tan terrible?

   Los minutos pasaban lentos como una letanía sin fin mientras el sacerdote hablaba. Ali se había levantado la capucha de su campera e inclinaba el rostro como si rezara con mucha concentración. Sus manos, entrelazadas sobre el espaldar de la silla de adelante. De vez en cuando, echaba una mirada subrepticia a su alrededor, por si veía a Mikah, y también al reloj de la mujer que tenía al lado. Eran las 7:45. Si el servicio finalizaba poco después de las ocho, tendría apenas quince minutos para llegar a tiempo. Su única opción sería correr.

   7:50…

   7:59…

   Siquiera en la escuela había esperado tanto por el recreo.

   8:10. Finalmente, la gente se levantó de sus asientos y el sonido de cientos de murmullos invadió el aire. Algunos aprovechaban para saludar y cruzar unas palabras con sus conocidos. Otros preferían quedarse allí rezando o contemplando la belleza inabarcable de la arquitectura y las esculturas. Ali buscó un grupo de personas que se amontonaban cerca de la puerta leyendo un anuncio que colgaba de la pared. Con fingido interés se acercó a las ancianas que estaban más atrás y, entonces, no bien comenzaron a salir, Ali se coló entre ellos como si se tratara de la fila para un recital. Una vez afuera, comenzó a caminar más rápido y sin mirar atrás. Alcanzó la calle, avanzó hasta la esquina y, segura de que nadie la seguía, echó a correr como si estuviera siendo perseguida por una legión demoniaca. Quizá la gente se volteara a verla. Quizá pareciera una loca. No lo sabía y no le importaba. Su capucha se cayó con la fuerza del viento y podía sentir su cabello flameando como una bandera a sus espaldas. De cualquier manera, nadie podría reconocerla solo con verla pasar un instante.

   Corrió cuadras y cuadras. Los pulmones le ardían como si hubiese respirado ácido para cuando llegó a Churchill Garden. Desaceleró hasta detenerse junto a un árbol que crecía a la vera del río y se apoyó en él mientras recobraba el aliento. Respirar tan rápido siempre le producía mareos. Miró una vez más a su alrededor. Al parecer, nadie la había seguido, aunque eso no le garantizaba ninguna seguridad. Los vampiros eran mucho peor que los Redentto traidores y ahora ellos se paseaban a la luz del día con libertad. Más aún, siempre estaban al acecho, esperando encontrarla sola e indefensa. Lo sabía. Un escalofrío le recorrió la nuca a pesar del calor que sentía después de correr. Sería mejor darse prisa, no era momento de arrepentirse.

   No muy lejos, en medio de un grupo de árboles, Ali divisó una cinta azul amarrada al tronco de un alto ciprés y se dirigió hasta allí de inmediato. Sin embargo, no encontró a nadie esperándola y nadie tampoco llegó en los minutos que sucedieron. No fue hasta entonces que notó que ese no era el único árbol marcado por la cinta azul sino que el camino continuaba internándose entre más árboles y arbustos, y alejándose del Club de Cadells. Todavía podía oír las risas de los niños que jugaban muy cerca. A medida que Ali avanzaba buscando el final del camino de cintas y a la persona que la había citado allí, su corazón se aceleraba. Sin embargo, se decía a sí misma que nadie podría elegir un sitio tan público si tratara de hacerle daño. En tal caso, podría simplemente gritar y toda la gente que estaba en el parque, las madres, los niños, los corredores, todos la oirían. Pero se equivocó…

   Al principio sintió como un golpe que le vino por detrás y luego sintió que la arrastraban tapándole la boca. Intentó gritar como tenía planeado pero sus gemidos apenas eran audibles. Su captor la arrastró hasta un matorral oscuro, sujetándola con brazos férreos mientras ella se sacudía y luchaba por librarse. ¡Sabía que era una trampa! ¿Por qué no le había dicho, al menos, a Sabrina? Su captor cometió el error de girarla hacia sí y en un desliz, Ali logró zafar un brazo y le propinó el puñetazo más fuerte que pudo.

   — ¡Oh, Dios mío, lo siento! — exclamó al ver de quien se trataba. Una gorra azul ocultaba su rostro y no lo había reconocido.

   — ¡¡¡Shhhhhh!!! — él le cubrió la boca de nuevo, esta vez usando menos fuerza.

   Ali se dejó caer en el césped, aliviada y, de pronto, también alegre. Larsen se agachó junto a ella y la escrutó con gravedad.

   — ¿Tú me enviaste la carta? — sonrió Ali.

   — No— bramó él. Su mirada se clavó afilada en ella, ordenándole que bajara la voz. A juzgar por su expresión, algo andaba muy mal. — Tenemos que salir de aquí cuanto antes. Sígueme.

   Ali obedeció sin cuestionamientos y ambos desanduvieron agachados el camino, tratando de refugiarse tras los arbustos. Si no había sido Larsen, ¿quién la había citado? Alguno de los secuaces de Darry, con toda seguridad.

   — Acércate— susurró Larsen mientras se quitaba su abrigo y la gorra. — No deben verte. Póntelos.

   — Pero y tú…— vaciló Ali observando sus brazos desnudos. Era un día más que fresco.

   — Estaré bien— insistió él con una impaciencia cargada de dulzura.

    Sin dejar de mirar a los lados, ayudó a Ali a ponerse su campera. Era de un color verde militar y le quedaba grande y larga. Luego se colocó detrás de ella y sus dedos acariciaron su cuello mientras le recogía el cabello y se lo escondía debajo de la gorra. Su roce le produjo escalofríos.

   — Ahora sí, vamos— le indicó Larsen y, pasándole una mano por la cintura, la empujó a caminar, como si nada pasara, hacia la calle.

   Caminaron en silencio y con la mirada fija en el piso durante unos cinco minutos. Bordeaban el Churchill Garden en dirección contraria a la catedral. Ali notó que sus manos temblaban. Tanto misterio y tanta prisa la asustaban. Como si eso fuera poco, Larsen comenzaba a caminar cada vez más rápido. Eso significaba que no estaban a salvo aún, sino que tendrían que haber salido corriendo desde el principio pero no lo hicieron para no llamar demasiado la atención. Entonces, antes de que el agrupamiento de árboles terminara, Larsen la tomó del brazo y la empujó hacia ellos de nuevo. Esta vez, le indicó que guardara silencio con un dedo. ¿A dónde la llevaba?

   Una oscuridad se cernía sobre los árboles y no era producto de la sombra natural del follaje. Ali podía sentir que algo maligno y sombrío se hallaba muy cerca. Larsen se puso de rodillas y avanzó un último tramo de esta manera, hasta una espesa mata de arbustos. Ali lo imitó. Con extremo cuidado, Larsen apartó unas ramas para que Ali pudiera mirar lo que había detrás. Encontró con facilidad una cinta azul atada a un árbol al otro lado de un pequeño claro. Ese debía ser el final del camino. Recorrió el lugar con la vista pero no vio a nadie. Entonces, Larsen le indicó que mirara más arriba.

   Max. La sangre se le heló al encontrarse a Max y a Zhaira agazapados sobre las ramas del árbol. Junto a ellos estaban también algunos de los vampiros que habían participado en la emboscada de la noche anterior. Una furia intensa invadió a Ali y deseó poder acabar con ellos. En ese instante, algo se movió y Ali vio aparecer a cuatro Redentto más. Entre ellos estaba la chica que había apoyado Max la noche que la atacó. No había duda: se habían aliado con Darry. ¿Sabría Mikah de su traición?

    Con un leve apretón en su brazo, Larsen la hizo volver de sus cavilaciones y su mirada le indicaba que debían salir cuanto antes de allí. Caminaron en silencio, tan rápido como pudieron y doblaron en la esquina de una escuela. Recién allí, Larsen se detuvo de pronto y se volvió sobre Ali, arrinconándola contra la pared lateral del enorme edificio. Sus manos la asieron firmemente por ambos hombros mientras le clavaba una mirada grave:

   — No puedes volver…— le dijo decididamente. — La catedral ya no es un lugar seguro para ti.

22

Despertar

   Despertar era una sensación tan desconocida para Kaliel como soñar. Más aún era aterradora. Ese instante en que abría los ojos sin que se hubiera dado cuenta de cuando se habían cerrado. Era un momento extraño de silencio, una huida de sus propios pensamientos justo antes de que estos reanudaran el caos interno que lo torturaba sin descanso. La última vez que había experimentado la inconsciencia, el despertar había sido devastador. Y sabía que no sería diferente esta vez.

   Una punzada de temor le recorrió el cuerpo. Se puso en pie de un solo salto y comenzó a golpearse y pellizcarse la piel en busca de algún sufrimiento que lo hiciera más humano. Esperaba no encontrarlo.

   — ¿En qué momento me quedé dormido? — preguntó, ingenuo, apenas segundos antes de advertir su soledad. — Niña… — Ella no estaba. — Alanis…— murmuró su nombre ahora que sabía que ella no lo oiría. Era extrañamente dulce.

   El nombre Alanis tenía una musicalidad perfecta que armonizaba con ella: dulce, inocente y frágil. Algo que la naturaleza de Kaliel le impedía ignorar sobre todo sabiendo que su alma había sido arrojada al infierno así sin más. Sobre todo sabiendo que Baaltazhar, por alguna razón oscura, la deseaba.  Recordó la noche anterior, viéndola desarmarse entre estertores y lágrimas, llena de espanto por la oscuridad de un mundo al que se había visto arrastrada. ¿Dónde había quedado el libre albedrío? En ese momento, deseó no ser tan débil y asegurarle que él podía guardarla de aquello pero no era cierto. Cada vez lo era menos.

   Advirtió entonces la flecha en el suelo junto a la ventana. Tuvo un mal presentimiento. La recogió y cerró los ojos. Vio la flecha volando hasta clavarse en la ventana. Abrió los ojos y comprobó que allí estaba la marca. Cerró los ojos de nuevo, intentando ver en su mente lo que había pasado, pero ya no podía. Dios lo seguía castigando.

   — ¿¡Por qué castigas mi compasión!? — exclamó frustrado. — ¿No es eso lo que quieres?

   — Confundes compasión con pasión— dijo una voz serena a sus espaldas.

   Mikah se apoyaba en el marco de la puerta, bañado por un aura iridiscente que pocos podían ver. Kaliel volteó lentamente, ensayando una expresión fría y controlada.

   — ¿A qué estás jugando Kaliel? ¿A dónde crees que te llevará esto?

   — Déjame en paz Mikael. No soy uno de tus chupasangres arrepentidos… No necesito un confesor.

   — Soy yo quien necesita entenderte— murmuró Mikah. — ¿A qué se debe este altruismo repentino?

   — ¡Díganme de una vez qué quieren de mí! — estalló Kaliel. — ¿Quieres que sea egoísta? ¿Quieres que ignore el hecho de que las huestes celestiales se han rendido con su alma? ¡Soy yo el que necesita entender a Dios! Puedo entender por qué me abandonó a mí pero ¿por qué abandona a una niña? ¿De qué mal tan grave puede ser culpable?

   — Ya no es tu obligación protegerla. Sólo olvídalo — le sugirió Mikah con frialdad.

   — Tú lo sabes… ¿¡Por qué no hablas!? — Kaliel se acercó con expresión indignada.

   — ¿Acaso tú crees que eres el indicado para ocupar el puesto de ángel guardián? No me hagas reír…

   — No sé si el indicado pero al menos soy el único que lo está haciendo.

   — Y arderán juntos en el infierno. ¿Eso quieres?

   — Te aseguro que al menos ella se salvará. Llegaré hasta el fondo de esto aunque tú no me lo digas.

   — ¿Y qué hay de tu venganza?

   — Baaltazhar y yo tenemos toda la eternidad para aniquilarnos…

   Mikah hizo un silencio prolongado, como si sopesara las palabras de Kaliel.

   — Ella acaba de irse— dijo al fin.

   Kaliel le tendió la flecha con la mano temblorosa de furia.

   — Dime a dónde se fue — le pidió a Mikah, tragándose su orgullo.

   Éste la rechazó con un gesto de su mano.

   — Hazlo tú: aún puedes hacerlo — dijo mientras se retiraba. — Dios nunca te ha abandonado.

   — ¿Qué crees que haces? — dijo Ali y se encogió más, aprisionada entre la pared y las manos de Larsen.

   Por un instante, él permaneció con la mirada perdida. Sus labios se entreabrían apenas, lo suficiente para dejar escapar un susurro. Luego, la miró directo a los ojos, como si quisiera atravesarla con los suyos, inmovilizarla, hipnotizarla.

   — Te he estado observando — dijo a modo de confesión— y a ellos también…

   Larsen hizo una pausa e inspiró con fuerza.

   — Quieren asesinarte.

   — Eso no es ninguna novedad— dijo Ali con acritud. — Es por eso justamente que no puedo salir de la catedral… Dime, ¿sabes quién envió la carta?

   — Fue el demonio…

   — Max — dijo Ali para sí. En el fondo lo sospechaba.

   Entonces, Larsen la sacudió apenas por los hombros para captar de nuevo su atención.

   — Ven conmigo. No podrán hacerte nada si estás junto a mí.

   Su preocupación  parecía sincera. De pronto, la voz de Chase emergió desde lo hondo de sus recuerdos: Si los demonios tienen como objetivo tentarnos han de ser muy seductores, ¿no te parece? ¿Y si Larsen tampoco fuera de fiar? Después de todo, solo se habían visto una vez, aunque en aquella ocasión, pensándolo mejor, también la había salvado. Pero, ¿por qué?

   — ¿Y por qué debería confiar en ti? — preguntó con impulsividad.

   Como si acabara de recibir una bofetada, Larsen se apartó y entornó los ojos. Tras un silencio mordaz, dejó escapar una media sonrisa amarga.

   — ¿Aún confías en él? Siquiera tiene el valor de contarte la verdad.

   — ¿Cuál verdad? — preguntó Ali.

   Un escalofrío le erizó la piel. Un mal presentimiento.

    — ¡Toda la verdad! ¿Qué fue lo que te dijo? ¿Qué era un ángel? ¿Y tú confiaste así sin más, ciegamente, solo por su aspecto inocente? — Larsen comenzó a acercarse de nuevo a ella, lentamente, bajando su voz a un tétrico murmullo. — ¿Cómo sabes que puedes confiar en él? ¿Cómo sabes que no ha estado engañándote todo este tiempo? Jugando el papel de guardián… Seduciéndote con palabras amables… Diciéndote lo que quieres escuchar para que al fin, seas la más fácil de las presas y camines ciega y dócilmente hacia el patíbulo… Él no es mejor que Darry. ¿Cómo sabes que no va a entregarte?

   Los ojos de Larsen estaban sobre ella, con una mirada fría y afilada. Ali intentó evitarla.

   — ¡Dímelo!

   — ¡No lo hará! — exclamó ella, dando un paso hacia adelante para enfrentarlo. — Si quisiera hacerlo ya lo habría hecho. ¿Qué te pasa? ¿Por qué me dices todo esto? ¿Por qué debería confiar en ti en lugar de confiar en él?

   Larsen dejó escapar el aire de su pecho de golpe y se tiró el cabello negro hacia atrás con ambas manos.

   — Los Redentto te han traicionado y los que no lo han hecho no pueden salvarte a ti y a ellos mismos a la vez. Alanis, ¡es hora de despertar! Llegado el momento, siquiera él podrá hacer lo necesario para salvarte: si eso implica mancharse las manos y perder su redención, ¿crees que lo dejaría todo por ti? ¿Crees que mancharía sus manos de sangre por ti? Pero a mí no me importaría hacerlo, Ali. Te juro que no me importaría…

   Incapaz de articular palabra, Ali notó que su respiración se desacompasaba más y más ante la cercanía de Larsen. Él la hacía sentir segura de un modo completamente distinto, no como si él tuviera el poder de protegerla de todo sino como si, a su lado, ella misma pudiera ser otra. No la Alanis insegura que todos veían sino la que ella sentía que era en su interior, la que necesitaba ser en ese momento y que Mikael tanto se obstinaba en no dejar salir. ¿Y si Larsen tenía razón?

   — ¿Si no es un ángel entonces que es?

   La pregunta los descolocó a los dos. Ella no esperaba decirla ni él escucharla.

   — Pregúntaselo tú misma, allí viene…— dijo él agitando su cabeza en dirección al Churchill Garden.

   Ali pudo ver a Kaliel a lo lejos, de espaldas a ella. El cabello le resplandecía como oro con la luz del sol.

   — Si cambias de opinión sabes de dónde buscarme: la librería El Ojo de la Bruja.

   Larsen volteó y se perdió de vista rápidamente en la esquina siguiente.

   Kaliel seguía de pié al otro lado de la calle con la mirada clavada en los árboles del parque. Ali se apresuró hacia él preparada para recibir una reprimenda ejemplar de su parte pero, en lugar de eso, él le dedicó una inusual sonrisa de alivio. Y cuando le preguntó qué hacía allí, no sonó hostil sino preocupado. ¿De verdad le importaba?

   — Fue una trampa de Max. Se ha aliado a Darry — le informó Ali con brevedad. — Todavía deben estar por aquí; debemos irnos.

   Sin más demora, Ali echó a andar de nuevo hacia donde había visto irse a Larsen pero Kaliel la detuvo tomándola por el brazo.

   — ¿A dónde vas?

   — ¿¡Quieres que regrese a la catedral después de esto!?

   — ¿Después de qué? No me has dicho nada. Volvamos y allí me lo explicas, pero no podemos seguir aquí afuera. — Kaliel echó un vistazo a los lados, claramente incómodo. — Siento que una presencia oscura nos observa…— agregó en un murmullo.

   Entonces, haló de ella con firmeza, sabiendo que intentaría resistirse.

   — ¡No! — se retorció Ali. — ¡No puedes encerrarme toda la vida!

   Ignorando sus reclamos, Kaliel la tomó en brazos y comenzó a caminar inexpresivo. Al principio Ali pataleó e intentó golpearlo varias veces sin obtener el menor resultado.

   — Es Baaltazhar…— dijo Kaliel, entornando los ojos.

   Por mucho que Ali refunfuñó, Kaliel no la bajó hasta no estar en el interior su habitación.

   — Estás loca… ¿Quieres morir?

   — ¡Max conseguirá atraparme tarde o temprano si no nos vamos de aquí! Déjame  ir Kaliel o encontraré la forma de irme por mi cuenta — masculló Ali.

   Con los brazos cruzados, Kaliel cerró la puerta con un puntapié. La idea era clara: retenerla sería fácil para él.

   — ¿Cuál es el plan? ¿Dejar que envejezca aquí? Dime, ¿eso te ordenó Mikah? — sabía que conseguiría irritarlo con eso. Todo lo que quería era borrar esa expresión de suficiencia de su rostro.

   Pero él no respondió, apenas si apretó los labios.

   — ¡Jamás volveré a ver a mi padre si sigo aquí!

   Las lágrimas se agolpaban bajo sus párpados y amenazaban con arruinar toda su estabilidad. ¿Por qué no podía dar un paso sin desmoronarse? ¿Por qué no podía ser fuerte? Entonces vio la flecha en el suelo junto a la ventana y fue a recogerla. Esa mañana, al menos por unos instantes, había albergado la esperanza de saber algo sobre su padre. Ahora ya no tenía nada. Una idea loca cruzó en ese momento por su mente.

   — Prefiero morir que quedarme aquí de brazos cruzados…

   — Morir no es lo peor que podría pasarte si caes en manos de Darry o, peor aún, de Samael— dijo Kaliel, parco.

