Capítulo 1 

Megan Rafferty se movía con ligereza detrás del largo mostrador, limpiando el polvo de la superficie de roble y colocando luego varios metros de cintas de vivos colores en el escaparate. El sol de media tarde, que entraba de soslayo por la ventana de la tienda de su tío, se derramaba sobre su pelo castaño rojizo; Megan entrecerró los ojos para protegerlos de la claridad. Pronto sería hora de cerrar, pero antes ordenaría la mercancía del departamento de señoras y así la tendría a punto para las clientas del día siguiente. 

Hacía sólo unos meses que había llegado de Irlanda y agradecía a su tío, Jim Rafferty, que la hubiera acogido en su casa y le hubiese dado la oportunidad de ganarse el sustento, pero lamentaba que la tienda de su tío se hallara ubicada en una parte tan desagradable de Natchez. 

Procuró no pensar en el regreso a pie a casa de su tío, situada en un callejón de la zona llamada Natchez-under-the-Hill. Megan se dijo que había tenido suerte al encontrar un hogar junto al tío Jim en aquel extraño país y poder pagárselo ayudándole en la tienda. Su tío, la esposa de éste, Kathleen, y su hija, Belle, constituían toda su familia. 

También era una suerte que su tío Jim dirigiera un negocio respetable, pues Natchez-under no destacaba precisamente por su respetabilidad. En la base de los riscos que bordeaban el río Misisipí nacía sin orden ni concierto una serie de callejones. Tabernas baratas, casas de juego y burdeles se concentraban en ellos y en toda Silver Street. Los marineros de los barcos fluviales acudían a Natchez-under con intención de pasar un buen rato tras el largo viaje por el río; y en aquellos momentos, finales de la primavera de 1865, poco tiempo después de acabar la guerra, también había soldados yanquis en busca de tranquilidad y políticos oportunistas del Norte. 

El desaliento se apoderó de Megan ante la idea de que en unos minutos, para regresar a casa a cenar, tendría que pasar entre la multitud que pululaba por la zona. Aunque había aprendido a mantener la mirada fija al frente y hacer caso omiso de los comentarios obscenos que le dirigían los hombres que se abrían paso a empujones por el paseo entarimado, temía los pocos minutos que tardaría en llegar a casa. 

Si tío Jim viviera sobre los acantilados, en Natchez propiamente dicho, sería distinto. Su tío podía permitirse adquirir una casita en esa zona, pero había preferido quedarse en una casa destartalada del callejón donde se encontraban la caballeriza y los almacenes que, como la tienda, formaban parte de sus negocios. 

En las últimas semanas Megan había añorado frecuentemente Kilcurran, el pueblo irlandés donde se había criado. Pero no podía volver atrás, eso lo sabía, pues pese a sus diecisiete años Megan Rafferty era muy realista. 

Sus padres habían fallecido años atrás, y Terence, su hermano, había resultado muerto unos meses antes en un asalto a una guarnición británica. El apuesto Terence, de diecinueve años, se había unido a los fenianos, una sociedad secreta que había jurado expulsar a los odiados ingleses de Irlanda por la fuerza de las armas. Una noche, al volver de su trabajo como doncella en casa de lord Trevanion, el terrateniente de la localidad, encontró a su hermano moribundo en el suelo de su casa de campo, acribillado a balazos y sangrando en abundancia. Su sangre le manchó el vestido mientras lo sostenía entre sus brazos. 

Megan apartó el recuerdo de su mente. Cuando se inclinaba para alisar un trozo de cinta de satén rosa, oyó el tintineo de la campanilla de la tienda y se irguió. 

La muchacha que entró en la tienda caminaba contoneándose con gracia y llevaba la cabeza tan alta que, a pesar de su sencillo vestido de algodón, llamaba la atención. El pelo negro se le rizaba en torno al rostro y había una encendida calidez en su piel y en sus ojos castaño oscuro. 

—Necesito un chal, por favor —dijo. 

Tío Jim no tenía muchos chales caros, pues había poca demanda en aquel lugar. 

—Tenemos algunos muy bonitos, de Cuba —anunció Megan. 

Bajó una caja de cartón con ayuda de una escalera y desplegó sobre el mostrador los chales baratos, con flecos de vistoso colorido. 

—Éste es bonito —dijo la muchacha acariciando la fina seda con sus delgados dedos. 

La campanilla de la tienda volvió a sonar, y esta vez entró un joven de elevada estatura. Tenía aspecto de persona pudiente, aunque su ropa no era como las ostentosas prendas de los políticos que se aglomeraban en Silver Street, con sus chalecos de brocado y corbatas de satén de vivos colores, sus alfileres de corbata con diamantes y sus chisteras. No, Megan estaba segura de que aquel hombre no era uno de los yanquis que acababan de llegar al Sur recién conquistado con todas sus posesiones embutidas en un maletín, ávidos de dinero rápido. 

Megan miró al joven, cuyo abrigo gris oscuro obviamente no era nuevo; vio que le quedaba estrecho en los hombros y el pecho. La prenda había sido confeccionada por un buen sastre —también de eso Megan se dio cuenta—, y aunque no estaba cortado a la última moda, él lo llevaba con gran seguridad en sí mismo. Le recordó los elegantes caballeros que visitaban la residencia de lord Trevanion y lady Anne, en Kilcurran, para pasar unos días durante la temporada de caza. 

—¡Opal! ¿Qué demonios haces aquí? 

Aunque el hombre habló con el suave acento que Megan había logrado identificar como el de los nativos del Sur, ella advirtió el enojo que había bajo aquellas palabras. El hombre entrecerró los ojos, cruzó la tienda con grandes pasos y se colocó frente a la muchacha de pelo negro, quien retrocedió hasta el mostrador. 

—Señor Drummond, yo… estoy comprando este chal… 

—Eso ya lo veo. —El hombre era bastante más alto que ella y sus facciones duras se contrajeron poniendo ceño—. ¿No sabes que tu madre necesita toda la ayuda posible para prepararse para el baile? Tendrás que dar explicaciones cuando vuelvas a Montrose. 

—No volveré, señor. —La muchacha retorcía nerviosa los flecos del chal—. No volveré a Montrose —repitió con voz insegura y sin levantar la mirada. Megan había visto arrendatarios que tenían aquel aspecto cuando se enfrentaban con lord Trevanion o su agente inmobiliario—. Me iré de Natchez para siempre, señor Drummond. 

—¿Y adónde piensas ir? —preguntó él. 

—A Nueva Orleans. 

—¿Sin decir nada a tu madre… a nadie? 

—Mamá no lo entendería —se excusó la joven—. Trataría de hacerme cambiar de opinión. 

—Porque ella tiene sentido común —dijo el hombre—. Fuera está mi carruaje, Opal. Sube y espérame, y cuando haya terminado lo que he venido a hacer aquí, te llevaré a Montrose. 

La muchacha vaciló. 

—Ya me has oído —insistió el hombre. Luego, como si acabara de darse cuenta de la presencia de Megan, se quitó el sombrero panamá. ¿Por qué, se preguntó Megan, no se había quitado el sombrero para Opal? 

—Ya se lo he dicho, señor Drummond, yo… 

—Opal se metió la mano en el bolsillo y sacó un billete de banco doblado—. ¿Cuánto es el chal, por favor? 

—Un dólar —respondió Megan—. ¿Se lo envuelvo o…? 

—Me lo llevaré puesto —dijo Opal. Luego se volvió hacia el hombre y declaró con aire algo desafiante—: Este dinero me lo he ganado. La señorita Abigail me pagó por hacerle el vestido nuevo para el baile, y la señorita Samantha también me ha pagado. 

—¿Y cuánto te quedará cuando hayas pagado ese chal? —preguntó Drummond con impaciencia. 

—Lo suficiente para llegar a Nueva Orleans —respondió ella. 

—Y cuando llegues allí, ¿qué harás? 

—Buscaré a Noah; él y yo vamos a casarnos. Él es buen carpintero, ya lo sabe usted, señor Drummond. Podrá ocuparse de mí y… 

—¿Cuánto hace que no tienes noticias de Noah? 

—Casi un año, pero le encontraré. 

El hombre cogió el brazo de la chica. 

—Ya basta de tonterías. Guárdate ese dinero y ve a mi carruaje. 

Opal no se movió, pero parecía incómoda. 

—Tengo derecho a marcharme, señor. Tengo derecho. Quizá mamá no entienda que ya no somos propiedad de los Drummond, pero yo… —Bajo la mirada dura y fija del hombre la voz de la muchacha tembló y sus ojos oscuros se llenaron de lágrimas—. Usted ha sido bueno con nosotros, señor. No digo que no lo haya sido. Pero tengo que marcharme. 

Megan abrió los ojos de par en par cuando de pronto lo comprendió. Opal era hija de una ex esclava y ella misma debía de haberlo sido hasta menos de un año atrás. Y había sido propiedad de aquel joven arrogante, como un perro o un caballo. 

Megan sintió que un acceso de furia la embargaba, pues creía que era horrible, inmoral, que un ser humano poseyera a otro. Ni siquiera en Kilcurran, lord Trevanion, el terrateniente inglés, había sido propietario de los Rafferty y sus vecinos, aunque había controlado muchos aspectos de su vida. Pero la tiranía inglesa tenía sus límites. 

—Falta menos de una semana para el baile —dijo Drummond tenso—. Te quedarás en Montrose al menos hasta entonces. Después… ya veremos. Ahora sal y espérame. —Cogió el chal de Opal y se lo entregó a Megan. 

Megan metió el chal de nuevo en la caja y apretó las manos con fuerza. Deseó gritarle a Opal «¿Por qué no le plantas cara?». Pero antes de que pudiera hablar, ésta dijo: 

—Está bien, señor. Me quedaré… pero después de haber ayudado a preparar el baile… 

No terminó la frase. Con paso lento salió de la tienda y Megan la observó subir a un carruaje que esperaba fuera. 

