Orgullo y pasión

Catherina era como una madre para sus dos hermanastros. Pero su padre, al morir, había dejado a los niños bajo la tutela de un pariente desconocido: su tío Stefan Medopolis. Catherina no podía soportar la idea de separarse de los niños, y su único consuelo era acompañarles en el viaje hasta la isla griega donde vivía su tío. Pero Stefan se proponía también gobernar la vida de Catherina, sin tener en cuenta sus sentimientos... A pesar del cariño que sentía por sus hermanos, ¿podría soportar aquella situación?

Capítulo 1

Catherine Granger miró con tristeza el piso que había sido su hogar y el de sus hermanos durante los últimos tres años y medio, desde que vieran a su padre por última vez. George Granger acostumbraba pasar mucho tiempo en el extranjero, y no parecía que le importasen las crisis que pudieran surgir en la familia, pues siempre estaba ausente cuando se presentaban.

Aunque siempre se calificaba a sí mismo como un patriota, vivió casi toda su vida en otros países, en climas mucho más cálidos que Inglaterra, y sin preocupaciones con respecto a la familia a la cual decía amar, pero con la que pasaba muy poco tiempo.

Cuando la madre de Catherine falleció, hacía diez años, él se encontraba en algún lugar del este de Europa y regresó tan sólo el tiempo necesario para atender algunos asuntos, pues Catherine era, entonces una niña para resolverlos. Pero muy pronto desapareció de nuevo, dejando a Catherine, de once años, interna en una escuela que la niña detestaba.

Sólo dos años después regresó a Inglaterra con una joven esposa griega, Maria, mujer amable y gentil. El tener una madrastra, hizo que Catherine pudiera abandonar la escuela que tanto odiaba y volver a su antigua vida. María la tomó bajo su protección y ambas se hicieron mutua compañía durante las prolongadas ausencias de George Granger.

María hablaba bastante bien inglés, de modo que no existía el problema del idioma, pero pronto se dio cuenta de que hubiera estado mucho mejor con su propia familia en Grecia, que en un país extraño donde no conocía a nadie y con su esposo ausente la mayor parte del tiempo. Lo cierto era que George Granger veía a su segunda esposa tan poco como a la primera.

Durante los primeros cinco años y medio de su matrimonio, María le dio a George dos hijos, a los que su medio hermana Catherine adoraba sin reservas. Por eso cuando su madrastra murió, Catherine se quedó con el corazón destrozado. La añoraba mucho más que su padre.

De nuevo George Granger volvió a casa para enterrar a su esposa, consolar a su hija a su manera algo indiferente, y salir otra vez de viaje a las pocas semanas. Ahora, le preocupaba aún menos dejar a Catherine; ya tenía ésta dieciocho años y se mostraba no sólo deseosa, sino capaz de hacerse cargo de los dos pequeños.

Su padre los instaló en un piso caro y confortable con una sirvienta, y volvió a irse de viaje a la isla de Dakolis, tierra natal de su segunda esposa, donde poseía una participación en la compañía de navegación y exportaciones, perteneciente a la familia de María.

Ni Catherine ni sus dos pequeños hermanos le habían visto desde entonces. A Catherine no le sorprendía, pero sí esperaba que él mostrara más interés por sus hijos varones. Hacia tres semanas, había llegado un telegrama, anunciando que George Granger se había ahogado cuando navegaba por la costa griega. El telegrama iba firmado por Stefan Medopolis.

Habría sido hipócrita por parte de Catherine fingir dolor por la muerte de su padre; le había visto tan poco durante toda su vida, que prácticamente era un extraño, y en cuanto a los pequeños, ni siquiera recordaban su aspecto.

No consideró siquiera la posibilidad de asistir a los funerales. Se efectuaron éstos en tan breve lapso, que le hubiera sido imposible buscar quien cuidara de los niños y organizar a la vez el viaje a Grecia. Una carta breve y muy formal, firmada también por Stefan MéSopolis le explicaba las razones para celebrar el funeral a los pocos días, a la vez que expresaba sus condolencias de forma somera, ya que el remitente conocía las deficiencias de George Granger como padre.

Catherine sabía que Stefan Medopolis era el hermano menor de María, aunque su madrastra hablaba poco sobre su hogar por lo mucho que lo añoraba. También sabía, debido a una lacónica carta de su padre, recibida poco tiempo después de la muerte de María, que su tío estaba ansioso de tomar a los dos niños bajo su custodia, ya que como jefe de la familia consideraba su deber cuidar de los hijos huérfanos de su hermana.

George Granger había rechazado entonces la oferta, tal vez porque comprendía su responsabilidad y Catherine sintió gran consuelo de no perder a las dos criaturas que estaban a su cuidado.

Pero, según parecía, su padre reconsideró antes de su muerte la cuestión de dejarle a Catherine el cuidado de sus hermanos menores. La carta que ella tenía en sus manos, y que había terminado de leer por centésima vez, era del abogado de Stefan Medopolis; en ella le informaba de que el padre de los niños se declaraba a favor de que su tío les tomara bajo su tutela.

Recibió una inmensa sorpresa al enterarse de que sus dos pequeños medio hermanos, a los que había cuidado desde el fallecimiento de su madre, hacía ya tres años y medio, iban a serle arrebatados: se sentía incapaz de aceptarlo.

Los tres formaban un grupo unido y Catherine no se sentía con el valor suficiente para decirles que pronto se irían y que tal vez no se volverían a ver. Era algo que ella misma se resistía a creer.

Debía viajar con ellos hasta Nicosia y entregárselos a su tío. Tendría que pensar en la forma de explicarles la situación durante el viaje. Iba a ser difícil hacérselo comprender al pequeño Paúl, a quien afectaría mucho la separación, sobre todo al darse cuenta de que nunca volvería a ver a su querida “Catine”. Ella era la única madre que habían conocido. Paúl sólo tenía tres años y medio, y dependía mucho de ella. Alex, con cinco años, se comportaba como si fuera todavía un niño. Catherine no se atrevía a pensar en lo que sucedería cuando supieran que iba a regresar a Inglaterra sin ellos, dejándoles entre gente extraña.

Había pagado y jubilado a la señorita Masón, la sirvienta, y la buena mujer estaba tan conmovida que tenia que contener las lágrimas al despedirse de los dos pequeños. Miró a Catherine y movió la cabeza con tristeza al pensar que ella también era casi una niña.

Paúl y Alex, por el momento, estaban muy excitados por lo que sucedía; se les veía felices entre el montón de equipaje. Catherine, sentada en uno de los sillones de la salita, esperaba el momento de partir. Había desaliento en sus ojos, aunque trataba de que los niños no lo notaran. Tenía una forma serena de mirar que ocultaba su verdadera naturaleza; su cabello era de un profundo tono cobrizo y sus ojos enormes y verdes. La nariz pequeña y graciosa y la boca amplia y suave sonreían con frecuencia. Era una muchacha que solía atraer las miradas, aunque había desanimado a muchos pretendientes por su devoción hacia los pequeños.

Era un día cálido y el corto vestido verde pálido que llevaba la hacía parecer aún más juvenil y atractiva. Lanzó un suspiro que pasó inadvertido en medio de la ansiosa charla de tos niños. Sonrió cuando Paúl se dejó caer sobre su regazo, brillantes los traviesos ojos oscuros.

Era tan pequeño y tan parecido a su madre, que Catherine se consoló pensando que, al menos físicamente, encajaría en el lado griego de su familia. Alexander era un poco menos trigueño, y tenia también unos grandes ojos oscuros, de mirada tan dulce como para derretir una montaña de hielo. Esperaba que su tutor fuera bueno con ellos, aunque la impresión que daba en sus cartas, era la de un hombre muy severo.

Por un momento creyó que Paúl iba a comenzar de nuevo a hacerle preguntas y pensó que era cobarde por alegrarse de escuchar el timbre de la puerta que anunciaba la llegada de quienes venían a buscarles.

Ya era la hora de partir, pero todavía tenia la esperanza de que ocurriese un milagro, algo que hiciera cambiar de idea a Stefan Medopolis, dejando a los niños con ella. Parecía increíble que sólo cinco horas atrás hubieran salido del aeropuerto Heathrow y que ahora estuvieran aterrizando en el de Nicosia. Un país diferente, un mundo distinto, y todo tan impresionante y novedoso, que Catherine sintió elevarse su espíritu, a pesar del propósito del viaje

Se había prometido unas vacaciones antes de regresar, una excusa tal vez para permanecer un poco más cerca de los niños antes de volver a Inglaterra. Era una forma optimista y un poco tonta de comportarse dadas las circunstancias, pero cuando vio la hermosura de Chipre, decidió que llevaría a cabo su propósito.

Era una tarde suave y cálida, con un sol tan brillante como nunca lo había visto. Se le antojaba ir a explorar por todas partes con los niños, aunque ellos estaban ahora un poco soñolientos, cansados y poco conversadores después del viaje.

— ¿Señorita Granger?

La pregunta, hecha en voz baja, hizo que Calherine se volviera rápidamente, asiendo

a los dos niños. Asintió, mirando con sus ojos verdes oscurecidos al hombre joven que le sonreía.

Era alto y trigueño. Le recordó a María de tal forma, que había adivinado su identidad antes de que él le tendiera una mano, diciendo:

—Soy Gregori Medopolis,

Catherine parpadeó, algo confusa por lo inesperado del encuentro.

Sabía que había más de un hermano, pero imaginó que Stefan Medopolis iría a recibirles. No obstante, sintió cierto alivio: el hombre que tenía ante ella era muy bien parecido y le daba la bienvenida sonriente, algo que no esperaba, a juzgar por el tono de las canas recibidas.

—Estoy muy complacida de conocerle, señor Medopoiis —miró a los niños, que le observaban sorprendidos, agarrando con fuerza las manos de Catherine—. Éstos son Alexander y Paúl. Niños, éste es vuestro tío Gregori. El hombre se inclinó para saludar a los niños, estrechando sus pequeñas manos con cierta solemnidad. Retuvo un momento más la de Paúl al notar el leve temblor de su labio inferior y que se le veía cansado.

—Te gustará vivir aquí —le aseguró—. Yo también tengo hijos pequeños, pero son chicas las dos —hizo un gesto como de resignación—. Los niños tienen aquí mucho que hacer, muchos lugares a donde ir; os gustará.

— ¿También Catine? —preguntó Paúl. Era inevitable la pregunta, se dijo la joven, y su corazón se estremeció cuando Gregori Medopolis la miró alzando una ceja.

—No están acostumbrados a encontrarse solos —explicó, sintiendo que se echaría a llorar si tenía que seguir así, de pie y contestando preguntas.

—¡Ah, ya veo!

Los oscuros ojos, tan parecidos a los de María y a los de los niños, mostraron simpatía. Todo iba a ser mucho más difícil de lo que supuso y Catherine deseó haberse despedido en Inglaterra y no haber ido allí.

Cuanto más tiempo dejara pasar, más duro sería explicárselo.

—Yo... no he tenido todavía oportunidad de... hacerles a la idea... —comenzó a decir moviendo la cabeza, pero GregoriMedopolis le apretó suavemente un brazo, con gesto amable que la conmovió.

—Tal vez sea más fácil dentro de unos días —dijo él—. Saldremos para Dakolis ahora mismo.

Con una mano, indicó el brillante avión que se encontraba sobre la pista; por un instante, Catherine sintió que su estado de ánimo mejoraba, pero agitó la cabeza y se mordió los labios al pensar en las nuevas dificultades que surgirían si se quedaba con ellos, aunque fuera por una sola noche, en su nuevo hogar.

— No puedo ir con usted —dijo con los ojos brillantes a causa de las lágrimas que pugnaban por salir. Apretó los dedos alrededor de las dos pequeñas manos, que no parecían dispuestas a soltar las suyas—.Yo no estaba... no se suponía que vendría también, quiero decir...

De nuevo la mano gentil la tranquilizó y Gregori Medopolis sonrió apaciblemente.

—Todo está arreglado, señorita Granger. Usted va a permanecer en la casa hasta que los pequeños se acostumbren. Stefan lo ha dispuesto así.

¡Stefan lo había dispuesto! Eso se acercaba más al hombre que le había escrito aquellas escuetas cartas y Catherine instintivamente se sintió molesta. Durante la mayor parte de su vida, nadie había ejercido autoridad sobre ella; se había manejado muy bien sin un hombre que trazara planes para su vida. No le gustaba que Stefan Medopolis hubiera decidido que se quedara con los niños hasta que se adaptaran, aunque esto parecía lo más razonable, en realidad.

—Es... es muy amable por parte del señor Medopolis —repuso con voz ronca, a causa de la emoción que amenazaba con ahogarla—. Yo.. yo pensé venir con ellos, pero.. —de nuevo se mordió el labio y observó un cálido destello de compasión en los ojos de Gregori Medopolis.

—Desde luego, no será fácil. Por eso Slefan ha pensado... –los amplios hombros se encogieron significativamente—. El no es un hombre duro, señorita Granger, aunque a veces dé esa impresión. Confío en que usted venga con nosotros.

Catherine miró a Paúl y Alex, dos pares de ojos grandes y oscuros que ahora no sólo reflejaban temor, sino también un llanto contenido, como si comprendieran lo que pasaba, por lo que se aferraban a ella cada vez con más fuerza.

—Gracias —murmuró. Gregori Medopolis sonrió expresando su satisfacción.

Era un piloto experto, y a los niños les encantó volar en un avión tan pequeño. Se habían emocionado ante el avión grande en el que habían llegado, pero esto era diferente. Ahora podían ver mucho más y apretaban sus caritas contra las ventanillas, mientras el aparato se elevaba por encima de Nicosia y avanzaba sobre el mar.

El cielo, a aquella altura, brillaba con reflejos dorados entre las pequeñas nubes, que como gorriones de seda, se movían lentamente a la luz del atardecer. El mar calmado y suave, semejaba una gran amatista, resplandeciente bajo los rayos del sol que acariciaban su continuo vaivén.

—Es maravilloso —dijo Catherine casi para sí misma, y Gregori Medopolis volvió la cabeza y le sonrió.

—¿Había estado antes en Grecia, señorita Granger?

—Nunca. La verdad es que no he salido mucho. Mi padre era el viajero de la familia; los demás permanecíamos en casa.

Los oscuros ojos eran ahora perspicaces e inquisitivos. Catherine se daba cuenta de que para los griegos, con su cerrado y tradicional circulo familiar, la forma de vida de su padre era incomprensible.

— ¿Usted no conoció muy bien a su padre? —preguntó él. Catherine movió la cabeza.

—No muy bien —admitió—. Le vi muy poco. Cuando nos visitó por última vez, hacía sólo unas cuantas semanas que Paúl había nacido —miró a los dos pequeños, absortos ante las ventanillas.

— ¡Es una lástima! —comentó Gregori, moviendo su atractiva cabeza oscura, como si le fuera difícil imaginarse que un hombre dejara con tanta facilidad a sus hijos, sobre todo siendo dos niños tan pequeños y encantadores.

—Un hombre debe estar con sus hijos, verlos crecer, sentirse orgulloso de ellos. Su padre perdió mucho, señorita Granger.

—Así lo creo —convino Catherine—. Pero... supongo que él no pensaba así.

—Parecen dos niños muy buenos.

Se le notaba cierta envidia al dirigir a Paúl y a Alex una breve mirada. Catherine comprendió sus sentimientos. Había comentado que tenía dos niñas, y era evidente que sentía resentimiento hacia su difunto hermano político por los hijos que había tenido.

—¿Ha dicho usted que tenía familia, señor Modopolis? —le preguntó la joven,

—Tengo dos hijas. Pero varones aún no.

En opinión de Catherine se trataba de una forma de pensar bastante anticuada e injusta y estaba dispuesta a decírselo, a pesar de que acababa de conocer a Gregori Medopolis.

— ¿De verdad le preocupa tanto que sean niñas? ¿No es cierto que todos necesitan mucho cariño?

Los oscuros ojos del hombre se volvieron hacia ella con curiosidad; después esbozó una sonrisa.

—Señorita Granger, usted no tiene los mismos puntos de vista que nosotros. Aquí aún vemos a nuestros hijos varones con gran orgullo aunque, desde luego, amamos a nuestras hijas, como mi hermana debe haberle dicho.

Catherine movió la cabeza con lentitud; sus ojos miraban abstraídos.

—Yo quería mucho a María —dijo y Gregori Medopolis hizo un gesto de tristeza.

—Nosotros también —repuso—. Es por eso por lo que Stefan desea tener consigo a sus hijos.

La tarde había caído por completo cuando el pequeño avión aterrizó. Gregori ayudó a los dos pequeños a bajar a tierra, dándole a ella la mano con caballerosidad, muy propia del viejo mundo, que la complació.

—Hay sólo una corta distancia en automóvil hasta la casa —dijo, llevando a Paúl en sus brazos mientras atravesaba el tramo de verde césped que servia como aeropuerto—. Estos Jóvenes pronto estarán durmiendo en sus camas.

Catherine no podía pensar siquiera en dormir, a pesar de encontrarse muy cansada después del día que había tenido. Se sentía excitada como una colegiala y sujetó con fuerza la mano de Alex mientras seguía a Gregori hacia un coche que se encontraba cerca.

Para su sorpresa, él mismo condujo el reluciente vehículo. Parecía ser hombre independiente, que no necesitaba chofer ni piloto. Gregori acomodó a los pequeños en el asiento trasero, sonriendo ante sus caras de sueño. Moviendo la cabeza, exclamó con suavidad:

—Se parecen tanto a María... Es casi increíble, teníamos miedo…—su voz se apagó y miró a Catherine como disculpándose, mientras se sentaba a su lado.

— ¿De que se parecieran a su padre? — dijo ella, terminando la frase—. Está bien, señor Medopolis, en las actuales circunstancias estoy contenta de que parezcan más griegos que ingleses, ya que van a ser griegos.

—No quería ofenderla —se excusó él y Catherine sonrió. Imaginaba que los hombres de la familia Medopolis no solían excusarse a menudo por nada que dijeran o hicieran. A pesar de su encanto y sus modales impecables, en Gregori Medopolis se adivinaban rasgos de dureza, que le hacían temer la misma inflexibilidad de carácter en su hermano mayor, aunque sin el mismo encanto.

Se trataba de una familia muy rica. Poseía la isla de Dakolis, además de otra más pequeña, y sus negocios navieros les producían cuantiosos beneficios. Y si Stefan MedopoÍis era la cabeza de tal imperio, era poco probable que fuera menos autoritario o duro que su hermano; antes bien, lo sería en mayor grado, a juzgar por los breves comunicados que le había mandado.

El camino desde el aeropuerto era sinuoso y ondulante como si rodeara una montaña, proporcionando unas vistas del mar y de la costa como para quitar el aliento, incluso a la difusa luz del atardecer.

Era una costa rocosa, que semejaba una fortaleza, pensó la joven, intranquila al observar las rocas altas y escarpadas, aunque en algunas pequeñas playas, que suavizaban el litoral, el mar tejía encajes sobre la arena.

Había tantas clases de vegetación, que no hizo ningún intento por identificarlas, pero pudo reconocer palmas, naranjos y limoneros, hibiscos y jazmines. El aire embriagaba con sus aromas, haciéndole olvidar, aunque fuera sólo por unos momentos, la razón de su estancia en aquel país.

—Es todo tan hermoso... —musitó mientras daban la vuelta por otra curva del sinuoso camino—. Se diría... irreal.

—Le va a gustar esto —aseveró Gregori y Catherine le miró con recelo.

—Posiblemente..., si me quedara—replicó en voz muy baja para que los niños, semidormidos en la parte de atrás del coche, no la escucharan.

—Pero se quedará... por lo menos durante algún tiempo –le contestó Gregori con voz grave.

—Señor Medopolis…—comenzó a decir Catherine, pero una mano que se alzó imperiosa le ordenó callar.

—Ya llegamos —dijo Gregori con calma—. Preferiría que le hiciera sus objeciones a Stefan, señorita Granger. Es el jefe de la familia y como tal le hará saber sus deseos.

¡Sus deseos! A Catherine le invadía ya la indignación, cuando dieron otra vuelta y pasaron por un camino bordeado de cipreses. En la oscuridad, apenas se distinguía la casa entre el espeso follaje. La joven sintió que su corazón daba un vuelco; jamás había visto nada tan hermoso.

La casa estaba construida en la parte más alta de la isla, lo que le proporcionaba una vista del océano desde todas las ventanas. Vastos jardines la rodeaban con abundancia de flores y árboles, la mitad de los cuales no reconoció.

Catherine lo miraba todo con los ojos muy abiertos, impresionada. Cuando llegaron ante la casa, Gregori frenó el vehículo y descendió dando después la vuelta con pasos rápidos para ayudarle a bajar a ella. Sus maneras, como siempre, eran impecables.

Si el exterior de la casa era magnifico, el interior lo era aún más. Calherine comenzó a sentirse tan fuera de ambiente, que deseó no haber consentido en ir, aunque ello hubiese significado no permanecer con los niños un poco más.

Un vestíbulo enorme, con delgadas columnas y exquisito suelo de mosaico, le hizo pensar que aquello más bien parecía un templo griego que un hogar, y se le encogió el corazón al imaginar el efecto que tendría sobre Paúl y Alex, acostumbrados a su pequeño, aunque cómodo, piso de Londres.

Los niños apretaban con fuerza las manos de ella. Se les veía soñolientos y Paúl parecía a punto de llorar; contemplando el extraño lugar en que se encontraba. Gregori, a pesar de su ansiedad por llevarles ante su hermano, le dedicó algún tiempo al pequeño. Se inclinó y le acarició la mejilla. Sus ojos brillaban con dulzura al advertir su miedo.

—Mira, pequeño, no pasará mucho tiempo antes de que te sientas aquí como en tu casa —le dijo—. Pero todo lo que deseas ahora es dormir, ¿eh?

—Estoy cansado —convino Paúl, y se volvió para esconder su rostro en las faldas de Catherine—. Vámonos a casa.

— ¡Querido mio! — ella se inclinó y lo levantó en brazos—. Si aquí vas a estar muy bien, ya verás.

Se le humedecieron los ojos al ver que el niño movía la boca en una triste sonrisa. Lo abrazó con fuerza y le ofreció su hombro para que apoyara la cabeza. Deseó que Stefan Medopolis llegara pronto, antes de que Paúl se quedara dormido, para que no la encontrara así, con un niño durmiendo sobre su hombro y el otro aferrado a sus faldas luchando por no llorar.

Sus ruegos fueron escuchados. Una de las puertas que daban al vestíbulo se abrió de pronto, y por ella salió un hombre que se detuvo al verles, mirándolos con un asombro que pronto cedió paso a una arrogante y firme expresión. Catherine se estremeció. Aquél debía ser Stefan Medopolis... el mismo que le envió aquella carta fría y concisa que aún llevaba en su bolso.

— ¿Señorita Granger? —le tendió la mano al acercarse, pero no acompañó el gesto con la sonrisa de bienvenida de su hermano. Sus rasgos eran también menos atractivos, y era mayor de lo que ella había supuesto; debía tener más de treinta años.

Algo en él le resultó vagamente familiar, aunque no hubiese podido decir en qué consistía. No era probable que hubiera conocido antes a Stefan Medopolis; de ser así, no le habría olvidado. Según le había contado María, nacieron dos hermanas entre Stefan y Gregori, ella y otra que falleció muy joven. Las hermanas Medopolis habían vivido poco.

Stefan Medopolis, más alto que Gregori, tenía anchos hombros y un físico que recordaba más a un atleta que a un hombre de negocios. Algo en sus rasgos, que aunque más llamativos, carecían de la clásica perfección griega de los de su hermano, evocaban a un halcón. Su cabello y ojos eran negros. Pero nada en su aspecto lograba convencer a Catherine de que pudiera resultar un tutor aceptable para sus hermanos .

El rostro oscuro no suavizó su acerada dureza, ni siquiera al mirar a los dos niños. Un saludo breve a Catherine y a continuación dijo con marcada frialdad:

—Los niños deben acostarse enseguida.

Como si hubiera escuchado sus órdenes, una mujer de rostro oscuro emergió de las habitaciones interiores de la casa.

—Pero si yo siempre... —comenzó a decir Catherine, pero una mano poderosa se agitó ante ella, haciéndola callar. Le molestó obedecer la silenciosa orden, pero no parecía haber alternativa.

Alex miró asustado a la mujer y a continuación ocultó el rostro en las faldas de Catherine, aferrándose a ella. Paúl no se despertaba y mantenía la cabeza apoyada en su hombro.

—Creo que es mejor que vaya con ellos —objetó Catherine, resuelta a no ser callada de nuevo, pero al decirlo se sentía incómoda, como si propusiera algo indebido. No obstante, insistió—: Yo siempre les acuesto.

—No será necesario —repuso Stefan Medopolis, indiferente—. Casia puede hacerlo; tiene mucha práctica.

La mujer no era quizá tan imponente como le pareció al principio, y sus ojos negros miraron a Catherine con un tibio destello de comprensión. Se inclinó y acarició el brazo de Alex, hablándote con dulzura en griego.

Escuchar una lengua extranjera fue tan sorprendente para Alex, que sus ojos miraron curiosos a la mujer, pero sin soltar la falda de Catherine. De nuevo Casia habló en voz baja y Alex miró a Catherine y movió la cabeza.

—No quiero ir —dijo y sus labios temblaban—. Ven tú también Catine.

Catherine dirigió una rápida mirada al grave Stefan Medopolis, preguntándose si empezaría ya sus deberes de tutor o si permitiría que ella introdujera gradualmente a los niños en su nueva vida. La impaciencia se reflejaba en tos brillantes ojos negros y en la severa línea de la boca, pero Catherine le miró suplicante.

— No creo que les haga ningún mal — se aventuró a decir—. Sólo por esta vez, señor Medopolis.

—Ya casi es hora de cenar, señorita Granger —le informó él cortante—. Y sin duda desea bañarse y cambiarse de ropa. ¡Deje que Casia les atienda!

Se detuvo indecisa por un instante al sentir la pequeña mano de Alex apretada contra la suya y el suave peso de Paúl, que dormía recostado sobre su hombro. Ya no controlaría a los niños, Stefan Medopolis era ahora su guardián, pero después del largo y cansado día que habían tenido, les ayudaría que ella les acostara como de cos tumbre

—Por favor —rogó, comprendiendo que la súplica sería más efectiva en aquel momento que la ira—. No me llevara mucho tiempo... y será mejor.

El no quería ceder. La joven se daba cuenta y notó la mirada de asombro de Casia ante la temeridad de intentar cambiar la decisión de su señor, cosa que, tal vez, jamás había escuchado antes. Pareció muy sorprendida cuando él afirmó con un breve movimiento de cabeza.

—Muy bien —dijo con fría desaprobación— es su primera noche aquí y seguramente estarán muy cansados. Puede usted ir con Casia, pero le agradeceré que no se tome mucho tiempo, señorita Granger. Tenemos muchas cosas que discutir después de la cena.

Se volvió sin más ceremonias y regresó por donde había venido, evidentemente disgustado por su decisión. Catherine le observó de nuevo con aquella sensación de haberle visto antes. Aunque, de haber sido así le recordaría.

Sintió la suave presión de una mano sobre su brazo; Gregorí le sonreía, dándole ánimos.

—Nos veremos para cenar —le dijo, yéndose después tras su hermano.

Catherine disfrutó con la expresión de Casia, sorprendida todavía por la desacostumbrada condescendencia de su patrón. Sonreía al seguirla, llevando consigo a Paúl y Alex. Había ganado la primera batalla, ante un hombre tan inflexible como Stefan Medopolis. Ella misma estaba asombrada.

Capítulo 2

Era increíble el lujo que se apreciaba por todas partes, incluso para Catherine, que estaba acostumbrada a vivir bien. La riqueza de la Familia Medopolis era muy superior a lodo lo que su propio padre conoció y eso que gozaban de todos los lujos que su fortuna les proporcionaba. Los niños tenían cada uno su propia habitación, novedad que les excitó mucho y les hizo añorar menos su ambiente familiar, de modo que no estaban tan turbados como Catherine temió.

Una joven sirvienta de sonrientes ojos oscuros la había llevado a su habitación, y Catherine invirtió un buen rato en mirarlo todo mientras se bañaba y se cambiaba de ropa. Stefan Medopolis le había dicho que se apresurase, pero necesitaba cierto tiempo para admirar el maravilloso cuarto de baño de mármol, así como los muebles, sedas y terciopelos que conferían a su habitación un aire oriental.

Su equipaje había sido llevado a la habitación y deshecho. Su escaso vestuario de vacaciones parecía curiosamente reducido en el enorme armario, proyectado para albergar una cantidad mucho mayor de ropa. Decidió usar un vestido amarillo de fina y vaporosa seda, con amplias mangas y escote bajo, que mostraba parte de sus hombros y la suave piel de su cuello.

Cuando salió de su cuarto y comenzó a bajar las escaleras, los nervios la dominaron. No tenia idea de cuántas personas habitaban el hogar de los Medopolis y se hallaba desconcertada. Deseó que alguien le tendiese una mano, aunque fuese de manera simbólica.