   — ¿Y quién va a impedirlo? ¿Mikah? Él es un arcángel… ¡No podría matar a una mosca! ¿Tú? ¿¡Quién eres tú!? ¿Cómo puedo confiar en ti si no sé quién eres?

   Kaliel se aproximó en silencio.

   — Pero lo haces — dijo. — Confías en mí de todos modos.

   — Sí, pero tú en mí no. — Ali retrocedió hasta apoyarse en el marco de la ventana. —Quizás deba dejar de hacerlo… ¿Por qué no me dices que eres? Si no eres un vampiro… Si no eres como los demás Redentto pero aun así estás aquí buscando tu redención… Y crees que Dios te castigó… ¿Cómo puedes ser tan..?

   Perfecto. Eso es lo que hubiera querido decir mientras lo veía a la cara. Perfecto y, sin embargo, atormentado. Él permaneció en silencio, mirándola a los ojos, esperando que ella lo dijera.

   — Un ángel… — murmuró Ali casi sin voz.

   — ¿Te parezco un ángel? — respondió él con amargura. — Después de todo lo que has visto y oído, ¿puedes acaso pensar que mi naturaleza es tan noble?

   Por un momento, un silencio tensó les permitió escuchar sus propias respiraciones agitadas. Él estaba tan cerca, tal como en el último sueño.

   — ¡Me has visto asesinar! ¡Me has visto, me has oído, me has tenido tan cerca de ti todos estos días! ¡Piénsalo bien y dime ahora qué te parezco!

   — Tú eres…— Ali apretó los labios tratando de humedecerlos. — Tan perfecto…

   Kaliel golpeó la pared detrás de ella y luego se alejó dándole la espalda.

   — No soy un ángel…

   — ¿Entonces qué eres?

   — Dejarías de confiar en mí…

   — No lo haré — prometió Alanis. Pero él no contestó. Estaba segura de que no se equivocaba. A pesar de lo que Larsen dijera, incluso a pesar de lo que él mismo dijera. Lo había visto antes, había visto sus alas. — ¿No vas a decírmelo, verdad?

   — Mejor cree lo que quieras…

   — Si no eres un ángel dime por qué… — comenzó a decir ella para atraer su atención.

   Kaliel volteó y la vio sentada en la ventana. Entonces ella abrió los brazos anticipando su próximo movimiento y se dejó caer de espaldas. Ali se arrojó por la ventana de la torre hacia el vacío mortal. Lo hizo sin pensar demasiado y la sensación fue aterradora. Sus gritos desgarraron el aire e instintivamente cerró los ojos. Fueron apenas unos segundos antes de que, tal como había imaginado, unos brazos la atajaran. Aterrizó con suavidad sobre uno de los techos empinados de la catedral. Y al abrir los ojos, allí estaba Kaliel cargándola y allí estaban también las enormes alas negras desplegadas.

   — ¿Qué creías que hacías?

   — Te decía que si no eres un ángel ¿por qué tienes alas? — sonrió ella completamente maravillada. De pronto, el terror se convirtió en adrenalina.

   No era su imaginación. Eran las mismas alas que había visto antes, aquellas con una punta quebrada y desplumada. Siempre había sido él.

   — Ya no soy un ángel… — insistió él. Cerró entonces los ojos, resignado. — He caído. Soy un demonio…

23

Carnalidad

  Un demonio. No era lo que esperaba. Jamás lo habría imaginado. Chase tenía razón y ella se había dejado engañar tan fácilmente. Larsen tenía razón también. Se había dejado… ¿seducir? Sin embargo, no podía sentirse decepcionada, ni atemorizada. No podía imaginar a Dios rechazando a una criatura tan divina, dejando que se perdiera en el infierno por toda la eternidad.

   Sentada aun en el techo de la catedral junto a él, Ali no podía dejar de contemplar sus alas. Miles de plumas, de un negro intenso, refractaban la luz del sol como si estuviesen talladas en ónix pulido. Kaliel la observaba con cautela mientras ella se acercaba para tocarlas.

   — Entonces todo lo que siempre creí saber acerca del Cielo y del Infierno tiene que ser mentira… — lo justificó.

   — ¿Aún confías en mí? — dijo él.

   — Más que nunca.

   Ahora que todas las piezas encajaban entendía tantas cosas… Todas las cosas que le habían dicho. Lo que Charlotte le había dicho. Entendía por qué ella no pudo tenerlo. Y sí, claro que era sublime, claro que era demasiado bueno. Después de todo, ser un demonio solo significaba que alguna vez había sido un ángel y, de eso, había perdido muy poco.

   — ¿Puedes volar? — dijo ella.

   — ¿A qué te refieres?

   Kaliel adivinó, por su expresión entusiasta, que ella quería algo más que una simple respuesta.

   — Por favor, necesito saber qué se siente volar…

   — No. Será mejor que volvamos adentro— replicó él poniéndose de pie.

   Ali se colocó delante de él, bloqueándole el paso.

   — Por favor —rogó como una niña. — Sé que puedes. Te he visto hacerlo… ¡Puedo saltar de nuevo si lo prefieres!

   Kaliel puso los ojos en blanco.

   Decidida Ali, comenzó a correr hasta la cornisa pero él la detuvo justo antes de que pudiera siquiera intentarlo.

   — Está bien…— le oyó murmurar cerca de su oído, resignado o quizá derrotado. — Si eso es lo que quieres…

   Lo sintió aproximarse hasta pegarse contra su espalda, cuerpo con cuerpo, justo como en su sueño. Deslizó sus manos primero bajo sus brazos, por su cintura y luego, las ciño bajo su pecho. Ella se aferró también a sus brazos, percibiendo la calidez de su piel suave. El corazón le latía desbocado. Esperaba que él creyera que se debía a la emoción de volar. Entonces, él dobló apenas las rodillas y salieron disparados hacia arriba.

   Sus pies no tocaban el suelo. La catedral se hacía más pequeña a una velocidad alarmante. Para su sorpresa, no sentía vértigo. Tampoco miedo a caer. Cerró los ojos un momento, extasiada por esa sensación de liviandad, de liberación de la gravedad. De pronto él detuvo el ascenso. Ali abrió los ojos e inspiró, intentando relajarse y aminorar así sus pulsaciones alocadas. La ciudad se veía increíble desde allí arriba. Todas las casas y las personas parecían miniaturas de una maqueta.

   — Supongo que no habrá problema si nos alejamos unos minutos de la catedral ahora que podemos volver volando— dijo él y luego retomó su vuelo ya no hacia arriba sino en línea recta hacia delante.

   Luego de lo que parecieron menos de diez segundos, ambos descendieron sobre Stonehenge. El lugar, que acostumbraba a estar siempre concurrido por los turistas, se hallaba completamente abandonado en ese momento. El gris del cielo encapotado combinaba a la perfección con el gris de las enormes piedras. Una ventisca sacudía la hierba anunciando la proximidad de una tormenta. Quizá la soledad se debiera a eso. Pero era mejor así: los dos solos. No solos como en la catedral, donde las paredes oían y siempre podía haber alguien rondando, sino solos de verdad. Lejos de la vigilancia omnipresente de Mikah.

   — Eso fue genial… — suspiró Ali cuando los brazos de Kaliel la liberaron en medio del círculo de piedras.

   Ella corrió hasta una de las piedras erguidas y sintió su tacto áspero, como si tratara de discernir si aquello se trataba de otro sueño. Luego, volteó hacia él, que permanecía de pie, inmóvil en el mismo lugar. Una ráfaga de viento helado sopló en ese momento alborotándole los cabellos. Ali se estremeció y se abrazó los brazos.

   — ¿Hace frío? — dijo él.

   — Muero de frío…— sonrió Ali. No quería admitirlo, no quería irse tan pronto, pero era evidente. — ¿Tú no sientes frío?

   Kaliel desvió la mirada.

   — Yo no siento… — dijo, dando pasos lentos y distraídos hacia ella. — O al menos, no debería.

   — ¿Por qué dices eso?

   Pasando a su lado, él fue a sentarse sobre una de las piedras caídas.

   — El frío, el calor, el hambre, el sueño… — enumeró Kaliel con la mirada perdida. — El cansancio, la ira… El miedo… El odio… El amor… Todas sensaciones y emociones humanas. Cuanto más las comprendo más humano me vuelvo… — dijo en tono cansino.

   Ali fue a sentarse a su lado. Podía adivinar en su rostro, que aquello era apenas la superficie de un enorme tormento.

   — ¿Y qué tiene de malo eso?

   — Estoy tratando de redimirme. No puedo permitirme sentir nada de eso o… me perderé a mí mismo.

  — ¿Cómo?

  — Cuanto más experimento la carnalidad de este mundo más humano me vuelvo, hasta que me convierta completamente en un humano y, entonces, ya nunca podré recuperar mis alas.

   — ¿Qué es lo que te preocupa ahora? — preguntó Ali. Sabía que había algo más detrás de eso.

   Kaliel volteó hacia ella.

   — Cada vez es más difícil.

   Por un instante, solo se oyó el soplido del viento. El cabello de Kaliel se meció hasta rozar el rostro de Ali.

   — Y todos lo saben e intentan aprovecharse de eso — continuó él. — Como aquel día, en que ese desgraciado me tenía en el suelo, en el edificio abandonado.

   — ¿Jason?

   — Ese maldito. Solo pudo hacerlo porque descubrió como hacerme sentir temor…

   Kaliel sacudió la cabeza con frustración. No podía permitírselo. No podía perdonárselo.

   — Anoche me quedé dormido. Nunca antes había dormido. ¿¡Entiendes lo que es eso!?

   Ali se mordió el labio. Aparentemente, era algo grave, pero no estaba segura.

   — ¿Qué es lo que te hace humano? ¿De qué debes huir?

   — De abandonarme a mis impulsos— respondió él.

   Luego hundió el rostro en sus manos y tironeó de sus cabellos. Ali jamás lo había visto tan vulnerable. Entonces recordó lo que Alexander y Charlotte le habían dicho: que se veía diferente, vulnerable, vencido. Esto era exactamente a lo que se referían.

   Es como si tuviera prohibido amar, repitió la voz de Charlotte en su cabeza.

   — ¡Eso es tan injusto! — se encontró diciendo.

   Él la miró sorprendido.

   — ¿Eso quiere decir que no sabes lo que es sentir la brisa veraniega en el rostro? ¿O un café caliente en invierno? ¿O soñar algo lindo? ¿O un abrazo? — dijo ella, gesticulando de forma histérica. — ¿O un beso..?

   — No — respondió él a secas.

   Su existencia era miserable. Quizás él no pudiera seguir sus impulsos pero ella sí. Con el dorso de su mano, tocó la mejilla helada de Kaliel. Él se quedó inmóvil, tratando de adivinar qué se proponía. Ali frotó sus manos con energía para calentarlas y entonces acercó su mano hasta apoyarla sobre su rostro helado.

   — ¿Puedes sentir eso? — murmuró. De pronto le faltaba el aire.

   — No.

   — Concéntrate. ¿Acaso Dios va a castigarte por esto? No lo creo, Kaliel. No puedo hacerlo. Ese no es el Dios amoroso y compasivo del que me hablaron… — insistió ella, esta vez tomando su rostro con las dos manos.

   Kaliel movió los labios a punto de objetar algo pero se arrepintió antes de hacerlo. Entonces, cerró los ojos y colocó una mano sobre la de ella. De a poco, lo sintió. El frío en la piel, en el viento que se arremolinaba helado en su cabello. La piedra dura debajo de sí. Un escalofrío recorriendo todo su cuerpo y finalmente sus manos suaves y cálidas sobre su rostro.

   — Basta. No quiero.

   Él se quitó sus manos de encima.

   — Nunca haces lo que quieres, ¿verdad? — dijo ella. — Tienes miedo…

  Él inspiró, tratando de recobrar la cordura, antes de poder mirarla de nuevo.

   — Jamás sabrás si es bueno o malo hasta que no lo hagas — le dijo Ali. — ¡Vamos! Inténtalo.

   Kaliel vaciló un segundo antes de llevar una mano temblorosa hacia Ali. Ella se quedó quieta, tratando de no demostrar emoción alguna mientras él le pasaba una mano, lentamente, sobre el cabello. Notó que él contenía la respiración y que, de vez en cuando, se detenía a mirarla, quizá para saber si había ido demasiado lejos. Ella no se inmutó. De pronto sentía la necesidad imperiosa de que continuara. Con su dedo índice, Kaliel le apartó el cabello del rostro escondiéndoselo detrás de la oreja. Ali se estremeció. Un cosquilleo cálido y agradable la recorrió por dentro. Una sensación que nunca antes había conocido.

   — Lo siento, no quise…

   Kaliel retiró su mano pero ella la atrapó a medio camino y la llevó hasta su pecho para que él también pudiera sentir su corazón latiendo desbocado. Ali cerró los ojos y él la imitó.

   — No quiero hacer esto…— murmuró él con poca firmeza.

   — Por una vez en tu vida, haz lo que sea que quieras…

   Kaliel dejó escapar de golpe todo el aire con resignación. Entonces, tomó el rostro de Ali entre sus manos de forma casi violenta. Ella abrió los ojos al sentir un pequeño golpe en su frente y lo vio allí, tan cerca, con la frente apoyada contra la suya y los ojos cerrados. Su expresión era de dolor.

   — Solo me lo estás poniendo más difícil— dijo él con un hilo de voz.

   Ella ya no podía negarlo. Estaba temblando y el corazón parecía que iba a salírsele del pecho. Podía sentir el calor de sus labios tan cerca y un deseo irresistible se apoderó de ella. Cada partícula de su ser deseaba que él la besara. Tuvo que refrenar el impulso de hacerlo ella misma y comprendió que él tampoco lo haría. Pero ya no podía negar que lo había deseado con tanto ímpetu y que aún lo seguiría ansiando. Todas las cosas que le habían perturbado en los últimos días y todas aquellas que la habían alegrado, todas ellas se debían a lo mismo: Kaliel le gustaba. Pero no había querido oír a su conciencia porque él la hacía sentir como nunca nadie había podido. Él la hacía sentir ciega, irracional y peligrosamente entregada.

   — ¡Hasta que finalmente la oveja se apartó del redil! — festejó una voz con ironía. — De verdad creí que tendría que esperar más para verte hundido, rechazado.

   Max avanzó hacia el centro de la ronda de piedras. Detrás de él, Zhaira y una horda de vampiros los observaban con desprecio.

   — ¡Como extrañaba el cruel deleite de la perdición ajena!

   De inmediato, Kaliel se incorporó listo para atacar.

   — Tu perdición es la única que podrás disfrutar tan pronto como acabe contigo.

   Max sonrió divertido y luego se acercó a Kaliel caminando despreocupadamente con las manos entrelazadas en su espalda.

   — Tú bien sabes que ya no tienes el poder para hacerlo…— dijo Max.

   Entonces, su mano se movió tan rápido que Ali no fue capaz de verla abofetear a Kaliel hasta que este no estuvo en el piso.

   — ¡Te mataré! — gritó.

   Kaliel se lanzó contra Max, lo derribó y comenzó a golpearlo en el piso. Un golpe tras otro, como un desquiciado, tan rápido que Max no tenía tiempo de escaparse. De pronto, apartó a Kaliel de una patada y se incorporó. Su rostro estaba intacto.

   — Me pregunto qué pasaría si te mato ahora…— sopesó Max en voz alta. — Morirías como un hombre cualquiera, perdón, como un pecador cualquiera… — se corrigió con una sonrisa triunfal.

   — Qué imbécil eres… — dijo Kaliel.

   Ali se quedó sin aliento. Sentía como el temor le oprimía la garganta como si fuera a asfixiarla. ¿Sería cierto lo que Max había dicho?

   Nuevamente, con una velocidad sobrehumana, Kaliel y Max reanudaron la pelea. Era tan difícil seguirles el ritmo que, en su concentración, no había advertido en qué momento los vampiros se habían cerrado en un círculo a su alrededor. Entonces, un golpe sobresalió de entre la confusión y lanzó a Kaliel de espaldas contra una de las piedras caídas. Ali gimió. Él no se movía.

   — Eso ha sido demasiado fácil… — Max simulaba estar sorprendido.

   En ese momento, volteó hacia Ali. Ella retrocedió un paso, temblorosa, pero sabía que estaba acorralada.

   — ¿Y qué hay de ti? De verdad que no puedo entender por qué todo este problema por causa de una mortal… — dijo Max mientras se acercaba de brazos cruzados. — Tampoco entiendo por qué no han podido atraparte hasta ahora.

   Como si no le viera el inconveniente, Max tomó a Ali por los cabellos y la arrastró hacía sí mientras ella intentaba sofocar un grito. No podía mostrarse débil ahora, no frente al enemigo. Así que, aunque no sirviera de nada, Ali comenzó a golpearlo con todas sus fuerzas. Max la observó impertérrito unos instantes y luego la tomó del brazo para girarla hacia Kaliel que en ese momento levantó el rostro con expresión de furia. Un hilo de roja sangre se deslizaba desde sus labios hasta su cuello. ¿Podían sangrar los ángeles?

   Ali intentó correr hacia él pero Max la detuvo por el brazo y la giró hacia él.

   — ¿Qué aún no comprendes lo frágil de tu mortalidad? — le dijo acariciándole el cabello de forma agresiva. Luego se lo haló a la altura de la nuca, teniendo el rostro de Ali a su merced. — No puedes conmigo, harás lo que yo diga. Harás lo que yo quiera— dijo arrastrando las palabras con odio.

   Entonces, en una fracción de segundo, echó una mirada desafiante a Kaliel y luego acercó el rostro de Ali y la besó con furia. Ali se retorció inútilmente entre sus brazos hasta darse cuenta de que en realidad estaba completamente inmovilizada por la fuerza sobrenatural de Max. Sin embargo, no era tan tonta como para pensar que Max la deseaba también de ese modo. Aquello era una clara provocación para Kaliel, tal como lo había intentado aquel vampiro de la cabeza tatuada. Allí había algo que claramente todos, excepto ella, podían ver. La respuesta de Kaliel no se hizo esperar, y con un golpe apartó a Max, que cayó muerto de risa a una distancia considerable, al igual que Ali, que rodó hasta golpearse contra una de las rocas.

   Todo había sido tan rápido y recién entonces cayó en la cuenta de lo que acababa de ocurrir. Con la mirada hacia el cielo gris encapotado, no pudo contener más las lágrimas. Había vivido todo este tiempo como si ella no importara, como si no importara lo que sentía en realidad y con el único objetivo de salir en busca de su padre, intentando que ninguna emoción se interpusiera en su camino. Tratando de negar su propia debilidad. Pero ahora, usada y arrojada como una basura, se sentía miserable. Estaba harta de que todos hiciesen con ella como querían, una pieza de más del juego ajeno, sin poder hacer nada jamás, antes por ser niña, por ser mujer y ahora por ser una simple humana. Dejó escapar toda la rabia que sentía en un grito y se levantó de un salto, secándose las lágrimas. Podía sentir ese fuego recorriéndole el cuerpo y recordó que Larsen le dijo que sólo tenía que creer que podía hacerlo. Miró las palmas de sus manos y el fuego apareció, arremolinándose sobre ellas, tan crispado y furioso como Ali.

   — ¡Es a mí a quién has jodido, imbécil! — le gritó a Max. — ¡Yo soy tu problema ahora!

   — Yo me encargo de ella.