—¡Menuda tonta! La muy… —El hombre calló en seco y se volvió hacia Megan—. Perdóneme, señorita. Deseo ver a Jim Rafferty. Por favor, dígale que Clay Drummond está aquí. 

Nuevamente Megan se dio cuenta del cambio en la actitud del hombre. 

—Mi tío no está —repuso con aspereza. 

—Esperaré —dijo Clay Drummond cortésmente. 

Megan no respondió. Le miró con ojos de fuego y luego se volvió para devolver la caja de chales a su estante. Como éste estaba demasiado alto, acercó la escalera. 

Su mente estaba confusa, pues aún se sentía furiosa por la escena que acababa de presenciar. ¿Cómo se atrevía Clay Drummond a imponer su voluntad a aquella muchacha, ahora que ella y los de su clase habían sido liberados? ¿Y qué podía hacerle cuando estuvieran de vuelta en la plantación… Montrose, había dicho? ¿La encerraría? ¿La haría azotar? Megan se estremeció. Levantó los brazos por encima de la cabeza para colocar la caja en su sitio, manteniendo un precario equilibrio. 

Clay Drummond pasó detrás del mostrador. 

—Permítame —se ofreció. 

—Puedo hacerlo yo misma. 

Megan empujó la caja en el estante; luego, cuando él le tendió la mano para ayudarla a bajar la escalera, ella se apartó con brusquedad. La escalera se deslizó un poco sobre las ruedas y Megan perdió el equilibrio. 

Clay la cogió en sus brazos. Por un momento, y de modo desconcertante, Megan fue consciente de la presencia de aquel hombre, del calor de su cuerpo, de la firmeza de su pecho. 

—Déjeme. 

Él la soltó al instante con un brillo en sus ojos azules, mezcla de regocijo y exasperación. 

—Podría darme las gracias por evitarle una caída —dijo. 

—Preferiría romperme el cuello que dejar que usted me ponga las manos encima —replicó ella. 

—No me conoce apenas —replicó él—. ¿No cree que debería conocerme mejor antes de decidir que le desagrado? 

—He visto lo que le ha hecho a esa pobre chica. —La voz de Megan temblaba de ira—. Lo que usted y los de su clase hicieron a sus esclavos antes de la guerra. Y Opal… bueno, ni siquiera es negra. Parece… 

—Opal es octorona —informó Clay, desapareciendo de sus ojos la expresión de regocijo—, es decir, es un octavo negra, para ser exactos. Su madre, Rachel, es la cocinera de Montrose desde hace muchos años. No podía permitir que Opal huyera a Nueva Orleans por un capricho. Montrose también es su hogar. 

—¿Hogar? Nuestra casita de campo en Kilcurran sí era un hogar para nosotros a pesar de que era propiedad de otro. Al menos, a mí no me obligaban a trabajar en los campos con el látigo ni… 

—¿Cuánto hace que está en Natchez? —preguntó Clay. 

—Casi tres semanas, y yo… 

—¿Tanto tiempo? —No se molestó en ocultar la ironía en su voz—. Casi tres semanas y ya está emitiendo juicios sobre el Sur. Y sobre mí, señorita… 

—Soy Megan Rafferty. Y he leído mucho acerca de las plantaciones. Lady Anne, en la casa solariega, estaba suscrita a los periódicos de Londres, y yo también los leía. Y sé… 

—No sabe nada. —Miró hacia la calle—. Venga. 

Cogió a la muchacha por el brazo y la acercó al escaparate. 

—Mire fuera. Mire ese hotel que hay al otro lado de la calle. 

Ella vio a una chica de piel oscura, más oscura que Opal, que salía del hotel con un soldado yanqui. 

—No me cabe duda de que esa chica se ha fugado como Opal, con intención de probar su recién obtenida libertad. 

—Y si fuera así, ¿qué hay de malo en ello? 

—Señorita Rafferty, ese soldado yanqui le enseñará lo que es la libertad. Le llenará la cabeza de promesas y ¿qué cree que será de ella cuando él haya obtenido lo que quiere? 

El rubor acudió a las mejillas de Megan cuando comprendió lo que la pregunta de Clay Drummond insinuaba. 

—No lo sé —respondió, evitando los ojos del hombre. 

—Entonces se lo diré. —Clay seguía sujetándole el brazo, y cuando ella trató de apartarse él la aferró con más fuerza. La palma de su mano era dura y callosa, como la de un jornalero, aunque no encajaba con su aspecto, su voz suave y culta y su porte aristocrático—. Cuando su protector yanqui se canse de ella o sea destinado a otro lugar, la abandonará y ella desfallecerá de hambre en alguna sucia casucha. O morirá de enfermedad. Sí, señorita Rafferty, estas cosas han estado sucediendo en el Sur desde que terminó la guerra. 

—Pero Opal ha dicho que iba a casarse. 

—Con Noah. Él era uno de nuestros trabajadores. Muy diligente y carpintero experto. Pero ¿y si no logra encontrarle? Opal es como una niña. No sabe nada del mundo más allá de nuestra plantación. Es joven y bonita. Tal vez no acabe en una miserable chabola. Tal vez llegue hasta una de esas casas elegantes de Nueva Orleans… 

Megan contuvo el aliento, sorprendida por la franqueza de Clay. Éste apartó la mano del brazo de Megan con brusquedad y ella se dio cuenta de que le costaba dominarse. 

—Le ruego me disculpe, señorita Rafferty. He perdido el control. No quería hablar tan crudamente a una joven. Ni siquiera a una joven tan dogmática y decidida como usted. 

Una réplica airada acudió a sus labios, pero antes de poder expresarla se abrió la puerta y su tío, Jim Rafferty, un hombre corpulento y pelirrojo, entró en la tienda. 

—Drummond —dijo—, lamento llegar tarde. Mis transportistas están cargando un gran envío para Vicksburg y he decidido echarles una mano. Todavía puedo cargar una carreta, ¿sabes? —Hizo una seña a Megan con la cabeza y luego cogió a Clay del brazo—. Entremos en el despacho y hablaremos de negocios. —Por encima del hombro, añadió—: Espérame, Megan, y te acompañaré a casa. 

En otras circunstancias habría sentido alivio con la perspectiva de que su fuerte y voluminoso tío la acompañara en su paseo de vuelta a casa, pero ahora estaba preocupada. ¿Qué negocios podría tener un caballero elegante como Clay Drummond con Jim Rafferty? se preguntó. 

La puerta del despacho se cerró tras los dos hombres y Megan se puso a arreglar la mercancía y luego a limpiar el cristal del escaparate delantero. Los años que había trabajado de doncella en la residencia del terrateniente la habían convertido en una persona ordenada, pues lady Anne era una obsesa de la pulcritud. Megan sólo tenía diez años cuando empezó a trabajar en esa casa, primero como pinche de cocina, luego como doncella de salón y por último como doncella personal de la propia lady Anne. 

Cuánta amargura había provocado eso en su hermano Terence. «Traer y llevar cosas para los malditos ingleses», había dicho, lleno de resentimiento. Megan no había querido discutir, recordándose a sí misma que estaba aprendiendo el modo de comportarse de la aristocracia terrateniente. Incluso había aprendido a leer, escribir, sumar y, con una cuidadosa práctica, a hablar sin acento irlandés. No se casaría con un chico del pueblo ni tendría un montón de hijos, sólo para verlos morir de hambre o enfermedad durante la siguiente carestía. No, ella ahorraría su salario y un día abriría una pequeña tienda en Cork o incluso, quizá, en Londres. Terence la ayudaría a dirigir el negocio y se olvidaría de todas sus peligrosas tonterías relativas a los fenianos. 

Pero sus planes se habían visto destrozados aquella noche en que Terence había llegado a casa tambaleándose, el cuerpo destrozado por balas inglesas. Sola, Megan había cavado la tumba y rezado las oraciones por él. Sola, había huido de Kilcurran, escondida en la parte trasera del carromato de un gitano. Sola, había realizado una terrible travesía como pasajera en la bodega de un barco hasta Nueva Orleans y de allí había ido a Natchez. Pero no había abandonado la esperanza de prosperar. Ella no era de Natchez-under. 

La puerta del despacho de la trastienda se abrió y salió su tío. Éste estrechó la mano de Clay. 

—Tiene mi palabra. Si puede conseguir que el senador Aldrich apoye sus planes para reconstruir ese ramal del ferrocarril, dispondré de todos los transportistas que necesite. Y más adelante, un buen equipo de trabajadores que coloquen las traviesas y claven los clavos. 

—Conseguiré que Aldrich nos respalde —dijo Clay—. Él y sus amigos yanquis nos darán el apoyo que necesitamos. Iniciaremos las gestiones en el baile que celebramos en Montrose la semana próxima. 

—Hay cosas más importantes en la construcción de un ferrocarril que conseguir el apoyo de los políticos —declaró tío Jim. 

—Lo sé. —Megan vio que el semblante de Clay se endurecía y sus ojos azules mostraban una expresión fría—. Yo mismo puedo poner las traviesas, señor Rafferty, y sé utilizar el pico y el mazo. 

—¿De veras? ¿Y dónde aprendió a hacerlo? 

Clay siguió hablando como si no hubiera oído la pregunta. 

—No tengo intención de efectuar esa parte del trabajo. Consígame el mejor equipo, los mejores hombres que pueda encontrar. Hombres que puedan colocar de cuatro a ocho kilómetros de vía a diario. Hombres que puedan instalar cuatro raíles al minuto, trabajando por equipos. Consígame los caballos y carretas para llevar los raíles, las traviesas, los clavos y todo lo demás. Quiero carretas con rodillos para que los hombres puedan sacar los raíles deprisa. 