La escalera de mármol era tan amplia y lujosa, que sintió como si estuviera descendiendo hacia un escenario. El enorme vestíbulo estaba silencioso y vacío, pero de alguna parte le llegó el murmullo de voces. Se preguntó qué haría al llegar abajo y sus piernas vacilaron.

Su rojo pelo brillaba como el cobre bajo las luces que iluminaban el vestíbulo y sus ojos verdes miraban inciertos a su alrededor. No comprendía por qué se sentía como si ya hubiera hecho aquello antes.

—Cheropoii!

La voz, profunda y suave, interrumpió sus pensamientos. Volvió la cabeza, sobresaltada, y vio a un hombre muy joven, uno o dos años mayor que ella que tenia veintiuno. Se trataba, sin duda, de un miembro de la familia Medopolis. Quizá fuese el hermano más joven, Nikolas.

Alto y moreno, como Gregori y Stefan, tenía los mismos ojos negros. Como Gregori, era bien parecido y al sonreír dejaba ver unos dientes blancos y perfectos. Su sonrisa denotaba indudable aprecio por lo que veía.

Se acercó a ella, que se encontraba al pie de la escalera y, cogiéndole una mano se la llevó a los labios.

—Soy Nikolas Medopolis —anunció en un tono bajo que parecía querer impresionar con su seducción—. Tú eres Catherine, ¿no?

—Así es —de súbito se sintió menos tensa. Allí había alguien que no tenía reparos en tenderle una mano y no sólo de manera simbólica; alguien, así le pareció en el primer momento, que no se dejaría intimidar por su impresionante hermano mayor. Sonrió, aliviada.

—Estoy muy contenta de conocerle, señor Medopolis.

Los negros ojos de él se posaron apreciativos sobre el rostro femenino y se detuvieron en los labios.

—Te vas a confundir si a todos nos llamas señor Medopolis –le dijo, reteniendo su mano—. De modo que llámame Nikolas o Niki, como prefieras.

Lo dijo con solemnidad, pero su mirada sonriente le traicionó y Catherine se sintió mucho más a gusto.

—Gracias..., Nikolas.

El besó su mano de nuevo, antes de soltarla.

— Hubiera querido ir a por ti y traerte volando a nuestra isla. Pero Stefan me ha... ¿cómo te diría?... ¡dejado en tierra!

—Comprendo...

Catherine no estaba segura de si debía continuar allí, hablando con Nikolas Medopolis, aunque no le preocupaba hacer esperar a Stefan. Nikolas le caía bien; era galante, encantador y sin duda alguna divertido. A ello se añadía la poca prisa de Catherine en volver a tratar a su hermano mayor.

—Soy una amenaza tanto para los de tierra como para los que vuelan conmigo —dijo Nikolas, serio, y de nuevo le traicionó el brillo burlón de sus ojos—. Eso me dice Stefan, y me ha prohibido que vuelva a salir en el avión hasta que tenga más... control.

Catherine pudo imaginarse el sermón y le tomó simpatía a Nikolas , aunque al mismo tiempo se preguntó si no se habría equivocado al imaginarle más resistente que Gregori a la presión de su hermano. Todo indicaba que Stefan Medopolis no sólo sujetaba el látigo, sino que también lo usaba cuando era necesario.

— ¿Siempre haces lo que te dicen? —inquirió impulsivamente, y enseguida se arrepintió de haber formulado una pregunta tan personal.

Pero a Nikolas Medopolis no pareció importarte en absoluto. Sólo hizo un gesto con la cara y encogió sus amplios hombros bajo el impecable traje blanco de etiqueta.

—Siempre es mejor hacer lo que dice Stefan; ya lo aprenderás.

—No tengo la menor intención de hacerlo —repuso Catherine, quizá con excesiva acritud, pero la sugerencia le molestaba. ¿Por qué todo el mundo se comportaba como si ella hubiera ido a aquella isla griega para quedarse?

— ¡Ah!—los ojos de Nikolas brillaron y volvió a cogerla de la mano—. Eres violenta, ¿no?

Mirando el sedoso cabello de ella se rió un poco.

—Tal vez hagas que Stefan salte por el aro para cambiar, bella Katerina, ¡pero verás que no es fácil! Mi hermano es el jefe de la familia, el rey de esta isla y nadie le desafía, ¡ni tan siquiera una bella rebelde como tú!

Se sintió el ruido de una puerta que se abría tras ellos. Se volvieron sobresaltados, como si hubiera algo malo en haber estado conversando. Stefan Medopolis se detuvo por un momento, frunciendo el ceno al verles juntos y se adelantó para reunirse con ellos. Catherine se notó nerviosa y con el pulso alterado, como si le tuviera miedo, lo cual era bastante ridículo.

—Estamos esperando que nos sirvan la cena. Lo sabes ya, Nikolas.

—Nos estábamos presentando —le informó Nikolas con tono desafiante y sus ojos brillaron picaros al mirar a Catherine.

—Entonces, si ya habéis terminado, venid. Deseo presentarla al resto de la familia antes de cenar, señorita Granger.

—Siento haberles hecho esperar...

A Catherine le molestó escucharse decir aquella frase de disculpa y aún más su humilde actitud, pero algo en aquel hombre inspiraba si no servilismo, por lo menos obediencia. La mirada traviesa de Nikolas le recordó su decisión de no ser tan complaciente ante los deseos de Stefan como los demás.

—¡Venga!

La orden terminante no pareció darle otra opción más que seguirle hacia el salón. Nikolas caminó junto a ella. Cuando Stefan abrió la puerta para dejarla pasar, se dio cuenta de que había tres mujeres, vestidas con trajes largos de noche y brillantemente alhajadas.

El salón le produjo una sorpresa momentánea, como le sucedió con el vestíbulo al llegar. Era un recinto alargado, de techos altos, profusamente iluminado por numerosas lámparas de oro que colgaban del techo. Allí también se advenía el orientalismo que había observado en su dormitorio. Entre tan esplendorosos adornos y mujeres tan ricamente vestidas, Catherine se sintió con su sencillo vestido amarillo como un canario en una jaula de pavos reales. Las damas le prestaron toda su atención cuando penetró en el salón con Stefan y deseó con todo su corazón haber estado vestida más a tono con ellas.

Stefan aparecía impresionante con su traje negro de etiqueta y a Catherine le llamó la atención que su camisa blanca estuviera adornada con una estrecha franja bordada. El pantalón se le ajustaba a la perfección y con los pies ligeramente separados para presentarle a su madre, destacaba la longitud de sus musculosas piernas.

La señora Medopolis, según sabia Catherine por las informaciones de María, era turca. Poseía una tez más morena que cualquiera de sus hijos, excepto Stefan. Era de su madre, comprendió al fin de quien había heredado aquella apariencia de halcón y sus rasgos casi orientales.

Algo en la anciana señora le recordaba a María. Los intensos ojos negros bajo un marco de pelo gris, tenía una mirada bondadosa, aunque inquisitiva. Se apreciaba en ella una serenidad que resaltaba ante el carácter apasionado de su familia, lo que complació a Catherine.

Inclinó la cabeza al saludarla y aceptó la mano de Catherine, reteniéndola por un instante mientras la estudiaba.

—Me ha traído usted a mis nietos, señorita Granger —le dijo con fina voz y marcado acento, que sonó como un susurro de seda en los oídos de Catherine—. Le estoy muy agradecida por ello.

Catherine se mordió los labios, afrontando el hecho de que había perdido a Paúl y Alex en favor de tan dominante familia. Se miró las manos, pensando si tendría el control necesario para hablar sobre su separación de los niños sin echarse a llorar.

— Espero que sean tan felices aquí como... como lo han… como lo han sido conmigo, señora Medopolis —dijo en voz baja— Era evidente que su control disminuía y la anciana señora extendió las manos para sujetar las suyas.

—No hay necesidad de que te sientas infeliz por tu cambio de hogar, hija mía. Estoy segura de que todos seréis felices aquí.

El silencio que siguió a sus palabras casi podía palparse. Catherine levantó la vista hacia Stefan Medopolis, a tiempo de verle mover la cabeza hacia su madre con aire de reproche. Miró de nuevo a la anciana señora y la vio bajar la vista.

— Señora —comenzó a decir—, no creo que usted...

— ¡Venga!

Una firme mano, aprisionando su brazo, intentaba alejarla de la dama, pero Catherine se resistió, mirando a Slefan con el ceño fruncido.

—No entiendo que...

De nuevo él la interrumpió, con voz autoritaria.

—Tenemos mucho que discutir. Pero creo que podemos ir a conocer al resto de la familia y dejar las discusiones para el momento apropiado.

No había mucho que hacer ante tal insistencia, excepto dar un espectáculo, y esto era lo último que ella haría en una reunión como aquella. Se encontró ante una mujer alta y delgada, una trigueña de hermosos ojos oscuros aunque algo cansados, a pesar de su sonrisa.

—Helen, ésta es la señorita Granger—anunció Stefan—. Helen es la esposa de mi hermano Gregori, señorita Granger. Ella conoció a su padre.

Tal vez fue producto de la imaginación de Catherine, pero le pareció percibir algún oculto significado bajo las últimas palabras y observó que Helen Medopolis se mordía el labio inferior.

—Supongo que todos ustedes conocieron a mi padre –dijo Catherine. Sintió pesar por Helen, aunque sin encontrar ninguna razón que lo justificara. Después de todo era bella y adinerada y estaba casada con el encantador y galante Gregori. Nada en ella podía inspirar compasión..., a no ser el hecho de tener a Stefan Medopolis como cuñado.

—Todos le conocimos —convino éste, apañándola de su cuñada.

La firme presión de la mano empezaba a molestarla. Catherine deseaba sacudírsela y poner al hombre en su hogar, pero con alguien como él era más fácil pensarlo que hacerlo.

Sonrió al reconocer a Gregori, que se hallaba junto a una muchacha de aspecto frágil y triste. Pero sus ojos resplandecieron al ver a Stefan.

—Elena —el mayor de los Medopolis hacía la presentación con voz fría y formal—, ésta es la señorita Catherine Granger. Señorita Granger, mi prima, Elena Andreas.

Un chispazo iluminó la memoria de Catherine al escuchar aquel nombre. Aunque María nunca había sido muy aficionada a hablar de su familia, recordaba haberle oído mencionar que una prima de su padre tenía esperanzas de ver a su hija Elena casada con Slefan.

En realidad era prima segunda, pero parecía que tales esperanzas no se habían materializado aún, pues no llevaba anillo de compromiso. Elena tenía en sus manos un vaso de ouw casi vacío y se notaba que había bebido más de la cuenta, lo que sorprendió a Catherine, conociendo lo estrictas que son las familias griegas con sus mujeres. Su mano temblaba al estrechar la de Catherine.

Ésta apenas tuvo tiempo de saludarla, pues el apremiante Stefan la llevó hacia la puerta, siguiendo al resto de la familia. La presión de su mano se mantuvo hasta que llegaron junto a Nikolas, quien sonrió á la joven alegremente.

—Nikotas —te dijo Slefan—, quiero que acompañes a la señorita Granger y recuerda, por favor, que ella es huésped de nuestra casa.

— ¡Por supuesto!

Nikolas te guiñó un ojo a Catherine a espaldas de Stefan y le ofreció su brazo.

— ¿Pasamos al comedor? —le preguntó cortésmente.

De no haber sido por Nikotas. Catherine se hubiera sentido a disgusto en la cena, pues encontraba que el lujo que la rodeaba era sofocante. Sintió gran alivio cuando terminó el último plato, dando fin la comida con unos deliciosos higos frescos.

Todo le parecía irreal a la joven inglesa. Las lámparas del comedor eran turcas, como las del salón. La pesada plata lanzaba destellos bajo la luz y el perfume de las llores dispuestas en jarroncitos de bronce sobre la mesa recargaba la atmósfera.

Una larga mano se deslizó sobre la suya mientras tomaba el último de los higos. Alzó la mirada y vio el rostro de Nikolas cerca del suyo sonriendo con aire travieso y misterioso.

— ¿Darás un paseo conmigo por los jardines? —Murmuró cerca de su oído— Catherine dirigió la vista hacia Stefan, recordando su advertencia de que ella era un huésped. Pero, por lo visto, Nikolas no tenía las mismas reticencias de su hermano, pues su invitación había sido hecha con naturalidad.

—Este es un lugar muy bello a la luz de la luna —añadió.

—Estoy segura de ello —Catherine sonrió, sin darle importancia—, Pero creo que no debo ir a pasear, pues tu hermano ha dicho que tenía algo que discutir conmigo después de la cena.

— ¡Bah, nunca te preocupes por lo que diga Stefan! —Nicolás alzó los hombros con sutil desprecio—. El sabrá dónde encontrarte cuando lo desee.

El resto de la gente se levantaba ahora de la mesa, hablando en su propio idioma al ver que Catherine era atendida por Nikolas. Ella sonrió a su acompañante.

—Tal vez me venga bien salir un rato —convino y la expresión de él reveló que esperaba esta respuesta— Parecía hallarse acostumbrado a salirse con la suya, en especial con el sexo opuesto. La tomó del brazo, apretándoselo suavemente.

Era la más bella noche que Catherine había visto; serena, con una enorme luna que se reflejaba sobre el mar, de profundo color amatista y una línea de árboles, que se perfilaban como siluetas de encaje negro contra el cielo luminoso. El aroma de los jazmines y los hibiscos perfumaba el aire quieto y suave. El efecto total era impresionante... y también peligroso en compañía de un hombre como Nikolas Medopolis.

Pasearon por entre los árboles, a través de cuyas ramas entrelazadas se filtraba la luz de la luna. Llegaba hasta ellos el murmullo suave del mar, que iba a apagarse en las arenas de la playa.

Era todo tan hernioso, que Catherine sintió deseos de llorar, aunque no sólo a causa de la belleza que la rodeaba, sino también por la fatiga de aquel largo y excitante día, que despertaba en su alma una mezcla de sentimientos opuestos.

Se sentía agradecida por la oportunidad de hallarse en un lugar como aquél, con un hombre tan encantador y atractivo como Nicolás Medopolis, pero al mismo tiempo recordaba que la triste razón de su estancia era entregar a los niños a su nuevo tutor.

— ¿Estás triste?

Nikolas le hablaba con suavidad al oído y Catherine negó con la cabeza, aunque él debía saber cómo se sentía con respecto a la separación de los niños.

— ¿Puede alguien sentirse triste en un lugar como éste? Nunca soñé que existiera algo semejante.

Observó el brillo de los blancos dientes de Nikolas al sonreír.

—Te gustara vivir aquí —le dijo, y a Catherine le molestó escucharle hablar con tal certeza, como si diera por hecho que ella se quedaría con los niños.

—No lo entiendo... ¿Por qué... por qué tú y tu madre habláis como si yo me fuera a quedar aquí también? —Le miraba inquisitivamente—— ¿Porqué, Nikolas?

— ¡Nikolas!

La voz era inconfundible y Catherine sintió que su corazón saltaba de pronto. Se volvieron ambos para ver al recién llegado. Nicolás apretó los labios al darse cuenta de que ya no monopolizaba la atención de la muchacha.

— ¡Ya ves! —exclamó, riéndose—. ¡Ya te he dicho que Stefan sabría dónde encontrarte cuando se lo propusiera!

—Deseo hablar con la señorita Granger a solas —dijo Stefan, sin preocuparse de lo que pensara su hermano. Éste, apretando el brazo de la joven, sonrió.

— ¡Ya te veré en otro momento, Katerina!

A Catherine le dio pena verle regresar a la casa, no sólo porque disfrutaba de su compañía, sino porque le causaba cierta aprensión hallarse, a solas con Stefan Medopolis. No suponía que él se tomara la clase de libertades que podrían ocurrírsele a Nikolas, pero le hacia sentirse desvalida y extrañamente inquieta, a pesar de encontrarse en aquel bello lugar bañado por la luna, y esto la preocupaba.

— ¿Preferiría volver a la casa para hablar? —le preguntó él.

Catherine le miró, asombrada de que consultara su opinión.

— No, no es necesario —repuso con voz algo entrecortada.

Por un momento, él la miró con sus ojos oscuros, fijos y resplandecientes a la luz amarillenta de la luna.

— ¿Ha empezado ya mi hermano a propasarse con usted? —le preguntó con voz calmada.

— ¡No, de ningún modo! —repuso Catherine, moviendo la cabeza. Una débil sonrisa se dibujó en la amplia boca del hombre, como si la vehemencia de ella le divirtiera.

—Si conociera bien a Nikolas —dijo—, no le defendería con tanto énfasis.

Ella le dio la espalda, oscurecido el rostro por la sombra de los árboles. Su pelo rojizo parecía casi tan negro a la luz de la luna como el de Stefan Medopolis.

—Me es simpático su hermano —dijo—. Ha sido muy bueno conmigo.

—Por supuesto —contestó él con frialdad—. Usted es una mujer joven y bonita... Ahora, si no tiene objeción, vamos a discutir algunos asuntos.

Catherine se volvió a mirarle, esperando controlarse para no romper a llorar a causa de la separación de los niños, quedando como una tonta ante aquel hombre tan frío y práctico.

— No hay mucho que discutir, ¿verdad, señor Medopotis?

—Así lo pienso —le hizo volverse cara al mar pero enseguida retiró la mano, sin detenerse en demostraciones de afecto como Nikolas.

Las olas murmuraban suavemente y las crestas de rizada espuma se extendían sobre la blanca arena sin hacer ruido apenas. Todo poseía un extraño encanto que turbaba a la joven.

—Creo que será mejor que nos quedemos aquí, si no le importuna —dijo ella de pronto—. Me siento... como...

Su cansancio, unido a la pena de perder a los niños, fue demasiado para ella. Se mordió los labios, mientras las lágrimas empañaban sus ojos.

— ¿Se siente cómo, señorita Granger? —indagó él con voz calmada.

Catherine se pasó la mano por los ojos e irguió la cabeza. Se había prometido no hacer una escena cuando llegara el momento, y podía haberlo logrado, estaba segura, de no haber insistido Stefan Medopolis en discutir el asunto.

— ¿Está llorando? — Por un instante, inclinó la cabeza para mirarla a los ojos, atisbando el brillo revelador de las lágrimas, y Catherine sintió en la mejilla el cálido aliento de él.

— Había decidido no llorar —dijo con voz trémula—. Voy a hacer mi maleta y a irme... sin mirar hacia atrás.

—Todo eso es melodramático y por completo innecesario —repuso él. Los rasgos de su cara parecían aún más duros y despiadados a la luz de la gran luna amarilla, que hacia brillar aquellos negros ojos profundos e insondables como la noche misma. Catherine estaba segura de que no entendería sus sentimientos, de que la despreciaría por llorar.

—Tal vez no lo comprenda —dijo con voz queda y tensa—. Yo... quiero a Alex y a Paúl, no sólo por ser mis hermanos, sino también porque les he criado durante los últimos tres años y medio. Son... casi como mis propios hijos.

—Entonces, ¿por qué piensa abandonarlos?

Catherine parpadeó, preguntándose si había oído bien.

—No... no entiendo —dijo con voz débil.

—Creí que ya lo habría entendido —replicó él, impaciente —alejándose, reclinó su figura en uno de los altos cipreses, que se alzaban sombríos en la noche—. Mi intención es que usted se quede aquí con ellos.

— ¿Hasta... que se acostumbren?

No era eso lo que él quería decir, pero ya no sabía qué creer. Sentía que el corazón latía agitadamente en su pecho. Ignoraba si era el temor o la esperanza lo que le producía una molesta sensación de vacío en la boca del estómago.

—Tengo entendido que usted no cuenta con más parientes. Es demasiado joven para quedarse sola en el mundo, de modo que permanecerá aquí con sus hermanos.

—Pero... —Catherine movió la cabeza, aturdida—— No querrá decir que... ¡se va a convertir también en mi tutor! ¡No tiene sentido!

—Desde luego que no tiene sentido —convino él—. Pero usted necesita un hogar, y ya que ha sido como una madre para sus hermanos, la solución más simple es que se quede con ellos. Cuidaremos de usted y los niños se sentirán más felices por tenerla cerca. He dispuesto que traigan el resto de sus cosas y sé que encontrará aquí la vida tan placentera como en Londres... o tal vez más.

Catherine le miró, incapaz de imaginarse hasta qué punto cambiaría su vida al vivir con la familia Medopolis, y preguntándose por qué creía que hacía falta alguien que se preocupara por ella, como si luera de la misma edad de tos niños.

—No estoy segura de que deba hacerlo... —dijo, y Stefan arrugó el ceño.

— ¡No veo ningún problema!

Cathérine dio unos pasos por la playa, mientras la suave arena se le introducía por los zapatos abiertos. Habría problemas, y Nikolas no sería el menor de ellos. Ya Stefan Medopolis le había advertido a su hermano que se comportara correctamente con ella y seguramente no aprobaría que ambos intimaran más lo que sin duda sucedería si se quedaba.

Cathérine se volvió á mirarle. Seguía apoyado contra el tronco del ciprés. Allí, bajo la luz de la luna, parecía una estatua de ébano. El era otra razón para no quedarse. Pero, al fin, se puso las dos manos sobre la cara y suspiró.

—Me gustaría quedarme con los niños —musitó, advirtiendo el breve asomo de una sonrisa en la cara del hombre, como si éste gozara con su rendición.

— ¡Entonces, no hay nada más que discutir!

Abandonó el apoyo del árbol y pareció entonces más alto entre las cambiantes sombras. Cathérine experimentó de nuevo aquella sensación de haberle conocido con anterioridad.

— ¿Dónde le he visto antes? —preguntó. Stefan Medopolis no contestó en seguida— Metió la mano en un bolsillo y sacó un cigarrillo, que encendió.

—No creo que lo recuerde —dijo, expeliendo el humo—. El año pasado fue usted a visitar la exposición de arte griego en Birmingham, ¿no es cieno?

— ¡Sí, en efecto! —ahora todo estaba claro, pero le sorprendió que él la recordase —. Salí un día a pasear con una amiga y fui con ella a la exposición mientras su madre cuidaba de los niños.

—Había allí varias obras de arte cedidas por mí —aspiró el humo de su cigarrillo y la punta de éste brilló—. Usted tropezó en la escalera y por poco se cae.

Cathérine asintió, recordando las fuertes manos que la sostuvieron cuando tropezó en la escalera del museo, y los morenos y fuertes rasgos del hombre que la sujetó mientras ella recobraba el aliento. Su amiga, recordaba, había bromeado sobre lo tonta que había sido por no haber aprovechado aquella oportunidad.

—Yo no tenia ni idea de quién era usted —murmuró.

—Ni yo sabía nada acerca de usted —contestó él y el corazón de Cathérine dio un vuelco repentino, cuando recordó la forma en que él se había quedado mirándola al verla en el vestíbulo de su casa.

—Usted... ¿me ha reconocido cuando he llegado? —se aventuró a preguntar.

—Tengo muy buena memoria para los rostros. Y su pelo rojo es algo especial.

—No lo es tanto en Inglaterra—aclaró ella con una sonrisa—Hay muchas pelirrojas en mi país.

—Tal vez —acercándose a ella la cogió de un brazo, para conducirla hacia la casa por el sendero entre los árboles—. Pero no es sólo el pelo rojo lo que la distingue a usted, señorita Granger.

Cathérine no quiso indagar el significado de sus palabras. Sin saber por qué, el ligero roce de los dedos de Stefan Medopolis sobre su brazo le resultaba más incitante que cualquier atrevimiento de Nikolas. Se preguntó de nuevo si habría obrado con cordura al aceptar quedarse allí.

Capítulo 3

Catherine encontró que la perspectiva de quedarse en la casa de los Medopolis era bastante excitante, a pesar del temor que la invadía. Iba a ser un cambio completo en su vida, y se descubrió tan sorprendida y ansiosa como los niños cuando ayudó a Casia a bañarles y vestirles a la mañana siguiente. Los pequeños hablaban sin cesar y se reían excitados ante la novedad de su nuevo ambiente, de modo que el espíritu festivo era general.

Casia no aprobaba que Catherine le ayudara, pero ella no quiso dejar de atender a sus hermanos. Durante un tiempo, por lo menos, ellos necesitarían de su presencia para sentirse a gusto en el nuevo hogar.

—Ahora vais a conocer a vuestra abuela —les dijo mientras cepillaba el abundante pelo negro de Paúl. Éste elevó sus enormes ojos oscuros, algo preocupado.

—¿Es buena? —le preguntó. Catherine le dirigió a Casia una rápida mirada para ver si había comprendido sus palabras.

Hasta el momento. Casia no había dado muestras de que hablara inglés; de hecho había hablado muy poco, excepto algunas palabras en su idioma, pero se sonreía a menudo y parecía encantada con las criaturas— Tras la desconfianza inicial, los niños parecían haberse adaptado a ella, lo cual era una buena señal.

—Sí, es muy buena —le dijo Catherine a Paúl—, La conocí anoche; estoy segura de que os gustará.

— ¿Más buena que la abuela Simmons?

Catherine no pudo contener un gesto de pesar. Su abuela materna era la única que habían conocido los niños, pero había desaprobado tanto el nuevo casamiento de su yerno, que nunca ocultó su desagrado hacia ellos.

—Mucho mejor que la abuela Simmons —aseguró Catherine con una sonrisa.

— ¿Y le gustaremos nosotros? —preguntó Alex, mientras Casia le cepillaba con vigor el pelo. Esta vez fue Casia quien, sorprendentemente, contestó en inglés, con voz suave y fuerte acento, igual que la señora Medopolis.

—Tu abuela te querrá mucho —le dijo a Alex—. Hace muchos años que la señora espera tener un nieto.

Catherine sonrió, feliz de tener al fin una verdadera comunicación, con la mujer.

—Y ahora va a tener dos nietos —les dijo a sus hermanos—. Os vais a portar bien, ¿verdad? ¿No me haréis quedar mal cuando conozcáis a vuestra nueva familia?

Las dos pequeñas cabezas negras se movieron, negando. Sin embargo, estaban indecisos acerca de conocer a varias personas a la vez, sobre todo Alex. Era algo nuevo para ellos, enfrentarse de repente a tantos extraños, y Catherine rogó que no fuera demasiado para su corta edad. Estaba segura de que Stefan Medopolis no aprobaría que ocultaran de nuevo el rostro entre sus faldas.

— ¡Bueno! —Catherine estaba cada vez más alegre y les dirigió a cada uno una larga mirada al tiempo que les cogía de la mano—. ¿Bajamos a desayunar?

Los pequeños asintieron, y Casia murmuró algo en su idioma al verles salir, aprobando con la cabeza. Catherine deseó tener a Casia de su parte, pues se sentía segura de que la mujer estaba en buenos términos con su patrón y que podría hacer mucho en favor de los niños. La idea de que no le permitieran verles a menudo la había mantenido largo rato despierta la noche anterior. Acostada en aquella habitación decorada con un esplendor oriental, se preguntaba si no estaría soñando y si era cierta la increíble sugerencia de Stefan Medopolis. Sugerencia no era la palabra exacta, pues había hablado con plena seguridad de que ella se quedaría allí, limitándose a añadir que las pertenencias de Catherine ya estaban en camino desde Inglaterra.

Había muchas cosas que debía considerar cuando tuviera tiempo de ordenar sus pensamientos, a fin de comprender con exactitud lo que significaría vivir bajo la autoridad de Stefan Medopolis. Mientras tanto, sin importarle lo que él tuviera en mente, consideraría su estancia allí como unas vacaciones.

El desayuno fue servido en un patio adornado con mosaicos, en una mesa a la que daba sombra una enramada de buganvillas color púrpura. Cuatro miembros de la familia se encontraban allí ya, pero no había señal alguna de Stefan, lo que le hizo exhalar un suspiro de alivio a Catherine, como si le hubieran concedido un respiro. Un joven sirviente llevaba una bandeja de panecillos calientes y mantequilla, junto con una jarra de café recién hecho, cuya deliciosa fragancia despertó el apetito de la joven.

Gregori y Nikolas Medopolis, corteses, se levantaron a la vez cuando ella se acercó, seguida por los niños. Nikolas se apresuró a disponer una silla a su lado, mientras lanzaba una mirada de aprobación al vestido amarillo pálido que llevaba puesto.

¡Kalimera Katerina! — le murmuró al oído—. Estás preciosa esta mañana.

No pareció advertir la presencia de Alex y Paúl, porque no les habló ni les miró, y Catherine comprendió que Níkolas Medopolis sólo prestaba atención a quienes le interesaban personalmente.

Gregori le lanzó también una mirada de admiración, aunque más contenida, pero no dejó de reparar en su vestido, con su tersa piel y en su brillante cabello cobrizo. Helen, su esposa, la saludó con un movimiento de cabeza; sus ojos revelaron cierta curiosidad, velada por sus largas pestañas.

Ignorando la invitación de Nikolas para que se sentase junto a él, Catherine llevó a los niños ante la señora Medopolis. Los ojos de la anciana se dirigieron a sus nietos, pero en seguida saludó a Catherine, como exigían las buenas maneras.