   Zhaira se interpuso entre Ali y Max y la apartó de un golpe. Kaliel intentó ir por ella pero Max lo derribó y reanudaron su pelea. Él no podría ayudarla. Tendría que deshacerse de Zhaira ella sola. Miró el fuego que aun ardía en sus palmas y lo dirigió a Zhaira como dos látigos. Ella siquiera intentó evitarlo sino que rió con ganas.

   — ¡Yo provengo del fuego del infierno, niña tonta! — dijo y luego el mismo fuego apareció en sus manos también.

   Una bola llameante voló hacia Ali pero ella la evitó fácilmente, así como a las que siguieron. La última la hizo caer al suelo y entonces Zhaira aprovechó para tomarla por el cuello con una fuerza imposible de resistir.

   — ¡La tengo! — anunció.

   Al oír aquello, Max se deshizo de Kaliel con un simple golpe y ordenó la retirada. Era a ella a quien querían en realidad. Los vampiros se cerraron detrás de Max mientras Zhaira arrastraba a Ali al centro del grupo.

   — ¡Kaliel! — gritó Ali.

   Era inútil. Él yacía inconsciente en el piso y no podía oírla. O eso creyó hasta que, de pronto, la tierra y el cielo temblaron y Kaliel se iluminó como un trueno. Se puso de pie y sus alas rotas se abrieron. Su mirada encendida fue capaz de poner a temblar a los vampiros, que fueron los primeros en huir. Luego Zhaira gimió, empujó a Ali lejos de sí y se aferró el brazo como si le escociera.

   — ¡No falta mucho para que termines de caer! — rugió Max.

   Finalmente, el demonio movió su mano y una densa niebla oscura lo hizo desaparecer junto a Zhaira.

   Minutos después, cuando Kaliel entró al despacho de Mikah junto a Ali, aquel resplandor celestial se había desvanecido. Una pequeña muestra de la infinita misericordia divina que no podría pagar. Un recordatorio de que Él aun creía que podía lograrlo.

  No esperó a que los otros se fueran y apenas cruzó las puertas lo dijo:

   — Maxziel y Zhaira se han aliado con Darry. Nos han traicionado. No puedes permitirles volver.

   Mikah volteó con esa irritante expresión de suficiencia que le hacía querer golpearlo en la nariz.

   — No puedo prohibirles entrar — dijo.

   — ¿¡Por qué no!? — intervino Ali. — Darry no puede entrar aquí, ¿cuál es la diferencia?

  — Mientras se muestren arrepentidos yo no puedo negarles la posibilidad de su redención… Yo no soy quien — remarcó— para impedirles entrar en la casa del Padre.

   — Entonces no harás nada… Como siempre — dijo Kaliel con desprecio.

   — No hasta que lo vea.

   — ¿¡Crees que miento!? — se indignó Kaliel.

   — ¿Crees que tu palabra aún vale algo?

   Mikah pasó por su lado con serenidad y salió de la habitación como si nada hubiera pasado.

   Kaliel le dio un puñetazo a la pared para descargar su cólera pero cuando volteó hacia Ali se dio cuenta que no era eso lo que sentía sino una impotencia que rayaba en la desesperación. Nadie podía ni quería protegerla. Nadie excepto él. ¿Se debía eso a su naturaleza angelical o habría algo más? Un sentimiento disfrazado de luz pero engendrado en el pecado.

   — Yo te creo — dijo Sharon de repente.

   Recién entonces, Kaliel notó a los otros Redentto observándolo.

   — Max siempre tuvo un pie dentro y otro fuera — agregó Jared.

   Sabrina fue entonces y tomó las manos de Alanis entre las suyas.

   — Son dos contra ti pero nos tienes a nosotros cuatro contigo — le dijo.

   Las puertas se abrieron de golpe y Annabeth entró con la expresión de quien trae las malas noticias.

   — La niña no resistió el cambio — dijo.

   — ¿¡Murió!? — Sharon se cubrió la boca horrorizada.

   — Sí. Dejarán su cuerpo esta tarde para que su familia la encuentre y haga su luto. Creerán que fue algún pervertido pero ya no la buscarán.

   Un gemido agudo hizo voltear a todos los presentes hacia Sabrina que había comenzado a llorar desconsoladamente.

   — Él ha ido muy lejos — dijo al fin pero nadie terminaba de comprender a dónde apuntaba hasta que, después de mucho dudar, logró aplacar el temblor de sus labios y lo dijo: — Sé cómo acabar con Darry.

   — ¿¡Y por qué no lo habías dicho antes!? — exclamó Alanis.

   Los demás le echaron una mirada significativa y supo que se había apresurado. Pero Sabrina no pareció enojarse.

  — Porque Darry es mi padre…

24

Conexión

   — Espera, ¿qué?

   Por un momento, Ali estuvo segura de que había oído mal.

   — Fue en 1832, cuando yo tenía apenas trece años… — dijo Sabrina con la mirada ausente de quien está sumido en recuerdos lejanos.

   Annabeth suspiró y fue a cerrar las puertas para luego apoyarse en la pared con los brazos cruzados. El resto se sentó de nuevo para oír una historia que ya conocían pero respetaban lo suficiente para guardar silencio. Kaliel, más bien exasperado, fue hasta la chimenea y se quedó viendo las llamas.

   — Mira, el caso es que mi padre era solo un hombre quebrado y enojado con Dios cuando…

   — Quiero oír la historia completa — le aseguró Ali.

   — Bien… — Sabrina hizo una pausa mientras buscaba las palabras. — Era 1832, como dije. Mi madre había muerto de cólera ese mismo año y mi padre se dedicó de lleno a trabajar en el taller de la familia. Eso hizo posible que el negocio sobreviviera a la Revolución Industrial y la enorme competencia y que él no perdiera la cabeza. Darry Collins se convirtió entonces en un hombre de negocios y pronto su taller se convirtió en una fábrica con más de cien empleados. Era un burgués respetado pero, pronto también, envidiado. Hasta que una noche, Edgar Wellington, su principal rival en los negocios le pagó muy bien a unos hombres para que incendiaran el taller de mi padre. 

«Así fue como mi padre perdió todo de la noche a la mañana. En la casa apenas había para comer y, pronto, las mismas personas que solían invitarnos a fiestas o comer en nuestra mesa, comenzaron a darnos la espalda cuando nos veían en la calle. Mi padre cayó en una profunda depresión y pasó seis meses encerrado, bebiendo.  Solo salió para probar algo más fuerte, durante las noches y fue allí, en los callejones del opio que conoció a Samael. Él le ofreció a mi padre la inmortalidad, el poder y la venganza. Y él aceptó.

«En ese tiempo, yo creía inocentemente que Samael lo había ayudado con dinero. Mi padre me dejó bajo el cuidado de mi antigua nodriza y se fue a China. Cuando volvió, cinco años después, era otro hombre. Un hombre inmensamente rico, poderoso, que inspiraba algo más cercano al terror que al respeto. Era alguien despiadado y no tardó en demostrarlo.

«Se encargó de cumplir todas las atrocidades que Samael le encargó, a sangre fría. Pero luego Samael le encargó algo que él no pudo cumplir. Una trampa muy obvia que le garantizaría que mi padre nunca obtendría su libertad. Entonces mi padre me dijo que la única forma de liberarlo del pacto que lo obligaba a ser esclavo de Samael era robando la daga que lo había despojado de su vida mortal ya que esta era la única cosa capaz de acabar con él de nuevo.

«Él me convenció de volverme inmortal para ir a buscar la daga. Lo hice por él. Todos lo hicimos. Y cuando estuve frente a Samael, él se rió y dijo que le dijera a mi padre que él le había pedido una hija mestiza pero que no necesitaba a una humana conversa como yo. Samael quería que mi padre engendrara una hija con una humana. Le había pedido que le entregara a su hija y él había estado dispuesto a entregarme…

   El silencio en la sala se tornó aún más profundo. Alanis recorrió los rostros de los presentes y confirmó con espanto que todos estaban tan sorprendidos como ella. Excepto Annabeth que tenía mirada fija en el suelo y fruncía el ceño como si hubiera notado algo que los demás no. Luego, su mirada se fijó de repente en Ali, produciéndole un escalofrío que le bajó por la espalda.

   — Sí — murmuró Annabeth al fin, dirigiéndose a Sabrina. — De eso hablaba con el enviado de Samael cuando los oí. Le ofreció algo a cambio de una supuesta daga de jade…

   Chase lo sabía.

   Alanis retrocedió unos pasos para afirmarse sobre una columna mientras recordaba con estupor aquellos dibujos que había encontrado en su casa y su sorpresa al ver aquella daga en la casa de antigüedades. ¿Tendría él también alguna razón para querer acabar con Darry? ¿Era la daga que le regaló la verdadera o sólo se parecían? La voz de Jared interrumpió sus pensamientos.

   — Es decir que no necesitamos acabar con Darry para detenerlo — dijo él. — Si tenemos la daga él tendrá que obedecernos.

   — ¿Y si no lo hace? — terció Sabrina. — No tendríamos otro remedio que… — su voz se quebró.

   — Lo hará — intervino Kaliel. — El temor a la muerte es lo único que lo obliga a obedecer a Samael. Si muere perdería todo su poderío y se convertiría en un alma desgraciada pudriéndose en el infierno, donde me atrevo a creer que tiene aún más enemigos esperándolo que aquí…

   — Pero Samael tiene la daga — dijo Sharon. — ¿Eso quiere decir que para detener a Darry tenemos que enfrentarnos a algo mucho peor que él?

   — No, haremos un intercambio — dijo Ali. — Le daremos lo que él quiere a cambio de la daga… A mí.

   — No — dijo Kaliel. — ¿Cuál sería la diferencia con entregarte a Darry?

Kaliel entornó los ojos. Quizás el sospechara que su verdadero plan no era acabar con Darry sino pactar con Samael por la libertad de su padre. Y si así podía también hacerse con la daga de jade, mejor aún.

   — Talvez exista un modo de enfrentar a Samael — dijo Annabeth. — El libro…

   — ¡El Maleficat! — exclamó Sabrina con expresión triunfal.

   Jared y Sharon intercambiaron miradas. Ali estaba tan concentrada en Annabeth que no notó cuánto se había acercado Kaliel hasta que retrocedió y se chocó con él. Volteó de inmediato y encontró que sus ojos la escrutaban con gravedad.

   — ¿Entonces ella solo será un señuelo hasta que robemos la daga? — preguntó Sharon.

   — ¡Claro que no la entregaremos! — dijo Sabrina. — Así que primero debemos encontrar el libro e ir preparados. Aun así es muy arriesgado…

   De pronto, los cuatro Redentto, incluida Annabeth, miraron a Ali en busca de confirmación. La mano de Kaliel aferró su brazo en señal de advertencia pero Ali se deshizo de ella y avanzó un paso hacia el frente.

   — Cuenten conmigo — dijo. — Tenemos un plan, entonces.

   Sabrina fue hasta ella y le extendió una mano.

   — No te abandonaré — prometió mientras que sus ojos decían gracias.

   — Ni yo. — Sharon colocó su mano sobre las de Ali y Sabrina, como una suerte de pacto. — Solo muerta permitiré que Samael se quede contigo.

   Jared se acercó también al círculo con una sonrisa. Había esperanza en su voz.

   — Tienes también mi palabra — dijo. Luego, miró a Annabeth.

   La ex vampiresa permanecía inmóvil de brazos cruzados pero, al cabo de unos instantes, puso los ojos en blanco y se acercó.

   — Tienes mi palabra también — dijo tocando de mala gana las otras manos. — Hasta que Darry pague. —Luego la retiró.

   ¿Podía realmente confiar en Annabeth? De hecho, ¿podría confiar en alguien cuando estuviera frente a Samael?

   — Y yo me aseguraré de romper en pedazos a quien rompa su promesa — masculló Kaliel detrás de Ali.

   Ali volteó para enfrentarlo.

   — Sabes que no hay otra opción más que detener a Darry por nuestra cuenta. Tú mismo lo dijiste…

   — Pero no dije que tú tuvieras que hacerlo — respondió Kaliel.

   Él le dio la espalda y se volvió hacia una ventana.

    No te dejaré ir, le había dicho en la casa de Alexander. Yo no soy Max. Estaba claro que Kaliel no la dejaría. No necesitaba jurarlo; lo había demostrado ya incontables veces. ¿Qué habría sido de ella sin él sino? Llegaría un punto en que tendría que apartarse de Kaliel si quería lograr su objetivo, pensó Ali, y la perspectiva le provocó un nudo en la garganta.

   — Encontrar la copia del Maleficat es nuestra única alternativa ahora y tenemos que hacerlo cuanto antes — dijo Sabrina. — Mientras tanto, tú Kaliel: hay muchos objetos en el salón de armas que podrías enseñar a Ali a usar… — él hizo caso omiso de asignación y Sabrina prosiguió. — Tomaré eso como un sí. Nosotros podemos empezar a buscar en el Archivo Secreto del Gladius Dei…

   Al oír eso, Kaliel volteó con brusquedad.

   — Es un registro de todo lo que sabemos acerca del Gladius Dei — le dijo Sabrina. — Lo busqué porque tú me lo pediste, ¿recuerdas? Afortunadamente, Mikah tiene una copia de este archivo. Quizás allí encontremos algún dato, alguna pista que nos guíe al Maleficat.

   Tres días después, aquello que comenzó como un acuerdo casual se convirtió en un plan secreto y más serio de lo que Ali creía. Los Redentto, que ahora eran sus aliados formales, se reunían todos los días para informarse acerca de los progresos de sus investigaciones. Sin embargo, la ubicación de Samael y la del Maleficat seguían siendo un misterio mientras que las víctimas diarias de Darry seguían llegando como había prometido. Cada día era más frustrante que el anterior. Kaliel parecía ser el único que estaba de acuerdo con Ali en eso y, al igual que ella, parecía tener un plan alternativo.

   — Controlar la espada te permitiría mantener a tus enemigos a cierta distancia, lo que aumentaría tus probabilidades de salir ilesa…— dijo Kaliel con un suspiro de frustración esa tarde mientras practicaban en el salón de armas.

   — De cualquier modo sobra tiempo para intentarlo: Sabrina no tiene aún la más mínima idea de dónde encontrar la copia del Maleficat — dijo Ali con el mismo desánimo.

   — Y no lo hará — dijo Kaliel con una mueca de desagrado. — Si tan sólo pudieras controlar tu don para invocar el fuego nos habríamos largado de aquí mucho tiempo atrás…

   — ¿Qué? — se escandalizó Ali. — ¿¡Por qué dices que no lo hará!?

   — Esa clase de información no se encuentra en los libros… Tienes que ir y preguntarle a las personas indicadas…

   Kaliel abandonó su espada sobre una mesa y se apoyó sobre ella con los brazos cruzados sobre el pecho.

   — ¿Y entonces por qué estamos perdiendo el tiempo aquí? ¡Darry sigue enviando víctimas y nosotros no estamos haciendo nada!

   — ¿Ahora te importa? — Kaliel alzó una ceja para reforzar la ironía que destilaba su voz.

   — No tanto como mi padre pero sí… ¡Sí! ¿Y qué tal tú? — lo interpeló Ali parándose frente a él. — ¿Cuál es tu misión como Redentto entonces?

   Aquella palabra fue como un insulto que hizo cerrar los ojos a Kaliel y pensar dos veces antes de responder.

   — Mi misión era protegerte a ti y nada más — dijo. Pero era consciente de que aquello era cierto: esa era su misión aunque no sabía si lo seguía siendo. Ahora estaba allí porque quería.

   — Entonces, ¿cuál es tu plan? ¿Encerrarme en una torre mientras tú salvas al mundo solo?

   Ali estaba siendo sarcástica pero Kaliel sonrió, aparentemente divertido.

   — Supongo que es difícil desprenderse de la propia naturaleza, sobre todo cuando estás intentando recuperarla…

   Ali sonrió solo porque él lo hacía y demoró unos instantes en comprender.

   — ¿Eras un ángel guardián? ¿Protegías a las personas?

   — Sí — admitió él, inexpresivo.

   No parecía un recuerdo reconfortante. Estaba claro por qué, pensó Ali, considerando el trágico final que había tenido su historia con Charlotte: ambos habían caído en la perdición. Sintió de nuevo aquel malestar absurdo capaz de arruinarle el día entero. ¿Eran celos? ¿Cómo podía alguien sentir envidia de provocar la caída de un ángel? Sabía que estaba perdiendo la cordura pero aun así no quiso evitar seguir escarbando en su propia herida. Necesitaba la verdad, toda la verdad ahora, aunque no pudiera soportarla. Tenía que hacerla sangrar de una sola vez y olvidarse de ello.

   — Eras el ángel de Charlotte… — murmuró.

   Kaliel se limitó a asentir en silencio y su semblante cambió por completo. Su mirada, clavada en el piso, estaba ahora perdida.

   — Pero no recuerdas nada… — Ali lo probó de nuevo.

   — ¿Quién dijo que no lo recuerdo? — él volteó con brusquedad.

   Aquello sorprendió a Ali. Según lo que Sabrina le había contado, él no recordaba el motivo de su caída. Él mismo le había dicho que no lo recordaba. Ali no tuvo el valor de preguntar pero fue él quien continuó hablado.

   — Usualmente las personas no pueden ver a las entidades espirituales — dijo. — Ella pudo porque heredó los dones sobrenaturales de su padre. Su madre era la única que no podía verme pero confiaba en mi existencia gracias a Alexander. Desafortunadamente, murió cuando Charlotte tenía siete años y desde entonces ella se aferró demasiado a mí… Traté de no intervenir en su vida, de mantenerme al margen. Solo la vigilaba desde algún rincón mientras ella jugaba con otras niñas. Usualmente tenía que mantener a raya a los demonios que la buscaban constantemente a causa de esos dones — Kaliel hizo una pausa y dejó escapar el aire con abatimiento. — Pero no funcionó. Pronto ella dejó de interesarse por las otras personas y, aunque intenté evitar hablarle demasiado, ella acabó ganando.

   « La vida de Charlotte, como la de cualquier niña en su posición en la época, no iba mucho más allá de aprender a bordar y dar paseos a la espera de que algún joven quisiera desposarla. De hecho, muchos hombres pidieron su mano pero ella no estaba interesada en casarse ni su padre en obligarla. Sólo quería que le enseñara a leer y eso hice… —Una sonrisa breve escapó de las comisuras de sus labios. — Así que leímos y paseamos y hablamos por años. Le conté historias sobre todas las cosas que habían ocurrido desde que el mundo había nacido hasta que… — Kaliel hizo un ademán con su mano. No quería o no podía continuar la historia. — Ya sabes lo que pasó. El punto es que lo recuerdo — dijo con una sonrisa fabricada.

   Kaliel volvió la mirada hacia Ali, que no pudo evitar notar aquel estremecimiento en lo profundo de sus ojos. Ella se llevó la mano al pecho, intentando contener aquella herida imaginaria que amenazaba desangrarle el alma y tragó saliva antes de preguntar:

   — ¿Y cómo fue? — Pero él la observó confuso, obligándola a ser desgarradoramente precisa: — ¿Cómo fue perderla?

   Esta vez él no desvió la mirada.