A Megan le sorprendió la evidente familiaridad de Clay Drummond con la construcción de ferrocarriles y supuso que también su tío la tenía. ¿A qué se debía que el propietario de una plantación conociera tan bien estos detalles? Entonces recordó la sensación que le había producido el roce de su mano en su piel, el tacto de su palma dura y callosa. Y recordó otra cosa. Aunque a Megan no le resultaba fácil disculparse con nadie, pues era muy orgullosa, se apresuró a acercarse a Clay y le detuvo antes de que saliera de la tienda. 

—Señor Drummond, respecto a Opal… No debería haber dicho lo que he dicho. No sabía… 

—Imagino que hay muchas cosas que no sabe acerca de la gente del Sur. Debería conocernos mejor. 

Ella le miró, perpleja por sus palabras. 

—¿Me hará el honor de acompañarme al baile que se celebrará en Montrose la semana próxima? Con el permiso de su tío, por supuesto. 

—Bueno, yo… 

—¿O tal vez prefiera aferrarse a sus ideas respecto a nosotros sin ponerlas a prueba? —la desafió. 

Pero ella no podía decirle la verdadera razón por la que vacilaba. La intimidaba la idea de que Clay Drummond llamara a la puerta de la destartalada casita del otro extremo del callejón. Entonces sus miradas se cruzaron y Megan no pudo apartar la suya. 

No le avergonzaba su familia, se dijo con firmeza. 

Tío Jim se había hecho un lugar en aquella tierra nueva; su negocio era honrado y respetable. Aun así, ella tendría que mezclarse con los invitados de Clay y su familia. ¿Y qué? ¿No había aprendido a comportarse como los aristócratas en casa de lord Trevanion? 

De repente se volvió para no ver aquellos ojos azules que la miraban fijamente, pues percibía que sentía algo más fuerte que temor u orgullo. Era la necesidad de ver de nuevo a Clay Drummond. 

—Iré a Montrose, señor Drummond —dijo. 

Él sonrió. 

—Gracias, señorita Rafferty. 

Megan sintió una curiosa emoción que cobraba vida en su fuero interno. 

Las penalidades que había sufrido en su vida, aunque la habían obligado a ser práctica, no habían destruido la profunda vena de misticismo irlandés que constituía una parte importante de su carácter. Y cuando dijo «Iré a Montrose», experimentó una sensación de compromiso, la seguridad de que había puesto los pies en un nuevo sendero y de que ya no podría volver atrás. 

Capítulo 2 

Megan iba sentada en la reluciente calesa, con sus altas ruedas amarillas, al lado de Clay Drummond, quien manejaba el pequeño vehículo con habilidad a través del hervidero de gente de Silver Street. Se alisó con dedos nerviosos la falda de seda ámbar de su nuevo vestido de baile; era el primer vestido de baile que tenía y había trabajado en él todas las noches desde que Clay la invitara a Montrose. 

Tío Jim le había proporcionado el dinero para la seda, el encaje y las cintas de terciopelo que lo adornaban. 

—Eres una Rafferty y estarás tan elegante como las damas que viven en la zona de los acantilados, si es que puedo opinar —dijo. Y con una sonrisa afectuosa añadió—: Estarás más bonita que todas ellas, estoy seguro. 

Pero la prima de Megan, Belle, aunque la había ayudado a confeccionar el vestido había mostrado abiertamente su desdén. 

—Probablemente el señor Drummond sólo te invitó porque tiene tratos comerciales con papá —había dicho. 

Desde que Megan había llegado a casa de tío Jim, el prometido de Belle, Gavin O’Donnell, se había mostrado demasiado atento con Megan, y Belle, una muchacha rolliza de ojos azul pálido y cabello color jengibre, sentía rencor hacia la recién llegada. 

Megan trató de no hacer caso de las palabras de Belle, pero ahora no pudo por menos que recordarlas, mientras Clay conducía la calesa por Silver Street y salía del hedor y la miseria de Natchez-under. En realidad, ella apenas si le conocía. 

Cuando un par de soldados yanquis borrachos, con barba de varios días y aspecto desaliñado, sus uniformes azules manchados de comida y licor, se tambalearon frente a la calesa de tal modo que el caballo se empinó y el vehículo se balanceó peligrosamente, Megan dio un respingo y se acercó más a Clay. Éste dominó al animal con habilidad, pero no antes de que Megan oyera a uno de los soldados decir a viva voz: 

—Vamos a casa de Maggie. Ella tiene las mejores chicas… y un bonito piano nuevo y espejos con marco dorado… 

—No voy a pagar dos dólares por un piano y espejos —replicó su camarada—. Lo que quiero ahora… 

Clay fustigó con las riendas el lomo del animal, pero aunque la asustada bestia se echó a trotar, Megan no pudo evitar oír la ronca voz del soldado describiendo con asombroso detalle lo que quería. La muchacha notó que las mejillas se le encendían de vergüenza e interiormente se encogió, pero cuando miró a Clay de reojo, vio que éste permanecía inmutable. Habló con tono normal cuando dijo: 

—En los acantilados hará más fresco, señorita Rafferty. Y Montrose está situada en una colina que da al río y recibe su brisa. El abuelo Drummond lo planeó así, como las casas que había visto en las Antillas. Hay una galería que da la vuelta al segundo piso… 

Megan supuso que Clay hablaba de la casa para distraerla de la turbación que le había provocado la desagradable conversación que acababan de oír y agradeció su cortesía. 

—¿Su abuelo era de las Antillas? —preguntó. 

—Los Drummond en un principio vinieron de Escocia, pero mi abuelo vivió en la isla de Barbados durante algún tiempo —explicó Clay—. Trabajó con el arquitecto que diseñó Montrose. Quería que la casa fuera lo más fresca y aireada posible. —Sonrió débilmente—. Espero que nuestros invitados yanquis no encuentren demasiado sofocante el calor de esta noche. 

Llegaron a lo alto del acantilado y Clay hizo girar la calesa hacia la explanada. Megan aspiró agradecida la fragancia de jazmín y glicina. En aquella zona, las casas, aunque espaciosas y otrora hermosas, exhibían las huellas de la guerra: vallas y verjas rotas, céspedes descuidados, persianas agrietadas que necesitaban una mano de pintura y goznes que precisaban ser reparados. 

—No entiendo que haya invitado a una delegación yanqui a su hogar después de… —Megan se interrumpió, temiendo haber hablado demasiado. Debía aprender a controlar la lengua, a reprimir su modo de expresar con franqueza sus sentimientos como hacían los irlandeses. 

—Habría invitado al propio general Sherman a Montrose si hubiera creído que eso favorecía mis planes —respondió Clay con expresión dura. 

—Pero usted… usted luchó contra los yanquis. Tío Jim me dijo que estuvo en la caballería y que… 

—Prosiga —la animó él con voz sin inflexión. 

—Dijo que le capturaron y le enviaron a uno de los peores campos de prisioneros de los yanquis, en algún lugar de Ohio… 

—La isla Johnson. Cerca del lago Erie. 

Al mirar a Clay bajo los últimos rayos del sol poniente, Megan vio una expresión en su semblante que estaba segura había visto antes, pero ¿cuándo? Ah, sí, en su primer encuentro, cuando tío Jim había puesto en entredicho los conocimientos de Clay acerca de los detalles de la construcción de ferrocarriles. Aquella expresión de frío autocontrol, con la ira asomando a la superficie. Megan prosiguió: 

—Debía de ser un lugar horrible. 

—No peor que nuestro propio campo de prisioneros de Andersonville —replicó Clay con seriedad. 

—Y sin embargo ha invitado a una delegación de yanquis a su casa… 

—La guerra ha terminado, señorita Rafferty. Y necesito la colaboración del senador Horace Aldrich y sus amigos políticos. Tengo que conseguir concesiones de tierra por parte del gobierno, fondos del gobierno, para seguir adelante con la reconstrucción del ramal del ferrocarril. Después de eso, tengo intención de ampliar la línea a través de Luisiana y Texas. 

—El ferrocarril significa mucho para usted, ¿no? —dijo Megan con voz suave. 

—Lo significa todo para mí… y para el Sur. Nuestra falta de poder industrial nos costó la victoria en esta guerra. Jamás alcanzaremos ese poder si no disponemos del sistema ferroviario que tienen en el Norte. 

—Pero usted es dueño de una plantación. Seguro que ahora que la guerra ha terminado los algodoneros ingleses pagarán precios muy elevados por sus cosechas. 

—No esperaba que entendiera de estos temas… —empezó Clay, pero Megan le interrumpió. 

—Soy del condado de Cork, señor Drummond, no de las tierras salvajes de África. 

—Ya —dijo Clay con cierto tono burlón—. Y dijo que los periódicos llegaban a la residencia de… Kilcurran, ¿no era así? Debió de ser usted huésped frecuente del propietario y su esposa. 

Megan olvidó su decisión de mantener la apariencia de una dama elegante. El trabajo duro y honrado no era algo de lo que debiera avergonzarse. 

—Trabajaba en la cocina de la residencia: luego pasé a ser doncella de salón y después doncella personal de lady Anne, la esposa del dueño. 

—¿Y aún tenía tiempo de leer? 

—Y de escribir y sumar. —Y no había sido tarea fácil, pensó Megan, recibir algo de instrucción del viejo señor Simmons, el mayordomo inglés de lady Anne—. Parece sorprendido, señor Drummond —dijo con tono desafiante. 

—Lo estoy un poco —admitió él, pero sonreía y sus ojos azules la miraron con calidez—. Mi hermana Lianne jamás lee nada excepto las descripciones que aparecen en las páginas de moda de las publicaciones femeninas. Solía ser la desesperación de su institutriz. Sin embargo, su profesor de baile la consideraba una alumna apta. 

El desánimo se apoderó de Megan cuando comprendió la gran distancia que la separaba de Clay y su familia. Institutrices y profesores de baile ¿Cómo podía esperar ella causar una buena impresión en los Drummond? 

Entonces oyó a Clay decir con voz suave: 

—Mi hermana Jessica es muy diferente. Ella ha leído casi todos los libros de la biblioteca de nuestro padre. Y en cuanto a Samantha… 

—¿Cuántas hermanas tiene? 

