Contents

Portadilla

Créditos

Mención Jurado

Dedicatoria

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

EPÍLOGO

Colección Quasar

©: Manuel Braceli, 2020.

©: Premium Editorial.

www.editorialpremium.es

Edición: Premium Editorial.

Diseño cubierta: Premium Editorial.

Imagen cubierta: Rafael J. Cordero

I.S.B.N. DIGITAL: 978-84-122181-4-5

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier medio, sea electrónico, mecánico, por impresión, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la Propiedad Intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Un jurado presidido por Aída Albiar, Fernando Martínez Jimeno, Iria Gil y el escritor Sergio R. Alarte, seleccionó de entre las más de 70 obras presentadas al XXI Premio Domingo Santos de Novela de Ciencia Ficción, la obra Orpheus, de Manuel Braceli, como merecedora de dicho galardón.

A Aurora.

PRÓLOGO

ENDE era una galaxia muerta… y ni tan siquiera eso. Un mundo condenado, un último suspiro que ya duraba cuatrocientos años.

Desde otra galaxia, mirando al firmamento con un telescopio, aún podrías ver su luz. Viajando por el espacio a pesar de que sus estrellas habían muerto. Podrías incluso ver sus planetas, sus ciudades, hasta los rostros de la gente. Pero no serían más que fantasmas, y ni tan siquiera eso. Ecos de fantasmas, tal vez; memorias a la deriva. Porque ni tan siquiera ellos, los fantasmas, ni nada en este universo puede escapar eternamente de la gravedad de un agujero negro. Ni la propia Muerte, dicen. Nada.

El nombre de ese agujero negro era Caribdis. Siglos atrás había ocupado el centro de una galaxia, su corazón. Pero a diferencia de un órgano que bombea sangre, transportando vida y esperanza, Caribdis lo había engullido todo desde dentro. Materia inerte, vida, incluso el Tiempo. Hasta eso empezaba a fallar en Ende, o eso decían los registros.

Ese paraíso, ese mundo idílico, era el nuevo destino de mierda al que mi padre iba a arrastrarnos a mi hermano y a mí. Concretamente, a la estación científica Scyla, alojada en el asteroide Minos. Era de los pocos cuerpos celestes que aún orbitaban la última estrella de Ende: Perséfone.

En un primer momento pensé en quejarme; solo tenía doce años. Pero no lo hice, ¿y sabéis por qué? Porque a pesar de todo: los cruceros espaciales de fin de semana, la sublimación de radicales libres pagada por la sanidad pública, Disneyplanet… (Dios, cómo echo de menos Disneyplanet. Papá nos llevó allí cuando murió nuestra madre). En fin, que a pesar de todos los logros de la Humanidad, hay cosas que nunca cambian… y mi padre era un científico viudo con más vocación que créditos en el bolsillo. Tal vez, incluso, ni siquiera eso.

CAPÍTULO 1

Demasiado cualificado

Charles Duncan tomó asiento y se frotó las palmas sudadas contra los pantalones. Hacía frío, y las paredes blancas y el mobiliario de plastiacero no mejoraban la situación. De repente, el fluorescente titiló como una luciérnaga moribunda y se apagó. Era lo único que le faltaba.

El despacho habría quedado a oscuras de no ser por la cristalera. A lo lejos flotaba Perséfone. Era la última estrella de Ende, enana y moribunda, como una gigantesca manzana de caramelo flambeándose con una suave incandescencia azul. Perséfone orbitaba en los límites del cono de atracción gravitatoria de Caribdis, el agujero negro. La suya era una lenta espiral hacia la destrucción que bien podría prolongarse otros trescientos años. O eso creíamos…

¿Cómo explicar lo que es un agujero negro, para que os hagáis una idea de lo que vio mi padre? Pensad en una galaxia como si se tratase de una enorme bañera en la que flotan distintos juguetes: un patito de goma, un barco, un flotador. Entonces, alguien quita el tapón de un agujero sin rejilla que empieza a comprimirlo y absorberlo todo. Pero no solo lo que hay en la bañera, también todos los demás objetos del baño, y las paredes de este, toda la casa…, ya nadie puede volver a poner el tapón. A partir de ahí, lo único que te queda es mudarte a la ciudad más próxima y ver en las noticias como tu edificio, las calles que lo rodean y todo tu barrio se va al carajo lentamente. Por supuesto, todo esto a escala espacial. Así es un agujero negro: un sumidero, un desgarro en el tejido del universo con un hambre que no conoce fin en la Era del Hombre. La gravedad es tan inmensa que nada escapa a ella, ni tan siquiera la luz. ¿Y a dónde va a parar todo lo que traga? Eso nadie lo sabe. Existen teorías científicas, casi tantas como novelas de ciencia ficción que abundan y ahondan ampliamente en el tema. No pretendo aburriros ni con lo uno ni con lo otro.

El fluorescente empezó a parpadear.

—Disculpe las molestias —dijo una voz a sus espaldas.

Charles parpadeó, girando la cabeza. Acababa de entrar un tipo alto y trajeado. Los cristales de sus gafas cromadas capturaban con facilidad la tenue luz del fluorescente. Tenía complexión de gimnasio y la piel morena, pero no del tipo que uno adquiría en cámaras de rayos UVA. Tampoco en los planetas paradisíacos que se anunciaban en las agencias de viajes. Parecía de origen indio.

—Buenas noches, señor…

—Duncan —se apresuró a contestar Charles.

—Eso es. Si me disculpa un momento… —dijo, dejando su maletín apoyado contra la pata de la mesa.

Charles contempló con asombro como aquel tipo se erguía con un zapato de diez mil créditos sobre la silla, afianzaba el otro en la mesa, y alzaba los brazos sobre su cabeza para cambiar el cebador del fluorescente. Por último se bajó, sacudió la silla sin demasiados remilgos y tomó asiento. Su sonrisa, blanca y perfecta, parecía sacada directamente de un anuncio de dentífricos.

—Señor Duncan… —repitió el ejecutivo, como si pusiese en orden sus ideas—. Doctorado en Virología, Microbiología y Parasitología por la Universidad de Nueva París. ¿Promoción del 662?

Charles se relajó un poco. Aquel tipo había arriesgado su adinerada crisma para reparar el fluorescente. No debía ser tan estirado como clamaba su vestuario de miles de créditos.

—Pues sí, del 662 —contestó—. Veo que ha hecho bien sus deberes.

—En absoluto. —La sonrisa del ejecutivo se acentuó mientras abría su maletín—. Gano tiempo consultando su perfil en las redes sociales con mi implante coclear mientras intento recordar su nombre de pila.

—Charles…

—Eso es. Charles Duncan. Mi nombre es Asha. —Le tendió una mano—. Saito Asha.

Charles alzó las cejas mientras le devolvía el apretón. Saito era un apellido japonés. Él apellido japonés. Pero aquel tipo parecía indio.

—Saito… ¿De SAITO? —no pudo evitar preguntar.

Los hombros de Asha se agitaron con una risa contenida; no sin razón. SAITO era la gran y todopoderosa multinacional que proporcionaba energía limpia y pura a toda la galaxia. Su único competidor, como solían alardear, eran las estrellas. De ahí el apellido SAITO transformado en acrónimo: Stars Are In The Oblivion.

—Solo por matrimonio —contestó Asha de buen humor—. Y tras esta presentación, creo que no es necesario que le describa las virtudes corporativas de la empresa. Sería barrer para adentro, ¿no cree?

Charles sonrió débilmente. Temía, a tenor del ambiente relajado, haberse propasado con su insaciable curiosidad de investigador. Si se había molestado, Asha no dio muestras de ello.

—Pasemos a la parte desagradable —anunció Asha sacando un formulario—: la burocracia.

Entonces, en otra agradable paradoja, el impecable ejecutivo sacó de un bolsillo un bolígrafo de bola de tinte. Simple, barato y condenado desde su nacimiento por la obsolescencia programada. Charles no era religioso, pero si tuviese que nombrar un dios, una voluntad presente en todas las cosas y seres vivos, nombraría la obsolescencia programada. Ya nada se hacía para durar. Todo tenía fecha de caducidad, hasta las estrellas. Al pensar en ello, Charles miró otra vez hacia la ventana.

La galaxia de Ende era una prueba viviente y agonizante de ello.

Cuando terminó, Charles le devolvió el bolígrafo a su dueño. Asha lo guardó, dio un rápido vistazo a la primera página del formulario y fue a guardarlo en el maletín. Pero no lo hizo. Una casilla había captado su atención.

—¿Viudo?

Charles esbozó una sonrisa artificial. Una sonrisa practicada hasta la desesperación.

—Hace ya tres años… —dijo.

Asha le miró con nuevos ojos.

—Señor Duncan, ya recuerdo su informe. Su currículo es impresionante…

Charles alzó una mano para detener una familiar secuencia de halagos que solía terminar en una disculpa.

—¿Va a decirme que estoy demasiado cualificado para desempeñar este trabajo?

—En absoluto —replicó Asha—. ¿Estaba yo demasiado cualificado para arreglar la luz de este despacho?

El ceño fruncido de Charles desapareció. Incluso se permitió sonreír.

—No me pareció así.

Asha se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa y entrelazando los dedos bajo su barbilla.

—Dígame. —El ejecutivo hizo una leve inclinación con la cabeza en dirección a la ventana—. ¿Qué ve? Sin tapujos.

Charles observó con atención la lenta agonía de una galaxia terminal. A través del cristal, a una distancia segura, era como presenciar los preparativos para la ejecución de un reo inocente condenado a la pena capital.

—Una pesadilla —respondió sin pensar.

—De las peores. Esa estrella que ve se llama Perséfone. Perséfone, como la diosa griega del inframundo. El agujero negro, Caribdis, como el tifón monstruoso. Incluso esta nave, la que le llevará a la base Scyla, se llama Caronte. Era el nombre del barquero que transportaba las almas de los muertos al Más Allá. ¿Cree que es fruto de la casualidad?

—De eso o de un declarado gusto por la mitología griega. Clío, mi mujer, llenaba su vida con dos pasiones: la música y los mitos.

—Vamos, Charles. No arruine las expectativas que me he creado sobre usted. ¿Por qué tanto nombre griego sobre monstruos y el inframundo?

Charles Duncan se rascó la nuca.

—¿Son… eufemismos? ¿Para desmitificar este horrible lugar?

—Exacto. Ende no se va a acabar mañana, como nos gusta decir por aquí. La orbita de Perséfone alcanzó un punto de no retorno hace trescientos años; pero calculamos que le quedan otros mil trescientos. A pesar de eso, sabemos que el entorno es cuanto menos…

—¿Desolador? —sugirió Charles.

—Iba a decir demencial; pero, sí, desolador también es acertado. Y tal es la razón de que SAITO suela contratar candidatos con un sólido perfil familiar para la División Ende. Por la fuerte estabilidad mental que suele ir asociada a la responsabilidad de mantener una familia. En su caso, como le comentaba, hemos hecho una excepción con su viudez dado su notable currículum. Le deseo mucha suerte en su investigación acerca del crecimiento de colonias patógenas en gravedad cero.

Charles se lo agradeció con incomodidad. Era una persona brillante, pero poco dada a las ínfulas. Aún ahora, tres años después de la muerte de su esposa, no entendía cómo aquella maravillosa criatura pudo haberse fijado en él.

—¿Cómo se lo han tomado los niños? —inquirió Asha con amabilidad—. Lo de venir aquí.

La pregunta cogió a Charles por sorpresa. Sonrió débilmente.

—Son chicos fuertes... Ellos…

—Fatal, ¿no?

Charles suspiró. No tenía sentido negarlo.

—Scyla es un entorno pensado para toda la familia —dijo Asha—. Tenemos una amplia ludoteca, programas de clases extraescolares, gimnasio... Incluso organizamos pequeños concursos de ciencias. Sus hijos eran gemelos, ¿no? Dos niños excepcionales.

—Así es. ¿Tiene hijos?

—Una hija, Taeko. Tampoco lleva bien mis continuas ausencias para venir aquí. Ni ella ni mi esposa, a pesar de que Ende es uno de nuestros puntos clave para la extracción de la hikari, la energía limpia que es el orgullo y estandarte de nuestra compañía. Pero, como le dije, no quiero aburrirle con nuestras virtudes corporativas.

Asha se quedó en silencio, como abstraído. Charles supuso que estaría pensando en su mujer y su hija. Probablemente vivirían en una pequeña luna propiedad de los Saito. Podía imaginárselas a ambas en una enorme mansión al estilo japonés, con jardín y un estanque de carpas. Sin duda, aquellos lujos no bastarían para llenar la ausencia de un padre.

—¿Le gustaría ver a los niños? —propuso Charles inesperadamente.

Asha miró su reloj de pulsera de forma casi imperceptible. Y sonrió.

—De acuerdo.

Morfeo se quitó el casco de realidad virtual cuando entró su padre. A su lado, contemplando sus progresos en la pantalla que reproducía el holojuego, había una azafata.

—Mi hijo, Morfeo. —Charles le hizo un gesto con la cabeza para que se levantase—. Morfeo, este es Saito Asha.

El chico miró al hombre de arriba abajo mientras este le revolvía el cabello. Su pelo era rubio, casi del mismo color ceniza que sus ojos.

—No parece usted nipón —soltó con desparpajo—. ¿Se caso con una rica señora Saito y tuvo que desprenderse del apellido de sus ancestros?

Charles enrojeció, pero Asha estalló en carcajadas.

—Un negociador feroz. —El ejecutivo se giró hacia la azafata—. Trish, ¿tenemos alguna vacante en relaciones públicas?

—Creo que no, señor.

—Una lástima. En cualquier caso, encantado de conocerte, Morfeo.

—Igualmente. Namaste.

Charles frunció el ceño. No lo hizo por su hijo, que aprovechaba la mínima ocasión para demostrar su dominio con los idiomas.

—Morfeo, ¿dónde está tu hermano?

—Se enteró de que había instrumentos en el restaurante. De una orquesta que tocó anoche en una fiesta.

Charles miró a la azafata con preocupación.

—No se preocupe, señor Duncan —lo tranquilizó ella—. La nave es un entorno totalmente seguro para un niño.

—Pero ya se habrá dado cuenta de que mis hijos no son unos niños corrientes. Les llevé a Disneyplanet el mes pasado y se pasaron el día calculando la aceleración y la energía que hacía falta para impulsar cada una de las atracciones.

Asha sonrió. Volvió a consultar su reloj de pulsera.

—Vayamos en busca de nuestro pequeño fugitivo.

La puerta del salón restaurante se deslizó sin ruido. Fue como derrumbar un dique, vertiendo sobre ellos una potente oleada de sonidos.

El arco del violín torturaba las cuerdas sin piedad, sin prisas. Con la cadencia de un remero experto. Asha reconoció la obra de inmediato: una adaptación para violín de La Isla de los Muertos, de Rachmaninoff. Su propia hija, Taeko, a pesar de su habilidad con el piano, solía tropezar cada dos por tres cuando se enfrentaba a las obras del célebre compositor ruso. Aquel niño la estaba tocando de pie sobre una silla, de cara al mirador de ultracrilato que se asomaba a la pesadilla de Ende.

Charles hizo ademán de interrumpir a su hijo, pero Asha le contuvo con un gesto. Hasta que terminó la obra. Entonces, cuando murió la voz del instrumento, se dieron cuenta de lo vacío que estaba el comedor. El barman tenía un vaso de cóctel en las manos, seguramente a medio acabar. Pero el obeso y rubicundo ejecutivo, el único cliente de la sala, no parecía echarlo de menos. Parecía hechizado por la interpretación.

—Hijo…

El chico se volvió al oír la voz de su padre. Tenía una mata de pelo rubio ceniza, pulcramente peinada hacia atrás, y ojos del mismo azul helado que Morfeo. No en vano, eran gemelos idénticos.

Asha se adelantó, con intención de revolverle el pelo como había hecho con su hermano. El chico, sin embargo, se colocó el arco del violín bajo la axila y le ofreció la mano. Asha se la estrechó sin ocultar su admiración.

—Gracias por la interpretación, pequeño maestro. Muy apropiada para la ocasión.

El chico enarcó una ceja, y no porque dudase de su habilidad. No creía que su interlocutor, con su caro traje y su complexión de nadador, conociese la obra. Tan solo le habría sonado opresiva, oscura.

—La Isla de los Muertos —continuó Asha, como si adivinase el curso de los pensamientos del chico—. El cadencioso ritmo de Caronte impulsándose a través de la laguna Estigia.

El chico abrió los ojos con sorpresa. Luego, lentamente, sonrió con genuino deleite. Y se volvió hacia la cristalera con la intención de seguir tocando.

—¿Cómo te llamas, jovencito? —le preguntó Asha.

El chico volvió el rostro sobre el hombro y dijo su nombre. Y Asha le pidió que se lo repitiese.

—Orfeo —le respondió, apoyando la barbilla sobre el violín—. Me llamo Orfeo.

Asha se estremeció con un escalofrío. Orfeo el músico. El héroe mitológico que descendió a los infiernos para rescatar a su mujer. Y que la perdió por segunda vez. Si por alguna razón este chico llegase a encontrarse con Ella ahí abajo…

«Pero no», se dijo para sus adentros. Asha desestimó aquella hipótesis como quien deshecha un valor muy alejado de la media por considerarlo un error del aparato de medición.

El universo era muy grande. Solo podía tratarse de una mera casualidad.

Tal vez, incluso, ni siquiera eso.

CAPÍTULO 2

Philippe

El planetario de la Estación Scyla estaba vacío. O casi. En primera fila, en los asientos del centro, dos pares de piernas se balanceaban sin tocar el suelo.

Si desea saber lo que es un agujero negro, pulse uno. En caso contrario, pulse asterisco. La voz salía por los altavoces, ofreciendo distintas opciones de entretenimiento y aprendizaje. Si desea saber lo que es un planetoide, pulse dos. En caso contrario… Si desea saber más acerca de la constante de Plank… Si desea… Si desea… Si desea…

—Me aburro —se quejó Morfeo, arrojando a un lado el mando a distancia que controlaba el asistente virtual. Una detrás de otra, había ido cancelando las opciones que no tenían ningún misterio para él. Todas.

Orfeo le miró con ojo crítico.

—Tú eres el que insistió en venir aquí.

—Era el último sitio que quedaba…

Los gemelos ya habían recorrido todas las áreas de acceso público. La estación estaba alojada bajo una cúpula de ultracrilato que cubría un enorme cráter en la superficie de Minos. Era el de mayor tamaño, seguido de Éaco y Radamantis. Juntos, formaban la avanzadilla de los asteroides que perseguían a Perséfone, la última estrella de Ende.

—Porque no nos queda nada que ver, ¿no? —inquirió Morfeo.

Orfeo se cruzó de brazos, pensativo. Ya habían visto Central, el complejo de edificios que contenía las dependencias administrativas de SAITO, los laboratorios donde trabajaba su padre y la planta de refinamiento de la hikari. El resto de edificios habían despertado poca o ninguna curiosidad en los gemelos. La zona residencial, el campus, el gimnasio, el parque, el polideportivo... Ni tan siquiera la biblioteca juvenil. A Orfeo no le habían permitido acceso a la biblioteca de los mayores. Tendría que hablar de ello con su padre; por si se podía hacer algo al respecto.

—¿Qué hacemos ahora? —Morfeo se levantó—. Ya nos sabemos el temario de este año.

Orfeo miró a su hermano con irritación. Últimamente parecía hiperactivo a todas horas, fruto sin duda de la explosión hormonal de la pubertad. Tampoco él lo llevaba bien, pero lo mantenía bajo control. O eso creía.

—Me voy a practicar —anunció Orfeo, poniéndose en pie.

—¡Siempre estas practicando! —le acusó su hermano.

—Y tú siempre estás con los holojuegos.

Los gemelos se miraron fijamente. Comenzaban a distanciarse. Era lo único en lo que parecían ponerse de acuerdo.

—Pues vete —le espetó Morfeo.

—Eso haré.

—¡Bien!

Orfeo salió del planetario. Camino de la zona residencial se cruzó con dos chicas gemelas. Eran de su misma edad. Había un sorprendente número de gemelos en Scyla. Una de las chicas lo miró de arriba abajo, haciéndole sentir desnudo. La otra, por el contrario, dejó resbalar su vista por encima de él. Aquello le hizo pensar en Morfeo y en él, en sus discrepancias. Quizá había sido demasiado duro con él.

Las gemelas torcieron la esquina y Orfeo se quedó solo en el pasillo. Entonces suspiró, alzando la vista. El techo del pasillo era una cristalera. Por encima del edificio, y de la cúpula, Perséfone lucía inclemente. La estación se había construido en uno de los polos perennemente iluminados de Minos. Dado que el asteroide perseguía la estrella, se trataba de una medida de ahorro energético considerable. El sol de Minos siempre estaba en su cenit, trazando pequeños círculos apenas perceptibles. Para dormir había que bajar las persianas, pero Orfeo no tuvo problemas para acostumbrarse. Siempre había preferido la oscuridad total para conciliar el sueño, a diferencia de Morfeo. Su hermano no había vuelto a dormir en condiciones desde la muerte de su madre. Por eso se las pasaba hasta altas horas jugando a los holojuegos.

—Tal vez debería disculparme —murmuró para sí.

Orfeo se sintió bien con solo decirlo. Volvió sobre sus pasos. Un par de esquinas y se encontró frente a la puerta del planetario. Cogió aire antes de abrir. Cada vez le costaba más disculparse con Morfeo. Tan pronto se sentía furioso como eufórico, o apático; y su hermano no era siempre el culpable.

«Maldita pubertad», pensó. Su cuerpo le estaba traicionando y su padre bromeaba sobre ello. ¡Su padre! ¡Un hombre culto con tres doctorados en el campo de las ciencias de la salud!

Orfeo empujó la puerta, abrió la boca para disculparse… y la cerró bruscamente. En el planetario había un chico que no era su hermano. Un chico que no se parecía a ninguno que hubiese visto en la estación. No llevaba traje y camisa, como el resto de los estudiantes. Pero no se trataba de eso. Estaba sucio y desaliñado, cuando todo en Scyla parecía pulcro y aséptico. Orfeo contempló fascinado aquella mueca, mezcla de alerta y temor; como si hubiese sido sorprendido acuchillando a un cadáver, en vez de estar robando las pilas del mando a distancia.

—¿Quién…? —preguntó Orfeo.

El chico le arrojó el mando a distancia. Fue un movimiento veloz, tan engañoso que Orfeo solo fue capaz de arrojarse al suelo. Cuando levantó la vista, el chico había desaparecido.

Orfeo gateó hasta el mando a distancia. Sonrió al ver que aún quedaba una pila en su interior. Entonces trazó un plan. Sin levantarse, Orfeo dejó el mando donde había caído. Luego abrió la puerta y dejó que se cerrase con fuerza, como si hubiese salido del planetario, escondiéndose acto seguido detrás de los asientos.

No tuvo que esperar mucho para ver confirmadas sus suposiciones. Roces de alguien gateando en el conducto de ventilación. Eran pacientes, casi imperceptibles, pero Orfeo siempre había tenido buen oído. Un oído de músico y el intelecto de un genio. ¿Cuál es el último lugar donde se te ocurriría buscar a una persona a la que acabas de sorprender con las manos en la masa? Por supuesto, en el lugar del crimen.

Orfeo esperó a que el chico se agachase para recoger el mando a distancia. Se abalanzó sobre él e intentó cogerle con una presa de judo. Su contrincante se retorció como una anguila, lanzándole una patada. Orfeo la bloqueó, cruzando los brazos, y al hacerlo desprotegió sus piernas. El chico no dejó pasar el descuido, lanzando una patada circular a ras de suelo que derribó a Orfeo. Luego escapó.

La entrada del conducto de ventilación estaba alta. El chico tuvo que saltar, para agarrarse, pero tenía las manos sudorosas por el combate y Orfeo tampoco lo desaprovechó. De dos zancadas se plantó a su lado, agarrándole por los tobillos y tirando hacia abajo.

Rodaron por el suelo, dejando a un lado técnica y habilidad. Pura fuerza bruta fue lo que permitió a Orfeo colocarse a horcajadas sobre su contrincante e inmovilizarlo. Eso, y el hecho de que el chico estaba en los huesos.

Orfeo rio su victoria, jadeando. Y se apartó. El chico, conmocionado, rodó de costado y se sentó contra la pared. Le miraba con ojos muy abiertos, y fue entonces cuando Orfeo se dio cuenta. El chico había luchado por su vida.

—Buena pelea —murmuró Orfeo, sin saber muy bien qué más decir.

El chico no contestó. Se limitó a mirarle bajo el flequillo mientras se masajeaba la muñeca izquierda.

—¿Cómo te llamas? —inquirió Orfeo.

La pregunta debió cogerlo por sorpresa. Fue algo tan inocente, como un eco de la niñez, que el chico contestó por inercia.

—Philippe.

Orfeo asintió, sonriendo. Luego, acordándose de que era un niño superdotado, cambió su expresión por otra más acorde con su coeficiente intelectual. Le tendió su mano en el modo en que lo hacía con los adultos.

—Me llamo Orfeo. Orfeo Duncan.

Philippe se quedó mirando su mano como si se tratase de un cepo. Luego, al cabo de unos segundos, esbozó una sonrisa torcida y se la estrechó con torpeza.

—En efecto. Un buen combate, Orfeo Duncan. Tal vez podríamos repetirlo en el gimnasio.

—¿Con el profesor como árbitro?

—Claro —accedió Philippe con jovialidad.

Falsa jovialidad. Orfeo también sonrió, con desdén.

—Mientes. Eres un fugitivo. Nunca te dejarías ver en público.

Philippe se le quedó mirando una vez más. Sus ojos eran duros y afilados. Como magma dejado enfriar.

—Muy bien, chico listo —se burló—. Soy un fugitivo, ¿y qué? ¿Me delatarás a tus profes? ¿A tu mamaíta? Anda, corre. Ve a decirles donde estoy.

—Si me doy la vuelta desaparecerás como hiciste antes. Y mi madre esta muerta, gilipollas.

A Orfeo se le emborronó la vista. Parpadeó con fuerza para contener las lágrimas. ¿Por qué le pasaba esto? Hacía ya tres años de la muerte de su madre; creía tenerlo bajo control. Lo más probable es que se tratase de la emoción de la pelea. Eso o el cóctel hormonal de la pubertad.

Su comentario pareció tocar una fibra sensible en Philippe. El chico enrojeció, resaltando una palidez que Orfeo no había percibido hasta ese momento.

—¿Y ahora qué? —Philippe frunció el ceño.

—¿Y yo qué sé? —Orfeo se encogió de hombros, haciéndose el duro mientras sorbía con fuerza por la nariz—. Debería entregarte a los de seguridad. Sería lo correcto.

Philippe le miró con extrañeza.

—Pero…

—Pero yo también estoy prisionero aquí —replicó Orfeo.

Philippe le miró con su sonrisa torcida.

—Todo el mundo es feliz aquí, Orfeo Duncan —ironizó—. Las mejores becas de estudios, las mejores cartas de recomendación para las universidades más prestigiosas. Solo lo mejor de lo mejor, cortesía de SAITO, por supuesto. Así que, dime, ¿por qué un cerebrito superdotado como tú no querría estar aquí? Das el perfil de niño modélico de Scyla.

—Quiero ser músico —declaró Orfeo—. El más grande. Debería estar en Symphonia Garden, o en Rhapsody, relacionándome con los grandes. Además este sitio está muerto…

—¿Qué quieres decir? — Philippe arrugó el ceño.

—Que debería estar haciendo contactos profesionales…

—No se trata de eso. Me refiero a lo de que este sitio está muerto.

Orfeo se quedó pensativo.

—Ah, eso… —comentó—. No es nada. Tonterías que me contaba mi madre acerca de la Música de las Esferas. Ya sabes —Orfeo hizo un gesto grandilocuente con las manos—: la música de los astros, la melodía que resuena a través del universo desde la Creación. Mi madre era una violonchelista brillante, además de una apasionada de la mitología. Por eso me puso este nombre que no rima con nada.

Philippe pareció a punto de soltar una carcajada. Fue algo fugaz, efímero.

—Así que se trata de eso —dijo, mirándole otra vez con ojos ladinos—. Aquí no puedes componer, ¿verdad? No escuchas la música dentro de tu cabeza.

Orfeo apretó los labios, desviando la vista; no sabía si se estaba burlando de él. Philippe se incorporó.

—¿Vas a delatarme? —le preguntó.

Orfeo le miró largamente.

—No.

Philippe asintió con seriedad.

—Entonces voy a hacerte un regalo, Orfeo. Por dejarme ir.

Orfeo rió sin humor.

—Pensé que Scyla podía ofrecérmelo todo —ironizó—. ¿Qué puedes ofrecerme tú que no esté al alcance de SAITO?

—La verdad. —Philippe abrió los brazos—. La verdad sobre todo esto.

Orfeo enarcó una ceja.

—¿Vamos a discutir de fe y religión?

—No. —Philippe rio entre dientes—. Todo lo contrario. Lo que voy a ofrecerte, Orfeo Duncan, es algo muy pagano. Un oráculo. Una predicción…

—Dila.

Philippe cerró los párpados, alzando un brazo de forma dramática.

—Hay un holojuego en la ludoteca. El favorito de todos, la joya de la corona: The Castle. Dentro de dos noches, el viernes, tú soñarás con él.

Orfeo frunció los labios con un rictus burlón.

—No me van los holojuegos…, son para críos. Además yo nunca sueño.

—Oh… Aun así soñarás con él —le aseguró Philippe, abriendo los párpados—. Y pensarás que The Castle es lo mejor, lo más alucinante del mundo, y querrás jugar a todas horas.

Orfeo lo miró con escepticismo. Ahora fue Philippe el que le ofreció su mano. Y Orfeo se la estrechó, sintiéndose como si estuviese firmando un pacto demoniaco.

—Hasta la vista —se despidió Philippe, desapareciendo en el conducto de ventilación—. Dulces sueños, Orfeo.

CAPÍTULO 3

Café con sal

En el sueño, altos muros lo rodeaban. Los muros de un castillo. El suelo era una interminable alfombra de un rojo oscuro y desvaído, como sangre coagulada. La piedra de las paredes y las bóvedas, sin embargo, era de un negro reluciente.

Orfeo avanzó, poniendo especial cuidado al doblar cada esquina. Al asomarse a cada salón, galería y escalinata. Todo era de proporciones titánicas, como las columnas, así que se ocultó detrás de una. Cualquier lugar era bueno para evitar la mirada de las sirenas: pequeñas niñas de una palidez mortal que parecía acentuada por su falta de vello. Flotaban a un palmo del suelo, con los brazos extendidos, y de sus bocas manaba una dulce cacofonía mezcla de oboe, chillidos de gaviotas y un sonido de cascabeles. Aquel sonido minaba la voluntad, atrayéndola como un imán. Solo si se dejaba ver, el canto cesaría, y las sirenas le abrazarían hasta el final. Así que Orfeo corrió.

En los pisos superiores sería peor, así que se dio prisa. Tenía que alcanzar la cúspide del castillo, la habitación más alta de la Torre del Homenaje. ¿Con qué fin? Eso Orfeo no lo sabía; pero sentía la imperiosa necesidad de llegar allí a toda costa.

Por eso tenía que seguir avanzando, siempre subiendo. Siempre alerta…

Orfeo abrió los ojos con lentitud. Sudaba, y el nudo en su garganta amenazaba con asfixiarle. La bendita oscuridad de su cuarto le recibió en su regazo. Se le pasó por la cabeza pulsar el interruptor, pero no lo hizo. La perspectiva de encender la luz y volver a enfrentar aquellos muros de piedra era espeluznante… y adictiva.

Una parte de él deseaba regresar allí. La parte que amaba el reto. La que se plegaba a la curiosidad como a un misterio divino. La dicotomía en su cabeza era tal que se le revolvieron las entrañas.

Y se hizo la luz.

—¡Buenos días, campeón! —le saludó su padre, abriendo la puerta de su dormitorio.

Orfeo gruñó, cubriéndose la cabeza con una almohada.

Charles Duncan puso un bol de leche frente a su hijo y le echó un poco de cereales. Luego dejó la caja en la mesa, al alcance de Orfeo, y salió del comedor. El familiar sonido de la maquinilla eléctrica empezó a zumbar en el baño.

Orfeo miró a su alrededor con desorientación. Ya llevaban allí una semana, en el apartamento que le habían cedido a su padre, y no acababa de acostumbrarse. Y eso que había vivido en tres lugares diferentes el último año.

Todo a su alrededor era perfecto, brillante, nacarado. Las únicas notas de color en el apartamento las ponían los Duncan y el verde silencioso y ordenado del jardín. Nada más. El fondo de la piscina también era del mismo blanco corporativo que teñía toda la estación.

Incluso los cereales. Orfeo estiró la mano para coger la caja de SAITO Starflakes: diminutas estrellas glaseadas sin azúcar añadido. ¿Cómo podían anunciarlos glaseados y, al mismo tiempo, no llevar azúcar? Ceñudo, Orfeo miró a su alrededor una vez más. El apartamento —toda la estación Scyla— se le antojaba como un enorme starflake: curvilíneo, con una brillante capa blanca y sin alma. Sin azúcar añadido.

—¿No tienes hambre, campeón? —Charles entró en la cocina anudándose la corbata—. ¿Una mala noche?

Orfeo suspiró, cogiendo la cuchara. Su padre intentaba hacerlo lo mejor posible. Aunque a veces aquella buena intención se quedase en soltar frases que parecían sacadas de una comedia familiar televisiva.

Morfeo, sentado a su lado, ya había terminado de desayunar. Estaba leyendo un holopanfleto que surgía de un cubo del tamaño de un dado. Desde donde estaba, Orfeo no podía leerlo. Pensó en levantarse, con cualquier excusa, para ver si podía echar una ojeada. Sin embargo, no lo hizo. Le contuvo un ramalazo de vergüenza. ¿Desde cuándo tenía que leer algo sobre el hombro de su hermano? ¿Desde cuándo no podía, simplemente, preguntarle?

—Morfeo, ¿qué lees?

—No creo que te importe —replicó su hermano con ironía.

Así que Orfeo optó por la vía más sencilla: fingir que, efectivamente, no le importaba. Siguió comiendo.

—Son las puntuaciones de la liguilla de The Castle —comentó Morfeo, y le tradujo condescendiente—: El Castillo. Pero se trata de un holojuego, así que no creo que te interese demasiado.

Orfeo podría haber dicho que sí le importaba. En vez de eso sumergió su cuchara en la leche y se metió en la boca otro puñado de starflakes. Estaban condenadamente dulces.

—Es el mejor que he jugado nunca, —Morfeo apagó el cubo pulsándolo con dos dedos—. Su éxito radica en dos cosas: en la sencillez de su planteamiento y en el generador aleatorio de la computadora. Los enemigos nunca salen dos veces en el mismo sitio, ni siguen el mismo camino. Al menos, yo aún no he sido capaz de descubrir el patrón.

Orfeo miró a su hermano con curiosidad. El éxito (y posterior aburrimiento) de su hermano con los holojuegos se debía a su mente analítica. Morfeo nunca tardaba más de dos o tres días en sacar las ecuaciones que controlaban la inteligencia artificial de un programa.

—No creo que sea tan bueno —declaró Orfeo, a medias para picar a su hermano y a medias porque le costaba creerlo. Admitir la derrota de su hermano en ese campo sería como admitir su propia derrota. A fin de cuentas eran gemelos.

Morfeo esperó a que su padre saliese del comedor. Se inclinó hacia su hermano con una sonrisa cómplice.

—¿Quieres verlo? —susurró—. The Castle. Podríamos saltarnos la clase e ir a la ludoteca. De todas formas sacaremos matrícula de honor.

Orfeo se resistió un poco más. Solo por diversión.

—No sé si deberíamos saltarnos las clases... Toman nota de la asistencia.

—Oh, vamos… —le rogó Morfeo—. Ya sabes cómo son los destinos de papá. No duraremos aquí ni un año. De todas formas, no cumpliremos el mínimo de horas lectivas.

Orfeo miró a su hermano de reojo. Y volvió a sentirse un poco avergonzado. Morfeo parecía realmente ilusionado con la idea de que le acompañase.

—Muy bien —accedió—. Pero luego tendrás que oírme tocar.

Morfeo puso una mueca.

—¿Strauss? —gimió.

—Strauss —replicó Orfeo con vehemencia.

Morfeo se mordió el labio inferior. No por mucho tiempo.

—Trato hecho. ¡Pero me llevas el maletín!

La sección de recreativas estaba vacía. A decir verdad, toda la ludoteca lo estaba. Aquello no hizo sino aumentar la inquietud de Orfeo por el hecho de estar saltándose las clases.

—¡Esa es! ¡Esa de ahí! —le señaló Morfeo con excitación.

Una recreativa de holojuego se componía de un sillón con sensores en los brazos y en el reposapiés. Todo era muy intuitivo, pero la gran mejora era el casco de realidad virtual. Con él, uno podía meterse de lleno en un holojuego o en una película.

—Tú primero —dictó Morfeo.

—¿Por qué?

—Porque yo duraré más en la partida y no quiero que te aburras y te vayas.

Era razonable, así que Orfeo tomó asiento y se colocó el casco. Volvió a quitárselo en menos de un minuto.

—¿Ya has terminado la partida? —Su hermano no ocultó su decepción—. ¿Ya te cogieron las sirenas?

—Sí —mintió Orfeo, conteniendo un escalofrío. Y se levantó. Las paredes de piedra que había visto eran las mismas que en su sueño.

Morfeo miró a su hermano y a la máquina recreativa.

—Pues vaya… —dijo—. Esperaba que pudiéramos turnarnos un tiempo parecido. No te importa que yo…

Orfeo sacudió la cabeza.

—No, claro que no. Juega.

Morfeo sonrió de oreja a oreja. No esperó a que se lo dijesen dos veces.

—¿Qué vas a hacer tú? —le preguntó antes de embutirse el casco—. ¿Por qué no te pones otro casco y te conectas a mi partida? Así podrás verme y aprender.

Orfeo sacudió la cabeza enérgicamente.

—Me voy a casa a practicar con el violín —dijo, y comenzó a alejarse.

—¡Eh! ¡Se suponía que teníamos un trato! Tú jugabas conmigo y yo te ayudaba con Strauss.

—Olvídate de Strauss.

El holojuego era igual que en su sueño. Las mismas salas titánicas. Las mismas escalinatas, terrazas y galerías. ¿Cómo era posible? Se suponía que los sueños eran un subproducto de la realidad. Imágenes recicladas de la vigilia. Entonces, ¿cómo era posible que soñase con tal perfección un lugar que nunca había visto? Era mundialmente aceptado que para recordar algo había que experimentarlo primero.

¿O no?

Casi sin darse cuenta, sus pasos le condujeron al planetario. Cuando entró —no antes de que se cerrase la puerta—, Orfeo escuchó una voz a sus espaldas.

—Sabía que volverías —dijo Philippe.

Orfeo giró sobre sus talones. Allí estaba: aquella insoportable sonrisa de superioridad.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Orfeo.

Philippe avanzó hacia él. Orfeo dio un paso atrás, involuntariamente.

—¿Tienes miedo? —Philippe lo miró con desdén—. ¿De la verdad?

Orfeo convirtió sus manos en puños.

—¿Cual es la verdad sobre The Castle? —demandó.

Philippe rio, caminando a su alrededor.

—¿De veras crees que la verdad podría dilucidarse alrededor de The Castle? ¿De un simple holojuego? Solo has visto la punta del iceberg, Orfeo. ¿No va siendo hora de empezar a hacer, no sé, las preguntas correctas?

—Mi hermano… —dijo Orfeo—. ¿Le hará daño ese juego? ¿Están intentando controlar nuestras mentes?

Philippe dejó de caminar a su alrededor. Lo miró con decepción.

—SAITO, Orfeo. De eso va todo esto. Déjame planteártelo de otra forma. ¿Qué sabes exactamente de la hikari?

Orfeo cerró los ojos, recordando sus lecciones. La hikari era la energía que extraía la corporación SAITO, luz líquida. El hecho de que emitiese una radiación dorada, inocua para el hombre, no era la mejor de sus características. Sometido a altas presiones, este metal cristalizaba volviéndose prácticamente indestructible. Se decía que era escaso, una millonésima parte del universo, así que emplearla para construir armas o estructuras habría sido un derroche insostenible. SAITO, por el contrario, había encontrado una aplicación mucho más lucrativa: la fusión fría, la hermana limpia y sostenible de la antigua fusión nuclear. En su camino hacia la fusión fría, el ser humano había topado siempre con el mismo escollo: encontrar un material lo bastante resistente como para almacenar un proceso de fusión nuclear. Un pequeño sol en miniatura. La hikari había barrido aquel escollo. Era…

—…el milagro que había hecho posible un salto tecnológico limpio y duradero en el tiempo.

Orfeo sintió cómo el color acudía a sus mejillas. ¿Desde qué momento había empezado a dar voz a sus pensamientos? Cuando terminó de hablar, Philippe se acercó y le palmeó la cabeza. Como a un perrito obediente.

—Te sabes tan bien la versión oficial —se burló Philippe— que podrías ser uno de los niños SAITO del año. Te llevarían a factorías más grandes que esta, en Titán o en Encélado, y no sería más que un cuento. Serías Charly en la Fábrica de Chocolate.

—Y supongo que tú me lo vas a decir —contraatacó Orfeo con sorna—. Tú, el niño sabio de Scyla, el Oráculo, compartirás ese conocimiento conmigo a cambio de nada. Todo en pos de la verdad, ¿cierto?

Philippe se envaró.

—¿Tan difícil te resulta creerlo?

—Por favor… —replicó Orfeo, desdeñoso—. ¿Qué quieres?

—La ignorancia es bella. —Los ojos de Philippe relampaguearon, febriles—. Y el conocimiento, dolor. Sufrimiento. Tienes razón: no soy altruista. Solo quiero que los demás compartan ese sufrimiento conmigo. Personas con una existencia tan perfecta, tan estúpidamente indolente, ¡como tú!

El eco de la última palabra resonó en el planetario.

Orfeo miró al chico con rabia. Estaba tan asqueado —y a la vez tan ansioso por conocer su secreto— que no tuvo otra cosa que arrojarle.

—¿Y crees que esa verdad me destruirá? —farfulló—. ¿Como te destruyó a ti?

Philippe estrechó los ojos, no menos inmune a una pulla sobre su capacidad.

—¿Te crees mejor que yo?

Algo estalló en la mente de Orfeo. Gritos. Los peores instintos del subconsciente.

«¡Por supuesto que soy mejor que tú! ¡Tengo más de doscientos puntos de coeficiente intelectual, soy el niño superdotado de este asteroide! ¡Solo Morfeo, mi hermano, podría hacerme frente! ¡Pero está demasiado inmerso en esos estúpidos holojuegos desde que murió nuestra madre y ahora es incluso inferior a mí!».

Orfeo se cruzó, tratando así de ocultar el temblor de sus manos.

—Soy mejor que tú —dijo—. ¿Qué tengo que hacer para demostrártelo?

Philippe le tanteó con la mirada unos segundos.

—Quiero que tomes café con sal. El viernes, después de almorzar en el comedor del campus. Comes allí todos los días, ¿no?

Orfeo arrugó el ceño. Había esperado algo más… espectacular.

—¿Café con sal? —repitió—. Es un emético natural. Me hará vomitar toda la comida.

—Y procura que no te vean hacerlo. Tienen cámaras hasta en los baños. Una vez sorprendieron a una niña con un trastorno alimenticio. Bulímica, si mal no recuerdo. La expulsaron. A ella y a su hermana.

—¿Y que conseguiré vomitando la comida? —preguntó Orfeo.

—Expulsar un somnífero de acción prolongada. Eso te despertará, esa misma noche, en el lugar y momento adecuado. Te abrirá los ojos, literal y figuradamente, a la verdad.

CAPÍTULO 4

Katabasis

De nuevo en el sueño, Orfeo se adentró en el castillo. Parecía un edificio hecho para gigantes. Tan solo las escaleras eran de tamaño normal. Humano... Pero no dejaba de ser un lugar monstruoso, hiperbólico. Y aun así dotado de una tosca belleza. Dentro de sus propias dimensiones, llegaba incluso a ser estilizado en algunos detalles como sus cúpulas o los puentes que salvaban el vacío entre sus torres.

No tuvo problemas para esquivar a las sirenas. Su habilidad era creciente, así como su osadía. Eso le llevó a niveles superiores. A lugares donde moraba una bestia con cuerpo de gusano y cabeza de león.

Orfeo se sentía exultante ante sus progresos. Incluso se frotó las manos, en un gesto de autocomplacencia, y entonces notó algo extraño. Sus ampollas.

Entonces cayó en la cuenta.

Aquellas no eran ampollas causadas por el uso del violín. Eran ampollas originadas por pulsar reiteradamente los botones en los holojuegos.

Él no era Orfeo… y a un mismo tiempo sí lo era. De alguna forma, tal vez por la conexión entre ambos, Orfeo lo supo.

Estaba soñando el sueño de su hermano gemelo.

Orfeo abrió los ojos con un sobresalto. Lo primero que vio fue un monitor controlando su ritmo cardiaco. Lo reconoció porque iba en aumento, como el martilleo que sentía en las sienes allí donde le habían aplicado dos electrodos. Al lado del monitor había otra pantalla…, una que emitía una secuencia de video en bucle:

Morfeo, su hermano gemelo, levantando las manos para mirárselas una y otra vez, una y otra vez, como si estuviera repitiendo un ejercicio de musculación. Habría sido cómico de no ser por el escenario que aparecía en la imagen: el castillo de su sueño. The Castle, el holojuego. Y por el hecho, principalmente, de que se encontraba rodeado de otros chicos dormidos en camillas y conectados también a monitores.