   — Fue peor que la muerte — sentenció él. — Yo sabía que iba a morir: ese es el destino de los mortales. Pero solo tiene sentido cuando han vivido y Charlotte era una luz que se apagaría demasiado pronto. Contrajo la peste cuando tenía quince años. Ni toda la medicina ni la magia de este mundo podían curarla. Y entonces yo pensé en la magia de mi mundo. No estaba ahí cuando todo ocurrió. Había ido a pedir a la intercesión de Gabriel ante el Trono cuando ella lo hizo… — la voz de Kaliel se quebró y solo pudo continuar en un susurro. Sus ojos estaban muy abiertos, como si estuviera viendo todo de nuevo. — Cuando la persona a la que te asignan muere, sientes como el vínculo espiritual, esa conexión que los une, se rompe. Yo estaba frente a Gabriel cuando lo sentí. Nunca había sentido algo igual. No era la conexión desapareciendo… Fue como si alguien me desgarrara por dentro.

   « Dejé todo y fui de inmediato a su casa… Y allí estaba ella, con un puñal en la mano y un pentagrama de su sangre en el suelo a sus pies. Pensé que si no moría nunca entonces nunca dejarías de ser mío, me dijo. Se dejó caer en mis brazos mientras se convertía en inmortal y entendí lo que había hecho. Acabas de perder tu alma, Charlotte. Me arrancarán de ti para siempre, fue lo último que le dije antes de que me llevaran. Y pude ver en sus ojos mientras me apartaban de su lado que eso que ella sentía era tan grande, tan embargador, que fue capaz de intercambiarlo todo, su alma, su salvación, el Paraíso… ¿Por mí? Sabía que era mi culpa, por haberle permitido llegar tan lejos sin darme cuenta, y eso nunca dejará de atormentarme.

   Ali no podía mirarlo. Una parte de ella quería salir corriendo, esconderse y llorar por el resto del día; la otra, quería averiguar cuánto más lacerante podía llegar a ser la verdad.

   — ¿La amabas?

   — No — dijo él muy seguro. — No como ella a mí. La amaba como los seres celestiales aman a la Creación y a los humanos por los que velan… — De pronto él sonaba perturbado. — Nunca pude entender a Charlotte, ni perdonarla… ¡Ni perdonarme! — Kaliel volteó hacia Ali, casi suplicante: — Dime, ¿es que los humanos pueden llegar a sentir algo tan grande que los obliga a renunciar a todo así sin más?

   Sí. Hubiera querido decirle que sí. Decirle que entendía a Charlotte y que, aunque lo que ella estaba sintiendo en ese momento de seguro no se comparaba al sentimiento de aquella muchacha, le bastaba para saber que no eran menos las cosas a las que podría renunciar si tan sólo él le mostrara un ápice de esperanza. Ella también era presa de ese sentimiento tan cegador.

— Yo… Yo nunca estuve enamorada pero creo que sí. He oído que sí… — logró decir Ali.

   Kaliel se aproximó más, dándole toda su atención, obligándola a mirarlo a los ojos.

   — ¿Y cómo es? ¿Cómo sabes que es esa clase de amor?

   — Dicen que te consume por dentro — dijo Ali. — Nada te hace más feliz que estar junto a esa persona y la posibilidad de perderla es tan dolorosa que no te atreves ni a imaginarlo. Entonces sabes que harías cualquier cosa por evitarlo. Ya no eres el dueño de tu destino ni de tu voluntad. Dicen que puedes amar tanto que duele pero aun así no puedes ni quieres escapar…

   De alguna manera sabía que así era.

   — ¿Entonces nunca has sentido algo así? — le preguntó.

   Kaliel no respondió. Estaba paralizado, sobrecogido, creyó Ali, por la triste revelación de que eso que había sentido por Charlotte era lo que lo había perdido aunque no lo recordara. Sin embargo, sus palabras fueron otras.

   — No puedo permitírmelo.

   — No puedes evitarlo…

   Los ojos de Kaliel la recorrieron de una forma tan intensa, tan decidida, que se arrepintió de haber dicho aquello, aun sin comprender la razón.

   — Sí, podré — dijo.

   — Yo también lo intenté pero aunque duele no lo puedes detener…

   Los ojos de Ali se humedecieron apenas. Su cuerpo estaba rígido por el esfuerzo que tuvo que hacer para no llorar. Él notó el dolor en su expresión y sus dedos acariciaron su rostro justo a tiempo para enjugarle una lágrima.

   — ¿Por qué alguien querría sentir algo así?

   — Sin amor nada tiene sentido— dijo ella. — Tú tampoco deberías seguir tratando de olvidar a Charlotte…

   Más lágrimas escaparon de sus ojos y ella se las secó con furia, como si la hubieran delatado. ¿Charlotte? Kaliel se dio cuenta entonces de lo que sus lágrimas decían. Sintió ganas de enjugárselas todas con los labios y besar su piel. Besarla y estrecharla y nunca soltarla…

— Lo intentaré — dijo fríamente y se largó de allí.

No permitiría que la historia se repitiese con Alanis.

   Esa noche cuando Alanis volvió a la torre, Kaliel no estaba allí. No apareció en toda la noche. ¿Se habría dado cuenta de sus sentimientos y a partir de ahora se esforzaría por evitarla? ¿Acaso le aplicaría también la ley del hielo? No lo permitiría. Se mudaría a otra habitación al día siguiente y sería ella quien lo evite. Ella no era como Charlotte y no necesitaba su rechazo para evitar vender su alma tan estúpidamente.

   El roce de una mano la despertó a mitad de la noche. Se había quedado dormida en algún momento entre la rabia y la tristeza. Abrió los ojos y los dirigió instintivamente hacia la ventana pero Kaliel no estaba allí. Tampoco era la figura negra de pie junto a su cama.

   — ¿Kalo? — se sorprendió al reconocerlo. — ¿Qué haces aquí?

   El ángel batió apenas sus alas negras a modo de saludo y le tendió una mano.

   — Vamos. Él quiere hablar contigo.

   Alanis lo siguió sin dudarlo. Atravesaron pasillos y bajaron escaleras hasta que estuvieron en la nave principal de la catedral, donde Kalo se dirigió a una puerta lateral que Ali no recordaba haber visto antes. La puerta de madera rústica se abría hacia un despacho austero donde un anciano de barba canosa y desprolija aguardaba con el semblante abatido.

   Kalo le echó un vistazo de advertencia a Ali. Luego, se arrancó una pluma negra y se la entregó.

   — No la sueltes. Es mi firma — le guiñó un ojo.

   Ella tardó en comprender y cuando lo hizo, volteó bruscamente hacia el anciano.

   — ¿¡Patrick!?

   El anciano alzó la vista como si recién se hubiera percatado de la presencia de ambos.

   — Tú eres la niña — aquella convicción repentina parecía asombrarlo de alguna manera. — Eres igual a ella…

   Se refería a su madre. Pero no estaba allí por su madre.

   — Se llevaron a mi padre.

   — ¿Quiénes? — el anciano clavó un ojo como de cuervo en Alanis. La estaba probando.

   — El Gladius Dei — pretendió estar segura. — Se llevaron a Lucien también, ¿verdad?

   Patrick asintió con un suspiro.

   — Traté de hablar con mi padre. No está en el mundo de los muertos… pero tampoco lo hallamos en el de los vivos.

   El anciano cerró sus ojos como si aquella noticia le hubiera golpeado en el estómago.

   — El Altar… — murmuró más bien para sí.

   — Pero El Altar está en este mundo. Está en Francia.

   — El Gladius Dei sabe cómo desaparecer — terció con voz de ultratumba. — Todas las paredes, el suelo, los techos… Todo recubierto de espejos de ónix. Ningún ojo natural o sobrenatural puede penetrarlo…

   Alanis comenzó a sentirse mareada. ¿Cómo no se le había ocurrido? Esa era una herramienta del Gladius Dei que incluso su padre había utilizado en su casa, como Kaliel le había explicado.

   — Pero tú sabes cómo llegar ahí — insinuó Ali.

   — No.

   Había una nota de pánico oculta en su voz. Patrick mentía.

   — ¿Por qué me llamaste si no vas a ayudarme a encontrar a mi padre? — espetó Ali.

   — Para decirte lo que él hubiera querido decirte: que no lo busques.

   Ali resopló, indignada.

   — No imaginas, niña, los horrores que se esconden bajo El Altar — continuó Patrick. —Johnny hizo todo lo que hizo para protegerte del Gladius Dei. Te aseguro que lo último que desea es que lo encuentres…

  — ¡No me importa! ¡No puedo abandonarlo! ¡Es mi padre! — gritó Alanis, sintiendo aquel fuego que recorría sus venas hasta la palma de sus manos.

  — No, no lo es… — dijo Patrick con serenidad.

   La respiración de Alanis se detuvo y, por un momento, le pareció que su corazón también.

   — Todo lo hizo por tu madre, por Evangeline — dijo Patrick. — Porque él la amaba a pesar de todo y ella se lo pidió antes de morir.

   — ¡Mentira!

   Alanis retrocedió a punto de caerse y los brazos de Kalo la sostuvieron.

   — ¡Sí, niña! — esta vez Patrick parecía furioso. — ¡Por eso tú y Lucien son iguales! Si el Gladius Dei los atrapaba… — la voz de Patrick se quebró mientras llevaba sus manos temblorosas hacia la cabeza. Luego, volvió a mirar a Ali como si se sorprendiera de que todavía siguiera allí. — Johnny no es tu padre. ¡Olvídate de él!

   Aquel último gritó fue como una fuerza que los expulsó a ella y a Kalo fuera de la habitación. La puerta se cerró de un portazo y las paredes se deslizaron a su alrededor como si hubieran sido succionadas por un agujero negro. De repente, se encontró a sí misma, sola frente a la fuente de la catedral. Fue como despertar de un sueño solo que la pluma negra seguía en sus manos. Es mi firma, le había dicho Kalo. Reconocerás mi firma. Todo había sido real. Había estado con el verdadero Patrick, había confirmado que su padre había sido raptado por el Gladius Dei y se hallaba en El Altar. Y también había descubierto que no era su padre. Pero entonces, ¿quién era su verdadero padre?

   La idea que acudió a su mente hizo que el mundo cediera bajo sus pies.

25

Fragilidad

   — ¿Qué haces aquí? — dijo Kaliel a la vez que sus dedos se deslizaron por el brazo desnudo de Ali, produciéndole un escalofrío.

   Ella seguía atónita mirando la pluma que sostenía en la mano. Luego se la tendió a Kaliel, sabiendo que él lo entendería.

   — Es de Kalo… ¿Te ha respondido? — se sorprendió él.

   — Sí… Y Patrick dijo… — los labios de Ali temblaron y no pudo continuar.

   — Que tu padre no era en realidad tu padre… — Kaliel terminó la frase.

   Lo había visto todo al tocar la pluma. Aquella pluma no solo era el indicio de que se trataba de un autentico mensaje de Kalo… ¿Acaso Kalo la había dejado porque sabía que Kaliel lo vería?

   Ali asintió sin poder hablar y sus ojos se llenaron de lágrimas. De alguna forma, aquella fragilidad le produjo dolor. No se animaba, sin embargo, a estrecharla entre sus brazos, aunque lo deseaba tanto como siempre, así que se acercó más a ella, acomodándole el cabello y esperó a que ella lo hiciera. Pero Ali se apartó de él horrorizada. Por un segundo, Kaliel sintió un vacío doloroso en el pecho hasta que se dio cuenta de que él no era la causa. Ali comenzó a respirar agitadamente mientras se miraba las manos como si estuvieran empapadas en sangre.

   — Darry había dicho que yo era como mi madre… — dijo y le clavó una mirada de absoluto pánico. — ¿Qué tal si Darry es mi padre?

   — ¡Eso es absurdo! — le respondió Kaliel para tranquilizarla.

   Pero no había nada de absurdo. Si ella fuera mitad vampiro, eso explicaría sus dones.

   De pronto, el dolor en su pecho se hizo insoportable. Le desgarraba pensar que Ali tuviera algo que ver con esas criaturas despreciables. Por un momento maldijo su condición tanto como la de ella. Hubiera deseado poder ser un simple mortal y que ella también lo fuera. Pero no. Estaba cada vez más seguro de que había sangre demoniaca en ella y aun así no podía evitar sentirse a sus pies. Él era la vergüenza de los Cielos.

   — ¡Como sea! — gritó Ali. La ira ardía en sus ojos. — ¡Él es mi padre y no dejaré que tome mi lugar! ¡Es a mí a quien siempre ha querido el Gladius Dei!

   Ella se apresuró hacia él, decidida como si fuera a golpearlo pero sólo pasó por su lado.

   — ¡Me iré esta misma noche! — dijo.

   Kaliel la detuvo por el brazo haciéndola voltear.

   — ¡No! — fue todo lo que atinó a decir.

   — ¡Me iré contigo o sin ti pero ya no esperaré más! — espetó ella furiosa y se zafó de su agarre.

   — ¡Vénceme una vez con el arma que tú quieras y nos iremos! — le propuso él.

   Fue lo único que se le ocurrió. Un recurso desesperado para ganar  tiempo mientras pensaba qué hacer. No podía dejarla ir a su muerte segura. Descubriría donde estaba Johnny Elliot y lo traería él mismo, aunque no tuviera nada que ver con su misión. Aunque no ganara sus alas por ello o, incluso, aunque las perdiera.

   Ali se apresuró escaleras abajo en el salón de armas y fue directamente hacia la mesa de las espadas. Quería acabar con eso de una vez. Le tendió una a Kaliel y se ubicó en posición. Era algo ridículo pero le convenía tener a Kaliel con ella. Él se preparó y lanzó el primer ataque. Uno tras otro ella se los devolvió. No tenía en claro si había mejorado con la práctica o si era la furia que la ahogaba la que guiaba sus movimientos. Lo cierto era que todos sus golpes eran certeros y no le costaba evitar a Kaliel. O quizá él la estuviera dejando ganar porque tampoco quería separarse de ella… La idea de irse sin él la destrozaba pero sabía que ya no podía quedarse. Así que solo tenía una opción: vencerlo para poder irse esa misma noche, con él.

   Pero entonces ocurrió que le erró al cálculo. Hubiera estado bien si aquel hubiera sido un demonio al cual quisiera acabar. Un golpe certero en el momento equivocado. Kaliel cayó encima de Ali y sólo la pared los detuvo. La mano le tembló mientras aferraba la empuñadura y veía la hoja salir por el otro lado de su cuerpo.

   — ¡Dios mío! ¡Dios mío! — gimió ella. Soltó la espada y le levantó con ambas manos el rostro que había enterrado en su cuello. — ¡Kaliel, por Dios!

   Ali no sabía qué hacer. No quería dejarlo solo para ir por Mikah. Antes de que pudiera gritar, Kaliel se apartó apenas para mirarla, completamente sorprendido.

   — Soy un inmortal, ¿recuerdas? — sonrió él y un extraño brillo centelleó en el verde de sus ojos. Al parecer, siquiera sentía dolor. — Lo lograste.

   Ella tardó unos momentos en asimilarlo y pareció como si su corazón reanudara su marcha. Sin embargo, seguía petrificada por el susto y era incapaz de soltarlo. Notó el corazón bombeándole en el pecho hasta arder y su propia respiración agitada intentando en vano recobrar el ritmo. Pero no pudo. Sus ojos grandes la mantenían clavada a la pared con influencia hipnótica. Observó su nariz perfecta, cubierta de suaves pecas y sintió el calor de sus labios demasiado cerca. Él no dijo nada y, lentamente, su sonrisa se fue desvaneciendo, reemplazada por una suerte de candente admiración. Pensaba. Y de pronto ya no lo pensó más y la besó. No fue un beso fugitivo, de esos que no se dejan saborear suficiente antes de retirarse. Kaliel le rozó con los labios apenas entreabiertos, como si tuviera todavía dudas de cuánto ella lo deseaba y luego los cerró, presionando con suavidad. Ali sintió como su respiración y el mundo entero con todos sus sonidos, se detenían  por un momento. Lo besó más, también con dudas, acariciándole tímidamente el labio superior con los suyos y recordó que si él no avanzaba más era porque jamás se había atrevido a lo prohibido. Kaliel se alejó apenas y aun con los ojos cerrados apoyó su frente contra la suya y dejó escapar el aire, vencido. Rendido ante la tentación. Pero ella no quería darle tiempo a dudas y lo atrajo aún más hacia sí y lo besó de verdad, con pasión, como si esta pudiera ser la última vez o como si, siendo la primera, quisiera convencerlo de que no fuera la última. Él se dejó llevar, pasándole las manos por la cintura y ella enredó sus dedos entre su cabello áureo, abandonándose a la exquisita sensación de sentirlo tan cerca y besarlo al fin.

   No podía pensar en nada más. Solo quería quedarse así por siempre. ¿Cómo era posible sentir que había esperado ese beso por años cuando hacía tan poco que lo conocía? ¿Cómo podía sentirse así, como si se conocieran de toda una vida? Porque algo en su interior le decía que se pertenecían. Aunque su cabeza le decía que era muy pronto para enamorarse, su corazón le decía que no había espacio para nada más y que en realidad nunca lo había habido.

   Aun se besaban cuando Ali sintió un calor súbito que se deslizó líquido por su pierna. Su mano fue instintivamente hacia aquel lugar pero no quería apartarse de los labios de Kaliel. Fue él quien se apartó apenas haciendo una mueca y entonces Ali miró su mano: era sangre. Kaliel retrocedió unos pasos y observó cómo la sangre emanaba a borbotones de su torso apuñalado. Ali se llevó las manos a la boca, temblando y sin habla, sin comprender lo que estaba pasando. Kaliel, más pálido que nunca, le dedicó una mirada de absoluta confusión antes de caer inconsciente al suelo.

   — ¡¡Kaliel!!

   Ali se dejó caer de rodillas junto a él para luego ponerse de pie inmediatamente y correr hacia la puerta gritando. Quería ir por ayuda pero no se hubiera perdonado si lo dejaba solo sobre la piedra fría. Así que corrió hasta la entrada del Salón de Armas y llamó a voces a Mikah quien acudió al instante.

   — Oh… — dijo Mikah apenas vio a Kaliel rodeado por un enorme charco de sangre.

   Su expresión era de espanto.

   Mikah se agachó junto a Kaliel y dejó que su mano flotara sobre su cuerpo ensangrentado sin tocarlo. Parecía atónito por algo que ella no lograba ver. Luego, extrajo la espada cuidadosamente del cuerpo de Kaliel y la sostuvo unos instantes en su mano mientras ésta despedía un brillo solar. Luego la arrojó así sin más a los pies de Ali.

   — Tú provocaste esto — espetó. — Vete…

   — Déjame ayudar, por favor… — Sollozó Ali.

   — ¡Si quieres ayudar, vete! — la reprendió Mikah. — ¡Aléjate de él!

   Mikah le dio la espalda. Aquel brillo dorado de sus manos se hizo más intenso hasta inundar la habitación y, luego, de alguna manera, lo reunió todo sobre el cuerpo de Kaliel. Pero Ali no se quedó para verlo despertar. Salió corriendo de allí, con lágrimas corriendo a raudales por sus mejillas y nublando su visión.

   No fue capaz de regresar a la torre, a la habitación de Kaliel. Y, pensándolo bien, nunca nadie debió haberle permitido quedarse allí. Pero hasta entonces todos habían considerado lo que era más seguro para ella. ¿Quién iba imaginar lo peligroso que sería para él? Preocupados por salvar su pellejo, ¿quién iba a preocuparse por las posibilidades de que alguno, o ambos, acabaran con el corazón roto? Mientras su corazón siguiera latiendo no importaba si cada latido era como un puñal hundiéndose en su carne. Esa noche durmió en la habitación de Sabrina. O fingió que lo hacía mientras dejaba que ella le acariciara el cabello y le murmurara palabras de consuelo.

   Al otro día, cuando fue a buscarlo para disculparse, él no era el mismo.