—Gun aydin —le dijo, pues le era más fácil expresarse en su lengua nativa—. Espero que haya dormido bien, señorita Granger.

—Muy bien; gracias, señora Medopolis —Catherine le sonrió—. Mi habitación es muy bonita y confortable.

—Yyidir. Estoy contenía de que le guste —sonrió satisfecha y dirigió su atención hacia los niños.

—Este es Alexander, señora —dijo Catherine, acercándole a la dama—. Alex, ésta es tu abuela, la señora Medopolis.

Alex murmuró las atentas palabras que le habían ensenado y puso su mano en la que se le tendía, pero se resistió cuando la anciana quiso acercarle más por lo que Catherine se apresuró a presentar a Paúl, que era menos tímido.

La señora Medopolis, sujetando aún a Alex con una mano, tomó la de Paúl, abrazándole después. Calherine comprendió que era un momento emocionante para la anciana y observó las lágrimas que velaban sus expresivos ojos al abrazar a sus nietos por primera vez murmurándoles suaves palabras en griego. Después de un momento. Paúl sonrió, inclinando la cabeza para escuchar con curiosidad las raras palabras que le dirigían. Catherine exhaló un suspiro de alivio. Sí Paúl estaba dispuesto a aceptar a su nueva familia, Alex también lo haría... siempre era igual.

Nikolas que había contado con monopolizar la atención de Calherine durante el resto de la mañana, quedó desilusionado cuando ella le comunicó que deseaba explorar la isla con los niños. Fue tal su desencanto, que se puso de malhumor y no se ofreció para acompañarles, lo cual no dejó de contrariar a Calherine. Encontraba muy atractivo a Nikolas Medopolis y confiaba en que las cosas entre ellos progresaran más, después del excelente comienzo de la noche anterior.

El vestido amarillo, a pesar de su breve falda y de no tener mangas resultaba caluroso bajo el ardiente sol. Catherine lamentó no haber llevado un sombrero mientras caminaba con los niños por el camino que rodeaba la villa Medopolis. Sus hermanos correteaban felices y parecían sentirse a gusto en la isla. Iban a adaptarse mucho antes de lo que ella había creído.

El mar siempre parecía estar cerca en Dakolis, pero había largos tramos donde daba la impresión de que se encontraba a varios kilómetros de distancia, sobre lodo en un verde claro al cual llegaron. Los hibiscos, acebuches y buganvillas destacaban coloreados y exóticos entre las palmas, naranjos y limoneros. La mezcla de aromas y colores era tan fuerte, que Catherine tenía la impresión de hallarse en un paraíso, donde se perdía la noción del tiempo y se olvidaba uno de si mismo. Sobreponiéndose al embrujo, la joven miró su reloj, y por primera vez se dio cuenta de lo fácil que era perderse, incluso en una isla pequeña. Dakolis era mucho mayor de lo que imaginara.

Había olvidado también tas gafas de sol, por lo que el resplandor le hizo cerrar los ojos por un instante. Sacudió la cabellera rojiza, que le cayó sobre los hombros, y se echó hacia atrás, apoyando la cabeza sobre sus manos entrelazadas. El silencio sólo era interrumpido por los sonidos procedentes de la vegetación que la rodeaba.

Se trataba de un paraje tan hermoso, que por primera vez Catherine deseó permanecer en el mismo sitio indefinidamente. La vida allí no presentaría problemas y sus hermanos ya la estaban disfrutando. Abrió los ojos de repente y se sobresaltó. Ya no se escuchaban las voces de los niños. Rápidamente, se puso de pie y miró a su alrededor, con el corazón latiendo aceleradamente. Hasta en aquel pequeño paraíso podría haber peligros.

— ¡Alex! ¡Paúl!

Su voz se perdió en la espesura. Ya no estaban cerca, pues de ser así le contestarían. La invadió el pánico al recordar la cercanía del océano y lo temerarios que pueden ser tos chiquillos cuando no se les está vigilando. Sólo se había distraído por breves instantes, pero habían sido suficientes para que desaparecieran entre los árboles, hacia la atracción inevitable del mar. Les había visto jugar entre la maleza, al lado opuesto del claro donde estaba sentada. Sin dudar, corrió en aquella dirección, los ojos ansiosos y el corazón desbocado. En su desenfrenada carrera, tropezó contra algo grande e inesperado que surgió de entre los árboles. No pudo evitar un grito y se cubrió la boca con una mano mientras retrocedía.

Si Stefan Medopolis era un hombre de aspecto impresionante, montado en un negro caballo árabe lo era aún más, y Catherine no pudo evitar mirarle con cierto temor mientras él dominaba al animal para que no la tirase al suelo. A plena luz del día, los oscuros y primitivos rasgos masculinos parecían aún más severos e implacables. ¿Cómo se pondría cuando supiera que ella había descuidado a los niños, aunque hubiera sido sólo un momento?

¿Catherine? — tal vez debido a la decisión de ella de quedarse o a la causa de la sorpresa, la trataba con familiaridad.

Su arrogante figura se erguía sobre el hermoso animal con el orgullo de un conquistador y por un momento, la ansiedad de Catherine por los niños cedió el paso a una nueva y turbadora sensación, que agitaba su pulso con violencia y teñía de color sus mejillas.

Llevaba él unos pantalones color crema, que se ajustaban a la recia musculatura de sus piernas y una camisa tan ceñida al amplio y bronceado torso, que al menor movimiento dejaba adivinar su esbeltez— Al notar que fruncía el ceño. Catherine volvió a la realidad.

—No sé... dónde están los niños —confesó y el fruncimiento de cejas de él se tomó amenazador.

— ¿Se han perdido?

—Me temo que sí.

— ¡Entonces debemos encontrarlos en seguida' ¿Cómo has podido ser tan descuidada?

Deslizó una pierna sobre la montura del caballo y, ya en tierra. Imponente, pareció aún más severo al mirarla. Por supuesto, ella debió haberles vigilado en aquel lugar extraño y no tendría ninguna excusa si algo les sucedía, pero Catherine no pudo evitar sentirse resentida ante su actitud, por lo que hizo un gesto de disgusto.

— ¿No te das cuenta—preguntó él al notarlo— de que a este lado de la isla hay muchas rocas en la costa y resulta peligrosa, incluso para un nadador experto? Dos niños tan pequeños no tendrían la menor oportunidad de salvarse si se acercan al mar.

— ¡No sabia que el mar estaba tan cerca! Parecía que estábamos a kilómetros de la orilla, muy tejos de la playa.

—Uno siempre está cerca del mar en una isla dé este tamaño —le informó Stefan, despreciando su falta de conocimiento—. ¡Ven! buscaremos primero por el lado sur.

— ¿No sería mejor que usted les buscara por un .lado y yo por el otro? —planteó Catherine no deseando la compañía de alguien que parecía considerarla estúpidamente descuidada.

— ¡No es necesario! Acabo de dar la vuelta por el camino del lado norte y no les he visto. Ven... ¡estamos perdiendo el tiempo!

—No pueden haber ido muy lejos— Sólo he cerrado los ojos un momento...

Stefan volvió la cabeza para mirarla mientras caminaba hacia los árboles.

— ¡Muy bien! ¡Así que estabas durmiendo al sol en vez de vigilar a tus hermanos! ¡No tendrás autorización para sacarles de nuevo, ya que no sabes cuidar de ellos!

Los ojos verdes de Catherine brillaron airados mientras se esforzaba, casi corriendo y con la respiración entrecortada, para mantenerse al paso de él.

— ¡No tiene derecho a hablarme así! —objetó, indignada—. ¡Los he cuidado durante más de tres años y no puede evitar que me los lleve conmigo cuando lo desee!

Él volvió a medias la cabeza para mirarla con arrogancia.

—Ya verás que sí puedo hacerlo —le recordó, tranquilo pero con firmeza—. Soy su tutor legal. Y si yo digo que no los sacas a pasear, no lo harás, ¿entiendes?

— ¡Usted no es mi tutor legal! — contestó Catherine, herida por su falta de consideración—. Y si yo decido desafiarle, ¡no hay nada que pueda hacer para evitarlo!

Durante un instante Stefan se detuvo, mirándola con tal furia, que la joven sintió un estremecimiento recorriendo su espalda, al mismo tiempo que le temblaban las piernas.

—Hay muchas cosas que puedo hacerte, Catherine —le dijo con voz reconcentrada—. Ya lo sabrás si agotas mi paciencia. ¡Nadie que me desafíe escapa a las consecuencias! ¡Así que ya estás advertida!

¡No tengo que permanecer en su despreciable isla!

Comprendió que era un desafío infantil y se avergonzó al verle contraer la boca, divertido ante los esfuerzos de ella por humillarle.

—Por supuesto que no —le dijo, echando a andar de nuevo entre los árboles—. Puedes regresar a Inglaterra cuando lo desees, pero te será difícil explicarle a tus hermanos la razón de tu partida. ¿Cómo podrías, si tú misma la desconoces?

Catherine no respondió. Hubiera querido decir tantas cosas, pero se sumió en un silencio a la vez obstinado y desafiante. Trataba de mantener su paso al mismo ritmo que el de él; no era aquél el momento ni el lugar para provocar un enfrentamiento.

De súbito apareció ante ellos la enorme profundidad del mar azul.

Las olas no eran allí tan suaves como en las cercanías de la casa, sino que rompían formando un encrespado encaje sobre la arena y fragmentándose en miles de gotas lanzadas como diamantes contra las grises rocas de la costa.

A Catherine se le heló la sangre al ver lo peligroso que era aquel lugar para unos niños tan pequeños como Alex y Paúl. Se vio forzada a reconocer cuánta razón tenía Stefan Medopolis al criticarla por su descuido.

— ¡Ya los veo! —exclamó el hombre y Catherine exhaló un suspiro de alivio al oírle. Quería correr, llamarles, pero la mano de él la contuvo, apretándole con firmeza el brazo para impedir que gritara.

— ¡Espera aquí! ¡Voy a buscarles!

—Pero...

— ¡Espera!

La orden perentoria no le daba mucha ocasión de discutir, aunque sintió tentaciones de hacerlo, o por lo menos de seguirle mientras él avanzaba hacia PauÍ y Alex que estaban subiéndose a unas peligrosas rocas que se hallaban unos cincuenta metros más adelante.

Al ver a Stefan, Catherine se dio cuenta, por la forma súbita en que se detuvieron, de que los niños comprendieron que estaba enojado por su culpa. Todavía no sabían hasta dónde llegaba la autoridad de Stefan Medopolis, pero no tardarían en averiguarlo.

Desde donde se encontraba, la joven no podía escuchar lo que les decía, pero los vio bajar desde lo alto de la roca. Stefan les esperaba para ayudarles a descender, imponente por su estatura y la fuerza que de él emanaba. Se inclinó y les dijo algo a cada una; Ella vio sus cabezas moverse; era evidente que estaban impresionados.

Cuando divisaron a Catherine, Paúl salió corriendo al instante. Parecía excitado, ansioso por comunicarle algo. Catherine sonrió y extendió sus brazos hacia él. Pero el niño no había avanzado más de un par de metros cuando escuchó la voz autoritaria de Stefan que le hizo detenerse.

Paúl se volvió a medias, alarmado por la orden, y Catherine pudo imaginar el asombro en sus enormes ojos oscuros, que miraron alternativamente a Stefan y a ella. Nadie le había hablado nunca en un tono tan violento.

Catherine se mordió los labios al descubrir las ideas disciplinarias del tutor de sus hermanos. Le dio pánico pensar que él fuera tan duro y cruel como parecía. Se propuso defender a los niños a cualquier precio.

Olvidó las instrucciones de Stefan y corrió hacia ellos. Los niños iban cabizbajos Junto a su severo guardián. ¿Cómo podía pensar en regresar y dejarles a su merced?

Paúl intentó sonreír, con tanta cautela y con ojos tan suplicantes, que a Catherine se le hizo un nudo en la garganta.

—Nos hemos escapado —dijo Paúl simplemente, mirando el austero rostro de Stefan—. Lo sentimos.

—Lo sentimos —dijo Alex, como haciendo eco. Catherine comprendió que habían sido aleccionados para ofrecerte sus excusas— Todos tenían parte de culpa, según parecía, y Stefan Medopolis les había echado a los tres el sermón.

— ¡Oh, queridos...! —comenzó a decirles, deseando estrecharles entre sus brazos, confortada al verles a salvo, pero un par de grandes manos se apoderó de ellos, alejándoles.

Caminaron en silencio, algo tristes, aunque Catherine se dio cuenta de que sentían curiosidad al mismo tiempo que pena. La firme autoridad de un hombre era una experiencia tan nueva para ellos, que les provocaba cierta confusión y aún no parecían entenderla del todo.

—No habrá más exploraciones de la isla a menos que vayáis acompañados por alguien capaz de vigilaros —les explicó Stefan mientras avanzaban hacia el claro—. ¿Me habéis entendido?

—Si, señor Med... Mop... —los intentos de Alex por pronunciar su nombre fallaron; Paúl ni siquiera lo intentó.

—Soy vuestro tío —les dijo Stefan, sin librarles de sus poderosas manos, aunque ello significara inclinarse para nivelar la diferencia de estatura—. Deberéis llamarme tío Stefan... Creo que podréis hacerlo, ¿no?

Su tono y actitud sorprendieron a Catherine, que notó cierta comunicación entre él y los niños que la excluía, lo cual le produjo una sensación de soledad, sentimiento que trató de disimular arrancando un hermoso hibisco y retorciéndolo entre los dedos.

El magnifico caballo árabe golpeaba el suelo, impaciente. Los niños lo contemplaron admirados y Paúl se volvió hacia Catherine, como instándola a compartir su placer. Ella sonrió, no atreviéndose a tocar la sedosa piel negra, porque el animal podría encabritarse a la más ligera provocación.

—No os acerquéis demasiado —les advirtió. Stefan Medopolis se volvió con el ceño fruncido.

— No hay nada que temer de los caballos cuando están bajo control —dijo con cierta impaciencia— Pero ellos no están acostumbrados a verlos tan de cerca —contestó Catherine a la defensiva.

—Me lo temía. Y, por supuesto, ninguno de ellos sabe montar...

Calherine tuvo que admitirlo. Pensó que él volvía a criticar su labor como educadora de los niños y esto le dolió. Con ojos chispeantes, replicó:

—Aún no tienen edad para ello.

—Yo comencé a montar cuando era más pequeño que ellos. Haré que les enseñen cuanto antes. ¿Y tú, sabes montar?

Catherine movió la cabeza. Le martilleaba el corazón con alarmante fuerza dentro del pecho.

—No —murmuró—. Nunca he aprendido.

— ¡Bien!

Su aprobación la sorprendió y le miró, desconcertada.

— No me gusta que las mujeres monten a caballo — aclaró él —. Es un pasatiempo muy poco femenino.

¡Realmente era el hombre más arrogante que Catherine había conocido!

— ¿De verdad podremos aprender a montar, tío... tío Stefan?—fue Alex quien hizo la pregunta y el hombre le miró con una ligera sonrisa.

—Por supuesto que aprenderéis a montar —dijo—. Con los chicos es diferente.

Catherine nunca supo qué la impulsó, pero algún interno diablillo travieso le hizo llevarle la contraria. Levantó la barbilla, mirándole a través de sus espesas pestañas mientras él contemplaba a los niños.

—Me gustaría aprender también —dijo y notó la desaprobación en los negros ojos cuando él se dio la vuelta para verla.

De momento no hizo ningún comentario; sólo la miró en silencio, pero ella pudo apreciar la pequeña vena que latía en su sien derecha.

— ¿Sólo por el placer de desafiarme?

A Catherine le enfureció lo certero de su suposición. Pero antes de que pudiera responder, él añadió:

—De todos modos, no aprenderás mientras te encuentres en esta isla.

— ¡Su reino! —lanzó las palabras impulsivamente, pensando herirle, pero para su sorpresa él sonrió.

—Mi reino —convino—. Así lo describe Nikolas y ya veo que has decidido verme a través de sus ojos.

—Yo formo mis propias opiniones —declaró ella con firmeza, determinada a no ceder.

— ¿En tan poco tiempo? —Se burló Stefan—. Aunque ya tomé la decisión de tenerte en mi casa, todavía no he formado mi opinión definitiva sobre ti. Podrías tener la cortesía de hacer lo mismo, en vez de formarte juicios apresurados, guiándote por la opinión de mi hermano.

¡Yo no estoy influida por la opinión de su hermano! —negó

Catherine, pero él sólo se encogió de hombros y se alejó.

—En mi país las mujeres no discuten —dijo con frialdad.

Condujo el caballo a una distancia segura y subió a la silla con tal facilidad y gracia, que Catherine sintió un cosquilleo en el estómago. Los negros ojos la miraron con fijeza.

—Tienes que aprender muchas cosas, Catherine —le dijo suavemente—. Eres muy joven... hay tiempo.

No dijo una palabra más, ni a ella ni a los niños. Los tres le observaron cuando se alejaba a través del claro. Las venas de Catherine comenzaron a latir con fuerza a la vista de aquella robusta espalda, de las fuertes piernas y las firmes manos morenas que controlaban al caballo con habilidad. No estaba segura de si era sólo debido a la ira— Ambos, hombre y animal, eran igualmente fuertes y poderosos; ambos confiados en su fortaleza, seguros de la admiración que despertaban... La combinación era sorprendente.

Su vida en Dákolis no iba a ser muy sencilla, después de todo. Pero se enfrentó al hecho, sintiéndose dispuesta a aceptar cualquier reto que Stefan Medopolis le presentara. Él tenía razón: había muchas cosas que debía aprender y una de ellas era a no alterarse ante la personalidad formidable de su anfitrión.

Capítulo 4

Habían pasado casi tres semanas desde que Catherine llegara a la isla y sus ocupaciones con los niños prácticamente habían terminado. No era que les tuviera menos cariño, y ellos a su vez le confiaban sus aventuras cada día, como de costumbre, pero encontraban tantas cosas nuevas y excitantes, que apenas se daban cuenta de que la joven iba quedando fuera de sus actividades.

A Catherine, a veces, le dolía que estuvieran tan dispuestos a salir con Casia y sus dos primitas, las hijas de Gregori. Aquel día. Casia se había llevado a los cuatro niños a visitar una playa cercana y Catherine se encontraba en compañía de Helen Medopolis.

No había ninguna razón para que ésta le disgustara, pero desde que Stefan las había presentado la noche de su llegada, percibía cierta aversión en su actitud hacia ella. Era posible que sintiese celos por la evidente simpatía que Gregori le demostraba.

Había en Helen un aire de infelicidad que tío parecía tener explicación. Era cierto que el trato de Gregori hacia ella era más el de un amigo que el de un hombre enamorado de su esposa, pero parecían llevarse bien, y desde luego no tenían preocupaciones económicas. Catherine se sentía tan intranquila en su compañía, que escogió un tema de conversación que no causara polémicas. Habló sobre la isla, del contraste que ofrecía con el sitio donde vivía antes; le pareció un tema adecuado, pero Helen parecía distante y falla de entusiasmo.

—Nunca he ido a Inglaterra —repuso con voz inexpresiva cuando Catherine comparó los climas—. No puedo hacer comparaciones.

— ¿Ha vivido usted aquí siempre? —preguntó Catherine con algo de envidia—. ¡Qué suerte ha tenido!

— ¿Suerte? ¿Así lo cree? –en la ancha boca de Helen se dibujó un gesto amargo, y al fin se rió, con una risa seca y áspera, exenta de humor—. Me hubiera gustado viajar por el mundo, conocer otros países, pero...Catherine, usted piensa que esta isla es un paraíso. ¡Es que no ha visto todavía las rejas ocultas que lo aprisionan! Kademolis, la isla de la que provengo, es muy parecida a ésta, ¡y también es una prisión!

—Yo... lo siento.

Catherine no sabia qué actitud tomar ante tal amargura y resentimiento, y no pudo evitar sentir piedad. Al mismo tiempo, se le ocurrió pensar que dados los recursos que Helen Medopolis poseía, podría haber hecho algo más con su vida que convertirla en el infierno en que ahora parecía encontrarse. Los oscuros ojos seguían mirándola con el mismo brillo de desagrado.

— ¿Porqué lo va a sentir usted? ¡Usted no es su padre!

— ¿Mi padre?

Catherine se quedó mirándola con una súbita sospecha. La mención de su padre, tan inesperada, le hizo perder su estabilidad emocional y entonces recordó tas palabras de Catherine la noche de su llegada: “Ella conocía a tu padre”. Ya entonces había percibido algo oculto en la alusión y, por lo visto, su intuición había sido correcta. Quiso indagar, preguntarle a Helen sobre el significado de sus palabras, pero entonces vio a Nikolas que caminaba por el patio hacia ellas y alzó la mano para saludarle. La bienvenida no escapó a la observación de Helen, que rió burlona.

—Es inútil que piense en Niki de esa forma —le dijo con dureza.

Su futuro está planificado, de la misma manera que lo fue el mió y el de Gregori. ¡Y nadie cambia los planes de Stefan Medopolis! Gregori se casó conmigo y Niki se casará con esa muchacha de la familia Pedopolous cuando llegue el momento. Con respecto a Stefan... –se rió con aspereza—. ¡Quién sabe lo que decidirá! Él hará lo que desee, pero aunque decida casarse con Elena Andreas, ¡ella es una tonta si piensa que podrá controlarle!

Nikolas debió escuchar sus últimas palabras, porque miro a su cuñada con el ceño fruncido, pero no le dijo nada. Un momento después, se inclinaba sonriente ante Catherine.

—Al fin te encuentro —le dijo, ignorando por completo a Helen.

—No sabia que me estuvieras buscando —repuso Catherine, sonriéndote con alivio. A pesar de su curiosidad, temía cualquier confidencia de Heten, sin saber por qué razón.

Los ojos de Nikolas brillaron al mirarla.

—Qué mala suerte. Soy sólo el mensajero de mi hermano. Tenia esperanzas de que vinieras conmigo en el coche hasta el extremo norte de la isla para nadar, pero... Stefan dice que desea verte en seguida en su estudio.

— ¿Y tú tenías que obedecerle? —no pudo resistir ser irónica y vio el resentimiento en los ojos oscuros.

—No se gana nada con desafiar a Stefan —le dijo él, tomándole una mano y presionándosela con fuerza, como si la reprendiera—. Tendrás que aprender eso, Katerina.

Ella le sonrió con tristeza, solicitando su perdón y él pareció concedérselo pues de nuevo le apretó los dedos, ahora con suavidad.

—Lo siento, Nikolas —dijo la joven con ternura, percatándose de que Helen observaba la escena burlonamente. Catherine se preguntaba qué le hacía ser tan intransigente.

— ¡Estás perdonada! —Nikolas besó sus dedos—. ¿Irás a ver a Stefan antes de que crea que me he olvidado de avisarte?

Catherine asintió; su corazón latía con fuerza mientras miraba a Nikolas con un destello de ansiedad en los ojos.

¿Sabes para qué desea verme? —le preguntó.

Nikolas se encogió de hombros.

—Él no suele dar explicaciones. ¡Pero no has de sentirte como si fueras ante un juez, querida! No tiene poderes de vida y muerte; puedes ir a verle tranquila.

—Es curiosidad, simplemente —le aseguró Catherine y Nikolas le sonrió de nuevo mientras la tomaba por un brazo y la encaminaba hacia la casa. La mano de él se movió suave y acariciadora sobre su sedosa piel, produciéndole un raro cosquilleo que despertaba sus sentidos. Nikolas podía volverla loca si se lo proponía, pensó.

—Sin duda espera hablar de algo aburrido, como asuntos de negocios. Sólo Stefan es capaz de desperdiciar así las oportunidades —tomó su mano y apretó la palma contra sus labios, prometiendo—: Te estaré esperando cuando termines.

—Nikolas...

Levantó una ceja, curioso, pero Catherine movió la cabeza y se fue al estudio de Stefan Medopolis. No había tiempo de averiguar entonces nada sobre la relación de Helen con su padre. Más tarde, si surgía la oportunidad, trataría de que Nikolas le aclarara si su padre tenía algo que ver con la amargura de la esposa de Gregorí.

El estudio estaba situado en la parte de atrás de la casa; sus ventanas daban al sendero que Catherine y los niños tomaron en su exploración inicial de la isla. Era tan impresionante el panorama que se veía desde allí que Calherine pensó que podía distraer la atención del trabajo.

El estudio tenia un aspecto masculino y curiosamente, sin nacionalidad. Podría haber sido el de un hombre de cualquier parte del mundo: estaba amueblado con amplios sillones de cuero, un amplio y tradicional escritorio y una silla giratoria. Las paredes estaban pintadas de blanco y la alfombra, de color rojo oscuro, tenía un complicado diseño en oro; tal vez fuese de origen turco, como muchos objetos del resto de la casa.

Cuando ella entró Stefan Medopolis estaba mirando por una de las ventanas, con las manos entrelazadas a su espalda... una figura alta y sombría contra la luz solar. Los pantalones grises ceñían sus piernas musculosas, prestas al movimiento ágil. Llevaba también una fina camisa blanca, de sueltos pliegues.

Catherine se detuvo un instante en el marco de la puerta, sintiéndose pequeña y vulnerable con su vestido blanco, que caía vaporoso hasta sus rodillas. Sus sandalias de tacón bajo también eran impropias. Deseó haberse vestido de otra manera para la entrevista, con el fin de no parecer una colegiala que acude al despacho del director.

Stefan se volvió para recibirla y una débil sonrisa cruzó por sus oscuros rasgos, como para darle ánimos.

—Siéntate. Catherine —dijo indicándole uno de los sillones frente al escritorio. Él ocupó la silla giratoria. Durante algunos segundos no dijo nada, pero la miró con fijeza. Su examen era tan intenso, que la obligó a romper el silencio con lo primero que se le ocurrió:

—Nikolas me ha dicho que usted quería verme. Y... no me imagino por qué... a menos...

— ¿A menos...? —la mirada de los oscuros ojos la animaba a seguir, pero ella movió la cabeza.

— ¿Para qué desea verme, señor Medopolis?

Él quiso retener su mirada, pero Catherine se sentía muy incómoda en su presencia, pensando que tal vez las palabras de Nicolás sobre las oportunidades que Stefan dejaba pasar, tuviesen algo que ver en el asunto.

— ¿Para qué crees que puedo desear verte? —le preguntó él resuelto a hacerle responder. La joven cruzó sus manos sobre el regazo, procurando contener su temblor.

—Tal vez piense sugerirme que abandone la isla y regrese a Inglaterra —repuso, aunque sabia que aquélla no era la razón.

—Ya le he dicho con toda claridad que deseo que te quedes aquí como parte de mi familia. ¿Por qué te imaginas que he cambiado de opinión?

—Yo... —Catherine se encogió de hombros, añadiendo—: Realmente, no lo sé, Pero no se me ocurre ninguna otra razón para que quiera verme con tanta urgencia.

Le pareció, por un momento, que él había sonreído.

—Te he llamado para discutir las propiedades de tu padre en la compañía naviera Medopolis —le dijo.

—¿Su compañía de navegación?

Catherine le miró, curiosa, sin poder imaginar por qué debía consultarla sobre tal asunto. Su padre había adquirido una participación en el negocio de la familia Medopolis al casarse con María, y era lógico que aquellas acciones pasaran ahora a Ales y Paúl.

El sonrió ligeramente y movió la cabeza.

—La compañía Medopolis es un negocio de la familia —le explicó—. No es mía solamente, Catherine.

—Pero usted es el gran jefe blanco —sugirió ella con malicia, y la boca de él se apretó, como si le disgustara el tono de su voz. Echándose hacia atrás en la silla giratoria, apoyó la barbilla sobre sus dedos cruzados.

—Soy el accionista mayoritario —convino—. Y como tal, tengo el voto final sobre cualquier decisión importante, pero a pesar de eso es un negocio familiar. Debes creerme un déspota, ¿no es así, Catherine?

Ella no se había sentido tan intranquila en su vida como en aquellos momentos y para empeorar las cosas, los latidos de su corazón se aceleraban ante la definida, innegable aura de masculinidad que brotaba de aquel hombre. Las fuertes manos morenas que apoyaban su barbilla, el triángulo de piel bronceada que asomaba por el cuello abierto de su camisa blanca... había demasiadas cosas en Stefan Medopolis que la inquietaban. Cosas que le hacían más peligroso que su hermano Nikolas. Un déspota; él mismo lo estaba sugiriendo y tal vez fuese cierto, pero era también un hombre muy atractivo y aquello, por el momento, la preocupaba más.

— ¿Acaso no lo es? —le retó, tratando con todas sus fuerzas de no dejarse dominar por su personalidad enérgica y su atractiva presencia física.

Por un momento él se quedó callado. Después se encogió de hombros, con un destello de diversión en los ojos.

—La palabra “déspota” viene del griego "despotes", que quiere decir «amo». Así que en cierto modo, supongo que lo soy; al menos en Dakolis.

— ¡Su reino! —le recordó ella y Stefan inclinó la cabeza, conforme al parecer.

—Ya que compartes la opinión de Nikolas... sí —dijo suavemente.