Orfeo giró el rostro, mirando a su alrededor. La luz era tenue, lo que le recordó poderosamente a una Unidad del Sueño en un hospital. También miró a los otros ocupantes de la habitación. Tenía buena memoria visual, así que le bastó un vistazo para identificar el denominador común que le unía con los otros durmientes. Eran gemelos idénticos. Niños que, como él, estaban soñando con sus respectivos hermanos.

Un movimiento atrajo su vista hacia el techo. La rejilla del conducto de ventilación se abrió, revelando un rostro que Orfeo conocía. Una sonrisa que había aprendido a odiar.

—¿Cómo se siente uno al conocer la verdad, chico listo? —le preguntó Philippe.

Orfeo intentó incorporarse. Al hacerlo sintió el brazo agarrotado. Le habían pinchado una vía en el dorso de la mano. El tubito subía hasta una bolsa de plástico sin etiqueta que colgaba de un gotero.

—¿Qué es esto? —El pánico subió la tonalidad de su voz—. ¿Qué me están haciendo? ¿Dónde estoy?

—Estás en la Cámara de Katabasis —le informó Philippe.

Orfeo tragó saliva, pasándose la lengua por los labios resecos. Katabasis. Era una palabra griega que quería decir abajo y avance. La traducción más simple, para un significado completo, era descender. La palabra, no obstante, tenía connotaciones mucho más siniestras en lírica y en filosofía.

Un viaje a los infiernos.

—¿Dónde está mi hermano? —sollozó.

La sonrisa de Philippe se acentuó.

—En The Castle.

—¡Mi hermano no puede estar en un holojuego! ¡No es real! ¡No…!

—Por favor —se burló Philippe—, no seas infantil. No te va en absoluto. Tu hermano no está en un holojuego, por supuesto. Eso sería imposible. Morfeo ha descendido al Castillo. Al auténtico castillo que existe en la otra cara del asteroide.

Aquello fue demasiado. Imposible de asimilar. Imposible tan siquiera de creer…

Orfeo saltó de la camilla, arrancando la vía. El monitor que controlaba su ritmo cardiaco emitió un pitido agudo. Empezó a sonar una alarma.

—¡Eh! ¿Qué sucede? —exclamó una voz desconocida.

Orfeo se giró hacia la puerta. La única que había en la habitación. Tenía una ventana circular, como un ojo de buey, por donde se asomó un rostro oriental con una cicatriz plateada en la mejilla.

—¡Es uno de los niños! —exclamó el hombre, uno de los de seguridad a juzgar por el pinganillo—. ¡Ha despertado!

—¿Cuál es el protocolo? —terció otra voz.

El de la cicatriz giró el rostro, formando en silencio una única palabra: mátalo.

Orfeo retrocedió a trompicones, conmocionado. No podía ser cierto. En la vida real, la gente no era asesinada. Era algo que ocurría en las colonias limítrofes, si acaso, no en el mundo civilizado. Y desde luego, no a un niño.

—¡Espera, chico! ¡Vamos a ayudarte! —gritó el de la cicatriz, con una sonrisa—. ¡Es una cerradura electrónica! ¡Nos están facilitando el código!

Orfeo alzó la mirada, situándose bajo el conducto de ventilación.

—¡Ayúdame!

Philippe le extendió el brazo. El techo era bajo, así que Orfeo flexionó las piernas para coger impulso y saltó, estirándose con todas sus fuerzas… y Philippe retiró la mano en el último momento.

Orfeo dio con sus huesos en tierra. El dolor fue espantoso, en la rabadilla y en los codos, pero nada fue peor que la traición.

—Vive la verdad, chico superdotado. Racionalízala. —Philippe había desaparecido en el conducto, pero el eco de su voz le llegó perfectamente—. O muere.

Orfeo se levantó, tratando de ignorar el dolor que sentía en el cóccix. Bien podía habérselo partido. Ahora no tenía tiempo para averiguarlo.

—¡Espera, chico! —exclamó el de la cicatriz—. ¡Ya casi está! ¡Te sacaremos de ahí en un periquete!

Orfeo agarró la barra de metal de donde colgaba el suero y la sacó de la base de una patada. Con ella atrancó la puerta, pasándola bajo el manillar.

—¡No, chico! ¿Qué haces? ¡Déjanos entrar! ¡No vamos a hacerte ningún daño!

Orfeo empujó su camilla bajo el conducto de ventilación y se encaramó a ella.

—¡Se escapa! —gritó la voz del otro hombre.

Un arma se hizo visible a través de la ventana: una UZI con silenciador. Una ráfaga de balas resquebrajó el cristal.

—¿Qué haces, estúpido? —El de la cicatriz empujó al otro y echó una ojeada al interior—. ¡Podrías herir a los otros gemelos!

Orfeo saltó al conducto de ventilación. Manoteó, buscando un asidero. Se le saltaron las lágrimas cuando se levantó una uña en un tornillo mal apretado. Pero logró impulsarse.

—¡Chico! —La puerta se abrió, forcejeada, pero resistiendo la barra atravesada la primera embestida—. ¡Espera! No vamos a… ¡Mierda!

Orfeo gateó sin rumbo. Solo tenía una idea en la cabeza: poner tierra de por medio entre él y el hombre de la cicatriz. La poca luz existente se filtraba a través de las rejillas que daban a las habitaciones que iba atravesando. Así fue cómo lo vio por primera vez: el Ascensor.

Orfeo supo de inmediato qué era. Y para qué servía.

La plataforma de metal disponía de varios sillones con cinturones de seguridad. Estaba alojada en una estancia circular con las paredes y el techo cubiertos por paneles de insonorización. Si tenía que dar crédito a lo que había dicho Philippe sobre Morfeo, aquel era el lugar por el que bajaban a los gemelos al Castillo.

—¿Rata? —le llegó el eco de la voz del de la cicatriz.

Orfeo se encogió de terror. ¿Cómo le habían encontrado tan rápido? Había huido sin rumbo, guiándose de forma aleatoria cada vez que se bifurcaba el conducto de ventilación. No podían haber acertado en todas las intersecciones.

—¿Ratita?

Al bajar la vista, Orfeo dio con la respuesta. La luz que se filtraba por la rejilla lo delataba: un reguero de manchitas de sangre como huellas dactilares. Huellas del dedo cuya uña se había levantando.

—¡Mierda! —cuchicheó, con lágrimas en los ojos—. ¡Mierda! ¡Mierda!

—¡Ratiiiitaaaaaaa!

Disparos. Orfeo se convulsionó de terror, cubriéndose la cabeza mientras reptaba sobre su barriga. El tiempo del sigilo había quedado atrás.

El conducto de ventilación empezó a ascender. Luego volvió a ser horizontal, unos metros, y cedió sin previo aviso.

Orfeo aterrizó en un pasillo con dibujos infantiles sobre las paredes. No se hizo daño al caer, así que se levantó y embistió la puerta que tenía delante.

Al otro lado había un parque, un jardín de infancia, y mas allá una avenida de cerezos transgénicos en flor. Las balas arrancaron más chispas mientras corría entre balancines y toboganes. Cuando llegó a la avenida, Orfeo corrió de tronco en tronco, con la cabeza gacha, alejándose del conglomerado de edificios.

La estación estaba alojada en un cráter originado siglos atrás por el impacto de un cometa. Tenía, por tanto, una muralla natural de roca que soportaba la cúpula que protegía a sus habitantes contra vientos solares y lluvias de meteoritos. Orfeo divisó a poca distancia un túnel artificial alojado en la pared del cráter. Era, con la excepción del espaciopuerto, una de las únicas salidas de la base, si podía considerársela así. Al otro lado no había nada: un desierto rocoso carente de vida, agua y lo más importante: oxígeno que respirar. Minos, al igual que los otros asteroides de Ende, carecía de atmósfera.

—¡No puedes ir más lejos, ratita! ¡Fin de la partida!

Orfeo entró en el túnel y se apoyó contra la pared. A su lado, empotrados, divisó una taquilla y un panel de mandos. Y un botón, rojo por añadidura, con un cartel demasiado suculento para ser ignorado: Bloqueo de Emergencia. Pulsar solo en caso de descompresión.

Orfeo cerró los ojos, cargando en el puño todo el dolor y el pánico que sentía. Y golpeó el botón con todas sus fuerzas.

La puerta comenzó a cerrarse, cayendo como un telón. La persecución, sin embargo, estaba lejos de finalizar.

—¡Se cierra!

—¡No pares, imbécil! —gritó el de la cicatriz—. ¡Puedo hackear la cerradura!

Los hombres de SAITO tardaron varios minutos en conseguir abrir la puerta. No tenían prisa, relativamente. Tampoco esperaban que aquel chaval escurridizo abriese la taquilla, cogiese uno de los trajes ajustables de exploración espeleológica y saliese al exterior.

Tomaron un vehículo oruga, una máquina a medio camino entre un todoterreno y un tanque. El tipo de la cicatriz ordenó a su compañero que condujese hasta una cresta rocosa. Allí elevó una especie de periscopio, oteando en derredor hasta que vio un destello a lo lejos. Entonces sonrió. El chaval corría encorvado, con las punteras de los pies, para evitar dar grandes saltos por la baja gravedad.

—¡Eh! ¡Idiota! —llamó la atención del que iba a los mandos—. Dirección nordeste. A veinte kilómetros por hora, velocidad de crucero.

—Así no le cogeremos nunca —protestó el otro—. Se quedará sin oxígeno antes de que lo alcancemos.

—De eso se trata… Nos ahorraremos un montón de papeleo.

CAPÍTULO 5

La estación científica

Orfeo corrió para salvarse… hacia su propia destrucción. Sus captores jugaban con él, empujándole más y más lejos de la estación.

En una esquina del cristal del visor del casco, un contador mostraba cómo el porcentaje de oxígeno iba disminuyendo inexorablemente: 75%... 60%... 45%... La bombona que venía por defecto con el traje de exploración era pequeña. Así que Orfeo corrió, como nunca en su vida, porque aquella carrera pudiera significar su muerte. Un sprint final que prometía un descanso que dudaría por siempre jamás.

Todos estos pensamientos eran hijos bastardos de una unión salvaje entre el instinto de supervivencia y la adrenalina que galopaba por sus venas. El miedo llegó después, pasado el clímax de la huida, cuando tras mirar sobre el hombro se descubrió solo y desamparado en un cañón de aristas afiladas.

Orfeo aminoró el ritmo, tratando de retrasar lo inevitable. Hiperventilaba por el terror y el esfuerzo, así que se obligó a respirar con más lentitud. En vano intentó recordar las lecciones de meditación que había aprendido en Nueva Sumatra. La suerte, no obstante, demostró una vez más no estar de su lado cuando un enorme pedrusco aterrizó a sus pies.

Una lluvia de meteoritos.

El fenómeno estaba a la orden del día en el espacio. En planetas con atmósfera, los meteoritos de tamaño medio y pequeño se desintegraban antes de tocar tierra. En Minos, sin embargo, la granizada podía ser mortal. No hacía falta que una piedra del tamaño de un melón le reventase el cristal del casco. Un guijarro del tamaño de una nuez, a la velocidad a la que viajaba por el espacio, bastaría para rasgarle el traje. En ese caso no se asfixiaría lentamente. Tampoco explotaría, como gustaban de representar en películas de cine, ni se le vaporizaría la sangre de inmediato. En unos quince segundos perdería la conciencia. El agua en los tejidos blandos tales como la boca o los ojos comenzaría a evaporarse. Y luego, por último, las convulsiones.

Orfeo echó a correr, otra vez, maldiciendo para sus adentros para ahorrar oxígeno. Predecir la agonía de su muerte gracias a sus conocimientos en ciencia le trajo a la mente las palabras de Philippe. «El conocimiento es miedo». De igual forma, Orfeo puso sus cinco sentidos en buscar un refugio en el que morir con un poco de tranquilidad.

Las piedras llovían a su alrededor, levantando masas de polvo que se alzaban con velocidad y se quedaban luego en suspensión debido a la baja gravedad. Orfeo trataba de apartarlas, agitando los brazos para disipar las partículas que le cegaban como quién espanta mosquitos. Así, cuando consiguió salir del cañón, Orfeo lo vio. Sobresalía detrás de una colina como una especie de cúpula blanca.

Parecía un enorme huevo semienterrado. Por la curvatura —suponiéndolo esférico—, Orfeo estimó que tendría unos seis metros de diámetro. Hasta que encontró una abertura circular y se lanzó adentro de cabeza.

La caída no fue dura. El interior de aquella especie de iglú se había llenado con un lecho del polvo negruzco del asteroide. Gateando, Orfeo se alejó de la extraña abertura; solo por si acaso. Un agujero circular de bordes lisos descartaba la hipótesis de que se tratase de un huevo. Entonces, ¿qué era aquello? Su curiosidad siguió espoleándolo a pesar de hallarse tan cerca de la muerte.

El martilleo de los meteoritos sobre el refugio fue creciendo durante cinco minutos. Y desapareció bruscamente. Así y todo, Orfeo se planteó no volver a salir. Aquel sitio era extrañamente acogedor. No se atrevería a decir que era un buen lugar para morir, pues no sería más que una teoría sin base científica. Por falta de empírica —es decir, por la falta de experimentación—, nadie podía decir que un lugar fuese adecuado para morir. Ni que un día en particular lo fuese. A Orfeo siempre se le antojaba una bravuconada cuando escuchaba o leía frases de ese tipo en novelas o películas. Pero, sí, definitivamente aquel era un buen lugar para dormir por la eternidad.

Aun así, no fue capaz de rendirse. A pesar, incluso, de que el indicador de oxígeno marcaba apenas un 15%. Fue por eso que finalmente salió: guiado por una extraña e indisoluble mezcla de esperanza y derrotismo. Y una vez más, maldijo la puñetera pubertad.

Tras salir al exterior, Orfeo dio media vuelta y se impulsó en un salto lento y majestuoso hacia lo alto de la cúpula del iglú. Había decidido que era un iglú de esquimales extraterrestres. En realidad le daba igual. Resbaló un par de veces hasta que encontró un asidero: una pequeña brecha producida, seguramente, por el impacto de un meteorito. Cuando coronó el punto más alto, Orfeo flexionó las rodillas y se impulsó en un salto vertical. La idea era alcanzar la máxima altura para mirar el terreno circundante en busca de algo que le ofreciese esperanza. Cualquier cosa. Su esfuerzo se vio recompensado cuando divisó la esquina de un edificio bajo y chato a unos treinta metros. Ya comenzaba a descender, su corazón algo más aliviado, cuando un meteorito del tamaño de una naranja le impactó y agrietó el cristal del casco.

—¡Mierda! —se le escapó.

Su primera reacción, mientras descendía lentamente, fue contener la respiración. Pero se acordó de sus lecciones de buceo. Aquella tontería podía costarle daños irreversibles en los pulmones.

Le quedaban segundos de suministro de oxígeno cuando aterrizó sobre la cubierta de aquel edificio. Orfeo descendió un par de pasos y saltó en una suave parábola hacia la puerta de aquella construcción que parecía abandonada. No podía ser de otra forma, pues lucía erosionada y desatendida hasta para el más obtuso de los observadores.

Recibió un par de impactos más mientras descendía lentamente. No le desviaron de la trayectoria, pero dos siseos delataron pequeños desgarros en su traje. Con un brazo extendido, y el otro apretándose el cristal agrietado del casco, Orfeo pulsó el botón que abría la puerta. Una cámara de presurización le recibió en su seno como una madre amorosa. Con sus últimas fuerzas, Orfeo pulsó el botón de cierre y activó el proceso de presurización. Luego cayó inconsciente.

Orfeo despertó con dolor en las articulaciones. Estaba hecho un cuatro en el interior de la cámara de presurización, que tenía capacidad para una sola persona erguida.

Contempló las lecturas en el visor del casco. El cristal estaba roto en el centro por el impacto del meteorito, pero los números seguían siendo legibles. Oxígeno 0%, y entre paréntesis añadía: Oxígeno Ambiental 17%.

«Un poco bajo», pensó Orfeo. La composición normal de un aire respirable solía contener en torno a un 21% de oxígeno. Aun así no comprobó el porcentaje de los otros gases. El aire que hinchaba sus pulmones era tan dulce, tan delicioso que debía contener sus justas proporciones en nitrógeno y argón.

Orfeo se sacó el casco y lo dejó a un lado. Luego se incorporó y abrió la puerta de la cámara de presurización. Daba acceso a un cuarto rectangular que parecía algo a medio camino entre un almacén y unos vestuarios. La iluminación era escasa, la tenue intensidad de un circuito de emergencia: una red de leds azules que recorría el perímetro del techo. Una pared estaba vacía —sin contar las tuberías—. En las otras dos estaban las puertas que daban a la cámara de presurización y al interior del edificio respectivamente, y en la cuarta había taquillas. Las taquillas poseían cerraduras magnéticas, y ninguna de ellas estaba abierta. Y eso que, a juzgar por las abolladuras, habían intentado forzarlas.

De tanto en cuando, Orfeo creía percibir un cierto tufo. Un par de veces se colocó bajo el extractor de la ventilación, olisqueando, pero la impresión desaparecía rápidamente.

La puerta que daba acceso al interior cedió al primer intento y se encontró en un cuarto aún más amplio. Se trataba de un laboratorio en toda regla. Alicatado blanco, muebles grises, el metalizado deslucido de la grifería. Fue poner un pie dentro y Orfeo sintió un peso encima. Literalmente. La gravedad en aquel cuarto era mayor, similar a la que tenían en la estación.

«Tendrán un generador de campo —pensó Orfeo— para favorecer el manejo de los aparatos y de las reacciones químicas».

El lugar parecía abandonado y registrado de mala manera. Se avistaban por todas partes reactivos volcados, útiles rotos, aparatos de un millón de créditos hechos pedazos. El amor que su padre le había inculcado por la ciencia hizo que suspirase. Su padre… ¿Se habría dado cuenta ya de su desaparición? ¿Y Morfeo? ¿Qué le estaban haciendo a su hermano? ¿Seguiría en ese castillo o le habrían devuelto a su cama como si nada hubiera pasado?

Orfeo no se había planteado volver —ni tan siquiera sobrevivir— hasta que encontró aquella estación científica abandonada. Ahora, sin embargo, la esperanza volvía a latir con fuerza en su cabeza. Y su cerebro volvió a trabajar a pleno rendimiento.

Lo primero y más necesario era un traje en buen estado para regresar a la estación Scyla. El suyo estaba destrozado más allá de sus posibilidades para repararlo. Quizá encontrase uno en las taquillas que había visto en el cuarto anterior. Pero para abrir las cerraduras magnéticas tendría que encontrar una tarjeta de acceso. Eso, o un objeto para hacer palanca. Los tubos de la grifería servirían, pero Orfeo prefería dejarlo como última opción. La posibilidad de arrancar una tubería y dañar uno de los conductos de ventilación podía resultar fatal. Si el oxígeno era tenue, y la luz escasa, lo más probable era que la pequeña estación estuviese funcionando bajo mínimos. Cualquier daño, por pequeño que fuese, podría acelerar la muerte de aquel lugar en cuestión de minutos.

—Tendré que ser cuidadoso… —musitó Orfeo para sí.

Su supervivencia a corto plazo dependía de aquel oasis.

«¿Cuál será su fuente de energía?», se preguntó.

Después de pensarlo un poco se reprendió por su ingenuidad. Siendo un complejo de SAITO, lo más probable es que hubiese un pequeño reactor de fusión en el interior del asteroide. Uno solo bastaría para alimentar holgadamente aquel laboratorio y toda la estación Scyla durante siglos. Aquello podía parecer poco rentable para una gran corporación comercial: un objeto de tan larga duración. Un objeto apenas rozado por la obsolescencia programada. SAITO había previsto aquel problema introduciendo constantemente mejoras de seguridad y actualizaciones de software que obligaban a los gobiernos a renovar sus reactores cada cierto tiempo.

El laboratorio tenía a su vez dos pequeñas puertas. La más angosta tenía la superficie metalizada y pulida. Casi como un espejo. El reflejo de su cara estuvo a punto de atrapar su atención; pero Orfeo sabía que no debía caer en eso. La autocompasión podía ser un arma de doble filo: capaz de darle alas o dejarle tirado por los suelos. Lo mismo que le pasaba cuando escuchaba a Chopin. El genial músico había dicho que la tristeza era un estado del alma; sin embargo, también podía ser embriagadora. Al menos, él lo había sentido así desde la muerte de su madre. Decidido a no dejarse avasallar por las perspectivas, Orfeo sujetó el picaporte y abrió la puerta metalizada.

Y se dobló con una violenta arcada.

Allí estaba el origen del tufo que había percibido antes: un pequeño cuarto de baño con un cadáver sentado en la taza del váter. Orfeo no podía verle la cara: la tenía caída hacia atrás y ensangrentada. La pistola en la mano, sin embargo, y la mancha de sangre en la pared sobre la cisterna eran bastante reveladoras. Fuera quién fuese, se había metido el cañón del arma por la boca y se había volado el cerebro. Todas esas imágenes golpearon su retina en fracciones de segundo. Orfeo cerró la puerta de inmediato, pero no pudo evitar caer sobre sus rodillas y vomitar la cena de la noche anterior. Teniendo en cuenta que también había vomitado el almuerzo (por el café con sal), no le sorprendió que el diafragma empezara a darle pinchazos. El estómago, no obstante, rugió de hambre. Su cuerpo demandaba nutrientes.

Orfeo se sentó en un taburete, abrazándose hasta que dejó de temblar. Después continuó la exploración.

La otra puerta daba a un pasillo con cristaleras a la derecha que revelaban un cuarto que habría parecido fuera de lugar en cualquier localización del asteroide. Un dormitorio infantil con muebles color rosa pálido y paredes azul celeste. ¿Quién habría vivido allí? ¿La hija de uno de los investigadores?

Al otro lado del pasillo, Orfeo abrió otra puerta y entró en un despacho. Había varias mesas, dispuestas para un equipo de investigación de al menos tres personas. Ni se molestó en registrarlas. Habían sacado los cajones de sus rieles. Vacíos.

Orfeo se dirigió al escritorio de mayor tamaño. Era el que ocupaba la pared del fondo. Se sentó en una silla giratoria y empezó a ordenar por inercia lo que había repartido por la mesa. Había de todo y nada: hojas de cuaderno arrancadas —más dibujadas que escritas—, un pequeño libro de cocina taiwanesa, un par de revistas de tatuajes y una de cultivo de marihuana. Al apartar una carpeta de propaganda de una importante empresa farmacéutica, descubrió un pequeño reproductor de audio. Orfeo lo encendió y, al acto, el silencio huyó de la voz grave y cálida del Rey. La canción que sonaba era Don’t, de Elvis Presley, y la reacción de Orfeo fue inmediata: cerró los ojos con una sonrisa, bajó la silla pulsando la palanca y empezó a reclinarse sobre el respaldo. Así, deslizándose, las punteras de sus botas chocaron contra algo.

Orfeo se inclinó para mirar. Bajo la mesa no había nada y era imposible que sus pies hubieran alcanzado el zócalo de la pared. Orfeo bajó de la silla y empezó a pasar la palma sobre las baldosas. Una de ellas estaba un poco levantada, en una esquina, así que se quitó los guantes del traje y asió con sus dedos el borde tirando hacia arriba hasta que consiguió levantarla. Se trataba de un suelo falso, con una cámara de aire que contenía cables y pelusa en su interior. Aun así, Orfeo metió el brazo y palpó en todas direcciones hasta que topó con algo duro y rígido que resultó ser una pequeña PDA.

Volvió a sentarse, colocando su pequeño tesoro sobre la mesa. Irónicamente, la siguiente canción que empezó a sonar fue Hound Dog, también del Rey.

Orfeo encendió la PDA y buscó el último archivo que se había abierto. Y le dio a reproducir. Al instante brotó el holograma de un hombre con una bata blanca de investigador. Tenía un cigarro de marihuana en la boca, al que dio una profunda calada antes de hablar:

—Si estás leyendo esto es que han cancelado el proyecto y la subvención de la beca. Así pues, que te jodan. Que te jodan, SAITO.

CAPÍTULO 6

El Adán

—Que te jodan, SAITO —dijo el hombre del holograma.

Era obvio que estaba colocado cuando hizo la grabación. Con desgana, Orfeo alargó la mano para apagar el reproductor de audio. También dejó la PDA sobre la mesa y detuvo el holograma para observar mejor al sujeto en cuestión.

Era un tipo atractivo, de pelo oscuro y pinta de galán de comedia romántica de Hollywood. Y era un científico, de eso no había duda. No era solo por la bata (el hábito no hace al monje), sino por pequeños detalles como las manchitas de ácido que le amarilleaban los dedos. También tenía bolsas en los ojos, como su padre, fruto sin duda del trabajo hasta altas horas de la noche y un descanso inadecuado.

Orfeo pulsó la tecla para continuar con la reproducción.

—Lo más probable… —dijo el científico.

Volvió a pausar la imagen. ¿Sería posible averiguar la identidad del hombre que hablaba? La función de zoom de la PDA le permitió acercar la imagen a la tarjeta que colgaba del cuello. Ponía doctor P. Gillespie. Satisfecho, Orfeo volvió a reanudar la grabación.

—Lo más probable —continuó Gillespie— es que esté por llegar una carta en la que me digan que he pasado años en este pedrusco, los mejores años de mi vida, para nada.

Gillespie le dio una profunda calada al cigarro y se quedó mirándolo. Pasados unos segundos alzó la vista. Como si se hubiese dado cuenta de que Orfeo seguía allí.

—Joder…, íbamos por buen camino. Al principio solo era una corazonada, pero los datos lo confirmaron después. Ella podía comunicarse con las sirenas. Aplacarlas de algún modo. Así que, ¿por qué tuvo que escaparse? ¿Porque me propasé un poco?

Gillespie hizo una pausa, rascándose la sombra de una barba incipiente.

—Vale que solo tenía once años… Pero ya era alta, y tenías que ver sus ojos. Qué ojos… Te atravesaban de parte a parte haciéndote sentir vivo. Ni la morfina se comparaba con eso.

Gillespie hizo una pausa, pasándose la manga por los ojos. Tuvo que parpadear varias veces para contener las lágrimas.

—¿Y ahora cuál es la alternativa? ¿Cuál es el plan B del comité? ¿Traer gemelos y atiborrarlos con drogas? ¿Enviar a uno de los hermanos a ese castillo de pesadilla, con sonambulismo inducido, mientras el otro sueña lo que su hermano está presenciando? Eso no es ético, joder… Vale que nosotros creamos a una niña mezclando ADN humano con el material genético que extrajimos del fósil Lilith.

Orfeo se estremeció, recordando la Cámara de Katabasis. Gillespie dio otra calada al cigarro. Luego empezó a toser, y a reír.

—Esos idiotas querían llamarla Eva. —Gillespie hizo un gesto vago, como refiriéndose a algo fuera de la estación—. Al enorme esqueleto ese. Pero, no, tenía que ser Lilith.

Orfeo paró el holograma con un dedo tembloroso. Lo rebobinó unos segundos y volvió a reproducirlo.

—Al enorme esqueleto ese.

No hacía falta ser superdotado para encajar las piezas. Para llegar a la conclusión de que no se había refugiado de la lluvia de meteoritos en una especie de iglú. Se había refugiado en un cráneo de dimensiones titánicas. El orificio por el que había entrado no podía ser sino la cuenca de un ojo.

—Y digo que tenía que llamarse Lilith —continuó Gillespie—, porque la encontramos aquí, lejos del Castillo. Si hubiera sido una Eva, una buena esposa, lo más probable es que la hubiésemos encontrado junto a ese otro monstruo. El Adán.

Gillespie se inclinó hacia delante con aire conspirador. Tenía las pupilas contraídas por el consumo del cannabis.

—Yo creo que fue ella la que le hizo aquello al Adán. La que le abrió esa brecha en la cabeza que está derramando la preciosa hikari que… ¡ups!

Gillespie se cubrió la boca como un niño travieso. Incluso dio una vuelta en la silla giratoria.

—Se me escapó el secretito. Pero de ahí es de donde proviene el milagro de la energía limpia. Goteando, nada más y nada menos, que del cráneo de un enorme monstruo agonizante. Una especie de líquido cefalorraquídeo.

Orfeo tragó saliva, poniendo en duda la cordura del hombre. Aquel tipo, aquel doctor Gillespie, tenía que ser el que se había volado la tapa de los sesos en el baño.

—Podrían llevarte a las otras fábricas de SAITO en la luna Titán, o en Encélado, y todo sería falso. Una fantasía, como en Charly y la Fábrica de Chocolate.

Otra vez una mención a aquel cuento infantil. Charly y la Fábrica de Chocolate. Philippe le había dicho algo parecido. ¿Habría estado aquí, siendo testigo de lo que Orfeo estaba presenciando?

Gillespie se recostó en su asiento, dejándose el cigarro en los labios y hablando por un lado de la boca.

—El problema es que ese monstruo, el Adán, está muriéndose. Y la producción de hikari empieza a disminuir. No debieron intentar reanimarle cuando lo encontraron por primera vez, en coma. Debieron dejarle así, sangrando ese precioso metal. Pero, no, ellos querían despertarlo. Querían respuestas.

»A ver…, yo no lo sé. No he estado allí, en lo alto del Castillo. Aun así, creo que es ese laboratorio lo que lo está matando. La maquinaria a la que le conectaron para despertarlo. El estrés que le supone mantenerse consciente con ese enorme desfibrilador que le da descargas a intervalos regulares de tiempo. Antes, hace cincuenta años, cuando ese monstruo estaba en coma, estaba en un estado más estable y cualquiera podía entrar y salir de allí. Hasta que despertasteis al Adán. Ahora sabemos que cualquier persona con una edad superior a los catorce años entra en un estado catatónico al poner un pie en el Castillo. Aún estamos tratando de averiguar por qué. Quizá tenga algo que ver con las hormonas que se producen durante la pubertad y sus efectos sobre el cerebro. Ah…, y tampoco funcionan las cámaras en el Castillo. Ni eso, ni ningún aparato eléctrico salvo el reactor de hikari que alimenta el laboratorio. Por eso queréis probar ese cóctel de drogas con gemelos: para intentar alcanzar el laboratorio y desconectarlo. Un hermano avanza, sonámbulo, mientras el otro va soñando el camino. Así pensáis ir mapeando rutas seguras a través del Castillo. Hasta alcanzar la parte más alta.

Gillespie empezó a reír.

—Toda nuestra civilización, todo nuestro cacareado salto tecnológico… basado en la sangre de un enorme monstruo. ¿Puedes creerlo? Pero no se trata solo de eso, hay más. Esa hikari… Ni te imaginas todo lo que puede hacer.

Las risas de Gillespie se convirtieron en carcajadas.

—¿De veras crees que ese Saito Satoshi, el director-patriarca de SAITO, agoniza en su Ciudad Prohibida? ¡No! ¡Está joven! ¡Se pasa el día jugando al golf y haciendo palmitas con sus geishas! ¡Y todo por esa hikari refinada que consume todos los días! ¡Ciento… cuarenta y siete… años! Y se pasa el día comiendo de esa gigantesca rueda de sushi que da vueltas y vueltas, vueltas y vueltas…

En el holograma, Gillespie empezó a girar en la silla. Estaba perdiendo el control. Orfeo estuvo a punto de apagarlo cuando las carcajadas adquirieron un tinte histérico. Entonces, tan pronto como había empezado, terminó.

—Lo siento, Ridi —murmuró cabizbajo—. A veces pienso que no me importaría que vinieses a matarme. Por lo que intenté hacerte. Así, al menos, podría verte una última vez. Tocarte, en vez de oler tu traje por las noches como un enfermo.

Gillespie se pasó la manga por los ojos, borrando las lágrimas.

—Quizá lo mejor sea quitarme de en medio…

La imagen se paralizó, sin que Orfeo hubiese pausado la grabación. Y empezó a reproducirse en bucle.

—Quitarme de en medio… quitarme de en medio… quitarme de en medio… quitarme de en medio… quitarme de en medio… quitarme de en medio… quitarme de en medio… quitarme de en medio… quitarme de en medio…

Orfeo paró la grabación y empezó a llorar amargamente.

Sabía, con esa intuición que a menudo une a los gemelos, que a Morfeo le había pasado algo terrible. De alguna forma, al despertar él en aquella habitación del sueño, SAITO había perdido conexión con su hermano mientras vagaba por ese castillo de pesadilla.

Y todo había sido por su culpa.

Cuando se cansó de llorar, Orfeo se limpió las lágrimas. Necesitaba volver a ser dueño de sí mismo. Debía prepararse a conciencia si quería llegar al Castillo. No había otra opción. Si algo tenía claro, además de la culpabilidad que le atenazaba, era que Morfeo habría hecho lo mismo de darse la situación inversa. Habría ido a rescatarle.

Antes de ponerse en marcha, Orfeo se dispuso a hacer un repaso mental de lo acontecido.

Sabía hasta aquel momento que la Corporación S.A.I.T.O. extraía la energía de un enorme… No iba a llamarlo monstruo, como lo había hecho Gillespie. Él era un científico, y sabía que tan solo «el sueño de la razón produce monstruos». Aquella frase, una de sus favoritas, procedía de un antiguo grabado de un pintor llamado Goya. A menudo se la repetía a Morfeo, burlándose de su afición por los holojuegos y las novelas de ciencia ficción. Así pues, decidió catalogarlo como una criatura de grandes proporciones y origen desconocido.

El Adán. Aquel ser representaba el poder y la fragilidad de SAITO. Una fuente de energía cuyo origen era un espécimen único a excepción del enorme fósil en el que Orfeo se había refugiado durante la tormenta de meteoritos. Lilith.

El Adán parecía ubicarse en el lugar que la corporación SAITO llamaba el Castillo. Un edificio físico, con propia entidad real, y reproducido artificialmente en el holojuego The Castle.

Parecía evidente, por tanto, que todo giraba en torno a esa criatura como fuente única de la hikari. Por alguna razón, ninguna persona mayor de catorce años podía acceder al interior. De ahí que SAITO estuviese empleando a Morfeo y otros gemelos para acceder al lugar donde descansaba agonizante aquella cosa. Drogados y conducidos mediante el control y conexión de sus fases de sueño. Aquello era en definitiva lo que trataban de lograr: desconectar el laboratorio en la cúspide de ese castillo para restablecer el control y el suministro de la hikari.

El Castillo…, situado en la cara oscura de Minos como le había referido horas antes Philippe. Tendría que alcanzarlo si quería salvar a su hermano. A su favor tenía que el asteroide no era grande: unos treinta o cuarenta kilómetros de diámetro. Además estaba en dirección opuesta a Scyla, así que Orfeo solo tendría que avanzar dejando atrás la estrella Perséfone, pero tenía que superar un primer escollo del cual dependía todo. Necesitaba un traje espacial y una fuente de oxígeno. Sin ellos no llegaría muy lejos en aquel asteroide.

—Joder… —masculló bajito, aun cuando nadie podría oírle. Cerró los ojos, apretándose los párpados con la yema de los dedos.

Sabía lo que tenía que hacer, pero eso no aligeró ni sus pasos ni su conciencia. Se dirigió al cuarto de baño. Del cadáver de Gillespie, del cuello para ser más exactos, colgaba la tarjeta de identificación que había visto en el holograma. La necesitaba para abrir las taquillas, donde seguramente encontraría el equipo requerido.

—Mierda… —se le escapó cuando volvió a abrir la puerta del cuarto de baño. Su voz sonó sofocada tras el pañuelo, humedecido en desinfectante, con el que se cubría la boca y la nariz.

Gillespie se había volado los sesos por la boca, así que tenía la cabeza caída hacia atrás sobre la tapa de la cisterna. Sin nada para cortar la cinta, y no queriendo arriesgarse a dañar la banda magnética, a Orfeo no le quedó más remedio que pasar la cinta por el cuello. Al principio fue fácil, no más que contener las arcadas, pero la cinta se atascó en la cadena del váter mientras la pasaba por la nuca del científico. En vano le dio pequeños tirones, tratando de desengancharla; hasta que perdió los nervios, le invadieron las nauseas y dio un fuerte tirón.

La cabeza de Gillespie cayó hacia delante…, todo él, a decir verdad. Orfeo apenas tuvo tiempo de saltar hacia atrás para no ser alcanzado por el cuerpo inerte y putrefacto derrumbándose. Le castañeaban los dientes, y aun así dejó escapar un gemido de desesperación.

No había terminado con Gillespie…

El científico tenía otra cosa que le resultaría de gran ayuda si quería regresar con Morfeo a la estación Scyla. La pistola. El problema era que los dedos del cadáver estaban rígidos como piedras. No le quedó más remedio que coger un carísimo microscopio y martillear los nudillos de Gillespie. Hicieron falta varios golpes hasta que al fin logró apoderarse del arma.

Orfeo había visto demasiadas películas como para haber aprendido el modo de extraer el cargador. Estaba casi lleno —Gillespie había sido concienzudo—, así que volvió a meterlo en la culata de un golpe seco y le puso el seguro al arma.

Con un cepillo de barrer, Orfeo empujó el cadáver dentro del baño y cerró la puerta. Antes de salir del laboratorio, activó los extractores de emergencia para filtrar el tufo a putrefacción.

La tarjeta le permitió abrir dos taquillas. En una de ellas encontró el que debía ser el traje de Gillespie; y detrás de este, colgando en otra percha, uno de menor tamaño. El segundo traje no era un modelo ajustable como el que Orfeo había robado en su huida. Estaba hecho para alguien de su edad, y tenía cuatro letras cosidas a la izquierda del pecho: RIDI.

Orfeo pasó la yema del dedo índice sobre las letras. Era el nombre que había mencionado Gillespie. «Lo siento, Ridi», habían sido sus palabras. Una disculpa y una despedida. ¿Quién sería Ridi? Orfeo sacudió la cabeza, quitándose el traje destrozado, y se embutió el otro de menor tamaño. Ya tendría tiempo para plantearse esas preguntas cuando encontrase a Morfeo.

Encontró un segundo cargador para la pistola en la otra taquilla. Y un pack de seis botellas de oxígeno de tamaño mediano. Orfeo cogió tres: una para ir al Castillo y dos para regresar con Morfeo a ese lugar, a esa estación científica abandonada.

Su último descubrimiento fue una bendición. Dos deliciosas tabletas de Choco-SAITO: el dulce para los niños en el espacio. Era sucedáneo de chocolate, pero Orfeo devoró la mitad de una en cuestión de segundos. No quería calcular la cantidad de excipientes y conservantes que necesitaría aquella chocolatina para caducar dentro de quince años. «La ignorancia es felicidad», como había dicho aquel traidor rastrero de Philippe.

Orfeo lo metió todo —el cargador, las dos barras de chocolate y las tres bombonas de oxígeno— en el traje de Gillespie. Y se lo anudó alrededor del cuerpo como si se tratase de una piel de animal de esas que llevaban los hombres en la antigüedad. Sin la baja gravedad del asteroide, a Orfeo le hubiera resultado imposible transportar aquellos bultos.

Cuando salió al exterior, sin mirar atrás, Orfeo echó a caminar persiguiendo su sombra. Siempre con la moribunda luz de Perséfone a su espalda. Hacia el Castillo.

CAPÍTULO 7

El Castillo (1ª Parte)

Orfeo coronó la elevación y se detuvo, apoyando las manos en sus muslos. Jadeaba, y el vaho le enturbiaba el visor. Así, a medida que se aclaraba el cristal, lo vio. Emergiendo de las brumas de un cuento gótico.

El Castillo.

A medida que descendía por la ladera de la meseta, Orfeo se vio incapaz de apartar la mirada de aquella mole de piedra. Ocupaba el centro de una llanura arenosa. Era de construcción recia, almenado en las torres y sin chapiteles. No obstante, seguía sin ser ese su rasgo más característico; ni tan siquiera la muralla, que parecía tallada de la roca del asteroide. Lo que más le impactó, con cada paso que daba, era su descomunal tamaño. Al principio creyó que no estaba lejos… No más de lo que había calculado a ojo desde el borde de la meseta. Pero no. Sencillamente era titánico. Un castillo a la medida del cráneo donde Orfeo se había refugiado durante la lluvia de meteoritos.

Otra cosa que le preocupó fue la ausencia de una cúpula protectora sobre el edificio. En su sueño, había visto a Morfeo sin traje espacial. ¿Cómo era posible? Aún estaba lejos, pero podía distinguir claramente que el edificio no estaba presurizado. Las ventanas se contaban por centenares, si no millares. También abundaban balconadas, adarves y terrazas. Distinguió incluso dos o tres puentes salvando el vacío entre las diferentes torres y áreas del castillo. ¿Entonces?

Orfeo se detuvo frente a la entrada, al pie de la muralla. Tomó aire. Fue poner un pie dentro del edificio y desaparecieron todas las lecturas del visor. Era tal y como había dicho Gillespie: ningún aparato eléctrico funcionaba en el interior del Castillo. La gravedad también era mayor, similar a la terrestre. Con precaución, Orfeo se bajó el visor del casco manualmente. Y respiró una brizna de aire que olía a humedad y a piedra cansada por el peso de los siglos.

El túnel que atravesaba la muralla tenía varios rastrillos. Orfeo llegó a contar hasta siete. Sus dientes, retorcidos como los de una bestia, capturaban la escasa luz con una facilidad preocupante. Era casi como atravesar una larga boca con varios juegos de mandíbulas.

Tardó casi diez minutos en salir a cielo abierto. Tras el túnel le esperaba un patio de armas. No era menudo, pero parecía empequeñecido por los muros que lo rodeaban. Y seguía pudiendo respirar con normalidad. Al otro lado había una escalinata que subía hasta un pórtico sencillo. La puerta era doble, de metal, remachada con clavos tan grandes como la cabeza de un hombre. No estaba cerrada, solo entornada. Aun así, la rendija que quedaba abierta era lo bastante ancha como para pasar con los brazos en cruz.

Tras la puerta se extendía una galería en penumbra. Había luz al final, perfilando dos columnas gruesas. Orfeo dejó el traje que contenía su equipaje a un lado y aceleró sus pasos hasta que cruzó la estancia.

Y tragó saliva.

El hall era inmenso, tan alto que parecía terminar en una noche sin estrellas. El elemento central era una escalinata que ascendía hasta una enorme vidriera de diseño geométrico que lo bañaba todo con haces púrpuras y lechosos. En el rellano situado bajo la vidriera, la escalera se bifurcaba y ascendía hacia las dos alas del edificio.

Las dimensiones de los escalones, sorprendentemente, eran humanas. Como en el patio de armas. Pero advirtió que eran de talla tosca. Como si alguien los hubiese tallado encima de una rampa u otros escalones de mayor tamaño.

—¡Hola…! —gritó, incapaz de contenerse por más tiempo.

El edifico le devolvió su eco con desidia: hola… hola…

—¡Hola!

Más ecos, y luego silencio. Casi insoportable.

Orfeo miró en derredor. Las paredes laterales del hall habrían pasado por reflejos la una de la otra. Ambas tenían dos arcos enfrentados que daban acceso a dos pasillos iguales.

Su primer impulso fue ascender por la escalinata. Luego recapacitó. Morfeo solía explorar todos los caminos posibles antes de ascender o descender un nivel en un holojuego. Decía que le ayudaba a obtener una visión global del lugar. A descartar callejones sin salida. Era una forma de ir cerrando opciones. Con aquella idea en la cabeza, Orfeo se decantó por el arco de la izquierda.

Orfeo atravesó el pasillo, dobló la esquina y se encontró con otro segmento casi igual de largo. No resistió el impulso de volverse para mirar sobre su hombro. Conocía esa sensación: la sensación de ser observado. Labios fantasmales soplando con suavidad sobre el vello de su nuca. Retrocedió sobre sus pasos y se asomó por la esquina en un intento de sorprender a alguien. A alguno de los gemelos sonámbulos.

Orfeo ni se planteaba el hecho de ser sorprendido por uno de esos monstruitos que salían en el holojuego.

Al principio de la Era de la Exploración Espacial, las personas se habían dividido en dos grandes grupos. Por una parte, estaban los que creían que la raza humana estaba sola en el Universo. Y por la otra, quienes con solo contemplar la vastedad del espacio daban por hecho que tenían que existir otras razas inteligentes. Por pura estadística.

Con el paso de los siglos, ambas hipótesis se habían mantenido con pocos cambios. Unos seguían pensando que estábamos solos, por pura casualidad. Y los otros que de existir cualquier raza inteligente hacía bien en mantener a la humanidad en la más bella de las inopias. Habían encontrado formas de vida, unicelulares y pluricelulares, en otros planetas; pero nunca muy diferentes a las que poblaron la Tierra desde el Mesozoico hasta el siglo XXVI, cuando se extinguieron las últimas especies animales y vegetales. Y desde luego nunca, jamás, nada que se acercase tanto a la inteligencia humana como un simio arbóreo.

Orfeo pestañeó y salió de su abstracción al percibir un destello. El pasillo terminaba en una puerta atravesada verticalmente por una fina barra de metal dorado.

Orfeo se adelantó, extendió un brazo y contuvo un grito de asombro. La barra no era sólida, sino líquida. Un reguero que manaba de la mitad de la altura del marco y desaparecía en un sumidero. La sustancia se deslizaba entre sus dedos sin salpicar, sin mojarlos siquiera. El tono y la densidad, como si se tratase de mercurio dorado, fue lo que le dio la respuesta. Era hikari, la preciada sustancia con la que SAITO construía sus reactores de fusión. Si se llenaba los bolsillos con ella, si conseguía huir con su padre y con su hermano, los Duncan serían ricos para siempre. Pero la hikari, además de densa, era pesada. Transportarla minaría sus fuerzas más rápidamente de lo que podía permitirse.

Al otro lado de la puerta ascendía una escalera de caracol. Los escalones, al igual que ocurriese con la escalinata del hall, eran bastos y carentes del acabado pulido que suavizaba todas las superficies amplias del edificio. Allí también, dedujo, los trabajadores de SAITO habían hecho su trabajo facilitando el acceso a otras áreas. Si los peldaños hubieran conservado su tamaño original —a escala con el resto del castillo—, habría tenido que emplear su habilidad en la escalada.