   — ¿Qué quieres? — masculló en el umbral de la puerta.

   — Saber cómo te encuentras…

   Él se encogió de hombros.

   — Lo siento, no sabía que…

   — Olvídalo — la cortó él. — Fue un error sin importancia.

   Ali trató de no pensar en esas palabras más de lo suficiente. Sin importancia.

   — No volveré a hacer algo tan estúpido…

   — Sí, es estúpido si no se trata de Charlotte — masculló ella.

   Alanis giró sobre sus talones para marcharse.

   — ¿¡Y ahora qué tiene que ver ella!? — se molestó Kaliel. — ¿Quieres seguir sus pasos? ¡Olvídate de Charlotte!

   — ¡Eres tú quien no la olvida! — le gritó Ali. — Ve y grítale a ella. Después de todo fue ella quien causó tu perdición… ¡No yo! ¡Es a ella a quien debiste besar!

   — Es cierto — dijo él apretando los puños a los lados de su cuerpo —, no debí besarte. Lo siento. Olvida todo lo que pasó.

   Kaliel le cerró la puerta en la cara.

   Ali gruñó de rabia y se marchó secándose las lágrimas con brusquedad. No podía dejar de llorar aunque quisiera. Pero no tenía tiempo para esa clase de tonterías infantiles. Si Kaliel no la acompañaba se iría de todos modos. De hecho, se iría ya mismo. Siquiera volvió a la habitación a buscar nada. Salió hacia el patio trasero caminando a paso furioso. Claramente no esperaba irse sin que algún Redentto tratara de impedírselo. Pero no esperaba que fuera Annabeth.

   La ex vampiresa se cruzó en su camino y ella intentó rodearla.

   — Espera… — le dijo.

   — ¡Lárgate! — masculló Ali. — Me largaré de aquí así tenga que matarte…

   — No me interesa si te vas. Solo quería contarte algo que quizás te interese — dijo Annabeth. — Es sobre Chase.

   Ali se detuvo.

   — El chico que capturamos junto a ti. Parecías tenerle mucho aprecio — comentó Annabeth. No había burla en sus ojos, sólo suspicacia.

   — Era mi novio— dijo Ali escuetamente. — ¿Lo asesinaron?

   — No. Fingimos hacerlo porque era parte del plan.

   Ali la observó confundida. No lograba identificar aquel sentimiento, una mezcla explosiva de rabia e incredulidad.

   — Él no era tu novio. Chase era el enviado de Samael…

   La furia la quemó por dentro. Desgraciado. Ella había llorado tanto por él. ¡Idiota! Estaba vivo después de haberse reído en su cara. Se acababa de inaugurar una lista de futuras venganzas para cuando hubiera rescatado a su padre y Chase sería el primer objetivo.

   — Así que si te vas, recuerda no confiar en nadie — agregó Annabeth antes de darse la media vuelta.

   — ¿Y por qué debería confiar en ti? — le escupió. — ¿Por qué me darías un consejo ahora? Yo maté a tu hermana y tú me odias. ¿Recuerdas?

   La vampiresa volvió la vista por sobre su hombro.

   — No, no te odio. Mireya y yo sabíamos a lo que nos arriesgábamos perteneciendo al clan de Darry. Jugamos con fuego y nos quemamos. Ya llegará tu tiempo de arder…

26

El ojo de la bruja

   El frío de la tarde le calaba los huesos. Llegó hasta la puerta de la librería tiritando. Le costó hallar aquella ignota puerta de madera al fondo del callejón. Fue el ojo verde pintado en el vidrio lo que llamó su atención. Alanis entró tratando de no hacer ruido y fue directo a una estantería del fondo evitando el contacto visual con la mujer del mostrador. No estaba segura todavía de lo que le diría a Larsen cuando lo viera. Creyó que él trabajaba allí pero no estaba por ninguna parte así que fingió leer la contratapa de un libro mientras juntaba el valor para preguntar por él a aquella mujer que no le sacaba los ojos de encima desde que había llegado. Pero cuando alzó la vista de nuevo, la mujer ya no estaba.

   — Buena elección — ronroneó una voz a sus espaldas.

   Ali volteó de golpe y el libro se le cayó de las manos por el susto. Siquiera había visto de qué libro se trataba. Larsen se agachó para recogerlo con el cabello negro deslizándose sobre su frente como un manto de noche líquida. La sonrisa que le dedicó al devolvérselo fue suficiente para terminar de romperla. Incluso para su sorpresa, se encontró limpiándose las lágrimas que no podía no contener.

   — Lo siento — se excusó.

   — No te disculpes — dijo Larsen. Sus labios eran una línea tensa. — Él debería disculparse por llevarte a este estado de fragilidad…

   Alanis no contestó. No quería hablar de aquello ni de cómo Larsen lo sabía. Ni de cómo todo el mundo lo sabía, incluso antes que ellos mismos. Se limpió las lágrimas y fingió una sonrisa. Larsen le devolvió una más radiante y contagiosa.

   — Me alegra que estés aquí — él había captado el mensaje. — Tengo un té de menta que te hará bien. Acompáñame.

   El chico, observó Alanis, tenía una forma de caminar relajada pero altiva al mismo tiempo. Era evidente cuan seguro se sentía de sí mismo. Caminaba como si no le tuviera miedo a nada en el mundo mientras bajaban unas escaleras hacia una especie de sótano. Todo lo contrario a la constante inseguridad que sentía entre los Redentto. Él encendió la luz y Ali descubrió una espaciosa y cálida estancia amoblada. Larsen la invitó a sentarse en un sillón frente al fuego mientras él desaparecía tras otra puerta para volver más tarde con las tazas de té prometidas.

   — Es cierto — dijo, antes de que él pudiera elegir el tema de conversación —, mi padre está en El Altar.

   Larsen asintió, como si entendiera lo terrible que era eso.

   — Un desertor cazado, Ali, no es igual que un demonio. El castigo dependerá de la gravedad de su traición pero si está vivo es porque no desean asesinarlo…

   — No. No lo quieren a él, me quieren a mí.

   Larsen sorbió de su taza, tratando de mostrarse imperturbable.

   — ¿Por qué dices eso?

   Alanis dudó por unos instantes. Lo que iba a decir tenía poco o ningún sentido para el resto del mundo. Pero Larsen no pertenecía al mundo.

   — Hablé con el hombre que le había enviado la carta advirtiéndole que huyéramos… Me dijo que él no es mi padre.

   Larsen no parecía sorprendido.

   — Debí imaginarlo.

   — Hay algo malo en mí. Es a mí a quien buscaba el Gladius Dei. ¿Qué es?

   Un escalofrío la recorrió. Rogaba que no fuera lo que ella imaginaba.

   — No eres completamente humana — dijo Larsen.

   Algo como una media sonrisa asomó en la curva de sus labios mientras miraba fijo hacia la nada, absorto en algún tipo de revelación.

   — ¿Qué quieres decir?

   — Eres híbrida. Por eso eres diferente — sonrió él. — Por eso puedes ver a los ángeles y destruir a los Hijos de la Noche. Y eso significa, que también puedes dominarlos — su sonrisa se ensanchó más.

   — ¿Soy inmortal?

   — No si tu madre era humana — dijo Larsen, volviendo de su ensoñación.

   — Esto no me hace feliz — terció Ali, exasperada por la liviandad entusiasta de Larsen. Él murmuró una disculpa. — ¿Qué soy entonces? ¿Mitad vampiro?

   — ¿Dhampiro? — Larsen dejó la taza sobre la mesa. — Son fuertes pero sin duda no pueden hacer lo que tú haces…

   — ¿Qué tal la hija de un Príncipe vampiro? ¿Qué tal si Darry fuera mi padre?

   Larsen meneó la cabeza con una sonrisa felina, incapaz de ocultar aquel inoportuno entusiasmo. Luego, tomó bruscamente una de sus manos sobre la mesa y volteó su palma hacia arriba.

   — Cuando te veo todo lo que puedo ver es fuego… ¡Hay tanto fuego en tu interior que el mismo Darry debería inclinarse ante ti! — Con un dedo, Larsen presionó su palma y el fuego apareció de ella junto con esa sensación repentina de poder. — Esa es la razón por la que Mikah ha estado intentando socavarte… Si logras despertar ese fuego dormido, todos los Hijos de la Noche se inclinarían ante ti…

   Ali apartó su mano, asustada por el frenesí de sus palabras. Sin embargo, en el fondo, había encendido algo en ella.

   — Tú también puedes hacerlo…— insinuó.

   — No, yo no soy como tú — cortó él. — Pero puedo enseñarte a usar tus habilidades como aprendí yo…

   — Eso ayudaría pero lo que quiero es encontrar El Altar…

   — No puedes ir ahí sola — él sonrió de nuevo. — Y no tendrás que hacerlo si entras con un ejército…

   De pronto, Ali se encontró imitando aquella sonrisa triunfal. Incluso hubiera soltado una carcajada por lo que se le acababa de ocurrir si no hubiera habido tanto en juego.

   — Robaré la daga de jade y Darry y toda su legión me obedecerán.

   — Así se habla — ronroneó Larsen.

   ¿Habría sido esa la idea de Chase también? ¿Qué razón tendría para querer traicionar a Samael?

   — Conozco a alguien que logró escapar del Altar — agregó, tomando su taza de nuevo con ceremoniosa tranquilidad.

   Ali casi salta de su asiento pero las palabras se agolparon en su boca abierta y no logró expresar la pregunta que, sin embargo, gritaba en sus ojos.

   — Ella vive en Londres — sonrió Larsen antes de empujar la taza humeante en sus labios.

   Él estaba sentado en la ventana, como siempre. El torso vendado ya no le dolía ni sangraba. Aferraba aún la pluma de Kalo, la que ella había dejado caer en el salón de armas y había estado todo el día intentando ver a través de ella para saber si Dios lo había perdonado. Finalmente, lo logró. Era consciente de que no podía seguir jugando aunque su misericordia fuera infinita. Sin embargo, allí estaban todas sus cosas, las que Ali le había pedido a Sabrina en una lista, y su ausencia, como una sombra que se extendía desde su rincón, más y más con cada hora que pasaba. También era consciente de lo mucho que le pesaba. Le había dolido tener que decirle esas cosas pero no podría alejarla por su propia voluntad, vencida ya horas atrás.

    La puerta de su habitación se abrió con un golpe y su mirada fulminante voló hacia aquel lugar para encontrarse con Sabrina. Ella estaba furiosa pero el dolor que se traslucía en su mirada lo detuvo.

   — ¿¡Qué hiciste!? — le reclamó ella mientras se acercaba a él con pasos agresivos. — ¿¡Qué le dijiste para que se fuera así!?

   Kaliel se puso de pie para enfrentarla y se cruzó de brazos.

   — Es exactamente lo mismo que yo me pregunto — masculló. — ¿¡Qué fue lo que tú le dijiste!?

   Sabrina, retrocedió un paso confundida.

   — ¡Le dijiste que caí por Charlotte! — la acusó él.

   — No sé de qué hablas — dijo Sabrina. — No sé quién es Charlotte…

   — Una mortal que tuve bajo mi protección cuando era un ángel.

   — Yo no le dije eso…

   — ¿Y quién lo haría si no? ¿Darry? ¡Sólo se hablaba contigo! Se fue porque estaba segura de que mi amor por Charlotte — el reprodujo las palabras en tono de burla— había sido el causante de mi caída…

   Sabrina arqueó las cejas, apenada. Pero no lo negó y no parecía arrepentida. Los músculos de Kaliel se aflojaron de repente. Ella tragó con dificultad.

   — Lo siento… Le dije que no te lo dijera — murmuró viendo al piso.

   — ¿¡Qué!?

   Ella se giró para salir pero Kaliel se le adelantó y le cerró la puerta. Un silencio tenso se apoderó de la habitación. Tenía la sensación de que una palabra más haría que el piso a sus pies cediera.

   — Tú sabes que tu castigo era olvidar… — dijo ella con cautela y retrocedió.

   — Qué estás diciendo… — murmuró él sin mirarla. No llegaba a ser una pregunta, tampoco una negativa completa. — ¡Tú qué sabes! — le gritó. — Yo caí por culpa de Baaltazhar.

   — Yo solo sé lo que oí decir a Gabriel…

   Kaliel volteó hacia ella de inmediato. Todas sus defensas destruidas hasta los cimientos.

   — Dímelo — su voz se hizo una súplica temblorosa. — ¿Qué dijo?

   — No se supone que tú lo sepas… Ni yo.

   — ¡¡¡Dímelo!!! — gritó.

   Su rostro se volvió rojo y Sabrina dio un respingo.

   — Caíste por una mortal — soltó ella rápidamente. — Pecaste contra tu propia condición pero tus sentimientos eran demasiado nobles para causar tu ruina y decidieron darte una segunda oportunidad. Pero no recordarías nada…

   Kaliel se dejó caer arrastrando la espalda contra la puerta. Sus ojos se clavaron en la nada distante por un momento que pareció interminable.

   — No digas que yo te lo dije — esta vez era ella quien suplicaba. — Oí tras la puerta del despacho de Mikah cuando se reunió con Gabriel, Uriel y Rafael… No fue a propósito.

   — De seguro ellos sabían que estabas allí… — dijo Kaliel.

   Él guardó silencio un largo rato, con los ojos vacíos de expresión, aún derrumbado en el suelo. Incómoda, Sabrina se sentó en la cama y se obligó a observar un libro.

   — Charlotte vendió su alma para que la muerte no la separara de mí — murmuró él. — Me alejé de ella por eso pero creo… que empiezo a entender…

   — Te enamoraste de ella… — dedujo Sabrina.

   — No.

   La vivacidad había vuelto a sus ojos cuando los dirigió a Sabrina.

   — Lo de Charlotte fue hace trescientos cincuenta años. No tiene sentido que me hayan castigado hace sólo dos…

27

Inmortalidad

   Mikah no lo ayudaría. Necesitaba alguien completamente ajeno a la Guerra Celestial, alguien más allá de las fuerzas del Bien y del Mal. Así que voló inmediatamente a la casa de Alexander. Pero no fue el brujo sino Charlotte, la dulce e inocente de Charlotte, quien abrió la puerta. Esta era la primera vez en trescientos cincuenta años que no sentía aprehensión al verla.

   — Mi padre no está — murmuró ella desde el umbral, observando tímidamente al suelo.

   — ¿Sabes si demorará mucho?

  Charlotte sacudió la cabeza de forma negativa y se hizo a un lado invitándolo a pasar. Trescientos años de sufrimiento enmascarados bajo la inocencia congelada de un rostro que no podía envejecer. Charlotte permanecería detenida en el tiempo hasta que comprendiera su error. Nunca antes lo había entendido. Él habría sido un dios de furia y castigo pero, por suerte, sólo había sido un ángel, más cercano a la Tierra que a los Cielos. En cambio, Dios debía verla como él comenzaba a hacerlo ahora: con profunda compasión. Un retoño de la Creación peligrosamente armada con libertad de elección pero arrojada a la confusión de una vida apresurada y sin conocimiento. O quizás ese era su papel como ángel, en el cual había fallado estrepitosamente. Pero había una diferencia entre los ángeles y los hombres, los primeros sí sabían lo que hacían. ¿Sabía él lo que hacía cuando falló?

   Kaliel se sentó en uno de los sillones. Ella pasó por su lado sin mirarlo, directo hacia las escaleras, cuando él la detuvo.

   — Charlotte…

   Ella se volvió lentamente. Hacía más de trescientos años que Charlotte no escuchaba su nombre en labios de Kaliel.

   — Perdóname — fue todo cuanto le salió. Sin embargo, era exactamente lo que quería decir, sin dar rodeos.

   — ¿Por qué? — preguntó ella.

   — Porque te fallé — dijo Kaliel, conteniendo la voz para sonar inexpresivo.

   Charlotte sonrió y dio unos pasos dubitativos hacia él.

   — Tú no fallaste como ángel. Fue mi culpa. Ninguno de los dos se falló a sí mismo y eso es lo que importa.

   Lo sabía. No se trataba de ella. Lo recordaba todo y sabía que no había pecado contra su condición, como había dicho Sabrina. Al menos, no con Charlotte.

   Ella había perdido su sonrisa ante su implacable silencio y había vuelto hacia las escaleras de espaldas a él.

   — No suenas arrepentida… — murmuró él.

   — No lo estoy — dijo Charlotte mientras subía la escaleras.

   — ¡Espera! No te vayas…

   Charlotte se volvió mordiéndose el labio, apenada. Kaliel saltó de su sitio y fue hasta ella.

   — ¿Por qué lo hiciste? — esta vez no había reproche en su voz sino duda sincera.

   — Porque te amaba.

   — Pero lo perdiste todo…

   — ¿Qué es todo? ¿Mi alma? ¿La eternidad en el Paraíso? No tengo idea cómo es el Paraíso, Kaliel, pero estoy segura de algo: la eternidad sin amor es vana. Quizá por eso Él nos creó.

   Los ojos de Charlotte brillaron llenos de una resignación lejana cuando levantó una mano hacia Kaliel y tocó su rostro.

   — Lo volvería a hacer.

   — No. — Kaliel tomó su mano para apartársela de su rostro pero la sostuvo entre las suyas. — Quizás sea por eso que tu maldición continúa aún.

   — Continuará entonces — murmuró ella. — Dicen que el amor es el enemigo de la muerte y que de allí viene su significado: a mortis, sin muerte.

   — ¿Quién te dijo eso?

   — Tú — sonrió ella. — Mi amor y yo permaneceremos inmortales.

   — ¡Es imposible! — él la soltó. Luego se acercó más para mirarla directo a los ojos. — Este mundo pasará y no hay forma de que sobrevivas al final. Por favor, tienes que arrepentirte…

   Los ojos de Charlotte se llenaron de lágrimas.

   — No puedo — gimoteó y se echó a sus brazos. — Déjame, estoy perdida de todas formas — se excusó acomodando su cabeza contra el pecho de Kaliel mientras lo abrazaba. — Puedo elegir y esta es la forma en la que elijo morir.

      Kaliel resopló. Trescientos cincuenta años de indiferencia no habían servido para nada así que la abrazó también. Quizás, al menos, consolara su dolor. No dijo nada más mientras ella lloró en los minutos que siguieron.

   — ¿Cómo sabes que me amas de verdad? — preguntó luego. — ¿Qué sientes?

   No eran simples preguntas descaradas y ella lo supo. Charlotte se apartó y limpió su cara con el dorso de sus manos.

   — Tú eres el Cielo y el Infierno en una sola persona para mí — le dijo, poniéndose de pie. La fría resignación volvía a su semblante. — Si quieres saber si lo sientes pregúntate si ella es todo lo que quieres y todo cuanto temes perder…

   Charlotte subió las escaleras hasta encerrarse en su habitación. ¿Estaría ella también pensando en Alanis o no se refería a nadie en particular?

   Una mano en su hombre le hizo dar un salto en su lugar.

   — Ella está en Londres con Xandria — dijo Alexander. — Te sugiero que te apresures: él la encontró…

   Fueron menos de dos horas hasta Londres en tren. Era de noche para cuando pisaron las calles londinenses. La estación, el río Támesis, el Palacio de Westminster, el Big Ben, el London Eye… Toda esa belleza había estado tan cerca toda su vida pero nunca había podido salir de Salisbury y ahora no era momento de detenerse a contemplarlas.