—Samantha no es mi hermana. Es mi cuñada. Está casada con mi hermanastro, Reed. 

Clay de pronto quedó en silencio e hizo girar la calesa para enfilar una carretera bordeada de robles. Los últimos rayos del sol poniente doraban los largos velos de musgo de Florida que colgaban de las ramas y la curva del río Misisipí que discurría abajo, junto a los acantilados. Un profundo silencio envolvía el paisaje, y Megan perdió las ganas de hablar. Enlazó las manos en el regazo y trató de convencerse de que aquella noche haría honor a los Rafferty y Clay no lamentaría haberla invitado a Montrose. 

En el dormitorio principal, en el ala oeste de la casa de la plantación Montrose, Samantha Drummond se hallaba delante del espejo colocándose un broche de granates. Abrochado en el centro del escote bajo, realzaba la profunda hendidura de sus turgentes senos. Acarició la alhaja, pensativa, con ademán posesivo pues era uno de los pocos tesoros que había podido conservar después de que los Tolliver perdieran su dinero y su plantación, situada más arriba de Montrose junto al río. 

Los labios gruesos y encarnados de Samantha se cerraron con firmeza al pensar en su padre, muerto a causa de una fiebre, en su madre, perpleja y asustada, que vivía con tía Emma y tía Clara en Jackson, con la digna pobreza que se había hecho muy común en todo el conquistado Sur. Tres mujeres sin ningún hombre que las protegiera, y su madre temerosa de los yanquis de chaqueta azul que vagaban por las calles y más asustada aún por los ex esclavos que se encontraban por todas partes en la capital del estado, disfrutando de su recién conseguida libertad como niños, sin saber, sin estar preparados para ello. Si los planes de Clay para su ferrocarril prosperaban, se dijo Samantha, seguro que contribuiría al mantenimiento de la madre y las tías solteras de ésta. No le dolería gastar dinero para que la familia de su cuñada viviera con comodidad. 

Su cuñada. La amargura y la frustración se agitaron en el fuero interno de Samantha. Tantos años que todo el mundo daba por sentado que Samantha Tolliver se casaría con Clay Drummond y ahora… Oh, Dios, si al menos hubiera esperado antes de casarse con Reed. Por un momento deseó arrojarse sobre la amplia cama con dosel, golpear la almohada con los puños y sollozar desesperada. Pero su imagen reflejada en el espejo la consoló. Opal había realizado un buen trabajo confeccionando el traje de tafetán burdeos para el baile. Estaba cortado a la última moda, pues ahora las mujeres del Sur volvían a recibir patrones en papel procedentes del Norte. Samantha acarició el broche de granate y retrocedió con agilidad, observando que las velas a ambos lados del espejo hacían brillar las relucientes piedras y proporcionaban un rico lustre a su cabello castaño oscuro, acentuando los reflejos rojizos en los suaves rizos que enmarcaban su rostro. 

Un golpe en la puerta le hizo volverse rápidamente. Era Rachel, la madre de Opal, que traía la bandeja que Samantha había pedido, con una cafetera de plata, una taza y un platillo de porcelana de Spode. 

—Llevaré yo misma el café a mi esposo —dijo Samantha, despidiendo a Rachel con un ademán. 

Rachel, que ahora servía de cocinera y ama de llaves, tendría mucho trabajo esa noche. Qué suerte que Clay hubiera encontrado a Opal cuando ésta se disponía a marcharse y la hubiera llevado de vuelta a Montrose. Qué muchacha tan tonta, querer huir a Nueva Orleans para reunirse con Noah, como si aquel negro fuera a acordarse de que había prometido casarse con ella. Probablemente ahora vivía con alguna fulana rubia platino en alguna de esas barriadas que estaban apareciendo como setas en toda la región, gorreando comida a la Oficina para los Libertos y whisky a los políticos llegados de fuera. 

Luego apartó a Noah y Opal de su mente, pues tenía cosas más urgentes en que pensar. Cruzó con paso rápido la puerta que comunicaba el dormitorio y la salita contigua. Ver a Reed sentado cómodamente en su sillón tomando coñac fue la gota que desbordó su ira, pero, a pesar de todos los cambios que la guerra había provocado, una dama seguía siendo una dama y Samantha no alzaba la voz cuando hablaba con un caballero, si es que quería salirse con la suya, claro. 

—Reed, cariño —ronroneó Samantha, suave y zalamera—, aquí está tu café, fuerte como te gusta. 

—Prefiero el coñac, gracias —replicó Reed sin fijarse en el humeante brebaje oscuro que ella le sirvió. Todavía vestía el batín. 

—Tenemos que bajar —anunció ella—, ahora con un leve nerviosismo en la voz—. Se está haciendo tarde. 

—Estoy muy cómodo aquí —repuso él. 

¿Había un destello de sarcasmo en sus ojos grises? 

—Pero el baile… nuestros invitados… 

—El senador Aldrich y sus amigos yanquis no son mis invitados. Clay les invitó. 

—Sí, lo sé. Pero el senador Aldrich es el presidente del comité del Senado para el ferrocarril. Es un hombre importante. 

—No para mí. —Reed no levantó la voz, pero había amargura bajo su suave acento sureño—. ¿O acaso Clay nos ha prometido darnos acciones de esa línea de ferrocarril suya? 

—Yo no entiendo de acciones y… —Samantha se interrumpió. Cuando Reed tenía uno de sus ataques de mal humor, no había modo de comunicarse con él. Su rostro de piel pálida ya estaba sonrojado, su hablar era ligeramente turbio. Había estado bebiendo coñac desde mediodía, y si no estaba borracho aún, pronto lo estaría. 

—Puede que no haya acciones para nadie, cariño —dijo—. Es posible que Clay no obtenga del senador lo que quiere. 

—Tiene ese préstamo del banco de Nueva Orleans —señaló Samantha. 

—Ah, sí, contra una hipoteca sobre Montrose. Ha hipotecado este lugar para levantar un frente para estos yanquis esta noche. Pero no tiene suficiente para reconstruir el ramal del ferrocarril, y en cuanto a sus planes de ampliar la línea hacia el oeste… 

Reed dejó el vaso y se puso de pie con agilidad. Era apuesto, pensó Samantha. Quizá incluso más que Clay, de un modo convencional, pues aunque su estatura sólo era algo más elevada que la media, era esbelto y fuerte y tenía el pelo rubio tan claro que parecía plateado, como el de Abigail. Abigail Drummond era la segunda esposa del difunto Vance Drummond, y era ella quien había mantenido Montrose unido después de la muerte de Vance durante el primer año de guerra. Era una lástima que Reed no hubiera heredado al menos un poco de la inflexibilidad de su madre, su astuto oportunismo, pensó Samantha con amargura. 

—Clay tendrá su ferrocarril —dijo a Reed—. Consigue todo lo que se propone. 

—No siempre, querida. Tú te casaste conmigo, Samantha. —La rodeó con el brazo y trató de atraerla hacia sí—. Tú me perteneces a mí. —Si su tono era burlón, ahora la burla iba dirigida a sí mismo—. Me perteneces, ¿verdad? ¿Y nuestro matrimonio no es un gran éxito? 

—Podría serlo —respondió Samantha, liberándose de su abrazo con un tirón—, si no bebieras tanto y dejaras de ir a Natchez-under… 

—Cada uno tiene que encontrar consuelo donde pueda, amor mío —declaró Reed—. Clay también va. 

—Por negocios —replicó ella. 

—¿Negocios? La chica que Clay ha traído como pareja al baile esta noche es de Natchez-under. 

—No te creo. Mientes… tratas de… 

—Es cierto, se llama Megan Rafferty. Es una criatura preciosa, me dijo Clay. 

Samantha apartó la mirada. Reed no debía ver el dolor que su rostro reflejaba. Se recogió la falda de tafetán y con paso enérgico volvió al dormitorio. Intentó cerrar la puerta, pero Reed le dio alcance. 

Él se quedó de pie frente a ella, con una mano sobre uno de los postes tallados de la amplia cama de caoba. ¿Cuántos meses hacía que no compartía la cama con su esposo? 

La expresión burlona abandonó el rostro de Reed y Samantha vio que volvía a tener el aspecto del joven amantísimo que se le había declarado tras haber recibido la noticia de la muerte de Clay. 

—Samantha, te necesito —suplicó—. Trataré de ser lo que tú quieras si… —Intentó abrazarla. 

—¡No, Reed! —exclamó ella—. Estás arrugando mi vestido. No podemos… los invitados están al llegar. 

La soltó. 

—Ah, sí. Los invitados. —La ternura había desaparecido de su rostro—. Después de todo, tal vez baje. Me gustaría echar un vistazo a la encantadora señorita Rafferty. —Miró a Samantha—. Siempre he admirado el gusto de Clay por las mujeres. 

Capítulo 3 

Cuando Clay entró con Megan en el vestíbulo, sólo habían llegado unos cuantos invitados que permanecían de pie, hablando en pequeños grupos. Las señoras, aunque alegres y animadas, no iban ataviadas con excesiva elegancia sino con anticuados miriñaques; los tafetanes y satenes que al comprarlos habían resultado costosos exhibían inequívocas señales del paso del tiempo. Aun así, esas damas de las plantaciones, así como sus esposos, se mostraban seguras de sí mismas, y Megan sintió que el desaliento la invadía. Ella era una extraña en aquel lugar. 

El aire estaba cargado con el perfume de las rosas y lilas que llenaban los altos jarrones colocados en hornacinas. A la derecha, oyó a la orquesta afinar sus instrumentos en el salón; enfrente, a través de una puerta entreabierta, vislumbró una larga mesa, vestida con un inmaculado mantel de hilo blanco, donde algunos criados negros disponían fuentes de comida. 