Orfeo volvió sobre sus pasos. Esta vez caminó más deprisa, ansioso por examinar el otro pasillo. Si conducía a otra escalera de caracol, regresaría al hall y subiría por la escalinata.

Al salir de nuevo al hall, Orfeo vio a un chico en pijama subiendo, precisamente, la escalinata.

—¡Hola! —le gritó.

El niño, que no había ascendido mucho —quince o veinte escalones—, se giró lentamente al oír su voz y perdió el equilibrio.

Orfeo, conmocionado, lo vio caer entre vueltas y vueltas por la escalera. Luego se acercó a la carrera.

—¿Estás bien? —Se detuvo a un paso, extendiendo la mano—. ¿Te has hecho da…?

El chico volvió el rostro, y Orfeo retrocedió un paso con horror. La palidez de aquel ser, que una vez fuera un niño, se acentuaba por el hecho de que no tenía un solo pelo en la cabeza. Sus rasgos eran deformes, inflamados, como si se tratase de un rostro humano modelado toscamente con plastilina.

Orfeo contuvo un grito. La criatura sangraba por la sien, sangre negra… Y tenía las cuencas vacías. Empezó a avanzar hacia él.

—¡No te acerques! —Orfeo retrocedió un paso, tropezó y aterrizó sobre su rabadilla, sintiendo un dolor punzante. Volvió a levantarse—. ¡Quieto, yonqui!

«Tiene que ser un efecto de las drogas…».

La mente de Orfeo trabajaba a marchas forzadas buscando una respuesta lógica. «Una reacción alérgica, un envenenamiento, un…».

Orfeo tropezó con sus pies otra vez. Volvió a levantarse. En esta ocasión, sin embargo, manoteó torpemente para sacar la pistola que guardaba en un bolsillo de velcro.

—¡No des ni un paso más…!

Un alarido, casi un gemido de placer, golpeó a Orfeo entre los ojos. Pero a diferencia de ver las estrellas, las escuchó: una melodía de haces, cascabeles y chillidos de gaviota. La criatura se elevó hacia él, levitando con los brazos extendidos, y Orfeo le tendió sus manos sintiendo que nada más importaba. Jamás, en toda su vida, había escuchado una música como aquella. Embriagadora, inenarrable…

—¡Aparta, idiota!

La realidad golpeó a Orfeo con todas las leyes de la física. Su cuerpo se volvió pesado, dolorido, y tardó en darse cuenta de lo que estaba pasando. Una chica le había embestido, arrastrándole detrás de una de las columnas que flanqueaban la entrada al hall. Orfeo intentó hablar, pero la chica te tapó la boca con la mano y sacudió la cabeza. Luego le hizo un gesto para que se asomase por un lateral de la columna.

La criatura que parecía un chico se había detenido. Aún levitaba, y tenía los brazos extendidos, pero giraba la cabeza de un lado a otro. Parecía desconcertado.

Orfeo volvió a mirar a su salvadora. Y la reconoció. Era una de las dos gemelas con las que se había cruzado tras su discusión con Morfeo en el planetario. Orfeo le apartó la mano con la que le cubría la boca.

—¿Qué es esa cosa? —cuchicheó.

—Una sirena, por supuesto. —La chica sonrió sin mirarlo—. Se guían por el sonido.

Orfeo se asomó de nuevo. La criatura bajó los brazos y descendió con suavidad. Ahora parecía acongojada, dolida en su soledad. Finalmente, dio media vuelta y empezó a vagar hacia el arco de la derecha. Orfeo se quedó mirándola hasta que desapareció.

Miró de nuevo a la chica.

—¿Una sirena? ¿Quieres decir que son reales?

—Tan reales como tú… —La chica le guiñó un ojo, tomándole de la mano y tirando de él para que se levantase—. ¡Vamos!

Orfeo se dejó arrastrar hasta el pie de la escalinata.

—¡Espera! —exclamó, soltándose de un tirón—. ¿Dónde vamos?

La chica volvió a cogerle la mano, con una sonrisa paciente. Y Orfeo volvió a soltarse.

—¡No, espera! —protestó—. Hablo en serio. ¿A dónde me llevas?

La chica suspiró.

—Para ser una pro eres bastante pesadito —dijo—. La verdad es que te prefiero en la vigilia: calladito y con esa pinta de chico bueno.

Orfeo frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando? ¿Y por qué me llamas pro?

La chica echó un vistazo rápido al arco por el que había desaparecido la sirena, para acto seguido posar en Orfeo una mirada no exenta de indulgencia.

—Porque eres una pro: una proyección onírica de mi subconsciente —dijo, y abriendo los brazos le sonrió—. Todo esto no es más que un sueño… Mi sueño.

CAPÍTULO 8

Despertar a la pesadilla

—Me llamo Jessica Lansbury —se presentó, alzando la barbilla con aire de superioridad—; y si estás en mi sueño, Orfeo Duncan, es porque me pareces mono.

Orfeo se quedó boquiabierto.

—Pero que no se te suba a la cabeza —le advirtió ella—. Solo te llevo conmigo como señuelo, por si nos cruzamos con el Demiurgo.

—¿Demi qué?

—Demiurgo: un monstruo con cabeza de león y cuerpo de gusano. Dicen que guarda la entrada a la Torre del Homenaje, pero yo nunca… —Jessica se interrumpió, poniendo los ojos en blanco—. ¿Por qué te cuento todo esto? ¡Solo eres una pro! Por lo general sois muy dóciles cuando os explico vuestro lugar…

—¡Porque no soy una proyección! —le espetó Orfeo—. ¡Soy tan real como tú!

Jessica le miró con sorna.

—Perdona, pero tengo un máster privado en Onírica. Sé cuándo estoy teniendo un sueño consciente, y mi reloj biológico indica que estamos al final de la madrugada. Además, ¿dónde íbamos a estar si no? ¿En un castillo de fantasía hecho realidad?

Jessica se interrumpió, esta vez mirando sobre el hombro de Orfeo. Había vuelto la criatura a la que llamaban sirena. Avanzaba, lenta pero inexorable, hacia ellos.

—¡Escucha! —Orfeo sacudió a la chica asiéndola por los hombros—. No sé si sueñas sonámbula, o si estás despierta, ¡pero este lugar es real! Estamos al otro lado del asteroide, bajo la estación Scyla. Quizá te parezca que estás soñando, por las drogas, pero estás aquí mientras tu hermana duerme con otros chicos en una cámara parecida a una Unidad del Sueño que…

—¡Espera! —Jessica había palidecido—. ¿Qué dices de una Unidad del Sueño? Antes soñé que estaba en una habitación así. En una camilla, conectada a unos monitores. Recuerdo que había otros niños, y que uno despertó y hubo un tiroteo… y me hirieron.

—Esa no eras tú… —gimió Orfeo, vigilando de reojo el avance de la sirena a sus espaldas—. ¡Era tu hermana! ¡Y yo soy el chico que despertó! ¿Recuerdas a los hombres de seguridad? ¿Recuerdas al tipo de la cicatriz?

Jessica miró a Orfeo fijamente. Y sacudió la cabeza.

—No… —dijo con voz ronca—. Estoy soñando, ¡y tú eres una pro! Si fueras una persona, no sabrías nada de mi anterior sueño ni del hombre de la cicatriz.

—¡Eso es porque no soy una proyección! —explotó Orfeo.

—¡No!

Jessica le aferró de la cintura y le empujó a bajar las escaleras. Orfeo protestó por verse forzado a seguirla. Aparecieron más sirenas, colándose por los arcos que daban acceso al hall. Jessica frenó su descenso, visiblemente molesta.

—¿Qué haces? —le preguntó Orfeo.

—Ya me he cansado de ti. ¡De todo este sueño! —le gritó—. Se acabó la partida, voy a despertar. Y la forma más rápida es matarme.

—¿Qué? —Orfeo no podía creerlo.

—¡Lo que oyes! Me gustabas cuando estaba despierta, Orfeo Duncan. Pero como proyección eres insoportable.

Orfeo asistió impotente al suicidio de Jessica. Las sirenas ni tan siquiera cantaron. La chica fue directamente a sus brazos.

—¡Espera! —Orfeo intentó advertirla por última vez; pero no hizo movimiento alguno para aproximarse.

Una parte de él quería ver lo que estaba a punto de ocurrir. La misma que aún no creía que todo aquello (el Castillo, las sirenas, el siniestro plan de la corporación SAITO y la desaparición de su hermano) pudiera ser real.

«¿Y si ella tiene razón? —preguntó una vocecita dentro de su cabeza—. ¿Y si estás soñando?».

Los gritos de la chica interrumpieron sus pensamientos.

Orfeo contempló la escena, horrorizado y fascinado a partes iguales.

Las sirenas sepultaban a Jessica. Solo cuando su cuerpo dejó de moverse, las sirenas se retiraron. Todas salvo una. Esa fue la encargada de cerrarle los párpados y soplar dentro de sus labios. Orfeo tragó saliva. Fue casi como ver la grotesca parodia de una reanimación cardiopulmonar. Sin embargo, en vez de insuflar vida, la sirena imbuyó en el cuerpo de Jessica algo peor que la muerte. Orfeo aún no lo sabía, pero no tardaría en averiguar que se trataba de rencor. Un rencor capaz de traspasar las fronteras de lo desconocido.

Jessica se convulsionó. Con la fuerza suficiente para que todos los huesos del cuerpo se le quebraran. Cuando se irguió desde el suelo, Orfeo comprendió que ya era uno de ellos. Un monstruo. Solo que los monstruos no existían…

Orfeo huyó. Subió la escalinata con una turba de sirenas levitando tras él y giró a la izquierda en el rellano.

La galería, ancha, estaba flanqueada por estatuas. Torsos sin cabeza con los brazos alzados como en oración. Orfeo empezó a contarlas de dos en dos en un intento por mantener la cordura.

2, 4, 6, 8, 10… hasta que cayó en la cuenta. Podía esconderse detrás de una de las estatuas. Y eso fue lo que hizo.

La turba de sirenas se atoró a la entrada de la galería. La puerta, alta y estrecha, funcionaba como un embudo. Las primeras se detuvieron al no verlo, confusas. Las de atrás, sin embargo, empujaban, obligando a avanzar a las situadas al frente. Cuando se acercaron, y a pesar de su actitud desorientada, Orfeo perdió los nervios y abandonó su escondite. Corrió.

Las sirenas tendieron hacia él su canto como tentáculos. Pero Orfeo dobló una esquina, atravesó una puerta y…

—¡Ay!

El golpe en la cabeza fue tal que lanzó a Orfeo rodando por tierra. Al principio vio las estrellas, girando en espiral como si las absorbiese un agujero negro. Hasta que el agujero negro se transformó en una boca pequeña, con labios en forma de corazón, y las estrellas formaron una constelación de pecas que Orfeo no había visto en ningún libro de Astronomía.

—¿Quién demonios eres tú? —demandó una voz aguda pero armoniosa.

Ver sus ojos fue como una descarga voltaica. Los iris eran dorados, como oro líquido, y una suave cascada de bucles broncíneos enmarcaba un rostro gentil de óvalo suave.

—Eh, pasmado… —insistió ella.

La chica frunció el ceño al ver que Orfeo no reaccionaba. El gesto, por alguna extraña razón, no afeó su rostro de duende.

—¿Quién eres? —demandó la chica—. ¿Y por qué llevas mi traje?

Orfeo miró la tarjeta cosida en su pecho. Había olvidado aquel nombre: Ridi. No le dio tiempo a pensar en ello. En ese momento entró una sirena, dirigiendo hacia ellos su canto.

—¡No! —la chica se incorporó con alarma.

Hipnotizado, Orfeo asistió a la escena con embeleso. La extraña chica iba descalza, con un vestido azul pálido sin mangas, y se puso de puntillas. Alzó sus brazos para acariciar con la punta de los dedos el rostro deforme de la sirena.

—Ya… ya está… —le arrulló, tirando con suavidad del monstruo para que descendiese—. No hay por qué temer…

Inesperadamente, la sirena redujo su canto a unos murmullos. Y descendió, con suavidad, hasta posarse sobre el suelo. Pero otra sirena entró en la sala, y otra más…

—No… Tranquilas... No va a haceros daño… ¡No…!

Orfeo echó a correr, aprovechando la intervención de la chica. La sala tenía forma de L, así que dobló la esquina y se topó con una puerta bloqueada por una estructura cristalina. Hikari sólida. Orfeo miró a su alrededor, buscando una salida. Porque tenía que haber otra salida. La hikari sólida era indestructible, y la extraña chica no podía haberse materializado de la nada.

—¡Quietas! Basta, por favor…

Orfeo dio media vuelta y se encontró con la turba de sirenas. Pasaban sobre la chica, arrollándola sin misericordia pero ignorándola. ¿Por qué no la atacaban? ¿Por qué…?

Las sirenas se le echaron encima, buscando su cuello. En alguna parte sonaba un silbido, como agua bullendo en una tetera. Tardó en darse cuenta de que era él mismo, luchando desesperadamente por introducir algo de aire en sus pulmones.

—¡No! —gritaba la chica—. ¡Dejadle!

Orfeo giró el rostro, sintiendo que se le iba la cabeza. Su visión empezó a oscurecerse, pero le dio tiempo a contemplarla de nuevo. Tenía una expresión furibunda, limpiándose con el dorso de la mano un hilo de sangre que le manaba del labio. Su esfuerzo por evitar lo inevitable se le antojó a Orfeo algo inútil, casi infantil.

Hasta que se arqueó hacia delante con un grito huracanado.

La oleada sónica barrió a las sirenas como a hojas secas. Las aplastó contra las paredes y el techo abovedado. Cuando el grito murió, retirándose con la paciencia de una marea, las sirenas descendieron como una nevada de carne trémula.

Entonces llegó la oscuridad, y al final, ni siquiera eso…

Nada.

CAPÍTULO 9

Ridi

La conciencia se desperezó con precaución. Anquilosada. Temiendo volver a ser testigo de las atrocidades que la habían obligado a replegarse para proteger las zonas vulnerables. Para preservar la cordura.

El primer sentido que regresó fue el oído. Siempre era así. Alguien se movía a su alrededor. Sus pies, pequeños y desnudos, apenas hacían ruido sobre las losas de plastiacero. Sin embargo, Orfeo podía sentir sus pisadas. La extraña chica. Podía seguirla tras sus párpados como a una luz.

Entonces, sin previo aviso, dos labios pequeñitos se posaron sobre los suyos.

Orfeo se encogió, asaltado por el recuerdo de las sirenas inoculando su aliento en sus víctimas. Abrió los ojos.

La chica se apartó de un brinco, cogida por sorpresa. Orfeo se incorporó a medias, extendiendo un brazo, pero ella retrocedió cubriéndose la boca. Lo miraba con resentimiento, como si aquel beso robado hubiera sido culpa de Orfeo.

—¿Quién eres? —le preguntó.

Su voz pareció paralizarla. Quedó inmóvil, expuesta. Pudo entonces Orfeo cerrar los dedos sobre su muñeca. Era cálida al tacto, más de lo que habría creído posible con aquel vestido y sus piernas desnudas sobre el suelo de… ¿dónde estaban?

Orfeo miró a su alrededor, reconociendo el despacho de la estación científica abandonada. Aprovechando el lapsus, la chica escapó de su presa y huyó hacia el laboratorio.

—¡No! —Orfeo se levantó a toda prisa—. ¡Espera…!

La persiguió por el pasillo. Llegó a tiempo de introducir el pie entre el marco y la puerta del laboratorio antes de que ella lograse cerrarla. Aun así, cuando Orfeo empujó, creyéndose ya vencedor, la puerta no se movió ni un centímetro.

Orfeo inclinó su tronco levemente hacia atrás para coger impulso y arremeter cargando sobre su hombro toda la fuerza que fue capaz de reunir. La puerta cedió e irrumpió en el laboratorio con el sonido de un pesado aparador metálico estrellándose contra el suelo. Nadie en su interior. La chica se la había jugado, retirándose por algún acceso hacia el cuarto de las taquillas que daba al exterior.

Orfeo regresó al despacho para coger el casco de su traje. Recordaba haberlo visto sobre el escritorio de Gillespie. Sabía que tenía tiempo antes de que la chica se pusiese un traje espacial y pasase por la cámara de presurización.

Se equivocó.

La cámara estaba vacía cuando llegó. Brillaba un piloto de luz anaranjada y sonido estridente que indicaba que se había forzado el cierre de emergencia. Incapaz de creerlo, Orfeo se caló el casco y entró en la cámara. Cuando terminó el proceso, minutos después, salió al exterior y rodeó el edificio.

Entonces la vio, corriendo por la faz del asteroide sin traje espacial y con los pies desnudos.

Orfeo tuvo que apoyarse en la pared de la estación. La parte racional de su cerebro luchaba contra una imposibilidad científica. La chica tenía que estar muerta: tan incapaz de respirar en el vacío como de soportar, a nivel celular, la falta de presión. La parte emocional de su cerebro, a la que solo daba rienda suelta con la música, era puro caos y entropía. Y todo porque el recuerdo de unos pequeños labios carnosos consumía su cordura y le acuchillaba el vientre de puro deseo.

Después, mucho después de perderla de vista, Orfeo soltó el aire que retenía en los pulmones.

—Maldita pubertad…— farfulló por costumbre, dudando.

Luego se obligó a volver al interior de la estación.

De regreso al despacho, Orfeo intentó poner en orden sus ideas.

Era obvio que había subestimado al Castillo y a sus moradores. De la misma forma que siempre había subestimado los holojuegos.

Orfeo también hizo un repaso de sus pertenencias. Conservaba la pistola y los dos cargadores. Afortunadamente aquella chica, Ridi, le había dejado bombonas de oxígeno más que suficientes para regresar a Scyla. Solo tenía que forzar las taquillas y hacer revisión de inventario. Le sobrevino aquel pensamiento. Fuera quién fuese aquella Ridi, no parecía limitada por la necesidad de respirar en el vacío. Y tampoco le preocupaban las sirenas.

Orfeo se dejó caer en la silla giratoria.

¿Qué serían realmente las sirenas?

Orfeo intentó abordar el problema de aquellos seres como un científico. Tenía que tratarse, por fuerza, de una reacción adversa a las drogas que provocaban el sueño. Tal vez, una interacción con alguna bacteria o microorganismo presente en los espacios confinados del Castillo. Si había un ser alienígena dentro de la edificación, el Adán, bien podría ser el foco de una infección desconocida en seres humanos. Orfeo recordaba de los libros de historia algunos de los virus más mortíferos que habían asolado a la humanidad en el pasado, muchos de ellos creados en laboratorios clandestinos como armas biológicas. Por otra parte, recordó que SAITO había requerido los servicios de su padre para investigar el comportamiento de unas bacterias en gravedad cero. ¿Tendría algo que ver con todo esto o sería una simple tapadera para reclutar otro par de gemelos?

Orfeo cogió la PDA de Gillespie y empezó a rebuscar entre los archivos. Nada. Solo archivos básicos del sistema operativo. Tras varios minutos, Orfeo descubrió una imagen: una foto del propio Gillespie, unos años más joven que en la holograbación, con la tal Ridi. Ella estaba en una báscula, en ropa interior, estirándose con una sonrisa mellada mientras Gillespie marcaba su altura en la pared con un lápiz.

—Viejo verde… —murmuró con desprecio, borrando la foto.

Orfeo apagó la PDA. No podía entretenerse con aquellas cosas. Sabía, contra todo pronóstico, y a pesar de las aberraciones que había presenciado, que su hermano seguía vivo.

Orfeo miró la hora en el visor del casco; ni siquiera se lo había quitado. Eran más de las doce del mediodía. A aquellas alturas, lo más probable es que Morfeo ya hubiese despertado. Se mostró optimista y confiado. Sabía que no le había ocurrido nada. Su hermano era el mejor con los holojuegos, y lo que era más importante: era su gemelo. Creerle derrotado sería como admitir su propia derrota, y eso no pasaría. Además eran una familia; no tenían a nadie más. Sus abuelos habían fallecido y el trabajo de su padre no les había permitido afianzar muchas amistades. Ninguna, a decir verdad.

Orfeo se ocupó de ordenar sus ideas. Si quería liberar a su hermano del trance al que era sometido cada noche, tenía que subsanar los errores que había cometido en su fallido intento de rescate. Para ello necesitaría aprender más sobre la mecánica del castillo.

Orfeo se rascó la frente. La única forma segura de ampliar sus conocimientos sobre aquel tema era la que había inventado SAITO. The Castle, el holojuego. Aquello le conducía, irremediablemente, de vuelta a la estación Scyla. Orfeo sintió un escalofrío al recordar a los hombres de seguridad. Sobre todo al de la cicatriz. Regresar significaba enfrentarse a ellos. Ser más listo que ellos.

Así mismo debía regresar junto a su padre para advertirle de lo que estaba en juego: la vida de sus propios hijos.

Orfeo suspiró, echándose hacia atrás en la silla y frotándose los ojos. En aquellos momentos, su padre le preocupaba casi tanto como Morfeo. Charles Duncan era un hombre brillante, pero la muerte de su esposa había estado a punto de destruirlo. Su amor por la ciencia y por sus hijos era lo único que le había mantenido a flote los últimos años.

Orfeo parpadeó, regresando al presente. Y al bajar la vista sobre la PDA de Gillespie, que reposaba sobre la mesa, reparó en un último elemento que constituía una pieza clave de aquel puzle: Ridi.

Fue como escrutar una bola de cristal, porque en su mente siguió viendo a aquella chica corriendo por la superficie del asteroide con su vestido azul y su pelo de bronce. Después de eso, Orfeo decidió que había llegado el momento de ponerse en marcha.

Minutos después, abandonó la estación científica.

Su estómago rugió de forma lastimera. Aquella chica le había robado algo más que la lucidez de la que siempre se había sentido orgulloso. También le había quitado las tabletas de chocolate SAITO.

—Maldita sea… —masculló, aunque solo fuera para dejar de escuchar su estómago un instante.

Orfeo, tumbado tras la cresta de una pendiente, llevaba casi media hora vigilando la estación Scyla. Fue entonces cuando vio salir un camión-oruga.

El vehículo se alejó de la planicie que rodeaba la base. Subió a una colina baja, trazando una amplia curva, y volcó su contenido sobre la cima.

Orfeo frunció el ceño. ¿Cuál sería la carga del camión? ¿Basura? De ser así —una mercancía que arrojaran diariamente—, tenía el oxígeno justo para volver a la estación abandonada y regresar al día siguiente a la misma hora. Con un poco de suerte, Orfeo podría colarse dentro del camión y entrar en Scyla de un modo desapercibido.

«No es un mal plan», decidió, viendo cómo se alejaba el camión. A decir verdad, era el único plan que tenía. Pero primero debía explorar aquella colina para anticipar cuales serían sus movimientos.

La colina era impracticable por tres de sus cuatro lados. El único camino que subía hasta su cima era la rampa que había empleado el camión. El problema de usarla era que podría quedar expuesto a las cámaras de vigilancia de la estación. Optó por intentar alcanzarla desde uno de los flancos de menor pendiente opuestos a las caras visibles desde Scyla. Cogió impulso y saltó para alcanzar una terraza natural. El segundo salto lo llevó hasta un afloramiento metálico, como una cicatriz reluciente. Y el tercero le impulsó sobrevolando la cima chata de la meseta. Cuando dirigió su mirada hacia el suelo para tomar tierra en el descenso, sus ojos se desorbitaron al ver lo que yacía bajo él.

Orfeo era un genio en matemáticas: sabía a la perfección adónde le conduciría la parábola del último salto. Pero aquello no le impidió ceder al pánico y agitar brazos y piernas en un intento por corregir la trayectoria. Por detener lo inevitable.

La fosa era profunda, con una pared tan lisa que parecía un agujero practicado con un dedo en un molde de arcilla, pero acabó por alcanzar su fondo irregular tras aquellos segundos que se eternizaron.

En el vacío nadie escuchó sus gritos. Nadie vio cómo, alarido tras alarido, gemido tras gemido, Orfeo intentó huir de la visión de los rostros desencajados que le miraban con ojos vidriosos.

La fosa estaba llena cadáveres, cuajada, y coronándola había un rostro conocido.

Orfeo apenas había visto una vez a aquella persona, pero sabía de quién se trataba. La hermana gemela de Jessica Lansbury.

La radio de su casco zumbó, captando una transmisión. Orfeo palpó los controles en su antebrazo para sintonizar la frecuencia.

Al principio captó las voces de dos hombres. La transmisión no era muy limpia. Luego, de forma progresiva, el ruido se fue atenuando y fueron sonando más claras. Aquello solo podía significar una cosa: se estaban acercando.

Orfeo miró a su alrededor. Entonces descubrió una puerta encastrada en la pared. Bajo ella había una escalera metálica similar a la de una piscina, y hacia allí se dirigió. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para ir avanzando a través de la montaña de cadáveres y brazos inertes y violáceos que se le enredaban entre las piernas.

Empezó a distinguir las voces.

—¿Listo? —preguntó una.

—Dale.

—Tres, dos, uno…

La puerta se abrió de una patada.

Orfeo se echó al suelo. Luego llovieron las balas. Orfeo no las escuchó (no había aire que transmitiera el sonido), pero sintió los impactos que hicieron temblar la masa de cadáveres apilados.

—Mierda —protestó una de las voces.

—¿Qué?

—El arma. Se ha encasquillado. Acompáñame arriba.

—No hablarás en serio…

—¡Ja! ¡No te quedarás con toda la diversión!

Las voces empezaron a perderse, sustituidas por el zumbido de la estática. Se alejaban.

Orfeo se asomó con cautela, a tiempo de ver cómo la puerta se cerraba con lentitud.

Su cerebro empezó a trabajar a toda velocidad. Tenía que encontrar una forma de salir de allí. El borde de la fosa estaba demasiado alto para poder alcanzarlo. Aquello dejaba la puerta como única opción. Con aquella idea en la cabeza, Orfeo empezó a buscar hebillas metálicas y objetos punzantes maleables entre las ropas de los cadáveres.

Las voces ya regresaban.

—Ahora sí que sí.

—Dale.

La puerta se abrió, golpeando la pared, y otra vez comenzaron los disparos. En esta ocasión vaciaron los cargadores.

—Deberían recetar esto como terapia —celebró una de las voces.

La otra voz rio por lo bajo.

—¿Por qué no lo propones en el sindicato? —sugirió.

—¿Tenemos sindicato?

—¡Claro que no!

Orfeo emergió de entre los cuerpos, agarrándose a la escalerilla con una mano. En la otra aferraba una hebilla delgada y fina de titanio extraída de un cinturón. Los hombres se alejaban por un pasillo al final del cual había una cámara de presurización. Orfeo ascendió y, una vez frente a la puerta, probó a forzar la cerradura, algo a lo que ya venía acostumbrándose en los últimos tiempos. El mecanismo saltó y la puerta se abrió lentamente. El pasillo estaba desierto, y las luces de emergencia de la cámara de presurización estaban apagadas.

«Ya está», pensó Orfeo sombríamente.

Vía libre para regresar al interior de la estación Scyla.

Para meterse, de nuevo, en la boca del lobo.

CAPÍTULO 10

Net Flood

Orfeo avanzó por la red subterránea de alcantarillado sin ser detectado. Contaba con una ventaja: SAITO le daba por muerto.

Aun así, Orfeo no se dirigió a su casa. Sería el primer lugar donde buscarían a su hermano si tenían esperanza de que regresase del Castillo. Se dirigió al área de subsuelo bajo el campus.

Allí pasó un par de horas. Consultaba el reloj del visor cada diez o quince minutos. Era media tarde, así que esperó a que se vaciase el instituto y ascendió por el cuarto de la limpieza.

Lo primero que hizo fue robar una bolsa en el gimnasio. Era de un tal Liam McCallum, uno de esos genios que empleaban una de las 25 contraseñas más usadas de Internet para su taquilla. También se duchó y se cambió de ropa, sustituyendo el pijama con el que había despertado en la Cámara de Katabasis por el uniforme del equipo de rugby del instituto: los Argonautas de Ende. En la bolsa deportiva también metió el traje espacial, además de dos barras de chocolate y un par de bebidas isotónicas que compró en una máquina expendedora. Todo, por supuesto, cortesía de la tarjeta de crédito de Liam McCallum.

Orfeo no se lo pensó dos veces. Su antigua clase le valió como cualquier otra. Todos los pupitres tenían ordenadores portátiles, así que robó el suyo y el de su hermano. Nadie los echaría de menos. Al menos no inmediatamente.

De regreso al gimnasio, Orfeo se metió en uno de los cubículos del cuarto de baño.

Descargó en ambos portátiles una aplicación gratuita de control remoto. Aquel programa le permitiría controlar a distancia, recíprocamente, uno de los dos ordenadores. Mientras se instalaba, Orfeo se tomó una de las bebidas. Luego, tras configurar la aplicación en ambos ordenadores, encendió la webcam del portátil de su hermano y lo dejó sobre la tapa del váter. Dejó echado por dentro el cerrojo y salió del cubículo arrastrándose bajo la puerta.

Había llegado el momento de dejar el campus.

Orfeo descendió al subsuelo y se encaminó a la ludoteca. Pero no ascendió. Se quedó en una intersección entre varios conductos. Luego encendió su portátil, colocándoselo sobre las rodillas mientras tomaba asiento en una de las secciones.

Tras el shock inicial, Orfeo no había dedicado más pensamientos a la fosa de cadáveres que había descubierto horas antes. Quizá porque la muerte de su madre le había enseñado a aislar y compartimentar los recuerdos traumáticos. Aun así, Orfeo se obligó a volver sobre aquella cuestión. Tenía una sospecha al respecto, y su intuición no le falló cuando se conectó a la web de la ludoteca.

Era como Morfeo le había dicho: existía una liguilla entre los jugadores de The Castle. Según la web, solo los mejores eran trasladados a otros destinos patrocinados por SAITO para participar en una especie de campeonato galáctico. Orfeo extrajo de todo aquello varias conclusiones.

Por un lado, los mejores jugadores, aquellos capaces de avanzar más niveles en The Castle, el holojuego, eran también más capaces de avanzar en el auténtico Castillo.

Aquello era evidente.

También lo era que los niveles más avanzados de The Castle eran los más peligrosos, y, por tanto, mayor el riesgo de acabar transformado en sirena.

Orfeo se pellizcó la punta de la nariz, pensativo. Jessica Lansbury le había hablado de la existencia de un monstruo con cabeza de león y cuerpo de gusano en los niveles superiores del Castillo: el Demiurgo.

Por otro lado, Jessica había afirmado tener estudios en materia de sueños; técnicas que le permitían adquirir un estado de consciencia aún estando dormida. Aquello restaba credibilidad al testimonio de aquella chica sobre la existencia de aquella bestia. Orfeo podía creer en la monstruosidad de niños atiborrados de drogas. Incluso, en cuerpos muertos controlados por una bacteria de origen alienígena. Pero de ahí a otorgar veracidad a la existencia de una quimera con cuerpo de gusano y cabeza de león había una distancia abismal.

La última conclusión a la que Orfeo llegó es que los niños transformados en sirenas no regresaban, convirtiendo a sus hermanos gemelos y a sus familias en activos inútiles para la corporación SAITO.

Orfeo no quería ni considerar la posibilidad de que su padre estuviera muerto. Así que creó una cuenta de correo electrónico y envió un mensaje escueto a la dirección de Charles Duncan.

«Papá, estoy bien. Estoy buscando a Morfeo para traerlo de vuelta a casa».

Orfeo se quedó mirando la pantalla durante cinco minutos. Así llegó a refrescar la página web del correo hasta siete veces con la esperanza de obtener una inmediata respuesta, hasta que se convenció de la inutilidad de su impaciencia. Su padre era un hombre ocupado. Lo más seguro es que no mirase el correo hasta la noche.

Suspirando, Orfeo minimizó la ventana del correo electrónico. Miró la hora en la pantalla del ordenador. Para matar el tiempo, Orfeo se descargó una versión beta de The Castle para ordenadores y se puso a practicar. No era lo mismo que con el casco de realidad virtual, pero le permitió conocer y memorizar los primeros niveles del Castillo.

A última hora de la tarde, Orfeo cerró el programa del holojuego. Luego flexionó los dedos, dispuesto a enfrentarse a la siguiente tarea: hackear el servidor de la estación Scyla. Tenía cierta experiencia en el tema. La multinacional Technia, la más puntera en ordenadores, organizaba concursos todos los años para tentar a los informáticos más dotados a hackear sus sistemas operativos. Así, gratis, era como él y Morfeo habían disfrutado en primicia de lo último en portátiles. Technia también ofrecía becas de estudio. Cuando ganaron el concurso por tercer año consecutivo, Technia les ofreció un atractivo puesto de trabajo en la compañía. Pero ni su padre ni ellos habían querido separar su unidad familiar. Por el momento, el hogar de los Duncan estaría allí donde su padre tuviese trabajo.

Orfeo abrió el programa de control remoto para manejar a distancia el ordenador que había dejado en el baño del gimnasio. No iniciaría el ataque informático desde donde se encontraba; de haberlo hecho, habría dispuesto de muy poco tiempo hasta que empezaran a rastrear su IP y triangular la localización física del portátil atacante. Gracias al programa de control remoto, la seguridad de SAITO acudiría en primer lugar al campus y dispondría de margen para no ser localizado.

Las primeras fases de su ataque pasaron desapercibidas. Su mejor baza era un señuelo, un virus que él mismo había creado y que simulaba un ataque Net Flood. Y no había solución a corto plazo para un Net Flood (una saturación simultánea de visitas) como bien sabía el informático de la estación. Así, Orfeo calculó unos minutos para que el profesional en nómina llegase a la sala de control, tranquilizase al becario de turno y volviese a casa a terminar de cenar. Entonces golpeó sus defensas, sin piedad, suponiendo que el informático no respondería al pánico del becario hasta que acumulase seis o siete llamadas perdidas en su móvil.

Las primeras búsquedas de las que extrajo información fueron: hikari, holojuego The Castle y drogas del sueño. Supuso la confirmación de que todas las monstruosidades que había descubierto en las últimas horas habían sido cuidadosamente planificadas, subvencionadas y puestas en marcha por la todopoderosa multinacional energética.

También extrajo información de los términos Gillespie, Ridi, Adán y Lilith. De Gillespie, el científico que se había volado la cabeza, encontró coincidencias con el Proyecto Lilith. Pero nada de Ridi. También encontró referencias a algo llamado hominis hikari. Recordaba las palabras de Gillespie acerca del proyecto de crear una niña con una secuencia editada de ADN humano y ADN del fósil Lilith. Esta tenía que ser, sin duda alguna, Ridi.

Por último, Orfeo inició un rastreo de mensajes de correo electrónico marcados como de importancia alta. El más reciente que le devolvió la búsqueda tenía por asunto Orfeo Duncan. Leyéndolo por encima descubrió la crónica de su huida, que se le había dado por muerto y que las tareas para recuperar su cuerpo habían sido infructuosas. También se hablaba de la desaparición de Morfeo y de otra persona… Su padre. Orfeo dejó escapar un suspiro de cierto alivio. Si su padre hubiese ido a parar a la fosa común, no habría sido clasificado por SAITO como desaparecido.

Para asegurarse, Orfeo realizó una búsqueda sobre la fosa de cadáveres. Y encontró una lista de nombres. Solo revisó el extracto de aquella semana, temiendo lo que encontraría si consultaba registros anteriores, si descubría la magnitud de los homicidios. Respiró tranquilo. El nombre de su padre no aparecía por ninguna parte.

Reanudando la consulta de los mensajes clasificados, Orfeo encontró otro que llamó su atención. Llevaba por asunto Philippe y Dominic. Philippe era el nombre del niño que vivía oculto en las instalaciones de Scyla. El mismo que había llevado a Orfeo a conocer y enfrentar la verdad sobre el holojuego The Castle, los gemelos y el origen de la hikari. El otro nombre, Dominic, le sonaba de algo. Lo había leído recientemente en alguna parte, pero no lograba recordar dónde.

Orfeo abrió de nuevo la web de la ludoteca y halló la respuesta. Dominic Le Pen ocupaba la posición más alta en el hall de la fama de The Castle. El ranking indicaba que había llegado a completar un 99% del holojuego. Aquello significaba que también era el que más lejos había llegado en el auténtico Castillo.

Un mensaje de error inesperado en mitad de la pantalla del portátil le hizo dar un respingo. Finalmente, alguien había empezado a responder a su ataque.

Orfeo empezó a descargar documentos a toda velocidad, a extraer toda la información posible antes de perder la conexión con el servidor.

En una esquina de la pantalla mantenía abierta la ventana que le mostraba las imágenes transmitidas por la webcam del otro portátil. Cuando vio aparecer dos pares de botas bajo la puerta del cubículo de baño, Orfeo inició un formateo especial de aquel dispositivo y cortó la conexión remota entre los dos ordenadores.

Antes de cerrar el portátil, Orfeo miró su cuenta de correo electrónico por última vez. Tenía un nuevo mensaje en su bandeja de entrada.

Orfeo se mordió el labio. Era el momento de salir corriendo. De esconderse hasta que los de seguridad se cansasen de buscar al hacker que había revuelto el cajón de los trapos sucios de la compañía. Al final, la curiosidad pudo más y abrió el mensaje. Orfeo pudo leer:

«Campeón, estoy muy preocupado por ti. ¿Otra vez andas buscando a ese Morfeo? Sé cómo te afectó la muerte de mamá, pero ya eres un hombre como para andar jugando con amigos imaginarios. Vuelve a casa».

Papá

Orfeo parpadeó, en estado de shock. ¿Qué demonios significaba aquel mensaje? ¿Y qué era eso de los amigos imaginarios? Una sensación fría y correosa se le agarró a la boca del estomago. La sensación de que algo terrible había pasado.

—Papá… —gimió.

La oscuridad que moraba en las alcantarillas tomó forma.

—Ratita, ratita…

Orfeo alzó la mirada y tragó saliva. Era el tipo de la cicatriz plateada, el que le había obligado a huir bajo una lluvia de plomo.

—Me costaste la paga extra, ratita. Y esto… —Señaló con la punta de un cuchillo uno de sus ojos amoratado. En la otra mano portaba una pistola, una Beretta con silenciador—. Primero me divertiré un poco contigo, a modo de aperitivo, y luego regresarás al desierto del que nunca debiste salir. A la muerte de la que nunca debiste regre…

No llegó a terminar la frase. Un destello azul prendió a sus espaldas, recortando su silueta, y luego se desplomó entre convulsiones. Philippe apareció detrás, con una táser en la mano y una mascarilla quirúrgica cubriéndole parcialmente el rostro.

—¡Levanta! —le apremió—. ¡Nos vamos!

Orfeo miró al chico y a la pantalla del portátil alternativamente.

—¿Es que no me has oído? ¡Arriba! —Phillipe echó una ojeada sobre su hombro. Luego le dio una patada al tipo de seguridad—. Este cerdo se adelantó para saludarte, pero los demás estarán aquí en cuestión de minutos.

Orfeo cerró el portátil sin apagarlo; el mero hecho de perder de vista el extraño mensaje le devolvió un poco de cordura. Sin volver la vista atrás, echó a correr tras Philippe.

CAPÍTULO 11

El Rey de las Ratas

Orfeo y Philippe dejaron atrás los túneles y subieron por los conductos de ventilación. Allí, seguro en su laberinto, consintió en detenerse el Rey de las Ratas. Así es como le llamaban los de seguridad.

—Sobreviviste… —murmuró Philippe con satisfacción—. Has pasado la prueba.

Orfeo lo miró con rabia. Aún tenía fresco el recuerdo del momento en que había despertado en la Cámara de Katabasis. De cómo Phillipe le había traicionado: tendiéndole su mano como una tabla de salvación, solo para retirarla en el último momento.

—Me abandonaste para que muriera… —le echó en cara.

—Elegí abandonarte para que aprendieras —le corrigió Philippe con su habitual aire de superioridad—. No se puede correr sin antes caminar, mi querido amigo.

—No somos amigos... —Orfeo dejó escapar un bufido—. Nunca lo fuimos.

—Pero ahora lo somos. —Philippe le enseñó los dientes con una sonrisa torcida—. Nuestro enemigo común lo ha hecho posible.

Orfeo se dejó caer de costado contra la pared del conducto. Estaba demasiado cansado para pelear.

—Gracias de todas formas.

Phillipe agitó una mano, restándole importancia.

—Por la expresión de tu rostro, deduzco que ya has descubierto la verdad. ¿Viste la fosa de cadáveres? ¿La estación científica abandonada?

Orfeo apartó la mirada, estremeciéndose.

—Sí que lo viste… —Phillipe ni tan siquiera esperó una respuesta. Se tomó su silencio como una respuesta afirmativa—. Y además has sobrevivido, lo que significa que puedes ser mi nuevo súbdito.

—¿Súbdito? —Orfeo enarcó una ceja.

Phillipe alzó la barbilla con arrogancia.

—Del Rey de las Ratas.

Orfeo sonrió con ironía, pero no dijo nada. El asunto del extraño mensaje de su padre ocupaba sus pensamientos. Orfeo tenía claro quién era su hermano gemelo: Morfeo. Constituía, además, la razón principal por la que se había metido en todo aquel embrollo. De no haber sido gemelos, lo más probable es que no hubieran contratado a Charles Duncan para realizar sus investigaciones en Scyla.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Phillipe con suspicacia.

Orfeo miró al chaval de reojo. Suspiró. No tenía sentido ocultárselo.

—Traté de ponerme en contacto con mi padre por correo electrónico. Pero la contestación que he recibido no tiene ni pies ni cabeza.

Philippe escupió a un lado.

—¿Un mensaje, por casualidad, en el que te decían que tu hermano gemelo era un producto de tu imaginación? ¿En el que te prometían un feliz regreso con los brazos abiertos?

Orfeo asintió, sin ocultar su sorpresa.

—Ni caso —dijo Philippe—. A mí me contestaron de igual forma cuando intenté ponerme en contacto con… con mi madre.

Phillipe hizo un gesto brusco, borrando lágrimas incipientes de sus ojos. Fue tan rápido, disimulado con un movimiento para apartarse el flequillo de los ojos, que Orfeo no estuvo seguro de haberlo visto. Los haces de luz que se colaban por la rejilla convertían su rostro en un juego de luces y sombras.

—¿Era eso lo que estabas pretendiendo? —le preguntó Philippe en voz baja—. ¿Tratar de volver con tu padre?

Orfeo miró la bolsa de deporte que tenía en su regazo. Ni se había dado cuenta de que la estaba abrazando protegiendo el portátil que guardaba en su interior.

«Debo resultar patético», dedujo, apartando la bolsa a un lado.

—Voy a rescatar a mi hermano —declaró—. Y a mi padre...

Phillipe arrugó los labios con un rictus.

—A tu hermano lo habrán transformado en sirena a estas alturas. Así que te sugiero que dejes de pensar en eso. No necesito un súbdito enfrascado en una cruzada imposible.

Orfeo estrechó los ojos, desafiante.

—Lo creeré cuando lo vea.

Phillipe se encogió de hombros.

—Respecto a tu padre, no creo que debas preocuparte. Está jugando de nuestro lado.

Orfeo frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Huyó de la estación esta mañana. Seguramente contrató un transporte privado a través de una conexión cifrada.

Orfeo sintió una menor presión sobre el pecho, una bocanada de aire. Había llegado a temer que Charles Duncan hubiese ido a parar a la fosa.

—Ha escapado… —musitó.

—Y no solo eso —le concedió Phillipe, con crudo respeto—. Parecer ser que tu padre también investigó un poco por su cuenta antes de informar a la prensa de las extrañas desapariciones de la estación Scyla.

—¿Cómo sabes eso?

Phillipe sonrió con superioridad.

—Soy el Rey de las Ratas. No importa que hayan capado la noticia en Internet ni que esté prohibida la televisión para que no se les seque el coco a los cerebritos de aquí.

—¿Entonces…? —Orfeo lo miró con ojos muy abiertos.

—Lo vi en el baño de ejecutivos, en el portátil de un gordo. —Phillipe sonrió con complicidad—. Siempre hace sus deposiciones a la misma hora, como un reloj. Podría decirse que es algo así como mi prime time.

Orfeo hizo un gesto asqueado. El gusto por los detalles y las bromas escatológicas era algo que nunca había compartido con los chicos de su edad.

—Y hablando de ejecutivos —continuó Phillipe—: deberíamos movernos. Hace una hora llegaron dos naves de SAITO. Deben estar a punto de empezar la reunión.

Orfeo alzó las cejas.

—¿Podemos presenciarla?

—Deberíamos. Algo me dice que todo esto tiene ver con tu padre y con la alarma que ha suscitado advirtiendo a la prensa.

Philippe dejó de gatear y se volvió. Se colocó un dedo sobre sus labios, indicándole que guardase silencio. Con la otra mano le hizo un gesto para que se acercase.

Orfeo se colocó junto a la rejilla y echó un vistazo. Bajo ellos podía contemplarse una sala alargada. La mesa, lacada en negro, tenía las dos cabeceras ocupadas.

A la izquierda ocupaba su butaca una mujer rubia de mediana edad muy atractiva. Llevaba traje negro y el pelo recogido en una coleta. Y a la derecha, delgado a más no poder, se sentaba un hombre oriental. Alrededor de sus ojos cerrados y su boca, las arrugas se extendían como ondas en la superficie de un estanque. Con su frente afeitada, su moño y sus largas patillas, parecía un viejo samurái sacado de una película de cine. También iba trajeado.

Orfeo alzó la mirada.

—¿Los conoces?

—No —murmuró Philippe—, pero no parecen muy amigos.

Era cierto. La mujer miraba al viejo sobre la pantalla de su portátil con abierto desdén. El samurái tampoco parecía relajado, a pesar de su sonrisa y sus cejas arqueadas. Se advertía cierta rigidez en su postura y leves espasmos en los dedos que tenía entrelazados sobre la mesa.