   El lugar al que se dirigían quedaba en el barrio de Soho. La casa de la bruja, lejos de ser la choza en ruinas que Ali imaginaba era un lujoso piso en lo más alto de un edificio. Nada de telarañas y todo de fastuosidad. Cortinas de un rojo brillante bordadas en dorado, jarrones y pinturas decoraban la sala principal. Xandria debía amar ese color puesto que su cabello también era de un rojo intenso como la sangre. La luz rebosante hacía vibrar los colores de manera que era difícil fijar la vista en un solo lugar sin sentirse atraído a observarlo todo con avidez.

   — Siéntanse como en su casa — les dijo la mujer con voz musical y los invitó a pasar.

   Se colocó en un diván de terciopelo escarlata y les indicó que ocuparan sus lugares en un sillón igual al otro lado de una mesa baja de vidrio.

   — ¿Hay algo en lo que pueda ayudarlos? — preguntó.

   Alanis no habló. Déjamelo a mí, le había dicho Larsen.

   — Necesitamos encontrar a un familiar que ha desaparecido — dijo Larsen. — Fue secuestrado.

   Xandria pasó sus manos por su cuello para desatar una cadenita de la cual pendía una piedra puntiaguda pero Larsen la detuvo con una seña de su mano sin parar de hablar.

   — Pero sabemos dónde está. El problema es que la magia no puede penetrar aquel lugar…

   Xandria entornó sus ojos.

   — El Gladius Dei lo mantiene cautivo en El Altar.

   Los ojos de Xandria se ensombrecieron al oír ese nombre.

   — Solo los miembros del Gladius Dei saben dónde está — dijo. — De verdad, lo siento…

   — Dicen que hubo una persona que logró escapar de allí — la voz de Larsen se tornó filosa—: tú.

   Xandria saltó de su asiento exasperada. Resopló mientras se alisaba su túnica de gasa violeta.

   — Es solo una leyenda — dijo.

   — Estamos dispuestos a ofrecer una cuantiosa suma por la información — ofreció Larsen con una sonrisa viperina.

   — Tengo mucho más de lo que nunca podré gastar en mi larga vida inmortal— terció Xandria.

   — Entonces hazlo por el recuerdo de lo que te hicieron a ti.

   — Lo que me hicieron a mí… — repitió Xandria con un tono espectral que le hizo erizar la piel a Ali. — Nunca alcanzarán a pagarlo. ¡Y se lo harán a cualquiera que entre allí! — exclamó la mujer mientras se arremangaba la túnica y les enseñaba unos brazos surcados por horrendas cicatrices. Cortes y quemaduras. — ¿Entrarás tú, niña, y saldrás ilesa del Altar?

   Un nudo se formó en la garganta de Ali al observar aquellas marcas de tortura y pensar en su padre.

   — No — dijo Larsen, calmado. — Lo haré yo.

   Xandria se volvió hacia él y lo evaluó con la mirada.

   — Saben cómo tratar con los de tu clase…

   Era inútil. La mujer estaba decidida a no hablar. La angustia se volvió desesperación y, pronto, se convirtió en furia y en fuego.

   — ¡Mi padre está allí y no me iré de aquí sin una respuesta! —La voz de Ali estalló en la habitación como un trueno a la vez que se ponía de pie frente a Xandria. El fuego se arremolinaba en sus brazos desde sus manos. — ¡Mi seguridad no es tu problema!

   La bruja retrocedió sorprendida. Luego, recuperó la compostura y les dedicó a ambos una mirada severa.

   — Yo no logré escapar… — dijo Xandria. — Tuve que pactar mi perdición con un demonio para salir de allí y por eso soy lo que soy ahora…

   — ¿Qué? — suspiró Ali. Sus hombros se relajaron bajo el peso aplastante de la desilusión y el fuego desapareció.

   — ¡Cómo lo oyes! Samael fue la causa de que acabara allí y el mismo me ofreció la salida a cambio de mi alma — dijo con una sonrisa amarga. — Ahora soy una de sus tantas e inmortales esposas…

   De nuevo Samael, el Príncipe de la Tentación. Todos los caminos la conducían a él. Y eso es lo que él precisamente quería: a ella.

   — Pero puedes liberarte del pacto… — dijo Ali.

   — Pagaré con la muerte si lo hago y tengo una razón muy poderosa para vivir. ¿Tu razón es tan poderosa como para enfrentar la muerte?

   — No podré soportar la vida si no lo hago — dijo Ali con firmeza.

   Xandria suspiró.

   — El problema no es encontrar El Altar sino entrar y, más aún, salir.

   La bruja se sentó de nuevo, aparentemente dispuesta a hablar y Ali la imitó.

   — Debes ser miembro del Gladius Dei o dejarte atrapar… Esa sería la forma más fácil.

   — ¿Entonces hay una forma difícil? — inquirió Larsen.

   — Sí, la hay. La orden tiene un libro que…

   — ¡El Maleficat! —intervino Ali.

   — Sí, un libro con instrucciones para la caza, expulsión de demonios y extermino de los Hijos de la Noche. Porque ese era el propósito original de la orden pero cuando empezaron a torturar humanos, un grupo de adeptos decidió traicionarlos — desertores, pensó Ali, como su padre. — Aquello ocurrió precisamente antes de que me capturaran a mí. Los tres desertores copiaron el libro antes de huir y agregaron instrucciones muy precisas sobre como hallar y vulnerar las salvaguardas que protegen al Altar. Sabían que el poder corrompería al Gladius Dei y llegaría el momento de destruirlo… Pero nadie sabe dónde está ese libro— Xandria se adelantó a la pregunta.

   — Entonces los desertores tienen  el libro — dijo Ali. Podía sentir su corazón latiendo cada vez más fuerte. Con Patrick muerto y su padre desaparecido solo quedaba una persona que podía tenerlo.

   — No. Se deshicieron de él — dijo Xandria. — Hubieran sido unos idiotas si lo conservaban. El Gladius Dei se enteró así que debieron huir…

   ¿Y si esa fuera la razón por la buscaban a su padre y no por ella? Si no sabían de ella, si no la esperaban, entonces el factor sorpresa estaría de su parte aunque reducía las posibilidades de que lo conservaran como carnada.

   — De cualquier forma, si no sabes francés esa copia no te sirve… Según supe uno de ellos hizo una segunda copia, esta vez traducida al inglés.

   Ali dejó de respirar.

   — ¿Cómo era su nombre? — exigió Ali.

   — Podría ser cualquiera en este momento…

   — ¿Era Johnnatan Elliot?

   Los labios de Xandria temblaron levemente mientras fijaba sus ojos en Ali con cautela.

   — Entonces él conservó su nombre…  — Dijo con un hilo de voz.

   — Mi padre… — murmuró Ali y dejó escapar el aire de su pecho. — ¡Mi padre tenía el libro! — sonrió casi desquiciada a Larsen. Él le devolvió la sonrisa.

   Pero cuando volteó a ver a Xandria, ella estaba blanca como un papel y sus ojos a punto de salir de sus órbitas la escudriñaban con algo cercano al pavor.

   — ¿Dices que Johnny Elliot era tu padre? — musitó.

   — Sí. —Ali se puso de pie con un solo movimiento. — Tenemos que volver a Salisbury — le dijo a Larsen.

   El chico asintió.

   — ¿Cuál es tu precio por la información que nos has dado? — le preguntó a Xandria.

   La mujer continuaba estupefacta. Murmuró algo como lágrimas de sangre y desolación antes de volver en sí de nuevo y fijar la vista en Ali.

   — Conocí a tu padre cuando era sacerdote. Un gran hombre y un gran amigo. Cuenta conmigo para lo que necesites — dijo Xandria.

   Alanis agradeció y se apresuró hasta la puerta. No había tiempo que perder.

   — ¿Puedo preguntar cuál es tu nombre? — le dijo Xandria desde el umbral.

   — Alanis.

   — Alanis… — repitió Xandria. — Es un hermoso nombre. Prométeme que me avisarás cuando encuentres el libro y yo iré al Altar contigo. Mi magia y mi inmortalidad estarán a tus servicios para sacar a tu padre de allí.

   Creyó percibir como los ojos de la bruja se humedecían.

   — Lo prometo.

   Alanis se alejó a paso vivo del edificio donde vivía Xandria. Larsen no tardó en alcanzarla.

   — Cálmate… — dijo aferrando su brazo para hacerla volver. — ¿A dónde crees que irás a esta hora?

   — A Salisbury, ¿dónde más? ¡Si hay un lugar dónde continuar esta búsqueda es allí! — Ali gruño de repente por la rabia. — ¡Seguramente Mikah lo sabe todo y lo ocultó todo este tiempo!

   Larsen la atrajo más hacia sí intentando calmarla y ella estalló en sollozos.

   — Está bien — musitó él. — Lo encontraremos. Ahora tranquilízate.

   Ella se dejó envolver por sus brazos mientras lloraba, completamente quebrada.

   — Necesitas descansar…

   — ¿Viste las cicatrices de Xandria? ¡Quién sabe lo que le estarán haciendo en aquel maldito lugar! — su llanto se volvió más violento. — Mi padre es un desertor que traicionó al Gladius Dei y, en realidad, no es mi verdadero padre… Y mi novio no murió, como tampoco era en realidad mi novio sino el enviado de Samael para raptarme… ¡Siquiera yo soy quien creía que era! ¿Y tú quieres que me calme?

   — Sí — la voz de Larsen se hizo más suave. Se agachó apenas para estar a la altura de Ali y le levantó el mentón con una mano mientras recogía sus lágrimas con la otra. — Llora esta noche, si quieres, y descansa, pero mantén la frente en alto. Mañana iremos y sacudirás el mundo hasta sus cimientos hasta que tus enemigos se arrodillen ante ti.

   Ali le dedicó una sonrisa cansada. Toda la ira parecía estar siendo drenada de su cuerpo y sus músculos se relajaban. Larsen tenía un encanto especial, hipnótico. Nunca antes se había concentrado tanto en lo atractivas que eran sus facciones como para notar aquella belleza desgarradora que no podía ser humana. De alguna forma, no podía dejar de observar esos ojos felinos, cada vez más cerca. Su pulso se aceleró y él se acercó más dejándole sentir aquel aroma a verbena que le había resultado tan familiar la primera vez. Sus dedos le acomodaron un mechón de cabello tras la oreja, acariciando su cuello al pasar y sus rodillas se aflojaron. Larsen besó su mejilla y volvió a mirarla, con una sonrisa que no lograba identificar. Luego la besó de nuevo, esta vez más cerca de la comisura de sus labios y el corazón le dio un vuelco antes de reanudar su marcha con locura. Aquella sonrisa se intensificó y cuando volvió a acercarse fue ella quien lo besó. No había más pensamientos en su mente, solo fuego, fuego recorriéndolo todo, emergiendo desde ese punto escondido en su pecho y expandiéndose hacia todas partes… Cuando Larsen se alejó de nuevo, pudo identificar el matiz de aquella sonrisa burlona mientras sus ojos se dirigían hacia algo más allá de su hombro.

   — Te destrozaré — bramó una voz.

   Como si saliera de un hechizo, Ali volteó y encontró a Kaliel con las alas desplegadas y erizadas. Sus manos temblaban cerradas en puños.

   — Baaltazhar… — masculló.

28

La caída

   Kaliel pasó junto a ella como un mortal cualquiera y golpeó a Larsen en la nariz. Éste siquiera se movió sino que permaneció en su sitio mientras una risa despectiva brotaba de un lugar oscuro y nuevo para Ali. Larsen era otra mentira. Pero esta no le dolía; quizás se estaba acostumbrando a ellas.

   La ira contenida de Kaliel podía sentirse en el silencio denso de la noche, sólo quebrado por la reverberante risa de Larsen. Kaliel gruñó apretando los dientes y lo golpeó una vez más. Larsen no hizo más que levantar una mano y Kaliel salió despedido como si lo hubiera embestido una fuerza invisible. El demonio se aseguró de que lo viera guardar una mano en sus bolsillos, como si con una le bastara para ganar la pelea.

   — Así que recordaste nuestra vieja rivalidad — comentó.

   Kaliel se puso de pie hecho una furia. Sus ojos despedían un brillo ardiente que pronto iluminó también sus alas y su piel. El suelo bajo los pies de Ali vibraba. Kaliel alzó la mano hacia el cielo, ahora surcado por relámpagos y uno de ellos fue a parar su mano para convertirse en una suerte de lanza. Luego, la arrojó a Larsen. El haz de luz lo golpeó pero, aunque de su cuerpo se desprendían volutas de humo, no pareció haberle causado el menor daño.

   — Parece que tu nuevo estatus no te ha sentado muy bien… — comentó Larsen con falsa preocupación. — Te ves un poco carnal.

   — ¿Y qué tal tú? — replicó Kaliel, mordaz. — ¿Qué tanto tienen que descenderte para que te encarguen perseguir niñas? ¿O ahora te encargas de los recados de Samael?

   Por un breve instante, Larsen entrecerró los ojos. Cuando los abrió había un brillo de diversión en ellos.

   — Sigues sin recordar… — dijo y se volvió hacia Ali. — Vamos, no tiene gracia pelear así.

   Ali rechazo la mano que Larsen le tendía. Él pareció sorprenderse.

   — ¡Me mentiste! — gritó Ali mientras retrocedía. — Eres un demonio, eres Baaltazhar… ¡Larsen no existe!

   Larsen insistió y siguió caminando hacia ella ofreciéndole su mano.

   — Yo no te mentí… — su sonrisa se ensanchó. — Tú me llamaste Larsen. ¿No te acuerdas? Fue hace muchos, muchos años…

   Larsen rió por lo bajo y deslizó una mano sobre la de Ali. Ella no se movió. Sólo lo observaba, atónita ante sus palabras, mientras él le sonreía con satisfacción.

   — ¡Suéltala!

   Kaliel trató de intervenir y el demonio lo golpeó con fuego. Las alas de Kaliel crujieron dolorosamente. Él rodó por el suelo, sin aliento. Sin embargo, Larsen no se llevó a Alanis.

   — Volverás conmigo cuando tú quieras —le dijo. — Sólo llámame por mi nombre y vendré. Estaré siempre cerca de ti…

   Larsen movió su mano y las sombras se arremolinaron alrededor de él. La oscuridad lo envolvió. Su sonrisa fue lo último que vieron antes de que se esfumara por completo.

   Alanis corrió hacia Kaliel y se arrodilló junto a él. Una de sus alas estaba herida.

   — ¿Qué hacías aquí? — le reprochó Kaliel.

   — Preguntándole a la persona indicada sobre el Maleficat — dijo ella mientras lo ayudaba a incorporarse.

   La pregunta es que hacía él allí.

   — ¿Viniste por mí?

   Él la miró de hito en hito.

   — ¿Por qué te fuiste? — Sin mí, hubiera querido decir.

   — Tú estabas herido y yo ya no podía esperar más… — dijo Ali sin mirarlo a la cara.

   Tiró de su brazo para ayudarlo a ponerse de pie. Luego se sacudió la ropa para evitar su mirada. Entonces el roce de su mano en el brazo reclamó su atención. Había algo roto en el fondo de sus ojos, el verde ensombrecido. Kaliel lucía quebrado. Vulnerable. Tal y como había dicho Alexander pero ahora ella también lo podía ver.

   — Prométeme que no lo harás de nuevo — dijo.

   ¿Irse sola o irse con Larsen? ¿O besarlo? ¿Por qué había hecho eso? ¿Los habría visto Kaliel? Seguramente eso era lo que Larsen — o Baaltazhar— quería.

   — Está bien — dijo. — Tenemos que volver a Salisbury.

   Kaliel asintió. Rodeó a Ali con los brazos y ambos salieron despedidos hacia el cielo. El frío azotaba el rostro de Ali pero no pretendía guarecerse. No quería esperar otro día. Les tomaría apenas unos minutos llegar volando. Después habría tiempo para descansar al abrigo de un hogar, cuando recuperara a su padre y supiera que ambos estaban a salvo. ¿Estaría él sintiendo un frío similar, tirado en alguna celda, más húmeda y oscura incluso que esa noche?

   De pronto, notó que la trayectoria del vuelo oscilaba. Kaliel parecía incapaz de mantener el equilibrio en las corrientes de viento. Caían y luego recuperaban altura, para ser desviados hacia un lado nuevamente. Ella volteó cuanto le fue posible y notó que el ala herida de Kaliel perdía el control. Él apretó los dientes y entonces sintieron el crack. Su ala se dobló en un ángulo anormal y ambos comenzaron a caer dando giros. Kaliel la aferró más fuerte mientras intentaba recuperar el equilibrio. Sus alas subían y bajaban casi inútilmente. Ya no se trataba de evitar la caída sino de amortiguar el golpe. El suelo se acercaba hacia ellos a toda velocidad. Con un último esfuerzo, Kaliel logró desviarse hacia un bosque. Las ramas los recibieron como brazos abiertos. Perdió a Kaliel al dar contra la copa de un árbol. Rebotó varias veces e intentó aferrarse a las ramas mientras caía con los ojos cerrados. Finalmente, el dolor terminó con un último golpe seco en la tierra.

   Kaliel se apresuró hasta ella, lleno de rasguños y hojas. Apenas podía verlo con el escaso reflejo lunar que se filtraba entre los árboles. La rapidez con la que la ayudó a ponerse de pie le advirtieron que corrían peligro en tierra.

   — Perdóname — susurró. — Debemos encontrar dónde escondernos, pronto.

   Pronto. La urgencia de esta última palabra le erizó la piel. Estaban desprotegidos, en el medio de un bosque oscuro y Kaliel estaba herido. De repente sintió como si todos los sonidos a su alrededor se amplificaran. Definitivamente no estaban solos pero nada le aseguraba que fueran animales los únicos que los acompañaban…

   — Camina — le susurró Kaliel empujando una mano en su espalda.

   El dolor por la caída se hacía más intenso a medida que continuaban atravesando el bosque. Minutos después hallaron las marcas de un sendero que subía por un terreno apenas empinado. Lo siguieron hasta avistar el brillo tenue de un fuego que salía de una ventana.

   — No tenemos otra opción que pedir ayuda— le dijo Kaliel. — Con suerte habré curado por la mañana.

   Ali estaba temblando, demasiado helada como para protestar aunque la idea no le gustara. Siguió a Kaliel hasta la pequeña casa de piedra pero aunque tocaron a la puerta nadie salió. La rodearon entonces hasta descubrir que una de las ventanas permanecía abierta, con las hojas de madera colgando de sus goznes. Kaliel le echó una mirada cautelosa y luego sacó una espada corta de una de sus botas y se la entregó a Ali. Le hizo una seña para que lo siguiera antes de introducirse en la casa.

   Un fuego débil ardía en la chimenea y había pan a medio comer en una mesa cercana. El propietario debía estar cerca. Manteniendo la espada en alto, Ali caminó hacia la cocina. Había comida distribuida en la mesada, como si alguien hubiera estado a punto de cocinar.

   — Huele a sangre — murmuró Kaliel detrás de ella.

   Ali giró en su lugar asiendo la espada con más firmeza. Había una mesa con una sola silla que estaba caída. Ambos se acercaron y vieron al hombre tirado boca abajo en el suelo. Ella se arrodilló junto al cuerpo para voltearlo pero ya estaba muerto. Descubrieron el charco de sangre al mismo tiempo que las marcas de dientes y oyeron aquel gruñido.

   Los vampiros cayeron del techo enseñando sus colmillos y sus bocas cubiertas de sangre. Había suficientes como para llenar la cocina y acorralarlos. Se echaron entonces sobre Kaliel, que se deshizo de los primeros tan hábilmente como siempre. Sin embargo, estaba cansado y se notaba. Ali hizo lo mismo y logró derribar a dos con la espada antes de que Kaliel cayera bajo el peso de cinco vampiros más. Uno de ellos le rasgó el hombro y, para su sorpresa, él comenzó a sangrar de nuevo.