Su modo de ser tranquilo, que por nada se alteraba, le hacía aún más inquietante. Catherine trató de recuperar la calma volviendo al asunto original.

—Todavía no entiendo lo que usted quiere discutir conmigo sobre las acciones de mi padre —le dijo—. Ahora pertenecen a los niños y usted es su tutor.

Stefan bajó tas manos y se inclinó hacia delante sobre el ancho escritorio que les separaba. Entonces ella pudo ver las finas arrugas que había en los extremos de sus ojos, así como un destello gris en su cabello negro, sobre las sienes. Con voz lenta, dijo:

—Tu padre te dejó las acciones a ti, Catherine, no a tus hermanos.

— ¿A... a mi? —Se le quedó mirando, incrédula, durante algunos segundos. En los últimos años, los asuntos legales de su padre habían estado en manos del abogado de los Medopolis de modo que Stefan los conocería bien. Probablemente, él sería uno de los ejecutores del testamento, si tal cargo existía en Grecia. La ignorancia de Catherine en cuestiones legales era completa

—¿No sabes por qué quiso dejártelas? —preguntó Stefan. Ella negó con la cabeza.

—No lo sé... hacia tres años y medio que no veía a mi padre –dijo con voz queda—. Nunca hubo... mucha comunicación entre nosotros.

Stefan asintió. Sabía que era cierto porque él y los suyos habían visto a George Granger durante los últimos anos de su vida más que su propia familia.

—Lo comprendo —dijo y una corriente de simpatía acompañó sus palabras, lo que afectó a Catherine, que sintió un nudo en la garganta.

— Yo no... no sabia siquiera que fuera un hombre próspero –explicó, enfrentándose al hecho por primera vez. Realmente, no tenía idea de qué herencia podía dejar su padre, sobre todo en lo que a ella se refería, ya que los niños eran ahora responsabilidad de Stefan.

Por un momento, éste no dijo nada. Se arrellanó de nuevo en el asiento y la miró con fijeza.

—El no era un hombre adinerado —dijo con lentitud, como si tratara de encontrar tas palabras exactas—. Pero... tenía algo, por supuesto, y existen las acciones.

— ¿El poseerlas... me hace ser accionista de la compañía naviera Medopolis? —preguntó Catherine, comenzando a darse cuenta de lo que aquello podía significar.

Stefan asintió y era evidente, por su ceno fruncido, que tal situación no le satisfacía.

—Tu padre fue admitido en la junta directiva como esposo de mi hermana María —aclaró, y una suave inflexión de su voz puso en guardia a Catherine—. María, por supuesto, no poseía acciones.

De modo que aquélla era la razón para mandarla llamar. A Catherine le complacía poder mortificar a Stefan Medopolis; era una oportunidad demasiado buena para desperdiciarla. Al mirarle, sus ojos verdes brillaban y su boca dibujaba una tenue sonrisa de satisfacción.

—Por supuesto —recalcó, calmada—— María era mujer y en su mundo, señor Medopolis, las mujeres no tienen acciones en ningún negocio, ¿no es cierto?

Él sostuvo su mirada triunfante por un momento. Después se puso de pie con un rápido y ágil movimiento, tan amenazador como para hacer que Catherine respirase agitada y se pusiera más derecha en el sillón. Stefan caminó a través de la habitación y una vez más quedó de pie ante la ventana, en la misma postura de antes, las manos a la espalda y los pies separados.

— Parece que lo tomas a la ligera —le dijo, sin volver la cabeza. Su voz era fría y dura como si contuviese la ira con dificultad—. Estoy tratando de resolver el asunto de las acciones de tu padre en beneficio de todos los interesados, pero tú lo ves sólo como medio para lograr una ridícula victoria femenina.

Catherine apenas podía creer que se encontrase en posición de poder manipular a un hombre como Stefan Medopolis de la forma que conviniera a sus intereses. Comprenderlo, le proporcionó una sensación momentánea de poder. Estaba claro que él deseaba aquellas acciones y creía que ella no estaba capacitada para retenerlas.

Catherine pensaba, no sin cierta inquietud, en lo que haría él si las retenía.

—No entiendo por qué me dice eso — le contestó con voz engañosamente humilde—, cuando no me ha dicho todavía qué me propone.

El se dio la vuelta para mirarla inquisitivamente, luego avanzó deteniéndose a su lado. Tal proximidad iba a alterarla y él lo sabía. Catherine mantuvo los ojos bajos, tratando de calmar las palpitaciones de su corazón.

— ¿Estás de verdad interesada en escuchar mi proposición?

—Por supuesto, señor Medopolis.

— ¿Eres tan formal en tu trato con mis hermanos? —le preguntó él, cambiando inesperadamente de tema. Catherine parpadeó, sorprendida de que en aquel momento se preocupara por algo tan simple.

—Nunca estoy segura de cómo llamarle —repuso.

—¿Acaso no conoces mi nombre?

Catherine asintió y bajó de nuevo la mirada. La movió un impulso travieso, como cuando le expresó su deseo de aprender a montar a caballo. La tentación de burlarse de él era irresistible.

—Nikolas y los demás le llaman Stefan. Los niños le llaman tío Stefan. No estoy segura de en qué categoría quedo yo, dadas las circunstancias.

Alzó los ojos y sostuvo la mirada masculina durante unos segundos. El murmuró algo a todas luces violento, en su propio idioma. Catherine le miró las manos, con temor súbito. Pensó que iba a acercarse para golpearla, pero él logró nuevamente reprimir su apasionado temperamento.

—Puedes llamarme como prefieras —le dijo con una voz tan helada que le hizo estremecerse—. Pero no te portes de un modo tan infantil: ¡preferiría que me llamaras "tío", como tus hermanos!

Catherine no tenía la menor intención de hacer tal cosa, lo que se adivinó en su expresión, pero el brillo de los negros ojos era tan fiero que la dejó muda. Permaneció sentada y con las manos en el regazo sintiéndose empequeñecida.

—Lo... lo lamento —murmuró, tratando de romper el molesto silencio—, señor Medopotis.

— ¡Stefan!

—Stefan —repitió el nombre, obediente, y los rasgos de él se suavizaron.

Una mano se tendió de repente hacia ella que resistió el impulso de esquivarla. Suavemente, los largos dedos tocaron su cuello, acariciaron un mechón de su cabello cobrizo, haciéndola parpadear.

—Es este... este ardiente color de tu cabello lo que le hace tan impulsiva.

La suavidad de su voz fue tal que Catherine temió que él escuchara el violento latir de su corazón al golpearle con violencia dentro del pecho.

—No estoy acostumbrada a ser sumisa — respondió con voz baja y suave, que apenas reconoció como propia—. No es la mejor forma de obtener lo mejor de las personas, como sabes —le tuteó por primera vez.

— ¿Vas a enseñarme las cosas de la vida? —él le apretó un instante los labios con el pulgar, recorriéndole la barbilla y el cuello con los dedos y dejando luego caer la mano a su costado—. Ya aprenderás... ¿Podemos discutir ahora el asunto de tus acciones? —le preguntó, mientras ocupaba de nuevo su asiento.

— ¡Si, desde luego!

El súbito regreso a los asuntos de negocios fue volver a la realidad, para desencanto de Catherine. Pero el problema de las acciones era el motivo de que ella estuviera allí y debía ser discutido.

Stefan se echó hacia atrás en su silla y la miró especulativamente con los ojos entrecerrados.

—Deseo comprarte las acciones —le dijo por último, con un tono de marcada frialdad.

Repentinamente. Catherine vio con claridad por qué Stefan deseaba que ella se quedara en Dakolis. No era porque estuviera sola en el mundo; se trataba simplemente de que hubiera heredado algunas acciones de su compañía naviera y él quería controlarlas. Sin duda, esperaba que le quedara tan agradecida por ser recibida en su círculo familiar, que se las entregaría sin pensarlo siquiera. La comprensión de este hecho le causó tal desilusión, que decidió oponerse sólo por desafiarle.

—No deseo venderlas —dijo con calma y observó el rápido fruncimiento de su ceño.

— ¿Por qué no? —demandó Stefan con una dureza que le hizo pensar si no estaría llevando las cosas demasiado lejos—. ¡Tú no entiendes de esas cosas y no eres miembro de la familia Medopolis!

¡Tampoco lo era mi padre!

Él se puso de pie y se acercó de nuevo a la joven, inclinándose sobre ella como si su mera presencia física pudiera intimidarla lo suficiente para hacerle cambiar de idea.

—Tu padre estuvo ligado a nosotros por su matrimonio con mí hermana —le recordó.

— ¡Y por supuesto, era hombre! –replicó Catherine.

— ¡Ah!... Eres terca, pero lo lamentarás si persistes en tu testarudez, Catherine, ¡te lo prometo!

Si le hubiera sido posible levantarse sin tener que estar más cerca de él, lo hubiera hecho, pero Stefan se erguía como una torre a su lado, por lo que pretirió quedarse en su sitio, pequeña e indefensa ante su ira.

—No tienes derecho a amenazarme —se aventuró a decir sin mirarle. Entonces una mano se deslizó bajo su barbilla para hacerle alzar la cabeza.

—Aquí tengo derecho a hacer lo que quiera. Este es mi reino, ¿no lo recuerdas?

—Entonces, deja que me vaya —le contestó ella en un súbito acceso de pánico.

— ¿Y dejar a tus pequeños hermanos bajo mis tiernas atenciones? No creo que seas capaz, Catherine.

Era un callejón sin salida. La joven se daba cuenta de ello, pero no estaba dispuesta a ceder. Seria demasiado humillante dejar que se saliera con la suya. Sospechó además, sin explicarse la razón, que a él le desilusionaría tal actitud.

— Por supuesto que prefiero quedarme con ellos — admitió – pero si tú me has pedido que me quede aquí sólo para lograr que me desprenda de esas acciones, cometes un grave error, Stefan.

Los negros ojos del hombre conservaban la dura mirada brillante, pero la tensión de sus labios se suavizó.

— ¿Eso crees? —le preguntó.

Catherine desvió la vista.

—No lo sé. —confesó.

—Me estás tratando con injusticia.

Ella elevó los ojos.

—Entonces, siento haberte juzgado mal —se excusó con voz queda, aunque su corazón palpitaba alocadamente—. Pero, de todas maneras, no voy a venderte esas acciones, Stefan.

—Ya veo —él ya no sujetaba su barbilla con gesto airado: le deslizó en cambió los dedos por la mejilla, acariciadores—. Bien, ya veremos.

—Stefan...

Sus palabras, su tranquila aceptación, le hacían sentirse inquieta. La repentina sonrisa de Stefan, que destacaba sus blancos dientes en el rostro moreno, le hacia parecer tan diferente, que Catherine se sintió invadida por encontradas emociones. Dos grandes manos cercaron su rostro.

—El destino sabe cómo resolver esos asuntos —dijo Stefan—. Y no te vas a ir de aquí, lo sé.

Inesperadamente, inclinó la cabeza y Catherine sintió en sus labios la boca de él, dura, cálida y excitada como su cuerpo masculino. Al apartarse, repitió:

—Sí, ya veremos... —había en su voz una rara ternura.

Capítulo 5

Nicolás la miraba con extrañeza y Catherine estaba casi arrepentida de haberse confiado a él. Durante varios días había considerado la idea de explicarle el motivo por el cual Stefan la llamó a su estudio y lo había hecho al fin.

No tenía modo de saber si Gregori o la señora Medopolis conocían ya su negativa a desprenderse de sus acciones en la firma de la familia Medopolis; ninguno había mostrado señal alguna de desaprobación y se portaban encantadores y corteses como siempre.

Stefan era amable con ella, pero sólo hasta donde dictaban las buenas maneras, pues parecía evitar todo acercamiento amistoso, comportándose con decidida frialdad. Sólo con los niños se relajaba un poco, y eso parecía ser todo lo que podía esperarse de él.

Nikolas mostró interés acerca de su entrevista con Stefan, pero no hizo preguntas cuando se encontró después con ella como prometió. La fría conducta de Stefan le hubiera sorprendido de no haber conocido las circunstancias, pero Nikolas evitaba los asuntos desagradables y se abstuvo de hacer comentarios.

Ella no iba a retroceder en su decisión, después de haberse mostrado tan obstinada, aunque a veces deseaba no haberle llevado la contraria a Stefan y dejarle comprar las acciones.

— ¿No te das cuenta de que Stefan esperaba que se las cedieras? —le preguntó Nikolas, echado con pereza al sol. Se veía que le disgustaba el asunto, pues consideraba demasiado optimista por parte de Catherine el esperar que su hermano reaccionara de manera diferente.

—Yo ni siquiera sabía que era dueña de esas acciones hasta que Stefan me lo dijo —comentó Catherine no del todo complacida por el comentario—. No puedo imaginarme el motivo por el cual mi padre me las dejó a mí, por lo que no estaba preparada cuando Stefan me las pidió. ¡Si alguien me hubiera advertido lo que él tenía en mente antes de verle! —añadió en tono de reproche.

Nikolas se rió y le acarició el brazo desnudo con un dedo, recorriendo la suave piel.

—Si te refieres a mí, querida... Yo no sabia de qué se trataba, te lo dije entonces, y aunque lo hubiera sabido... —se encogió de hombros, lo que era de esperarse en él.

Nikolas no juzgaba carente de razón el deseo de Stefan de que las acciones volvieran a la familia. Pese a su galantería y su manifiesta disposición a complacerla, en el fondo compartía la actitud de su hermano hacia el sexo femenino. Era evidente que él también consideraba irrazonable o poco ético que Catherine poseyera las acciones, aunque era menos intransigente al respecto.

Catherine debía haberle conocido mejor antes de esperar su apoyo, pero había sentido la necesidad de confiar en alguien y ya que pasaba tanto tiempo en su compañía, le pareció el más indicado.

— ¿No sabías que tu padre tenía acciones en la compañía Medopolis? —te preguntó Nikolas.

— Claro que lo sabía. Pero como los niños eran los hijos de María lo natural era que ellos heredasen las acciones. Me quedé muy sorprendida cuando Stefan me dijo que eran mías.

Nikolas se rió con ganas, y su mirada no ocultaba el placer que sentía ante el disgusto de su hermano.

—No más que Stefan cuando Mikios Tegarlos se lo dijo, puedes jurarlo. Como tutor de tus hermanos, él hubiera tenido automáticamente el control sobre las acciones que ellos heredasen.

Catherine volvió la cabeza y le miró pensativamente.

— ¿Por eso se molestó tanto cuando le dije que no se las vendía? ¿Tan desesperado está por controlar más acciones?

— ¡No, no, no! Él ya controla la mayoría, no necesita de más. No querida, lo que molestó a Stefan fue encontrarse con que tenía que negociar contigo, ¡mi adorable pelirroja! —rió, estirándose como un felino ágil y peligroso—. ¡0h, lo que hubiera dado por ver su cara cuando se las negaste! Las mujeres no le niegan nada a mi hermano; siempre inclinan la cabeza y aceptan que tiene razón.

— ¡Pues, yo no! —Catherine echó la barbilla hacia delante y un suave color invadió sus mejillas al comprender lo sorprendido que debió quedar Stefan cuando se opuso a sus deseos—. Éste no es un asunto para reírse, Nikolas. ¡Lo digo en serio!

Contempló el esbelto y bronceado cuerpo, echado a su lado sobre la arena y cubierto sólo por un breve pantalón de baño. Tenía los ojos cerrados en aquel momento y descansaba la cabeza sobre las manos enlazadas bajo la nuca.

Estaban en el extremo de la isla, lejos de la casa. Se trataba de un lugar idílico para bañarse. Parecía no haber un alma en los kilómetros que formaban la blanca playa de suave arena, rodeada por la misma vegetación lujuriante que cubría la mayor parte de Dakolis.

El mar azul, la ligera brisa que atenuaba los rayos del sol, hacían olvidar los deseos de discutir sobre asuntos como el de las acciones y su desacuerdo con Stefan. Había mucho allí para disfrutar y Nikolas, uno de los hombres más atractivos que había conocido, estaba con ella. Casi con seguridad, dentro de poco empezaría a imaginarse que estaba enamorada de él, sin importarle lo que su sentido común le dictara.

Como si siguiera sus pensamientos Nikolas abrió los ojos y le sonrió, extendiendo una mano para acariciarla.

—No te pongas tan seria, querida —le dijo con ternura—.¿Porqué no sonríes, eh...?

—Nikolas...

Se mordió los labios, con incertidumbre. Desde que Helen le dijo que Nikolas se casaría, cuando llegara el momento, con una joven de la familia Pedopolous, no podía evitar sentirse intranquila en situaciones como aquélla. Tal vez Nikolas no fuera rigurosamente fiel a su futura esposa, pero Catherine se sentía turbada por ello. Recordaba además que el matrimonio había sido arreglado por Stefan y a éste no le gustaría que sus planes se alterasen, y menos por una extraña.

La mano de Nikolas silenció su protesta al posarse en ligera caricia sobre sus labios, mientras que con la otra mano la sujetaba con firmeza por la nuca, atrayéndola hacia sí. Entrecerrando con languidez los ojos, apreció las curvas de su cuerpo, cubierto apenas por un bikini de fuerte color amarillo.

— Eres demasiado bella para ponerte seria —murmuró, y su cálido aliento llegó a los labios de Catherine, muy cerca de los suyos.

— ¡Nikolas, tengo que ser seria sobre todo!

— ¡No conmigo!

Comenzó a ceder. Nikolas siempre tenía el mismo efecto sobre ella, pero recordó a la otra joven, su prometida, y le puso tas manos en el pecho, empujándole en un esfuerzo por resistir la atracción de sus brazos, sintiendo que la suave piel dorada de su cuerpo se encendía ante su contacto.

— ¡Katerina! — Murmuró él con voz ronca—. Olvídate ya de las acciones y de Stefan, querida mía, para complacerme... —le rozó los labios, presionándolos ligera, pero apasionadamente.

—Nikolas...

El musitó palabras en griego cuyo sonido le produjo a Catherine un estremecimiento. Luego cayó sobre ella, oprimiéndola con el peso de su cuerpo contra la tibia arena. Su boca era tan cálida y persuasiva como las suaves palabras de su idioma.

Pero Catherine se sentía menos apasionada de lo que su seductor imaginaba, y fue quien primero se dio cuenta de la sombra que se proyectó sobre ellos de pronto. Supo también de quién se trataba incluso antes de abrir los ojos; le reconoció por la fría dureza de su voz.

— ¡Tienes visitantes, Nikolas!

Éste se sintió intranquilo por la repentina aparición de su hermano, pero aparentó una actitud que le sentaba muy bien en aquel momento. Se volvió perezosamente sobre su espalda y le dirigió a Stefan una mirada displicente.

— ¿Tengo visitantes? — Preguntó con marcada indiferencia—, ¿Quiénes son?

—León Pedopolous y Athene —te informó Stefan. Nikolas hizo un gesto de desagrado.

— ¡Ya veo! —se puso de pie, inclinándose para ayudar a Catherin, y se sacudió l pegajosa arena del cuerpo—. En ese caso, creo que mejor será que vaya a vestirme.

— ¡Por supuesto! — convino Stefan —. Y por lo que veo, creo que ha sido más conveniente que viniera yo a buscarte en lugar de enviar a Dimitri.

Nikolas ignoró el sarcasmo y le sonrió a Catherine con pesar.

—Siento echar a perder nuestra tarde, querida, pero... —un resignado encogimiento de hombros condenó a sus visitantes a los confines de los males necesarios—. Date prisa y vístete, Katerina. Iremos juntos.

—Irás soto —le ordenó Stefan—. ¿Por qué crees que me he tomado el trabajo de venir a buscarte yo mismo? Ellos no saben que estabas con Catherine y yo no tengo la intención de decirlo. Te vestirás e irás solo a verles. Yo regresaré con Catherine dentro de unos minutos.

— Pero… — Nikolas trató de protestar, pero el brillo severo de los ojos de su hermano le hizo cambiar de idea.

En un instante, se puso una ceñida camisa deportiva y un pantalón blanco. Catherine, mientras tanto, no se movió. De pie junto a Stefan, se sacudía la arena para disimular el temblor de sus manos. Se sorprendía de su propia reacción ante la tiránica conducta de Stefan; no se sentía molesta, sino complacida ante la insistencia de él en retenerla.

Nikolas se puso los zapatos y se alisó con descuido el espeso cabello negro. Se volvió a mirarla con una leve sonrisa, resentido por el autoritarismo de su hermano.

—Te veré muy pronto, querida —le dijo.

—Vas a atender a tu prometida y a su padre —le dijo Slefan con firmeza, antes de que Catherine pudiera corresponder a la sonrisa—Yo me encargaré de que Catherine vuelva segura a casa. También me ocuparé de que no se aburra sin tu compañía—.Los negros ojos se fijaron en ella, mirando lentamente de arriba abajo la delgada figura dentro del minúsculo traje de baño.

Nikolas no contestó, limitándose a ponerse las gafas de sol. Dio la vuelta y fue hasta su coche, en el cual se alejó a una velocidad que a Catherine le pareció peligrosa en un camino tan estrecho y sinuoso. A pesar de lo aislado o resentido que pudiera sentirse, era evidente que Nikolas todavía hacia lo que su hermano le decía, y una vez más Catherine pensó en el control absoluto que Stefan Medopolis ejercía sobre toda su familia.

Fue tal vez para negar su poder sobre ella, por lo que le miró en claro desafío cuando el automóvil de Nikolas se perdió de vista en la primera curva. Se echó la roja cabellera hacia atrás y clavó los ojos en los severos rasgos masculinos. Después se inclinó para ponerse las sandalias.

—Yo puedo regresar sola, andando —le dijo— No necesitas esperarme.

—No harás tal cosa —su voz fría y calmada era también dura. Catherine levantó la barbilla, retadora.

—Yo no soy como Nikolas —le espetó con voz clara—. ¡No te temo Stefan! ¡Ni haré lo que me ordenes! ¡Iré sola a casa!

Por un instante, Catherine sintió miedo al advertir la ira que resplandecía en los ojos negros.

—Vendrás conmigo en el coche —dijo él terminante—. ¿Acaso hubiera yo venido a buscaros, en vez de mandar a un sirviente, de no tener una buena razón?

—Supongo que no —admitió Catherine de mala gana.

— No acostumbro andar corriendo por la isla para descubrir el sitio adonde te ha llevado Nikolas. Pero en este caso no quería meter a un criado por en medio. Cuando los Pedopolous han llegado inesperadamente. Gregori ha estado de acuerdo en recibirles mientras yo buscaba a Nikolas. Gregori les ha dicho que estaba nadando solo y que yo había salido a pasear en coche contigo.

— ¡Ah! comprendo.

Sí, estaba todo claro. Stefan no deseaba que sus planes con respecto a Nikolas se alteraran, así que había tomado sus precauciones para evitar que Athene Pedopolous descubriera que su prometido estaba con otra mujer. De ahí su galante insistencia en llevarla de regreso a la casa, lo cual le hacia sentirse aún más decepcionada.

—No creo que lo entiendas en absoluto —le dijo Stefan con frialdad al notar su expresión—. Athene Pedopolous es... una muchacha sencilla, y es cierto que no te iguala como rival, pero quiere mucho a Nikolas. ¡No quería que se disgustara al verle llegar acompañado de alguien como tú!

— ¡Alguien como yo! —sospechaba una velada ofensa en las palabras de Stefan, pero él pareció sorprendido por su actitud.

—Si fueras... menos bella de lo que eres, ¿te gustaría ver a tu prometido llegar a la casa con una hermosa pelirroja?

El cumplido, aunque frío y calmado, logró alterar a Calherine. Sentía fuertes pulsaciones en sus sienes mientras permanecía de pie junto a él, sobre la blanca arena. Su semidesnudez la hacía más vulnerable y miró a su alrededor, buscando algo con lo que cubrirse.

—Creo... creo que mejor será que me vista —dijo con el aliento entrecortado.

—No hay prisa... al menos para nosotros —repuso Stefan, y el corazón de Catherine saltó de nuevo, ante la palabra nosotros dicha en tono tan íntimo.

Le miró con curiosidad, sintiendo un libio calor en sus mejillas ante el profundo resplandor de los ojos de Stefan.

—Eso quiere decir que vas a cuidar hasta el último detalle, ¿no? ¡Como se supone que estoy paseando contigo, debo llegar a la casa en tu compañía! ¿No te aburres nunca de manejar la vida de los demás?

Para su sorpresa, Stefan no perdió de inmediato la paciencia como ella esperaba.

— ¿Es eso lo que piensas? —le preguntó a su vez y Catherine le miró, incrédula.

— ¡Tú sabes demasiado bien lo que haces! —exclamó ella.

—Tengo ciertas responsabilidades —admitió él con frialdad—. Y debo tomar decisiones que garanticen lo mejor para mi familia.

— ¿Incluso disponiendo con quién debe casarse cada uno aunque no esté de acuerdo? —replicó ella y al instante deseó haberse mordido la lengua, viendo la fría ira de Stefan.

Ya le había visto molesto antes, cuando ella se negó a desprenderse de sus acciones en la empresa Medopolis, pero ahora ella criticaba la manipulación que llevaba a cabo con su familia, lo cual suponía rebasar los límites de toda discreción. El no habló ni se movió durante unos momentos. Catherine deseó poder escapar, aunque todavía no se había vestido y, además, no tenía adonde ir. La isla entera le pertenecía a Stefan... era su reino, como ella misma le había dicho en más de una ocasión, y por fin comprendió lo que Helen había querido decir al hablar de sus rejas invisibles.

Los oscuros ojos de Stefan brillaron como el azabache. Su boca tenia una expresión cruel y sus manos se cerraban con fiereza.

— Agradécele a los dioses el no ser de mi familia... ¡Tal interferencia en cosas que no te importan es imperdonable y no la voy a tolerar! Sin embargo... —los anchos hombros se encogieron displicentes—, como no eres de los nuestros ni estás familiarizada con nuestro modo de vida, puedo permitir que te equivoques algunas veces. ¡Por esta vez lo dejaré pasar!

Catherine sintió que lodo su cuerpo temblaba al hacerle frente. Se preguntó si aquello le sucedía en realidad o sí estaría sonando. Pero la alta y amenazadora figura que se erguía frente a ella era tan real como para hacer que se notara indefensa, a pesar de su determinación de no ser doblegada.

—No podras... —comenzó a decir.

— ¡Vístete! —se inclinó a recoger el vestido verde y se lo tendió.

Tras un momento de vacilación, ella lo tomó. No había más opción que obedecer y se puso el vestido, acompañando sus movimientos con gestos de desaprobación por la forma en que él la trataba.

El vestido se ajustaba a la espalda con una cremallera y necesitaba ayuda, pero no intentó pedírsela. Catherine no usaba maquillaje y le preocupaba poco el desaliño de su cabello. Haciendo acopio de dignidad, le dio la espalda a Stefan e inició el ascenso de la arenosa colina, hacia el camino que se encontraba más allá de los árboles.

— ¡Catherine! —la llamada la hizo detenerse y se volvió para mirarle, fría y poco amistosa—. ¡Espero que no intentes regresar así a la casa!

Le señaló la reveladora abertura de su vestido en la espalda y Catherine se encogió de hombros.

— No puedo hacer nada por evitarlo — le dijo —. No puedo subirme la cremallera.

— ¿Y qué habrías hecho si Nikolas estuviese contigo?

Catherine, al sentir que el rubor invadía sus mejillas, desvió la vista. Sin decir más, él la obligó volverse, y la joven tembló. De nuevo su corazón la traicionaba, haciéndole crisparse cuando los dedos largos y fuertes de Stefan manipularon el cierre de su vestido.

Su habilidad le hizo preguntarse si él tenía práctica en tales cosas. No se le había ocurrido hasta entonces y procuró alejar la idea de su mente. El debía haber tenido las experiencias usuales de cualquier hombre de su posición. Catherine había escuchado historias casi increíbles sobre las aventuras amorosas de los hombres de las islas griegas. Imaginarle de aquel modo era muy inquietante, por lo que prefirió pensar en él como tutor de los niños y anfitrión suyo.

Cuando él le apartó el pelo del cuello y deslizó el cierre hasta el tope, sintió en sus dedos una ternura sensual que no era sólo sorprendente en vista de su ira, sino también muy provocadora; tanto, que la hizo estremecerse y morderse los labios con fuerza.

— ¡Gracias! —su voz la traicionó, trémula por la cercanía masculina. Podía sentir aún las manos de Stefan sobre sus hombros, cálidas y fuertes, aunque evitaban lastimarla.

— ¿No mencionaras que andabas con Nikolas? —las palabras sonaban tan profundas y persuasivas, que lograron alterarla. Su cuerpo entero lo sentía débil, complaciente, con un deseo irresistible de cerrar los ojos y apoyarse en el hombre.

—Yo no... —estaba indecisa sobre lo que iba a decir, pero aquella presión en sus hombros la desconcertaba.

—No hagas que me disguste de nuevo, Catherine. ¡Por favor, haz lo que te digo!