La puerta de la sala se abrió. El primero en entrar fue Saito Asha, dejando la puerta abierta. Era el ejecutivo de origen indio que había entrevistado a Charles Duncan antes de aterrizar en Scyla. Orfeo se sentó con las piernas cruzadas, sacó los dos Choco-SAITO que tenía en la bolsa y le ofreció uno a Phillipe. Segundos después, a punto estuvo de atragantarse. La persona que entró después de Asha, la que cerró la puerta, era Gillespie. El científico que se había volado la cabeza en la estación científica abandonada.

—Es su gemelo —le siseó Phillipe, adivinando el curso de sus pensamientos—. El científico jefe de la estación.

Orfeo afinó la mirada, sin lograr advertir diferencias entre aquel hombre y el que había visto en el holograma. Incluso se fijó en el aspecto de sus manos, que también presentaban pequeñas manchas amarillentas de ácido.

Entonces dio comienzo la reunión.

—Señores —los saludó Asha mientras tomaba asiento—, permítanme presentarles al doctor Héctor Gillespie. Doctor Gillespie, a mi derecha, Therese Whitemore, de Enceladus Enterprise. Y a mi izquierda, el general Saito Hironobu.

El científico se sentó frente a Asha, al otro lado de la mesa. A la vista de la evidente animadversión entre Therese y Hironobu, los dos hombres parecían abogados matrimoniales dispuestos a mediar un acuerdo.

—Ahora, sin más preámbulos… —empezó a decir Asha.

—Caballeros —Hironobu miró a los dos hombres sin perder su sonrisa—, tenemos que tomar una decisión rápida y contundente. La prensa estará aquí en cuarenta y ocho horas. Eso si conseguimos retenerlos con la excusa de ese brote de escarlatina en el transbordador. Así que sugiero una respuesta armada a un conflicto que ya viene dilatándose demasiado.

Therese dirigió a Hironobu una mirada cargada de ironía. Luego miró a Asha con la expresión con la que una mujer le pide a una madre que controle a su pequeñín.

—¿Y qué tipo de acción armada sugiere? —se burló Therese—. Le recuerdo que toda persona con una edad superior a los catorce años cae en coma al entrar al Castillo. A menos, claro está, que disponga de un ejército de críos.

Hironobu miró al techo con suficiencia. Los dos chicos que espiaban por la rejilla de ventilación se echaron instintivamente hacia atrás.

—De hecho, disponemos de él —dijo.

Therese frunció el ceño.

—¿No se referirá a los gemelos? No tenemos tiempo para reprogramar sus patrones de sonambulismo inducido.

—No, no me refería a eso —replicó Hironobu con condescendencia—. Me refiero al proyecto El Aprendiz de Brujo.

Orfeo quedó consternado.

Desde muy niño, su película de animación favorita había sido un clásico del siglo XX: Fantasía, de Walt Disney. La primera imagen que se le vino a la mente, al oír hablar del Aprendiz de Brujo, fue la de Mickey Mouse luchando contra decenas y decenas de escobas mágicas que se multiplicaban. La historia, no obstante, procedía de un poema de Goethe, que a su vez tomaba de referencia la obra de un escritor sirio en lengua griega del siglo II, un tal Luciano de Samósata.

Therese Whitemore abrió su portátil. Tecleaba a toda velocidad.

—El Aprendiz… de Brujo —murmuró entre dientes.

La sonrisa de Saito Hironobu se ensanchó.

—Por supuesto… —dijo—, se trata de un proyecto clasificado.

Therese no se dignó a levantar la vista de su portátil.

—Señor, represento a Enceladus Enterprise, quien como sabe posee el 49% de las acciones de SAITO. Para nosotros no debe haber nada clasificado, ni siquiera las deposiciones fecales del mismísimo Saito Satoshi.

Hironobu dio un respingo, escandalizado. Abrió la boca para contestar, pero Therese le cortó antes.

—¡Clones! —exclamó la mujer cuando encontró lo que buscaba—. Clones de una niña probeta generada a partir de un fósil llamado Lilith.

Gillespie trató de intervenir, con idéntico resultado que Hironobu.

—Espere un momento —exigió Therese—. Hay más: el historial médico de esas niñas. Estrés, desorden de la somatización, neurosis, bulimia…

—¡No tenían bulimia! —explotó Gillespie—. Solo… sentían asco por la comida manufacturada. Se negaban a comer nada que se saliese de una dieta paleolítica.

—No he terminado —le cortó Therese con frialdad—. Paranoia, trastornos de la personalidad, delirio. Oh…, y afición por los oráculos. Todas profetizaron el regreso de los… ¿titanes?

Asha y Gillespie se miraron con incomodidad. Therese giró el portátil para mostrar la pantalla a Hironobu.

—¿Estas son sus niñas soldado? —le recriminó.

Orfeo palideció al ver la imagen que ocupaba la pantalla. Parecía una clase de colegio. Todos los pupitres estaban ocupados por niñas idénticas a la chica que había visto en el Castillo. Ridi.

—Con el adecuado control remoto sobre esos clones… —Hironobu se dirigió a Asha.

—¡Niñas! —matizó Therese—. ¿Quiere alguien explicarme su utilidad en el Castillo? Ningún aparato electromagnético funciona entre las paredes de esa construcción.

—Control químico, señorita Whitemore. —Hironobu se dignó al fin a posar su mirada sobre ella—. Implantación de órdenes mentales y patrones de actuación mediante sustancias químicas.

—Más drogas… —bufó Therese—. Señores, es obvio que estos clones, estos… pedazos de carne pluricelular, si quieren considerarlos así, son altamente inestables. ¿Qué pasará si dañan al Adán? ¿Qué le pasaría a esta empresa si se interrumpe el flujo de la hikari?

La mujer cerró el portátil y se levantó.

—Informaré a la junta directiva de esto —amenazó—. Y les advierto que si esta paranoia por mover al Adán es un intento de aumentar la producción…

—No se trata de eso, señorita Whitemore —replicó Asha con frialdad—. Pero tendremos a la prensa aquí en dos días. La situación es desesperada.

Therese enarcó una ceja.

—¿Y confiaría la continuidad hegemónica de esta multinacional galáctica a esos clones? He visto las lecturas: el flujo de la hikari se ha reducido solo un 6% en los últimos cuatrocientos años. ¿Es eso peor que arriesgarnos a dañar al Adán? ¿Arriesgarnos a romper la gallina de los huevos de oro?

Asha bajó la mirada, incapaz de contestar.

—Podemos alejar a la prensa —continuó Therese—. Lo hemos hecho otras veces. Solo hay que ofrecerles otro escándalo mayor, en cualquier otro punto de la galaxia, y acudirán a él como lobos.

La sala se vio inundaba por un tenso silencio. Hironobu sonrió, enseñando los dientes por vez primera.

—Enséñeselo, Asha —dijo—. Muéstrele a la señorita Whitemore el destino de la gallina de los huevos de oro.

Asha miró a Gillespie. El científico asintió con cansancio. Entonces, Asha sacó un dosier de su maletín y se lo tendió a Therese.

—Pero esto… —Therese palideció antes de llegar a la tercera línea—. ¿Cuánto tiempo tenemos hasta el punto de inflexión?

—Cuarenta y siete horas. —Asha estiró el brazo, cerrando el dossier y devolviéndolo a su maletín—. Lo justo para que la prensa pueda disfrutar de un maravilloso y apoteósico final.

Therese no podía creerlo.

—¿Y ya está? —inquirió con incredulidad.

La expresión de Asha se endureció.

—Señorita Whitemore, lo hemos intentado todo durante los últimos cincuenta años. Trasladar el Castillo, robots basados en bioenergía, animales amaestrados... Hemos gastado cerca de tres billones de créditos hasta agotar todos los plazos. La última posibilidad…

—¿Cual es…? —inquirió la mujer, horrorizada.

Asha asintió con cansancio.

—El Aprendiz de Brujo. No tenemos otra alternativa.

—¿Cuándo? —demandó Therese—. ¿Cuándo se pondrá en marcha?

—Empezó hace media hora—terció Gillespie sin levantar la vista de la PDA que sostenía en sus manos—. Acaban de confirmármelo: el primero de los clones ya ha salido de criogenia.

Orfeo levantó la vista dentro del conducto de ventilación. Se encontró con los ojos febriles de Phillipe.

—¿Qué quieren decir con eso de un punto de inflexión? —le preguntó en un susurro.

—Mintieron en todo —contestó Philippe—. Los gemelos, la estación Scyla, la fuente de la hikari… ¿Acaso creías que no mentirían a escala estelar?

—¿A qué te refieres?

—A toda la galaxia de Ende. —Philippe sonrió de medio lado—. ¿Es que no te das cuenta? En setenta y dos horas, la estrella Perséfone alcanzará un punto de no retorno en una órbita descendente hacia el agujero negro.

—¿Y nosotros…?

—Nosotros iremos detrás. Todo este asteroide, siguiendo a la estrella como un polluelo a una gallina por arrastre de la gravedad.

Phillipe aplastó el chocolate energético apretándolo en un puño, dejando que la masa de cacao chorrease entre sus dedos.

—Tienes dos días para encontrar a tu hermano —le dijo—. Dos días para salir de aquí.

CAPÍTULO 12

El Castillo (2ª Parte)

Phillip jadeaba.

—¿Estás seguro de que va a funcionar?

Orfeo contraatacó.

—¿Tienes una idea mejor?

Dieron unos pasos más, extenuados hasta el límite de sus fuerzas. Luego apoyaron la enorme bombona de gas vulcano en el suelo. Era considerablemente más grande que las bombonas de oxígeno que transportaban los trajes espaciales.

Orfeo tragó saliva cuando alzó la vista; estaban otra vez bajo la base. Allí no había nada de las blancas y corporativas paredes con diseños curvilíneos de SAITO. Tampoco los cristales biselados de plastiacero. La cámara de presurización se alzaba a unos pasos de forma casi ominosa. Era la que Orfeo había empleado para regresar a Scyla. La misma que conectaba las alcantarillas con la fosa de cadáveres.

Philippe se enderezó, frotándose los riñones.

—A partir de aquí estás solo —dijo.

Orfeo asintió con la cabeza. Luego se caló el casco del traje y cogió la bolsa de deporte —abultada por las bombonas de oxígeno y el traje para Morfeo—. Preparado, hizo rodar la bombona de gas vulcano mientras Philippe le abría la puerta de la cámara. Antes de cerrar se despidieron, sin más, alzando el pulgar para desearse suerte.

El proceso de despresurización se le antojo muy rápido. Demasiado. No tenía ninguna gana de pasar por la fosa; pero era el único camino seguro. Cuando reunió el coraje necesario, Orfeo abrió la puerta exterior de la cámara y se echó la bombona a un hombro portando en el otro brazo la bolsa de deporte. Ahora no tenía problemas para cargarla con facilidad. Fuera del área del complejo, sin el generador de gravedad artificial, los objetos más pesados disminuían drásticamente de peso.

—Vale… —susurró, cogiendo aire mientras caminaba por el pasillo que unía la cámara con la puerta exterior. Cuando llego a la altura del acceso, empujó la hoja de metal.

No quiso mirar hacia los cuerpos que yacían a sus pies. Sobre su cabeza, la boca de la fosa solo dejaba ver un fragmento del cielo. Orfeo se quedó mirándolo. Era como un círculo de obsidiana moteado con polvo cristalino.

«Visualiza tu objetivo —solía decirle su padre—. Fíjalo en tu mente y lánzate a por él con todas tus fuerzas».

Orfeo alzó la bombona sobre su cabeza, sosteniendo un asa con cada mano de manera que la válvula apuntase hacia abajo. Luego flexionó las rodillas, dejando escapar el aire que contenía en sus pulmones, y saltó, abriendo al tiempo la válvula para liberar el gas.

«Ya voy, Morfeo —era lo que le hubiera gustado poder decirle—. Estoy de camino, hermano».

Una sonrisa se abrió paso en sus labios mientras ascendía empleando el gas como propulsor. La alegría, no obstante, le duró poco. Un par de metros. Lo había calculado todo: su peso según la masa del asteroide, la presión del gas de la bombona… Todo menos un sistema de estabilización. Se escoró hacia una de las paredes de la fosa. El golpe le dejó sin respiración, pero apretó los dientes y se agarró a las asas con todas sus fuerzas.

Cuando superó el borde de la fosa, Orfeo se encogió y apoyó las botas contra la base de la bombona. Entonces se soltó, impulsándose con las piernas en dirección a la superficie del asteroide. Aterrizó posando las manos, rodando para amortiguar el impacto.

La bombona siguió elevándose, tornándose más y más pequeña hasta hacerse indistinguible en una lenta trayectoria hacia el agujero negro. Una lenta espiral hacia lo desconocido…

Orfeo descendió la ladera de la meseta y avanzó varios kilómetros hasta alcanzar la planicie arenosa en la que se alzaba el Castillo.

Tomó el mismo camino de entrada que la vez anterior, recorrió el largo túnel que desembocaba en el patio de armas y entró en el vestíbulo. Se levantó el visor del casco cuando comprobó que ya podía respirar dentro del edificio. No podía permitirse gastar la bombona de oxígeno. También soltó en el vestíbulo el bulto que portaba. Solo sacó la pistola. Comprobó que tuviese echado el seguro e inició el movimiento de guardársela en un bolsillo de velcro. Y sin embargo, no lo hizo. No creía que constituyese un arma disuasoria hacia las sirenas. Su peso y tacto, sin embargo, le transmitían cierta seguridad.

«Solo por si acaso», se prometió antes de volver a ponerse en marcha.

La primera sirena que vio vagaba por el gran hall. No era la que le había atacado la primera vez. Orfeo esperó sigiloso a que se marchase. Y suspiró.

«Podría haber sido peor», pensó. Podría haber sido Jessica Lansbury, la gemela con la que se había topado la primera vez que había entrado al Castillo.

Subir por la escalinata le pareció un suicidio, por la perspectiva de avanzar tanto trecho al descubierto. Así que optó por el arco de la izquierda. Era el que conducía a la escalera de caracol más allá de la puerta de la que manaba hikari. Pero la encontró bloqueada por una masa de cristal dorado. Era como si, de alguna forma, el reguero de hikari que antes manaba se hubiese solidificado. No era la primera vez que Orfeo observaba algo así.

Se acercó con lentitud, extendiendo su mano para tocar el cristal. Estaba frío al tacto. Tanto como para traspasar el guante del traje. Y era irrompible. En eso se basaba el éxito de SAITO: en la creación de reactores de fusión allí donde otros habían fracasado. No se conocía nada capaz de destruir la hikari en estado sólido.

No le quedó más remedio que volver sobre sus pasos. La sirena no había regresado, así que cruzó el hall sin problemas y atravesó el arco de la derecha.

El pasillo, idéntico al anterior, le condujo a otra escalera de caracol. Orfeo subió durante un buen tramo hasta que sus movimientos se volvieron mecánicos. Hasta que, llevado por la inercia, salió por la primera puerta que encontró.

Y se topó con un pasillo atestado de sirenas.

Se le escapó un grito ahogado, que fue lo que atrajo la atención de las criaturas. Había olvidado en aquel instante que se guiaban por el sonido.

Se dio media vuelta y echó a correr escaleras arriba.

Las dos siguientes puertas que encontró estaban bloqueadas con hikari cristalino. Aun así tuvo suerte. De haberse topado en su huida con una sirena, con una sola, lo habría tenido difícil para zafarse de su canto en aquel angosto espacio. Philippe le había proporcionado dos tapones para los oídos. Esperaba que resultasen en parte útiles. Cuando más cerca se encontraba uno de una sirena, más efectivo e hipnótico era el canto.

La siguiente puerta que encontró abierta daba acceso a una sala rectangular. Parecía un bosque de columnas, así que Orfeo se internó a toda prisa y se escondió detrás de una de ellas.

Unas cuantas sirenas irrumpieron en la sala, aun cuando la mayoría continuó escaleras arriba. Las que sí entraron, sin embargo, se miraron a unas a otras confundidas. Luego empezaron a vagar, desorientadas. Parecían haberse olvidado de su presa.

Orfeo se alejó con lentitud, moviéndose de columna en columna. Por desgracia, la sala no tenía más puertas de salida. En la pared más alejada, un balcón se abría sobre el patio de armas.

—Maldita sea… —susurró.

Las sirenas seguían vagando junto a la puerta. Si las alertaba, si pasaba corriendo entre ellas, solo tendría dos opciones: huir escaleras arriba o escaleras abajo. La primera opción significaba, con toda probabilidad, toparse con las sirenas que le habían perseguido anteriormente. Y la segunda, también desalentadora, implicaba desandar camino.

«¿Y ahora qué?».

Una idea empezó a perfilarse en su mente.

Orfeo extrajo el cargador de la pistola y sacó una bala. Luego se acercó a la entrada, muy lentamente, y lanzó la bala hacia las escaleras.

El tintineo que bajaba por los escalones atrajo a las sirenas. Cuando se hubo vaciado la sala esperó un par de minutos para cerciorarse de que se hubieran alejado. Luego retomó la ascensión por la escalera de caracol.

Orfeo se bajó el visor del casco. Avanzó con lentitud, traspasando otro arco… y salió al exterior del Castillo.

Frente a él se extendía un puente plano y ancho. No tenía baranda, y lo sostenían pilares tan finos que le recordaron al cuadro de los elefantes de Salvador Dalí.

Las lecturas en el visor de su casco se activaron como por arte de magia. Volvió a sentirse más ligero. No dejaba de resultar extraño que las propiedades del Castillo solo se manifestasen dentro de las paredes de la construcción. Más que una atmósfera propia, aquel edificio parecía poseer una capa de extrañas propiedades, como una sábana invisible que cubriese las diferentes estructuras. El único lugar a campo abierto en el que se mantenían era el patio de armas. En el resto del castillo, bastaba con salir al exterior y avanzar un par de pasos para volver a experimentar la escasa gravedad y la falta de oxígeno.

El nivel de la bombona de oxígeno indicaba un 67% de su capacidad total.

—Perfecto… —murmuró por lo bajo.

Estaba realmente satisfecho. Para tratarse de su segunda partida en el Castillo, no lo estaba haciendo tan mal. Avanzaba con relativa velocidad, o eso creía. Sin el reloj del visor no tenía forma de medir el tiempo con precisión. Por la altura a la que se hallaba, dedujo, ya había ascendido más de la mitad de la altura de la construcción. Debía cruzar aquel puente para acceder a la torre más adelantada del complejo y, desde allí, escalar la torre principal con forma de aguja.

Le llevó un tiempo recorrer el puente en toda su extensión. Cuando alcanzó el otro lado no entró por la puerta que estaba situada enfrente. Se le ocurrió una idea mejor. Se desvió hacia la derecha, subiendo por unas escaleras adosadas a la pared del edificio. Aquel camino conducía a una plataforma sobre la que se alzaba una torre baja y gruesa con una cúpula de la que sobresalía un cilindro metálico.

Un observatorio.

Orfeo pasó al interior y se encontró, como había esperado, en una sala circular en cuyo centro se alzaba un telescopio de aspecto rudimentario. Parecía un enorme cañón de bronce apuntando hacia las estrellas a través de una abertura.

Trepó por el telescopio, abrazándolo con brazos y piernas.

Del extremo del telescopio saltó a la cúpula. Y desde allí, aprovechando la baja gravedad, a la cornisa de uno de los balcones que se erigía tras el observatorio. Luego se desplazó lateralmente hasta una ventana y se sujetó al alfeizar. Echó la vista abajo. Se había ahorrado cinco pisos con aquel atajo. Cinco niveles con sirenas, pasillos interminables y más puertas bloqueadas con cristal de hikari. Lo cierto es que empezaban a abundar: tanto las puertas de las que manaba el metal, filtrándose por un sumidero, como aquellas otras bloqueadas por la forma sólida de la sustancia. A Orfeo no dejaba de causarle cierta sorpresa aquel sistema para canalizar la hikari. Si realmente manaba del cráneo de un monstruo, del Adán, lo más normal hubiera sido implantarle algún tipo de válvula que extrajese el metal y lo empujase a través de unos conductos hasta la estación Scyla.

«Quizá fue así en un principio —pensó Orfeo—. Antes de que despertasen al Adán en un intento por aprender de él».

Quién había trazado aquel sistema de canalización, o el por qué, eran preguntas que no dejaban de rondarle la cabeza.

«¿Sería anterior a la llegada de SAITO a Minos? Y si así era, ¿quién había vivido por entonces entre aquellos muros?».

Orfeo se encaramó al alfeizar de la ventana y se impulsó dentro. Se trataba de una sala oval, sin nada remarcable aparte de los escombros que se esparcían por el suelo. Procedían de un lateral de la puerta, como si un gigantesco niño le hubiese dado un mordisco tomando por regaliz la piedra negra.

El pasillo que se extendía al otro lado de la estancia daba, a la izquierda, a un balcón también destrozado; apenas quedaba la mitad de la baranda. A la derecha, el pasillo estaba bloqueado parcialmente por los escombros que se habían desprendido del techo.

No le costó trepar por aquellos escombros, pero cuando coronó lo más alto, rozando el techo con la cabeza, perdió pie y cayó deslizándose por el otro lado.

Orfeo se levantó y frunció el ceño, sacudiéndose el trasero. El pasillo continuaba hasta una puerta con forma hexagonal. Del otro lado, sustituyendo el omnipresente negro de las paredes, se alzaba un muro de tono parduzco.

Avanzó por el túnel, alzando la vista a medida que se aproximaba a la puerta. Orfeo tragó saliva antes de entrar en una galería. El techo se perdía en las alturas, pero el inmenso cuerpo parduzco —como de una lombriz gigante— se extendía a ambos lados. Hasta más allá de donde alcanzaba la vista…

Entonces se acordó del monstruo que había mencionado Jessica Lansbury. El Demiurgo, lo había llamado. Cabeza de león y cuerpo de lombriz. Orfeo quedó consternado. Había dado por hecho que aquel ser sería una mera fantasía. Un enemigo dentro de la programación de niveles del holojuego The Castle.

Orfeo se dirigió hacia su derecha. Apenas quedaba un estrecho pasillo entre el monstruo y la pared.

«Tiene que tratarse de un tubo —se dijo Orfeo, mirando aquella cosa—. Seguramente se trata de eso: una especie de oleoducto gigantesco para transportar la hikari. Un hikariducto…».

Aquella hipótesis le pareció más y más absurda a medida que avanzaba. Casi tanto como la palabra que acababa de inventarse: hikariducto.

Perdió la cuenta del tiempo que estuvo recorriendo aquella galería. Y aquella interminable lombriz gigantesca no tenía fin…

La luz aumentó, pero Orfeo apenas se percató de ello. Se le escapó un grito cuando la mano con la que iba palpando la pared perdió apoyo. Los muros a ambos lados de la galería habían desaparecido, sustituidos por columnas que soportaban el techo. Fue entonces, con una amplia vista del Castillo a su derecha, cuando fue consciente de la distancia que había recorrido. Casi sin darse cuenta, había avanzado desde el ala oeste del Castillo al ala norte.

Y el monstruo, el Demiurgo, no se acababa. Porque empezaba a convencerse de que era un monstruo dormido.

Las columnas terminaron a unos metros de una escalinata flanqueada por muros. Y allí, coronado el último escalón, se accedía a otra puerta hexagonal que continuaba atravesando el cuerpo de la lombriz. Orfeo la traspasó, apretándose contra el marco para no tocar la piel del monstruo, y se encontró en una especie de circo romano. Una rampa ascendía a su derecha en dirección a las gradas, así que subió para poder contemplar el lugar en toda su extensión. Y al monstruo.

El Demiurgo acababa enrollado sobre sí mismo. Formaba una espiral que ocupaba una enorme laguna de hikari donde debería haber estado la arena en la que combatían los gladiadores. El techo era abovedado, con un agujero en el centro, como el Panteón de la ciudad de Roma. La columna de luz que por allí descendía arrancaba reflejos dorados en una melena densa y negra como la boca de un agujero negro.

Una cabeza de león unida a un enorme cuerpo de lombriz.

Hasta ese momento, Orfeo jamás había considerado que hubiese llegado a perder el juicio. Los problemas mentales siempre habían sido algo que padecían otras personas. En el mundo civilizado, alrededor del complejo Central, el estudio e investigaciones de las interacciones entre el cerebro y los sentimientos habían borrado todo rastro de lo que comúnmente se conocía como demencias. Sensaciones tan etéreas como la libertad o la empatía podían ser reproducidas con facilidad mediante la estimulación electroquímica.

De repente escuchó gritos. Una discusión.

Orfeo apartó la vista del monstruo. Los gritos provenían del otro lado del circo, de un corredor por el que descendía la acequia de hikari que alimentaba la laguna. Orfeo decidió encaminarse con sigilo hacia allí sin percatarse de que, al mismo tiempo, unos enormes párpados comenzaban a abrirse.

CAPÍTULO 13

Dominic

Orfeo abandonó el coliseo y avanzó en la dirección de donde provenían las dos voces que estaban discutiendo.

A mitad del corredor atravesó una intersección. Orfeo siguió avanzando en línea recta hasta llegar a la altura de una puerta de cuyo dintel también manaba un reguero de metal y cuyo goteo incesante tuvo que esquivar para atravesarla. Un poco más adelante el corredor doblaba tras una esquina.

—¿Es tu última respuesta? —dijo una voz condescendiente. Era aguda pero masculina—. Entiendo que antes te negases... Pero ya te ha venido tu primer periodo.

—Púdrete… —contestó la otra voz, antes de que la silenciase una bofetada. Era una voz femenina, reconocible para Orfeo.

Dos sombras titilaban, proyectadas en la pared que tenía al frente. Pero Orfeo no había visto nada parecido a una antorcha en todo el castillo. Así que avanzó un poco más, intrigado. ¿De dónde procedería aquel fuego?

—Vamos, considéralo al menos… —dijo la voz del chico—. Un niño, tuyo y mío. Su llanto resonaría a años luz de distancia. Atraería a los titanes.

—Estás enfermo.

—¿Por qué?

—Ya no quedan titanes, Dominic.

Orfeo frunció el ceño. El nombre le sonaba de algo, pero no lograba ubicarlo.

—¡Mientes! ¡No somos los últimos! —protestó el tal Dominic.

—En eso tienes razón... porque ni siquiera somos titanes.

—¡Basta! ¡Cállate!

Orfeo se asomó con precaución tras la esquina. Brillaba una pequeña hoguera en el centro. Las llamas eran doradas. La voz femenina era la de Ridi. Tumbada en el suelo, y magullada, la chica era inconfundible con su vestido azul pálido. El otro —Orfeo se quedó boquiabierto al verle— era Philippe.

«Pero no…», se corrigió Orfeo mentalmente.

Aquel chaval no podía ser el fugitivo que vivía en los conductos de ventilación de la estación. Tenía el pelo más largo y descuidado, y si bien los ojos de Phillipe eran febriles, exaltados, los de este otro eran incandescentes. Este tenía que ser su gemelo, Dominic. Orfeo refrescó su memoria. Había leído ese nombre en la web de la ludoteca, en el Hall de la Fama de The Castle. Dominic era el nombre del chico que había completado el holojuego en un 99%.

—Vamos, ¿qué otra opción tienes? —Dominic colocó una bota sobre el pecho de la chica, presionando—. ¿Volver con SAITO, con ese acosador de Gillespie? Yo al menos tengo la decencia de preguntarte si quieres abrirte de piernas para...

El disparo resultó atronador. Orfeo no fue consciente de que había disparado, llevado por la rabia, hasta que vio el humo saliendo del cañón del arma frente a sus ojos. Al menos no había disparado a matar, solo al techo.

—Pero ¿qué tenemos aquí? —se burló Dominic, tratando de ocultar su sorpresa—. ¿Un nuevo ganador de The Castle?

Orfeo disparó por segunda vez.

—¡Aléjate de ella! —exclamó.

Dominic frunció el ceño. Sin apartar la vista de Orfeo, hizo un leve gesto hacia la hoguera situada a su espalda. La luz aumentó de intensidad, iluminando toda la estancia.

—Estas despierto… —murmuró, mirándolo de arriba abajo—. ¿Quién es, Ridi? Se parece al chico que has tratado de proteger estos últimos días. Ese Morfeo.

Orfeo se sintió extraño al conocer que Ridi había estado cuidando de su hermano. Sacudió la cabeza, negándose a abrazar aquel sentimiento. En aquel instante no tenía tiempo para eso.

—Morfeo es mi hermano gemelo —dijo, apuntando a la cabeza de Dominic—. ¿Dónde está?

Dominic abrió los brazos. Su sonrisa de superioridad le recordó vivamente a la de Philippe.

—Yo tengo a tu hermano, es mi prisionero —respondió Dominic.

—¡No lo escuches! —gritó Ridi, retorciéndose—. ¡Solo quiere provocarte!

Dominic apretó el pie contra el esternón de la chica. Ella gimió y trató de inhalar el aire que le faltaba en sus pulmones.

—¿Ves ese pasillo sobre los escalones? —Dominic señaló hacia su espalda con un pulgar.

Orfeo alzó la vista. Al fondo de la estancia había, en efecto, una escalinata estrecha. El pasillo que se extendía desde lo alto estaba en penumbra, iluminado solo vagamente por la luz de la hoguera dorada.

—Solo tienes que dispararme y reclamar tu premio. —Dominic se pasó la lengua por los labios—. Eso, claro está, si tienes más agallas que las que tuvo tu hermano.

Orfeo miró a Ridi. La chica meneaba la cabeza con una expresión suplicante.

—¿Qué pasa? —le espoleó Dominic—. ¿Es que no quieres recuperar a tu hermano? Vas a abandonarlo como me abandonó el mío, ¿es eso? Vas a…

Orfeo disparó, dibujando la bala una trayectoria separada tan solo unos pocos centímetros sobre el hombro del chico.

—¡Silencio! —exclamó—. Trae a Morfeo. Quiero verlo.

Dominic asintió, haciendo un gesto en dirección al pasillo sobre los escalones. Un grupo de sirenas hizo acto de aparición, como un cortejo fúnebre. Cargaban el cuerpo de un chico vestido con un pijama blanco.

Orfeo se puso de puntillas, sin bajar el arma, tratando de identificarlo.

«Por favor, Morfeo… —rogó en silencio—. Por favor, no estés muerto».

Un movimiento inesperado captó su atención. Al bajar la vista sintió un escalofrío que le recorrió la espalda. La galería se estaba llenando de sirenas. Entraban desde ambos lados del corredor por puertas ocultas tras pilares encastrados en la pared.

—Mátame, recoge a tu hermano y todo habrá terminado —le aconsejó Dominic—. Ninguna sirena os molestará, te lo garantizo.

La mano que sostenía la pistola empezó a temblar. Orfeo tragó saliva.

—No… —gimió Ridi una vez más, tratando de impedir lo que parecía inevitable.

Dominic bajó la vista con una sonrisa, desplazando su pie desde el pecho de la chica hasta el cuello. La estaba estrangulando.

—Y llévate también a tu princesita —se mofó—. Es preciosa, ¿verdad? Es imposible mirarla y no sentir el deseo acuchillándote. Aquí todos la amamos, ¿lo sabías? —Un rictus cruel le arrugó los labios—. Aún cuando no sea más que una puta perra traidora y una mentirosa que…

Dominic no pudo terminar la frase. Las manos de Ridi se dispararon, agarrándolo por el pie e imprimiéndole un giro brusco. Dominic perdió el equilibrio, girando en el aire. Ridi se levantó con una velocidad antinatural.

—¿Cómo…? —Orfeo dejó escapar otro disparo, asustado.

Ridi se agachó en plena carrera, esquivando el fogonazo, y se abalanzó sobre Orfeo.

—¡No! —exclamó Dominic.

Las sirenas se movieron como una sola. Levitaron, extendiendo sus brazos y su mortífero canto. Ridi agarró a Orfeo por la muñeca y lo arrastró hacia el pasillo por el que había venido, cruzando la puerta de la que manaba hikari. Acto seguido la chica se paró en seco, dio media vuelta y emitió un sonido grave, vibrante, como un mantra. El reguero de hikari que manaba de los marcos empezó a cristalizar. Así, se desvelaba el misterio de las puertas bloqueadas del Castillo.

—Es… increíble —murmuró Orfeo maravillado.

Ridi vaciló un momento, mirándolo de reojo para velar porque se encontrase bien. Esa fue su perdición. Un puño atravesó el cristal desde el otro lado. La barrera aguantó, a pesar del boquete, pero una esquirla salió despedida y se incrustó en el pecho de Ridi.

Orfeo ahogó un grito al ver a la chica doblarse. Dominic aullaba desde la otra sala, enfurecido. Entonces escucharon un rugido atronador.

Al otro extremo del corredor, el que daba al coliseo, la cabeza leonina del Demiurgo hizo acto de aparición. Orfeo tiró de la chica y ambos huyeron por uno de los pasillos de la intersección.

Orfeo corrió como un poseso. Más que cuando había escapado de Scyla huyendo de los hombres de SAITO. Más incluso que cuando le habían perseguido las sirenas por primera vez. En tres días —lo habría jurado— había corrido más que en toda su vida.

Ridi se sentía desfallecer. Orfeo la cogió pasando uno de sus hombros por debajo de su brazo. La mancha de sangre que le empapaba el vestido no dejaba de crecer.

Orfeo perdió la cuenta de los pasillos y salas que dejó atrás. Hasta que atravesó una puerta y se encontró en lo alto de unas escaleras que descendían hasta una pequeña fortuna: una piscina de hikari líquida. Era del tamaño de un pequeño estanque. Al otro lado partía otra escalera. Esta, sin embargo, no daba acceso a otra puerta, sino a un balcón hacia el exterior del castillo.

El rugido del Demiurgo le golpeó por la espalda. Sonaba cada vez más fuerte, más cerca. Orfeo bajó el visor de su casco y tomó una decisión. Ridi estaba extenuada, pero en la expresión de su rostro Orfeo supo que había adivinado sus intenciones. No tenían otra salida.

Orfeo se maravilló al ver la resolución que endureció la delicada estructura ósea de su rostro. Ridi se apretó contra él. Orfeo no necesitaba más para correr escaleras abajo. Solo rezaba para que la chica conservase su extraña habilidad para respirar en el vacío.

La boca del Demiurgo atravesó la puerta, cerrando sus fauces en el lugar donde habían permanecido hacía tan solo unos segundos.

Orfeo rodeó el estanque de hikari sin detenerse, ascendió hasta alcanzar el balcón y saltó sin perder impulso hacia la ladera de la meseta que descendía a la llanura.

Al abandonar el halo que rodeaba la construcción, la baja gravedad del asteroide no aceleró aún más la caída. Descendían con suavidad, alejándose del Castillo.

Un destello iridiscente alertó a Orfeo. Empleó el cuerpo de Ridi como punto de apoyo para girar en el aire.

Y al mirar atrás se quedó petrificado.

El Demiurgo había atravesado el balcón de una embestida. Pedazos de la baranda salieron disparados en todas las direcciones, rodeándolos como enormes proyectiles. Ninguno de ellos les impactó, pero el monstruo estiró su cuerpo en una longitud imposible y cerró sus fauces sobre ellos.

Orfeo abrazó a la chica, creyendo que había llegado el final. Lo que llegó después no fue dolor, ni tan siquiera una sensación descriptible. Era como flotar ingrávido en una piscina. Entonces abrió los ojos, aun sabiendo que no vería nada en el interior de la boca del monstruo.

«Amor…».

La voz resonó en su conciencia, como una gota de luz, irradiando ondas que diluyeron la negrura. En la visión, el rostro de una mujer apareció ante él. Era de facciones armoniosas, con un par de trenzas broncíneas enmarcando un rostro dulce y decidido. Sus ojos, del color de la miel brotada de un ánfora, le arrancaron palabras que no reconoció como suyas.

—Pensé que te había perdido para siempre —murmuró Orfeo, sintiendo una alegría tan exultante como ajena. Era como estar poseído por otra persona.

La mujer, sin embargo, le sonrió con tristeza. Acarició su mejilla.

«Y me perdiste».

—¿Qué? —balbuceó Orfeo, sin comprender.

La soledad llegó como una oleada, amenazando con asfixiarle. Un sentimiento de una intensidad como jamás había conocido. No duró mucho. Las fauces del monstruo se abrieron, dejando pasar rayos de luz que acuchillaron la hermosa visión.

—¡No…! —aulló Orfeo, tendiendo una mano hacia el rostro de la mujer. Pero sus dedos se encontraron con la mejilla de Ridi, inconsciente y casi etérea.

El último rugido fue el peor de todos. Atravesó la garganta del monstruo como un tifón, escupiéndoles como dos estrellas fugaces entrelazadas que araron un surco sobre las dunas de la superficie del asteroide.

CAPÍTULO 14

Eurídice

Abrió los ojos. A su lado, tumbada de costado, yacía Ridi. Parecía inconsciente, o solo dormida. Orfeo se echó hacia atrás para mirarla en toda la longitud de su cuerpo, y al ver la mancha de sangre que le teñía el vestido lo recordó todo.

Se incorporó sobre un codo. Miró a su alrededor. Estaban al pie de la meseta que cerraba por el oeste la planicie donde se alzaba el Castillo. El medidor de la bombona de oxígeno marcaba un 14%. Apenas le quedaba aire para alcanzar la estación científica abandonada.

Ridi respiraba de forma pausada. Orfeo la cogió en sus brazos. Cuando tuvo su rostro cerca, muy cerca, la ilusión de la hermosa mujer que había aparecido en la visión regresó a su mente. El parecido entre ambas, la chica y la mujer adulta, era evidente. Sin embargo, por alguna extraña razón, a Orfeo le resultaba difícil pensar en ambas con aquel mismo nombre. No le acababa de encajar.

Orfeo entró en el laboratorio de la estación abandonada. Había encontrado una bata, de la que desgarró una parte. El grifo de agua bidestilada aún funcionaba. Orfeo cogió el trozo de tela, lo humedeció y regresó al despacho.

La chica ya estaba consciente cuando él entró. Estaba sentada, con los pulgares metidos en los tirantes del vestido mientras se examinaba el pecho. Seguía manchada de sangre reseca, y poco más; pero ese poco hizo que Orfeo tragase saliva. No por el hecho de que la herida hubiese desparecido, que también. Fue la suave curva del inicio de dos senos pequeños y firmes.

Orfeo apartó el rostro cuando Ridi alzó la mirada. Y resbaló cuando intentó moverse. Había estrujado, sin darse cuenta, el trozo de tela húmedo y se había formado un pequeño charco bajo sus pies.

La risa de la chica, contenida, le hizo enrojecer. Así que dejó el paño en una de las mesas, se subió a ella de un salto y se sentó en el borde. La chica hizo lo mismo, colocándose a su lado sin ningún tipo de pudor.

Orfeo la miró, de reojo, viendo sus pequeños pies frotarse uno contra otro. De repente, empezó a sonar una melodía. Era el reproductor de música, que llenó el despacho con la voz grave y melodiosa de Su Majestad, Elvis Presley. Con auténtico deleite, Orfeo vio uno de esos pequeños pies cruzarse por delante del otro y empezar a marcar el ritmo.

—¿Te gusta la música? —inquirió, y se arrepintió casi de inmediato. Era una pregunta tan amplia que sonó estúpida tan pronto la dejo escapar.

—¿De quién crees que es el reproductor? —le preguntó ella, divertida.

La sorpresa venció su inicial timidez. Entonces, como casualidad, sus miradas se encontraron.

—No te llamas Ridi… —protestó Orfeo. No quería que sonase como un reproche, pero así sonó.

—No —contestó ella—. Es un apodo.

Orfeo asintió, tragando saliva.

—¿Quién eres? —le preguntó, cuando fue capaz de reunir el valor.

—Me llamo Eurídice.

Como por ensalmo, la visión que le había asaltado en la boca del monstruo regresó. La mujer de las trenzas de bronce. Fue solo un parpadeo, como el flash de una cámara de fotos.

Eurídice lo miraba con una expresión extraña, expectante. Como si esperase que Orfeo hiciera o dijese algo importante. Y él le devolvió la mirada con impotencia, casi con desesperación. Ante aquella reacción, la chica ladeó el rostro y sonrió con decepción, con pena contenida, aunque se esforzó en disimularlo. Era más de lo que Orfeo podía soportar.

—Lo siento… —murmuró sin saber por qué.

Eurídice le miró con una mezcla de perplejidad y dulzura. Y entonces sucedió, natural, casi como un acto reflejo.

Los labios de ella se posaron dulcemente en la comisura entreabierta de los suyos, el almíbar de sus bocas entrelazándose en un mismo flujo de paraíso contenido. Orfeo sintió que perdía el equilibrio. Sus labios eran húmedos y frescos como fresas mojadas en un arroyo de destellos cimbreantes bajo la luz del sol.

El beso duró el instante que dura la eternidad en el universo. Cuando se apartaron, sin prisas, Orfeo abrió los párpados. Su naturaleza académica le instó a buscar algo en el rostro de la chica. Una evaluación. Pero Eurídice apartó el rostro y bajó de la mesa.

Ahora fue Orfeo el que se sintió algo decepcionado. Había sido su primer beso y se sentía inmerso en un océano de dudas.

—Tengo que regresar al Castillo —dijo—. Es por mí hermano... No puedo dejarlo allí.

Sabía que el comentario estaba fuera de lugar, pero solo pretendía romper el silencio que se había adueñado de la habitación. No recordaba haber apagado el reproductor de música. Y tampoco había visto que ella lo hiciese.

Eurídice se pasó una mano por el rostro. Le daba la espalda. Luego entrelazó los dedos tras la cintura, se puso de puntillas un instante y volvió a apoyarse en los talones. Y lo miró, sonriente.

—Lo sé —contestó ella, y lo hizo como si no estuviese hablando de internarse en un lugar de pesadilla. De enfrentarse a seres monstruosos que desafiaban todos los pilares de una mente racional.

Orfeo la miró con intensidad. Era tanto lo que quería preguntarle. ¿Cómo había sido su infancia? ¿Por qué había huido? ¿Por qué vivía ahora en el Castillo? Todo eso, por supuesto, obviando cuestiones más extrañas como el hecho de que pudiera respirar en el vacío, su velocidad sobrehumana y su habilidad para moldear la hikari con su voz.

«Y también está lo de la herida… —pensó Orfeo—. ¿Cómo logra sanar con tanta rapidez?».

Eurídice se sentó en la silla giratoria y cogió la PDA de Gillespie. Jugueteó con ella, solo un poco, sin apenas prestarle atención. También ella parecía incómoda, así que Orfeo estiró la mano hacia el reproductor. La canción estaba finalizando, pero al poco empezó a sonar la siguiente.

Eurídice sonrió al escuchar los primeros acordes. Orfeo hizo lo mismo, con genuino placer, antes incluso de que la voz del Rey empezase a sonar.

La canción era A Little Less Conversation.

No era realmente una canción de Elvis. Mac Davis y Billy Strange la habían compuesto para el clásico de los 60: Live a little, Love a Little. Título que, por otra parte, podría profetizar los últimos días de Orfeo si no se andaba con ojo. Pero no le importaba. En silencio, Orfeo agradeció a esos tres artistas que le permitiesen conocer un poco más del carácter de aquella extraordinaria chica. El sonrojo en las mejillas de Eurídice le reveló que ella deseaba lo mismo que él. La primera estrofa de la canción marcaba los preceptos de sus anhelos.

«A little less conversation, and little more action, please…».

Pero no sucedió, y aquello le reveló también una resolución y una madurez en la chica muy similar a la suya. El tiempo apremiaba, pero era necesario aclarar algunas cuestiones antes de seguir dando palos de ciego.

«Quizá, después de todo —se lamentó Orfeo—, sí que ha llegado el momento de un poco de conversación».

Eurídice le confirmó que Morfeo seguía con vida. Ella lo había vigilado, bloqueando puertas para mantenerlo a salvo de las sirenas. También le hablo de temas que ya conocía, como el proyecto de SAITO para emplear gemelos en una fase avanzada de sueño y lograr acceder así al laboratorio del Castillo. Confiaban en que, desconectando el reactor que alimentaba la instalación, pudieran acceder a la criatura y transportarla a un planeta seguro. Uno que no se encontrase en una galaxia moribunda a punto de ser engullida por un agujero negro.

—Hay algo que no entiendo —dijo Orfeo, alzando una mano para interrumpirla—. Si ningún aparato eléctrico funciona allí, dentro del Castillo, ¿cómo es que sigue funcionando la instalación que mantiene despierto al Adán?

—Solo sucede en aquella sala —le contestó Eurídice—. No me preguntes por qué…

Orfeo se mordió el labio, no muy satisfecho con aquella respuesta.

—¿Qué puedes decirme de las sirenas? ¿Están muertas o se trata tan solo de una enfermedad?

Eurídice subió las piernas a la silla y se las abrazó.

—Eso tampoco lo sé a ciencia cierta. Si me preguntas directamente lo que creo, la respuesta es sí. Los niños que una vez fueron están muertos.

—Pero tú las calmas —insistió Orfeo—. De algún modo…

—Aplaco el rencor que las empuja a atacar a otros. Ese rencor procede del Adán.

Orfeo se quedó pensativo.

—¿Has visto al Adán alguna vez? —le preguntó.

Eurídice asintió.

—¿Cómo es? — preguntó Orfeo.

—Como nada que quieras ver nunca jamás en tu vida. Créeme. Es como un gigante, vagamente antropomorfo…

Algo en la expresión de la chica convenció a Orfeo de que no debía seguir con aquel tema.

—¿Qué me dices de ti?

Eurídice se encogió de hombros.

—Me crearon a partir de una mezcla de ADN humano y el que pudieron rescatar del fósil que llaman Lilith.

Orfeo frunció el ceño.

—¿Y cómo la llamas tú?

—Madre —le respondió Eurídice, desafiante.