   Algo adentro de Ali tembló. ¿No se había recuperado desde el accidente en el salón de armas? ¿Habría perdido definitivamente su inmortalidad? Alanis embistió a los vampiros que atacaban a Kaliel y estos a su vez se echaron sobre ella. Kaliel intentó sacarla pero ella simplemente les enseñó las palmas abiertas y buscó aquel fuego que cada vez acudía más fácilmente a sus órdenes. Los cinco ardieron a la vez hasta convertirse en ceniza y el resto de los que observaban retrocedieron espantados. Entonces, como si el instinto fuera más poderoso que la razón, volvieron a arremeter contra ella. El fuego se arremolinó alrededor de sus brazos y salió despedido con una fuerza que la arrastraba hacia adelante. Los vampiros gimieron y se volvieron, demasiado tarde. Solo uno sobrevivió y corrió hacia la puerta.

   — No lo dejes ir — exclamó Kaliel, aún de rodillas.

   Ali intentó incinerarlo pero falló y Kaliel le arrojó su espada como una lanza que fue a dar al centro de la espalda del vampiro pero este continuó alejándose.

   — ¡Maldición! — masculló poniéndose de pie. — Regresará con más…

   Luego, se arrancó cuatro plumas.

   — ¿¡Qué haces!?

   Ali lo siguió hasta afuera.

   — Evito que puedan acercarse — dijo él mientras clavaba una pluma en cada esquina del patio. Luego recitó en voz baja unas palabras inentendibles hasta que las plumas se hundieron en la tierra con un resplandor imposible de mirar directamente. Un haz de luz permaneció bordeando la casa. — No encontrarán la casa y si lo hacen no podrán entrar.

   Kaliel volvió dentro y se dejó caer en el suelo frente a la chimenea. Agitó con una varilla metálica las brasas casi extintas y les echó otro madero para avivar el fuego.

   — Mañana podré volar y nos largaremos.

   Ali lo observó. Trajo entonces algunas mantas y cojines que encontró y los acomodó en el suelo para sentarse junto a él.

   — ¿Sientes frío? — le preguntó enarcando las cejas.

   Él asintió. Entendía lo que eso significaba. Aunque poco, también estaba sangrando. Ninguno de los dos lo dijo. Se quedaron mirando el fuego mientras se elevaba.

   — Perdóname — murmuró él al cabo de unos minutos.

   — Larsen te hirió. — Ali se encogió de hombros. — No tienes que disculparte por eso.

   — ¿Larsen?

   — Baaltazhar.

   — No me refería eso — dijo Kaliel y reprimió la rabia. — Me refiero a lo que te dije ese día.

   — Ah, olvídalo.

   Ali se removió nerviosa. Ese día.

   — Sabrina me lo dijo…

   Ali volteó hacia él al instante. Sus alas habían desaparecido y parecía aún más vulnerable, con el hombro de su sweater desgarrado y la sangre secándose. Pero conservaba, como todos, esa perfección angelical que hacía que su corazón diera un vuelco con solo verlo. El resplandor de las llamas bailaba en el dorado de su pelo.

   — Y estoy seguro que no caí por Charlotte — continuó él.

   — Fui una estúpida. Por favor, olvídalo…

   — No puedo. Aquello ocurrió hace más de trescientos años pero yo fui castigado hace apenas dos. Además lo recuerdo todo y se supone que parte de mi castigo fue olvidar.

   Un escalofrío recorrió la piel de Ali mientras recordaba lo que había visto en la casa de Kalo.

   — Quizás sea un castigo común — murmuró.

   — ¿Qué quieres decir?

   — Cuando dejé que Kalo entrara en mi mente para buscar un recuerdo feliz… — Ali se detuvo para comprobar, tal como pensó, que Kaliel la escrutaba casi sin respirar. — Los encontramos bloqueados por un ángel…

   El brillo en los ojos de Kaliel se agitaba como las llamas mientras intuía lo mismo que ella se había negado a creer posible… Lo que había descartado, no como un recuerdo real sino como el recuerdo de un sueño.

   — Pude ver uno solo de esos recuerdos — prosiguió Ali. — Uno de cuando yo tenía quince años y me encontraba con una persona. No entendí por qué pero al parecer ese era mi recuerdo feliz y, de hecho, me sentía muy feliz. Fue entonces que Kalo apareció y me dijo que eras tú cuando todavía eras un ángel…

   — Quince años… — repitió Kaliel con la mirada vacía.

   — Hace dos años.

   Pasaron varios minutos en los que ninguno de los dos habló. Cuanto más lo pensaban, más sentido tenía.

   — Eso explicaría por qué no tienes ángel — Kaliel hizo una pausa—… y por qué no he podido dejar de pensar en ti desde que Mikah me envió a buscarte…

   Ali sintió que su corazón se detuvo. No fue capaz de mirarlo o no podría contener las ganas de llorar.

   — Eso explicaría esa sensación que tuve de conocerte desde antes — continuó él. — Explicaría esa necesidad inexplicable de ti, de protegerte, de mantenerte cerca y luego el miedo a que te hirieran o a que te apartaran de mí… Y por qué te besé y luego te dije esas cosas porque sabía que estaba a punto de arruinarlo todo pero… Ya no me importa.

   Ali tragó aquel nudo en su garganta y volteó para mirarlo.

   — Cuando te vi en aquel recuerdo y me sentí tan feliz, supe que, de alguna manera, en aquel momento, te quería. Luego me pareció absurdo pero ya no pude dejar de sentirlo. Me dolía saber que tú no podías permitírtelo y yo no tenía tiempo para preocuparme por corazones rotos… Ni lo tengo ahora. No hasta que encuentre a mi padre.

   — ¿Y si es cierto? ¿Si todo este tiempo fuimos tú y yo? — dijo él inclinándose hacia ella.

   — Entonces te conviene alejarte de mí si no quieres perder tu redención.

   Ali se arrepintió apenas lo dijo. ¿Por qué estaba rechazándolo cuando lo deseaba más que a nada? ¿Estaba asustada? Entonces se inclinó y lo besó.

   Kaliel pasó una mano detrás de Ali para atraerla más hacia sí y ella, a su vez, le echó los brazos alrededor del cuello. Lo besó suavemente, sintiendo el contacto cálido de sus labios, y luego, con mayor intensidad. Al fin podía tocarlo, acariciar su rostro, hundir los dedos en su cabello. Aquel era un anhelo que no se saciaba con un beso sino que crecía con cada uno de ellos. Él apartó sus labios y comenzó a besar su rostro. La mano en su espalda la asió con más firmeza mientras la otra le apartaba un mechón de cabello. Sus labios le rozaron la oreja y bajaron hasta su cuello, causándole un temblor que le recorrió todo el cuerpo. Ali se apretó más contra él, buscando su boca de nuevo hasta encontrarla. Entonces lo besó con ferocidad hasta que tuvieron que separarse, jadeantes en busca de aire.

   — Lo perderás todo… — susurró Ali.

   — Ya no puedo detener la caída — dijo él. — Ni quiero.

   Ali lo besó brevemente.

   — Me pregunto que habrá pasado cuando nos castigaron — murmuró Ali rozando los labios cerca de su oreja.

   Él tembló. Se aflojó completamente y dejó que el peso de Alanis los tumbara sobre las mantas.

   — Nada — dijo.

   Con un rápido movimiento, giró hasta dejarla a ella en el piso. Kaliel se apoyó en uno de sus codos y se irguió apenas sobre ella.

   — No habrían podido hacerme olvidar algo como esto.

   Alanis rió. Aferró su  sweater y tiró de Kaliel hasta hacerlo caer sobre ella y continuó besándolo. Sus labios ardían febriles sobre los suyos, al igual que la piel de sus brazos debajo de la tela rasgada. Apoyado sobre uno de sus brazos, Kaliel acarició la mejilla de Ali con su mano libre y la deslizó hasta su nuca para atraerla y poder besarla con más fuerza. Ella lo aferró del cabello en respuesta. Dejó que su mano se introdujera bajo la remera de Kaliel y sintiera su piel ardiendo. Ella también estaba sofocada por el repentino calor.

   — Espera — le dijo mientras lo apartaba un poco para quitarse el abrigo. — Estar al lado del fuego no ayuda mucho — comentó con timidez ante la mirada insegura de Kaliel. — Está bien. Quítate esto, está lleno de sangre.

   Ali tiró del sweater hasta pasarlo sobre su cabeza, dejándole el cabello alborotado. Kaliel sonrió y ella se arrodilló para poder besarlo, esta vez con más ternura. Él deslizó sus dedos por la piel desnuda de los brazos de Ali. Había una suerte de fascinación anhelante en su mirada y las sonrisas se habían borrado por completo. Ella también podía sentirlo. Aquel acuerdo tácito, bailando en el silencio como las llamas, de que ya no podrían detenerlo. El deseo inundó sus sentidos y dejó que él rozara su mano bajo su blusa mientras lo besaba con urgencia. No era suficiente. Con un jadeo se deshizo de su blusa y volvió a sus labios como si no pudiera respirar sin ellos. Él la empujó de nuevo hacia las mantas y se quitó también la remera. Sus dedos temblorosos, vagaron en círculos sobre la piel de su espalda hasta encontrar su sostén y lograr desprenderlo. La calidez de su piel contra la suya era deliciosa.

   Kaliel deslizó sus labios por la línea de su mandíbula y comenzó a besarle el cuello. Un gemido escapó de Ali. Todo su cuerpo tembló al sentir sus dientes tironeando suavemente de su lóbulo. Sus labios siguieron descendiendo hasta encontrarse con su pecho. Sus latidos se dispararon y ya no lograba respirar con normalidad. Él también parecía agitado mientras Ali deslizaba sus manos para desprenderle el pantalón. Entonces se apresuraron a deshacerse del resto de la ropa y la apartaron a patadas para reanudar los besos con desesperación. Los dedos de Alanis se hundieron en la piel de su espalda casi hasta rasguñarlo. Mordió suavemente sus labios y le dedicó una mirada salvaje para hacerle saber qué era lo que quería. Lo rodeó con las piernas atrayéndolo más hacia sí y segundos después sintió aquel dolor abriéndose paso dentro de ella. Dejó escapar un gemido de dolor echando la cabeza hacia atrás. Él se detuvo pero no era eso lo que ella quería. Empujó su cadera hacia adelante y volvió a besarlo. El presionó de nuevo. Dolió menos cada vez hasta que el dolor fue reemplazado por una sensación de placer arrasadora.

   El silencio pareció hacerse más profundo. Sus respiraciones eran todo lo que oía. Oleadas de placer ardiente le recorrían todo el cuerpo. Dejó de besarlo, incapaz ya de controlar el ritmo de su respiración. Cada vez que él presionaba la sensación era más fuerte. Dominaba todo su cuerpo. Él también sucumbió a su efecto y perdió el control. Sus alas reaparecieron y se desplegaron temblorosas. Esta vez había fuego ardiendo en sus puntas. Entonces, las plumas empezaron a caer envueltas en llamas a su alrededor. Kaliel también lo notó aunque no se detuvo. El temor se mezcló en el frenesí de sus ojos. Ali tampoco se detuvo aunque veía el fuego extendiéndose por sus alas hasta iluminarles por completo los rostros. Lo abrazó tratando de averiguar si le quemaba pero él se tensó bajo su agarre y comenzó a moverse más rápido. Aquella sensación la inundó de nuevo, de fuego y placer, cada vez más intenso, cada gemido más audible hasta que el último sacudió todo su cuerpo y la dejó sin aire. El resto de las plumas cayeron ardiendo. Kaliel se tensó y luego se dejó caer sin aliento. Ali extendió la mano para agarrar una última pluma que caía dando giros en llamas. Esta se desvaneció al encontrarse con su piel. Ya no quedaba nada.

   Ali se giró hacia él presa del pánico. Sin embargo, las facciones de Kaliel irradiaban tranquilidad. Él le dedicó una sonrisa tenue y la besó.

   — Nadie ha venido a destruirme — sopesó.

   — ¡Pero te han despojado de tu inmortalidad! — se angustió Ali.

   Kaliel la envolvió entre sus brazos.

   — Si somos mortales tengo toda una vida para repetir este momento hasta la muerte…

   Ella lo besó apenas y reposó su cabeza en su pecho. La completa paz que sentía sólo era interrumpida por un presentimiento incesante de que estaba olvidando algo.    Pero el calor, la satisfacción y el agotamiento terminaron por ganarles y ambos se vieron arrastrados hacia un sueño ligero.

   No supo cuánto tiempo estuvo dormida. Aquella idea que no terminaba de cobrar forma era como una mano que rascara las paredes de su mente hasta hacerse imposible de soportar. Entonces lo entendió. Se despertó de pronto con un gemido de pánico.

   — ¡Las guardas! — exclamó.

   Se levantó de un salto y comenzó a vestirse.

   — ¿Las qué? — Los ojos de Kaliel se abrieron de golpe. — ¡Oh, claro!

   Ambos se vistieron tan rápido como pudieron y se apresuraron hacia afuera de la casa. La luna estaba en lo alto. Todavía quedaba mucha noche por delante y, efectivamente, las plumas de Kaliel se habían quemado como las otras.

   Algo, como una masa de humo negro surgió de la oscuridad. Las sombras se expandieron y se retorcieron rodeándolos. Alanis corrió hacia los brazos de Kaliel y él la estrechó. No había nada que pudiera hacer ahora. La masa de oscuridad se reunió delante de ellos formando una figura casi humana de gran altura.

   — Por todo el mundo se ha oído tu caída — murmuró la voz espectral mientras levantaba una mano huesuda hacia Kaliel. — Ya vienen por ti…

29

Recuerdos

   Una pluma negra salió del bolsillo de Kaliel hacia la mano huesuda. El espectro abrió sus alas y la devolvió a su lugar.

   — ¿Kalo?

   El tono de Kaliel destilaba alivio. Ali sintió como el cuerpo de Kaliel se aflojaba bajo sus manos.

   De pronto, otras masas de oscuridad reptaron desde el bosque en su dirección.

   — No hay tiempo — dijo el espectro.

   Sus alas negras se abrieron para rodearlos y el mundo bajo sus pies se sacudió. Kaliel aferró con fuerza a Ali mientras eran absorbidos dentro de un torbellino de oscuridad para ser despedidos, momentos más tarde, en una nada de color marfil.

   — Oh, que horrible…

   Kalo chasqueó los dedos y la aparente infinitud de su universo personal tomó la forma del jardín de Edén de nuevo. Él mismo se deshizo de su apariencia de mortaja y se presentó con su verdadero aspecto angelical. Giró sobre sí mismo como si buscara algo y entonces volvió a chasquear los dedos. El lugar volvió a cambiar. Ahora estaban en el interior de un suntuoso palacio de estilo árabe. Kalo se acomodó entre lo que debieron ser los almohadones más cómodos de la historia. Una fuente de dátiles apareció a su diestra y se dedicó a comer mientras observaba a Kaliel y Alanis con una mirada divertida.

   — Siéntense — los animó agitando la otra mano.

   Kaliel resopló y se dejó caer sobre los almohadones con los brazos cruzados. Ali se sentó a su lado.

   — Mortal, ¿eh? — comentó Kalo.

   Kaliel estuvo a punto de saltarle encima pero Ali lo detuvo.

   — Gracias — le dijo ella.

   Kalo sonrió, encogiéndose de hombros. Tomó otro dátil y se lo ofreció. Ali lo acepto, como ofrenda de paz.

   — No me estaba burlando — dijo Kalo. — Ustedes tienen todo mi apoyo. Pueden quedarse aquí todo el tiempo que necesiten.

   Su sonrisa se ensanchó tanto como se lo permitieron sus mejillas.

   — En realidad, necesito salir de aquí…

   Ali se puso de pie. La sonrisa de Kalo se desvaneció. Lucía un tanto decepcionado. Ella buscó la salida en todas las direcciones.

   — Necesito volver a la catedral y tomar las cosas de mi padre — dijo. Su mirada voló hacia Kaliel cuando se le ocurrió. Luego volvió hacia Kalo. — ¿Tú puedes ver los recuerdos al tocar los objetos también? ¡Por supuesto que sí! ¿Verdad?

   — Sí…

   Kalo pestañeó, confuso.

   — No se puede, ya lo intenté — suspiró Kaliel.

   — ¿Trataste de ver los recuerdos de mi padre a través del cofre? — insistió Ali.

   — Sí — aseguró él. — Está recubierta por espejos de ónix en el interior. Es imposible ver…

   Ali resopló.

   — No importa. Debo recuperar las cosas de mi padre. Kalo, déjame salir. Volveré enseguida — prometió.

   — ¡No!

   Kaliel fue hasta ella y la tomó por los hombros. Ya no podía protegerla como antes.

   — Podré cuidarme sola. Solo me tomará unos momentos…

   — Iré contigo.

   — Mejor no — intervino Kalo. — Tu reciente descenso hará que tus viejos amigos te estén buscando para darte sus felicitaciones — señaló Kalo irónicamente, con una mirada significativa.

   Kaliel no le halló la gracia y lo miró con rabia.

   — Cállate.

   — Es cierto — dijo Ali. — No tengo tiempo para esto.

   — Si no vuelves en quince minutos saldré por ti — convino Kaliel.

   Ali asintió.

   — Tienes al mejor comunicador interdimensional contigo — dijo haciendo una seña con la cabeza hacia Kalo. — No dudes en usarlo.

   Kalo sonrió divertido. Con un movimiento de su mano hizo aparecer la puerta oscura que conducía fuera de su morada, hacia los pasadizos subterráneos de Salisbury. Ali besó a Kaliel y desapareció dentro de ella antes de que él pudiera detenerla.

   Kaliel suspiró. Clavó la vista en el suelo tratando de evitar la molesta presencia llena de júbilo de Kalo. Pero el ángel caído se le acercó más.

   — Nosotros tenemos que hablar de algo…

   — ¿Qué? — dijo Kaliel a secas.

   — Tú no te acuerdas… Bueno, ¡claro que no recuerdas! El caso es que antes de que cayeras… Incluso antes de que yo cayera, éramos amigos y…

   Kaliel puso los ojos en blanco.

   — Claro, hace miles de años todos éramos buenos amigos — se burló él. — Incluso Lucif…

   — ¡Shhhh! ¡No! No me refiero a eso — interrumpió Kalo con su voz juguetona. — Kaliel, tú y yo éramos tan amigos que cuando te castigaron viniste a mí antes de recibir la condena…

   Kaliel clavó su mirada ahora atenta en Kalo.

   — Me hiciste prometer que si llegaba este día, si fallabas y perdías la redención, al menos querías saber por qué…

   Los labios de Kaliel se separaron pero no habló.

   — Sí — continuó Kalo. — Tú me diste todos tus recuerdos para que pudieras recuperarlos si así lo deseabas.

   Por un momento, Kaliel se quedó helado.

   — ¿Lo deseas ahora? — preguntó Kalo entrelazando sus manos con expresión inocente.

   Kaliel volvió los ojos a él y se limitó a asentir sin palabras.

   Kalo chasqueó los dedos y ambos aparecieron en la fuente agregada en el recuerdo del Oráculo de Delfos donde había sumergido a Ali la primera vez.

   — Adentro — le indicó Kalo con una inclinación de su mano.