Pero lo que retuvo su atención fue el pequeño grupo que se encontraba al pie de la escalinata. La mujer rolliza de cuarenta y tantos años iba firmemente encorsetada y su pelo rubio, peinado de forma complicada, era demasiado brillante. La acompañaban dos mujeres más jóvenes, una de las cuales era menuda y delicada, con suaves rizos oscuros rodeándole el rostro; su vestido de organza azul pálido, a todas luces nuevo, estaba ribeteado con volantes de encaje color crema. El sonido de su risa aguda y cristalina llegó a Megan por encima del rumor de conversación de los invitados. 

La otra mujer joven era alta y delgada y se parecía a Clay de forma asombrosa; pero la fuerte mandíbula, los pómulos prominentes y las espesas cejas oscuras que otorgaban a Clay su aspecto de fuerza y determinación no favorecían en absoluto a una mujer. Y su vestido, aunque a la moda, era de un apagado marrón que no ayudaba a realzar sus grandes ojos azules. 

El hombre bajo y fornido de rostro rubicundo que se encontraba junto a la mujer rubia llevaba el uniforme del ejército de la Unión. Con toda seguridad, pensó Megan perpleja, nadie en la familia de Clay había luchado en el bando del Norte. 

Clay entró con Megan y efectuó las presentaciones. La mujer rubia era la señora Abigail Drummond, la madrastra de Clay; el hombre que estaba junto a ella era el mayor Taggart. 

—Y éstas son mis hermanas Lianne y Jessica —anunció Clay. Jessica, la fea, dedicó a Megan una cálida sonrisa, pero Lianne se limitó a asentir cortésmente mientras Clay presentaba—: La señorita Megan Rafferty. 

Los ojos del mayor Taggart se entretuvieron complacidos en el alto y turgente pecho de Megan. 

—Es un placer, señorita Rafferty —dijo con voz alta y un poco ronca—. Quizá me reservará un baile, querida. 

—Bueno, yo… —repuso Megan insegura. 

—No aceptaré un no por respuesta —insistió el mayor—. No se preocupe, señorita Rafferty, no pisaré el borde de ese bonito vestido. Puedo bailar tan bien como cualquiera de estos jóvenes, ¿no es así, Abigail? 

—Claro que sí —coincidió Abigail Drummond—. Y estoy segura de que Clay podrá prescindir de un baile con la señorita Rafferty, ¿verdad, Clay? 

Pero Clay no respondió, pues estaba mirando más allá de Abigail y el mayor. Una espléndida y joven belleza descendía la curvada escalinata de barandilla de hierro forjado, la cabeza alta, la falda ondeando con gracia. Estaba radiante en su vestido de tafetán color burdeos, un broche de granates reluciente sobre el pecho. Llevaba el pelo castaño oscuro recogido en un moño, cuyo estilo sencillo acentuaba la perfección de sus facciones. 

—Samantha —dijo Clay, y hubo algo en su voz que Megan, que prestaba mucha atención a lo que él decía, encontró turbador—. ¿Dónde está mi hermano? 

—Reed bajará enseguida —respondió Samantha. 

—Eso espero —declaró Clay. Entonces recordó sus deberes como anfitrión y anunció—: Megan, permite que te presente a la esposa de mi hermano, Samantha. La señorita Rafferty hace poco que ha llegado a Natchez. Sé que harás que se sienta a gusto. 

—Sí, claro —dijo Samantha con una gélida sonrisa—. ¿Está de visita en casa de algún amigo de Natchez? 

—Vivo en casa de mi tío, Jim Rafferty, y de mi tía Kathleen —respondió Megan. 

—¿Rafferty? ¿Jim Rafferty? —Samantha parecía desconcertada—. Me temo que no conozco ese apellido. Hay una familia cerca de Jackson… 

—Mis tíos viven en Natchez. —Megan pronunció esas palabras con cuidado, procurando pasar por alto su creciente desasosiego. 

—Hay un Jim Rafferty que es propietario de una caballeriza y almacenes en Natchez-under —informó el mayor Taggart—. Ganó una fortuna transportando algodón de los confederados hasta Galveston para que fuera enviado a través de México. Eso fue antes de que estrecháramos nuestro cerco… 

—Oh, mayor —interrumpió Samantha—, no pretenderá insinuar que la señorita Rafferty está emparentada con alguien así. El mayor tiene un sentido del humor muy peculiar, señorita Rafferty. Espero que no la haya ofendido. 

—El mayor Taggart está en lo cierto —dijo Megan, notando que las piernas empezaban a flaquearle. Sentía picor en todo el cuerpo y tuvo que apretar los puños para impedir que le temblaran—. Mi familia vive en Natchez-under. Trabajo allí, en la tienda de mi tío. 

Aunque hablaba con la cabeza alta, ansiaba marcharse de allí. Se sentía de nuevo como aquella chiquilla de diez años, descalza y harapienta, que había acudido a la cocina de la casa solariega a pedir trabajo, cualquier clase de trabajo… 

Aquélla había sido una época terrible, pues su padre había muerto a causa de la fiebre que había asolado Irlanda una vez pasado lo peor de la hambruna, su madre había fallecido al dar a luz, y Megan y Terence se habían quedado solos en la pequeña casa de campo que en otro tiempo había albergado a ocho Raffertys. 

Terence había dicho que sería mejor que les echaran de la casa, verla destruida, morir de hambre y frío en el arroyo, como había sucedido a tantos de sus vecinos cuando les había resultado imposible pagar el alquiler. «Cualquier cosa es mejor que pedir caridad a los malditos ingleses», había dicho Terence con su enjuto rostro de ojos hundidos lleno de odio, aunque sólo contaba doce años. «No iré a pedir —le había replicado Megan con firmeza—. Conseguiré trabajo en la casa». «¿Haciendo recados para el señor y su esposa? ¿Limpiando orinales?» «Si es preciso, sí. Pero no me quedaré de brazos cruzados a esperar la muerte.» 

—Señorita Rafferty, ¿se encuentra bien? 

Megan regresó al presente y se dio cuenta de que Jessica Drummond le había hablado con inquietud en la voz. 

—Tal vez la señorita Rafferty se encuentre fatigada después del largo trayecto desde Natchez-under —declaró Samantha—. Una de las doncellas la acompañará arriba, al tocador de señoras —añadió dirigiéndose a Megan. 

—Yo misma acompañaré a la señorita Rafferty —se ofreció Jessica. 

Agradecida, Megan siguió a Jessica por la larga y curvada escalinata. El vestíbulo del piso de arriba era impresionante, con las paredes recubiertas de papel francés, los candelabros de cristal reflejando la luz de las velas, espejos con marcos dorados y retratos, presumiblemente de antepasados de la familia Drummond, que parecían contemplar a Megan con frío desdén. 

Cuántos Drummond, pensó Megan. Era como si, al igual que Samantha, ellos supieran que era una intrusa, como si no quisieran que estuviera allí. 

Se detuvo un momento, tratando de apartar de su mente esa idea. 

—¿El calor le causa problemas? —preguntó Jessica con interés—. Los que no son de aquí a menudo lo encuentran excesivo, y esta primavera está siendo inusualmente calurosa. 

Hizo entrar a Megan en el dormitorio de invitados que había sido preparado para las invitadas de aquella noche. 

—Si lo prefiere puede salir a la galería —sugirió—. Por esas puertas. 

Megan dejó que aquella mujer joven, alta y desmañada la condujera a través de unas puertas cristaleras hasta la galería posterior. 

—Aquí sopla la brisa del río. Y abajo está el jardín. 

Megan olvidó por un momento su torbellino interior. 

—Oh, es encantador —dijo. Aspiró todo lo hondo que el corsé le permitía. Asomada a la barandilla de la galería, se embebió de la belleza del paisaje. 

La luz de la luna enviaba un sendero de luz plateada al otro lado del río y acariciaba las rosas blancas, las camelias y las magnolias con una fría claridad; entre los árboles había farolillos japoneses azules, verdes y amarillos. Mientras Megan lo contemplaba, un anticuado carruaje procedente del desembarcadero del río se paró para que se apeara un grupo de visitantes que habían llegado a Montrose en barco. 

—No debo retenerla, señorita Drummond. Tiene que atender a los otros invitados —dijo Megan. 

—Llámeme Jessica, por favor. 

Qué pena que Jessica fuera tan fea, pensó Megan. ¿Algún hombre la querría algún día por su afectuosidad y buena disposición? No era probable. Debía de tener unos veinticinco años. A esa edad las mujeres tenían pocas probabilidades de escapar a la soltería. 

—Ya me encuentro bien —aseguró Megan—. Por favor, no se preocupe por mí. 

—Muy bien, si es así. ¿Por qué no se queda aquí un poco más? El baile todavía tardará un rato en empezar. 

Antes de marcharse Jessica se volvió y dijo: 

—No debe hacer caso de Samantha. Ella y Clay… bueno, no importa. Bienvenida a Montrose. 

Luego se marchó, dejando a Megan contemplando el jardín. 

Clay y Samantha… ¿Clay estaba enamorado de la esposa de su hermanastro? Oh, no, se dijo Megan. No debía permitir que su imaginación dominara su sentido común. La punzada de celos que había sentido la desconcertaba, incluso la asustaba un poco. No tenía derecho a estar celosa, se dijo, pues ella sólo era la invitada de Clay aquella noche, nada más. 

—Es cierto, Violet —dijo la voz de una mujer. Dos de las invitadas habían entrado en el tocador haciendo crujir las faldas de tafetán. 

—Se llama Megan Rafferty y es de Natchez-under the-Hill. He oído a Samantha preguntárselo y ella lo ha admitido con la mayor frescura. 

Megan se quedó paralizada; la brisa nocturna le alborotaba el pelo. 

—Seguro que has entendido mal. Allí abajo no hay más que tabernas y garitos de juego y… y… 

—Burdeles —añadió la otra mujer. 

Megan se aproximó a las puertas cristaleras desde donde pudo ver a las mujeres que hablaban. 

—¡Winona Hunter! —exclamó la mujer menuda y delgada del pelo castaño—. ¡Qué cosas dices! 