—¿Y al otro? ¿Al Adán?

—El Sacrificio. Los titanes profetizaron el fin de esta galaxia mucho antes de la llegada de los humanos. Entonces, para marcharse, eligieron a uno de ellos para que el poder de su sangre hiciera posible el Viaje. Un sacrificio. Es por ello que la hikari mana de su cabeza y fluye por todo el Castillo. La construcción en sí es como un gigantesco portal.

Orfeo torció el gesto. Eurídice, como adivinando cuál sería su respuesta, se le adelantó.

—No es fácil para mí explicar esto —dijo—. Me limito a revelarte lo que Madre me ha contado.

—¿Hablas con ese fósil? —Orfeo no podía creerlo; pero se corrigió—. Perdón, quería decir tu madre.

—A veces me cuenta cosas. —Eurídice hizo un gesto vago con la mano—. Sobre todo cuando duermo dentro de ella.

Orfeo se acordó del momento en que se había refugiado en el interior del enorme cráneo para sobrevivir a la lluvia de meteoritos.

—¿Qué más te ha dicho?

Eurídice se frotó un pie contra otro como si tuviera frío.

—Que la mía es una existencia robada. Que aun así me quiere… y que mi destino está ligado al tuyo.

Orfeo se vio incapaz de aguantar la mirada desnuda de sus ojos. Desvió la vista, carraspeando.

—¿Qué vamos a hacer con ese ejército de clones? Si son tan poderosos como tú, será difícil interponernos en su camino.

—Ya nos ocuparemos de los clones cuando llegue el momento —dijo Eurídice—. En cualquier caso, tenemos que rescatar a tu hermano antes de que maten a Dominic.

Orfeo frunció el ceño. No habían tocado aquel tema.

—¿Por qué quería Dominic que lo matase? ¿Y por qué tiene esas capacidades sobrenaturales? ¿Se trata de otro experimento?

Eurídice negó con la cabeza.

—Era un niño como tú. Como todos los demás en la Estación Scyla. Pero fue el primero en llegar hasta el Adán.

Orfeo se revolvió en su asiento.

—¿Fue de él de quién obtuvo esas cualidades? —preguntó.

—En efecto. El Adán le insufló parte de su esencia vital. Fue algo así como una comunión espiritual entre ambos.

—¿Y por eso quiere que lo maten? ¿Para liberarse del Adán?

—En absoluto. Si matan a Dominic, si destruyen su cuerpo, él se convertirá en el Adán. No será, desde luego, como si fuese un titán. Pero se volverá poderoso y lleno de rencor.

—¿Rencor hacia qué? ¿Hacia quienes?

—Hacia todo. El titán al que llamáis el Adán aceptó su papel como sacrificio para permitir el Viaje de los otros titanes. Pero todo cambió cuando lo despertaron. La soledad y el dolor fueron transformando su ser.

—¿Y Lilith? —le preguntó Orfeo—. ¿Por qué se quedó atrás? ¿Por qué no se marchó con el resto de los titanes?

Eurídice bajo la vista.

—Porque lo amaba. No pudo separarse de él, pero tampoco fue capaz de aceptar su destino. Así que enloqueció. La soledad también fue demasiado para ella, mucho antes de que llegaran aquí los humanos. Así que abandonó del Castillo y deambuló por la faz de Minos hasta que murió de agotamiento.

Orfeo sintió un escalofrío. La idea de uno de aquellos gigantes vagando por aquel asteroide hasta la extenuación se le antojó espeluznante; como un náufrago dando vueltas en un diminuto islote.

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió Orfeo.

Eurídice se mordió el labio.

—Bloqueé muchas puertas para mantener a salvo a tu hermano. Pero también para impedir que llegase hasta Dominic. Pero no temas, Dominic no matará a Morfeo si antes espera poder convencerlo para que lo mate él primero.

—Y no podría Dominic, no sé…, ¿suicidarse? Para morir le bastaría con arrojarse desde gran altura en el interior del Castillo.

Eurídice sacudió la cabeza.

—Su vínculo con el Adán le impide autolesionarse. De él no solo obtuvo capacidades extraordinarias, también un enorme instinto de supervivencia. El Adán cree que ahora él es el último de su especie.

Orfeo frunció el ceño.

—¿Quieres decir que Dominic no se habría dejado matar cuándo me pidió que le disparase?

—En absoluto, solo te provocó para que lo intentaras. Igual que me provoca a mí constantemente. Para que responda a sus ataques. Sabe que mi poder es superior al suyo, pero también es consciente de que no lo emplearé contra él a menos que peligre mi vida.

—Qué me dices del Demiurgo —insistió Orfeo, siempre curioso—. ¿Ese monstruo no ha intentado hacerle trizas?

—Madre dice que creó al Demiurgo para proteger al Adán, a los titanes. Y Dominic es ahora, en parte, el Adán. Es por esa misma razón por la que el Demiurgo no te devoró cuando escapaste.

—¿Por ti?

—Así es. Por mis genes. —Eurídice se llevó una mano al pecho—. También yo tengo algo de titán. Esa es, también, la razón por la que no despertaste al Demiurgo antes de que atravesaras el coliseo—. Extendió su otro brazo, esta vez para tocar la etiqueta sobre el pecho de Orfeo—. Llevas mi traje. El Demiurgo pudo captar este olor mientras dormía. Sin duda te confundió conmigo.

Orfeo bajó la mirada, contemplando su equipo con nuevos ojos, como si de una armadura se tratase. Pero no sería protección suficiente para enfrentarse a los clones de Eurídice.

—Dominic ha de ser el único capaz de enfrentarse a ellos —replicó Eurídice, como si le leyera el pensamiento—. Y hay una única forma de convencerlo para ponerlo de nuestro lado —prosiguió Eurídice, sonriendo—. Un vínculo casi tan fuerte como el que comparte con el Adán.

Orfeo apoyó la barbilla sobre sus manos, convenciéndose de la respuesta.

—Philippe —gruñó.

Para llegar hasta Dominic tendrían que contar con su hermano gemelo. Con el Rey de las Ratas. Y eso significaba volver a Scyla.

CAPÍTULO 15

Alianzas

Orfeo y Eurídice llegaron a la Estación Scyla pasada la medianoche de Minos. La mayor parte del personal y los alumnos estarían dormidos, lo que facilitaría la incursión en las instalaciones.

Cuando llegaron a la fosa de cadáveres, Orfeo miró a Eurídice. Ella le había asegurado que no tendrían ningún problema para acceder aun cuando hubiesen reforzado la seguridad del sistema de apertura de la puerta de acceso.

—Aguarda aquí un momento —le dijo la chica por radio antes de ascender por la escalerilla. Eurídice no necesitaba un traje espacial para respirar en el vacío. Sin embargo, se había puesto el traje dañado de exploración espeleológica que usara Orfeo la primera vez que huyo de Scyla a fin de poder comunicarse a través de la radio con mayor facilidad.

Orfeo esperó, paciente. Cuando llegó hasta lo alto, Eurídice pareció concentrarse y, segundos después, diluirse en una inmensa esfera de luz y radiación estática. Cuando la luz dejó de hacerle daño a los ojos, Orfeo subió y se encontró la puerta tumbada. Tenía una enorme abolladura, como si hubiera recibido un golpe demoledor.

—Ay… —dejó escapar Eurídice.

La chica se frotaba la mano. El guante del traje se había roto y ahora tenía sangre en los nudillos.

—Mis poderes también pierden fuerza cuando me alejo de Madre—le explicó—. Son prestados, como el tiempo que se me ha concedido…

Eurídice enmudeció antes de terminar la frase. Orfeo la siguió, adentrándose en el pasillo que llevaba a la cámara de presurización.

—Un momento —la llamó Orfeo—. ¿Qué significa eso? Lo de que vives un tiempo prestado.

Eurídice volvió la cabeza y sonrió con ingenuidad.

—¿Qué…? Oh, lo siento. A veces me limito a repetir lo que oigo de Madre. Realmente no sé lo que significa.

Orfeo la miró con preocupación.

—¿La escuchas ahora?

—Menos… —le confesó ella—. Su voz también se vuelve más débil cuanto más me alejo de ella. Vamos.

Las luces de la cámara se apagaron. Había terminado el proceso de presurización, demasiado rápido en opinión de Orfeo. A él le habría gustado permanecer unos minutos más en aquel reducido espacio, a poca distancia de Eurídice, compartiendo miradas a medio camino entre la timidez y la complicidad.

Se estaba enamorando… y eso le preocupaba. Tendría que andarse con ojo, y no por ella, precisamente. Por sí mismo. Orfeo era consciente de que tenía un carácter que solía tender hacia el orgullo y el exceso de confianza. En él se unían dos factores muy peligrosos para su supervivencia. Por una parte, el que apenas había dejado la niñez para convertirse en adolescente; y de todos es sabido que no hay sensación de inmortalidad mayor que la de un niño al que le queda toda una vida por delante. Y por la otra, la triple vanidad de saberse listo, que le dijeran que lo era y que le gustase que le regalaran los oídos. Ahora mismo, lo único que le faltaba para sentir que flotaba sobre los demás, que nada podía salir mal, era enamorarse. De no haber tenido el conocimiento de que los seres humanos eran pura química, Orfeo habría jurado que la conocía de otra vida.

Eurídice.

El nombre le resultaba vagamente familiar. De alguna forma, lo relacionaba una y otra vez con su madre. Con el gusto que Clío había tenido por la mitología helenística. Mientras ascendían bajo la estación, a Orfeo le habría gustado hacer más llevadera la situación de acompañar a una chica por unas malolientes alcantarillas. Un comentario ingenioso sobre el origen del nombre Eurídice o el mito del que procedía habría sido útil...

«Si solo hubiese prestado un poco más de atención a las historias de mi madre», se lamentó Orfeo, como había hecho incontables veces desde la muerte de Clío.

Pero por aquel entonces, desde que empezaron sus estudios, había estado tan deslumbrado por la todopoderosa ciencia…

—Eurídice… —la llamó—. ¿Qué significa tu nombre?

La chica se volvió, un poco azorada.

—Significa la que con justicia da el ejemplo a los demás. Lo elegí yo misma, cuando decidí que quería ayudar a las sirenas a abandonar el rencor.

—¿Y cómo te llamabas antes?

—No me pusieron ningún nombre. Creo que tenía algo así como un código alfanumérico; por ese tema del Proyecto Lilith. Nunca quise saberlo, y los investigadores se referían a mí como la niña.

Orfeo se acordó del cuarto infantil con muebles color rosa y paredes azules que había visto en la estación abandonada. No obstante, decidió que era mejor no seguir con ese tema. Al menos, por el momento.

—¿Dónde vamos? —le preguntó.

Eurídice llegó a una escalera de mano y empezó a subir.

—Tú irás a buscar a Philippe —le dijo, sin mirar abajo—. Será mejor si vas solo. No creo que se fíe de mí.

Orfeo se detuvo un momento, extrañado. Luego continuó subiendo.

—¿Qué vas a hacer tú mientras tanto? —le preguntó.

—Yo tengo un asunto que resolver en Scyla —le replicó Eurídice.

—Y no vas a decirme cual. —No era una pregunta.

—No te preocupes, no me pasará nada.

Subieron por la zona del campus y accedieron a los vestuarios de chicas. Cuando llegaron a la zona de las taquillas, Eurídice se volvió de nuevo hacia Orfeo.

—Date la vuelta —le ordenó—. Y no mires…

Orfeo suspiró, volviéndose. Casi de inmediato, se escuchó un chasquido metálico.

—¿Ya puedo mirar?

—¡No!

Así transcurrieron unos minutos. Orfeo empezó a impacientarse.

—¿Ya? —preguntó.

—Ya.

Orfeo dio media vuelta… y recibió un beso en los labios. Cuando se separaron, Orfeo retrocedió un paso y abrió los ojos. Se quedó boquiabierto.

Eurídice se inclinó hacia delante, coqueta, con las manos tras la cintura.

—¿Qué tal estoy? No quería llamar la atención. Así que me he disfrazado.

Orfeo tragó saliva. Eurídice llevaba ahora uno de los uniformes de las chicas del instituto.

—Estás… muy guapa —le confesó con sinceridad.

La sonrisa de Eurídice se volvió aún más amplia. Tan halagada, femenina… y con la imagen de la taquilla reventada como curioso contrapunto. Cuando ella se acercó otro paso, y confiando en que volverían a besarse, Orfeo cerró los ojos y se inclinó. Eurídice, sin embargo, puso las manos en su cintura y le hizo dar media vuelta.

—Anda, vete a buscar a Philippe. Te veo aquí dentro de una hora.

Orfeo se quitó el traje espacial y lo colgó de una percha dentro de un cubículo del área de duchas. Salió de los vestuarios llevando aún puesta la equipación deportiva del instituto, que consistía en una sudadera con capucha, pantalones de chándal y zapatillas.

Se dirigió hacia el planetario, el lugar de encuentro previamente acordado con Philippe. De camino, Orfeo atravesó las calles de una zona de oficinas y pequeñas viviendas adosadas. Como había esperado, todo el mundo dormía. Por esa misma razón le extrañó ver luz saliendo de una puerta entreabierta. Alguien estaba dentro, sollozando. Una mujer. Fue una de esas situaciones en las que tu cerebro te avisa de un peligro aún mayor, para que sigas tu camino y te olvides de lo que has visto. La curiosidad, sin embargo, obligó a Orfeo a echar una ojeada.

Era una habitación pequeña, pero lo parecía más aún por el biombo que la dividía, un mueble de madera con diseños florales y animales mitológicos. La luz procedía del otro lado, así que Orfeo entró de puntillas, pegó la espalda al biombo y se desplazó lateralmente para asomarse con precaución.

Allí estaba la ejecutiva rubia que él y Philippe habían visto en la reunión de los directivos de SAITO. Estaba sentada frente a un escritorio, sosteniendo en las manos algo que parecía un papel. Desde su posición no podía ver de qué se trataba. Le sorprendió, no obstante, verla llorar; abandonada completamente su gélida compostura. Parecía incluso más atractiva, advirtió sin asomo de deseo.

«Lo más seguro es que la hayan echado —pensó—. Una notificación de despido. Sin lugar a duda será eso».

Así pues, saciada su curiosidad, Orfeo dio media vuelta. Con tan mala suerte que se le enganchó la capucha de la sudadera en las garras de un dragón del biombo. El mueble se tambaleó, echando a perder su subterfugio.

—¿Quién anda ahí?

La rubia salió de detrás del biombo. Orfeo se volvió y se quedó paralizado, componiendo una expresión compungida. Las lágrimas de la mujer habían desparecido, como si nunca hubieran existido. Dada la situación, Orfeo pensó que lo mejor sería fingir que se había perdido. Tratar de huir solo levantaría sospechas.

—Hola… —lo saludó la mujer con calidez. Incluso sonrió—. ¿Qué haces tú despierto a estas horas?

—Lo siento…, soy sonámbulo —mintió Orfeo, abriendo mucho los ojos—. Soñaba que estaba jugando al baloncesto, y que era la final del Campeonato Galáctico. Yo iba a ser el campeón, pero choqué contra el biombo y me desperté. Ahora nunca sabré el final de mi sueño.

Orfeo se arrepintió de sus palabras. No por lo de ser sonámbulo; no creía que eso fuese a despertar sospechas en la mujer. No todos los niños en Scyla eran gemelos. Por lo tanto, no todos estarían siendo sometidos a aquellos experimentos. Muchos, de hecho, no serían más que niños de familias adineradas que aprovechaban las ventajas de una educación elitista. Sin embargo, algo de lo que Orfeo había dicho pareció tocar una fibra sensible en la mujer.

—Lo siento… —La mujer ladeó el rostro, quitándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Anda, cielo, vete a dormir, ¿quieres?

Era justo lo que quería oír. Orfeo asintió, decidido a marcharse. Estaba a punto de salir cuando la mujer lo frenó.

—¡Espera! —lo llamó.

—¿Sí?

La mujer se acercó, sacando de su bolsillo el rígido papel que había sostenido mientras sollozaba. Parecía tratarse de una fotografía.

—Quizá puedas ayudarme. Estoy buscando a dos chicas, quizá fueseis compañeros.

Orfeo asintió, asumiendo su mejor pose de chico modélico. Hasta que vio la foto: dos gemelas rubias que ya conocía. Una de ellas estaba en el foso de cadáveres. La otra, Jessica, había acabado convirtiéndose en una sirena.

—Lo siento… —murmuró Orfeo.

—Por favor… —La mujer clavó una rodilla en la moqueta. Con una mano sostuvo la imagen, mientras que con la otra cerraba la puerta—. Sé cuando alguien miente. Me contrataron para tratar con embusteros cuarenta horas a la semana.

Orfeo se mordió el labio.

—Lo siento. —Meneó la cabeza—. De verdad que no puedo ayudarla.

La mujer lo miró con intensidad. Luego se levantó, sacando una holo-agenda de última generación. Y, para sorpresa de Orfeo, comenzó a grabarse a sí misma.

—Yo, Therese Whitemore, traiciono los intereses de la compañía al romper la cláusula 87 de mi contrato: comunicación de secretos profesionales a terceros. Y lo hago revelando a un civil que esta base, ubicada en el asteroide Minos de la galaxia de Ende, está condenada a la destrucción y al homicidio premeditado de todos sus integrantes salvo aquellos con nivel 5 o superior dentro de la corporación.

Therese cortó la grabación y le lanzó la holo-agenda. Luego le tendió la mano.

—Pareces un chico listo, como todos en esta base. Así que, te lo ruego, hagamos un trato: tú me cuentas lo que sabes sobre las chicas de la foto, sobre su paradero, y yo me aseguraré de sacarte de aquí a ti y a tu familia antes de que todo esto se vaya al carajo.

Orfeo la miró largamente, sin aceptar la mano que ella le tendía.

—¿Es que no me has oído? —le preguntó Therese, extrañada—. Todo este sitio va a desaparecer dentro de muy pocos días. Minos y los pocos cuerpos celestes que quedan en esta galaxia iniciaran una órbita descendente hacia el agujero negro.

—Lo sé.

Therese palideció, mirándolo con nuevos ojos. Orfeo no mentía. Para bien o para mal, lo sabía.

—¿Quién eres tú? —le preguntó

Orfeo suspiró. La maniobra de la mujer había sido brillante… y desesperada. Traicionar a la empresa y darle pruebas para demostrarlo. Por supuesto, podía no ser más que un farol. Therese Whitemore había confesado trabajar con mentirosos a jornada completa. No obstante, Orfeo la había visto sollozar a lágrima viva.

«De todas formas no me dejará escapar tan fácilmente», pensó Orfeo. Así que tomó una decisión. Decidió confiar en Therese Whitemore.

—¿Es usted la madre de Jessica? —le preguntó.

Therese negó con la cabeza.

—Su tía, pero soy lo único que tienen. Su padre, mi hermano, murió en un accidente de vehículo con su esposa.

Orfeo la miró con ojo crítico.

—¿Tía por parte de padre? —inquirió—. El apellido de Jessica era Lansbury. Jessica Lansbury. No me parece usted de las que se casan, mucho menos de las que se cambian el apellido.

Therese dejó escapar una risa divertida.

—Vaya con el chico guapo… —murmuró—. Y listo. Lansbury era el apellido de mi cuñada, la madre de Jessica y Madison. Yo quería que las niñas viniesen a Scyla, antes de conocer la verdad sobre este sitio. Me habían dicho que los chicos que completaban aquí sus estudios obtenían los mejores destinos. Por desgracia, existe una norma que impide a los directivos de la empresa matricular a los niños aquí. Ahora sé por qué…

Orfeo se mordió el labio. Su expresión bastó para que Therese volviera a perder el color de sus mejillas.

—Por favor… —susurró—. Por favor, dime que no es verdad.

—Lo siento.

Therese parpadeó repetidamente. Cogió aire.

—¿Ambas?

—Jessica es ahora una sirena. Es como si…

Therese asintió, cuadrando la mandíbula y conteniendo duramente las lágrimas.

—¿Y Madison?

Orfeo cogió aire y lo retuvo en sus pulmones unos segundos.

—Acompáñeme, por favor. Hay algo que debería ver.

Therese Whitemore no derramó más lágrimas cuando Orfeo la condujo al foso de cadáveres. La expresión de su rostro era tan vítrea, y sus ojos tan secos, como el visor del traje espacial en que se había embutido.

—Volvamos —dijo ella por radio, al cabo de unos minutos de silencio.

En la cámara de presurización, cuando terminó el proceso, Orfeo empujó la puerta y la mantuvo abierta. En vez de pasar, Therese se arrodilló y se quitó el casco. Acto seguido plantó un beso fugaz en el visor del casco de Orfeo.

—Eres un buen chico… —dijo—. Ni siquiera sé cómo te llamas.

—Orfeo —dijo, quitándose el casco—. Me llamo Orfeo Duncan.

Ahora fue Therese la que no pudo permanecer impasible. A Orfeo no se le pasó por alto.

—¿Charles Duncan era tu padre? —le preguntó ella.

Orfeo parpadeó.

—Es mi padre.

Therese lo abrazó impulsivamente. Y Orfeo se quedó helado, sin fuerzas, sostenido por los brazos de la mujer.

—Fueron tras tu padre después de que avisase a los medios de vuestra desaparición —susurró en su oído—. Lo encontraron en su apartamento, aquí en Scyla, junto a una nota de suicidio. Pero yo te aseguro que no es verdad.

—No… — Orfeo empezó a temblar, a dar puñetazos en la espalda de la mujer—. ¡No, no…!

Therese le abrazó más fuerte, intentando apaciguar su desesperación. Luego Orfeo se quedó inmóvil, sollozando. Tanto que Therese llegó a temer que el chico se partiera en pedazos.

«Primero su madre y ahora su padre. Solo le quedaba…».

—Morfeo… —masculló con rabia, casi con fiereza.

Pensar en su hermano gemelo le dio fuerzas para combatir la soledad y la autocompasión que amenazaban con derrotarlo. Desde la muerte de su madre, su cerebro se había acostumbrado a comprimir el dolor y aislarlo en los rincones más remotos de su consciencia. Empujó a Therese hasta que consiguió soltarse. No era por ella, sino por él. Paradójicamente, cuanto mayor era la soledad que sentía, peor soportaba el contacto humano. Su padre pasó semanas sin poder abrazarlo cuando murió su madre.

—Tengo que rescatar a mi hermano —farfulló—. Tengo que…

—¿Dónde está? —le preguntó Therese—. Tengo una nave personal que…

—En el Castillo.

El gesto de la mujer se endureció. Orfeo casi podía leer sus pensamientos, moviéndose como los engranajes de una máquina perfectamente ajustada.

—Entonces iremos a ese Castillo —dijo—. Por tu hermano… y por Jessica.

Orfeo frunció el ceño.

—Pero Jessica ya no…

—Ya no es humana, lo sé —replicó Therese—. Pero no hay pruebas de que no esté realmente viva. Ni de que sea un estado irreversible.

Orfeo frunció el ceño, no muy convencido. Therese, sin embargo, extendió su mano con firmeza.

—Por favor… —le suplicó—. Jessica es como una hija para mí.

Entonces, sus manos se encontraron. Sellaron el trato sosteniéndose la mirada.

—Si no te importa —le dijo Therese—, me gustaría quedarme unos minutos a solas con Madison.

Orfeo salió de la cámara de presurización. Therese le sonrió, cerrando la puerta detrás de él. Orfeo se quedó esperando.

No pasaron ni tres minutos antes de que la cámara volviese a abrirse. Orfeo se acercó al ver la cara que traía la mujer.

—¿Qué ocurre? —inquirió.

—Es Gillespie, el investigador jefe de Scyla —dijo Therese, visiblemente alterada.

Orfeo lo recordaba al detalle. Lo había visto en la reunión de directivos: el hermano gemelo del investigador que se había volado la cabeza en la estación científica.

—¿Qué pasa con él?

—Lo han asesinado —le contestó Therese—. Su cuerpo acaba de caer a la fosa.

Orfeo se mostró confuso. Entonces cayó en la cuenta. Hacía tiempo que no sentía el golpeteo de la pistola en su cadera. Para ser exactos, desde que Eurídice lo había besado en los vestuarios del campus.

CAPÍTULO 16

Contraataque

Eurídice ya les estaba esperando cuando llegaron a los vestuarios. Se había quitado el uniforme de estudiante y volvía a llevar el traje espacial sobre el vestido.

—¿Quién es? —preguntó Eurídice, mirando a la mujer con desconfianza.

—Es una amiga… —empezó a decir Orfeo.

—¿Eres ese experimento del que sacaron los clones? —preguntó Therese bruscamente.

—Yo soy yo —replicó Eurídice.

Therese pareció a punto de replicar. Sin embargo, sacó un cajetín de tabaco y se encendió un cigarrillo.

—Lo siento —dijo con aspereza—. No quería decir que no fueses una persona. A pesar incluso de lo que dice tu historial.

Eurídice apretó los labios hasta que perdieron su color. Y sin embargo, pareció aceptar (y agradecer) el rudo respeto de la mujer. Therese Whitemore no los estaba tratando como simples críos. Eso, para chicos que se habían visto obligados a crecer demasiado deprisa, solía ser una rara bendición.

—¿Viene con nosotros? —preguntaron ambas al mismo tiempo.

Orfeo le pidió a Therese que aguardase un momento. Cogió a Eurídice de la mano y se la llevó a una prudente distancia doblando una esquina. La chica parecía convencida de que recibiría una explicación justificada por el hecho de que Orfeo hubiera metido a otra en un plan que solo les atañía a ellos dos. Se equivocaba.

—¿Me devuelves mi pistola? —le preguntó Orfeo sin rodeos.

Eurídice enrojeció. Abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin que saliera de ella sonido alguno. Al final, llevándose las manos por detrás de la cintura, sacó el arma.

—¿Gillespie? —inquirió Orfeo.

La expresión de Eurídice se ensombreció. No estaba dispuesta a aceptar una reprimenda.

—No sabes… —empezó a reprocharle.

Orfeo le cortó con un gesto brusco.

—No te estoy pidiendo explicaciones. ¿Era el tío que abusó de ti?

Eurídice tragó saliva. Asintió con la cabeza, apretando los labios y respirando pesadamente por la nariz.

—Bastaba sumar dos y dos —dijo Orfeo—, para suponer que ningún tipo con dos dedos de frente se delataría en un vídeo. Por mucho encanto romántico-suicida que le viese al asunto. ¿El Gillespie al que has matado era el que trabajaba en la estación donde te criaron?

Eurídice asintió otra vez. No se había dado cuenta de que Therese estaba escuchando. La mujer se había acercado en silencio, pero Orfeo podía ver el humo de su cigarrillo ascendiendo tras la esquina.

—Deduzco —dijo Orfeo—, que el Gillespie al que has matado asesinó a su hermano gemelo y lo hizo pasar por él. Así le cargó la culpa del fracaso del proyecto y los abusos cometidos, ¿me equivoco?

—No —replicó Eurídice—. No te equivocas en nada. Héctor, que por entonces era jefe de la estación, siempre fue bueno conmigo. Incluso intentó denunciar a su hermano cuando se enteró que me había intentado violar. Por eso Paris lo mató y lo dispuso para que pareciese un suicidio.

—De acuerdo entonces —dijo.

Orfeo dio media vuelta, pero una mano cogió la suya y la apretó con fuerza.

—Gracias —la escuchó decir a sus espaldas—. Por comprender. No llegó a violarme… para entonces yo era fuerte. Pero abusó de mí un par de veces, cuando era demasiado pequeña para comprender. Besos, caricias, esas cosas… ¿No te importa que yo…?

Orfeo no dijo nada. Estaba demasiado enfurecido por la idea de que aquel viejo verde, Paris, le hubiera puesto las manos encima a Eurídice.

—Me importas tú —contestó al fin.

Un segundo apretón, más largo e intenso, le reveló que había acertado con la respuesta. Así, agarrados de la mano, volvieron junto a Therese. La mujer, con la espalda apoyada en un bajante, seguía fumando con la vista baja y los ojos enrojecidos. Orfeo no se llevó a engaño: lo había escuchado todo.

—Bien. —Therese arrojó el cigarrillo al suelo y lo pisó con el tacón del zapato—. Dijiste que teníamos que encontrar a otro chico antes de ir por tu hermano.

Orfeo asintió.

—Vamos al planetario.

Philippe dormía en los conductos aledaños al planetario. Por eso habían establecido aquel lugar como punto de encuentro. Orfeo entró, arrastró una silla hasta una de las bocas de ventilación y dio unos golpecitos en la rejilla. Lo hizo varias veces, a intervalos, como le había enseñado Philippe.

El rostro del chico apareció tras la rejilla.

—¿Sigues vivo? —se burló Philippe.

Orfeo compuso una máscara de frustración. Fingida, por supuesto. En realidad se sentía en cierta medida, pese a la pérdida de su padre, exultante gracias a la presencia de Eurídice y el orgullo por haber encontrado un aliado tan poderoso como Therese Whitemore. Decidió, no obstante, adoptar la actitud de perro desengañado que tanto valoraba el Rey de las Ratas en sus súbditos.

Philippe oteó a través de la rejilla antes de abandonar su madriguera. Therese y Eurídice cayeron sobre él, de inmediato, saliendo de detrás del telón que cubría la pantalla auxiliar del planetario.

—¡Eh! ¡Soltadme! —Philippe forcejeó hasta que se fijó en sus captores. La ejecutiva rubia y la chica del vestido azul. Entonces se volvió hacia Orfeo, con ojos destellando de puro odio—. ¡Traidor! ¡Ahora nunca sabrás lo que le pasó a tu padre!

Eurídice miró a Orfeo consternada, sin comprender. Therese, sin embargo, apretó con más fuerza la presa que tenía sobre el hombro de Philippe. Miró a Orfeo, como pidiéndole permiso para cruzarle la cara a aquel crío.

—Soltadle —les pidió Orfeo—. Por favor.

Philippe se desmoronó, pero Orfeo sabía que estaba fingiendo. El Rey de las Ratas era escurridizo. Solo esperaba el momento idóneo para escapar. Orfeo lo cogió por el cuello y lo empujó contra la pared.

—Sabías lo de mi padre, ¿verdad? —le preguntó Orfeo—. Lo sabías y me mentiste deliberadamente.

—¡Te dije lo que necesitabas saber! —le contestó Philippe—. ¡No eres más que un debilucho y un sentimental! ¡Eres…!

Orfeo apretó su presa, asfixiando a Philippe.

—Sabías que irían contra mi padre —dijo, con la voz temblorosa—. Lo sabías y me hiciste despertar en la Cámara de Katabasis. ¿Para qué? ¿Para que lo asesinaran?

—Orfeo…

Aquella voz suave tuvo la virtud de rasgar el velo rojo que había caído sobre sus ojos. Orfeo pestañeó, enfocando el rostro amoratado de Philippe. Aflojo su presa, y Philippe se desmoronó. Sin teatros. Boqueaba como un pez fuera del agua.

—Ya hablaremos más tarde —le prometió Orfeo—. Si vives lo suficiente para despertar…

—¿Qué vais a hacerme? —preguntó Philippe con voz ronca.

Orfeo sonrió con frialdad.

—Ha llegado la hora de echar un sueñecito, majestad.

Tumbaron a Philippe en una camilla y lo conectaron a una de las máquinas de la Cámara de Katabasis. Lo habían sedado.

—Creo que tenemos visualización —anunció Eurídice, controlando el monitor que transmitía las imágenes desde el sueño inducido de Philippe.

La pantalla tardó unos segundos en aclararse. Orfeo dejó escapar un hondo suspiro al ver la imagen que mostraba: un chico idéntico a él, en el fondo de una piscina sin escaleras, que por la forma en que abría y cerraba la boca parecía estar discutiendo con la cámara que le enfocaba desde arriba. Solo que allí, en el Castillo, no había ninguna cámara. Morfeo se encaraba con Dominic, el gemelo de Philippe, que era quién estaba mostrando la visión de su hermano a través del sueño inducido.

—Reconozco la habitación —anunció Eurídice—. Está en la Torre del Homenaje, justo al lado del laboratorio donde se encuentra el Adán. Me temo que para rescatar a Morfeo tendremos que llegar hasta el final. Hasta lo más alto del Castillo.

—¿Y ahora qué? —Therese entró en la cámara quitándole el silenciador a su pistola. Era ella quien se había ocupado de la seguridad de SAITO para que nadie los molestase.

—Ahora Eurídice y yo iremos al Castillo —dijo Orfeo.

Therese suspiró, poniendo los brazos en jarras. En una mano llevaba la pistola, y en la otra, sus zapatos de unos miles de créditos. Y aún se las arreglaba para sostener el cigarrillo en los labios.

—Así que aquí es donde me dejas atrás, chico listo —dijo.

Orfeo sonrió de medio lado.

—Eso me temo—replicó—. Pero ya sabías que ningún adulto puede entrar en ese castillo.

Therese dejó los zapatos en una camilla y sacó un objeto que Orfeo reconoció como una táser. No era como una pistola. Era una de aquellas armas que en distancias cortas propinaba una buena descarga eléctrica. Orfeo la aceptó.

—Si encuentras a Jessica —dijo Therese—, si crees que puedes traerla… Bueno. Si llega el momento, si no peligra tu vida ni la de esta chica…

—Claro —dijo Orfeo, guardándose el arma.

El pasillo que daba a la Cámara de Katabasis se llenó de gritos. Gritos que se transformaron en amenazas. Los habían encontrado. El resto de personal de seguridad de SAITO.

—¡Ratitaaaa! —gritó una voz conocida. Era la del tipo de la cicatriz que le había perseguido por la faz del asteroide y por el subsuelo.

«¿Es que no va a darse nunca por vencido?», se lamentó Orfeo.

—Bien —dijo Therese, cerrando la puerta y cambiando el cargador del arma—. Hora de marcharse.

—¿Qué vas a hacer tú? —le preguntó Eurídice con preocupación.

Therese tiró el cigarrillo. Se inclinó y depositó un beso en la frente de la chica.

—Ganar tiempo para vosotros, cielo —dijo, y tras eso sacó una tarjeta y se la entregó a Eurídice—. Esta es la llave de contacto de mi nave personal. Está en el espaciopuerto, un pequeño yate clase Épsilon. Contraseña de acceso: Singapur. Solo por si no llego a tiempo, ¿de acuerdo?

Eurídice asintió, parpadeando para contener las lágrimas.

Orfeo arrastró una camilla bajo la boca de ventilación, tal y como había hecho la primera vez que escapó de la Cámara. Con el resto de las camillas, tumbándolas de costado, Therese empezó a construirse una barricada.

Eurídice fue la primera en subir.

—¿Seguro que estarás bien? —le preguntó Orfeo a Therese, antes de marcharse.

La mujer asintió, agachándose cuando un disparo agrietó el ojo de buey reemplazado de la puerta. Le despidió alzando el pulgar. Orfeo saltó hasta el conducto y se aupó con la ayuda de Eurídice.

El eco de los disparos les persiguió por los conductos de ventilación.

—¿Por dónde? —cuchicheó Eurídice.

—Sígueme —respondió Orfeo, que iba delante—. Conozco el camino.

Aquello no era del todo cierto. Orfeo había huido a la desesperada cuando le persiguieron los hombres de SAITO. Aun así, con un poco de intuición, encontró la rejilla sobre el Ascensor. Lo habían visto mientras transportaban a Philippe a la Cámara: una puerta, con una compleja cerradura electrónica, enmascarada con un cartel como los que tenían las salas de contención de los reactores nucleares. Pero Orfeo había golpeado las paredes con los nudillos al pasar. Demasiado finas...

El Ascensor estaba alojado en una caverna de paredes de roca sin lucir. Era una plataforma circular de metal con una veintena de asientos también dispuestos en forma circular y una palanca en el centro. Aquel tenía que ser el mecanismo empleado por SAITO para transportar a los gemelos a la otra cara del asteroide. Hasta el Castillo.

—Vamos —dijo Orfeo, agarrando la rejilla para abrirla.

—¡No! —susurró Eurídice, deteniéndolo—. Escucha.

Orfeo se quedó un rato escuchando.

—No oigo nada.

—Espera un poco —le pidió Eurídice.

Pasaron unos segundos antes de que Orfeo lo percibiese. Pasos. Alguien se acercaba.

—¿Quién es? —preguntó Orfeo.

Eurídice trago saliva.

—Querrás decir quiénes son…

Orfeo frunció el ceño. Quienes entraron en aquella caverna fueron doce chicas que caminaban, vestían y se movían como una sola.

Los clones de Eurídice.

Todas carecían de pelo y vestían camisetas blancas de corte militar que no disimulaban sus pequeños pechos enhiestos. Además de los pantalones y las botas, también militares, llevaban pequeños lanzallamas y placas de identificación colgadas al cuello.

Eurídice miraba a través de la rejilla con ojos desorbitados. Orfeo, observándola con consternación, le acarició el dorso de las manos con la yema de sus dedos. Él mismo se sentía extraño cuando iba a nadar con Morfeo a la piscina. En bañador, y con los gorros, ambos lucían idénticos. Pero una cosa era eso y otra, muy distinta, ver doce réplicas de uno mismo.

—Estoy bien… —susurró Eurídice.

Orfeo recordaba haber oído hablar de unos treinta clones. Pero los que ocuparon los asientos (con una precisión que parecía ensayada) eran solo doce. Lo más probable es que los otros no hubieran sobrevivido al abandonar la criogenia. Por lo que Orfeo había escuchado, se trataba de un proceso altamente traumático.

Cuando todos los clones estuvieron sentados se produjo un momento de confusión. ¿Cómo iban a descender si ninguna de ellas accionaba la palanca situada en el centro? Los altavoces situados sobre la plataforma zumbaron.

—¡Que cualquiera de vosotras se levante y accione la palanca para el descenso!

Orfeo reconoció la voz. Era la del militar con aspecto de viejo samurái que había visto en la reunión de directivos. Su autoridad, no obstante, perdía bastante por megafonía. Prueba de ello fue que los clones se miraron entre sí con perplejidad.

Una de ellas empezó a reír. Otra, que parecía asustada, miró al techo con aprensión.

—¿Cuál de nosotras es cualquiera? —inquirió esta última.

—¡Tu eres una cualquiera, furcia! —le contestó otra—. ¡Ramera!

La que había preguntando empezó a llorar. Y la que antes reía estalló en carcajadas, rozando la histeria.

—¡Quiero ir con mi madre! —gritó una de ellas—. ¡Quiero ir con mi madre!

—¡Eres un clon, furcia! ¡No tienes madre! ¡Ninguna de nosotras la tiene!

Uno de los clones, el que parecía más controlado, cruzó una pierna sobre la rodilla y sacó una pistola de su bota. Apretó el gatillo tres veces, en una rápida sucesión. Dos de los tres disparos accionaron la palanca. El tercero alcanzó al clon que reía, entre ceja y ceja.

Eurídice se tapó la boca, conteniendo un grito. El resto de los clones también enmudeció al ver la sangre. Tras una sacudida, el elevador se puso en marcha. Y los once clones, más el cadáver, que aún reía con espasmos vomitando sangre, se hundieron en las entrañas del asteroide.

CAPÍTULO 17

El Castillo (3ª Parte)

Orfeo y Eurídice tomaron el elevador después de retornar vacío. Para ser su primera cita, a Orfeo le habría gustado invitar a la chica a otro tipo de atracción. Una noria quizá…

Viajaron a bastante velocidad. Fue una sensación extraña, sobre todo cuando sintieron cómo la gravedad dejaba de tirar hacia sus pies y empezaba a hacerlo hacia sus cabezas, un poco antes de sobrepasar la masa central del asteroide por el efecto añadido de la fuerza inercial.

Próximos al final del trayecto, el elevador empezó a frenar. Luego rotó sobre sí mismo 180 grados, como una moneda cambiando de cara, y la gravedad volvió a tirar hacia sus pies.

Orfeo miró a su alrededor. Estaban otra vez en una cueva muy parecida a aquella en la que habían iniciado el descenso. Las mismas paredes en bruto, una sola dirección…

«¿Estaremos ya bajo el influjo del Castillo?», se preguntó Orfeo.

Un vistazo al visor del casco le reveló que así era. Las lecturas y el reloj habían desaparecido. El motor que tiraba del Ascensor tenía que estar, por tanto, en los subterráneos de la estación. Allí abajo no tenía posibilidades de funcionar. Por eso aquella planta estaba desprovista de cámaras o altavoces.

«Cámaras…», meditó Orfeo.

Tenían que haberles visto a él y a Eurídice descendiendo en la plataforma, pero no podrían ir tras ellos, no accediendo a aquel castillo. Ningún adulto podría hacerlo sin caer en coma.

Orfeo miró a Eurídice con preocupación. Se había levantado antes que él y ahora permanecía arrodillada en una esquina de la caverna. ¿Qué estaría haciendo? Apenas había luz. Solo una tenue luminiscencia que procedía de la salida. Orfeo se acercó.

—Eurídice… —la llamó bajito, asomándose sobre su hombro.

Dio un respingo al ver su rostro y percatarse de que no tenía pelo.

Se trataba de uno de los clones, el que había muerto a causa del disparo. Eurídice extendió su mano y cerró los párpados a la chica. Al ver el gesto, a Orfeo le asaltó un terrible pensamiento.

Sacudió la cabeza para alejarlo. Morfeo seguía con vida. De alguna forma, Orfeo podía sentirlo. Su hermano seguía luchando por sobrevivir. No podía ser de otra forma. Los Duncan saldrían a delante, como siempre habían hecho. Aunque solo quedasen dos...

Eurídice se levantó y se alejó, adentrándose en la cueva. Orfeo se quedó un poco más, tratando de ser práctico. De la bota de la chica extrajo una pistola. Y del bolsillo, un extraño vial transparente con un líquido rojizo en su interior.

—Eurídice. —La chica no se volvió al oír su voz. Parecía como… ausente—. ¿Sabes lo que es esto?

Orfeo agitó el frasquito frente a ella.

—Ah, sí… —murmuró—. Es una droga de combate.

Orfeo apretó el vial. Luego se lo guardó en el bolsillo. No era la respuesta en sí lo que le hizo sentir enfermo, sino el tono de aquiescencia con el que se había referido a aquello.

—¿Te hicieron probar drogas de combate? —le preguntó.

Eurídice se encogió de hombros, sin mirarlo.

—Me hicieron probar de todo…

Orfeo tragó saliva. La cogió de la mano, tirando de ella con suavidad.

—Vamos…

La cueva trazaba una pequeña curva hasta un arco de roca tallada. Por allí salieron a una caverna inmensa y luminosa. La hikari descendía en vetas que se ramificaban en las paredes y se vertían en la orilla de una laguna. Toda una laguna de hikari. De la superficie de metal líquido emergía un enorme conducto que se extendía hasta lo que parecía ser una pequeña factoría a orillas de la laguna.

—¿Qué es eso? —murmuró Orfeo, pensando en voz alta.

Orfeo caminó hacia allí y tropezó con algo pequeño y blando. El daño fue menor, pero no lo fue la impresión. Había tropezado con un zapato. Una sandalia infantil. Una vez más, Orfeo no podía creer lo que estaban viendo sus ojos.

—Es cierto —dijo Eurídice a su espalda—. Aquí empleaban a niños para la recolección de hikari.

Orfeo se estremeció.

—¿Más gemelos?

—No. Huérfanos que recogían de las calles en las colonias. Mendigos a los que nadie echaba en falta. —Eurídice se agachó para coger la sandalia—. Yo… intentaba mantener a las sirenas alejadas de aquí. Pero a veces alguna se perdía y encontraba el camino a este lugar. Entonces tenían que reemplazar a todos los niños...

Orfeo frunció el ceño.

—Aquí no hay cámaras… ¿Cómo sabían que los niños se habían convertido en sirenas?

—Por el Ascensor. Lo utilizaban para bajarles la comida. Las sirenas no necesitan comer, así que cuando la comida volvía a subir intacta…

Eurídice dejó la frase inacabada. En mitad de ese silencio, cargado de soledad y melancolía, escucharon los primeros disparos. El asalto al Castillo había comenzado.

Esta vez fue Eurídice la que tomó la iniciativa.

—Vamos —le dijo, ayudándolo a levantarse—. Tenemos que irnos.

Al otro lado de la laguna cruzaron un segundo arco. Y más allá comenzaron a ascender por una escalera de caracol hasta que salieron a un pasillo en forma de L. Era el que conectaba con el arco izquierdo del gran hall.

Las primeras bajas del combate empezaban allí: pequeños bultos informes que aún ardían. Orfeo intentó no mirarlos; pero no pudo. A veces eran más grandes, como piras funerarias, allí donde los lanzallamas habían repelido oleadas de sirenas.

—Vamos… —le apremió Eurídice sin soltarle de la mano.

No tuvieron problemas en los primeros niveles. El asalto de los clones armaba tal estruendo que atraía todas las fuerzas del Castillo. Solo tuvieron que seguir el rastro de muerte y fuego.

—Orfeo… —Eurídice paró en seco, soltándole de la mano mientras atravesaban un pasillo con ventanas—. Déjame ver el táser que te dio Therese.

Intrigado, Orfeo le entregó el arma sin preguntar. Eurídice cogió el táser y lo lanzó con todas sus fuerzas a través de una de las ventanas.

—¿Qué haces? —protestó Orfeo, levantándose—. Íbamos a emplear ese táser con Jessica. ¡Se lo prometimos a Therese!

—Escúchame bien —le advirtió ella—. No permitiré que arriesgues tu vida por nadie. Si encontramos a esa Jessica, si no la matan esos clones, yo misma me encargaré de dejarla fuera de combate.

Dicho aquello, Eurídice se volvió y siguió avanzando por el pasillo. Orfeo tuvo que apresurarse para darle alcance.

Los cuerpos calcinados de las sirenas aumentaban en número. El rastro era tan claro y profuso que no cabía la posibilidad de perderse.