La volvió con suavidad, ya que ella no contestaba. Sin pensarlo, Catherine echó hacia atrás la cabeza, exponiendo la vulnerable suavidad de su cuello. Los ojos negros brillaron un instante y después Stefan, inclinándose, puso los labios sobre la garganta femenina.

— ¡Catherine!

Su voz sonaba ronca. La estrechó contra su pecho y sintió que él tensaba los poderosos músculos de su cuerpo, como luchando por controlar su excitación. Aquella boca dura y exigente, y los brazos que la apretaban, no le permitieron más libertad de movimientos que la de alzar los suyos para rodear el cuello de él.

Cerró los ojos, entregándose a la caricia, pero el delirio vertiginoso tuvo un brusco final, cuando él la soltó de pronto y se quedó mirándola con un inusitado resplandor en tos ojos que la hizo temblar con violencia. Apartó los brazos que enlazaban su cuello sin decir palabra.

— ¡Stefan!

Casi era una pregunta. Pensó que él se iba a marchar dejándola sola. Pero tras avanzar un par de metros, se volvió de nuevo y la miró con fijeza hasta hacerle bajar los ojos.

— Lo siento —dijo y Catherine parpadeó ante lo inesperado de esas palabras.

—Por favor no... —comenzó a decir. Aquella excusa le producía un efecto deplorable. Era lo último que deseaba escuchar.

—Pero tengo que pedirte perdón —insistió él—. Hice mal en tomar ventaja sobre ti de esta manera.

— ¡No ha sido así! —negó Catherine impulsivamente. Él pretendía tratarla como si fuera una niña que nunca antes hubiera sido besada, lo que estaba lejos de ser cierto. A sus veintiún años no carecía de cierta experiencia, aunque nunca la habían besado de aquella forma tan excitante, tenía que admitirlo—. Nikolas no me pediría disculpas por besarme — añadió, preguntándose por qué motivo sería tan duro.

Las negras cejas de él se unieron y el brillo de sus ojos era ya muy diferente, sin la fuerza de la pasión. De nuevo estaba molesto, y eso no era lo que Catherine hubiera deseado.

—No dudo que hablas por experiencia —le dijo con frialdad—. Pero yo no soy Nikolas, ¡y no me permito juegos infantiles, Calherine!

— ¿Y piensas que yo sí?

— Ignoro tus juegos —repuso Stefan con inesperada dulzura. Alzó una mano y le acarició con suavidad la mejilla, en un gesto que tenía algo de conmovedor, añadiendo—; No creo tener derecho a averiguarlo.

—Pero, Stefan, yo... —Catherine intentaba decirte que no se había opuesto a que la besara y que no necesitaba pedirle disculpas, pero él no quiso escuchar.

Le puso un dedo sobre los labios y movió la cabeza.

— Vamos a dejarlo así, Catherine — suplicó—. Ignoras hasta dónde puedo llegar. En este momento deseo algo más de ti que unos pocos besos juguetones sobre la arena, y no obstante la opinión que tengas de mí, yo no tomo las cosas simplemente porque lo desee.

Le apretó la mano con fuerza, atrayéndola de nuevo hacia él.

— ¡Ven, regresemos a casa!

Capítulo 6

Athene Pedopolous y su padre no tenían por costumbre visitar la isla tan a menudo, como lo venían haciendo últimamente, y Catherine se preguntaba, intranquila, si esto tendría algo que ver con su presencia en la casa.

Si Stefan estaba a favor de aquel matrimonio. León Pedopolous lo estaba con mayor razón. Era muy importante lograr que su hija se casara con alguien de familia tan rica como los Medopolis y cualquier cosa que amenazara tal arreglo no sería tomada a la ligera.

Era posible, también, que Stefan hubiera sugerido que las visitas fueran más frecuentes para garantizar que su hermano menor no olvidara sus deberes hacia su prometida, pero cualquiera que fuera la razón, estas visitas no complacían a Nikolas en absoluto. Desde la tarde en que Stefan les sorprendió a él y a Catherine en la playa, Alhene y su padre les visitaban casi todas las semanas. No lo suficiente, tal vez, para un hombre enamorado, pero Nikolas no pretendía serlo.

Catherine echaba de menos su compañía, pues había pasado mucho tiempo con él y sin su presencia se sentía algo perdida, ahora que los niños estaban casi siempre con Casia. Helen no mostraba entusiasmo por su amistad y Gregori pasaba tanto tiempo fuera como Stefan. Volando de ida y vuelta a tierra firme, visitando sus diferentes oficinas.

Una tarde, camino de su habitación, vio al pasar a la señora Medopolis y se volvió para saludarla. Había desarrollado una definida simpatía por la anciana señora y siempre la encontraba encantadora y amable, pero se sorprendió cuando escuchó que ella la llamaba.

El largo corredor devolvía el eco de sus pasos sobre el suelo de mosaico cuando cambió de dirección para reunirse con la dama.

— ¿Señora? —Catherine la miró con expectación y la anciana sonrió.

— ¿Podrías concederme unos minutos, Katerina?

Era la única persona, aparte de Nikolas que la llamaba por su nombre en griego. Catherine suponía que debía serle más fácil de pronunciar, ya que su inglés no era tan bueno como el de sus hijos.

— ¡Sí, por supuesto, señora! —la siguió hasta su gabinete privado, al que muy pocas personas tenían acceso, según Nikolas. Se sentía nerviosa e inquieta sin causa aparente.

La habitación era mucho más pequeña que las demás de la casa, y completamente turca en su decoración. El ambiente se notaba cargado por el aroma de abundantes flores y el olor a café. Era exótica y cerrada.

Complicadas lámparas trabajadas en bronce colgaban del techo y muy poco de la brillante luz exterior se filtraba a través de las persianas. Resultaba algo opresiva, pero al mismo tiempo fascinante.

Catherine miró a su alrededor llena de curiosidad.

— ¿Te gusta mi habitación? —le preguntó la señora Medopolis con voz suave, sonriendo como si conociera la respuesta—. Tal vez quieras tomar un poco de café conmigo.

Catherine movió la cabeza, tratando de no mostrar con un gesto involuntario que el café turco no era muy de su agrado.

—No gracias, señora. Pero encuentro fascinante su habitación y agradezco el privilegio de haber sido invitada aquí por usted.

—Mis hijos no lo consideraban un privilegio, hija mía —le dijo la anciana señora con un brillo risueño en los agudos ojos—. ¡Únicamente les traía a este lugar cuando tenía que reprenderles!

Había varías sillas en la habitación, pero, siguiendo el ejemplo de su anfitriona, Calherine se acomodó en uno de los grandes y mullidos cojines que había sobre la alfombra, cruzando las piernas a lo oriental.

—Confío en no ser reprendida, señora — le dijo con una sonrisa—. Por el momento, no puedo pensar en ninguna razón para ello.

En el sombreado recinto, los rasgos oscuros de la señora Medopolis tomaron un aspecto grave, aunque todavía sonreía. Catherine sintió un extraño temor: era como haber sido secuestrada y llevada a un harén, pensó, aunque la comparación resultara ridícula.

—Tal vez no te reprenda —le dijo la señora Medopolis con su suave y bien modulada voz—. Aunque tal vez te estés comportando de manera un poco tonta, hija mía, ¿no es cierto?

Catherine la miró intranquila, las manos apretadas y juntas en su regazo. Más de un mes de vivir en la isla le había enseñado a esperar sorpresas, pero aun así no podía imaginar por qué la había llamado la anciana.

—No entiendo...

La señora Medopolis la observó con aquella mirada fija, tan semejante a la de Stefan.

—Creo que sí sabes de qué se trata —le dijo.

Por la mente de Calherine cruzó la idea de que tal vez la dama hubiese advertido que Nikolas le prestaba demasiada atención. Debía desalentarle y, ante la anciana, buscar la forma de quedar libre de reproches.

—Si se refiere a Nikolas, señora, yo puedo...

— No te hablo de Nikolas —le dijo la dama con calma, moviendo la cabeza—. Me refiero a Stefan.

— ¿Stefan?

Era imposible que alguien más que ella misma y Stefan conocieran el breve incidente de la playa, ocurrido hacía más de una semana, pero a pesar de ello no pudo impedir que el rubor invadiera su rostro ante aquel recuerdo. Los agudos ojos de la señora Medopolis lo advirtieron.

— ¿No sabes a lo que me refiero? —le preguntó. Catherine se miraba las manos, confusa.

— No, señora —contestó, procurando que su voz sonase tranquila.

Durante un momento la opresiva habitación quedó en silencio, y Catherine deseó con todo su corazón haber encontrado alguna excusa para no estar allí. La señora Medopolis parecía empeñada en descubrir qué era lo que hacía enrojecer a Catherine como una colegiala.

—Te ruborizas de forma encantadora, Katerina — le dijo, gentil —. Pero no puedo imaginarme por qué te sucede a la sola mención del nombre de mi hijo.

— ¡Oh, señora Medopolis, está usted haciendo algo de nada! Yo... no me estoy sonrojando. Es que hace mucho calor aquí, eso es todo.

— ¡Ah! ¡Ya veo! — con sus pequeñas y delgadas manos, se dedicó a arreglar una rama de mimosa que había en un gran florero a su lado—. Desde luego, es Nikolas quien te atrae, ¿no?

—La verdad, me es simpático —convino Catherine, cautelosa—. Pero... está comprometido con la señorita Pedopolous.

—Cierto —repitió la anciana—. Y Alhene es una muchacha encantadora, aunque me temo que Nikolas todavía no está convencido.

—Tal vez si él... —Catherine se mordió los labios. De nada serviría criticar aquella boda con la señora Medopolis, porque seguramente ella estaría de acuerdo con Stefan.

— ¿No apruebas nuestras costumbres? — preguntó la señora Medopolis con un brillo en los oscuros ojos cuando comprendió que acertaba—. Pero si es un sistema muy satisfactorio, Katerina.

—Tal vez para aquellos que crecieron en él —respondió la joven.

—Yo sé por mi misma que tales arreglos pueden procurar la felicidad —le aseguró la señora Medopolis.

— Tal vez — una súbita e inquietante sospecha pasó por la mente de Catherine y miró a la anciana señora con preocupación—. Espero... ¡espero que Stefan no trate de concertar algo así para mi!

De nuevo vio la mirada sagaz y especulativa de aquellos ojos negros.

—No lo creo. Aunque es posible que influya en tu elección.

— ¡Nunca! — declaró Catherine con firmeza—. ¿Era... era eso lo que quería decirme, señora Medopolis? —su corazón palpitaba con un pánico repentino y sintió de pronto que debía huir de la isla por cualquier medio, antes de que Stefan decidiera buscarte un marido.

— No hija mía, no es por eso por lo que te he pedido que vengas.

—Entonces...

Hubo una repentina firmeza en la actitud de la anciana señora y Catherine la miró intranquila. Algo en aquellos oscuros rasgos de halcón le hacía sentirse indefensa... como cuando se encontraba junto a Stefan.

—Tú posees algunas acciones... acciones de los Medopolis –le dijo la anciana, y Catherine sintió que el rubor la invadía de nuevo, pero esta vez a causa de la ira.

—Sí, así es —convino, con un brillo desafiante en sus ojos que la señora no dejó de advertir.

— ¿Y no se las vas a vender a Stefan?

—No —respondió tercamente Catherine.

Había pensado, en los últimos días, la forma de abordar a Stefan sobre el asunto de tas acciones. Tal vez pudiera tragarse su orgullo y decirle que, después de pensarlo, había decidido desprenderse de ellas. Pero ahora que él había buscado la ayuda de su madre, tratando de influir en ella por medios tortuosos, no lo haría.

— ¡Kalerina! —las suaves manos se extendieron y tomaron las suyas, pequeñas y delgadas, eran sin embargo firmes en su presión y la animada cara de pronunciados rasgos turcos se inclinó hacia adelante, tratando de persuadirla. Amable, pero con firmeza, le dijo—: No podrás hacerlo; no podrás ocupar un lugar en la mesa de juntas como tu padre.

— ¡No veo por qué no! —argumentó Catherine. La señora Medopotis movió la cabeza, sonriendo.

—Tú no hablas ni entiendes el idioma griego, hija. ¿Cómo podrás entender lo que se diga? —los dedos ahuesados apretaron los suyos persuasivamente—. Vamos, niña... ¿no dejarás que Stefan se ocupe de eso?

— ¿Por encargo mío? —no se le había ocurrido antes, pero ahora lo vio como una salida. Algo que preservaría tanto la dignidad de Stefan como la propia.

— ¡Si ésa es la única forma de que aceptes...!

Catherine se preguntó cómo reaccionaría Stefan ante tal solución.

— ¿Estará Stefan... de acuerdo? —preguntó. El rostro de la señora Medopolis se arrugó en mil líneas al sonreír, brillante los ojos negros.

—Es un paso en la dirección acertada —repuso, conciliadora.

Una vez más, Athene Pedopolous y su padre se reunieron con la familia para cenar, y de nuevo Catherine tuvo oportunidad de observar a la muchacha que llegaría a ser la esposa de Nikolas si Stefan se salía con la suya.

Tal como había dicho Stefan, se trataba de una joven sencilla, aunque tal vez este término no le hiciera justicia, ya que poseía un severo encanto que la hacía muy atractiva. De estatura regular, tenía tendencia a la gordura, pero poseía los bellos ojos negros de su raza que se clavaban insistentes en el rostro de Nikolas.

Era evidente que, una vez más Stefan se hallaba en lo cierto. Athene no sólo sentía atracción por Nikolas, sino que le adoraba y, conociéndole, Catherine sentía pena por ella. Stefan le había dicho aquel día en la playa que no permitiría que la viera llegar con Nikolas, pero si Athene se casaba con él era casi seguro que tendría que resignarse a que su atractivo marido anduviera corriendo aventuras.

Como era costumbre cuando había invitados a cenar, se cambiaron los puestos en la mesa, y Catherine ya no se sentó junto a Nikolas, sino que quedó entre Gregori y el señor Pedopolous. Nikolas se sentó frente a ella y junto a Athene, lo que pareció molestarle.

También era costumbre vestirse con más formalidad en aquellas ocasiones. A Stefan alto y esbelto, el traje de etiqueta le quedaba muy bien, mejor que a cualquier otro hombre que Catherine hubiera conocido, incluyendo a Nikolas. Le confería un aire romántico, a pesar de su arrogancia, o tal vez a causa de ella. Sus rasgos de halcón le hacían parecer el típico señor oriental.

Como las veces anteriores que había visto al señor Pedopolous. Catherine no habló mucho con él. Observó que se enfrascaba en amena charla con el anfitrión, sentado cerca de él, a la cabecera de la mesa. Pero algunas veces Catherine estuvo consciente de que sus perspicaces ojos notaban los intentos de Nikolas por captar la atención de ella. Era una temeridad por parte de Nikolas, pues Catherine trataba de comportarse con sensatez y mantenía la vista baja.

El comedor parecía más grande cuando había huéspedes. Deslumbrantes manteles blancos, pesados cubiertos cuya plata resplandecía a la brillante luz y las flores que añadían su penetrante aroma a la atmósfera, hacían parecer aún más exótica la estancia. A Catherine aun después de verla durante varias semanas, seguía antojándosele casi irreal.

La comida consistía en una increíble variedad de platos griegos y turcos. Exquisiteces como felá, un raro queso de sabor agrio; hojas de vid rellenas con gran variedad de carnes; verduras llamadas dotmas: moussaka y keftedes (albóndigas de carne con muchas especias), que eran las favoritas de Catherine, pasteles exóticos y el más delicioso café turco. Este era muy fuerte y Catherine lo rechazaba cuando se lo ofrecían; no podía acostumbrarse a su sabor. El banquete terminó con gran variedad de frutas del tiempo.

Catherine ya no sé sentía fuera de lugar como la noche de su llegada, cuando se presentó con un vestido cómodo y sencillo, pues esta noche lucía un vestido largo, de color jade y bordado en oro, que sentaba muy bien al tono de su piel. Nikolas se lo había traído de un viaje que había hecho a Chipre para visitar una de las oficinas de la compañía. No había querido aceptarlo al principio, pero la tentación fue demasiado fuerte.

Lo estrenaba aquella noche, pero en vista de la identidad de los huéspedes, no estaba segura de haber procedido con inteligencia.

Nikolas no le quitaba los ojos de encima, como si viera algún significado en el hecho de que lo llevara puesto.

A Catherine tampoco se le escapó la breve y apreciativa mirada de Stefan al verla vestida así cuando bajó a tomar una copa con los invitados antes de la cena. La inquisitiva mirada de sus ojos negros le había acelerado el pulso, provocándole alarma y excitación a la vez.

Quizás fuese a causa del vestido, pero tuvo que admitir que una o dos veces, había sido deliberadamente provocativa durante la cena, cuando observó las atentas y a la vez desaprobadoras miradas de Stefan, las cuales le producían un júbilo tal que la aturdían.

— ¿Le gusta nuestro país, señorita Oranger?

La pregunta de León Pedopolous la cogió por sorpresa y Catherine le dirigió una mirada ausente antes de contestar

—Todavía... todavía no he visto nada de Grecia, señor Pedopolous. Aterricé en Nicosia al llegar, estuve allí sólo unos minutos, y desde que llegué a Dakolis no he salido de la isla para nada.

Sintió la mirada de censura de Stefan, pues parecía que el comentario era una crítica a su hospitalidad. Helen le miró con aire de «te lo dije», pero Catherine no había hablado con ánimo de ofender y miró de nuevo a Slefan tratando de disculparse.

—No sabía que desearas salir de la isla —repuso él con calmada voz—. Si deseas ir a Chipre por cambiar de ambiente, no veo ninguna razón que lo impida.

Catherine le sonrió esperanzada y en sus verdes ojos brilló el entusiasmo. Su corazón voló hacia Stefan cuando él encontró y retuvo su mirada, aun sabiendo que no debía hacerse ilusiones respecto a él.

Tal vez era una tonta, una irremediable tonta, pero la mirada de aquellos ojos negros le emocionaba demasiado; tanto, que ni por un momento se le ocurrió la idea de que era una persona libre y que podía exigir salir de la isla cuando lo deseara.

—Me gustaría ir, Stefan, si pudiera arreglarse —le dijo.

Yo puedo... — comenzó a decir Nikolas, pero el severo gesto de su hermano le hizo callar enseguida.

—Tengo que ir mañana a Chipre a firmar unos documentos —dijo Stefan—. Si estás lista temprano, puedes venir conmigo y matamos dos pájaros de un tiro.

— ¿Documentos? —Catherine le miró, curiosa, y Stefan alzó una ceja.

—Creo que has hecho alguna concesión sobre el asunto de las acciones —le contestó.

— ¡Ah si, por supuesto! —había olvidado por completo la molesta entrevista con la señora Medopofís un par de días antes y sus resultados, pero parecía que Stefan deseaba ultimar el asunto l antes posible.

— ¿No has cambiado de idea? —Los negros ojos la retaron, pero Catherine movió la cabeza, mirando a la señora Medopolis. El rostro de la anciana se veía muy sereno, y ello le preocupó, aunque no hubiese sabido decir por qué.

León Pedopolous se mostró interesado en la conversación y se volvió hacia Catherine con una atenta sonrisa.

— ¿Usted tiene acciones en la compañía Medopolis, señorita Granger?

Catherine hubiera jurado que la pregunta irritaba a Stefan, a juzgar por la rápida arruga que se formó en su entrecejo.

—Yo, tengo algunas —admitió—. Mi padre me las dejó.

— ¡Ah, sí, por supuesto, su padre! —le dirigió una rápida mirada a Stefan —. Es muy poco común que las mujeres tengan interés por tales cosas, señorita Granger.

La señora Medopolis, riendo, alargó una mano para tocar las de Catherine con ternura.

—Las cosas cambian. León. Y Catherine es una muchacha sensata.

—Así parece —Stefan apoyó la opinión de su madre con una ambigua sonrisa y una vez más los ojos negros retuvieron la mirada de Catherine lo que le hizo sentir a ella que algo semejante a una corriente eléctrica le recorría la columna vertebral.

— ¡Espero que estés lista mañana a tiempo, Catherine!

—Lo estaré —aseguró Catherine—¿A qué hora salimos?

—Poco después de las diez. Ponte un vestido fresco. Hace mucho calor en la ciudad en esta época del año.

—Sí, por supuesto—. Sentía una tremenda excitación al pensar que iría a Chipre con Stefan, y de nada le servía tratar de engañarse diciéndose que era por la emoción de ver algo diferente. Se trataba de la perspectiva de pasar algunas horas en su compañía; era inútil negarlo.

A Nikolas le sentó muy mal y no ocultó su desagrado porque quería ser él quien fuera con Catherine. Tras la marcha de Athene y su padre, salió a los jardines para ver a Catherine y estaba tan malhumorado y disgustado, que ella apenas pudo reprimir una sonrisa.

La alcanzó cuando caminaba bajo los cipreses que bordeaban el mar y la cogió de un brazo posesivamente, acercando su cabeza a la de ella. Le habló y Catherine sintió que su tibio aliento le rozaba la mejilla. Deseó que él no se tomara tales libertades, cuando hacía apenas linos minutos que Athene había salido de la isla. Le hacía sentirse culpable al pensaren la novia que tenía adoración por él.

—Dime que preferirías ir conmigo, Katerina —suplicó Nikolas y sus ojos brillaban ansiosos.

—Es que no me molesta ir con Stefan —repuso Catherine y rió suavemente cuando observó su mueca de reproche—. De todas formas, es más bien un viaje de negocios. Nikolas, aunque estoy segura de que lo disfrutaré.

—¿Con Slefan? —Nikolas se puso serio—. Debes estar advertida sobre mi hermano mayor, Katerina: él no es como yo, en absoluto.

—Ya sé que es más serio que tú —aceptó Catherine, sintiéndose algo insegura sobre el sentido exacto de sus palabras.

—Él no es para muchachas jóvenes como tú —añadió Nicolás solemne. Pretendía insinuar algo y ella sospechó de qué se trataba.

—No me estás hablando con claridad — le contestó, saliendo de la sombra de los árboles a la luz amarillenta de la luna.

Los dedos de Nikolas la apretaron con más fuerza y acercó aún más su rostro.

— ¿Acaso crees que no he visto las miradas que le lanzas a Stefan cuando piensas que nadie te ve, querida mía? —le preguntó cerca del oído. Catherine turbada, se apartó de él.

—Tienes una gran imaginación, Nikolas. No hay nada especial en mi forma de mirar a Stefan. ¿Por qué lo piensas?

Nikolas se encogió de hombros.

—Las mujeres le encuentran atractivo, lo sé. Pero no mujeres como tú, Katerina: tú no perteneces a su mundo.

— ¿Y al tuyo sí? ¿Es eso lo que quieres decir? —preguntó Catherine, con un indicio de inseguridad en la voz al darse cuenta de que decía la verdad.

— ¡Por supuesto, querida mía!

— ¿Aun cuando tu prometida se moleste cada vez que me miras de la forma en que lo haces? — inquirió, sabiendo que estaba siendo dura, pero así se sentía en aquel momento—. No eres justo con Athene, Nikolas; no lo eres en absoluto.

El atractivo rostro de Nikolas se puso triste. Volvió a cogerla del brazo mientras caminaban junto al espumoso encaje de las olas.

—Stefan la escogió —repuso ásperamente—. ¡Deja que Slefan se case con ella!

El comentario cruel, levantó nuevas dudas en la mente de Catherine. Apenas reparaba en el hermoso lugar que les rodeaba y se entretenía en hacer marcas en la arena con sus pies.

—Creí que Stefan iba a casarse con Elena Andreas —dijo con calma—. María me lo dijo y también Helen en cuanto llegué.

— Pero ninguna se hubiera atrevido a decir palabra sobre el asunto en presencia de Stefan. El arregla la vida de los demás, ¡pero no permite que nadie interfiera en sus propios asuntos!

El corazón de Catherine comenzó de nuevo a golpear con furia pero la joven miró hacia la gran luna amarilla y sintió una extraña sensación de alivio.

— ¿Eso quiere decir que no se va a casar con Elena Andreas? —preguntó.

— ¿Sabe alguien lo que Stefan tiene en mente? — repuso Nicolás con tristeza—. Algunas veces deseo que se case. ¡Asi tal vez tenga menos tiempo para echar a perder nuestras vidas!

Catherine pensó en Helen y en el rencor que le tenía a su cuñado. Era seguro que no había deseado casarse con Gregori, aunque éste era el más considerado y atento de los tres hermanos.

— Helen... Helen no parece muy feliz —dijo quedándose después callada, pues no sabia cómo reaccionaría Nikolas si mencionaba a Gregori y a Heten como ejemplo. Nikolas la miró sin decir nada y ella se preguntó si le habría molestado la observación. Pero el joven le puso un brazo alrededor de los hombros, arrimándola a su costado.

— ¿De verdad no sabes lo que le pasa a Helen? —preguntó.

Catherine recordó la primera noche que había pasado en la isla y sus sospechas con respecto a su padre, cuando Stefan le presentó a la esposa de Gregori.

—Sé que Helen está triste por algo —se aventuró a decir—. No sé qué es, pero sospecho que tiene algo que ver... con mi padre.

¡Al fin lo había mencionado! Si él deseaba, se lo contaría o le haría ver que estaba equivocada y eso sería todo. Pero Nikolas seguía pensativo, mientras caminaban en silencio; un silencio que Catherine no se atrevía a romper.

—Yo no sé lo que tú sabrás —dijo él por último—. No creo que Helen te lo haya dicho y menos Stefan...

—Pero me lo supongo —observó Catherine—. Partiendo de mis observaciones, he ido juntando las piezas del rompecabezas.

—¡Ah, ya Veo! — la franca sonrisa de él fue como una felicitación por su astucia—. Bueno, tienes razón, querida. Hubo algo entre Helen y tu padre.

— ¿Algo? ¿Entre ellos? —Catherine no esperaba una afirmación tan rotunda y le miró, perpleja.

Nikolas le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Estás muy asombrada, Katerina. Tú no conocías muy bien a tu padre, según creo. ¿Me equivoco?

—Apenas le conocía —admitió Catherine—. Casi nunca le veía.

—Pero sabías que pasaba mucho tiempo en Grecia.

—Sí, desde luego. Le agradaba el país, la gente...

—El conoció a Gregori en casa de un amigo común —explicó Nikolas—, y fue invitado a cenar una noche en la isla. Helen estaba aquí como prometida de Gregori y George, tu padre, pareció interesarle de inmediato. Creo que él se sintió halagado, porque Helen es una mujer bastante guapa y entonces tendría unos veintidós años.

—Alrededor de diez más joven que mi padre, entonces —comentó la joven en voz baja.

—Debió halagarle mucho la admiración de Helen. Y ella le dio demasiada importancia al asunto.

— ¡PobreHelen! —observo Catherine con dulzura.

— ¡Pobre Helen! — repitió Nikolas —. Pero debió saber que no iba a ganar nada con él. Estaba comprometida con Gregori, ¡y no podía incumplirse el acuerdo!

— ¡Los planes de Stefan! Con razón Helen tos menciona con tanta amargura.

—No eran únicamente de Stefan —agregó Nikolas, inesperadamente leal con su hermano—. El padre de ella, fue quien dio el primer paso y ni Helen ni Gregori objetaron nada al principio, o Stefan no hubiera estado de acuerdo.

— ¡Pero María! — recordó a su adorable y triste madrastra—. ¿Cómo fue que mi padre se casó con ella?

Nikolas la miró con ojos distantes, como recordando a, su hermana.

—Ella le amaba —dijo con sencillez—. Yo creo que George también la quería mucho, a su modo.

Catherine, por primera vez en su vida, sintió una gran vergüenza por la conducta de su padre.

—Y, por supuesto, consiguió las acciones de la compañía Medopolis, ¿no?

— Es costumbre que las jóvenes aporten una casa como parte de su dote —explicó Nikolas— pero ya que María iba a vivir en otro país, dio las acciones en su lugar.

— ¡Dios mío! —Catherine ceno los ojos, que se le habían llenado de lágrimas, al pensar en la suerte de su madrastra. ¡Aquello había sido como una condena! ¡Obligada a vivir sola en un país extraño!

Nikolas la miró, viéndola pequeña y pálida a la luz de la luna, los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas.

—Yo no pienso así de María —dijo él, acariciándole con cariño una mejilla—. Eres demasiado solemne al tratar estas cosas, adorada mía— María se casó con el hombre que amaba, aunque no le vio mucho después de la boda. Es más de lo que muchas mujeres pueden lograr.

— ¡Nikolas! —Catherine se apartó de él y le miró con ansiedad— ¿Tú crees que Stefan... tratará de hacer algo así conmigo?

— ¿Quieres decir, casarte? —Nikolas pareció considerar el asunto por un momento y en seguida la estrechó entre sus brazos, acercando peligrosamente sus labios a los de ella—. Si lo intenta, querida mía —le dijo con ternura—, ¡nos iremos juntos y le desafiaremos! ¡Te lo juro!