—De veras, Violet. —Winona, una mujer corpulenta, se alisó la falda de su vestido de color ciruela—. Las dos llevamos casadas el tiempo suficiente para saber que los hombres tienen estas… estas necesidades. Gracias a Dios hay lugares como Natchez-under adonde pueden ir a satisfacerlas. 

El rostro cetrino de Violet enrojeció. 

—Estoy segura de que Jeff nunca ha… En todo caso, estabas hablando de esa chica. ¿En qué podía estar pensando Clay al invitar a una persona así a Montrose? 

—Si quieres mi opinión, lo hizo para demostrarle a Samantha que ella ya no le gusta. ¿Imaginas lo que debió de sentir al regresar a casa y encontrarla casada con Reed, viviendo aquí, en Montrose…? 

—No se le puede reprochar nada a Samantha. Dijeron que Clay había muerto, que le habían disparado cuando trataba de escapar de la isla Johnson. Y supongo que pensó que sería mejor casarse con Reed que convertirse en una solterona como la pobre Jessica —dijo Violet. 

—Yo no se lo reprocho —replicó Winona—. Pero después de tantos años en que todo el mundo daba por sentado que Clay y Samantha se casarían… Y Reed no vale ni la mitad que Clay —suspiró—. Pero supongo que Samantha sabrá sacar el máximo provecho que pueda. 

Violet hizo un gesto de asentimiento. 

—Bueno, ella se hizo la cama y ahora debe acostarse en ella. 

—Hay muchas camas en Montrose —dijo Winona con mordacidad—. Esperemos que Samantha no olvide que es en la de Reed Drummond donde tiene que… 

—¡Winona calla! No quiero oír una palabra más. Samantha está llena de vida, pero es una dama. Lo cual es más de lo que se puede decir de esa chica de Natchez-under. En realidad lamento un poco que… 

—¿Cómo has dicho que se llama? 

Megan se puso rígida y se sintió inundada por una rabia que raras veces había experimentado. ¿Cómo se atrevían aquellas mujeres a juzgarla?… Presa de un arrebato, entró en la habitación, el semblante pálido de ira, echando fuego por los ojos. 

—Soy Megan Rafferty —anunció. 

Violet dejó escapar un leve gritito que a Megan le recordó el de un hurón atrapado; Winona se quedó boquiabierta y retrocedió un paso. 

—No tienen que compadecerse de mí —prosiguió Megan—. No necesito su piedad… ni la de nadie. 

Megan miró a Violet y después a Winona; luego, se recogió la falda y pasó por su lado con paso decidido, la cabeza alta, salió al largo pasillo y bajó la larga escalinata. 

Pero cuando llegó a las puertas del salón de baile, donde había comenzado el primer vals, sintió que se calmaba su ira aunque estaba temblando. ¿Cómo podía entrar allí? ¿Cómo podía pasar el resto de la velada entre aquellos crueles extraños que la despreciarían en cuanto supieran de dónde procedía? 

Y lo descubrirían, se dijo con tristeza. ¡Cómo confiar en aquellas dos chismosas, Violet y Winona! Tengo que irme, pensó. Enseguida, antes de que… 

—¡Ah, Megan, estás ahí! 

Clay, que había permanecido cerca de la puerta del salón de baile, se acercó y antes de que ella pudiera protestar la había cogido en brazos. La hizo girar y la introdujo entre las parejas que bailaban. Megan trató de encontrar alguna excusa para marcharse, pero de pronto oyó que él le decía con voz suave: 

—Casi lo había olvidado. 

Algo en su voz hizo que Megan se olvidara de su torbellino interior. Levantó la mirada hacia él y luego no pudo apartarla. 

—¿Olvidado? 

—Lo que se siente al bailar con una chica guapa. Hace cuatro años que no he tenido oportunidad de hacerlo. —Sus ojos se ensombrecieron unos instantes. 

Megan tuvo la certeza de que estaba recordando la guerra. La lucha, las matanzas, y luego aquel horrible campo de prisioneros. Dejó a un lado su inseguridad, sus temores acerca de la impresión que podría causar en personas como aquellas dos mujeres. Deseaba, con un instinto que todavía no comprendía del todo, poder ayudarle a borrar esos recuerdos. 

Sin una pizca de coquetería, dijo: 

—Me alegro de ser la primera chica con la que baila desde que… desde que regresó a casa. 

Clay la miró con expresión de afecto y la cogió de la cintura con más firmeza. 

—Yo también —dijo. 

Capítulo 4 

Megan deseaba seguir bailando con Clay toda la noche, pero el vals terminó y el mayor Taggart la reclamó para el siguiente baile, una polca. Después bailó con otro yanqui, el ayudante del mayor, un joven teniente de aspecto pueril. Mientras se movían al compás de la música, Megan se dio cuenta de que se armaba un pequeño revuelo en el otro extremo del salón, donde un grupo de hombres acababa de entrar. Vio que Clay iba a darles la bienvenida. 

—Ése es el senador Aldrich —le informó el teniente—. El hombre corpulento que lleva ese extravagante chaleco. Es uno de los cabecillas del movimiento abolicionista. Él… —El joven militar enrojeció—, le ruego me disculpe, señorita Rafferty. Tal vez he tenido poco tacto. 

—Oh, yo no soy del Sur. Llegué a América hace unas semanas. Soy de Irlanda. 

El teniente, aliviado, le preguntó si echaba de menos su país. 

—Ya no —respondió Megan. Lo dijo espontáneamente, pero con tranquila certeza; desde el momento en que Clay la había hecho entrar en el salón de baile y la había cogido en sus brazos, había sentido que aquella soberbia casa era el único lugar donde quería estar. La razón, el sentido común, no tenía nada que ver con ello. Megan sabía que debía estar allí porque Clay estaba allí. 

Y aunque no podía por menos de estar impresionada por lo que la rodeaba, por la belleza y dignidad de Montrose, sabía también que experimentaría los mismos sentimientos si el hogar de Clay hubiera sido una granja con el techo destartalado como las que había visto en su viaje en barco por el río cuando llegó desde Nueva Orleans. 

Tuvo que hacer un esfuerzo para escuchar al teniente, que explicaba que dos miembros del grupo del senador eran hombres de negocios del Norte: uno era un financiero de Nueva York y el otro el propietario de una de las más grandes fábricas textiles de Massachusetts. El restante miembro del grupo, un hombre joven, alto y gallardo, era un periodista que había acudido para informar a los lectores de su periódico de Cincinnati de las condiciones en que se hallaba el Sur. Megan asintió e hizo los comentarios pertinentes, pero era Clay quien le retenía la mirada mientras pululaba entre la multitud seguro de sí mismo, deteniéndose aquí y allá para presentar sus invitados yanquis a los propietarios de plantaciones vecinas. 

—Ya casi es hora de cenar, ¿no, Abby? —preguntó el mayor Taggart bailando el vals. 

—Dentro de poco, Preston —le tranquilizó Abigail Drummond. 

El mayor apreciaba la buena y abundante comida, y disfrutaba de otros placeres sensuales con igual entusiasmo, como ella había tenido ocasión de comprobar. 

Abigail siempre había sabido de manera instintiva cómo satisfacer las necesidades de los hombres, y saberlo le había servido de mucho. Su padre había sido propietario de un pequeño y respetable hotel cerca de Asheville, en las montañas de la parte occidental de Carolina del Norte, un lugar agradable pero demasiado aislado para el gusto de Abigail. Mientras sus tres hermanas se habían contentado con casarse con granjeros de la vecindad, ella había buscado algo mejor. Tras la muerte de su padre había asumido la dirección del hotel y lo había hecho con éxito, pues siempre había sido astuta para los negocios. 

Había trabajado noche y día hasta que conoció a Vance Drummond. Éste había perdido a su esposa el año anterior y acudía al hotel a pasar el verano con sus tres hijos pequeños. La lenta recuperación de Lianne de la fiebre tifoidea que había causado la muerte de su madre había asustado a Vance. No quería perder también a Lianne. El clima saludable de las montañas era beneficioso en estos casos de convalecencia, le había asegurado el médico. 

Su estancia en el hotel sin duda había resultado beneficiosa para Abigail, que se había dedicado a cuidar de los tres niños, en especial de la delicada Lianne. Con sus propias manos Abigail había preparado delicias especiales para tentar el apetito de la niña. Al mismo tiempo se había mostrado afectuosa con Vance Drummond, que aún vivía apesadumbrado por la pérdida de su querida Emily. 

Los vecinos de Drummond —los Shepley, los Hunter, los Surget— se habían sorprendido y se mostraron algo reticentes cuando Vance regresó de Carolina del Norte con una segunda esposa; cierto que era del Sur, pero las damas observaron que Vance habría hecho mejor eligiendo a una de las bellezas solteras locales. Y se preguntaban si era respetable que una mujer hubiera dirigido sola un hotel. 

Abigail había ido a su aire, con la cabeza en alto, segura de ser la dueña de Montrose, y si su interés por el bienestar de los tres hijos de Emily Drummond había disminuido, nadie podía decir que mostrara ninguna marcada preferencia por su propio hijo, Reed, nacido dos años más tarde. Los vecinos la aceptaron por Vance, y ella se hizo un lugar en la sociedad de Natchez, aun que tenía pocas amigas íntimas. 

Esa noche, se dijo, ella estaba mucho mejor que la mayoría de sus vecinas. Mientras éstas pasaban apuros para alimentar a sus familias, ella podía ofrecer un baile tan ostentoso como los que se celebraban los días anteriores a la guerra. Montrose había permanecido intacto gracias a la amistad de Abigail con el mayor Taggart. 

Pero el dinero del mayor no había pagado el baile ni la impresionante cena servida en la larga mesa de caoba del salón contiguo, ni la orquesta contratada en Nueva Orleans ni el elegante vestido de tafetán que ella lucía. Clay lo había pagado con un préstamo del banco, considerándolo una buena inversión ya que el baile se celebraba para promover sus planes para reconstruir el ramal del ferrocarril. 