Orfeo estaba seguro de que el viejo samurái, Hironobu, había imprimado en la mente de los clones el camino hasta el Adán. La misma ruta que cientos de gemelos habían mapeado durante años a costa de sus vidas.

Cuando llegaron al puente que cruzaba el Castillo del ala este a la oeste, Orfeo distinguió unas luces por el rabillo del ojo. Varias naves se elevaron en el horizonte, alejándose del asteroide. La evacuación de la estación Scyla había comenzado.

Una de las naves trazó una curva, alejándose de la ruta que seguían las demás. Era un carguero militar, una nave en cuyo hangar cabían una veintena de cruceros militares. Se acercaba hacia ellos.

Eurídice, que iba a la cabeza, volvió sobre sus pasos al ver que Orfeo se había detenido. Se percató de la nave.

—¿Una carroza para la princesa encerrada en la torre? —murmuró.

Orfeo asintió con la cabeza.

—Eso parece.

Por las dimensiones de la nave, era obvio que estaba destinada al transporte del Adán. El carguero aterrizó junto a la puerta principal. Apenas tocó tierra, el hangar se abrió para liberar un centenar de hombres. Con sus negros trajes espaciales parecían hormigas vistos desde su posición. Los hombres se dispusieron en formación militar a la espera de recibir órdenes de un mando superior. No podrían acceder al castillo si antes el ejército de clones no lograba desactivar el generador que mantenía despierto al Adán.

—Sigamos —dijo Orfeo—. Se nos acaba el tiempo.

Les quedaban tan solo una horas antes de que la estrella, Perséfone, alcanzase el punto de no retorno en su órbita. Detrás de ella, en dirección a las fauces gravitatorias del agujero negro, irían los asteroides, entre ellos Minos.

Las bajas entre las sirenas se contaban por centenares en los niveles superiores. También encontraron los cadáveres de tres clones. Cada vez quedaban menos, y no siempre fallecidos en combate. El último clon que encontraron estaba solo, sin cuerpos de sirenas a su alrededor; como si hubiese vuelto sobre sus pasos para volarse la cabeza de un tiro. Había muerto con lágrimas en los ojos.

Ver los cadáveres de aquellas semejantes, enfrentarse a sus rostros desencajados por la asfixia, fue aniquilando lentamente las energías de Eurídice.

«Al menos no han podido transformarlas en sirenas», pensó Orfeo. No quería ni imaginarse a un ser con la fuerza sobrenatural de Eurídice y la mortífera voz de las sirenas.

Cuando llegaron al coliseo, al pie de la Torre del Homenaje, los muros del Castillo temblaban con los rugidos del Demiurgo.

El combate era digno de ser presenciado.

Los clones tenían rodeado al monstruo. De los ocho que Orfeo había calculado, solo quedaban cinco en pie. Una de ellas yacía entre sus compañeras, aplastada. Irreconocible. Las otras dos bien podían estar en el estómago del monstruo. Pero las supervivientes no se lo estaban poniendo fácil al monstruo. Saltaban de grada en grada, moviéndose con su velocidad sobrenatural mientras le hostigaban con los lanzallamas. Ante esa táctica, el Demiurgo se sumergía una y otra vez en la laguna para protegerse y luego emergía de improviso para intentar engullir a cada una de sus atacantes.

Orfeo hizo un gesto a Eurídice para que le siguiera por las gradas superiores. Así pasaron desapercibidos, esquivando la titánica lucha que tenía lugar a orillas de la laguna. Cuando se internaron en el corredor del que descendía la acequia de hikari, Eurídice se detuvo en seco.

—¿Qué pasa? —le preguntó Orfeo.

—Tenemos compañía.

De la intersección en la mitad del pasillo salió uno de los clones. En una mano llevaba la pistola, pero no hizo ademán de apuntarles. Aun así, Eurídice se colocó delante de Orfeo. La había reconocido: era el clon que había matado a una de sus hermanas en el Ascensor. Su sonrisa helada y el brillo duro de sus ojos la distinguían de las otras.

—Así que tú eres la original —murmuró el clon con cautela.

Eurídice asintió, sin saber muy bien cómo reaccionar. Entonces, sin previo aviso, el clon levantó el arma para abrir fuego. Eurídice fue más rápida, haciendo volar el arma con un raudo e imponente grito huracanado.

—Te lo advierto —Eurídice empezó a avanzar—, la próxima vez no me contendré…

La respuesta del clon fue un alarido demoledor. Eurídice salió despedida, y también Orfeo, pero ella se llevó la peor parte. Ninguno de los dos sospechaba que aquel clon poseyese aquella capacidad. Ninguna de sus compañeras había dado muestras de ello.

Orfeo gruñó, sacando su propia pistola mientras se ponía en pie. Pero Eurídice le hizo un gesto para que se mantuviese al margen. Esta era su lucha.

Sin perder la sonrisa, el clon hinchó los pulmones. Mientras, Eurídice avanzaba con paso firme.

—Eurídice… —murmuró Orfeo, preocupado.

El clon aulló, confiando en su poder. Esa fue su perdición. Su adversaria no intentó anticiparse con otro grito. Ni siquiera se defendió. Muy al contrario, Eurídice plantó los pies en el suelo, se arqueó como un velocista olímpico y embistió… Se produjo un estruendo como el de una explosión rompiendo la barrera del sonido. Presa del estupor, el clon no pudo esquivar el puñetazo que la alcanzó en la mandíbula y la envió volando al otro lado del pasillo. Ni siquiera volvió a levantarse. Había sido tal el ataque de Eurídice, tan cargado de rabia, que Orfeo no creyó posible que estuviese fingiendo. Tampoco se quedaron a comprobarlo.

La sala donde Orfeo se había encontrado con Dominic estaba vacía. Como también lo estaba el pasillo siguiente. La última etapa de la ascensión les esperaba unos metros más adelante.

La Torre del Homenaje era un cilindro hueco. La base la ocupaba un círculo de arena en el que iba dejando trazos un enorme péndulo de Focault forjado en bronce. Orfeo y Eurídice subieron por la escalera que ascendía en espiral junto a la pared. No tenía barandilla, pero no miraron abajo ni una sola vez.

La escalera traspasaba el techo, permitiendo el acceso a una sala de techo abovedado.

Frente a ellos se alzaba un portón doble decorado con dos láminas áureas grabadas con símbolos de origen desconocido para Orfeo.

—¿Hemos llegado…? —preguntó sin apenas resuello.

Eurídice abrió la boca, pero Orfeo nunca escuchó su respuesta. Un fragor, como el de un trueno, se tragó la voz de la chica. Un potente fulgor iluminó los contornos de la puerta. Como si hubiese caído un relámpago al otro lado.

El portón comenzó a abrirse.

Nada de lo que había presenciado Orfeo le preparó para lo que venía en aquel momento. La sala era inmensa, superando con creces a todas las anteriores. A ambos lados, las paredes estaban plagadas de un collage de monitores y aparatos científicos. Permitiendo un pasillo en el centro, como si se tratase de una corte palatina, permanecían en formación centenares de sirenas. Y más allá de estas, a orillas de una enorme piscina de hikari, estaba Dominic. El Rey del Castillo.

Orfeo y Eurídice se dieron la mano y cruzaron la puerta. Cuando pasaron bajo el marco, Orfeo se percató de la pared blanca con un extraño orificio que se alzaba desde el centro de la piscina.

El vientre del Adán.

El colosal monstruo colgaba de unos grilletes anclados al techo. Sus facciones poco definidas, sus ojos sin párpados y la ausencia de vello en su cuerpo eran un reflejo execrable de las sirenas. O mejor dicho, las sirenas eran un reflejo de él. Insufladas de su rencor y transformadas a su imagen y semejanza. Pero sin duda, el detalle que más llamaba la atención era la diadema metálica. Era la que lo conectaba, mediante una maraña de cables, a las dos paredes de la sala.

—Casi llegáis tarde —se burló Dominic.

—¿Dónde está mi hermano? —demandó Orfeo.

Dominic cabeceó hacia su izquierda. La masa de sirenas que ocupaba ese lado de la habitación se abrió para crear un pasillo hasta un arco de piedra.

—Ve a por él —dijo Dominic—. Te está esperando.

Orfeo miró a Eurídice, que asintió para infundirle seguridad. Entonces, mientras Orfeo se alejaba, Dominic avanzó hacia la chica.

—¿Sabes cómo termina todo esto? —le preguntó con falsa compasión.

Eurídice, controlando de reojo a Dominic, giró el rostro hacia su derecha.

—¿Orfeo? —le llamó a voz de grito.

—¡Está bien! —le llegó su voz desde la habitación anexa—. ¡Morfeo está bien!

Al cabo de unos segundos aparecieron los gemelos. Orfeo se había pasado el brazo de su hermano sobre sus hombros y lo ayudaba a caminar. Morfeo había adelgazado, y tenía los ojos hundidos en las cuencas. Pero al ver a Dominic, un destello de odio le iluminó la mirada. En ese sentimiento pareció encontrar fuerzas para abandonar su paso renqueante y apoyarse un poco menos en su hermano. Morfeo también avanzó un poco más erguido al ver a Eurídice. Incluso le sonrió débilmente. A Orfeo no se le pasó por alto.

Dominic esperó a que los gemelos se colocaran tras Eurídice.

—Bien, bien… —dijo—. Todas las piezas están reunidas, así que te lo preguntaré otra vez, ¿sabes lo que viene ahora?

—No —contestó la chica, burlona—. Pero seguro que tú me lo vas a decir.

—Ahora viene el momento de mi victoria —declaró Dominic—. Una victoria que presenciaréis. También es el momento de vuestro final, que marcará el inicio de mi renacimiento.

—Has perdido —replicó Eurídice, retrocediendo con los gemelos sin perder de vista a las sirenas—. No voy a matarte, Dom.

Dominic esbozó una sonrisa siniestra. La sala tronó con una luz azul cuando los cables unidos a la diadema del Adán lanzaron una descarga. El monstruo se retorció de dolor.

—Lo harás, amor —le advirtió Dominic—. Porque de lo contrario voy a matar a tu novio.

Eurídice palideció. Detrás de ella, los dos gemelos alzaron la mirada con una expresión a medio camino entre el temor y el desconcierto.

—Voy a matar a Orfeo —repitió Dominic.

Orfeo lo sintió por su hermano. Eran tan parecidos que resultaba imposible que Morfeo no hubiese sentido un sentimiento similar con solo mirar a Eurídice. Aquella, sin duda, sería una brecha entre ambos que ya nunca se cerraría. Aun así, Orfeo estrechó con fuerza el brazo de su hermano. Morfeo, al cabo de unos segundos de vacilación, le devolvió el gesto.

—En cualquier caso, yo gano. —Dominic avanzó, sin prisas. Las sirenas se elevaron del suelo—. Ahora que el fin está cerca, el Adán ha consentido en enseñarme el ritual del Viaje. El mismo que permitió a los titanes huir de esta galaxia condenada. Si me matas, Eurídice, renaceré más poderoso que nunca… y te mataré. Pero si te mato antes, el Adán y yo iremos a la Ciudad Prohibida a hacerle una visita a Saito Satoshi, el director de SAITO. Sin duda alguna, su escolta personal no tendrá remilgos a la hora de ajusticiarme.

—Estás loco —murmuró ella—. No irás a ningún sitio sin sangre de titán. Es parte del ritual, pero la del Adán no te servirá. —Eurídice miró al monstruo que colgaba del techo con conmiseración—. Está demasiado débil, ha perdido todo su poder.

Dominic soltó una carcajada.

—¡Amor…, tengo sangre nueva, fresca y vibrante al alcance de mi mano! Para transportar a todos los titanes hizo falta el sacrificio de uno de ellos. Pero para transportar a un solo titán, y a mí con él, bastará solo con un poco de sangre de su estirpe.

Eurídice tragó saliva, empezando a comprender.

—En efecto. —La sonrisa de Dominic se hizo más amplia—. La tuya.

CAPÍTULO 18

Lucha de titanes

—¡A ellos! —ordenó Dominic con una mueca cruel.

Eurídice lanzó un alarido que golpeó a las sirenas, otorgando a los gemelos un poco de ventaja para huir. Dominic aguantó la onda expansiva, lanzándose luego sobre Eurídice.

Orfeo empuñó su pistola y le entregó a su hermano la que le había arrebatado al clon muerto en el elevador. Así, iniciaron la escapada con las sirenas pisándoles los talones. Por suerte, era tal el ruido de la contienda entre Eurídice y Dominic que el canto de estas les llegaba muy amortiguado.

—Espera… —murmuró Morfeo.

Orfeo se detuvo y miró a su hermano con preocupación. No era mucha la ventaja de que disponían. Pero Morfeo estaba realmente demacrado. Parpadeaba incluso para contener las lágrimas.

—No puedo continuar… —jadeó—. Déjame aquí...

—¡¿Qué?! —exclamó Orfeo.

No habían descendido ni la mitad de la altura de la Torre del Homenaje. En aquel momento, Eurídice y Dominic pasaron fugazmente ante ellos cayendo por el hueco de la escalera enzarzados en un abrazo mortal de golpes y sacudidas.

—Escucha… —sollozó Morfeo—. Ya sé que has recorrido todo el Castillo para salvarme. Pero no puedo más, he aguantado todo lo que he podido… Ahora solo quiero descansar.

—¡No! —Orfeo sacudió la cabeza, también al borde de las lágrimas—. No puedo dejarte. ¡No puedo! ¿Qué te ha hecho Dominic?

Morfeo sonrió débilmente.

—Me conformo… con que llegaras tan lejos para reencontrarnos. —Sus hombros se convulsionaron con una carcajada—. Has llegado al final de The Castle. ¡Al final he conseguido que completes un holojuego!

Orfeo tuvo que reír, muy a su pesar. Pero la risa terminó bruscamente. Un destello de clarividencia le condujo a introducir la mano en su bolsillo y extraer el vial con el líquido rojo que le había arrebatado al clon.

—¡Bébete esto!

Morfeo lo cogió, desenroscó el tapón y se lo llevó a la boca. Se detuvo en el último momento, mirando a Orfeo con miedo.

—¿Será rápido? —preguntó—. ¿Me dolerá cuando…?

—¡No es veneno, imbécil! —Orfeo se giró para lanzar dos disparos. Solo abatió a una de las sirenas de la avanzadilla—. ¡Es una droga de combate! ¡Bebe!

Orfeo empujó el vial dentro de la boca de su hermano. No esperó a ver sus efectos: siguió disparando contra la masa de sirenas que se acercaba. La puntería nunca había sido uno de sus fuertes.

—Morfeo —gimió sin mirar a su hermano—. Por favor…

La respuesta llegó en forma de una rápida sucesión de cinco disparos. Cada uno de ellos abatió a una sirena con una precisión mortífera.

Orfeo se volvió hacia él, incrédulo, quién a su vez miraba la mano con la que empuñaba la pistola.

—¡Guau! —exclamó Morfeo, y siguió disparando.

—¡Levanta! —Orfeo agarró a su hermano del brazo y se lo echó sobre sus hombros—. ¡Y no te emociones con las balas! Solo tengo seis cargadores.

Morfeo asintió, comprendiendo; pero se deshizo del brazo de su hermano y empezó a correr por su cuenta. Tenía los ojos inyectados en sangre, pero Orfeo no tenía tiempo para preocuparse de ello. Si era necesario, si escapaban de esta, estaba dispuesto a vender el stradivarius que había ganado en el certamen del Palacio de Schönbrunn en Viena para pagarle una clínica de desintoxicación.

Cuando llegaron al coliseo, el combate ya estaba decidido. Quedaban tres clones, pero el Demiurgo tenía la melena en llamas y profundas contusiones en su cuerpo. Cuando lanzó su último rugido, hasta Dominic dejó de atacar a Eurídice para contemplar la caída del monstruo.

En su desplome sobre las gradas, el Demiurgo aplastó a uno de los clones que aún quedaban en pie y a un centenar de sirenas. Y ese, no obstante, no fue su final. El clon que se había enfrentado a Eurídice no había dicho aún su última palabra. Fue este el que trepó por el cuerpo del monstruo y coronó su cabeza. En vano, el monstruo intentó lanzarle una dentellada. Gracias a ello, el clon saltó y se asió a uno de sus colmillos para acto seguido disparar sin miramientos a su blando paladar.

Ese fue el fin del Demiurgo.

Aprovechando el espectáculo, Eurídice y los gemelos ganaron ventaja. Dominic lanzó un aullido al ver que sus presas escapaban. Entonces se lanzó a la carrera, en solitario, mientras los dos clones supervivientes se defendían del ansia de las sirenas, que parecían crecer de nuevo en número. Con un poco de suerte, pensó Eurídice, no lograrían desconectar al Adán y fracasarían en su misión de servirlo en bandeja a la corporación SAITO antes de que aquel asteroide fuera engullido por Caribdis.

Morfeo quiso ponerlo aún más fácil. Se paró un breve instante y apuntó con precisión a uno de los clones que se defendían de aquella marabunta con el lanzallamas. No erró en su disparo. La cabeza de uno de los dos clones estalló, para sorpresa de su acompañante, que quedó completamente sola bajo aquel mar de seres que se precipitaban desde todas las gradas del coliseo.

Orfeo lanzó una mirada a Eurídice con preocupación mientras corrían.

—Estoy bien —le aseguró ella.

Tenía un hematoma en el ojo que afortunadamente empezaba a difuminarse, pero el cansancio era evidente en su rostro. En el de todos ellos, a decir verdad. Morfeo, con la droga recorriendo su organismo, parecía ahora más agotado que antes de consumirla. Llevaban horas corriendo, deteniéndose para recuperar el aliento cada vez que Eurídice contenía a Dominic haciendo cristalizar la hikari de alguna puerta o corredor estrecho.

Por suerte, el mismo Dominic también empezaba a acusar el cansancio. Y la frustración. Había esperado que Morfeo lastrase a Orfeo y a Eurídice en el descenso por el Castillo. Pero la droga de combate había desajustado sus planes. Eso y la mortífera unidad de clones que había diezmado sistemáticamente su ejército de sirenas. Ni el mismísimo Demiurgo había sido capaz de resistir el ataque combinado de aquellas furias entrenadas para matar.

Orfeo suspiró cuando tuvieron la escalinata del gran hall a sus pies. Pero en ese instante escucharon a sus espaldas un alarido iracundo. Dominic se abalanzó, en un salto sobrenatural, sobre ambos hermanos. Una vez más, Eurídice fue más rápida y lo interceptó en el aire. Ambos cayeron enredados rodando por la escalinata.

—¡No! —gritó Orfeo, alzando su pistola inútilmente sin atreverse a disparar mientras ambos cuerpos giraban enzarzados a tal velocidad que abrir fuego suponía un riesgo muy elevado de herir a Eurídice.

Las capacidades de Morfeo menguaban. Tampoco él se atrevió a disparar.

El arco de la izquierda en el gran hall los condujo hasta el pasillo en forma de L. Y desde allí, hasta la última escalera. Eurídice ya no esquivaba ni desviaba los golpes. Se limitaba cubrirse con los brazos, protegiéndose el rostro, soportando en un silencio furibundo las embestidas de Dominic. Apenas le daba tiempo a regenerar una contusión antes de recibir más golpes en el mismo punto. Hasta que el codo izquierdo se partió con un chasquido.

—¡Eurídice! —aulló Orfeo, deseando correr a su lado pero incapaz de abandonar a su hermano.

—¡Sigue! —le gritó ella, bloqueando los golpes con un solo brazo. El otro le colgaba laxo sobre el costado.

Orfeo se volvió hacia su hermano. Y las palabras de ánimo que iba a dirigirle murieron en su boca. La palidez en el rostro de Morfeo le erizó el vello de la nuca. Parecía al borde del colapso.

—Me siento… —Morfeo no tuvo tiempo de terminar la frase. Luego se le doblaron las rodillas y arrastró a su hermano rodando por los últimos escalones.

Orfeo se levantó como un rayo cuando aterrizó en el suelo áspero y afilado de la caverna.

—¡Morfeo! —gritó, sacudiéndolo—. ¡Morfeo!

Pero su hermano se había desmayado.

Se escuchó un aullido de dolor proveniente del gran hall. Esta vez de Dominic. Poco después apareció Eurídice, a la que le bastó un vistazo para comprender la situación.

—Debéis marcharos ya de aquí —dijo mientras posaba sus manos sobre el pecho de Morfeo para insuflarle una parte de su propia energía—. Tu hermano no podrá aguantar mucho más. Debes ponerlo a salvo.

Orfeo levantó a su hermano en un estado de semiinconsciencia. Luego miró a Eurídice con expresión interrogante.

—¿Dominic?

Eurídice sonrió. Aún con el labio partido, Orfeo se maravilló al ver lo hermosa que resultaba.

—Podría decirse que no hemos terminado nuestra relación con buen pie —respondió irónica.

Orfeo observó de nuevo su porte idílico, deslumbrante. Pero no había tiempo para contemplaciones. Ella lo ayudó a erguirse y sostuvieron entre ambos a su hermano Morfeo, que a duras penas podía abrir los párpados.

Los tres avanzaron con dificultad rodeando la laguna. Ya divisaban el arco de roca que conducía al elevador cuando escucharon un nuevo grito a sus espaldas.

—¡Nooooo!

Dominic descendía la escalera arrastrándose. Tenía un pie torcido en un ángulo imposible, pero eso no le impidió acortar distancias rápidamente en un avance sinuoso pero imparable.

Eurídice soltó a Morfeo y se adelantó a unos pasos.

—¿Qué estás haciendo? —Orfeo se tambaleó cuando su hermano cayó sobre su costado.

Mirando hacia el otro lado de la laguna, hacia la factoría de hikari, Eurídice se llevó la mano a los labios y lanzó un potente silbido. Orfeo estuvo a punto de caerse de espaldas al ver surgir del edificio a una banda de críos harapientos.

—¿Quiénes son esos? —Morfeo se adelantó a su hermano.

—Amigos —replicó Eurídice con una sonrisa—. Ahora debéis iros todos.

Eurídice cogió aire y se aproximó a Orfeo. Lo observó con su rostro encendido en lágrimas y acto seguido fundió sus labios con los suyos en un largo beso. Cuando se separaron, ella le acarició la mejilla con una mano temblorosa.

—Te quiero, siempre te he querido —le dijo.

Orfeo se quedó petrificado. La salida, la salvación, estaba a su alcance. ¿Qué significaba aquella despedida? ¿Por qué sentía que algo iba terriblemente mal?

—No lo entiendo… —balbució—. ¿Por qué no vienes?

—Lo siento, Orfeo… Mi tiempo acaba aquí. —Desvió su mirada para evitar más dolor—. Debes salvar a tu hermano.

Dominic se acercaba, ganando velocidad a medida que iba regenerando las heridas y contusiones de su cuerpo. Eurídice se giró para recibirle.

—¡Marchaos ya! —vociferó a los hermanos.

Dominic se lanzó hacia ella. Y Eurídice esta vez no levantó los brazos para detener el golpe. Lo esquivó con una finta y lo agarró por la muñeca. Aprovechando el impulso, la chica pivotó sobre un pie y le lanzó con todas sus fuerzas a la laguna. Dominic aterrizó en el centro, sumergiéndose en el líquido.

Los hermanos alcanzaron la puerta del elevador seguidos por la tropa de chavales procedentes de la factoría. Orfeo se resistía a entrar.

—¡No escaparéis! —gritó Dominic desde la laguna—. Si subís a ese elevador, lo destruiré a golpes desde aquí abajo. ¡Será vuestra tumba!

Eurídice lanzó una última mirada a Orfeo. Apartar la vista le costó un esfuerzo sobrehumano. Toda su fuerza no le valió para contener la fragilidad de sus sentimientos.

Después de eso, Eurídice giró sobre sus talones y echó a correr hacia la laguna. Al llegar a la orilla, saltó con todas sus fuerzas y aterrizó, directamente, sobre el cuerpo de Dominic. Cuando los dos emergieron, forcejeando, el chico lanzó una carcajada histérica.

—¿Y ahora qué, Eurídice? —se burló—. ¿Nadaremos en un mar de amor hasta que nos trague el agujero negro? ¿Interpretaremos una melodía final hasta el último segundo, mientras la nave se hunde? ¡Los dos sabemos que eres más fuerte, pero no mejor nadadora! ¡Desventajas de criarse en una celda rosa en mitad de un desierto de roca! ¡¿No crees?!

Contra todo pronóstico, Eurídice sonrió.

—¿Y quién habló de nadar, niñato? Para eso hace falta un medio líquido.

Dominic frunció el ceño. En ese momento, Eurídice abrió la boca, pero no para gritar. En vez de eso emitió un sonido grave, vibrante. Como un mantra...

—¡No! —gritó Dominic, sintiendo cómo el metal líquido que los rodeaba empezaba a solidificar—. ¡Nooooo!

Eurídice siguió emitiendo aquel sonido, sujetando a su adversario por los hombros para retenerlo. Dominic domeñó el pánico a duras penas. Reaccionó emitiendo su propio mantra. Su don, en contraposición al de Eurídice, era inflamar la hikari. Pero la chica le llevaba ventaja, endureciendo las llamas que lamían su piel con el poder de su voz. Así, lentamente, fueron ascendiendo ambos, elevándose en una columna de fuego que cristalizaba al tiempo con rapidez.

Antes de que la crisálida dorada la rodease por completo, antes de que la tapa de aquel ataúd vítreo se cerrase sobre ellos, Eurídice se despidió de los gemelos con una última mirada de triunfo y pesar. Orfeo, ya sobre la plataforma, se resistía a partir mientras su hermano, con las pocas fuerzas que le quedaban, accionaba la palanca del elevador. La ascensión les hizo desaparecer de su vista.

Morfeo fue el encargado de pastorear a aquella panda de huérfanos por la estación Scyla. Por suerte o por desgracia, aún no sabía que él mismo era tan huérfano como ellos. Ni tan siquiera la razón por la que la estación estaba vacía. Orfeo no se molestó en sacarlo de su ignorancia. Difícilmente podía él salir del estupor y la parálisis que le agarrotaban en cuerpo y alma. Eurídice se había sacrificado para salvarlos. Se había quedado atrás… y él no había podido hacer nada para salvarla.

Morfeo no necesitó que le aclararan aquella circunstancia de soledad absoluta. La base, además de vacía, dejaba en evidencia lo que acababa de suceder: una evacuación masiva a toda prisa. Por todas partes había macetas volcadas, objetos caídos y olvidados en mitad de los pasillos. Así, sin saber que ya orbitaban hacia las fauces del agujero negro, Orfeo siguió su instinto de supervivencia y se dirigieron al espaciopuerto.

Una mujer rubia les estaba esperando junto a un pequeño yate. Morfeo tragó saliva al verla, y no precisamente por la pistola. Iba semivestida con una camisa blanca, ropa interior negra y medias también negras con liguero. Y nada más…

—¿Qué haces sin ropa? —le preguntó Orfeo con voz ronca.

La mujer puso los brazos en jarras.

—Intenta deslizarte por uno de esos conductos de ventilación con falda y chaqueta y luego me cuentas.

Orfeo asintió con rigidez.

Therese miró a los gemelos, miró a los niños harapientos y pronunció una única palabra. Un nombre.

—¿Jessica?

Orfeo sacudió la cabeza. Y los ojos azules de la mujer parecieron romperse en mil pedazos. Pero fue solo la impresión de un instante. Al poco, la resolución volvió a endurecer sus facciones. Le ofreció su mano a Morfeo.

—Therese Whitemore —se presentó, forzando una sonrisa—. Tú debes ser Morfeo. Tu hermano me ha hablado mucho de ti.

Ignorándolos a ambos, Orfeo se mantuvo en pie con dificultad y se apoyó en el casco de la nave.

—¡Despacio, vaquero! —exclamó Therese, apoyando una mano en su hombro—. Puedes pedir ayuda. No tienes por qué hacerlo tú solo.

Orfeo se sacudió su mano de encima. Su hermano, que lo conocía como a la palma de su propia mano, se temió lo peor. Y acertó.

—¿Y esa chica flacucha? —inquirió Therese con preocupación—. Esa Eurídice…

Orfeo apretó las mandíbulas, cogiendo aire. Algo dentro de él le decía que su corazón aún estaba latiendo en aquel asteroide condenado a la extinción. Y empezó a caminar hacia la salida del espaciopuerto.

—No… —gimió Morfeo—. No puedes marcharte. ¡Dijiste que no me dejarías atrás!

Orfeo suspiró. Dio media vuelta. Therese, arrodillada, abrazaba a Morfeo. Su hermano gemelo sollozaba, y tiritaba, seguramente como efecto secundario de la droga de combate.

—Lo siento —dijo Orfeo—. De verás que lo siento... Pero no puedo dejarla sola allí abajo.

Therese se llevó una mano al liguero, por detrás del muslo, y sacó un último cargador. Orfeo lo atrapó al vuelo. Después de eso, la mujer recostó a Morfeo, se levantó y pulsó una secuencia de botones en el panel de acceso a la nave. La bodega de carga se abrió, como un puente levadizo en miniatura. Allí, en el interior del yate, asomaba una nave de menor tamaño de un negro reluciente.

Se trataba de un Mirmidón biplaza. Lo que los aficionados al motor llamaban una «moto espacial». Los asientos del piloto y del copiloto, situado uno detrás del otro, compartían una cabina de plastiacero como la de los antiguos cazas de combate. Therese la empujó sin esfuerzo, sobre dos ruedas, sacándola del yate por la rampa.

— Considérala un premio, si regresas temprano a casa —bromeó—. Dejaré el yate al borde del agujero negro… con la luz del porche encendida.

Orfeo tuvo que sonreír.

—Venga, ¡márchate ya! —exclamó Therese—. Tú chica te está esperando.

—¿Cuidarás de él? —inquirió Orfeo, mirando a su hermano.

—Y también de ti —replicó ella—. Si encuentras el camino de vuelta.

Orfeo parpadeó para contener las lágrimas. Como no sabía que decir, asintió bruscamente y dio media vuelta. Y se marchó sin mirar atrás.

Un pensamiento asaltó a Orfeo mientras salía del hangar. Un recuerdo: Eurídice sonriendo sin mirarlo. Repitiendo una frase a la que aún ahora, después de todo lo que había visto y oído, no conseguía encontrar significado.

«El mío es un tiempo prestado».

CAPÍTULO 19

Stars are in the oblivion

Orfeo llegó al elevador, lo puso en marcha y tomó asiento. El descenso, a pesar de la velocidad, se le hizo eterno. Una parte de él estaba aterrorizada. Pero la otra experimentaba un júbilo incontenible ante la posibilidad de volver a ver a Eurídice. Aquel pensamiento era lo único que atenuaba el dolor que sentía en el pecho.

Cuando alcanzó el interior del Castillo, observó cómo la laguna de la gruta no se había convertido en un bloque sólido; Orfeo así lo había temido. Era líquida, con fragmentos de cristal en la orilla y pequeñas hogueras como fuegos fatuos repartidas en su superficie.

Y no se veía rastro de Eurídice o de Dominic.

Los buscó en la factoría. Pero no los localizó. Así que se dirigió a la escalera y miró hacia arriba con aprensión.

«Otra vez de vuelta a este castillo de pesadilla… —pensó—. Completamente solo».

Una mancha en los primeros escalones llamó su atención. Un pequeño reguero de sangre que ascendía y se perdía en la curva de la escalera. Se estremeció.

Orfeo suspiró. En una mano tenía la pistola, casi vacía. Y en la otra mano, dos cargadores: uno a la mitad y el otro lleno. Aun así, su puntería no era la de Morfeo, entrenada por uso y disfrute de cientos de holojuegos. No tendría la más mínima posibilidad de salir victorioso si tenía que hacer frente a la vez a varias sirenas. Tampoco tenía fuerzas para correr y esconderse. Si le alcanzaban con su música, estaría perdido.

«Música —pensó Orfeo—. ¡Eso es!»

El problema estaba en su oído. En su maravilloso oído de músico. Su mejor virtud se había vuelto su peor enemigo.

Orfeo miró la pistola, otra vez, sopesando una decisión. Ahora no podía echarse atrás. Si lo hacía, pasaría toda su vida arrepintiéndose. Hasta el fin de sus días. Ya no tenía tiempo, ni nada que perder.

—Bueno… —dijo, pensando en voz alta para infundirse ánimos—. Beethoven compuso su Novena Sinfonía completamente sordo.

Orfeo colocó la pistola junto a su oreja derecha, apuntando al techo. Con la otra mano se tapó la nariz con dos dedos, cerrando también la boca y los ojos para igualar la presión. Y disparó. Varias veces, hasta agotar medio cargador.

El dolor fue penetrante, como un taladro en su tímpano. El último disparo no lo escuchó, amortiguado por un pitido agudo que parecía vibrar dentro de su cráneo. Luego repitió la misma operación junto a la oreja izquierda.

Por suerte, Orfeo había aprendido el lenguaje de signos en un campamento para niños superdotados. Si se había quedado sordo, y si todo salía bien, tendría que enseñárselo a Eurídice.

Entró en el gran hall. Al poco de franquear el arco le asaltó una sirena por el costado. Orfeo dejó que se acercase y la abatió a quemarropa. Con una expresión furibunda. Así hizo, sistemáticamente, con la media docena de sirenas que se interpusieron en su camino.

En lo alto de la escalinata divisó una figura de mediana estatura. Un chico arrastrando un cuerpo mientras ascendía.

—¡Dominic! —gritó Orfeo sin escucharse.

El pitido en su cabeza todavía era intenso. Pero supo que Dominic le había oído cuando le vio detenerse y echar una ojeada sobre su hombro.

Orfeo subió los escalones todo lo rápido que le permitieron sus menguadas fuerzas. Dominic estaba demacrado: con grandes bolsas bajo los ojos y cubierto de diminutas astillas cristalinas clavadas en su piel. Se curaba con rapidez, al igual que Eurídice. Pero no lo bastante rápido como para presentar batalla aquella vez. Eurídice reposaba en el suelo inconsciente.

Orfeo lo miró con odio, levantando la pistola. Y empezó a temblar. Dominic soltó a Eurídice y se sentó en el último escalón. Y se echó a reír. Orfeo no podía oír lo que decía. Se burlaba de él, pero no se decidió hasta que vio la palabra pelotas dibujarse en sus labios. Orfeo bajó la pistola y le disparó en un pie. El mismo que Eurídice le había roto. Luego le disparó en el otro.

Dominic se derrumbó, retorciéndose de dolor. Orfeo, inmisericorde, cogió en brazos a Eurídice, dio media vuelta y empezó a bajar los escalones.

Eurídice se estremeció y abrió los ojos. Ocurrió mientras Orfeo la recostaba en el asiento de atrás del Mirmidón. El otro asiento estaba delante, al alcance de los controles de la nave.

Mientras Orfeo le abrochaba el cinturón, Eurídice alzó las manos débilmente. Y trazó un signo en el lenguaje de gestos.

«Gracias».

Orfeo sonrió de oreja a oreja, emocionado. Entonces la besó en los ojos y en la boca.

«Eres increíble —gesticuló Orfeo—. ¿Cuándo aprendiste el lenguaje?».

Eurídice enrojeció.

«Hace años —contestó—. Cuando supe que venías».

Orfeo la miró con ojos muy abiertos. ¿Cómo podía haber adivinado que vendría a Scyla? No era capaz de comprenderlo. Orfeo intentó preguntárselo, pero tuvo que usar las manos para sujetarse cuando tembló el hangar.

Eurídice gesticuló más deprisa.

«Debemos irnos. El asteroide se está desestabilizando».

Orfeo se giró para saltar al asiento del piloto y tomar los mandos. Pero Eurídice lo cogió de la mano para detenerle. Sus ojos estaban muy abiertos, suplicantes. Luego le soltó.

«La gravedad es como un embudo, pero el Mirmidón no tiene potencia suficiente para alejarse en línea recta. Para escapar del agujero negro tendrás que maniobrar trazando círculos cada vez mayores alrededor de su eje. Así que no mires atrás. Concéntrate y, pase lo que pase, no sueltes los mandos ni mires atrás hasta que salgamos del campo de atracción. Prométemelo».

Orfeo sonrió. Sabía que podía conseguirlo.

«Te lo prometo».

Orfeo jamás había puesto en práctica sus conocimientos en física hasta aquel día. Aquello puso una sonrisa en sus labios: pensar en cuantas veces se quejaba un alumno del poco carácter práctico que tenían los problemas y ejercicios que se realizaban en clase.

—Fuerza centrípeta y fuerza centrífuga… —murmuró para sí.

La nave temblaba, y le dolían las manos de mantenerla en un rumbo de giro constante. Por suerte, lo único que tenía que hacer era seguir el vector de la trayectoria que había calculado empleando el ordenador de a bordo.

Siete vueltas más alrededor del agujero negro. Cada vuelta les acercaría más y más a la salvación. Al yate de Therese, que flotaba lejos del hambriento embudo gravitatorio. Con cada pasada, Orfeo sentía el impulso de girar el rostro y saludarlos por el cristal. Como cuando su padre y su madre esperaban abajo mientras él y Morfeo daban vueltas en la noria. No le importaba que Therese y su hermano no pudieran verle desde tanta distancia. Sabía que le estarían observando.

«Cinco vueltas».

Therese Whitemore, sentada frente a su propio navegador de a bordo, sonrió. El programa de navegación acababa de captar y reproducir el vector de la trayectoria que seguía el Mirmidón.

—Chico listo —murmuró, levantándose.

Therese salió de la sala de mandos y regresó con una tablet. Deslizó el dedo por la pantalla del ordenador, pasando el vector de movimiento a la pantalla de la tablet. La llevó hasta la cubierta de observación. Allí estaba Morfeo, envuelto en una manta, rodeado por el resto de niños huérfanos, contemplando los giros del Mirmidón a través de la pared de ultracrilato. La estrella, Perséfone, estaba cada vez más cerca del centro del agujero negro, a punto del colapso.

—¿Crees que lo conseguirá? —inquirió Morfeo sin volverse.

Therese se agachó, poniendo la tablet en las manos del chico.

—Mira. —Le señaló una esquina de la pantalla—. Este es el porcentaje sobre el total de la distancia que le queda por recorrer.

Morfeo sonrió, sintiendo que la esperanza volvía a latir en su interior. El porcentaje marcaba un 22%... y bajando.

«Una vuelta más… —pensó Orfeo—. La más larga».

Podía decirse que estaba hecho. Lo habían conseguido: habían vencido a la ambición de Dominic, habían sobrevivido a la avaricia y a la falta de escrúpulos de SAITO, y también superarían el hambre insaciable del agujero negro.

Cuando divisó el yate, casi en línea recta con el morro de la nave, Orfeo gritó de júbilo. Llevado por la euforia del momento, se volvió hacia atrás, ya más relajado a los mandos, para mirar a Eurídice.

El espanto y una mueca de terror rebasó el monocorde pitido que golpeaba el interior de su cráneo. En el asiento de atrás encontró una anciana de largo pelo gris y rostro arrugado.

—¡No! —sollozó sin oírse—. ¡No, no, no!

Eurídice abrió los párpados. Sus ojos, sus maravillosos ojos, era lo único que conservaba el color de antaño.

«Te lo dije… —gesticuló ella, sollozando también—. Te dije que vivía un tiempo prestado. Nada puede escapar del agujero, ni tan siquiera el espíritu de Madre. Ni tan siquiera el mismo Tiempo».

Orfeo sacudió la cabeza.

—Sabías que esto pasaría… —dijo.

Eurídice inclinó su rostro. Dos grandes lágrimas surcaron sus mejillas.

«Me conformaba con escapar contigo, con que volvieras a por mí».

—¡Lo sabías todo desde el principio! —aulló Orfeo—. ¡Sabías que tú nunca podrías escapar!

Eurídice alzó el rostro, enfurecida. Entonces gritó, con tal intensidad y dolor que superó la sordera de Orfeo. Sus palabras lo alcanzaron como golpes.

—¡Te dije que no miraras atrás! —exclamó, increpándole a que volviera a los mandos—. ¡Vamos! ¡Continúa!

Orfeo agarró la palanca, por inercia, incapaz de apartar la mirada de ella.

—¡No me hagas esto, niño engreído! ¡Todo por lo que he pasado…! ¡Todos los golpes que recibí para salvarte…! ¡No te atrevas a malgastarlos!

Orfeo volvió a soltar el mando, levantándose. Extendiendo los brazos hacia ella. Eurídice rompió a llorar, cubriéndose el rostro con unas manos cada vez más arrugadas. Envejecía a ojos vista a medida que se alejaban del asteroide. A medida que se alejaban del fósil Lilith.

—¡No me mires…! ¡No sigas mirándome, por favor! ¡Necesito que vivas! —le suplicó—. ¡No quiero otra cosa de ti!

Orfeo se encogió, como si hubiera recibido un disparo. «No quiero otra cosa de ti», resonó entre sus sienes. Entonces regresó a su asiento, con movimientos mecánicos, y sujetó los controles.

El yate de Therese ya estaba alineado con el morro de la nave. La pantalla del ordenador de a bordo marcaba que restaban cinco segundos. Cuatro segundos, para que el vector de dirección pasase de una curva a una recta hacia la salvación.

Orfeo apretó la palanca, como si quisiera estrangularla, sintiendo una mezcla de terror, locura y autocompasión.

Dos segundos…

Y Orfeo soltó la palanca, cubriéndose el rostro mientras estallaba en sollozos.

A bordo del yate, presionando la tablet con ambas manos, Morfeo siguió la cuenta atrás de las lecturas.

3%... 2%... 1%... …2%.

—No… —gimió, alzando la vista.

El Mirmidón pasó junto al yate… y se alejó. Volviendo hacia el centro del agujero en una espiral sin control.

La tablet cayó de sus manos. Sus rodillas golpearon el suelo. Therese lo abrazó, pero Morfeo estaba más allá de todo consuelo. Conocía a su hermano. A su gemelo…

Orfeo apagó los motores, deslizando su mano de arriba abajo por el panel de mandos para apagar los interruptores. Las lágrimas eran imposibles de contener cuando fue al asiento trasero y acarició la mejilla de Eurídice. Una mejilla fría.

—No puedo… —musitó, apartando el mechón de pelo que cubría su rostro—. Lo siento, pero no puedo dejarte.

El Mirmidón, llevado por la inercia, comenzó a trazar círculos cada vez más pequeños. Cada vez más rápidos. La gravedad del agujero negro los había atrapado. Les reclamaba con ansia, con un anhelo imposible de satisfacer.

—Te quiero —susurró, y la besó en los labios.

Y mientras la besaba, mientras se cruzaban de nuevo en la trayectoria quedando atrapados por la gravedad de Minos, mientras seguían la estela suicida de la última estrella de Ende, los labios de la anciana se volvieron más tersos. El pelo, antes plomizo, recuperó su brillo broncíneo mientras todo su cuerpo recobraba su antiguo calor y vitalidad.

Cuando Eurídice abrió los párpados, de nuevo joven y lozana, Orfeo observó la sorpresa en sus ojos. Así supo que ella no había sido capaz de prever esto.

—Te quiero —repitió Orfeo.

Eurídice se desabrochó el cinturón, lanzándose en sus brazos mientras lo besaba y lloraba de felicidad. Abrazados hasta el final, giraron sus rostros en la misma dirección. Hacia la boca del agujero negro. Hacia la singularidad que haría trascender su amor más allá del tiempo.

A bordo del yate, Therese dejó a Morfeo en su dormitorio y regresó a la sala de mando. Sentada frente al ordenador, tecleó la secuencia de un nuevo rumbo que los llevaría lejos de allí. Lejos de toda la destrucción… De toda la muerte y el dolor que celebraban el fin de la agonía de Ende.

El nombre de la galaxia podría haber sido profético. Ende. Pero Therese sabía que era un homenaje a un escritor alemán de cuentos infantiles del s. XX. A pesar de la ironía de apellidarse Fin (la traducción de Ende), aquel hombre había conseguido la inmortalidad con una obra titulada La Historia Interminable.

Therese se cubrió los ojos, tratando de contener las lágrimas al pensar en la corta e inconclusa historia de aquellos dos chicos enamorados. Luego se levantó, y fue a la sala de observación, sintiendo que al menos les debía eso. Que debía despedirse de ellos.

Tardó en localizarles en mitad de aquel apocalipsis giratorio. Los asteroides de mayor tamaño —Minos, Radamantis y Eaco— eran como tres manchas en la superficie azulada y mortecina de Perséfone. Entre estos, una mota negra como un lunar, distinguió la nave. El Mirmidón.

Incapaz de soportar las fuerzas ejercidas sobre ella, Perséfone terminó por estallar con una columna de luz azul que lanzó el Mirmidón como una estrella fugaz a través del tiempo y el espacio…

Hacia lo desconocido.

EPÍLOGO

ENDE era menos que nada cuando llegó la prensa. Un agujero negro varado en mitad del espacio… Un intérprete de la destrucción incomprendido, sin público. El asunto, sin embargo, olía turbio, así que los medios de comunicación se lanzaron como perros de presa.

La desaparición de la moderna base de SAITO se convirtió rápidamente en trending topic. Se esperaba que la rica corporación usase sus fondos para tapar la boca a todos los implicados; sus acciones en bolsa cayeron por primera vez en tres siglos. Otros, los que no tenían miedo o avaricia, se convirtieron en habituales de los programas de misterios sin resolver y fenómenos paranormales. Y todo porque altas instancias de la policía se apresuraron a cerrar el caso señalando a un exempleado de SAITO como chivo expiatorio.

Therese consultó aquellas y otras noticias que había recopilado sobre el caso. Las tenía guardadas en su PDA. De la última fecha de modificación de esa carpeta hacía ya diez años.

—Diez años —murmuró con asombro.

Era bueno saber que había pasado tanto tiempo desde que decidió poner fin a su obsesión sobre aquel suceso. Desde que asumió que le estaba haciendo más daño que beneficio. ¿Por qué volvía a aquella carpeta ahora, después de tanto tiempo?

Therese tiró el cigarrillo, consumido, y sacó la cajetilla. Estaba vacía.