Capítulo 7

A pesar de sus dudas y de los comentarios condenatorios que había vertido en contra de Stefan la noche anterior, Catherine sentía una impaciente excitación al prepararse para conocer Nicosia con él. Los niños la miraron ansiosos cuando les dijo que iba a ir en avión a Chipre y quisieron acompañarla, una petición que ella hubiera complacido de haber ido con otra persona que no fuera Stefan por lo que tuvo que desanimarlos.

—Es sólo un viaje de negocios —les aseguró, mientras ellos la observaban con sus grandes y ansiosos ojos oscuros—. Tengo que firmar unos engorrosos documentos para vuestro tío, eso es todo.

— Nos gusta ir en avión — se aventuró a decir Alex, animado por el gesto de asentimiento que te hacia su hermano—. ¿No podrías decirle a tío Stefan que nos llevara también Catherine?

La joven dudó, dividida su lealtad por primera vez en su vida. Deseaba hacer el viaje con Stefan, sin importarle que fuera por negocios, pero —cosa extraña en ella— no estaba dispuesta a compartir su compañía, ni siquiera con los niños. Al mismo tiempo, se sentía apenada por dejarles mientras ella se disponía a gozar del viaje.

—Ya le hablaré a él sobre eso —prometió, acallando su conciencia, aunque era casi seguro que Stefan se negaría a llevarles.

Se vistió con sumo cuidado para la ocasión, teniendo presente que en cierto modo era un viaje de negocios, pero recordando que Stefan le había advertido que llevara puesto algo fresco. Escogió un vestido de lino, sencillo y a la vez formal, de un tono café que favorecía al color de su tez, dándole un resplandor ligeramente dorado. Los zapatos armonizaban con el vestido y servían tanto para la ciudad como para el campo. Antes de ir a ver de nuevo a los niños, se miró al espejo y éste reflejó una impecable figura juvenil.

Casia estaba con ellos y la miró extrañada cuando le anunció que pediría a Stefan que llevase también a sus hermanos.

—El señor Medopolis no los va a llevar, creo yo —repuso en su torpe y suave inglés. Calherine suspiró.

—Temo que esté en lo cierto, Casia. Pero no hay mal alguno en intentarlo.

Cogió a los niños, uno de cada mano, y bajaron la escalera. El eco de sus voces se escuchó en la gran escalinata que conducía al vestíbulo. Cuando terminaban de bajar, Stefan salía de una de las habitaciones. Les miró a los tres, entrecerrando los ojos, mientras se acercaba a ellos. No iba vestido como el hombre de negocios que era y Catherine se dijo que tal vez no quisiera pasar todo el día en la oficina y la dejaría tomar la iniciativa, lo que cambiaba mucho las cosas.

Los pantalones color crema y la chaqueta deportiva moldeaban su esbelta figura. La camisa marrón, abierta en el cuello, le daba un aire de informalidad. Pero sus oscuros rasgos de halcón, no parecían presagiar que se tratara de una salida intrascendente. Catherine no se sintió ya tan entusiasmada con el viaje.

— ¿Qué querías pedirme? —le preguntó él sin preámbulos.

Catherine sostuvo su mirada por un momento antes de desviarla.

—He pensado... que tal vez podamos llevar a Alex y Paúl con nosotros —se aventuró a decir, aunque adivinaba la respuesta. El miró a los dos niños y movió la cabeza.

—Lo siento —les dijo y parecía sincero—. No podemos llevaros ahora, pequeños... tal vez en otra ocasión, ¿os parece?

Su gentileza con los niños siempre la intrigaba; sabía que Alex y Paúl le querían. Paúl, el más extrovertido, no disimulaba lo bien que se llevaba con su tío. Se había adaptado con facilidad al nuevo ambiente y parecía feliz. Y por supuesto, fue él quien más protestó por no ir.

Le recordó un poco a Nikolas cuando, temblándole los labios, miró a su tío con los ojos llenos de reproche.

—Yo quiero ir también —insistió—, ¡Alex y yo queremos ir!

—Vosotros no podéis venir con nosotros —repitió Stefan con firmeza—. Ya os lo he dicho.

Paúl le miró esperanzado un momento pero enseguida, amedrentado por tan fuerte oponente, se volvió hacia alguien más accesible.

—Catine —le dijo con voz conmovedora—, ¿de verdad no podemos ir también?

Catherine nunca se había sentido tan culpable en su ida como en aquel instante. Hubiera intercedido por ellos, sin importarle sus propios sentimientos, de no haberse tratado de Stefan. Aquella penetrante y negra mirada, se fijaba en ella en espera de su respuesta y sólo acertó a inclinarse junto a la rolliza figurita de Paúl y ponerle un brazo consolador en tomo a la cintura.

—Lo siento, cariño—le dijo—, pero no es posible... no esta vez.

Los labios de Paúl se fruncieron aún más y un brillo de lágrimas asomó a sus ojos.

— ¿Por qué no podemos ir? —preguntó en un tono patético.

—Porque... —Catherine miró suplicante a Stefan y le notó impaciente.

— ¡Porque ya te he dicho que no! —intervino él, desviando la mirada como si lamentara haber sido tan áspero. Cuando Catherine se incorporó, fue el hombre quien se inclinó, poniendo una mano en el hombro de cada uno de sus sobrinos—. A mi vuelta traeré unos caballitos para vosotros —les prometió, sonriéndoles y con mucha suavidad en la voz—. Os gustarán, ¿eh? — los ojos de ambos niños se abrían con asombro.

— ¿Caballitos de verdad?

— ¡Por supuesto, caballitos de verdad!

— ¿Para mí y para Alex? —Paúl dirigió una mirada a su silencioso hermano. A pesar de ser un año y medio mayor, Alex se sentía feliz de que Paúl hablara por los dos.

—Para ti y para Alexander—asintió Stefan, llamando al mayor de los niños por su nombre completo, como de costumbre.

Paúl miró de nuevo a Catherine, ya casi resignado a quedarse, ahora que creía conocer la razón del viaje.

— ¿Es Catine la que va a escogerlos? —preguntó, y Stefan se rió, moviendo la cabeza.

Se enderezó a la vez que levantaba a Paúl en sus brazos y lo subió al nivel de sus ojos.

— ¡Pues no! Escoger caballos es trabajo de hombre, pequeño. ¡ Nosotros no dejamos esas cosas en manos de mujeres!

Catherine sintió que se le enrojecía la cara y se mordió fuerte la lengua para no protestar ante aquella arrogancia, pero Paúl estaba feliz.

— ¡Caballos! — dijo con deleite al ser dejado de nuevo en el suelo—. ¡Vamos a tener caballos, Alex!

Alex no mostró tanto alboroto. No tenía la curiosidad de Paúl por todo lo nuevo; era mucho más tranquilo. Paúl, Catherine lo comprendió con sobresalto, era muy parecido a Stefan, aunque también recordaba a Nikolas, mientras que Alex tenía el modo de ser, melancólico y sosegado, de su madre. Su silencio no pasó desapercibido para Stefan pues le miró frunciendo el ceño.

— ¿No estás contento porque vas a tener tu propio caballo Alexander? —le preguntó, y Alex miró primero a Catherine antes de afirmar con la cabeza.

—Si, tío Stefan.

Este se mostró impaciente al decir:

—Pero no tienes el coraje de tu hermano, ¿verdad?

— ¡Oh, Stefan, no!—se sintió obligada aprotestar Catherine. Miró el rostro serio de Alex y deseó ofrecerle consuelo ante aquel duro juicio, pero ya el niño se enfrentaba a la oscura mirada implacable con una fijeza que la sorprendió.

—Yo también montaré mi caballo —exclamó con voz firme—. ¡Lo haré, tío Stefan!

Una mano fuerte se extendió para acariciar su cabeza durante un momento y Stefan murmuró algunas calmadas palabras en su idioma, sonriéndole. Catherine apenas tuvo tiempo de captar la comprensión que existía entre tío y sobrino antes de que los ojos negros se dirigieran de nuevo hacia ella, con su mirada rápida y penetrante.

—Si estás lista, Catherine, ya podemos irnos.

Había muchas cosas que Catherine deseaba decirle a Stefan mientras volaban sobre aquel increíble mar azul, pero estaba tan absorta contemplando lo que la rodeaba, que le perdonó su dureza con Alex y la despectiva referencia al sexo femenino cuando habló con Paúl. En su lugar, miró hacia la rizada línea de la costa y al soleado paisaje de Chipre, encantada con lo que veía.

—Aún tengo que convenirte en una griega isleña —le dijo Stefan con una sonrisa, mientras inclinaba el avión para aterrizar en Nicosia. Catherine juzgó su habilidad en el manejo del aparato como una prueba más de su pericia; lo hacía todo tan a la perfección, que casi le producía un complejo de inferioridad. Era bien conocido en el aeropuerto, desde luego, y ella sintió cierto orgullo al notar las miradas apreciativas que algunas viajeras le dirigían. Un hombre como Stefan Medopolis tenia que ser irresistible para las mujeres, y seguro que él aceptaba tal admiración con su desdén habitual.

En Nicosia, Catherine se sintió más libre. Aunque su carcelero como bien podía llamársele, la acompañaba, Chipre era mucho mayor que Dakolis y no estaba regida por Stefan Medopolis.

La primera impresión que recibió de Nicosia fue la de los almendros y manzanos que maduraban al sol y la frescura de los árboles floridos que perfumaban el ambiente.

Fueron en coche a lo largo de las calles, que unas veces eran estrechas y llenas de sombras; otras, amplias y soleadas. Los altos edificios blancos hacían que las bulliciosas calles parecieran estrechos cañones, decorados con balcones de hierro forjado, tras los que se veían ventanas con persianas abiertas para permitir que entrara la brisa. Algunas personas leían los periódicos o intercambiaban chismes locales sentadas en sillas colocadas en las aceras, a las puertas de sus casas.

Era todo tan diferente y excitante, que Catherine trataba de no perderse ningún detalle mientras se encaminaban a la oficina. Estaba encantada y cuando buscó los ojos de Stefan, él la premió con una sonrisa que aceleró su pulso.

La oficina no era tan suntuosa como había imaginado, pero si confortable y fresca, gracias a un ventilador eléctrico y a las ventanas abiertas, lo que era una bendición después del calor sufrido en la calle.

Los muebles de su despacho eran similares a los de la casa en Dakolis, antiguos y de un bello tono oscuro. Stefan se sentó ante un gran escritorio, idéntico al de su estudio en la isla. Un empleado del antedespacho le lanzó a Catherine una ojeada discreta pero curiosa cuando entraron. Al sonreírle ella, el joven dejó ver el destello de sus blancos dientes en su cara morena y atractiva.

—Primero resolveremos el asunto de las firmas —decidió Slefan apenas se sentaron, y tocó un timbre que había sobre su escritorio para llamar al joven empleado que vieran al entrar.

Le dirigió rápidas instrucciones en griego y el Joven desapareció para regresar unos segundos después con un fajo de documentos que colocó frente a su patrón. Era evidente que todo estaba listo para la visita de Catherine; Stefan nunca dejaba nada al azar. Las acciones quedarían en buenas manos, pues él sería un custodio responsable de las mismas.

Mientras el empleado esperaba instrucciones, Stefan se levantó de la silla giratoria y le indicó a Catherine que tomara su lugar. Los documentos que le presentó estaban redactados en griego, y a Stefan no se le escapó la inquisitiva mirada que ella les dirigió.

— Sé que no entiendes el griego — le dijo con cierta impaciencia—. Pero no ha habido tiempo de traducirlos al inglés. Te entregaré una copia de la traducción a la mayor brevedad posible para que la conserves.

—Gracias —le contestó con voz supuestamente humilde, satisfecha de que él hubiera entendido su mirada. Le haría saber que no era tan inexperta en asuntos de negocios.

Stefan te murmuró unas pocas palabras el empleado; éste salió y regresó con una joven mecanógrafa. Venciendo una débil resistencia, Catherine estampó su firma donde Stefan le indicó. Él firmó después a continuación el empleado y la mecanógrafa, como testigos. Todo era legal, y en cierta forma fue un alivio para Catherine. Stefan le dio las gracias a sus empleados en griego y les despidió. Se volvió después y miró a Catherine, que doblaba los documentos cuidadosamente.

—Me complace que hayas sido tan inteligente, Catherine –le dijo.

—No me molesta que resuelvas por mí lo que se refiere a negocios —repuso—. Como me indicó tu madre, no hablo griego y no podría asistir a las reuniones ni cosas por el estilo. ¡De esta forma los dos salimos ganando!

Durante algunos segundos él no dijo nada y Catherine le vio guardar los documentos en una anticuada caja de seguridad empotrada en la pared. Pero cuando se volvió hacia ella, la duda la asaltó de nuevo. El se sentó en el borde del escritorio a su lado, balanceando una pierna con aire despreocupado.

—Catherine —le dijo—, ¿sabes lo que acabas de firmar?

Ella le miró con recelo, moviendo la cabeza a uno y otro lado, como si intentara negar lo que ya estaba segura de saber.

—Dímelo —pidió con voz tensa.

—Has endosado las acciones a mi nombre.

Catherine se le quedó mirando durante un instante, sus verdes ojos relampagueantes de ira, tanto por su propia candidez como por el engaño sufrido.

— ¡Me has engañado! ¡Sabes que no conozco el griego y preparaste los documentos en un idioma que no entiendo para que no supiera lo que hacía! ¡Tú... oh! —se puso de pie, apretando las manos para contener el impulso de abofetearle.

— ¡Yo no te he engañado! —su voz, fría y tranquila, contrastaba con la de ella—. ¡Ahora es cuando me doy cuenta de que no sabías que estabas traspasándomelas!

—Creí que te daba permiso para que las manejaras en mi nombre —replicó Catherine. — ¡Y me resisto a creer que tú no lo supieras!

— ¿Piensas que con toda deliberación me propuse estafarte? —La mirada de él, amenazadora, sumió a Catherine en un estado de pánico. Él se encontraba tan cerca como para agredirla por sus acusaciones y Catherine observó aquellas manos fuertes y oscuras con una mezcla de fascinación y temor.

—No... no puedo creer que ignorases lo que yo pretendía —le dijo con voz baja y ronca—. Le expliqué a tu madre cuál era mi idea y ella convino en que tú aceptarías actuar como mi representante.

— ¡Tu representante! —los negros ojos brillaron con desprecio ante la mención de una función tan insignificante—. ¿En mi propia empresa? ¡Mi madre me conoce lo bastante como para comprender que yo nunca aceptaría, Catherine! ¡Tú no la entendiste!

— ¡La entendí muy bien! —Catherine se le enfrentó, iracunda, brillantes las sonrosadas mejillas y los ojos más verdes que nunca, encendidos de furia—. Ella me dijo que si ésa era la única solución que yo aceptaba, estaba bien. Dijo que...

—No deseo escuchar un informe verbal de todo lo que tú y mi madre os dijisteis. Por lo visto no os entendisteis y eso te ha llevado a hacer algo que no deseabas.

—Yo quiero ese documento.

— ¡Tú quieres! — la interrupción fue más violenta esta vez—. ¡Ya está hecho y más vale que lo aceptes, Catherine!

— ¡No tienes derecho! ¡Me has engañado!

— ¡Tengo todos los derechos! ¡Y no te he engañado! — su mano se curvó como una argolla de acero en tomo a la delicada muñeca de Catherine —. No vuelvas a hacer esas acusaciones, ¿está claro?

— ¡Suéltame!

Trataba de liberarse, pero los dedos como garfios no aflojaban su presión y sólo consiguió lastimarse la muñeca.

—¡Estate tranquila! —Stefan hablaba en voz baja y Catherine se dio cuenta de la razón—. ¿Crees que deseo que mis empleados sepan que te estás comportando como una chiquilla malcriada? ¡Y todo porque has perdido algo a lo cual no tenias derecho, en primer lugar!

— ¿No será que no deseas que sepan que me has mentido, despojándome de lo que mi padre me dejó en su testamento? ¡Sabias lo que hacías, Stefan, y yo me niego a creer otra cosa!

— ¡Y yo estoy seguro de que tú sabias de qué se trataba! —la tensa violencia no podía continuar y él aflojó la presión sobre su muñeca mirándola más calmado—. Yo no te he mentido, Catherine —le dijo en un tono que parecía convincente.

—No... no te creo —su negativa tenía ahora menos fuerza.

—Creí que habías convenido en cederme las acciones y preparé los documentos al respecto. Supongo —añadió con sorprendente humildad—, que debí consultarte de nuevo, pero temí que pudieras volverte atrás, ya que habías cedido.

Vencida su crueldad, el contacto de su mano era acariciante al rozar con el pulgar la suave piel del brazo de Catherine. Ella temblaba como una hoja, mientras le miraba en silencio.

— ¿De verdad creías que había cambiado de idea acerca de las acciones? —le preguntó.

Ahora que lo consideraba con calma, la tranquila actitud de la señora Medopolis daba mucho que pensar. Había dicho que se trataba de un paso en la dirección acertada, y Catherine comprendió ahora qué excelente excusa resultaba su falta de dominio del idioma inglés.

—Por supuesto que creí que habías cambiado de idea —le dijo él, ya más calmado—. No te hubiera dejado firmar los documentos en caso contrario. Eres injusta conmigo, Catherine.

—Lo siento... —fijó la vista en el bronceado cuello que asomaba por la entreabierta camisa. El roce acariciante sobre su muñeca había causado ya sus devastadores efectos, haciéndola temblar.

Al fin Stefan esbozó una sonrisa y elevó una ceja, interrogante.

— ¿Vamos a comer? ¿A olvidar nuestras diferencias?

—Stefan... —deseaba sugerirle que preparase un nuevo juego de documentos, pero él se inclinó y la besó tiernamente en la boca— Los severos labios, ahora dulces y persuasivos, le hicieron olvidarse de lo que quería decirle.

El restaurante a donde la llevó era bastante pequeño, pero tenía un curioso aire íntimo que Catherine encontró interesante. La compañía de Stefan le hizo ser blanco de todas las miradas. Se veía que le conocían, aunque pocos le hablaron; sin duda conocían a la familia Medopolis y la respetaban.

Ocupaban una mesa situada tras un enrejado de hierro, que les proporcionó la intimidad que Stefan sin duda prefería cuando comía en un lugar público. Por las pequeñas ventanas de arco se podían ver varias higueras y un manzano y, más allá, los techos de otras casas y la distante elevación de las colinas cubiertas de árboles.

Catherine dejó que Stefan pidiera la comida, ya que no parecía muy dispuesto a dejarle hacer su propia elección. Y cuando el camarero se alejó, le miró con curiosidad.

—Un mezé —le contestó él, respondiendo a su pregunta de qué iban a comer—. ¿Lo conoces?

Ella movió la cabeza, intrigada por la sonrisa masculina.

—Supongo que no habrás pedido algo que no me guste —recalcó, pero Stefan se limitó a arquear las cejas y a servirle vino.

—Por lo que he visto en casa —le dijo después— hay muy pocas cosas que no te gusten, Catherine.

Lo de «en casa» le proporcionó a ella un curioso sentimiento de seguridad, pero se ruborizó un poco al pensar que él se había dado cuenta de su saludable apetito. Se quedó mirando sus manos cruzadas sobre la mesa.

—Sé que no debería comer tanto. Pero todo es tan sabroso, que no puedo resistirme. ¡Y hay además tanta variedad de platos!

Durante varios segundos, los ojos de él recorrieron el rostro de Calherine. Sonrió después, de aquel modo que a ella le aceleraba el pulso.

—No creo que tengas que cuidarte de lo que comes, ¿no te parece? Hasta ahora no he visto que le perjudique.

Era perturbador que Stefan la estuviera mirando tan de cerca, y Catherine, como a menudo le sucedía cuando él alteraba sus emociones, sintió el impulso de cerrar con fuerza los puños.

—Nunca he tenido que preocuparme de hacer dieta —repuso con una risa nerviosa—. Supongo que soy afortunada.

—Si, muy afortunada... —le dijo Stefan, solemne, mirándola por encima del borde de su copa de vino—. Eres una muchacha muy bella, Catherine.

—Gracias —no creyó prudente decir más. No iba a echarse a reír como una colegiala o a realzar el elogio, pues Stefan hubiera despreciado ambas actitudes.

—Peligrosamente bella —continuó él, y Catherine trató de entender el significado de sus palabras.

—Stefan, yo...

Él elevó una mano para callarla.

—Debes saber que Nikolas le encuentra atractiva —le dijo y el tono de su voz era tan impersonal como si hablara acercada su apetito. Catherine, inquieta, se preguntó qué vendría después. ¿Le iría a decir que ella representaba una amenaza para los planes que le había trazado a Nikolas y que debía abandonar la isla? Pero ahora no iba a aceptar irse con la misma facilidad de unas semanas antes.

—Trato de desanimarle, sobre todo cuando la señorita... cuando Athene Pedopolous se encuentra en Dakolis —contestó—. Stefan, no sé qué más puedo hacer.

El se quedó en silencio un momento; uno de sus dedos recorría el borde de la copa produciendo un agudo sonido que estremecía a la muchacha.

—Tal vez yo pueda hacer algo —dijo al fin.

Catherine parpadeó, cada vez más extrañada por su actitud.

—No te entiendo —le dijo por último, y él sonrió con un cálido resplandor en los ojos.

—Lo entenderás —contestó—. Lo entenderás, pequeña... —miró hacia el camarero, que se aproximaba cargado de bandejas—Por ahora, saborea tu mezé.

— ¿Qué es? —le preguntó Catherine.

—Una comida de varios platos a la cual no tendrás dificultad en hacer los honores — contestó Stefan, y su rostro bronceado se animó al reír por la sorpresa de ella cuando vio llegar platos y más platos de comida.

Algunos quesos, una salsa de huevas de bacalao con especias y las familiares hojas de vid rellenas, formaban el primer plato, al que siguió otro de carnes, incluyendo uno de sus favoritos, palcha, aromático cordero cocido con limón y ajo. Los otros eran de kebabs y souviaki. Catherine lo probó todo y se vio obligada a rechazar los deliciosos dulces y preferir de postre fruta del tiempo. Jamás había comido tanto y todo había sido rociado con abundante y exquisito vino blanco del lugar, conocido como “Aphrodita”.

— ¡Me siento avergonzada! —le dijo a Stefan, y se rió cuando el movió la cabeza.

— ¿Porqué dices eso? ¿No te ha gustado?

— ¡Ha sido estupendo' —Catherine, riendo todavía, se puso una mano sobre la frente—. Pero creo que he lomado un poco más de la cuenta de eso... ¿cómo lo llamas?

—¿El vino? —su sonrisa tuvo, como siempre, un efecto arrollador—. "Aphrodita"; ¿no lo encuentras de tu gusto?

— ¡Oh, sí! Es delicioso, como todo lo demás —le aseguró Catherine.

—Y no deseas café —no lo preguntaba, sino que lo daba por sentado, ya que siempre la había visto rechazar el café turco que servían en la casa.

—Me gusta el café —aclaró ella—, pero no puedo adaptarme al de aquí.

— ¡Ya me he dado cuenta!

— ¿Nunca se te escapa nada? —le preguntó ella con una sonrisa.

El no contestó enseguida, pero levantó la copa hacia sus labios mirando a Catherine largamente.

—Me doy cuenta de casi todo —convino mientras dejaba su copa en la mesa—. Y tú tienes el don de atraer las miradas, Catherine. Llevas en mi mesa más de un mes. ¿Cómo no iba a darme cuenta de lo que te gusta o no?

—Supongo que tienes razón —repuso, advirtiendo que parecía querer decirle algo, pero se le veía indeciso y Catherine tenía el presentimiento de que sería respecto a ella y Nikolas. Él había mencionado el asunto antes, pero había sido interrumpido por la llegada de la comida.

— ¿A dónde iremos después? —preguntó, tomando un sorbo de vino.

—Me gustaría que fuésemos a la costa en busca de aire fresco, pero tenemos que ir a ver a un amigo mió para tratar lo de los caballos de Alexander y Paul. El consuelo es que debe hacer más fresco en las montañas que aquí.

Calherine inclinó la cabeza y en sus verdes ojos había un brillo de excitación. Estaba dispuesta a ir a cualquier parte con él. Su estado de ánimo en aquel momento era ideal, aunque estaba consciente de que se sentía muy mareada por el vino que había tomado en la comida.

— ¡Tus deseos son órdenes! —le dijo a Stefan, que le dedicó una impenetrable sonrisa.

—Todavía no, pequeña —le dijo con voz muy suave—. ¡Todavía no!

Capítulo 8

Cuando llegaron a las montañas, parecía que hubiesen entrado en otro mundo Catherine disfrutó mucho del hermoso paisaje.

El brillante y cálido sol, las rocas, los árboles que llenaban la campiña... Todo era deslumbrante y hacía correr con más vigor la sangre en las venas. Ya no podía culpar la joven al vino que había tomado en la comida, de la sensación de vértigo que experimentaba al contemplar tanta belleza.

Stefan había tomado mucho vino también. Sin embargo, estaba en perfectas condiciones y conducía el coche con la seguridad de siempre. Catherine le observaba, fascinada por la soltura con que lo conducía por el escarpado camino. En algunos tramos, parecía que éste tuviera paredes de piedra de tonalidades blanco—amarillentas, cubiertas con abundante vegetación. Del terreno, pedregoso y seco, se levantaban nubes de polvo en cada curva, o cuando esquivaban las grandes rocas a las que se adherían los árboles.

Cuanto más subían, más fresco era el ambiente. Catherine cerró los ojos con deleite cuando una ligera brisa alivió el húmedo calor de su frente.

La villa que buscaban daba la impresión de estar colgada en la ladera de una colina, con el camino abajo y por encima las rocas calcinadas por el sol. Estaba encerrada en su pequeño terreno verde, con higueras, naranjos y limoneros. La elegancia de los altos cipreses añadía variedad a los diferentes matices de verde. Era una villa blanca construida en diferentes niveles. Cuadrada, con techos planos y ventanas arqueadas. Parecía casi irreal bajo la brillante luz del sol.

A Catherine le sorprendió que el propietario fuera un inglés. Se llamaba Alee Maine y saludó a Stefan con la efusión de un viejo amigo, dirigiendo una mirada sorprendida a Catherine cuando Slefan se la presentó.

—Granger... ¿Es usted, familiar de George Granger?

—Fue mi padre —dijo Catherine, que instintivamente miró a Stefan.

—Le vi un par de veces. Cuando estaba con... —la agradable, y amistosa cara de Alee Maine se mostró apenada. Se volvió hacia Stefan—. Lo siento, amigo mío, yo...

—Estoy aquí para ver los poneys de que te hablé —le recordó Stefan, cortando en seco una excusa que iba a resultar casi tan enojosa como su indiscreción. No había duda: Alee Maine casi había mencionado que la compañera de su padre en aquellas ocasiones era Helen, y tal vez Stefan pensaba que ella no sabía una palabra del asunto. Se preguntó si él tocaría el tema cuando salieran de la villa y qué diría al saber que Nikolas ya la había puesto en antecedentes.

— ¡Ah, si, por supuesto! —Alee Maine les condujo hacia la parte trasera de la villa, mirando a Catherine mientras caminaba entre los dos— ¿Va a permanecer mucho tiempo en Grecia, señorita Granger?

I Era una pregunta muy difícil para Catherine, pero Stefan salió en su ayuda

—Catherine está aquí con sus hermanos, Alee. Y soy el tutor de los hijos de George desde el fallecimiento de éste.

—Ah, comprendo.

No era raro que e! hombre se sorprendiera, pensó Catherine, y su pulso volvió a alterarse cuando los fuertes dedos de Stefan se curvaron posesivos alrededor de su brazo, acercándola a la tibia firmeza de su cuerpo. La ambigua respuesta daba la impresión de que Stefan era también tutor de Catherine y se preguntó si él se daba cuenta de la confusión.

—Tú no eres mi tutor, Stefan —quiso aclarar y los dedos que le apretaban su brazo la lastimaron; era como si la reprendiera por corregirle.

—No puedo pensar en otro término más adecuado —dijo él con tono desafiante—. ¿Qué otra palabra usarías tú, pequeña?

Era como si no hubiera nadie presente, pensó Catherine, notando la atenta mirada de Alee Maine. Stefan la retaba para que negase, si se atrevía, que era tutor tanto de ella como de los niños, y seguía apretándole con fuerza el brazo. Y aquella insinuante palabra de cariño, «pequeña»... Parecía que tratase de convencer a Maine de que tenía autoridad sobre ella. El espíritu independiente de Catherine se rebeló.

—Yo diría que soy... una huésped de tu casa —dijo tajante.

Stefan alzó sus anchos hombros.

—Usa la palabra que quieras, Catherine. Eso no altera las circunstancias.

En un país donde predominan las mulas y los burros, la vista de un grupo de poneys en un sombreado corral, detrás de la villa, arrancó un grito de deleite a Catherine. Hasta se olvidó de lo que hablaban; ver los hermosos y simpáticos animales en aquella tierra extraña, fue tan familiar y grato a su corazón, que sus ojos se llenaron de lágrimas en un súbito arrebato de nostalgia.