En otras circunstancias ella habría protestado por hipotecar Montrose, pues no estaba segura de que los planes de Clay llegaran a cristalizar. Pero como Vance había considerado oportuno dejar la plantación a su hijo mayor, Abigail había decidido que su futuro residía en otra parte. Se casaría con el encaprichado mayor Taggart y volvería a Boston con él. Reed se pondría furioso; ya había hecho evidente su resentimiento hacia Taggart. 

Pero eso era problema de Reed, se dijo Abigail. Ella tenía que pensar en su propio futuro. 

Era cerca de medianoche y los invitados casi habían terminado de cenar. Todavía quedaban suculentas fuentes de comida sobre la mesa: jamón cocido en vino, faisán estofado, cangrejo de caparazón blando en salsa de champán, sazonado con mantequilla y crema como sólo Rachel sabía prepararlo, sorbetes, merengues y confites, ponche para las señoras y whisky y coñac para los caballeros, que lo apreciaron como era debido, pues el buen licor había sido escaso durante el último año de guerra. 

Quizá Reed había abusado un poco del coñac, pensó Abigail, pues vio que tenía el rostro enrojecido, y aunque no podía oír lo que decía al senador Aldrich, su postura era tensa. Hizo un movimiento amplio con el brazo que amenazó con desbaratar un arreglo floral. Y Megan Rafferty, de pie junto al senador, parecía claramente incómoda. 

Megan se había sentido complacida y un poco abrumada cuando el senador la había distinguido con su atención durante la cena. Era un hombre alto y corpulento con el pelo blanco y una voz profunda y resonante, y Megan adivinaba que estaba acostumbrado a ser respetado. Un poco pomposo, tal vez, pero bueno, era miembro del Senado de Estados Unidos y en aquel país tenía la misma importancia que un miembro del Parlamento en Irlanda, pensó Megan. Vaya, sólo llevaba unas semanas en el país y allí estaba, hablando con un senador. 

Entonces Reed se había unido a ellos y el placer de Megan dio paso a la ansiedad, pues Reed había respondido a los intentos del senador de entablar una conversación educada con una hostilidad apenas disimulada. 

Cuando el senador alabó la belleza de Montrose, Reed replicó: 

—Supongo que podemos considerarnos afortunados de que Montrose siga en pie. Algunos de nuestros vecinos no tuvieron tanta suerte. Por ejemplo los Surget, Frank y Charlotte. El ejército del Norte destruyó su hogar. Fue dinamitado por orden del ingeniero jefe. Dieron a los Surget tres días para sacar de su hogar todas sus posesiones. Obras de arte de valor incalculable, pinturas y esculturas de Europa, muebles de madera de palisandro y satén. Pero supongo que los yanquis aprecian poco estas cosas. 

El senador se puso tenso. 

—Estábamos en guerra, señor. Estas pérdidas son lamentables pero inevitables. 

—Tal vez ahora pueda reconstruirse la casa de los Surget —intervino Megan. Tenía que intentar calmar al senador, pensó, pues su apoyo era esencial para los planes de Clay—. Ahora que la guerra ha terminado quizá… 

—Las casas como Clifton no pueden ser reconstruidas, señorita Rafferty —interrumpió Reed. Aunque su voz era tensa, habló con la educación debida a una dama—. Y aunque el interior de la casa pudiera ser restaurado, ya no está la gente que cuidaba los jardines, el invernadero. Frank Surget tenía uno de los mejores jardineros de esta parte del país, un mulato comprado en Jamaica… 

—Entonces quizá sea mejor que los jardines sigan como están —intervino el senador—. La belleza basada en el trabajo duro de esclavos indefensos… 

—No estamos en una reunión política —interrumpió Reed—. Creo que todos conocemos sus opiniones, senador. Me permito recordarle que esta casa fue construida por negros, y estaban mejor trabajando para mi abuelo de lo que probablemente estarían ahora, con su Oficina para los Libertos llenándoles la cabeza de un montón de malditas tonterías. Discúlpeme, señorita Rafferty. 

Megan miró alrededor ansiosa. ¿Dónde demonios se encontraba Clay? Rogó que viniera y detuviera aquello antes de que fuera demasiado tarde… Pero no le vislumbró en la multitud y, tras vacilar un momento, hizo un esfuerzo para intervenir. 

—Clay Drummond cree que el futuro del Sur reside en el desarrollo de la industria —afirmó con prudencia—. Eso me dijo. 

—Es un hombre con visión —dijo el senador—. El Sur tenía muchos recursos naturales sin explotar. Madera, minerales. Pero se necesitan fábricas. 

—¿Quién las necesita? —preguntó Reed con voz demasiado alta—. Sus amigos politicuchos, quizá. No nuestros vecinos, nuestros invitados de esta noche. Somos plantadores. No queremos que el humo de las chimeneas eche a perder el campo. No queremos que nuestras ciudades se llenen de hordas de inmigrantes desastrados como los que abarrotan los suburbios de Nueva York y Boston. 

Megan dio un respingo. Muchos de esos inmigrantes a que se refería Reed eran irlandeses. ¿Lo había dicho para herirla, o su ira contra el senador le hacía olvidar los sentimientos de los demás presentes? 

Megan se tragó su resentimiento. 

—Pero seguro que cuando se reconstruya el ramal del ferrocarril los plantadores también saldrán beneficiados —dijo—. Si no quieren las fábricas por aquí, necesitarán el ferrocarril para enviar el algodón al Norte, ¿no? 

—No creo que usted entienda las dificultades de reconstruir el ramal. Conozco los planes de mi hermano, pero no es probable que salgan bien. 

—¿Y por qué no? —preguntó Megan, haciendo esfuerzos por controlar su genio. 

—No creo que una joven damisela entienda de estos asuntos —repuso Reed—. Y cuando es tan encantadora como usted, señorita Rafferty, no tiene por qué enturbiar su mente con… 

—Quizá le gustaría explicarme a mí por qué no puede reconstruirse el ramal del ferrocarril —terció el senador—. Su hermano al parecer cree que… 

—Mi hermano regresó de su campo de prisioneros con muchas ideas extrañas. No me cabe duda de que el tratamiento que recibió allí le cambió —espetó Reed. 

El rostro del senador enrojeció bajo su cabello blanco. 

—Todavía no me ha dado ninguna razón concreta de por qué sería imposible reconstruir ese ramal —insistió, desafiando a Reed. 

Algunos invitados que se hallaban cerca dejaron de hablar y se volvieron para escuchar. Megan vislumbró el rostro de hurón de Violet Shepley, sus ojos ávidos, y el de Winona Hunter, fruncidos sus gruesos labios en gesto de desaprobación. 

—Le daré razones —respondió Reed con tono beligerante—. Ningún blanco de por aquí que se respete aceptará un empleo con un pico en un ferrocarril. Y en cuanto a los negros, no conseguirá que trabajen. Están demasiado ocupados disfrutando de su libertad… la libertad que usted y los suyos les dieron. Sin un equipo de trabajadores, Clay no tiene ninguna posibilidad de reconstruir ese ramal. Así que, senador… 

—Mi tío proporcionará el equipo de trabajadores —dijo Megan impulsivamente—. Irlandeses que se alegrarán de recibir un jornal suficiente para llenar sus estómagos… —Se interrumpió, horrorizada por sus palabras. Había aprendido en la casa solariega a hablar con palabras amables, pero ahora, lo aprendido con tanto esfuerzo la había abandonado. 

Oyó que Violet Shepley reía disimuladamente y la vio taparse la cara con el abanico, inclinarse hacia Winona Hunter y susurrarle algo. 

—¿Su tío? —El senador parecía sorprendido. 

—Jim Rafferty —aclaró Megan. Impulsada por la necesidad que sentía de ayudar a Clay prosiguió con osadía—: Tío Jim trabajó en los canales en Nueva Orleans cuando vino aquí procedente del condado de Cork. Él y cientos como él. No temen la fiebre de los pantanos y no les avergüenza utilizar un pico o poner traviesas. Tío Jim dice que puede conseguir hombres del canal irlandés en Nueva Orleans que colocarán de tres a cinco kilómetros de vía al día y… 

Ahora la sala estaba en completo silencio, y Megan, al darse cuenta de que era el centro de miradas hostiles por parte de los plantadores y sus esposas, empezó a vacilar. Tenía buena memoria para las cifras, pero ahora la confusión y la turbación se apoderaron de ella. Oh, ¿por qué no se habría quedado callada como una dama? 

Se había puesto en evidencia ante todos, y también ante Clay, que la había invitado. Las lágrimas asomaron a sus ojos pero parpadeó para reprimirlas. 

—El equipo de Jim Rafferty podrá colocar cuatro raíles al minuto, senador. 

Sorprendida, oyó que Clay hablaba detrás de ella y se volvió. 

—Y sus equipos llevarán los raíles hasta el final de la vía —prosiguió Clay. No miraba a Megan sino directamente al senador Aldrich—. Tengo las cifras escritas, señor. Si me acompaña a la biblioteca, puedo mostrárselas. 

—Sí, claro —respondió el senador—. Señorita Rafferty, por favor discúlpeme. 

Hizo una inclinación de cabeza en dirección a la joven y, haciendo claramente caso omiso de Reed, atravesó la multitud junto a Clay. Cerca de las puertas del comedor se unieron a ellos los otros miembros del grupo del senador. 

Cuando hubieron desaparecido de la vista, Megan se quedó inmóvil, tratando de ordenar sus pensamientos. Había hecho lo que había podido para ayudar a Clay, pero se había puesto en evidencia. Ella no pertenecía a aquel lugar. Tenía que marcharse. 

Oyó la orquesta empezar a tocar una polca en el salón de baile. Samantha se acercó a Reed con una sonrisa en el rostro. Cogió a su esposo del brazo. 