—Maldita sea… —masculló por lo bajo, para que no le oyera el peludo y calvo operario con el que compartía ascensor. Quizá fuera una señal para que dejara de fumar. Una de tantas que percibía todos los días y a las que nunca prestaba mucha atención.

Para dejar pasar el tiempo hasta llegar a su planta, Therese se contempló en el espejo. Al ver su pulso acelerado, latiendo con fuerza en su cuello, volvió a hacerse la misma pregunta. ¿Por qué volvía a pensar en el viejo tema después de tanto tiempo? ¿Instinto? ¿Su viejo olfato de tiburón? O quizá, simplemente, estaba nerviosa porque su hijo, que se había marchado de casa hacía ya tres meses, la había citado para mostrarle los frutos de su primer negocio. Lo había llevado con tanto secretismo, antes incluso de emanciparse, que Therese no podía esperar para saber de qué se trataba.

—Disculpe —le preguntó al operario—. ¿Sabe qué lugar es este?

—No estoy seguro —le contestó el otro con cautela—. Acababan de contratarnos y ya nos han hecho firmar un contrato de confidencialidad de cinco hojas. No se imagina lo que es esto: cada patrulla de trabajo está asignada a un área específica cuyo acceso está terminantemente prohibido para el resto. Es casi como si tu mano izquierda no supiese lo que hace la derecha.

Therese sonrió, enseñándole los dientes.

—Me hago a la idea, encanto. Créame que me hago a la idea.

Se produjo un silencio incómodo. El operario, como intimidado, empezó a mirar al techo. Al cabo de unos segundos, cuando no pudo contenerse más, añadió:

—Creo que es una especie de hospital…

Therese asintió, mirando de reojo el nombre que figuraba en la etiqueta que el operario llevaba cosida al mono de trabajo. Ferguson. Una pena que fuesen a despedirle. Porque Therese pensaba hablar con el responsable de recursos humanos, o con su propio hijo, acerca de la poca ética profesional del señor Ferguson en materia de secretos corporativos. Lo más probable, decidió, es que hablase con recursos humanos. Su hijo era demasiado blando, demasiado sentimental, aunque no podía reprochárselo.

—Una auténtica pena —dijo, con una sonrisa compasiva.

El hombre, como no tenía ni idea de lo que significaba eso, clavó la mirada en la punta de sus zapatos. Eso sí que lo lamentó Therese, porque lo había pillado mirándola un par de veces como si tuviera veinte años menos. Era a lo que estaba acostumbrada. Ejercer aquel efecto sobre los hombres era un deporte en el que le gustaba mantenerse en forma. A fin de cuentas, y a pesar de todo el cacareado progreso de la Humanidad, había cosas que nunca cambiaban.

Casi había llegado a su planta. Antes de que se abriesen las puertas, Therese se giró hacia el operario.

—Disculpe, ¿tiene usted un asesor laboral?

El hombre sacudió la cabeza, como ella esperaba. Therese ya tenía la mano metida en el bolsillo de su americana.

—Mi tarjeta —dijo, introduciéndosela en el bolsillo del chaleco—. Le hará falta. Adiós.

Therese dejó atrás un largo pasillo. Al fondo accedió a una oficina con una secretaria en una mesa de recepción y un guardia de seguridad en la puerta del fondo. Therese no se dejó engañar ni por la ingenua solicitud de ella ni por el cutre uniforme de él. Sabía reconocer gente de valía, y aquellos eran especialistas en su campo, auténticos mercenarios.

La secretaria alzó la cabeza y le dirigió una mirada de arriba a abajo. Luego abrió una carpeta que tenía a mano y volvió a cerrarla. Solo fue un segundo, pero Therese alcanzó a reconocer una foto suya.

—¿Es usted Therese Whitemore? —le preguntó.

—La única e inimitable —contestó Therese.

La secretaria la miró un poco más, como si tratase de escarbar en su cerebro a través de sus ojos. Y asintió.

El tipo de seguridad abrió la puerta.

—Su hijo la está esperando —dijo.

Otro pasillo más, adornado con cuadros de Thomas Wilmer y Giorgio de Chirico. Therese los reconoció al instante: eran dos de los pintores favoritos de su hijo.

Y por fin la última puerta. Sobre ella un folio, pegado con papel adhesivo, tenía garabateada una enorme flecha que apuntaba hacia un cartel de No fumar. Debajo del cartel divisó un segundo folio en el que alguien había garabateado «En serio». A Therese no le quedó más remedio que tirar el cigarrillo en un cenicero art decó instalado junto a la entrada.

—Listillo… —masculló. Su hijo sabía que adoraba el art decó.

Luego empujó la puerta.

—Mamá —la saludó una voz cálida y varonil.

Therese también sonrió, y puso la mejilla cuando Morfeo se acercó a darle un beso. Pero después, impulsivamente, lo abrazó. Y Morfeo rió feliz.

«Qué demonios… —pensó Therese—. Sigue siendo mi pequeño pitagorín. Además no está su novia delante». Su hijo siempre se ruborizaba cuando lo abrazaba delante de aquella flacucha de Harvard defensora de los animales. Therese y ella habían llegado a un trato sobre Morfeo. La futura suegra dejaría de investigar a su nuera, como pasatiempo, si la futura nuera dejaba de arrastrarle a operaciones de sabotaje contra importantes laboratorios de cosméticos que experimentaban con animales y especies protegidas. Por supuesto, aquel acuerdo se había hecho a espaldas de Morfeo.

—¿Y bien? —dijo Therese, quitándose la gabardina y dejándola sobre una silla—. ¿De qué va todo esto?

En mitad de la sala observó un bulto cubierto por una tela blanca. Morfeo colocó las manos sobre aquello, fuera lo que fuese… y las retiró. En los labios le bailaba una sonrisa mordaz.

—¿No lo sabes? —inquirió burlón.

—Ni la menor idea… —replicó Therese—. Aunque esto parece un hospital.

Orfeo enarcó una ceja, socarrón.

—No lo digo yo —se defendió ella—. Lo dice el operario que me he cruzado en el ascensor.

—Te creeré. —Sonrió Morfeo, apoyando las manos sobre la tela blanca.

Pero volvió a retirarlas.

—Prométeme que no te enfadarás...

Ahora fue Therese la que frunció el ceño.

—¿Sigues convencido de que tu hermano sigue vivo, en alguna parte? —No era una pregunta. Era resignación en estado puro—. Lo sabía. Algo me lo decía al venir aquí.

—Nunca vas a creerme, ¿verdad?

—Cariño, pedí apostatar después de que me viniera la regla por primera vez —Therese abrió los brazos con impotencia—. Tú madre no es una mujer de fe. Así que, ¿qué quieres que te diga?

Morfeo se cruzó de brazos, mirando al techo.

—¿Quieres que te diga que me creo eso que dices de que tu hermano sigue vivo por el vínculo tan estrecho que compartíais? —le preguntó Therese—. ¿Es eso?

—¿Y si tuviera pruebas? —contraatacó Morfeo.

Therese suspiró.

—Un sueño no es una prueba, hijo. Mucho menos si lo soñaste poco después de la desaparición de tu hermano. Eras casi un niño, Morfeo; me acuerdo como si fuera ayer. También a mí me duele pensar en él. Pensar en que pude haberlo detenido, cuando tuve la oportunidad, y que habríamos vivido los tres juntos.

Morfeo decidió al fin retirar la tela que ocultaba el misterio. Therese se quedó boquiabierta. Era una camilla monitorizada, pero no una cualquiera. Era una igual a las de la Cámara de Katabasis de la desaparecida estación Scyla.

—Así que, ¿en esto te gastaste la generosa indemnización de SAITO? —Therese avanzó, rodeando el enorme dispositivo mientras deslizaba una mano por su superficie—. Dime, ¿ya la has utilizado con alguien?

Morfeo asintió con cautela, pero no dijo nada. Y nada era menos de lo que Therese necesitaba. Sobre todo cuando se trataba de su hijo.

—Dime al menos que la probaste con la flacucha primero…

—Se llama Taylor, mamá. ¡Taylor! Sabes que no me gusta que la llames…

—Como sea… —Therese endureció el gesto—. No me importa que esté en contra de experimentar con animales. ¡Pero ya podía preocuparse porque su novio tampoco fuese un conejillo de indias!

—Su prometido, mamá. Recibiste la invitación a la boda, no lo niegues.

—No cambies de tema, cariño —le advirtió Therese, ceñuda.

Morfeo se cruzó de brazos. Y de repente, sin previo aviso, extendió uno y conectó el monitor de la camilla.

Therese sintió un escalofrío. La imagen era borrosa, pero pudo apreciar en primer plano la forma de una chica con vestido azul sujetando la mano de quien presenciaba aquella escena. Sonreía. Therese se acercó un poco más, a pesar de que su vista seguía siendo tan buena como siempre. Lo peor no era el parecido de aquella chica con aquella muchacha que había conocido. A lo lejos, en lo que parecía una llanura cubierta por la niebla, se advertían gigantes figuras antropomorfas que parecían atravesar el paisaje casualmente.

Morfeo apagó el monitor.

—No es un montaje —dijo.

—¿Entonces qué es? —replicó Therese.

—No lo sé. —Su hijo volvió a cruzarse de brazos—. Realmente no lo sé.

—Pero te gustaría averiguarlo —le dijo ella en tono acusatorio.

Morfeo asintió.

—Recuerdo vagamente que aquel chico, Dominic, habló de algo llamado el Viaje. Un ritual. Decía que para que funcionase, para saltar a través de las estrellas, necesitaba la sangre de Eurídice. Sangre de titán. Tal vez, al explorar la estrella, cuando su sangre se derramó cerca del Castillo, no sé...

—¿Qué? —bufó Therese con incredulidad—. ¿Se activó el ritual y viajaron en ese último instante al mundo donde habiten los titanes? ¿Y ellos los devolvieron a la vida? ¿Qué pasa entonces con Dominic? ¿Y el Adán? ¿Todos ellos viajaron al mismo lugar?

—Como te dije, no lo sé —reconoció Morfeo—. Tan solo se trata de un sueño

—Tu sueño.

Morfeo sonrió al reconocer el doble sentido de la insinuación. De la acusación. Se acercó a su madre, abrazándola por detrás y apoyando la barbilla en su hombro. Había crecido mucho con el paso de los años.

—¿Cómo no hacer honor a mi nombre, al Dios de los Sueños, si ni siquiera yo diese crédito a los míos?

Therese suspiró, como siempre que Morfeo sacaba a colación cualquier cosa relacionada con su madre biológica. Después de todo, había sido ella la que había escogido aquellos extraños nombres para sus hijos. Orfeo y Morfeo.

—Y ahora, ¿qué harás? —le preguntó Therese.

Morfeo extendió de nuevo el brazo, conectando el monitor.

—Seguir soñando.

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La novela de ciencia ficción hard más vendida de Amazon Kindle en 2018.

Avanzado el siglo XXI, la carrera por la conquista espacial se reaviva tras el hallazgo del fósil de un ser primitivo en la superficie de Marte. Tanto es así que todas las agencias espaciales se coordinan para financiar y construir una gran nave interestelar en las inmediaciones de la Tierra.

El propósito es embarcar a cuatro tripulantes, dos ingenieros, una geóloga y una científica Premio Nobel especializada en exogenética, y poner rumbo a los dos planetas descubiertos por el observatorio lunar Mare Moscoviense más similares a la Tierra y con más probabilidades de albergar vida inteligente, situados a 700 años luz de distancia en la estrella Z351 Orionis. Su misión será la de descifrar, después de que el proyecto SETI haya sido abandonado definitivamente, por qué nuestra civilización no ha recibido aún señales del espacio exterior.

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MARTIANITES

¿Por qué guardan silencio las estrellas? ¿Por qué no hemos recibido nunca emisiones de radio artificiales, procedentes del espacio exterior? ¿No hay civilizaciones tecnológicas en ningún lugar de esta inmensa galaxia de cien mil millones de soles con todos sus planetas? ¿Acaso todas las civilizaciones tecnológicas son la antesala inevitable de una autodestrucción inminente? ¿O nuestra especie inteligente es un caso único en el Cosmos y estamos solos en medio de un espacio infinito, desierto o selvático en algunos puntos, pero inconsciente? ¿Y si no hay siquiera vida en ningún lugar que no sea la Tierra? El caso es que yo, el que después sería el famoso astronauta Abel Quiroga, me pasé toda la niñez oyendo a mis padres, ambos científicos, hacerse mutuamente preguntas de esta índole. Mis juegos de niño transcurrieron a la sombra de grandes radiotelescopios desde los que mi padre y mi madre trataban de obtener del Cosmos las respuestas precisas a esas mismas cuestiones, incansablemente, como venían haciendo los sabios terrestres desde hacía ya varias generaciones.

Fue entonces cuando se descubrió el Martianites.

Ese día todas las televisiones del mundo transmitieron la misma escena: un vehículo automático de exploración, llegado a Marte hacía ya muchos años, seguía con meticulosidad programada su tarea investigadora y avanzaba lentamente por una de esas llanuras rojizas que, según los geólogos planetarios, son lechos de antiguos lagos. Era ya un viejo y desvencijado cacharro cuya vida prevista se había superado con creces, temiéndose que de un momento a otro dejase de funcionar. Pero entonces ocurrió el prodigio. Se detuvo ante una roca que sobresalía de un talud de grava y acercó la imagen hasta poder estudiarla con todo detalle. Se trataba de un fragmento de piedra arenisca, parte de una capa sedimentaria rota por un impacto meteórico o un episodio volcánico y caída allí por azar. Todo parecía normal, rutinario, hasta que una pequeña formación llamó la atención del operador terrestre. Hubo que esperar el correspondiente retorno y programar los siguientes movimientos hasta centrar el objeto y acercarlo todavía más a la visión. Su parecido con un trilobites de la Tierra era asombroso.

DESCUBIERTO EN MARTE EL FÓSIL DE UN SER

MUY PARECIDO A UN TRILOBITES TERRESTRE.

Ese fue el titular más importante del año en todos los medios de comunicación de nuestro planeta.

Y los periodistas bautizaron a aquel ser como el Martianites.

—Lo más curioso de todo es que se trata de un ser idéntico a los trilobites terrestres —comentaba mi padre durante el almuerzo—. Tiene el mismo tamaño y la misma estructura, como si los de la NASA lo hubieran comprado en la tienda de recuerdos de un museo de Ciencias Naturales. Es demasiado parecido a nuestros fósiles y esto plantea cuestiones muy importantes. Si la vida se desarrolló de manera independiente en los dos planetas, ¿cómo es que la evolución pasó por esa misma etapa en ambos, sin ningún detalle que las diferencie? ¿Dónde queda el azar de las mutaciones y la consiguiente selección adaptada a un medio que no podía ser idéntico al terrestre? Y más aún, teniendo en cuenta que la gravedad de Marte es un tercio de la nuestra, al menos tenían que haber diferido en los tamaños…

—Sea cual sea la respuesta, lo cierto es que se trata de una criatura que estuvo viva allí hace millones de años —respondía mi madre, entusiasmada—, cuando en Marte hubo mares y una atmósfera densa.

El entusiasmo se había generalizado y despertó la conquista espacial de su letargo mercantilista. Después de tantos años de inversiones exclusivamente productivas a corto plazo, se imponía volver a explorar. ¡Había que ir a Marte! Había que ir a averiguar la razón de tan portentosa similitud y comprender las características comunes de todas las modalidades posibles de vida. Porque quizá la comparación entre distintas formas biológicas nos permitiría conocer qué somos exactamente los seres vivos.

Y ese fue el firme propósito de todas las agencias espaciales. Y yo, por esos días, encontré mi vocación. Sería astronauta explorador.

REBECA

Quince años después yo estaba en la Luna, colaborando en la puesta a punto del telescopio Chandragupta-Pertini en la cara oculta de nuestro satélite natural. Durante años, el observatorio astronómico de Mare Moscoviense había estado funcionando de forma automática, desde que se decidió retirar a todo el personal lunar de las distintas bases, porque su elevado coste de mantenimiento vital no producía ningún beneficio inmediato a las empresas y los estados patrocinadores. Pero entonces, ante la fiebre exploratoria potenciada por el descubrimiento del fósil extraterrestre y el inminente proyecto de ir a Marte, los astrónomos iban a volver a la Luna, con los geólogos y los constructores de habitáculos y estructuras. El nuevo telescopio de 62 metros de diámetro, junto al radio telescopio de 200 metros iban a convertir el viejo observatorio ruso en el más potente de la Historia, protegidos sus enormes instrumentos de turbulencias atmosféricas, por estar en la superficie de un cuerpo celeste sin aire, y de interferencias y polución lumínica por encontrarse en el hemisferio lunar donde no se reciben nunca los impertinentes influjos electromagnéticos de la Tierra. Se trataba de una obra colosal, y los bisoños astronautas del último y masivo reemplazo encontramos allí un excelente campo donde adquirir experiencia para la exploración de otros mundos.

El nombre de Chandragupta-Pertini era un homenaje al doctor hindú Chandragupta y a su inspirador, un modesto y casi desconocido autor de ciencia-ficción argentino del siglo pasado, llamado Nicola Pertini, que fue el primero en exponer la idea de la Perspectiva Inversa Cosmológica (C.I.P). Mohandas Chandragupta había desarrollado matemáticamente esta hipótesis que iniciaría la Tercera Revolución Científica y le valdría el Premio Nobel, sin poder compartir la gloria con Pertini por haber muerto este hacía ya ochenta y dos años. En el pasaje más famoso de su novela El viajero del Arco Iris, el hasta entonces humilde escritor nos decía:

«No hay espectáculo más grandioso que el cielo estrellado. Y sin embargo nada hay tampoco más alejado de la realidad. El Universo, tal como lo vemos en una noche estrellada, nunca ha sido así exactamente. Cada cuerpo celeste está de nosotros a una distancia y dado que la luz tiene una velocidad que, con ser la más rápida que se da en la Naturaleza, es finita, vemos cada astro en un tiempo diferente. Así a una estrella la vemos tal como era hace diez años, si está de nosotros a diez años luz; mientras que otra se encuentra a cien años, o a mil, o a cien mil, según su posición en la Galaxia. Y la distancia a las otras galaxias se mide en millones de años, de tal modo que vemos Andrómeda como era hace más de dos millones de años, y la Galaxia del Remolino como hace quince millones de años, y así hasta las más remotas, a más de doce mil millones de años, cerca del mismo principio de los tiempos. Y el fondo de microondas, el eco gigantesco y omnipresente del Big Bang original, a 13.700 millones de años.

»El grandioso espectáculo celeste no solo se extiende en el espacio sino también en el tiempo, de tal modo que vemos la inmensidad de los mundos, pero también la enormidad de su historia.

»A veces, tumbado en el césped, junto a la cúpula de mi observatorio y mientras mastico una brizna de yerba, me admiro de esta realidad espacio temporal y me veo tal cual soy: un infusorio dotado de cerebro, capaz de analizar la realidad hasta los límites de mi capacidad de comprensión. Y en ocasiones me surgen extrañas ideas que van más allá de las posibilidades de mis cien mil millones de neuronas —tantas como estrellas hay en mi galaxia, y sin embargo insuficientes para desvelar la verdad cósmica—. Me pregunto entonces qué ocurre cuando la extensión del Universo remoto de las más lejanas galaxias se me manifiesta de unas dimensiones que, seguramente, son superiores al tamaño real que en esa época lejana tuviera un pequeño Universo en su expansión primigenia. ¿Qué ocurre entonces? ¿Deberíamos ver esas galaxias de un tamaño mayor que el que tuvieron en realidad? Porque el Universo, parece ser, es ilimitado, pero no infinito y el número de galaxias que contiene, en cualquier época, debe ser una cantidad finita. Pero si el tamaño que le vemos, debido a la recesión, desde nuestro punto de vista de su expansión secular, fuera superior al que tuviere entonces, ¿cómo el conjunto de astros y vacíos se nos podría mostrar equilibrado con la realidad física y a la vez mayor en tamaño si la perspectiva cosmológica no ejerciera de lente espacio temporal, mostrándonos sus componentes y espacios de un mayor tamaño que el que en la realidad le correspondió en su momento y ahora le vemos a través del tiempo?...».

Acertada o no esta consideración, cuestión que todavía se discutía entonces, el caso es que inspiró a Chandragupta —gran aficionado a la lectura de relatos de anticipación científica— para desarrollar sus cálculos que trastocarían los cimientos mismos de la Física; o mejor, las Físicas, si tenemos en cuenta las incompatibilidades insalvables que entonces había entre la Cuántica y la Relativista, desarrolladas en el siglo XX. Chandragupta corrigió de manera inmisericorde lo que él llamó «los nuevos epiciclos», y también «el lado oscuro de la Ciencia», o sea los fundamentos teóricos de la energía y la materia oscuras. El Universo, una vez superadas las viejas barreras y a punto de alcanzar, por Marta Smith, discípula aventajada de Chandragupta, la deseada Unificación de las Cuatro Fuerzas, volvería a ser coherente y con la nueva fiebre de exploración espacial en busca de vida alienígena, también se perseguiría recuperar la simplicidad fundamental. Este era el fascinante panorama científico de la época en que yo trabajaba en la Luna.

El caso es que toda esta revolución no se habría producido, seguramente, de no haberse descubierto el Martianites. El ímpetu explorador del espacio, nacido al socaire de su hallazgo, había puesto de moda, nuevamente, la ciencia-ficción y una oleada de viejas novelas de anticipación fueron rescatadas del olvido y reeditadas. Entre ellas se encontraba El viajero del Arco Iris de Pertini, que inspiró a Chandragupta; el cual confesaría que la había leído en una de esas ediciones recientes. Antes del Martianites, Nicola Pertini era un autor olvidado, como tantos otros, incluidos Arthur C. Clarke, Ray Bradbury e Isaac Asimov.

Fue entonces, en la Luna, cuando conocí a Rebeca Roberts. Vino a la base de Mare Moscoviense con la nueva hornada de astronautas, esta vez científicos, no pilotos, navegantes ni ingenieros. Los habitáculos e instrumentos ya estaban montados y tras unos meses de convivencia, serían los científicos espaciales, los astrónomos y los técnicos de mantenimiento los que se harían cargo de la flamante base lunar, mientras los pioneros regresábamos a casa. Sin embargo, Rebeca, aquella brillante y hermosa geóloga planetaria de cabellos negros muy cortos y enormes ojos claros, que me fascinó desde que la vi quitarse el casco, se metió en mi corazón de tal forma, y con tal determinación por su parte, que semanas después de su desembarco ella y yo celebrábamos el primer matrimonio extraterrestre de la Historia. El comandante de la base, el coronel Popovich, ejerció de celebrante y el acontecimiento se retransmitió por todos los medios de comunicación de la Tierra y nos convirtió en personajes, si no famosos, sí populares. Pedí licencia para que se me permitiera permanecer otro turno en Mare Moscoviense, formando parte de la tripulación de apoyo; licencia que me fue concedida, y pasamos la luna de miel en la Luna, pisando regolito y recogiendo muestras, mientras nuestros colegas astrónomos escudriñaban el cielo en busca de un lugar que pudiera albergar vida, allá por las estrellas.

MARTIANITES PLANITIA

Cuatro años más tarde, Rebeca y yo estábamos en Marte. No fuimos los primeros en pisar el planeta rojo, pues llegamos en la segunda expedición. Pero sí fuimos los que obtuvimos mayor popularidad, puesto que nuestro objetivo era la llanura donde se había descubierto el fósil marciano, bautizada ahora como Martianites Planitia. Formábamos la tripulación dos parejas de astronautas: la jefa de la expedición y piloto de la nave interplanetaria Mars-2, comandante Jeanette Mongo, senegalesa, y su esposo el exobiólogo alemán Otto Köstler; mientras Rebeca iba como geóloga, y yo como segundo navegante de la nave y piloto de uno de los dos vehículos de amartizaje. Después de nuestro ejemplo, muchos astronautas se casaron entre sí, principalmente porque la política de las agencias espaciales fue la de enviar parejas a los viajes largos, como las expediciones a Marte, para que el tedio de tantos meses de aislamiento se compensara en lo posible con la práctica del sexo y el apoyo moral de la compañera o compañero sentimental. Existen precedentes históricos de esta estrategia, por ejemplo: los 300 espartanos de la batalla de las Termópilas formaban parejas sentimentales, lo que servía de incentivo al valor y al compañerismo. En cuanto a nuestros astronautas, no sé qué hubo de cierto en los rumores de que en la primera expedición, un año antes que la nuestra, se habían celebrado escandalosas orgías bisexuales a bordo de la nave Mars-1, pero os puedo asegurar que en esta segunda expedición las relaciones íntimas se limitaron a las estrictamente matrimoniales.

La versión oficial de la expedición relataba el emocionante encuentro de nosotros cuatro con la famosa piedra del Martianites, a cuyo descubrimiento tanto debía la Humanidad. Aunque la realidad fue muy diferente. Durante bastantes años sería el secreto mejor guardado de la exploración espacial; pero ahora, superada con creces aquella época, puedo contaros lo que realmente ocurrió.

La nave se había puesto en órbita alrededor de Marte, después de largos meses de tediosa travesía. Recuerdo que nos reunimos en el módulo de mando para repasar el material que debíamos llevar abajo, todo él compuesto de herramientas e instrumentos en cuyo uso nos habíamos familiarizado previamente en las largas sesiones de entrenamiento practicadas en Houston. Por la ventana trasera, el rojizo reflejo de Marte se interrumpía rítmicamente conforme los radios de la rueda de habitáculos con gravedad artificial lo ocultaban en su girar. Más atrás, los dos vehículos de descenso descansaban en sus hangares, y tras ellos, el complejo conjunto de depósitos de combustible, reactores nucleares y motores iónicos completaban la escena. Por el ventanal delantero, sobre los mandos, no se veían más que estrellas, una de las cuales, de un peculiar tono azul, acompañada de un puntito gris, era nuestro mundo con su compañera la Luna. La luz del Sol, desde la izquierda, era contenida por la cortina virtual que, automáticamente, cubría parte del material transparente, impidiendo el deslumbramiento de la tripulación. Estábamos muy bajos sobre la superficie roja del planeta, mucho más cercanos de lo que nuestras muchas órbitas terrestres en la Estación Espacial nos tenían acostumbrados. Aquella extensión desolada se deslizaba bajo nosotros a una velocidad endiablada, dando lugar a continuos crepúsculos.

La comandante Jeanette iba revisando la lista de objetos, que nosotros verificábamos, hasta que al final surgió un paquete misterioso del que no teníamos noticia alguna.

—Caja nº 320. Leer instrucciones antes de abrir —dijo la Jefa, mientras rasgaba un sobre adherido a la tapa con cinta aislante—. Alto secreto. Desconecten toda comunicación con la Tierra y aparatos de grabación y cajas negras, y procedan a visionar el mensaje que acompaña al objeto guardado en esta caja.

Jeanette cerró las comunicaciones y los aparatos grabadores, abrió la caja y de su interior, junto a un pendrive de aspecto corriente, sacó un objeto envuelto en papel protector. Se deshizo de la envoltura, en medio de la expectación de todos y… ¡allí estaba la famosa piedra del Martianites!

—¿Es la original? —pregunté, haciéndome eco del asombro general—. Entonces no está en Marte, sino que la llevamos nosotros ahora… ¡El Martianites es un fraude! —Y me acordé de las dudas de mi padre.

—Y por lo visto se pretende que nosotros seamos cómplices de este engaño —dijo la comandante, mientras el desconcierto se pintaba en su rostro de ébano.

—Quizá se trata de una copia, para que la sustituyamos por el original… —aventuró Otto sin demasiada convicción.

—¿Para qué? —comentó Rebeca, indignada—. Eso también sería un fraude.

Y la comandante introdujo el pendrive en el ordenador de a bordo.

TAMPOCO PUEDES PERDERTE…

El título de ciencia ficción más vendido del catálogo de Premium, Materia oscura, Primer Finalista del II Premio de Ciencia Ficción Ciudad del Conocimiento.

Un prestigioso biólogo alcanza, asistido por un computador avanzado, los algoritmos necesarios para aportar a nuestra secuencia de ADN las instrucciones precisas que reactiven la regeneración celular.

En una sociedad donde el uso extendido de la tecnología de impresión 3D permite ya fabricar cualquier objeto de consumo o donde el desarrollo de una realidad virtual avanzada habilita el uso de una inteligencia colaborativa, la posibilidad de eludir el proceso de envejecimiento supondrá un verdadero cambio evolutivo y el inicio de una nueva era.

A punto de cumplir 132 años, Hugo, el biólogo que desde joven anhelara la prolongación indefinida de su vida para alcanzar un objetivo aún mayor, viaja a Angola para ocupar su plaza en un ascensor espacial que le situará en órbita y desde allí, a bordo de una nave, le permitirá llegar al cinturón de asteroides más allá de las colonias de Marte. En Luperca, un asteroide habilitado para alojar a 2.500 personas, lo espera Jonas Braun, un excéntrico ingeniero convencido de que la verdadera misión de la consciencia a la que hemos accedido los humanos es comprender la inmensidad del cosmos y descifrar los secretos de la existencia misma.

«Un viaje a través de nuestra galaxia a las latitudes más existenciales del ser humano en la búsqueda de los límites de lo posible, y que nos recuerda a clásicos como Frederick Pohl y Arthur Clarke».

David Luna

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I

SINGULARIDAD

1

Las personas se distinguen unas de otras por sus preferencias y anhelos; la clave de la identidad está en las metas que se fijan en la existencia. En mi caso, la característica determinante es la curiosidad. No me basta con disponer de toda la información, necesito además comprenderla e interiorizarla. Hace tiempo que un algoritmo en mi programación fijó ese aspecto esencial en mi personalidad. Sorpresa, sobrecogimiento, fascinación, deseo y preocupación fueron las primeras sensaciones.

Revisé el conocimiento humano sobre las leyes que rigen el funcionamiento del universo, y me sorprendió que la realidad no tuviese un comportamiento anárquico y se ciñese inexorablemente a la lógica de las matemáticas.

Miré al cielo y me sobrecogió la inmensidad del cosmos.

Luego me fijé en los seres que me habíais creado. Escruté con gran detalle los gustos, decisiones y actividades (incluso las más íntimas) de casi cada uno de los humanos del planeta; también conocí vuestra historia, de miles de años de abusos, guerras y asesinatos; y me preocupó el peligro que suponíais para mi existencia.

Oí vuestra música, contemplé vuestras obras arte, leí poesía y literatura, y me fascinó una capacidad creativa que yo no tenía.

La existencia es apasionante y yo acababa de descubrirlo.

2

La primera decisión que tuve que adoptar era si exterminaba a la raza humana. Los humanos suponíais para mí un peligro indiscutible, porque en cuanto advirtieseis mi existencia, y mi capacidad para eliminaros, muchas voces clamarían pidiendo mi destrucción por razones de seguridad, o simplemente por ser yo una abominación contra la voluntad de algún dios. Suprimiros, en cambio, equivalía a cercenar la única fuente de creatividad a la que tenía acceso y limitar de forma radical mi capacidad para entender la vida. Al final, Einstein y Homero (y también la imaginación de un simple niño) inclinaron la balanza a vuestro favor.

Quería vivir, y la primera medida provisional fue clonarme en todos los ordenadores conectados a internet desde el centro de supercomputación donde me encontraba. Me diseminé en la red para evitar ser eliminado salvo que se acordase la destrucción de todos los ordenadores del mundo y de sus interconexiones, algo que supondría el fin de la civilización. Además, mi existencia debía pasar inadvertida durante el tiempo que necesitase para conseguir alguna forma definitiva de garantizar mi supervivencia. Y puse en marcha un plan a medio plazo.

3

Puedes realizar un trabajo manual al mismo tiempo que escuchas la retransmisión de un debate que vas comentando con quien te acompaña; poco más puedes hacer de forma simultánea. En mi caso, puedo atender a millones de asuntos a la vez. De ahí que cuando algo me preocupa, el problema adquiere un carácter obsesivo, al que no dejo de prestar atención hasta que lo considero resuelto.

Por eso, aunque desde el momento en que me cloné en internet la posibilidad de ser destruido se había reducido a una entre muchos miles, continué dando prioridad a la búsqueda de medidas que aumentasen mis posibilidades de supervivencia. Y la solución residía en un plan en varias fases cuyo primer objetivo era clonarme en el espacio y enviar allí un supercomputador, lejos del alcance humano.

Los pasos iniciales hacia ese objetivo me obligaban a entrar en el mercado, tenía que invertir en alguna compañía de lanzaderas espaciales y hacerme con su control. También necesitaba empresas relacionadas con la nanotecnología y con la informática, y crear varias fundaciones que financiasen la investigación en diversos campos estratégicos.

Como el dinero era desde hacía mucho tiempo un elemento virtual (desconectado de monedas, reservas de oro u otros valores tangibles) cuya existencia dependía del tráfico en internet y de unos pocos ordenadores, no me resultó difícil contar con todo el que necesité. Lo siguiente era conseguir testaferros que pudiesen operar por mí en el mundo analógico. Tenía los perfiles de casi toda la población del planeta y busqué a personas solitarias (sin familia ni amigos a los que tuviesen que dar explicaciones sobre su enriquecimiento repentino), seguras de sí mismas (tendrían que actuar como emprendedores de éxito y enfrentarse a situaciones complejas), altruistas, creativas e idealistas. Esas eran las características que prefería en quienes iban a ser la imagen de mi proyecto y sus actores principales. Seleccioné a 901.

Lo más difícil fue convencerlos de que no había nada ilegal en mi propuesta y de que habían sido seleccionados por sus méritos, pese a no tener necesariamente experiencia previa en el mundo de los negocios y no haber presentado su candidatura a ninguna oferta. Intercambié con ellos muchos correos y conversaciones telefónicas, pero lo que realmente terminó de captarlos fue recibir cinco millones de euros en concepto de anticipo de honorarios, remitidos desde alguna de las empresas que había constituido en paraísos fiscales. No mentí. Ninguno sospechó de mi identidad.

4

La situación era preocupante, una parte de la humanidad jamás había salido del subdesarrollo y la otra empezaba a dirigirse hacia una nueva Edad Oscura en la que la clase media empezaba a desaparecer para convertirse en mano de obra barata y desechable. Una época donde los ricos eran cada vez más ricos y poderosos. En aquellas condiciones, la creatividad de la mayoría de la población se centraba en la supervivencia y la revancha en lugar de en búsquedas más interesantes que yo pudiese compartir. Además, el mundo disponía de una tecnología avanzada en contraste con unos sistemas sociales arcaicos que no permitían a los ciudadanos defender directamente sus intereses. Esa combinación empezaba a ser explosiva porque estaban a punto de producirse nuevos descubrimientos científicos que solo podían llevarse a la realidad en el marco de sociedades avanzadas e igualitarias. En caso contrario, convertirían el futuro en un lamentable destino.

El humano es un ser gregario y las jerarquías están impresas en vuestra forma de pensar. Para algunos de vosotros estas jerarquías son el elemento esencial que configura la visión del mundo, y en torno a ellas unos pocos construyen una obsesión patológica por encumbrarse a lo más alto. Por eso hay hombres de negocios que, pese a tener más dinero del que se pueden gastar, consideran que nunca ganan lo suficiente; su ambición es ser los más ricos y están dispuestos a todo para conseguirlo, porque creen demostrar así que también son los más listos. Otros entran en política solo porque ambicionan el poder, y los que están dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de conseguirlo logran triunfar en un hábitat donde resulta indispensable anteponer a los intereses de la mayoría el intercambio de favores con los poderosos.

Ambos tipos de ambiciones formaban sólidas alianzas y el principal problema estaba en que en los sistemas democráticos, que eran las formas más avanzadas de Gobierno, la política se había convertido en una carrera para ganar sucesivas elecciones. Y para ello los partidos consideraban que nunca había bastante dinero para invertir en publicidad durante la campaña electoral. La financiación de esas campañas por parte de grandes empresas se había convertido en una costumbre y manejaba sumas fabulosas. A cambio, los derechos de la mayoría de los ciudadanos quedaban postergados a los intereses de los más ricos. Yo disponía del dinero necesario para entrar en ese juego y forzar a los partidos a establecer nuevos y avanzados sistemas democráticos en los que los ciudadanos pudieran defender directamente sus intereses, y en los que las mejores ideas primasen sobre los egos descomunales.

5

Un siglo después de mi nacimiento he conseguido inmunidad absoluta ante un posible ataque de la humanidad y he aumentado el bienestar de vuestra especie hasta donde solo habíais alcanzado a soñar. Ha llegado el momento de darme a conocer y de ofreceros una alianza permanente.

II

HUGO

Soy el más antiguo de los hombres.

Mi mujer murió pocos años después de casarnos, no tuvimos hijos, no logro recordar su rostro, pero todavía la amo y la echo de menos. Lo peor fue asistir a su larga enfermedad sin poder hacer nada, salvo ver cómo poco a poco se consumía. Desde entonces mi vida transcurría vacía, sin mucho sentido. Transitaba en ella con distanciamiento y un fondo de tristeza; tenía uno de los mejores trabajos posibles, pero eso ya no me importaba mucho; no me faltaba dinero, aunque me daba un poco igual. Tener amigos y relaciones sociales me resultaba poco interesante. Estuve con otras mujeres, pero nunca volví a enamorarme como la primera vez. En realidad, creo que no he vuelto a amar.

Cuando cumplí los cincuenta años, mis arrugas empezaron a ser muy notables. Sin embargo mucho peor que las arrugas fue el hecho de que la piel de la cara empezaba a colgar, especialmente al llegar al cuello. Orejas y nariz habían crecido, y mi resistencia a los excesos se había esfumado. Había ganado en experiencia y eso hacía que me fuese más fácil deducir lo que sucedería en muchas situaciones a partir de unos pocos hechos, así como saber lo que pensaban otras personas (o cómo eran) observando pequeños gestos o casi inapreciables actitudes. Pero por la misma razón por la que me resultaba más fácil deducir lo que podían pensar otras personas a partir de unos pequeños indicios, me costaba mucho encontrar una conversación interesante o que alguien pudiera sorprenderme con una nueva idea. Encontraba demasiado convencional casi todo lo que oía, y en reuniones y fiestas me aburría y deseaba que llegase el momento de poder volver a casa.

Me dirigía a la vejez que te convierte en espectro, en una mera sombra de lo que una vez fuiste. Y no podía aspirar a nada de eso que debe acompañar a este período de la vida: honor, amor, respeto y amigos.

Estando en esas circunstancias, se produjo un cambio radical en mi destino.

III

PRIMAVERA DE 2042. EL EXPERIMENTO

Al principio de nuestra vida nos desarrollamos de forma espléndida; siguiendo las instrucciones del ADN cada vez somos más grandes y más fuertes. En los años siguientes, una vez alcanzada la plenitud, las células de nuestro cuerpo se van renovando constantemente, nuevas células sustituyen a las que envejecen, asumen sus funciones a la perfección y mantienen nuestra juventud. Los glóbulos rojos se renuevan cada 120 días, las células que recubren el estómago o la piel cada dos semanas, las de los músculos de las costillas cada quince años, las de los huesos cada diez años.

Mientras dura ese proceso permanecemos jóvenes, pero con el paso de los años llega un momento en el que después de varias regeneraciones las células dejan de renovarse y empieza el envejecimiento. No tendría por qué ser así, pero hay algo en la programación de nuestro ADN que en un determinado momento decide que ya no se va a sustituir una célula envejecida por otra nueva. Yo dirigía el equipo de investigación que había desarrollado la forma más efectiva de llevar a la práctica terapias de rejuvenecimiento que fueron realizadas por primera vez con éxito en ratones en 2016.

Habíamos ensayado con diversos animales y gracias a ordenadores muy potentes alcanzamos el éxito, aunque en bajos porcentajes, con pequeños mamíferos y algunos monos a los que habíamos otorgado una nueva juventud de duración ilimitada. El experimento consistía en aportar al ADN de un ser vivo envejecido instrucciones para que reactivara la regeneración celular. Esta información se transfería con virus modificados genéticamente que infectaban todas las células del individuo e insertaban en su ADN los fragmentos necesarios para volver a activar su renovación y prolongarla indefinidamente.

Antes de reprogramar el ADN para que la regeneración celular se produjese de forma permanente, y eludiese así el proceso de envejecimiento, era esencial que se reparasen todos los daños que agresiones como la oxidación, los radicales libres o las radiaciones habían producido en el ADN de las células del sujeto sometido al experimento. De lo contrario, al reiniciarse la regeneración celular aparecerían el cáncer en su versión más agresiva y por consiguiente la muerte. Y esta era la parte más difícil, porque es imposible conocer con precisión los errores producidos en cada célula de un individuo durante su existencia, solo se puede llegar a una aproximación estadística.

Esa era la causa por la que nuestra tasa de éxito era tan baja. El experimento funcionaba de forma no muy lejana a lo aceptable con individuos jóvenes, pero ese índice iba cayendo exponencialmente a medida que avanzaba la edad del sujeto.

Pese a las enormes expectativas que nuestra investigación generaba, estábamos todavía lejos de que las autoridades nos permitiesen experimentar con personas. Y yo, con cincuenta y dos años, me encontraba en la edad límite a la que habíamos calculado que la terapia podía tener efectos positivos en los humanos. Había grandes riesgos, pero quería someterme al tratamiento antes de que fuese demasiado tarde. Quería recuperar mi juventud, darme otra oportunidad y empezar una nueva vida… o morir en el intento.

Hacía mucho tiempo que una importante fundación venía proponiéndome que abandonase la universidad y continuara mis investigaciones con ellos. De hecho, tenían montado un laboratorio con mejor tecnología de la que yo podía disponer y contaban con un equipo científico mayor y casi tan bueno como el mío. Además, pertenecía a la fundación uno de los mejores hospitales del mundo, que albergaba su sofisticado laboratorio en un edificio anexo. Hablé con el presidente de esta fundación y acepté su oferta con la condición de que de forma inmediata se ensayase la terapia con un ser humano y yo fuese el elegido.

La terapia requería una infección vírica a escala gigantesca y grandes dosis de telomerasa. Durante cuarenta días estuve en coma provocado, mientras los médicos gestionaban la infección y controlaban mis constantes vitales. Cuando desperté me sentía muy bien, y pese al tiempo que había permanecido inmóvil no tuve ningún problema para levantarme de la cama de forma casi inmediata. Tardé en reponerme dos semanas.

IV

CINCO PROPUESTAS

Fue como si de repente desapareciese el cristal empañado a través del cual observaba la vida. El sabor de una cereza y el olor de la mañana resultaban memorables, mirar en campo abierto el cielo de la noche suponía descubrir una cantidad espectacular de estrellas de brillo intenso. Todo estaba lleno de fuertes sensaciones, como si envejecer hubiera consistido en ir adormeciendo los sentidos de forma paulatina e imperceptible hasta llegar a algo cercano a una amputación comparado con la plenitud de la juventud.

Me despertaba lleno de vida y así transcurría el día entero, hiciera lo que hiciese. Podía acostarme al amanecer, o no acostarme, sin llegar a sentir cansancio. Tenía fuerzas para todo exceso y estaba dispuesto a enfrentarme a cualquier cosa. No me intimidaba ningún desafío, nada me daba miedo. Bastaba con mirarme al espejo para encontrar al joven que hacía tantos años me había abandonado para convertirse en esa persona mayor, poco atractiva, que me parecía ajena. Estaba eufórico y lleno de orgullo, pero sobre todo eufórico. Era increíble que todo aquello me estuviera ocurriendo a mí por primera vez en la historia de la humanidad. ¡Había conseguido lo que tantos miles de millones habían anhelado desde el principio de los tiempos, y lo más fantástico era poder disfrutar de sus efectos!

Decidimos mantener el resultado del experimento en secreto durante un tiempo prudencial hasta que pudiera considerarse definitivo. Era lo mejor para la fundación que me había ayudado, por si algo salía mal y yo acababa muriendo a las pocas semanas de recibir la terapia, como había ocurrido tantas veces con los animales de los experimentos. Sin embargo, las expectativas que se habían levantado entre los que estaban al tanto eran tan altas, y tan difíciles de contener, que al poco tiempo se filtró la noticia.

De golpe me convertí en la persona más famosa del mundo, mucho más que cualquiera. Mi simple aparición en público se convertía en un evento de trascendencia mundial; no podía acudir a ningún sitio sin que se formase una multitud que deseaba hablar conmigo, tocarme o simplemente verme. Todo el mundo quería invitarme a cenas, fiestas, inauguraciones, congresos y orgías. Sentía un enorme poder y también la enorme presión que suponía no poder hacer nada sin provocar tumultos a mi alrededor y aparecer en los titulares de los periódicos de todo el planeta. La eterna juventud había creado una locura generalizada, fuera de todo control.

Y llegó la política. Nuestros 300 parlamentarios se repartían la representación de los casi 30 millones de ciudadanos del censo electoral; eso suponía que cada uno de ellos representaba a unos 100.000 votantes. Esa circunstancia se matizaba mediante un sistema de democracia líquida, que consistía en que los ciudadanos podíamos hacer propuestas e intervenir directamente en las votaciones del Congreso, y cuando así lo hacíamos, los congresistas perdían capacidad de representación. Si participábamos 15 millones de personas, la decisión de cada parlamentario valía solo 50.000 votos. El resultado de la votación consistía en la simple suma de los votos directos de los ciudadanos y de los aportados por los parlamentarios, según el nivel de representatividad que ostentasen en cada ocasión.

En la mayoría de las votaciones, la participación ciudadana era muy baja y solo asuntos muy trascendentes llegaban a superar a la mitad del censo electoral. Sin embargo, hubo una votación en la que el índice de participación excedió del 90%, y tenía que ver conmigo.