—Las familias inglesas los prefieren para los niños —explicó Alee Maine quien comprendía mejor su reacción que Stefan—. Se adaptan a esta tierra como los patos al agua; estoy sorprendido.

—Son adorables —dijo Catherine—. Y tan... tan ingleses.

Alee Maine sonrió, comprensivo.

—Sí, son de Gales. Pero sé lo que quiere decir. Son de aquellos que uno veía a cientos cada domingo, montados por chiquillos a lo largo de los caminos rurales, o trotando en algún prado.

Durante algunos segundos, compartieron un momento de nostalgia, pero los fuertes dedos que aprisionaban su brazo hicieron volver a Catherine al presente. A Stefan le molestaba que ella compartiera aquellos recuerdos con otro hombre: una pequeña arruga entre sus oscuras cejas lo delataba.

—Volvamos a hablar de negocios —dijo con frialdad—. Me gustaría ir al cercado y verlos más de cerca, Alee.

— ¡Sí, por supuesto! — Maine les condujo hasta el pequeño corral y Stefan dio la vuelta en cuanto entró para cerrar el portón tras de sí, dejando a Catherine afuera.

—No me llevara mucho tiempo. Creo que será mejor que me esperes aquí —los negros ojos sostuvieron la mirada de ella por un instante—. La excesiva nostalgia puede ser como una borrachera. ..

No pudo objetar nada y, al verle caminar con pasos largos y arrogantes hacia donde pastaban los pequeños caballos, tuvo la repentina y reveladora certidumbre de que él sentía celos de los escasos instantes que ella había compartido con Alee Maine. Apoyó los brazos sobre la cerca, con la barbilla sobre ellos y un profundo brillo hizo resplandecer sus ojos como gemas verdes.

Pasaron dos días antes de que Nikolas tuviera oportunidad de conversar a solas con ella, y Catherine le notó lleno de interrogantes, por la forma en que la miraba durante las comidas o, en ocasiones cuando levantaba la vista y le sorprendía contemplándola.

Había estado muy ocupada aquel par de días con los niños. Desde la llegada de los poneys, sus hermanos estaban tan entusiasmados que no había forma de calmarlos. Querían montar todo el día, pero fue Stefan quien ordenó un alto en las lecciones de equitación, no sólo para descanso de los dos pequeños animales, sino también para alivio suyo y de Catherine. Con Stefan conduciendo a Alex, ella se había visto obligada a servir como maestra auxiliar, llevando al caballito de Paúl por la rienda mientras el niño trataba de seguir las instrucciones de su tío. Si iban a montar, debían aprender a hacerlo bien; Stefan no hacía ninguna concesión como instructor, pero le complacían las clases, lo mismo que a Catherine.

Alex estaba resultando mejor alumno. Era más tranquilo y tenia más paciencia, no andaba exhibiéndose como Paúl. Stefan estaba complacido con sus progresos y ello le producía gran satisfacción a la muchacha, quien notó que Stefan y Alex tenían mucho en común.

Después del viaje a Chipre, Athene Pedopolous y su padre cenaron con ellos, y a la noche siguiente Stefan estuvo con Catherine y su madre durante más de dos horas, conversando sobre Turquía y acerca de tos primeros años de la señora Medopolis en Grecia.

Catherine encontró interesante la conversación, sin reparar en el silencio displicente de Nikolas. Aunque no le faltaron tentaciones de hacerlo, se abstuvo de mencionar el asunto de las acciones y el malentendido surgido entre ella y Stefan. Comprendió, por la expresión de éste, que era lo mejor.

—Me es casi imposible acercarme a ti ahora —se quejó Nikolas al día siguiente, después de cenar. Ella se había ido al jardín y Nikolas la siguió—. Stefan trata por todos los medios posibles de mantenerte ocupada.

—He estado ayudando con las lecciones de equitación a los niños —respondió Catherine, y después pensó que tal vez las clases habían sido organizadas para alejarla de Nikolas.

Recordó que cuando hablaron sobre él en el restaurante. Stefan le sugirió que pusiera todo lo posible de su parte para alejarse de la insistente persecución de su hermano, ya que no lograba desanimarle.

—El planeó lo de las clases —dijo Nikolas y su gesto obstinado delataba sus sentimientos. Puso un brazo alrededor de los hombros de Catherine y la atrajo hacia sí—. ¡Desea separamos, querida mía, pero no lo permitiré!

—Nikolas... —trató de librarse de su brazo, pero al mismo tiempo no deseaba ser brusca—. Nikolas, no creo que debas... bueno, comportarte así conmigo, estando comprometido con Athene.

—¿Stefan te ha hablado de eso? —demandó él y Catherine le miró sorprendida.

— ¿Te ha dicho algo? —preguntó ella a su vez y Nikolas asintió con la cabeza.

Había resentimiento en el atractivo rostro y el haberla seguido hasta allí era ya un gesto de desafío contra su hermano—Ya me imaginaba que te había dicho algo, porque me has estado esquivando.

—Me lo mencionó el otro día, cuando estuvimos en Nicosia. Pero yo no te he estado esquivando, Nikolas, aunque Stefan tiene razón,¿sabes? No deberías ser tan... Bueno, quiero decir que estás comprometido con Athene y debes ser más leal con ella.

—¡Leal con ella! —dijo Nikolas con amargura—. ¿Significa eso que debo perderte, Katerina? ¡No lo seré entonces!

—En ese caso, debes tener valor para romper el compromiso —replicó Catherine, dándose cuenta demasiado larde de la violencia que tal cosa podría despertar. Stefan nunca la perdonaría si Nicolás rompía su compromiso con Athene Pedopolous.

—No puedo hacer eso, Katerina —dijo él—. ¡No sería honorable!

— ¿Honorable? —Catherine no veía la lógica de todo aquello— ¿Y no es menos honorable andar enamorándome y seguir comprometido con Athene?

—No lo entiendes —le dijo Nikolas con un suspiro que debió provocarle simpatía, pero que sólo la puso más impaciente—. De todas formas, ¿de qué serviría si Stefan ya tiene planes para ti?

Catherine se quedó contemplándole en silencio durante algunos momentos.

— ¿Planes para mí? —no sabía si creerle o no. Durante el tiempo pasado con Stefan en los últimos días, él no le había hablado de plan alguno acerca de ella y, de haberlo hecho, le hubiera echado el alto como, él debía suponer—. Nicolás, tienes que estar equivocado.

—No lo estoy —le aseguró Nikolas—. El me dijo que no sólo estaba haciendo quedar mal a la familia al no portarme bien con Athene, sino que estaba interfiriendo en tu vida, porque él tenía otros planes para ti.

— ¡Pero... no tiene derecho! —protestó Catherine, colérica—. ¡No tiene ningún derecho, Nikolas!

Sentía las piernas como de trapo y temblaba sin poder controlarse. En algún rincón de su alma, sintió un helado desencanto que la impulsó a llorar y cuando Nikolas se inclinó y la besó en la mejilla, se volvió hacia él y sepultó la cara en su pecho, apretándose con los puños contraídos y los ojos cerrados contra la inmaculada camisa blanca.

Él la abrazó, algo sorprendido por su gesto impulsivo, y apoyó la barbilla sobre el rojizo cabello.

—Níkolas... Nikolas,no lo permitas...

— ¡Nikolas!

Era aquella voz fría, dura, inconfundible, y Catherine cerró de nuevo los ojos, apretándose con fuerza contra el pecho de Nikolas. Cuando estaba iracundo, Stefan era siempre difícil de afrontar, y ahora, sintiéndose como se sentía, Catherine sabia que iba a echarse a llorar. El la creería una tonta, y sin duda la despreciaría por encontrarla en actitud tan comprometedora con su hermano.

Suavemente, Nikotas le hizo separarse de él. La miró y sus ojos oscuros le rogaban comprensión, porque iba a obedecer lo que Stefan le ordenase. Catherine lo sabía y por un instante le odió a causa de ello.

—Deseo hablar con Catherine a solas —dijo Stefan, y Nicolás consideró sus palabras como una orden para retirarse.

— ¡Nikolas! —Catherine le tendió una mano, suplicante, pero él se limitó a mover la cabeza y se alejó de allí, mientras la joven le veía desaparecer entre las sombras que proyectaban los árboles.

— ¡Conque estás haciendo lo mejor que puedes para desanimarle!

Las mordaces palabras cayeron sobre ella como una corriente de agua helada y se estremeció. No esperaba que él comprendiera el verdadero significado de la escena que acababa de presenciar y no se sentía con ánimos de explicársela. Sin mirarle, se movió en la dirección que había lomado Nikolas.

— ¡Espera! —la orden fue dura y perentoria—. ¡Quiero hablarte!

— ¡Y yo no quiero hablar contigo! —tenía fija en la retina la última escena: Nikolas alejándose de ella. Se sentía llena de ira y de una mezcla de emociones que no acertaba a descifrar.

— ¡Espera! —los fuertes dedos del hombre se apretaron sobre su muñeca, impidiéndole la huida.

— ¡Déjame, Stefan! ¡Déjame! —había una nota de pánico en su voz y trató como mejor pudo de desprenderse de la mano que la aprisionaba.

El lanzó una maldición en griego y le hizo girar sin contemplaciones, apoderándose de su otra muñeca. Al mirarla, sus ojos ardían de furia.

— ¡Me escucharás! —ordenó—. ¡Nikolas no va a regresar, así que no esperes su ayuda!

Catherine le desafió con un gesto, agitando la rojiza cabellera.

— ¡Porque has anulado su voluntad para que haga todo lo que tú quieres! —exclamó con amargura.

— ¡Eso no es cierto! Si lo fuese, no hubiera estado aquí contigo, sabiendo que yo tengo la razón, por mucho que no quiera entenderlo. ¡ Les debe respeto a Athene y a su familia y tiene que poner freno a las atenciones que te dedica!

— ¡ He tratado de decírselo!

El la miró con un aire de desprecio que la hizo encogerse.

—Eso me dijiste, ¡pero acabo de ser testigo de cómo tratas de disuadirle!

— ¡Estás equivocado! —le miró suplicante, pero enseguida se dio cuenta de que hacía precisamente lo que había jurado no hacer. No le daría explicaciones... ¡que pensara lo que quisiera! Si la juzgaba una criatura sin principios, tal vez lo pensaría mejor antes de hacer planes para su futuro.

Stefan le apretó con mayor fuerza las muñecas, atrayéndola hacia si.

— No estoy equivocado cuando te veo ahora en brazos de Nicolás —le dijo ásperamente—. Y le has suplicado que se quede. No lo puedes negar, Catherine. ¡Os he visto!

— ¡No es lo que te imaginas! —dejó de luchar contra la fuerte presión de sus dedos pero le miró con ojos resplandecientes, tratando de hacerle ver su sinceridad.

—Te creeré cuando me expliques por qué te he encontrado en sus brazos —replicó Stefan implacable—. Si no lo haces, me veré forzado a creer la evidencia de mis propios ojos.

— ¡Hablas como si tuvieras todos los derechos para hacerlo! —gritó ella, airada—. ¡Pero no tienes ningún derecho a vivir la vida de otras personas! Arreglaste el matrimonio de Gregori y Helen, y también el de Nikolas y Athene... ¡pero no vas a hacer ningún plan sobre mi futuro, Stefan! ¡Cuando me case, seré yo quien escoja, y no me preocupará si alguien más lo aprueba o no... incluyéndote a ti!

La risa de él la aturdió por completo.

— ¡Así que eso es lo que te preocupa! — los negros ojos brillaron a la pálida luz de la luna creciente y por un instante Catherine sintió deseos de golpearle. Sus lágrimas, su ira únicamente lograban divertirle.

— ¡No veo ningún motivo de risa, Stefan! –dijo, logrando al fin librarse con gran esfuerzo de la presión de sus manos.

Stefan se quedó serio tras su carcajada irónica.

—De modo que Nikolas ha sido indiscreto... ¿verdad? — preguntó y sus negros ojos brillaron como carbones encendidos—. ¿Pero no te ha dicho a quién tengo en mente para ti, pequeña?

— ¡No me importa quién sea! Me niego a casarme, a no ser con quien yo ame!

— ¿Y tú amas a Nikolas?

La pregunta fue hecha en voz tan baja, que de momento ella no la comprendió y parpadeó varias veces antes de contestar:

— ¿Habría alguna diferencia si le quisiera?

—Ninguna —le aseguró él con calma—. Pero no me gustaría verte lastimada, Catherine.

—Tú… —buscó las palabras para expresar la ira que crecía en su interior—. ¡Eres el hombre más... frío, más inhumano que he conocido! No tienes ni un átomo de sensibilidad en tu alma. ¡Todo lo que haces es disponer de las vidas ajenas según tu conveniencia! ¡Nunca has sentido nada por nadie'

—Vamos, vamos, tranquilízate...

Sus palabras eran suaves, pero sus ojos seguían siendo tan duros como siempre. Catherine sintió su cuerpo entero temblar. En aquel momento le odiaba más que a nadie en el mundo y necesitaba decírselo.

— ¡No me voy a tranquilizar! —se rebeló—. Yo no soy de tu familia, ¡así que no tengo que hacer lo que me ordenes! ¡Tampoco soy una niña para que me mandes callar sólo porque no te gusta lo que digo!

—Katerina... —Él añadió algunas palabras en griego, con voz reconcentrada y la Joven se le quedó mirando con los ojos muy abiertos y algo temerosa de las emociones que provocaba en ella.

No estaba preparada para defenderse cuando Stefan la atrajo hacia su Cuerpo con tanta fuerza, que podía sentir el palpitar del corazón de él bajo la mano abierta que intentaba rechazarlo. La estrechó aún más, sin dar importancia a su resistencia. Con una mano la cogió por el rojo cabello y le echó la cabeza hacia atrás.

— ¡Frío! ¡Inhumano! ¡Así te atreves a juzgarme! —las ásperas palabras fueron pronunciadas tan cerca, que el cálido aliento masculino le quemaba los labios.

Su boca, al besarla, era cruel y le hizo temblar de pánico por su salvaje apremio. Pero algo dentro de ella pareció responder ante tan primitivo ataque, y con un leve gemido alzó los brazos para rodear el fuerte cuello, amoldándose al duro cuerpo masculino.

Los labios del hombre resbalaron hacia la tibia suavidad de su garganta. Durante un largo instante, Catherine cerró los ojos, entregándose a las fuertes emociones que Stefan le despertaba, mas de pronto con gran claridad, recordó a Elena Andreas.

No importaba que no existiera un compromiso definitivo como el de Nikolas y Athene; ella había visto la forma en que Elena le miraba, y tanto María como Helen habían dicho...

— ¡Stefan, no! —sintió que un escalofrío recorría todo su cuerpo cuando advirtió el oscuro brillo de los ojos masculinos. Sostuvo la mirada, pero le puso las manos contra el pecho para alejarle—. No eres mejor que Nikolas —le dijo con voz ronca.

Él la sujetó por los brazos, hundiéndole los dedos en la piel.

— ¿De qué me acusas ahora? —le preguntó, logrando al fin controlar la tensión de su cuerpo y de sus manos, vencida ya la pasión que le dominaba.

—Elena Andreas —Catherine dijo el nombre en un suspiro y observó la reacción de Stefan.

— ¿Qué quieres decir? —la sacudió ligeramente—. ¿Qué tiene que ver Elena Andreas...?

—Que... que vas... que es posible que te cases con ella —dijo Catherine con el aliento entrecortado—. María me lo dijo.

—María —repitió con suavidad el nombre de su hermana y movió la cabeza—. Ya no puedo regañar a nuestra querida María. Pero ella no debió contarte esas historias, Catherine.

— ¿Tampoco Helen?

Vio que la boca de él se contraía con rabia.

—Helen es problema de Gregori. Y Elena Andreas no es asunto que deba importarte, pero ya que la has mencionado, te diré que no estoy comprometido con Elena, ni nunca lo he estado. ¿Te satisface saberlo?

Catherine nunca se había sentido tan pequeña y vulnerable en su vida. Movió la cabeza para aclarar los nuevos pensamientos que venían a su mente, aturdiéndola.

—No tienes que explicarme nada. Stefan —murmuró—. Siento haberte hablado de ello.

Durante un momento, el hombre no dijo nada, pero la presión de sus brazos cesó y ella le notó tranquilo cuando se volvió de espaldas y, alejándose unos pasos, sacó y encendió un cigarrillo. A la luz del encendedor, atisbo una sonrisa en sus labios y se maravilló de lo rápidamente que recobraba la calma después de una tormenta emocional. Tras exhalar una o dos bocanadas de humo volvió junto a Catherine, deslizando una mano en tomo a uno de sus brazos para encaminarla hacia la casa.

El ligero contacto de sus dedos, encendió la piel sensitiva de Catherine. Nuevos e inquietantes deseos la hicieron estremecerse. Mientras caminaba junto a él por entre los árboles, no recordaba ya la causa de su ira, ni trató de indagar acerca de lo que Nikolas le había dicho.

—Creo que debemos regresar, Katerina —comentó él con suavidad— ; si no, las malas lenguas empezarán a murmurar.

Capítulo 9

Habían pasado dos días desde aquella noche tan especial, cuando Stefan les encontró a Nikolas y a ella juntos en el jardin y se mostró tan enojado. Catherine había hecho todo lo posible para no encontrarse a solas con Nikolas. No era fácil, porque apenas se alejaba Stefan, su hermano menor intentaba acercarse a la joven.

Hasta el momento había tenido éxito en evadirle, pero él la vio cuando salía de la casa para ir a nadar, y la siguió. La alcanzó a mitad del camino hacia la playa y la persuadió para que fuese con él en el coche hacia la parte norte de la isla, sitio favorito de los bañistas, sin que pareciera importarle mucho el silencio y la preocupación de Catherine.

Como los niños se hallaban de visita en Chipre con Gregori, Helen y sus dos pequeñas hijas, Catherine se sentía casi libre, pero hubiera preferido evitarse complicaciones, a pesar de que echaba de menos la compañía de Nikolas.

A él no le gustaba que ella pasara mañanas enteras con Stefan mientras los niños aprendían a montar, y ahora la miró receloso cuando la vio sonreír para sí misma al recordar un incidente divertido de aquellos días.

Nikolas no comprendería jamás tanta preocupación por cosas, a su juicio, tan poco importantes. La paciencia de Stefan con los niños no dejaba de sorprender a Catherine, y le parecía que había una gran cualidad en él. Stefan sabía ser rígido si se portaban mal, pero nunca abusaba de su autoridad, ni perdía la paciencia, por lo que los niños le adoraban.

Helen los mimaba mucho, aunque Catherine tenía la inquietante sensación de que les quería por lo que había sentido por su padre. Era una idea en la que prefería no profundizar. Pero tantas atenciones con los niños no complacían a Nikolas, y Catherine pensaba que tal vez él había sido el consentido de su madre hasta la llegada de los nietos.

Era natural que Nikolas sintiera curiosidad por lo ocurrido aquella noche, pero Catherine no le perdonaba que hubiese regresado a la casa, dejándola a merced de su hermano.

La respuesta de ella, en el sentido de que Stefan no había dicho nada de particular, excepto amonestarla por encontrarles juntos, no satisfizo a Nikolas.

—Sí sólo quería decirte eso, ¿por qué insistió en verte a solas? Se estiró al lado de ella en la arena, con las manos detrás de la cabeza y los ojos cerrados tras las gafas de sol. Estaba muy atractivo con pantalones blancos y una pálida camisa azul que le sentaba muy bien a su piel bronceada. Catherine no pudo menos que recordar la ocasión en que habían ido allí a nadar, siendo sorprendidos por Stefan.

Deseó haber tenido fuerza de carácter para rechazar su invitación, pero no había podido sustraerse al poder persuasivo de Nikolas. Tarde o temprano, estaba segura, Stefan se daría cuenta de que estaban juntos y una vez más empezaría a buscarles. Se sentía intranquila, aunque nada podía hacer al respecto. Al ver que su hermano se retiraba a trabajar en su estudio, Nikolas había salido con la intención de reunirse con ella en el camino, pero no era fácil esquivar a Stefan en una isla del tamaño de Dakolis.

—Creo que Stefan tenía algo que decirme —repuso Calherine, volviendo a tomar el hilo de la conversación—, pero ignoro porqué no lo hizo.

Nikolas la miró con curiosidad durante un instante antes de hablar.

— ¿Os peleasteis? —preguntó y Catherine asintió, respondiendo con sinceridad, a pesar suyo. Quería cambiar el tema de conversación y no hablar sobre aquella noche, pues desde luego, no tenía intención de revelarle a Nikolas su desenlace.

—Supongo que tú lo llamarías una pelea —admitió—. Mucho me temo que nos dijimos algunas cosas bastantes duras.

— Pero no peleabais al regresar a casa; eso puedo jurarlo –observó Nikolas, alzándose un poco las gafas ahumadas para contemplarla pensativamente—. ¿Quiere eso decir que hicisteis las paces con un beso, Katerina?

La broma se acercaba demasiado a la verdad para poder aceptarla con facilidad y Catherine desvió la mirada, dedicando su atención a un puñado de arena que comenzó a deslizar entre sus dedos.

—Hicimos las paces —admitió.

Nikolas se incorporó, acercándose a ella.

— ¿Y no hubo beso de reconciliación?

—Nikolas, eso no tiene nada que ver contigo, así que...

— ¡Vaya! ¡Así que te besó! Eres una mujer muy provocativa, mi adorada Katerina, si has logrado que mi hermano pierda la cabeza y se permita dar besos a la luz de la luna, igual que un adolescente enamorado.

— ¡Nikolas, te pones muy tonto por nada! —le dijo Catherine con fastidio.

— ¡Ah, claro! ¡No fue nada en absoluto! —contestó él sarcástico — No lo entiendes, querida. Stefan no es hombre de paseos a la luz de la luna y de andar simplemente besando a una bella muchacha; él es... ¿un seductor? ¿Es ésa la palabra adecuada? ¡Tuviste suerte de escapar soto con un beso, pequeña Katerina!

— ¡Ya basta, Nikolas! —Le contestó Catherine, notando que él se divertía a sus expensas—. ¡Pienses lo que pienses sobre tu hermano, te aseguro que no me puede seducir con facilidad!

Nikolas la miró un momento, brillantes los ojos, sonriente y provocativo.

— ¿Discutisteis por mi causa? —preguntó, ansioso de ocupar de nuevo el centro de la atención y Catherine sonrió al darse cuenta de su vanidad.

—Al principio supongo que si —admitió, una vez más ansiosa de cambiar de tema—. Pero más bien discutimos sobre su ingerencia en mi vida, al querer imponerme su voluntad sin tener ningún derecho.

Al oír esto la vanidad de Nikolas se sintió lastimada, lo que le hizo fruncir las cejas. Se quitó las gafas de sol y se sentó con los brazos apoyados sobre tas rodillas flexionadas, balanceando las lentes por una patilla.

—Hubiera preferido que no le mencionaras—ese asunto. Stefan debió imaginarse que yo te lo dije.

—Desde luego. Pero te habrás dado cuenta de que puedo enfrentarme con Stefan desde el momento en que le conocí, Nikolas, ¡debiste saber que no le dejaría salirse con la suya!

—Supongo que sí —admitió Nikolas, incómodo—. Pero si él se enteró de que te lo dije, ¿por qué no me lo ha echado en cara? ¡Ah, por supuesto! Tú arreglaste el asunto de forma amistosa, ¿no?

—Sí... en cierto modo. Se rió cuando lo mencioné —terminó, casi para sí misma.

— ¿Se rió? ¿Por qué habría de reírse de tal cosa?

—No lo sé. Encontró muy divertida mi indignación y quiso saber si tú me habías dicho a quién... a quién tenía él en mente para mí. Eso no me lo dijiste, Nikolas, como recordarás.

Él movió la cabeza, con un curioso brillo en los ojos y una sonrisa en su atractivo rostro que intranquilizó a Catherine.

—Si yo no supiera que tal cosa es imposible... si no conociera a Stefan tan bien.

— ¡Nikolas! —Catherine le miró, ceñuda, y él volvió a reírse y a mover la cabeza.

—Si no supiera que es ridículo pensarlo siquiera... ¡diría que es a sí mismo a quien tiene en mente, querida!

— ¡Oh, Nikolas, no seas tan idiota! —exclamó, irritada, pero de pronto la idea penetró en su mente y se le nublaron los sentidos.

Toda ella se agitaba como una hoja al pensar que aquello pudiera ser posible, pero Nikolas seguía negando, entre risas, con la cabeza.

—Por supuesto que es sólo una broma —le aseguró—. ¡No le des crédito ni por un momento!

—No... no, por supuesto que no—dijo Catherine atropelladamente—.Es absolutamente impensable que un hombre como Stefan me considere deseable como esposa.

—Tal vez Stefan no —dijoNikolas—. Pero yole encontraría muy deseable como esposa. Tú serías una novia preciosa, Katerina. ¿No es cierto que haríamos una pareja muy presentable tú y yo? — su voz bajó de tono haciéndose cálida y seductora. Tendió la mano para coger una de ella y llevársela a los labios.

Sabiendo que él se tomaba aquello tan poco seriamente como todo en su vida, Catherine le dijo, sonriendo:

— Por lo que he podido ver sobre la forma en que tratas a tu futura esposa, ése es un honor que no dudo en declinar, ¡gracias, Nikolas...,pero no!

— ¡Criatura sin corazón! — Nikolas mostró sus dientes perfectos en una sonrisa burlona y se inclinó hacia ella. Pero antes de que Catherine se diera cuenta de sus propósitos, él la acostó sobre la arena, como lo hiciera en otra ocasión, y buscó su boca, apretándole con fuerza los hombros—. ¡Tendrás que pagar por eso, mi amor!

— ¡Nikolas, no! —Catherine, en un repentino impulso de pánico, luchó por soltarse, tratando de evadirse del cuerpo de Nikolas y la fuerte presión de sus manos. El, riendo suavemente, cubrió con sus labios cálidos y sensuales los de Catherine, silenciándola, pero carecía de aquella fiera pasión que le había hecho ceder ante Stefan y Catherine se sintió menos deseosa que nunca de los besos de Nikolas.

Cuando al fin la soltó, la joven no le sonrió como tal vez lo hubiera hecho algunas semanas atrás, sino que le miró llena de ira.

— ¡Katerina! — la reacción de ella le sorprendía, y frunció el entrecejo—. Katerina, ¿por qué te pones así?

Catherine le empujó entonces con determinación y se sentó, sacudiéndose la arena del cabello.

— Sabes bien por qué. Nikolas. Estás comprometido con Athene... ¡ya hemos hablado de eso!

—Tú sabes bien lo que pienso con respecto a Athene —le recontó él, obstinado. Le disgustaba ser rechazado y no lo ocultaba—. ¡No siento nada por ella!

— ¡Entonces, ten el valor de decírselo y rompe tu compromiso antes de que le destroces el corazón! Ella te ama mucho, Nikolas, y tú vas a hacerla muy desgraciada si no tratas de cambiar.

— ¿Por qué debo cambiar si esa estúpida me quiere tal como soy? —contestó Nikolas y Catherine se vio forzada a admitir cierta lógica en ello—. Además, no puedo cambiar. No lo haría por nadie más que por ti, mi adorada Katerina. ¿Qué harías si yo anulase mi compromiso con Athene? ¿Te casarías conmigo entonces? —tomó una de sus manos y cubrió de besos sus dedos, traspasándola al mismo tiempo con su mirada.

Catherine sintió que su corazón se paralizaba un instante al pensar en la reacción de Stefan si aquello se realizaba. Pero si le había dado con palabras o hechos una impresión equivocada a Nikolas, debía esforzarse por reparar el daño y no por si misma, sino por el bien de Athene.

— ¿Katerina? —Él le besó con suavidad los dedos otra vez, y sus oscuros ojos la interrogaron, esperando una respuesta—, ¿Rompo mi compromiso con Athene? —era difícil saber si hablaba en serio o si sólo estaba burlándose, como al insinuar que Stefan la deseaba por esposa, pero no estaba dispuesta a correr riesgos.

— ¡No, por supuesto que no harás tal cosa por mi causa! – apartó su mano y se mordió los labios, preocupada, mientras contemplaba el resplandeciente mar azul, a pocos metros de distancia—. Eso sería lo último que desearía que hicieses, Nikolas. Además, sabes que Stefan jamás lo permitiría.

— ¡Stefan! — Los ojos de él brillaron como carbones encendidos, en fiel imitación de los de su hermano—. Siempre tenemos que complacer a Stefan. Incluso tú, mi amor... ¡Tú, tan rebelde cuando llegaste aquí!.. Pero ahora también tienes miedo de lo que Stefan pueda decir.

—No le temo... —replicó, sabiendo que faltaba a la verdad—. No es que le tenga miedo. Es sólo que... él siempre parece estar tan seguro acerca de todo... Y en este caso no desea lastimar a Athene, me lo dijo así.

— ¿Y tú le creíste?

Catherine repuso bien segura de sus palabras:

—Si, Nikolas, yo le creí.

—Y piensas que yo no tengo corazón, ¿eh? —pareció ofenderse, pero aquello era cierto, si se enfrentaban las cosas con honestidad.