   Kaliel obedeció. Entró en el agua y se acostó hasta flotar en ella. Esta vez, Kalo se introdujo junto a él y le empujó los hombros hacia el fondo. Pero el fondo no llegó. Su cuerpo se hundió por completo y luego Kalo junto a él. Entonces todo comenzó a girar a un ritmo vertiginoso. Las imágenes se deslizaban como relámpagos a su alrededor y algunas atravesaban su mente. Luces incesantes lo encandilaban y el agua entró en su garganta. Luego apareció como flotando en una habitación…

   Oyó el llanto de un bebé. Vio luces, una mujer que gritaba y luego un hombre que huía mientras ella se desangraba. La escena se fugó como un relámpago. A esta le sucedieron otras escenas confusas, llenas de una luz que lo encandilaba y no lo dejaba ver.

   — Es tu antigua gloria — le susurró la voz de Kalo dentro de su mente.

   Ahora estaba en patio. Era el patio de la casa de Alanis, una tarde fría y lluviosa. La niña, de unos cinco años, apareció corriendo al otro lado de la calle y él la siguió. Creyó verla caer hasta que comprendió que ella misma se había arrojado de panza al suelo junto a un pozo. La niña introdujo sus manos para sacar a un cachorro que tiritaba de frío, empapado en lluvia y entonces se quitó su abrigo para envolverlo. Él la protegió con sus alas. Luego la luz se hizo tan intensa que devoró todo y lo devolvió hasta otro recuerdo.

   Los recuerdos se sucedían a una velocidad incompatible con el tiempo real. Le parecía captar algunos como un sueño pero estaba recuperando la conciencia de todo.

   Se encontraba sentado en la ventana cuando ella entró en su cuarto. Alanis tenía doce años.

   — ¡No entiendo nada! ¡Jamás usaremos ecuaciones en nuestra vida! ¿Por qué tenemos que aprender esto? — se quejó Alanis arrojando un libro sobre la cama. Ella se arrojó también. Luego sus ojos se volvieron hacia Kaliel, lo atravesaron. — Puedo verte. Deja de fingir que no estás ahí.

   Kaliel fue succionado hacia otra escena. Él reposaba sobre la rama de un árbol mientras ella leía en el suelo. De repente, dejó el libro y saltó hasta alcanzar su mano. La electricidad lo recorrió desde donde sus pieles entraron en contacto.

   — Creí que mi mano te atravesaría como a un fantasma — comentó ella, ruborizada.

   Luego, estaba en su cuarto de nuevo. Alanis tenía trece años y lloraba desconsoladamente sobre su cama. Kaliel sintió aquella tristeza como si fuera suya. Solo se acercó a ella y Alanis saltó hacia sus brazos. Vio noches después de esa en que la veía dormir apaciblemente y no se separaba de su lado. Entonces todo comenzó a ponerse extraño.

   Estaba de nuevo afuera. Era primavera. Alanis tenía catorce años. Se acercó a él con una sonrisa luminosa y expresión alegre. Sacó de detrás de su espalda una corona de flores tejidas y se la colocó en la cabeza.

   — ¿Cómo me veo? — le preguntó.

   Adorable. Hermosa. Lo pensó pero no se lo dijo. Se limitó a sonreír, escondiendo aquella perturbación que comenzaba a reptar en el fondo de su conciencia…

   Otra escena. Ella lo miró con intensidad.

   — Te quiero.

   Su corazón dio un salto y la realidad se deslizó de nuevo.

   — Encontré a otro como tú. Es mi nuevo amigo, mira. Se llama… ¿Cómo te llamas? ¡Ah, sí! ¡Larsen! — dijo Ali.

   Todo cobró forma y vio a Ali aparecer junto con Baaltazhar. La primera vez que veía esa sonrisa demencial.

   — ¡Él no puede ser tu amigo! — Se oyó decir.

   Como en un sueño, ahora estaba en la India. Entró al Taj Mahal y arrancó un zafiro de uno de los relieves. Miró el azul y se vio transportado de nuevo frente a ella. Estaba contemplando su iris azul profundo. Su sonrisa dulce. Su cabello negro. Ella había cambiado por completo. Era alta y en su piel florecía la vida.

   — Y creí que Shah Jahan no se enfadaría si hacía esto — le dijo acercándose. — Después de todo él entendía lo que es el amor…

   — ¿Hacer qué?

   — Esto…

   Sacó un collar con el zafiro incrustado y se lo deslizó por el cuello.

   — Es un zafiro — dijo él tomándola por los hombros. Luego la giró hacia el espejo. — Lo tomé del Taj. Me recordó a tus ojos…

   Alanis suspiró encantada. Cuando volteó hacia él de nuevo, había lágrimas en sus ojos.

   — Te quiero demasiado, Kaliel — le dijo. — Me muero de miedo a que algún día te vayas…

   — No me iré a ningún lado — la abrazó. — Soy tuyo para toda la vida…

   — No quiero morir nunca — gimoteó.

   Ese fue el momento en el que recordó lo que había hecho Charlotte. Recordaba que intentó alejarse.

   — Será mejor que te olvides de mí — le dijo un día bajo la lluvia.

   Ella lloraba.

   — No puedes sentir esto. No soy como tú. Soy un ángel y está prohibido.

   — Pero tú también lo sientes…

   Decirlo fue como mover una montaña con el pensamiento.

   — No.

    Alanis estaba destrozada. Lloraba día y noche en su habitación. Él la veía a través del cristal de la ventana pero luchaba por no acercarse. Aun así oía lo que ella le decía…

   — Nunca más querré otra cosa en la vida que no seas tú. ¡Háblame!

   Y también, lo que Baaltazhar le susurraba entre sueños.

   — Quítate la vida. Nadie lo lamentará. Sin él nada vale la pena.

   Fue por eso que pelearon. No fue una sino varias veces. Porque él la estaba orillando hacia la perdición.

   — ¿Quieres hacerla caer tu primero? — le dijo junto a otras groserías aberrantes. — Me estás ahorrando el trabajo. Mejor me sentaré a mirar cómo lo haces por mí.

   Aquella sonrisa burlona se desdibujó en la oscuridad.

   Ahora estaba entre los árboles detrás de su casa. Nevaba. Ella lo vio y él se ocultó detrás de un tronco.

   — ¡Kaliel!

   Alanis corrió hacia él. Luego oyó el grito seguido de un golpe y se precipitó hacia ella. Alanis estaba en el piso. Se miró el corte en la mano ensangrentada pero no le importó y corrió hacia él. Ya no pudo evitarlo. Ella se echó a sus brazos, haciendo añicos su voluntad. Si su vida mortal acababa él tampoco encontraría más sentido en el mundo.

   — Al demonio las reglas… — dijo y la abrazó.

   La escena se desdibujó otra vez.

   — ¡No! — le suplicó ella.

   Era de noche y estaban sentados bajo el cielo estrellado.

   — Renunciaré a mi inmortalidad. Se lo pediré a Él — Kaliel aferró su mano. — Y cuando mueras yo también moriré y nunca más sucederá otra cosa que no sea nosotros.

   — ¿Y qué tal si yo pudiera conseguir la inmortalidad?

   — No — le cortó él con dureza.

   Era de día. Alanis no quiso soltarle la mano.

   — Está decidido — le dijo él.

   — ¡No lo hagas! ¡Si lo haces no volveré a hablarte!

   Él se volvió anonadado.

   — Pero si tú dijiste…

   — ¡Sí! — Ali rompió a llorar. — ¡Te amo! Es por eso. No quiero robar tu eternidad.

   Kaliel la abrazó con fuerza. Le levantó el rostro por el mentón.

   — Te amo — murmuró él.

   — Te amo…

   Ella lo besó. Él la había besado también hasta que sintió la conexión quebrándose dentro de él. El cielo y la tierra temblaron. Cuatro luces enceguecedoras cayeron y los rodearon. Se llevaron a Ali de su lado entre gritos. Él no podía moverse. Gabriel lo condujo a su juicio.

   Tuvo que decidirlo. Por ella. Era la única forma de que se salvara. Baaltazhar también sería apartado de ella para no perder el balance frente al Pacto. Ella no recordaría nada. Y él pidió él mismo castigo, que le fue otorgado luego, en realidad, como un regalo. El alivio de un sufrimiento que habría sido interminable.

   Kaliel emergió del agua temblando. Impresionante. La verdad lo seguía quemando por dentro pero todavía la deseaba. Duele pero aun así no quieres escapar le había dicho Ali. Salió apresurado del agua, buscándola frenéticamente con la mirada. La necesitaba ahora. Decírselo todo o que lo viera con sus propios ojos.

   — No ha regresado — le informó Kalo con expresión grave. Algo no andaba bien. — Será mejor que vayas por ella…

30

Oscuridad

   Alanis atravesó la oscuridad gelatinosa hacia los pasillos de la ciudad subterránea bajo The Poultry Cross. La oscuridad era total pero ella tenía el fuego. Agitó sus manos hasta que éstas ardieron y todo se iluminó. Algunos ojos, fisgones pero al parecer inofensivos, corrieron a refugiarse en las sombras. Recordó las palabras de Larsen y, de alguna manera, sabía que eran ciertas: los Hijos de la Noche se arrodillarán ante ti. Bueno, mientras no la molestaran no necesitaba sus inclinaciones. No por ahora.

    Llegó caminando hasta los túneles de la catedral. A pesar de que las veía, ninguna de aquellas criaturas se atrevió a acercársele. El fuego dejó de ser necesario una vez que emergió dentro de la catedral. El silencio era absoluto. Nadie la esperaba así que probablemente tampoco tuviera toparse con Max o Zhaira. Aunque sabía que no tenía sentido, se deslizó con el mayor sigilo posible hasta detenerse ante la puerta de Sabrina. Quería despedirse pero se arrepintió y salió corriendo hacia la torre antes de que ella notara su presencia. Cualquier distracción podría arruinarlo todo y quería volver cuanto antes junto a Kaliel.

   La habitación de Kaliel estaba tal como la había visto al marcharse excepto por las cosas que estaban ahora sobre la cama. De todo aquello que había anotado en la lista para Sabrina, muy poco le servía ahora. La carta de su padre estaba bajo el colchón de su cama. Ali la dobló y se la metió en el bolsillo del pantalón. Entonces se dirigió al baúl y comenzó a sacarlo todo rápidamente hasta que encontró la caja donde su padre guardaba la insignia del Gladius Dei. Quizás estuviera encantada por una magia poderosa, oscura incluso, pero le pertenecía. Ali levantó la caja hacia la luz de la luna que se colaba por la ventana, allí donde solía sentarse Kaliel. La madera lustrada relucía bajo la luz plateada.

   La abrió y tomó la insignia entre sus dedos. Era curioso como una caja de madera había resistido a semejante incendio. ¿Y si en realidad no era el fuego físico el que estaba preparada para resistir sino el fuego infernal? No, no se atrevía a probar. Sin embargo, no dejaba de llamarle la atención que su padre custodiara la llave de un cofre que solo tenía una insignia… O que un cofre de ese tamaño y peso, solo estuviera destinado a proteger una insignia… Ahora sabía que su padre siempre había tenido una buena razón para todo lo que hacía. Ali comenzó a girarla y a explorar su superficie con los dedos, en busca de cualquier relieve extraño. Y lo encontró. Desde adentro, los relieves de las esquinas se giraban destrabando la pieza mullida de terciopelo azul en la que reposaba la insignia. Debajo había un relieve en el que encajaba perfectamente la insignia. Ali la colocó allí y, obedeciendo a la intuición, la hizo girar hasta que sintió que la tapa cedía hacia el fondo escondido…

   Ahí estaba la enorme y pesada llave que alguna vez había visto en su infancia. Era verde y maciza, como forjada en hierro. Ocupaba toda su mano y tenía una frase inscripta alrededor:

   No tengas miedo porque yo te he redimido. Te he llamado por tu nombre. Eres mío. Si pasas por las aguas, estaré contigo; cuando cruces los ríos, no te cubrirán sus aguas. Si andas por el fuego, no te quemarás ni te abrasarán las llamas.

   Recordaba esa frase. Isaías capítulo cuarenta y tres. Su padre se la repetía siempre que leían la Biblia. Le decía que los nombres eran muy importantes y decían mucho de quienes éramos. Algunos creían que cargábamos ya nuestros destinos en el nombre y muchas personas cambiaban sus nombres cuando sentían que habían dejado de ser lo que antes eran. Ahora todo tenía sentido. Pero no era solo por hacer una referencia secreta a su historia personal que su padre se había asegurado de que recordara aquel pasaje. Existía otro lugar, otro recuerdo que lo involucraba.

   Ali corrió escaleras abajo, cargando el cofre en una mano y la llave en la otra. Llegó hasta la nave principal de la catedral y se apresuró hasta la fuente bautismal en forma de flor en cuyas hojas estaban grabadas las mismas palabras. Estaba segura de que había una relación. Ali rodeó la fuente, exploró cada centímetro. Hundió las manos en el agua, palpando la superficie interior. Por fin, sus ojos hallaron aquel ignoto hueco a los pies de la fuente. La llave encajó perfecto en él. Tuvo que ejercer un poco de fuerza pero al fin logró hacerla girar y oyó el sonido leve de algo que se destrababa. El corazón le martilleaba tan fuerte dentro del pecho como si fuera a explotar. La sangre parecía correr toda hasta su cabeza y ejercer presión en sus oídos. Contuvo la respiración mientras corría aquel zócalo que ahora estaba suelto al pie de la fuente. Su mano se introdujo y palpó la superficie rígida, irregular. Cuero. Sí…

   Tomó el libro con las dos manos y se dejó caer de rodillas mientras leía el título escrito a mano en la primera página: Maleficat. La letra era la de su padre. Lágrimas de emoción comenzaron a caer por sus mejillas. Estaba más cerca. Mucho más cerca. La tentación de echar un vistazo a su contenido y al trabajo de su padre, aquello que era una parte de él y de su mano, la venció. Pasó rápidamente las páginas que describían la historia y organización de la orden y luego varios apéndices acerca de los demonios y otras criaturas. Era como un bestiario de los Hijos de la Noche.

… Vampiros reales: creados directamente por un demonio mediante su propia sangre…

… Vampiros conversos: creados por un vampiro real, o Príncipe Vampiro. Sus capacidades son inferiores debido a su filiación indirecta con los entes demoníacos… Fuerza y reflejos sobrehumanos. Visión en la oscuridad. Inmortalidad…

Demonios: ángeles rebeldes. Expulsados de los Cielos…

   Ali pasó la página y encontró un título que llamó su atención: Grigori. Allí se detallaba la misma historia de los Vigilantes, aquellos ángeles que descendieron y procrearon con mujeres humanas, como le había contado Kaliel. Sin embargo, no fue eso lo que le sorprendió, ni la noticia de que cosas como esas seguían ocurriendo. La entrada apuntaba en realidad a otra clase de criaturas que el Gladius Dei había indexado como susceptible de identificación y exterminio. Nefilims.

… Criaturas híbridas producto de la unión de un ente demoníaco con una hembra humana. Referencias bíblicas comprobadas. Criaturas de fuerza y violencia descomunal. Pueden manifestar toda clase de facultades sobrenaturales propias de su ascendencia demoníaca con quien comparten una relación sanguínea casi total. Su sangre es efectiva para convertir humanos en vampiros. Investigaciones recientes sugieren que también lo es a la inversa, llegando a retornar a los vampiros a su estado humano…

   Ali no siguió leyendo. No quería hacerlo. Annabeth… ¡Annabeth! La vampiresa la había mordido y bebido de su sangre el día de su venganza. Luego Darry la había devuelto convertida ya en humana. Larsen lo sabía. No eres completamente humana. No, yo no soy como tú… Patrick lo decía en la carta: el secreto está en la sangre. ¿Entonces Mikah…?

   — Sí — respondió cómo si le hubiera leído el pensamiento.

Mikah se detuvo a unos pasos frente a ella, con las manos dentro de su traje de sastre negro y expresión aburrida. Ali, por el contrario, había perdido del todo la compostura.

   — ¡Tú lo sabías! — le gritó.

   Su voz rota le arañó la garganta dolorosamente. Ali se levantó de un salto, aferrando el libro contra su pecho.

   — Habrías vivido una apacible vida mortal, al amparo del perdón divino, si tu curiosidad no hubiera ido tan lejos. Si tu rebeldía no hubiera ido tan lejos — remarcó.

   Ali comenzó a dar pasos hacia atrás a medida que Mikah se aproximaba. Él extendió la mano.

   — Devuelve el libro — le ordenó, aún tranquilo.

   — No.

   Ali corrió hacia fuera de la catedral. No sintió sus pasos detrás de ella pero cuando se encontraba a medio camino hacia la calle, Mikah cayó frente a ella, rápido y resplandeciente como un trueno.

   — ¡Devuelve el libro! — le ordenó, esta vez con el desliz de una amenaza en la voz.

   Ali frenó y retrocedió un paso.

   — ¡Tú lo sabías todo y jamás hiciste nada! ¡Mi padre! ¡Yo! ¡Kaliel! — ella apretó los dientes.

   — ¿Y serás tú quien los salve? — inquirió Mikah con mordacidad. — Ya condenaste a Kaliel… Dos veces en tu corta vida lo arrastraste a la perdición. Así ocurrirá, uno a uno, con todo el que se te acerque. Los nefilims solo acarrean muerte y destrucción.

   Mikah continuó avanzando hacia ella, acorralándola en dirección a la catedral. Sus ojos ambarinos refulgían encendidos. Sus alas aparecieron a su alrededor y se desplegaron, inmensas y radiantes, para mostrarle que su poder no tenía fin y que, si quisiera, podría acabar con ella con sólo pensarlo.

   — Dame el libro, Alanis — ofreció extendiendo su mano. — Quédate aquí y persigue tu redención…

   — No… — murmuró ella, huyendo de su alcance.

   Apretó más el libro.

   Mikah le dedicó una mirada severa. Esta era su última oportunidad. No. No podía rendirse ahora y abandonar a su padre. Tampoco quería renunciar a Kaliel pero… Una última medida desesperada: convocó al fuego y lo cerró en un círculo a su alrededor.

   Mikah lo atravesó fácilmente. Sus ojos llamearon de ira y su luz se expandió sobre el fuego, ahogándolo.

   — Piensa bien, Alanis — le advirtió. — Si te vas ahora no tendremos más remedio que darte caza como a cualquier enemigo del Trono…

   Eso era todo. No tenía otra opción.

   — Larsen… — susurró al vacío. — Larsen…

   Las sombras acudieron a ella como si las hubiese conjurado. Se arrastraron desde cada rincón oscuro y se elevaron como humo negro, justo detrás de ella. Incluso sin verlo, pudo sentir la satisfacción de su amplia sonrisa burlona.

   — Bien, veamos si pueden atraparme — le dijo a Mikah con una mirada desafiante.

   Luego sonrió con la sonrisa de Larsen y se giró hacia él. Llevaba un uniforme negro que lo hacía parecer un príncipe de oscuridad. Larsen le tendió una mano y ella se la tomó.

   — Mi lady… 

Entonces, ella se giró una vez más hacia Mikah.

   — Tú sabías que mi padre no era… — dejó que la pregunta bailara en sus ojos.

   Mikah asintió. Sus labios, apretados en una línea tensa de disgusto.

   — Tu padre es Samael.

   Alanis volteó para ocultar su expresión estrangulada. Larsen la sostuvo sobre su pecho para evitar que se derrumbara.

   — Te lo dije, princesa — ronroneó en su oído.

   Luego, las sombras y la oscuridad los envolvieron.