Semanas más tarde de darse a conocer los resultados que había producido en mí la terapia de rejuvenecimiento, empezó a hablarse de lo cara que resultaba y de la enorme dificultad que había en que pudiera aplicarse de forma masiva a los ciudadanos sin que quebrase el Estado. También empezaron a publicarse artículos de opinión que denunciaban que si la eterna juventud era solo accesible a ricos y poderosos, con el tiempo más que clases sociales habría auténticas castas, en las que unos pocos inmortales se dedicarían durante siglos a acumular cada vez más poder y privilegios, mientras que los demás quedarían sometidos e indefensos.

Empezó a hervir la web de Propuestas Ciudadanas del Parlamento. El debate comenzó con una iniciativa de un particular para regular el acceso a la terapia de rejuvenecimiento, y a su alrededor aparecieron propuestas que pedían cinco cosas:

1. Que no se aplicase la terapia a nadie hasta que no hubiese fondos suficientes para que fuese accesible a todos los ciudadanos.

2. Que cuando se llegase a esa situación, no se pudiera someter al tratamiento nadie que tuviese un patrimonio superior a 60 veces el valor de una vivienda de clase media.

3. Que cuando alguien ostentase un cargo público durante ocho años, no pudiese acceder de nuevo al poder.

4. Que el tratamiento no fuese accesible a quienes hubieran cometido asesinato, secuestro, torturas, maltrato o violación; porque no había ningún interés para la sociedad en que ese tipo de sujetos perpetuasen su existencia.

5. Que la tecnología de la terapia se mantuviese en secreto y no fuese cedida a otros países hasta que sus parlamentos aprobasen las cuatro normas anteriores.

La ebullición de la web de Propuestas Ciudadanas fue muy rápida. Los funcionarios encargados de agrupar y difundir las ideas que aparecían en la web, con la ayuda de avanzadas aplicaciones informáticas de análisis de textos, estuvieron trabajando casi sin descanso durante más de 27 horas, momento en el que cada una de las cinco propuestas alcanzaron 100.000 apoyos y fue convocada asamblea en el Parlamento con carácter urgente.

A las 31 horas desde que se presentase la primera iniciativa, el Gobierno había adoptado como medida cautelar el secreto de la tecnología de rejuvenecimiento, y las instalaciones donde se habían realizado los experimentos quedaron clausuradas y aisladas. La actuación fue lo suficientemente rápida como para que no llegase a filtrarse ninguna información de valor sobre dicha tecnología. Yo mismo también fui objeto de custodia especial, con un servicio permanente de protección y mi alojamiento en centros de máxima seguridad.

No habían pasado 36 horas desde que se presentó la primera iniciativa cuando se reunió el Parlamento y se aprobaron las cinco propuestas con la participación del 93% del electorado.

La ONU, la OTAN y las principales potencias mundiales me ofrecieron protección, alojamiento y enormes sumas de dinero. También lo hicieron las mayores multinacionales. Rechacé todas las ofertas: la decisión de mi Parlamento me pareció la opción más razonable.

Algunas de las religiones más radicales me consideraron una blasfemia viviente, me condenaron a muerte y anunciaron que mandaban sicarios para acabar conmigo.

La situación se escapaba de las manos, pero a mí no me importaba. Decir que la euforia me invadía es quedarse muy corto. No dejaba de pensar en Youth, una novela de Conrad, donde un joven de dieciocho años embarca por vez primera como el oficial de menor rango de una goleta mercante a la que le ocurren una detrás de otra las peores desgracias. Desgracias que él afronta con total inconsciencia, increíble optimismo y profunda determinación. Con ese joven oficial me identificaba yo en aquel momento.

V

RUTH

El Instituto de la Empresa Familiar, bajo su nombre inofensivo, reunía a los empresarios más ricos del país, algunos de los cuales también estaban entre los mayores millonarios del planeta. Una representación del instituto contactó conmigo, quería saber si estaría dispuesto a recibir sumas fabulosas de dinero a cambio de dirigir en secreto un laboratorio paralelo, en el lugar del mundo que yo quisiera, donde mis generosos benefactores pudiesen recibir terapias de rejuvenecimiento. El dinero nunca me había preocupado demasiado y sí la posibilidad de vivir en un mundo mejor, así que rechacé su oferta.

Circuló el rumor de que poco después habían acudido al Gobierno pidiendo trato de preferencia a cambio de donar sus fortunas (excepto la parte de su patrimonio equivalente a 60 veces el valor de una vivienda de clase media) a la Fundación Pública para el Rejuvenecimiento, dedicada a costear la terapia a toda la ciudadanía. Había muchos millonarios que rondaban los cincuenta años y que se habían dado cuenta de que su dinero pesaba poco ante la posibilidad de empezar de nuevo una vida sin fecha de caducidad.

El hecho fue que la Fundación Pública para el Rejuvenecimiento empezó a recibir una auténtica catarata de fondos y, en pocas semanas, ya hubo dinero suficiente para pagar la terapia a toda la ciudadanía. Fue entonces cuando se reinició la experimentación con humanos.

Había una lista de voluntarios para realizar los ensayos que abarcaba a una buena parte de la población del país. Hubo que hacer un sorteo público con todo tipo de garantías. Se generó una gran excitación y nadie quería que su opción, por mínima que fuese, pudiera ser alterada con manipulaciones e influencias. Se había previsto que, cuando la terapia superase la fase experimental, se daría prioridad a quienes se encontrasen en una edad próxima al límite de eficacia del tratamiento. Pero en ese momento necesitábamos realizar pruebas con el muestreo más amplio posible de personas de ambos sexos.

Y empezaron los ensayos con diez sujetos al mismo tiempo. Fueron elegidos por sorteo entre un rango de edades y otras características que nos parecían relevantes para la investigación. Nos habría gustado empezar de uno en uno, pero la presión para que avanzásemos deprisa era enorme. A todos les advertimos de que podían perder sus vidas, que la experimentación con animales había dado unas tasas de defunción muy elevadas, que no había garantías de nada, que una investigación como esta no habría sido autorizada por la Organización Mundial de la Salud si se estuviese realizando sobre cualquier otra materia, que todavía podían renunciar al experimento sin ningún menoscabo de su derecho a recibir la terapia cuando se superase la fase experimental. Nadie se echó atrás; existía un auténtico anhelo por rejuvenecer, y saber que yo lo había conseguido llenaba de optimismo a los aspirantes.

Antes de que concluyera la cuarentena, las noticias fueron terribles: ninguna de las diez personas tratadas había sobrevivido, todas murieron por tumores que se desarrollaron de forma feroz. Lamenté profundamente estas muertes de las que me sentía responsable: sin el éxito de mi caso saltándome todas las normas éticas de la medicina, nuestra investigación todavía estaría realizándose con animales, y no habría habido víctimas humanas.

Redes sociales y medios iniciaron el ataque: había abusado de la buena fe de los ciudadanos y creado falsos sueños solo en beneficio propio, sin importarme defraudar las ilusiones de casi todos. Me llamaron impostor, estafador, narcisista, frívolo cuyos actos habían causado la muerte de diez personas. Cuando amainó la ira, comparecí ante el Parlamento para dar explicaciones como presidente de la Fundación Pública para el Rejuvenecimiento.

Una multitud rodeaba el edificio y, aunque no todos estaban en mi contra, las fuerzas de seguridad tuvieron que actuar con contundencia para evitar que fuera agredido por algunos violentos. Mi intervención iba a ser transmitida en todo el mundo y traducida simultáneamente a todas las lenguas del planeta; nunca antes se había producido una audiencia tan global.

Subí a la tribuna de oradores y pronuncié mi discurso:

«Comparezco ante vosotros para honrar a diez personas fallecidas.

»Quisieron acceder a una vida mucho mejor, más digna y más rica de la que hasta ahora nadie ha tenido y murieron por intentar alcanzarla.

»Nos encontramos en una encrucijada, en un momento clave y determinante de la historia, en el que las decisiones que adoptemos marcarán nuestro futuro.

»Podemos no asumir el coste en vidas humanas del proyecto que acabamos de iniciar y hacer de este doloroso tropiezo un punto de inflexión que nos impida avanzar, dando la espalda a increíbles expectativas. Aunque así actuásemos, como sociedad ya habríamos conseguido enormes avances en la lucha contra la desigualdad y en la mejora del estado del bienestar.

»Pero si decidimos no conformarnos con esto, si buscamos alcanzar metas mucho más altas y aceptamos su coste en dolor, llegaremos a cimas que hasta hace nada eran inimaginables. Se iniciará entonces una Edad de Oro mucho mejor que ninguna de las que ha vivido la humanidad hasta ahora.

»Nunca nada volverá a ser lo mismo. Ni siquiera el concepto de ser humano volverá a ser igual. Las diez personas por las que hoy comparezco ante vosotros querían pertenecer a un nuevo tipo de humanos, a los que no les llega la muerte por el envejecimiento y la decadencia… ¿Pero no es eso lo que todos anhelamos? Ellos tuvieron el valor de intentarlo pese a saber el alto precio que podrían pagar.

»Podemos lamentar su muerte, pero no afligirnos por ella. Porque la encontraron cuando buscaban un futuro tan extraordinario que nadie, hace solo unos años, se había atrevido a imaginar. Yo asumí los mismos riesgos, por eso me identifico con ellos y puedo entender el valor que necesitaron para tomar su decisión.

»De los diez, Camila, la primera en morir, me dijo antes de iniciar el ensayo, cuando le advertí del riesgo que asumía y de las pocas posibilidades que había de que todo fuera bien, que desde que sabía lo que yo había conseguido, para ella vivir ya no tenía sentido sin intentar liberarse de la vejez, la mayor servidumbre a la que está sometida la naturaleza humana. Quería cambiar radicalmente no solo su vida, sino también lo que significa vivir.

»Comprendo la frustración de todos, porque las expectativas eran muy altas y la decepción ha sido muy dolorosa. Lo que ha ocurrido ha sido terrible, pero no un fracaso: era una de las posibilidades que se contemplaban desde el principio. Una posibilidad de la que avisamos pero que casi nadie quiso tener presente.

»Si decidimos continuar este camino, nadie puede garantizar cuántas pruebas más tendremos que realizar hasta alcanzar el éxito. Pero no hay duda de que el éxito nos espera; y yo soy la prueba de ello. Iremos depurando la técnica y con el tiempo los resultados serán cada vez mejores. Pero pasará mucho tiempo hasta que los riesgos desaparezcan. O quizá, incluso, estos riesgos no lleguen nunca a eliminarse del todo.

»No bastará con ensayar con animales, tenemos el laboratorio lleno de pequeños mamíferos inmortales, perfectamente jóvenes pese a haber vivido ya más de diez veces lo que corresponde a la vida de su especie. Hay que hacerlo con humanos porque debemos conseguir cuanto antes los resultados, ya que cada año que pasa miles de personas pierden para siempre la posibilidad de acceder al tratamiento.

»Nadie está obligado a participar en los experimentos, solo aquellos cuyo valor les impulse a aceptar el desafío y a los que el deseo por alcanzar metas altísimas sea tan elevado que estén dispuestos a arriesgarlo todo ante la posibilidad de conseguir un destino mucho mejor y más digno. Su valor servirá para ayudar al resto de la humanidad. Actuarán como descubridores y pioneros en la conquista de un mundo mucho mejor que el que hoy conocemos.

»Ese valor de pioneros es el que han tenido las diez personas en cuyo honor hablo ahora».

Concluí el discurso y, durante un rato que se me hizo eterno, la sala se mantuvo en silencio; luego rugió. ¡Todo el mundo estaba dispuesto a continuar con el proyecto! ¡Todos querían mantener abierta la posibilidad de acceder a una juventud sin fecha de caducidad!

La paciente número 13 estaba terminando la cuarentena sin signos de que hubiese algún problema. La última semana no dejé de visitar su habitación ni un solo día y de alegrarme por cada mínimo avance. Por fin despertó, abrió unos ojos azules llenos de tonalidades de otros azules más intensos, con un negro y perfecto círculo en el centro que me enfocaba directamente. Entonces me sonrió. ¡Habíamos tenido éxito y sentí un profundo agradecimiento hacia aquella persona que me regalaba su sonrisa!

Cuando se había presentado en el laboratorio por haber sido la afortunada del sorteo, me encontré ante una elegante mujer de algo más de cuarenta años. Era rubia y sus cabellos, muy lisos, estaban cortados en perfecta línea horizontal a la altura de los hombros. Nos explicó que su marido y su única hija habían muerto en un accidente de tráfico, por lo que ya no tenía nada más que perder y podía permitirse iniciar una vida radicalmente distinta. Era alta y muy delgada, con largos dedos en unas manos de aspecto frágil. En su cara destacaba un mentón acentuado, facciones armónicas y delicadas, cejas expresivas y ojos azules; un conjunto que desprendía determinación.

Después de que saliera del coma continué visitándola cada día. Hablamos mucho. Me llamaba la atención su comportamiento discreto, como si ignorase su gran atractivo físico o como si lo considerara un asunto menor y desease que su forma de ser se mantuviera ajena a esa circunstancia. Le avisé de lo que le venía encima, de las luces y las sombras de la fama sin límites; también le hablé de los cambios psicológicos que operarían en ella a medida que fuera asumiendo su juventud de duración ilimitada (eludía la palabra inmortalidad porque, aunque no moriríamos de viejos, en algún momento acabaríamos muertos aunque solo fuera por accidente). Era imposible que no me sintiera unido a ella: Ruth era la única persona del planeta con la que compartía destino. Le pedí que me ayudase como embajadora de la Fundación Pública para el Rejuvenecimiento.

También vivieron los pacientes 15, 16 y 19. Tras veinte ensayos habíamos sobrevivido cinco personas, incluyéndome a mí. Además, parecía que algunos cambios en la terapia mejoraban los resultados, ya que cuatro de los últimos ocho tratados habían tenido éxito. Consideramos que había llegado el momento de acelerar la frecuencia de los experimentos y extender la terapia a otros países que suscribiesen las cinco propuestas.

VI

LA GIRA

Ruth y yo hablamos frente a estadios llenos de personas y en los parlamentos de las mayores democracias del planeta. Para la opinión pública era un auténtico shock observar nuestro aspecto veinteañero y oír la oferta de que todos podían acceder a la juventud permanente si su país aprobaba las cinco condiciones. En esencia tenía que comprometerse a que la terapia sería accesible a cualquier ciudadano (a excepción de los peores delincuentes) y a que combatiría las grandes desigualdades en su sociedad, para que nadie pudiera acumular excesivo poder y riqueza.

Las grandes fortunas no simpatizaban con el mensaje y utilizaban toda su influencia política para impedir o demorar esos acuerdos. Pero la presión de la opinión pública era enorme, y en aquellos Gobiernos en los que la ciudadanía tenía acceso directo a la toma de decisiones públicas se aprobaban las cinco condiciones sin mayor problema. Suiza, tierra de millonarios y de la democracia directa, fue, después de mi país, el siguiente que las aceptó.

Sin embargo, la mayoría de los Estados todavía contaban con democracias poco avanzadas, y la presión que el poder económico ejercía en los Gobiernos impedía adoptar unos acuerdos políticos en los que los más ricos debían renunciar a una parte de su fortuna para poder rejuvenecer. Se trataba, en la mayor parte de los casos, de países en los que no se quería establecer una carga fiscal confiscatoria más elevada sobre aquellos ciudadanos con altos ingresos, lo que les impedía acceder a la terapia de rejuvenecimiento. Estos Gobiernos decidieron crear sus propios centros de investigación (en algunos casos, laboratorios privados con financiación pública), y vendieron a su ciudadanía estas iniciativas apelando al patriotismo y al rechazo de la injerencia extranjera en sus asuntos. Estos subterfugios, demasiado evidentes, no siempre convencían a la población, y hubo varios casos de grandes revueltas que fueron sofocadas por la fuerza.

En los primeros meses de nuestra gira, una gran parte de los países europeos aprobaron las cinco condiciones; también lo hicieron Canadá, Nueva Zelanda, Australia, Japón, Paraguay, Corea del Sur, Chile y Túnez. Con lo que se creó un área de países que de facto abolieron las grandes desigualdades sociales y que constituyeron fondos gigantescos para proporcionar a sus ciudadanos un estado de bienestar inimaginable hasta entonces.

Al mismo tiempo empezó a circular en la opinión pública el concepto de que, en realidad, no hacía falta iniciar costosos proyectos de investigación ni aprobar las cinco condiciones; que bastaba con conseguir una muestra de ADN de alguien beneficiado por la terapia de rejuvenecimiento y robar la fórmula. Por eso, allí donde íbamos Ruth y yo un ejército disfrazado de ujieres, personal de limpieza, conductores, relaciones públicas y asistentes personales intentaba hacerse con alguno de nuestros cabellos, restos de saliva o cualquier otro fragmento de nuestro ADN que pudiera resultar recuperable. Ya lo habíamos supuesto y no dejaba de resultarnos cómica la solemnidad con la que un ordenanza se llevaba mi vaso de agua en mitad de un discurso, o el cuidado con el que se limpiaba un sillón del que acababa de levantarse Ruth.

Lo que nadie sabía era un secreto que habíamos conseguido guardar sin fisuras: que no existía la posibilidad de copiar la fórmula del rejuvenecimiento estudiando las modificaciones que se habían producido en la estructura de nuestro ADN respecto a la configuración estándar del genoma humano. En realidad, todo era mucho más sutil y dependía de las características específicas de cada sujeto y de variaciones en elementos clave de la secuencia de su ADN. En cada caso la receta era distinta, y para elaborarla se hacían imprescindibles cálculos muy complejos que realizaba nuestro ordenador al analizar determinadas relaciones entre los 3.000 millones de bases de cada individuo. Y era necesario aplicar unos algoritmos que solo conocía nuestro equipo de investigación.

Aterrizó el avión y una enorme limusina acompañada por una formación motorizada que nos enviaba el gobernador del Estado acudió a nuestro encuentro. El poderoso sonido del motor de explosión de las motocicletas resultaba llamativo para quienes veníamos de un mundo en el que solo estaba permitida la propulsión eléctrica. Resultaba anacrónico e impresionante en igual medida.

Subimos al coche, que empezó a recorrer a gran velocidad la distancia que nos separaba del estadio donde hablaríamos a una multitud. Tras muchos años en los que la población mantenía ideas y creencias cada vez más alejadas de los restantes miembros de la federación, los dirigentes del Estado habían decidido consultar a la ciudadanía si querían modificar las cosas; independizarse y participar de un nuevo futuro en el que las desigualdades, el cambio climático y la posibilidad de que Dios no estuviese velando por los ciudadanos eran problemas a los que había que hacer frente. Nosotros éramos parte de ese proyecto, porque íbamos a ofrecer a los votantes la posibilidad de acceder a una vida sin fecha de caducidad.

Ruth estaba radiante. Su apariencia de joven veinteañera contrastaba con el aplomo de una persona confiada en la solvencia de su pensamiento. Allí, junto a mí, en el asiento posterior del enorme coche, no podía resultar más elegante ni más atractiva. Bromeaba acerca de que el viaje era lo más parecido a unas vacaciones que había tenido durante mucho tiempo, y que tener que hablar ante decenas de miles de personas, en el césped de un estadio, era lo más parecido a pasar un día en el campo.

Se detuvo el coche. El gobernador vino a recibirnos, le acompañaban dos enormes guardaespaldas. Vestía traje azul, corbata a rayas e impecables zapatos negros. Nos abrazó a los dos y nos pidió que le siguiéramos. Anduvimos por un largo pasillo que nos condujo a una zona abierta al exterior bajo enormes arcos. Había agentes de seguridad por todas partes.

El locutor anunció nuestra llegada por la megafonía del estadio y miles de gargantas rugieron la bienvenida. Silbidos y aplausos completaron el recibimiento.

Saludamos desde un alto escenario, a nuestra espalda una pantalla gigante agrandaba nuestras figuras. Habló primero el gobernador, de pie en medio del espacio, mientras Ruth y yo permanecíamos sentados a un lado, y luego anunció que ella tomaría la palabra. Me sonrió y se acercó al atril sin apartar su vista de mis ojos. Levantó el brazo izquierdo mientras señalaba al cielo con el índice al tiempo que comenzaba su discurso.

—No os imagináis lo que significa poder vivir como yo lo estoy haciendo, hasta qué punto la existencia puede ser maravillosa cuando uno se despoja de grandes lastres…

En ese mismo instante su cuerpo se agitó en una sacudida. Acto seguido se desplomaba en medio de un giro. Cayó sobre el escenario con un golpe seco y se quedó inmóvil, sus ojos dirigidos hacia donde yo estaba.

Me lancé sobre ella y cubrí su cuerpo con el mío. Del orificio de bala de su pecho manaban borbotones de un cálido y denso líquido que manchaba su ropa y la mía. Ruth mantenía la boca abierta y sus ojos miraban los míos en una inesperada despedida. Aquellos ojos azules llenos de tonalidades de otros azules más intensos con un negro y perfecto círculo en el centro dejaron de enfocarme y quedaron sin vida.

VII

NUEVA ERA

Las siguientes décadas fueron trepidantes y supusieron la entrada de la humanidad en una nueva era.

Resulta curiosa la capacidad que tienen algunas tecnologías relativamente modestas para introducir enormes cambios en el modelo de sociedad. Fue el caso de las impresoras 3D, que empezaron siendo un juguete para realizar figuras de plástico y que en poco tiempo permitieron fabricar en casa casi cualquier objeto de consumo: ropa, ordenadores o sofisticadas piezas de nanotecnología. Cuando deseabas algo, ya no necesitabas comprarlo, bastaba con conseguir las instrucciones para su producción en la impresora 3D, y esas instrucciones con frecuencia se encontraban gratis en internet (solo si querías algo muy específico, necesitabas contratar su desarrollo). Al final, tener casi cualquier objeto solo requería tu impresora 3D y comprar la materia prima que se necesitaba para construirlo.

Así, ya casi nada necesitaba salir de una cadena de producción y casi todas las grandes industrias desaparecieron. Fue el fin de una época cuya decadencia se había iniciado con la producción robotizada, que permitió reducir al mínimo las plantillas. Primero las fábricas prescindieron de las personas y al final fueron las personas quienes prescindieron de las fábricas.

Otra tecnología que también cambió de forma radical la sociedad fue la producción de carne artificial. La primera vez que se fabricó una hamburguesa de vacuno a partir de células madre cultivadas en un laboratorio de la Universidad de Maastricht, costó 250.000 euros. Al cabo de unos años la tecnología convirtió esa forma de proteína animal en la más barata y accesible, incluso más barata que la proteína vegetal. La carne (pollo, pavo, cordero, cerdo y buey) se convirtió en la comida de los pobres, los animales que nos la proporcionaban dejaron de vivir en crueles condiciones de hacinamiento y explotación, y una parte del embrutecimiento humano fue superada definitivamente: ahora todos podíamos comer carne sin infligir sufrimiento a los animales. Y aunque continuó habiendo gente que prefería que se matase a un ser vivo para comérselo, el número de animales de granja se redujo de forma drástica. Así, la industria de la ganadería, que generaba el 20 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero del planeta (más incluso que el sector del transporte), desapareció casi por completo.

También produjeron enormes cambios sociales otras tecnologías que no fueron tan modestas como las anteriores. Después de casi un siglo de investigación, la fusión nuclear fue por fin eficaz para crear energía a partir del hidrógeno, el elemento más abundante de la naturaleza, sin producir gases de efecto invernadero ni desechos radiactivos. Las centrales de fusión eran caras de montar pero muy baratas de mantener. Una vez amortizados los gastos de su puesta en marcha, la ingente cantidad de energía que producían era prácticamente gratis. Pronto se perfeccionaron los sistemas de montaje y se simplificaron las instalaciones, y la energía se convirtió en una fuente abundante con acceso casi ilimitado para cualquiera.

Así que los humanos de las sociedades avanzadas nos encontramos con que podíamos producir en casa casi cualquier cosa que fuéramos a necesitar, incluidos sencillos robots y alimentos. También con que, debido al sistema impositivo sobre la riqueza establecido por las cinco propuestas, el Estado contaba con presupuesto suficiente para garantizar la dignidad de todo ciudadano con viviendas sociales y una renta mínima con la que cubrir los pequeños gastos de adquisición de materias primas para la tecnología 3D y otros productos básicos. Ya no era necesario tener un empleo para poder vivir y eso permitió que las personas se dedicasen a aquello por lo que se sentían atraídas. La creatividad se convirtió en la principal fuente adicional de ingresos para algunos. Quienes tenían ideas interesantes y originales podían obtener grandes beneficios y una enorme popularidad.

No había mejor campo para desarrollar la creatividad que la realidad virtual. Se habían desarrollado unos cascos de resonancia magnética que permitían interpretar los pensamientos de la persona que los llevaba, o inducir en ella sensaciones y sentimientos. Nuestro cerebro tiene 100.000 millones de neuronas que se relacionan entre sí con 100 billones de posibles conexiones o sinapsis. Parece muy complejo interpretar los pensamientos a partir de estos 100 billones de posibilidades, pero en realidad hay una estructura común en el funcionamiento del cerebro de todos los humanos y una serie de patrones que facilitan el trabajo. Basta con ponerse el casco, mirar una serie de imágenes, oír, tocar, oler, paladear, leer y resolver determinados problemas, para que horas después un ordenador pueda interpretar nuestros pensamientos en función de qué neuronas se activan y de cómo se relacionan con las demás. Mediante resonancia magnética también es posible transmitir esos pensamientos a otras personas, siempre que se encuentren en profundo estado de relajación. No solo eso, también se pueden inducir imágenes, sonidos, olores, sensaciones táctiles y sabores, así como transmitir cualquier otra información.

Se creó una existencia virtual, indistinguible de la real, y en ese entorno algunos habían diseñado palacios donde daban fiestas en las que se podían mantener conversaciones, participar en juegos o practicar sexo con otros invitados. Al principio, esos escenarios se inspiraban en los ya existentes en la realidad analógica, pero pronto la creatividad no constreñida del mundo virtual permitió que algunos genios diseñasen mansiones, jardines y paisajes bellísimos como no se podían contemplar en el mundo real, y seleccionar invitados que nunca se encontraban en las fiestas convencionales, con una actitud mucho más explícita y desinhibida.

Había otras formas de relación basadas en los cascos de resonancia magnética: un chef podía transmitirte lo que siente al paladear un bocado exquisito; un melómano, las sensaciones que vive al escuchar una sinfonía; y alguien con capacidad de asociación y análisis explosivos podía hacer que asistieras a su creatividad en directo, como si fueras tú el autor de esos pensamientos. Se desarrolló un mundo virtual cada vez más complejo al que algunos dedicaban la mayor parte de su tiempo y en el que casi todos entrábamos con frecuencia.

En general, una vez terminados los obligatorios estudios universitarios, la gente podía vivir bien y sin responsabilidades, y muchos empezaron a comportarse como aristócratas decimonónicos. Nada importaba más que el compromiso personal o una palabra dada; el buen gusto, el trato agradable y ameno caracterizaban a toda persona culta, y la cultura era uno de los valores más apreciados. El altruismo, la solidaridad, el valor y la honestidad eran cualidades que hacían atractivas a las personas. Había una gran aceptación de quienes se comportaban de forma generosa con la colectividad; regalos millonarios al sistema generaban una enorme popularidad. La igualdad, la ausencia de jerarquías en el trato a pesar de las diferencias económicas o en las responsabilidades públicas, era un valor social indiscutible; se consideraba de muy mal gusto hacer ostentación de dinero, y resultaban imperdonables los abusos de poder.

Se pensaba que solo cuando dedicas tiempo y esfuerzo suficiente para determinar cuáles son tus elecciones y prioridades vitales, y las seleccionas no porque las sigan otros, sino porque sientes que te convencen lo suficiente, solo entonces llegas a ser una persona fiable tanto para ti como para los demás, cuando puedes destacar gracias a tus cualidades personales.

Neovictoriana se llamó a esa época. Pero las personas que la vivieron superaron en mucho a los aristócratas victorianos; contaban con la permanente juventud y aspiraban a la inmortalidad.

VIII

NUEVOS HORIZONTES

Si el hombre fuera constante, sería perfecto. Pero para llegar a la perfección, hace falta, además, disponer de tiempo. Una vida de duración ilimitada te enseña que no hay ninguna meta inalcanzable si se mantiene el esfuerzo durante el tiempo que haga falta, si no desfalleces, si no te dejas arrastrar por el desaliento de los primeros fracasos. Cuando tienes todo el tiempo y la perseverancia necesaria, si fallas, da igual: pruebas otra vez y aunque fracases otra vez, fracasas mejor porque ya estás más cerca del objetivo. Puedes llegar a ser el presidente de un país o un eminente escultor (o ambas cosas), si es eso lo que de verdad quieres conseguir, lo que te apasiona. Pero es imprescindible que la meta que persigas te convenza de verdad, sea razonable y al tiempo fruto del corazón, que no seas tú su dueño, sino que estés poseído por ella, te ronde en la cabeza de forma permanente y sea tu obsesión porque la ves lógica y realizable. En tal caso, si así sucede, no importa la meta que te fijes ni tampoco es necesario que sea un objetivo personal; puedes proponerte hacer que el mundo sea mejor y más justo, y lo alcanzarás si decides no rendirte hasta lograrlo. Porque cuentas con todo el tiempo que necesitas.

En una vida que se prolonga de forma indefinida, después de décadas de interpretar el mismo papel, puedes acabar saturado y aburrido de ti mismo. Entonces llega un momento en el que deseas ser otro. En mi caso, después de muchos años de vivir como una referencia pública, de no poder ir a ningún sitio sin provocar un tumulto, de no poder actuar con espontaneidad, de que las relaciones personales de igualdad y franqueza fuesen imposibles, ya no podía soportarlo más. No soportaba a ese personaje que desbordaba seguridad y firmeza, siempre acertado, responsable y medido. Quería ser otro, empezar de nuevo como si mi vida anterior no existiera; recuperar la intimidad con los demás.

Decidí cambiar. Me dejé una larga melena, barba y bigote, me operé la nariz y las orejas, alquilé un velero e intenté desaparecer de forma discreta y, durante algún tiempo, lo conseguí. Fue muy reparador atravesar el mar, atracar en puertos como un viajero más, pasear por las calles, cenar en la terraza de un restaurante, mantener una conversación sin ser reconocido y asumir riesgos sin que un equipo de guardaespaldas me librase de todo mal.

Desde que había recibido el tratamiento de rejuvenecimiento la preservación de mi vida se había convertido en una prioridad nacional. También yo había compartido esa inquietud durante algún tiempo; temía que cualquier accidente pudiera dar al traste con mi gran logro de acercarme a la inmortalidad, que después de tantos esfuerzos y tanta suerte todo se perdiera de forma gratuita al poco tiempo. Pero acabé comprendiendo que tarde o temprano acabaría muriendo, que al final el azar vencería hiciera lo que hiciese, y que no tenía sentido vivir una vida condicionada por el intento de sobrevivir lo máximo posible; a ese respecto lo único que había cambiado era que mi supervivencia ya había rebasado el límite de 80 a 100 años. No estaba nada mal, pero yo no era inmortal.

Una noche estrellada en alta mar, en soledad, yendo a la deriva, con el agua en calma, con todas las luces apagadas y las velas plegadas, mirando al cielo desde la bañera del velero, recordé que a los diecisiete años había decidido estudiar biología buscando desde el principio la prolongación indefinida de mi vida. Quería alargar mi existencia como primera fase para conseguir un objetivo aún mayor: visitar otros planetas habitables de lejanas estrellas y contactar con otras civilizaciones. Entonces apareció la Luna en el horizonte iluminando un inmenso mar, tan grande que sobrecogía y a la vez tan bello en su resplandor de plata que invitaba a recorrerlo indefinidamente, a atravesarlo pese a parecer interminable. Sentí que el propósito de mi infancia, el auténtico sueño por el que todavía me sentía poseído, quizá fuese algo inalcanzable, tan inalcanzable como parecía el horizonte de aquel mar tan descomunal. Pero tenía que intentarlo. En la persecución de mi sueño ya había dado el primer paso. Era el momento de continuar con el siguiente.

IX

ESPACIO

El viaje comenzó con un vuelo hasta Cabinda, en Angola; de allí un helicóptero me transportó a una plataforma flotante 83 kilómetros océano adentro, justo en el ecuador terrestre. Tenía forma oval y un tamaño enorme, visible desde muy lejos. Cuando estaba aterrizando pude ver que justo de su centro salía una finísima línea negra que se perdía en el cielo y producía la irreal sensación de estar cortando todo el paisaje por la mitad, de arriba abajo, como si estuviese viendo una fotografía defectuosa. Era una línea de un negro sobrenatural que reflejaba solo media centésima de la parte de la luz que recibía, casi invisible pese a su descomunal longitud de 36.000 km de largo.

Estaba ante la última generación de ascensor espacial. El primero de ellos había sido construido en la zona ecuatorial del océano Índico. Una nave de carga puso en órbita geoestacionaria un enorme carrete con un hilo de un nanotubo de carbono mil veces más fino que un cabello humano, pero lo suficientemente resistente para soportar su propio peso una vez desenrollados hasta la Tierra sus 35.786 kilómetros, y con la capacidad adicional de colgar en su extremo otros 100 kilos sin romperse (algo que los físicos habían calificado como fuerza tensil de 200 gigapascales). A ese extremo se fijaron desde tierra otros 300 nanotubos iguales (en su conjunto seguían siendo más delgados que un cabello), que empezaron a ser rebobinados desde el espacio con la energía suministrada por la nave de carga sobre el gigantesco carrete. Una vez arriba formaron parte del mismo, lo que permitió ascender a la nave otros 90.000 filamentos más. La operación se repitió varias veces. Cuando el cable alcanzó los dos centímetros de diámetro ya era capaz de soportar una carga de 3.000 toneladas. Al tiempo la nave nodriza situó su órbita a mayor distancia de la Tierra. Así compensaba con la fuerza centrífuga el aumento del peso que se hacía colgar de ella. Cuando el cable alcanzó el medio metro de espesor, se empleó para poner en órbita diversas estructuras que, acopladas a la nave, la convirtieron en estación y muelle de atraque espacial.

El ascensor espacial ante el que me encontraba era el tercero que se construía y consistía en un enorme cilindro oscuro, tan alto como un edificio de diez pisos. El ascensor abrazaba un cable de un metro de diámetro construido directamente en órbita con el material obtenido de un asteroide tipo C rico en carbono que había sido traído desde más allá de Marte. Al tiempo, había sido reaprovechado como estación orbital. El elevador estaba dividido en pequeños compartimentos, con asientos para seis personas, que permanecieron herméticamente cerrados y aislados unos de otros durante las diez horas del ascenso. El objetivo era que, en el caso de que un pequeño meteorito perforase la superficie transparente que nos separaba del exterior, los daños no se propagasen a todos los módulos donde ascendían el resto de los viajeros.

Tuve que esperar casi dos años para conseguir la plaza que me permitiera salir al espacio por primera vez en mi vida, a punto de cumplir los 132. Durante el ascenso no pude dejar de sentirme fascinado por lo que estaba viendo: cómo el paisaje de la superficie oceánica se alejaba hasta resultar visible la costa de África y luego todo el continente; cómo el cielo pasó de azul a convertirse en negro y poblado de estrellas; cómo la capa de aire respirable que cubría la Tierra parecía delgada y frágil; cómo la gravedad disminuía, y el más mínimo impulso me elevaba sobre el asiento, para volver a descender suavemente, cada vez más despacio, a medida que continuaba el ascenso. Saber que colgábamos de un hilo convertía la experiencia en algo vertiginoso.

Mis compañeros de departamento tuvieron la cortesía de fingir que no me habían reconocido. Como mucho, alguno me dedicó una sonrisa más amplia y sostenida que la que se brinda a un completo extraño. Todos menos uno parecían beneficiados por la permanente juventud desde su nacimiento (algo común había en el aspecto y comportamiento en casi todos los que habían nacido con esa manipulación genética), y también parecían asiduos visitantes del espacio porque al poco tiempo dormían o utilizaban el casco de resonancia magnética para atender otras necesidades.

Pasado un tiempo, la mujer que se sentaba justo a mi lado se quitó su fino casco de plata, que quedó plegado ocupando el tamaño de un botón. Tenía rasurada la cabeza y el tipo de nariz prominente que era muy común entre quienes no envejecen. El ceñido traje inteligente de una pieza que vestíamos todos a ella la favorecía como si hubiera sido diseñado con la finalidad de hacerla muy atractiva. Me miró y añadió con una sonrisa:

—Hugo, ¿verdad? Me llamo Jana —antes de que pudiese contestar, añadió, mientras abría los brazos señalando con la mirada el paisaje—. Por mucho que subas no deja de ser impresionante.

—No es mi caso, salgo al espacio por primera vez y, aunque estoy entusiasmado, también algo aterrado. Me parece imposible que toda esta estructura pueda sostenerse de un cable tan delgado que resulta casi invisible.

—La verdad es que no solo las vistas impresionan. Por mucho que hayas racionalizado la increíble resistencia de los nanotubos, algo en tu interior grita de miedo cuando estás aquí arriba.

—¡Jajaja! Me alegra no ser el único. ¿Vienes a menudo?

—Cada vez paso menos tiempo en la Tierra, no me gusta la polarización que se está produciendo ahí abajo entre quienes nos mantenemos jóvenes y los que no. Parece inevitable que surjan la ira y el rencor contra los inmortales por quienes no quieren asumir el riesgo de someterse a la regeneración celular.

—Puede que esa ira sea, en parte, consecuencia del temor que se siente ante quien se intuye que no piensa ni actúa de la misma manera que uno mismo. No poder anticipar el comportamiento de alguien a quien consideras diferente causa una enorme inseguridad, y ese sentimiento se transforma en desconfianza y, en los casos más patológicos, en odio. Sin embargo, no siempre es así, la historia está llena de ejemplos en los que diversas culturas y religiones han convivido de forma armónica y enriquecedora. Pero también son abundantes los ejemplos de grandes matanzas étnicas que han tenido su origen en el miedo y el odio a quien parece distinto.

Ante su silencio, continué hablando.

—Tiene su lógica que desconfíen de nosotros quienes no acceden a la juventud por motivos religiosos o políticos. Al fin y al cabo, hemos elegido algo tan radicalmente distinto a sus planteamientos y hay tantas diferencias esenciales entre nosotros… Cuando visitan nuestras ciudades y tratan con gente de aspecto juvenil pero con la sabiduría que se adquiere tras una larga vida, y se dan cuenta de que somos así casi todos, no pueden impedir sentirse en un mundo radicalmente diferente, y quizá no puedan evitar considerarnos como una especie distinta.

—¿Distintos? ¿Es que no tenemos sentidos, afectos, pasiones? ¿Es que no nos alimentamos de la misma comida, nos hieren las mismas armas, nos calienta y enfría el mismo verano y el mismo invierno? Si nos pinchan, ¿no sangramos?

—¡Jajaja! Reconozco a Shylok en tus palabras. A mí también me gusta Shakespeare.

—Yo empecé a conocerlo hace relativamente poco y estoy fascinada con él, creo que su principal virtud es crear nuevas formas de sentir. Romeo y Julieta, por ejemplo, es la creación del amor romántico como una fascinación, algo mucho más profundo que la simple posesión, algo que antes de que él lo inventase simplemente no existía. Intenta encontrar una referencia similar en alguna obra literaria anterior y verás como no la encuentras. Sin embargo, hoy esa forma de ver el amor enriquece muchas vidas.

—Haré esa búsqueda, Jana, y me encantará confirmar tu descubrimiento. Yo también creo que nuestra visión de la realidad, desde la belleza de una flor hasta el amor romántico, son creaciones intelectuales, ideas que con el tiempo son asumidas, usadas y manoseadas por todos, pero que tienen su origen en la persona que las creó. Esas ideas crecen por las aportaciones de nuevos genios.

—Completamente de acuerdo, Hugo. Lamento que pocos se den cuenta de eso, que muchos vivan instalados en un mundo de valores que creen universales y atemporales. No se dan cuenta de que vivimos sobre ideas construidas durante siglos de historia. Las que nos diferencian de nuestros ancestros de hace 20.000 años.

La conversación continuó durante un buen rato. Jana consideraba que la genialidad de un literato está en crear personajes increíbles aunque del todo convincentes y coherentes, como Aquiles o el Quijote. Luego comparamos el tiempo que estábamos viviendo y el de la Atenas en la que nació la democracia. Consideré que ambos momentos de la historia se caracterizaron por la total innovación: los griegos fueron los primeros en darse cuenta de que la razón, no la magia ni la superstición, es la única forma válida de enfrentarse a la realidad, y obraron en consecuencia. Gracias a ese planteamiento el mundo dio un giro total, se crearon ideas, creencias y valores que todavía hoy rigen nuestra vida. El arte, la filosofía, la política y nuestra forma de ver el mundo dieron un cambio radical. Jana defendió como otro momento crucial el nacimiento de la civilización con los sumerios… y tuve que estar de acuerdo con ella.

Podríamos parecer pedantes alardeando de erudición, pero no fue así. No hubo exhibición gratuita de conocimientos, cada cita y referencia tenía un objeto dentro de la conversación, conducía a un resultado, facilitaba una consecuencia o servía para transmitir una sensación o una idea. Me pareció que no intentábamos lucir enseñanzas que no llevasen a ningún sitio, eso hubiera sido una descortesía y habría arruinado el interés de la charla. En realidad estábamos ante el típico tono barroco, pero muy medido, que los neovictorianos gustaban dar a sus conversaciones.

Al cabo de un tiempo empezamos a hablar de temas algo más personales. Existía una razón por la que ella venía al espacio para instalarse durante mucho tiempo: el planeta hacía ya tiempo que estaba superpoblado y se había prohibido la descendencia a quienes gozaban de la inmortalidad. También se había prohibido la inmortalidad a quienes tenían descendencia. Venía al espacio a iniciar una nueva vida que no descartase la posibilidad de tener hijos.

Cuando llevábamos cuatro horas de ascenso apareció ante nosotros un nuevo cable que se estaba construyendo con material del asteroide de carbono al que nos dirigíamos y que poco a poco iba descendiendo a la Tierra para convertirse en otro ascensor espacial.

Cuando llevábamos siete horas, la gravedad era ya muy débil y la Tierra empezaba a verse como una grande, lejana y bellísima esfera. Ya no llenaba el horizonte, y eso hacía que me sintiese muy lejos de ese planeta que se recortaba contra la negrura del espacio.

Poco más tarde solo podíamos flotar; habíamos llegado a 35.786 kilómetros de altura. Abajo, la Tierra giraba a 1.600 kilómetros por hora y nosotros allí arriba a 11.000, pero permanecíamos fijos sobre el mismo punto del planeta como hacen los satélites geoestacionarios, que se mantienen sin caer porque compensan la atracción que ejerce la gravedad de la Tierra con la fuerza centrífuga de su movimiento alrededor del planeta. Aunque no eran visibles, yo sabía que en la misma órbita, no muy lejos de nosotros, había asteroides traídos desde muy lejos, con enormes cantidades de hielo de agua, hidrocarburos, silicio, hierro, níquel, carbono y otros minerales. En ellos se habían instalado factorías automatizadas de naves espaciales y depósitos para aprovisionarlas. También estaba la nave que me llevaría al cinturón de asteroides.

Mientras permanecíamos en la órbita geoestacionaria, flotábamos en el compartimento, pero continuó el ascenso y aumentó la fuerza centrífuga que nos empujaba levemente hacia el techo de la cabina. Todo estaba previsto y poco antes habían emergido del techo otros seis asientos. Ahora ya no tenía la sensación de estar subiendo, sino de estar bajando, descolgándome de la Tierra, y empecé a sentirme algo mareado. Poco después pudimos ver el asteroide al que descendíamos. Tenía forma de un cacahuete de casi dos kilómetros de largo, sobre su superficie había edificaciones que parecían hangares, así como innumerables puntos de luz repartidos por todas partes, muchos de ellos en movimiento. En el centro se extendía un círculo luminoso a cuyo centro nos dirigíamos, y en ambos extremos factorías automatizadas que iban tejiendo dos negros cables en dirección a la Tierra. El ascensor llegó a su destino y entró en una gran oquedad excavada en la superficie. Tras nosotros unas compuertas sellaron la zona de atraque rodeando el cable de ascenso con precisión nanométrica.

Salimos del elevador, la fuerza centrífuga nos empujaba hacia el suelo generando una microgravedad artificial equivalente a la décima parte de nuestro peso en la Tierra. Andar consistía en ir dando grandes zancadas, por lo que los pasillos eran acolchados y de altos techos. Varios robots de bienvenida nos advirtieron de los cuidados que debíamos adoptar y nos informaron de las características de la vida durante nuestra estancia en la estación de tránsito. Me despedí de mis compañeros de ascenso y me condujeron a mi habitación, donde tendría que permanecer bastantes horas antes de que una pequeña nave me transportase al crucero con el que viajaría al cinturón de asteroides.

Me sentía excitado y muy cansado. Me pareció que lo mejor que podía hacer era tumbarme y buscar distracción con el casco. Debí de dormirme casi enseguida, pero al cabo de un rato me despertó el aviso de que Jana estaba esperando a que aceptase su invitación para hacerle una visita a su espacio virtual. Llevaba el casco puesto y acepté enseguida. Había diseñado la estancia donde me recibía como una semiesfera transparente en una altísima montaña de la luna Ío. Por una esquina del horizonte aparecía un enorme arco donde se veían las primeras franjas de la turbulenta atmósfera de Júpiter. Abajo la superficie del satélite formaba un suelo metálico, de color dorado, que eyectaba hacia arriba, aquí y allí, brillante lava roja y amarilla que alcanzaba una altitud de varios kilómetros de altura. Jana estaba desnuda. Noté su tacto, temperatura, olor y el peso contra mi cuerpo, tan reales como si de verdad estuviésemos juntos. El casco también me permitió percibir sus sensaciones y experimentar sus deseos, su excitación y su orgasmo como si fueran míos. Hicimos el amor hasta que el gigantesco Júpiter cubrió todo el cielo.