Nikolas, tan encantador y atractivo, podía halagarla de forma maravillosa, pero lo hacía con un sólo propósito y ella no iba a engañarse.

— No he dicho que no tengas corazón. Pero si vas a seguir adelante con tu compromiso, creo que debieras tener más en cuenta los sentimientos de Athene; eso es todo.

— ¡Eso es todo! ¡Me hablas como si fueras una maestra, de escuela! ¡Me regañas como lo hace Stefan, y después me dices que “eso es todo” .

— ¡Nikolas por favor! No pretendo regañarte, pero deseo por mi bien así como por el bien de Athene, que seas menos... —se detuvo y un cálido tono carmesí cubrió sus mejillas. Comenzó a deslizar puñados de arena entre sus dedos y deseó no haber aceptado jamás ir allí con él.

Todo era tan pacifico y hermoso, y Nikolas una tentación tan grande... No se engañaba diciéndose que estaba enamorada de él, no se trataba de eso, pero le encontraba atractivo, como le sucedería a cualquier mujer. No sería difícil, si él lo intentaba de nuevo, que se dejara persuadir, olvidándose de Athene, de la desaprobación de Stefan, sucumbiendo ante sus indudables encantos... ¡Pero no! No era el pequeño rostro de Athene el que se interponía entre ellos, sino el serio e implacable de Stefan. Se puso de pie con determinación, sacudiéndose la arena del vestido.

—Voy a regresar, Nikolas —le dijo—. Y preferiría que no me siguieras.

En seguida él se levantó y sus manos como garfios la sujetaron con tal fuerza, que ella se asustó.

— ¡No te irás de mi lado, Katerina! No sé por qué me tratas así, pero creo que mi hermano tiene algo que ver en esto. ¡Él te ha prohibido que hables a solas conmigo y tienes miedo de desafiarle! —sus oscuros ojos examinaron el rostro de ella buscando una respuesta, sin querer creer que pudiera ser rechazado por otra razón que la prohibición de Stefan—. ¡Katerina! ¡Katerina, mi amor! –suavizó sus manos y la besó en la frente, tratando de persuadirla, musitando su nombre una y otra vez.

Durante un segundo ella trató de fijarse en los atractivos rasgos de Nikolas, pero lo que vio fue otro rostro. Una cara oscura y grave, unos refulgentes ojos negros y una boca fiera, que sin embargo sabía anular toda su resistencia. Movió la cabeza con brusquedad y se desprendió de los brazos de Nikolas, corriendo desolada y sin mirar atrás hacia la espesura, buscando el sendero.

— ¡Katerina!

Escuchó la voz de Nikolas llamándola para que regresara, sorprendido por su repentina huida. Le sintió aproximarse por entre la espesa vegetación, ansioso, decidido a encontrarla, y ella corrió aún con mayor rapidez. No acertaba a comprender por qué escapaba de manera tan repentina de los esfuerzos de Nikolas por persuadirla, pero supo que tenia algo que ver la breve y sorprendente visión imaginaria del rostro de Stefan.

— ¡Katerina!

La voz de Nikolas sonaba más cercana y ella, casi sin aliento, corrió más, el rojo cabello despeinado y suelto, enganchándose a veces en las ramas de los árboles. Los acebuches, hibiscos y mimosas, parecían surgir y desaparecer en su carrera en un desfile alocado de aromas y colores. Se inclinó, eludiendo los arbustos, hasta divisar el camino ante ella.

Salió desde las sombras a la brillante luz, lo que cegó sus ojos por un momento. Dos fuertes brazos la sujetaron entonces y la hicieron detenerse. Respiró con fuerza y sólo acertó a mover la cabeza, pero un segundo después se dio cuenta de que quien estaba a su lado no era Nikolas, sino Stefan.

Tenía un aspecto impresionante, inmóviles las delgadas arrugas que cercaban sus ojos y sus labios y en los ojos aquella mirada severa y profunda. Catherine tuvo miedo de él. Instintivamente, se llevó una mano al pecho.

— ¿Dónde está Nikolas? —la voz de él era suave y fría. En aquel instante, su hermano salió de entre los árboles, con la respiración jadeante y los ojos brillantes de ira.

— ¡De modo que eso es! — dijo con voz áspera, antes de que Stefan pudiera hablar—. ¡Por supuesto! ¡Debí imaginármelo!

Catherine movió la cabeza, pero no hizo ningún intento por separarse del brazo que rodeaba sus hombros.

—Quiero hablar contigo —le dijo Stefan a Nikolas con una voz tan helada, que hizo estremecer a Catherine—. Y no me interrumpas, Nikolas. Esto es urgente e impórtame.

Le dio una rápida y concisa explicación en su idioma materno, mientras los tres caminaban hacia los coches estacionados. Nicolás miró varias veces a Catherine, lo que unido a la mención de su nombre y la actitud de Stefan, la convenció de que algo malo había sucedido y miró ansiosamente al mayor de los Medopolis.

Él parecía ahora de más edad y más triste de lo que Catherine le había visto algunas veces. Su expresión, su voz, todo parecía augurar una desgracia y ella le rogó mientras la conducía hacia su coche, al tiempo que Nikolas subía silenciosamente al suyo:

— ¡Stefan, por favor, dimelo! ¿Qué ha sucedido?

Stefan puso en marcha el coche y durante un momento no dijo nada. Catherine pensó si, después de todo, sólo estaría molesto por encontrarla de nuevo con Nikolas. Pero luego, mientras recorrían el sinuoso camino hacia la villa, él quitó una mano del volante y la puso sobre las de ella.

—Quisiera tener tiempo para poder decírtelo poco a poco, querida mía, pero no lo hay. Debo volver cuanto antes para unirme a la búsqueda. ¿Sabes que Gregori ha llevado esta mañana a Helen y a los niños a pasear en bote? —ella asintió, conteniendo la respiración—. Ha habido un accidente y el bote se ha averiado. Hasta ahora sólo han encontrado a Gregori, a Helen y a Paúl.

Catherine se quedó petrificada. Sus manos se tomaron rígidas y frías y su cabeza parecía a punto de explotar por las violentas palpitaciones que sentía en las sienes.

—Ellos no...

Stefan movió la cabeza.

—Gregori recibió la peor parte del impacto y quedó inconsciente; Helen también estaba sin conocimiento cuando la sacaron del mar, pero Paúl está ileso.

Catherine cerró los ojos y dio gracias al cielo por la seguridad de Paul. Pasó un par de segundos antes de que se diese cuenta del pleno significado de las palabras de Stefan. ¡No había hecho mención de Alex ni de las dos niñas! Catherine quería a Siphia y a Melina, pero sólo pensó en Alex, con su tranquilo modo de ser, con su rostro pequeño y serio y...

— ¡Oh, no! ¡No, Stefan, no!

Su voz salió en un grito agudo y de nuevo los fuertes dedos se apretaron sobre los suyos. Catherine adivinó, en su desesperación, que él deseaba hacer algo más para consolarla: tomarla en sus brazos dejar que ella enterrara el rostro en su pecho, llorando por Alex, pero tenia que regresar, se lo había dicho, para unirse a la cuadrilla de rescate.

Mientras quedaran esperanzas de que tos tres niños estuviesen vivos, cada hombre disponible se dedicaría a buscarles. Catherine, de pronto, se acordó de Helen. Al principio sólo había pensado en Alex, sin detenerse a considerar que las dos pequeñas hijas de Helen y Gregori también estaban perdidas. Miró a Stefan con nueva ternura. El debía estar muy afectado porque amaba a todos los niños, y en especial a sus dos pequeños protegidos.

— ¡Stefan! — se acercó, impulsiva, para acariciar la mano de él sobre el volante y notó la tensión de sus dedos al conducir hábil y velozmente el coche a lo largo del ondulante camino—. Stefan... discúlpame.

— ¿Por qué me pides disculpas, pequeña? —le preguntó él con suavidad y Catherine movió la cabeza. Su gentileza le hacía sentir deseos de echarse a llorar, pero no quería complicar más las cosas.

—Por haber sido egoísta —le dijo con voz débil—. Sólo me preocupaba de Alex, pero Helen... —tragó saliva con esfuerzo y le miró, ansiosa—. ¿Están muy malheridos ella y Gregori?

—Helen había recobrado el conocimiento cuando fue encontrada y Gregori empezaba a volver en sí. Los niños deben haber sido arrastrados por la marea hacia afuera, tal vez agarrados a los restos del bote.

Era evidente que se negaba a creer por un solo un instante que pudieran haberse ahogado y Catherine sintió que le iba conociendo cada vez mejor. Jamás se había sentido tan cálida e íntimamente cercana a él como entonces. Se acercaban a la villa cuando Stefan volvió la cabeza para mirarla.

—Hay esperanzas, Katerina —en aquel momento, ella apreció lo hermoso que sonaba su nombre en griego cuando él lo pronunciaba.

— ¿Creéis... que podrán ser encontrados los niños? —no se atrevió a mencionar a Alex, porque imaginarle perdido en el mar le resultaba insoportable.

—Hay esperanzas repitió Stefan con calma—. Me niego a creer lo contrario. Todo el mundo está buscándoles, por supuesto, pero tres niños pequeños—… —frenó el coche y por un segundo inclinó la cabeza sobre sus brazos, sujetando aún con firmeza el volante. Su profunda voz musitó una corta y ferviente oración en griego. Las lágrimas brillaron en los ojos de Catherine y deseó extender las manos y acariciar la inclinada cabeza, pero antes de que tuviera el valor de hacerlo. Stefan se incorporó y salió del coche. La joven no esperó a que él le abriera la puerta y salió en seguida, mirando al hombre con expresión suplicante.

— ¿Qué puedo hacer? —preguntó y sus ojos, muy abiertos y dolidos, reflejaban en sus profundidades la ansiedad que sentía por los tres niños desaparecidos. Stefan se detuvo sólo para sujetarle las manos brevemente entre las suyas, y su voz era baja y no muy firme al contestar:

—Rezar por ellos, querida mía— y tras estas palabras, se marchó.

Capítulo 10

La casa estaba tan callada, tan tranquila, que Catherine se estremeció, aunque no de frío, ya que el sol calentaba tan fuerte como siempre, a pesar de que ya se inclinaba sobre el horizonte con el declinar del día. Catherine se levantó y se dirigió a la amplia ventana, deteniéndose un rato ante la familiar escena: el jardín lozano y exótico cuajado de flores; los senderos ondulantes, los espesos arbustos y los árboles que ocultaban el establo donde se guardaban el caballo de Stefan y los poneys de los niños.

Sabía que la señora Medopolis la observaba y deseó que alguien le ayudara a sobrellevar tan insoportable tristeza. Necesitaba llorar, pero no estaba segura de que la señora Medopolis, escudada en la serena expresión que ocultaba su pesar, lo aprobase. Se volvió apenas y miró a la anciana que, sentada muy derecha en una de las primorosas sillas, parecía tan calmada en su dolor, que Catherine deseaba gritar el suyo.

— ¡Katerina! —una mano delgada y pequeña se tendió y la joven avanzó rápidamente por el salón y la tomó entre las suyas, viendo por primera vez la pena insondable que se ocultaba en el fondo de aquellos ojos negros, tan parecidos a los de Stefan.

Se arrodilló, encogiéndose junto a la silla de la anciana, y puso la cabeza en su regazo. Una mano suave y consoladora le rozó el cabello, alisando las guedejas cobrizas. Catherine se sintió envuelta en aquel extraño aroma almizclado con que la dama se perfumaba y sintió aflorar sus lágrimas.

—Quieres llorar, cocuk —le dijo suavemente y el movimiento pausado de sus dedos era como un sedante para las sienes febriles de la muchacha—. Llora, si necesitas hacerlo.

—Soy muy cobarde ante... cosas como ésta — repuso Catherine, sofocada la voz entre los pliegues de la amplia falda de seda color ciruela—. Yo... lo siento, señora Medopolis; no soy tan valiente como usted.

—No soy valiente, niña mía. Soy vieja, eso es todo. También lloro por nuestros pequeños... pero mi llanto es callado. Tú eres joven, tienes necesidad de llorar francamente.

Catherine cerró los ojos, aferrándose a la falda de seda, y tratando de eludir la imagen obsesiva de Alex perdido en el mar, tan pequeño y asustado, tan difícil de encontraren la vastedad del océano.

—Señora, ¡no puedo soportarlo! No puedo soportar la idea de que Alex… de que Alex esté...

Las suaves manos levantaron su rostro y en los rasgos bronceados vio Catherine tal compasión, que las lágrimas afloraron de nuevo a sus ojos.

—Puedes hacerlo, niña mía –le dijo la señora Medopolis, usando su propio pañuelo de seda blanca para secarle las lágrimas—. Ya has soportado la tragedia antes, pequeña, y lo harás de nuevo si es necesario, aunque le ruego a Dios que no sea así.

—Stefan me pidió que rezara por ellos... —dijo Catherine y le pareció ver de nuevo la cabeza de él inclinada sobre sus brazos.

—Entonces debes hacerlo, Katerina.

La joven no pudo menos que pensar en cuánta tristeza debía haber conocido la señora Medopolis en su vida. Su esposo había fallecido, dejándola con cinco niños pequeños y después había perdido a sus dos hijas cuando eran muy jóvenes. El pensamiento de perder a sus tres queridos nietos debía serle casi insoportable... y aún tenia fuerzas para consolarla a ella.

—Yo... quería a María como si fuera mi propia madre –dijo Catherine casi para sí misma, y la señora Medopolis asintió, comprensiva.

—María era una hija excelente. ¡Lo sentí mucho!

—También yo —la voz de Catherine se quebró en su garganta cuando pensó en que el hijito de María podía haber perdido también la vida—. Alex se le parece mucho. De algún modo, eso lo hace aún peor...

— ¡Katerina! —de nuevo las suaves manos la consolaron, y la joven lloró durante mucho rato con la cabeza sobre el regazo de la anciana.

El sol ya se había puesto. Era casi de noche cuando sonó el teléfono y Calherine, que estaba encogida junto a la silla de la señora Medopolis, se levantó de un salto con los ojos abiertos, rojos de llorar, pero con un brillo de esperanza. Se detuvo un instante, mirando al teléfono, y la señora Medopolis se quedó quieta en su silla como si se hubiera convertido en piedra, pero extendió una mano y señaló hacia el aparato con un gesto que era casi una súplica.

—Por favor —dijo con voz cansada—. Yo no tengo valor, Katerina.

El comentario sorprendió a la joven, pero no se detuvo para preguntarle. Corrió a través de la habitación y tomó el auricular con mano temblorosa.

— ¡Sí, dígame! —exhaló un profundo suspiro al escuchar a Stefan.

— ¡Katerina! —su voz sonaba tan alegre y despreocupada, que Calherine no dudó que era portadora de buenas noticias. Las lágrimas le corrían por el rostro, esta vez de alivio.

— ¡Stefan! — se le ahogó la voz en la garganta, y se volvió hacia la señora Medopolis, para dejar que la viera sonreír—. Mamá está aquí —dijo atreviéndose a utilizar el apelativo que la familia te daba— ¡Oh, Stefan! Estamos tan... tan...

—Puedes secar tus lágrimas, querida mía —le dijo él, y Catherine pudo imaginarse su extraña sonrisa iluminando los rasgos oscuros y severos—. Los tres están a salvo. Por supuesto, algo lastimados y terriblemente asustados, ¡pero están a salvo!

—Perdona... ¡No puedo evitar llorar! –reía y lloraba a la vez y si él hubiera estado cerca, le habría besado sin ambages. De hecho, deseaba hacerlo más que nada en aquel momento, sin molestarse en averiguar la razón.

La señora Medopolis atravesó el salón para acercarse a ella. Parecía muy anciana, más que hacía unas horas; pequeña y frágil, pero aún indomable. Tomó el auricular y habló con su hijo en voz baja durante algunos minutos, en griego. Se volvió después hacía Catherine y sonrió, asintiendo lentamente con la cabeza. Escuchó a su hijo algunos segundos más, sonrió de nuevo y colgó el auricular.

—Helen y Paúl vienen a la casa con Stefan —le dijo—. ¿No es cierto, Katerina, que son buenas noticias?

— ¡Son maravillosas! — dijo Catherine, con los ojos brillantes de excitación—. ¡Oh, señora, no puedo creer que todo haya terminado bien!

La señora Medopolis tomó las manos de Catherine entre las suyas, mirándola con aquellos ojos agudos y tiernos a la vez.

—Ya que lo has hecho antes, cariño, deberías seguir llamándome mamá —sus ojos brillaron traviesos cuando observó la turbación de Catherine—. ¡Creo que será lo apropiado!

Catherine no se detuvo a considerar el significado de sus palabras, pues ya escuchaba el ruido del motor del avión de Stefan que le traía de vuelta. Por unos momentos, no se acordó siquiera de que Nikolas, Helen y Paúl llegaban con él.

Tuvieron que pasar otros dos días antes de que Gregori abandonara el hospital, pero al día siguiente del accidente, Stefan volvió allí en avión con Catherine y regresaron a la villa con Alex y las dos niñitas— Alex estaba muy callado al principio y no se soltaba de los brazos de Catherine, pero por la noche Stefan logró persuadirle para que se interesase de nuevo por su poney. Con la adaptabilidad natural de los niños, pronto volvió a la normalidad.

Paúl, con su alegría usual, casi parecía haber gozado con la experiencia, y hablaba sobre ello sin cesar cuando le daban oportunidad, cosa que exasperaba a Nikolas. Aunque éste había participado en la búsqueda de sus sobrinos, no se sentía más encariñado con ellos que antes y Catherine, con su innato amor hacia los niños, no acertaba a comprenderlo. Tal vez a causa de Stefan —no había forma de saberlo— Nicolás no había echo ningún esfuerzo por verla a solas durante los últimos días y aunque ello le causaba una sensación de alivio, despertaba también su curiosidad por saber qué había detrás de un cambio tan repentino.

Observó que su relación con Stefan había sufrido un cambio. Él se mostraba hora más gentil, menos ceñudo que antes, y Catherine se sentía más unida a él... Era la misma sensación que había experimentado al volver desde la playa el día del accidente.

Le resultaba duro enfrentarse a ello, pero tenía que admitir que los sentimientos de Stefan hacia ella no eran tai vez tan profundos como los suyos por él. Su ternura, su compasión cuando le informó de que Alex estaba perdido, habían revelado una faceta desconocida de su carácter, que en cierto modo anulaba el resentimiento al que Catherine recurría para protegerse contra su atractivo.

Encontró la forma de estar junto a él, aunque siempre en compañía de los niños, y sólo en la quietud de su alcoba se permitía admitir que estaba enamorada. Era un amor sin esperanza, lo sabía, pues ella no encajaba en el concepto que un hombre corno Stefan debía tener acerca de la mujer que habría de compartir su vida.

Le complacía el cambio evidente que existía en las relaciones entre Helen y Gregori desde el accidente, parecían comprenderse mejor y no era difícil adivinar que las horas de angustia que pasaron juntos preguntándose si volverían a ver a sus hijas, habían producido el milagro. Helen había ido a visitarle los días que Gregori estuvo en él hospital y le recibió a su regreso a la casa con verdadero afecto y placer. Para Catherine fue un alivio, pues siempre se había sentido en cierto modo culpable por la participación de su padre en la infelicidad de Helen. Pero al fin ella parecía comenzar a apreciar a su esposo. No fue Nikolas, sino Stefan, quien siguió una noche a Catherine al jardín, poco tiempo después del regreso de Gregori. Ella no reparó en su presencia hasta que le oyó pronunciar su nombre. Se sorprendió tanto, que se dio rápidamente la vuelta con una mano sobre la garganta y los ojos muy abiertos.

— ¿Te he asustado?

Estaban en la parte sombreada por los árboles, lo que le hizo recordar a día la noche que llegó a la isla. Como entonces, él se reclinó contra uno de los cipreses, y encendió un cigarrillo. Entonces, como ahora, había experimentado una rara excitación al verle, pero esta vez no se impresionó tanto. En vez de mirarle con recelo, sonrió. Igual que aquella noche, llevaba puesto un vestido amarillo, pero no era corto y sencillo, sino confeccionado en un material suave que se ceñía a sus curvas y caía en pliegues amplios hasta sus pies.

Se la veía pequeña y fantasmal entre las sombras y Stefan la miró en silencio por unos momentos. La luz de la luna nueva no lograba penetrar la espesura de los árboles y ella apenas podía ver los rasgos del hombre, salvo sus profundos y brillantes ojos.

Catherine sintió latir con fuerza su corazón. Casi deseó que él no la hubiera seguido. Apretó juntas las manos para calmar su temblor y dio unos pasos entre las sombras antes de volver a mirarle de nuevo. El hallarse en la oscuridad, le hacía sentirse un poco menos vulnerable.

— ¿Esperabas a Nikolas? —le preguntó Stefan con suavidad.

Catherine le miró con reproche, aunque dudó que él se diera cuenta.

—No —contestó con firmeza—. Sospecho que le has hablado de nuevo y que esta vez te ha hecho caso.

—Eso parece —convino Stefan.

Ella no quiso profundizar en el sentido de sus palabras, pero se volvió y echó a andar entre los arbustos en flor que perfumaban pesadamente el aire. Fue esta vez Stefan quien la siguió, como esperaba que ocurriera.

Sintió que se le aceleraba el pulso y evitó mirarle, para no despertar aquella mezcla confusa de sensaciones que no podía permitirse. La orgullosa cabeza oscura, los rasgos de halcón, la boca que casi nunca sonreía, pero que la trastornaba por completo cuando lo hacía... tantas cosas de él se le habían hecho increíblemente queridas en los últimos días, que sólo ansiaba poder dar rienda suelta a sus sentimientos.

Buscando algo que la distrajera de sus propias emociones, observó un pequeño objeto que brillaba en la arena, casi a sus pies y se inclinó para recogerlo, dándole vueltas entre las manos.

—Esto es un adorno del vestido azul de Helen —dijo y le mostró a él una pequeña cuenta plateada— Debió perderlo anoche, cuando ella y Gregori vinieron aquí.

A Stefan se le veía tranquilo y reposado, pero Catherine comprendió que era sólo en apariencia y su mano tembló al apretar la esferita plateada, emitiendo una risa breve y nerviosa.

—Es la primera vez que me doy cuenta de que Helen y Gregori salen a pasear juntos a la luz de la luna — se aventuró a decir, pensando si a él no le molestaría que los asuntos de familia se discutieran tan francamente.

Stefan caminaba muy cerca de ella, de modo que la joven percibía la tibieza del cuerpo masculino y la tensa fuerza del brazo que ocasionalmente rozaba el suyo, produciéndole un cosquilleo de excitación a lo largo de la espina dorsal.

— ¿Te sorprende? —inquirió Stefan y Catherine negó con la cabeza, volviendo sus pensamientos hacia Helen y Gregori.

—No, en realidad no. Pero es que nunca les había visto así desde que estoy aquí.

—Se aman.

La sencilla frase emocionó a Catherine, que volvió la cabeza, sonriente, para mirarle.

—Hablas con conocimiento de causa — le dijo.

—Sí, creo que sí —repuso él, muy serio.

Como en ocasiones anteriores, deslizó los dedos en tomo al brazo de ella, presionando la piel satinada. E1 corazón de Catherine palpitó con tan increíble fuerza dentro de su pecho, que casi perdió el aliento.

Mientras paseaban a lo largo de la playa, ella alzó la mirada para contemplar la luna amarilla que brillaba en el cielo.

— ¿Ves ahora —dijo Stefan con suavidad, muy cerca de su oído— lo bien que mis afanes casamenteros resultan al fin?

Catherine exhaló un suspiro, volviéndose a mirarle con incertidumbre. Sumida en sus propias emociones, había olvidado los discutidos planes para encontrarle un marido. De pronto se sintió ganada por el desconsuelo.

— ¿No... no estarás tratando de casarme? —balbuceó, atisbando a la débil luz el rostro oscuro.

Distinguió sus brillantes ojos, que permanecieron enigmáticos.

— ¿Quieres casarte? —le preguntó él tranquilo.

— No con...

— ¿Ni con un hombre a quien ames?

Catherine se le quedó mirando, exclamando de pronto, exasperada:

— ¡Ojalá pudiera ver bien tu cara! No... no es posible que hables en serio. ¡No lo puedo creer!

—Te hablo muy seriamente —te aseguró Stefan.

— ¡Entonces eres un bruto! ¡Un bruto inhumano y sin sentimientos!

— ¡Cuidado con lo que dices! — Repuso él con tono helado—. ¡Yo podría recordarte lo equivocada que has estado en ese sentido!

La detuvo y le hizo volver el rostro para que le mirase. Las manos firmes sobre los hombros de ella, los pulgares acariciando la suave piel de su cuello.

— ¿Ni siquiera deseas saber a quien he elegido para ti, pequeña? —le preguntó, y Catherine le miró un instante en silencio.

“¿Ni con un hombre a quien ames?”, había dicho él y Catherine no comprendió entonces el significado de la pregunta, pero ahora le miró, curiosa.

—No amo a Nikolas —le dijo con voz grave y al instante vio la blancura de los dientes de Stefan al sonreír.

— ¡Katerina, yo no recuerdo haber nombrado a Nikolas!

—Entonces, ¿quién es...?—contuvo la respiración. El rostro de él estaba lo bastante cerca para observar sus rasgos y la expresión que apareció en sus ojos negros fue suficiente para hacer que el corazón de Catherine acelerara salvajemente sus latidos—. ¡Stefan!...

Sintió que unos brazos amorosos la envolvían, sujetándola con firmeza; sintió un cuerpo vibrante que se ceñía al suyo y cuya tibieza traspasaba la fina tela de su vestido. Extendió las manos abiertas contra el vigoroso pecho, buscando sentir el fuerte palpitar del corazón del hombre en sus palmas. Los resplandecientes ojos negros encendían su sangre como el vino, y Catherine levantó los brazos y rodeó el cuello de Stefan. Sin reservas ni inhibiciones, echó la cabeza hacia atrás y cerró tos ojos, en una decidida aceptación de lo inevitable.

La boca de él sobre la suya tenía toda la fiera y posesiva excitación que recordaba, y sintió que su control se desvanecía al responder al urgente anhelo que la había dominado durante los últimos días.

Las manos de Stefan a la vez acariciaban y exigían; las palabras que, en su idioma, le murmuraba roncamente al oído. Todo era parte de la magia de aquel momento y ella se rindió sin temor.

— ¿Te casaras conmigo?

Los ojos de Stefan brillaron a la débil luz, pero cuando Catherine asintió con la cabeza, comprendió que él no podía verla. Puso su dedo sobre la firme línea de la boca masculina, notando el corazón tan ligero, que casi creyó que se le había detenido.

— ¿Me lo estás pidiendo? —le dijo con dulzura y él la abrazó de nuevo y la besó con fiereza hasta dejarla sin aliento.

— ¡No vas a seguir jugando conmigo, querida! Necesito una respuesta... ¡ahora mismo!

—Primero quiero saber porqué deseas casarte conmigo —contestó Catherine. Corría un riesgo, lo comprendió, pero casi lanzó un grito de alivio cuando él la oprimió con fuerza salvaje.

— ¡Porque te amo! ¡Y debería hacer que te arrepintieses de la forma en que te comportas conmigo! ¿Por qué me mantienes en esta incertidumbre? ¿No sientes piedad?

— ¡Stefan! —le puso una mano sobre la cara, muy cerca de su boca—. Quiero oírle decir... ¿sabes? Nikolas dijo...

— ¡Nikolas no fue lo bastante inteligente para callarse muchas cosas! Pero puedo imaginarme qué te preocupa —tomó el rostro de ella entre sus manos, miró los inmensos ojos verdes y sonrió, una de sus raras sonrisas—. ¿Podrás creerme, pequeña mía, si te—digo que no he mirado a ninguna otra mujer desde que llegaste? ¿Me creerías?

—Te creo —le aseguró Catherine—. Y le amo demasiado para permitir que nada de tu pasado se convierta en un obstáculo entre nosotros.

—Iba a pedirte que nos casáramos la noche que te encontré con Nikolas —le explicó Stefan— Pero estabas muy molesta conmigo y no hubieras creído mis razones. ¿No es así, querida mía?

—Tal vez no. Pero yo deseaba que me lo pidieras —suspiró, lamentando el tiempo perdido— Podrías haberme convencido de hacer cualquier cosa después de besarme.

Los brazos de él la rodearon de nuevo, estrechándola con ansia. Inclinó la cabeza hasta que sus labios casi tocaron los de ella rozándolos con su tibio aliento.

—Lo recordaré cuando vuelvas a portarte mal conmigo —le dijo—. Ahora, contéstame enseguida: ¿te casarás conmigo? ¿O debo continuar persuadiéndote para hacerte contestar?

— ¡Espero que lo hagas!... —suspiró Catherine con ternura y apenas tuvo tiempo de sonreír antes de que la boca de él se apoderase de sus labios en un acto de persuasión al que no sabia resistirse.

Rebecca Stratton - Orgullo y pasión (Harlequín by Mariquiña)