—Aquí dentro hace mucho calor —dijo—. ¿Damos un paseo por el jardín? 

Reed vaciló, mirando a Megan. 

—Estoy segura de que la señorita Rafferty nos excusará —añadió Samantha con dulzura, mirando a Megan con aire burlón. 

Cuando se hubieron marchado, Megan se sintió sola y tuvo la impresión de que todo el mundo la miraba. Notaba las manos, dentro de sus guantes de piel nuevos, húmedas de sudor. Los caballeros ahora acompañaban a sus damas hacia el salón de baile. ¿Cuánto rato permanecería Clay en la biblioteca con el senador y los otros yanquis? Horas, tal vez. ¿Y qué haría ella entretanto? Contempló la mesa, con las fuentes de comida medio vacías. No podía quedarse en el comedor cuando todos los demás habían terminado de cenar. 

—Megan, querida. —Se volvió y vio a Jessica, que se acercaba a ella seguida de un caballero de edad madura—. Éste es el juez Garnett, de Selma. Espera que como Clay está ocupado, le complacerás concediéndole un baile. 

El juez hizo una cortés inclinación y, aunque Megan intuyó que el juez había sido inducido a pedirle que bailara con él, dijo: 

—Si me hace el honor, señorita Rafferty. 

Llena de gratitud hacia Jessica, que por segunda vez aquella noche la ayudaba a salir de una situación embarazosa, Megan se cogió del brazo del juez Garnett y se dejó conducir al salón. Empezó a animarse. Que las señoras murmuraran lo que quisieran, pensó. No lamentaba lo que había hecho, pues sin su intervención tal vez el senador Aldrich se habría visto arrastrado a una violenta discusión con Reed. Y eso sin duda no habría ayudado a los planes de Clay de obtener su apoyo para el ferrocarril. 

A las dos, Megan estaba sentada en un rincón del ahora vacío salón y sintió que su alegría se desvanecía, pues había esperado mucho de aquella velada y sólo había bailado una vez con Clay. Y éste seguía sin aparecer. Los integrantes de la orquesta se habían marchado y Megan oía a los últimos invitados que se despedían en el jardín. 

—Vaya, señorita Rafferty, aún está aquí. —Megan dio un respingo al oír la voz de Samantha y vio el apenas disimulado destello de triunfo en sus ojos oscuros—. Ah, claro, espera a Clay. Debería haberme ocupado de que alguno de los invitados la llevara a casa, pero… bueno, de todos modos ninguno de ellos baja a la orilla del río. 

—Esperaré a Clay —dijo Megan con terquedad. 

—Eso no sería nada práctico. Su familia estará preocupada si no regresa antes del amanecer, ¿no? 

—Megan llegará a casa antes del amanecer. 

Clay se hallaba en el umbral de la puerta del salón. Su rostro enjuto y moreno era sereno, inescrutable, pero Megan vio en sus ojos una curiosa especie de excitación apenas contenida. 

—Vamos, Megan —añadió. 

Ella se acercó a él sin vacilar, vagamente consciente de la fría ira que reflejaba el rostro de Samantha. Pero ¿qué importaba lo que Samantha o cualquiera de las demás sintiera respecto a ella? Clay estaba allí. No la había olvidado; la acompañaría a casa a través de la cálida y perfumada oscuridad, por la carretera que seguía la curva del río. Aunque sólo hubiera bailado con él una vez, aunque la hubieran criticado a sus espaldas, ella y Clay estarían juntos en el trayecto de regreso a casa. 

Salieron al largo pasillo de elevado techo, ahora vacío, pero él se detuvo ante un par de robustas puertas y las señaló. 

—Todavía no hemos terminado de hablar —dijo—. Es posible que estemos hasta el amanecer. No podré acompañarte a casa, pero he ordenado que preparen la calesa y la traigan. Silas te llevará. Es uno de los pocos mozos de cuadra que no se marchó. Es viejo, pero puede manejar la calesa. 

Megan procuró no demostrar su decepción. No debía haber esperado que Clay dejara al senador y a aquellos hombres tan importantes para sus planes, pero en cualquier caso la decepción fue amarga. Luego, al recordar los planes de Clay, preguntó: 

—¿Qué hay del ramal del ferrocarril? ¿Conseguirás lo que quieres, Clay? 

La boca de él se curvó en una sonrisa que dio a su rostro un aspecto casi infantil. La excitación que ella había percibido en él unos momentos antes fue más evidente. 

—Ya lo he conseguido —respondió con voz vibrante—. Bueno, hay que ultimar algunos detalles… esos yanquis son gente práctica y tengo que repasar todos los datos y cifras. Pero lo he conseguido, Megan. Tengo mi ferrocarril. 

Entonces, sorprendiéndola, la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí con tanta fuerza que a ella le costó respirar. Sintió el musculoso cuerpo de Clay apretado contra el suyo de tal modo que se le hincaban los botones de su chaqueta, incluso a pesar de la seda y encajes que cubrían su pecho. Instantes después la levantó en vilo y la hizo girar, ondeando la falda de seda color ámbar y las enaguas con volantes. 

—Lo he conseguido. Y tú… tú has contribuido a hacerlo posible. 

Clay sonreía, su rostro próximo al de ella mientras la abrazaba. 

—Cuando te oí hablar con el senador para calmar los ánimos… Megan, eres maravillosa. 

Inclinó la cabeza y ella sintió sus labios, cálidos, en sus mejillas. Megan le abrazó, presionando los dedos en los firmes músculos de su espalda. Luego, Clay le dio un largo y apasionado beso. Le separó los labios con fuerza y la besó de un modo que nadie la había besado. 

Megan se echó a temblar al sentir la oleada de deseo que despertaba en su interior por primera vez. Sus pupilas se habían dilatado tanto que el azul casi había desaparecido de ellas y apenas veía. Los oídos le zumbaban levemente. Se le escapó un gemido de la garganta. 

—Silas está esperando, como usted ha ordenado, señor. 

Clay se irguió y soltó a Megan con rapidez, que parpadeó cuando vio a una mujer alta y delgada, con la piel color café, que llevaba un inmaculado delantal blanco almidonado y un turbante. La joven se alisó la falda y se arregló el pelo con dedos temblorosos y oyó decir a Clay: 

—Gracias, Rachel. —Luego se volvió hacia Megan y añadió—: Será mejor que te marches. Te espera un largo trayecto. —Miró hacia las puertas cerradas de la biblioteca, con lo que fue evidente que había vuelto su atención a los hombres que se encontraban dentro—. Buenas noches, querida. 

Más tarde, cuando la calesa inició su lento descenso por los acantilados, Megan recordaba el beso de Clay. ¿Por qué la había besado de aquel modo? ¿Sólo por gratitud o llevado por la alegría del momento? Megan no podría olvidar cómo la había abrazado, cómo la había besado con pasión y avidez. 

Ah, si por lo menos él la hubiera llevado a casa, si por lo menos ahora estuviera a su lado, en la calesa… Pero no, era mejor que no hubiera podido acompañarla, pues si hubieran estado solos en ese momento, y si él la hubiera deseado, Megan no estaba segura de haber podido mantenerlo a raya. Ni de haber querido hacerlo. 

Capítulo 5 

La casa se encontraba en silencio y a oscuras cuando Opal, con un pequeño fardo atado con esmero, bajó la larga y curvada escalinata hasta el vestíbulo de abajo. No estaba cansada, aunque debería estarlo, pensó, después de todo lo que había trabajado preparando el baile, limpiando una vez finalizado éste y luego ayudando a las señoras Drummond a acostarse. Unos años atrás, cada una tenía su propia doncella, pero ahora, tras la marcha de tantos criados, Opal se había visto obligada a servir de doncella y costurera de todas ellas. 

Un rato antes, había ayudado a la ama, y luego a las señoritas Lianne y Jessica, a desabrocharse los vestidos y cepillarse el pelo para la noche. Pero cuando había ido al dormitorio de la señora Samantha, lo encontró vacío, con la cama sin deshacer y las almohadas sin tocar. Y el señor Reed dormía en el vestidor contiguo, en un catre de campaña, como había hecho durante los últimos meses; Opal le había oído murmurar en sueños. Ella había meneado la cabeza: con una esposa joven tan guapa como la señora Samantha, y durmiendo solo… 

¿Y dónde estaba la señora Samantha? Opal se encogió de hombros. Ya no era asunto suyo. Los Drummond ya no le importaban, pues esa noche abandonaría Montrose para siempre. Iba a Nueva Orleans a buscar a Noah. Iría en el mismo barco fluvial que se detendría en el muelle de Montrose para recoger a aquel senador yanqui y sus amigos. 

Notó en la cara el fresco aire nocturno cuando salió de la casa. Vaciló. Ahora su madre estaría dormida en el cobertizo que se había construido adosado a las cocinas. Como en la mayoría de grandes plantaciones de aquella parte del estado, las cocinas estaban situadas a poca distancia de la casa principal para que el calor de la cocina y los hornos no molestaran a los blancos. 

A Opal le habría gustado despedirse de su madre, pero no tenía sentido hacerlo. ¿Cuántas veces habían discutido cuando ella intentaba hablarle de ir a reunirse con Noah en Nueva Orleans? 

«Noah es un buen hombre, no digo que no. Pero no olvides lo que el señor Vance hizo por mí… y por ti, Opal». 

Sí, su madre tenía razón al estar agradecida al difunto Vance Drummond. Había visto por primera vez a su madre, a la sazón una guapa mujer de piel clara, en la subasta de Nueva Orleans, en Royal Street, cerca del hotel San Luis. Opal, una aterrorizada muchachita de diez años, se aferraba a las faldas de su madre mientras un hombre corpulento que vociferaba le pasaba la mano por el cuerpo y le manoseaba los espesos rizos negros. 

«Aquel comerciante quería vendernos por separado, decía que tú todavía no servirías para un hombre, pero podía conseguir un buen precio por ti para uno de sus elegantes burdeles, decía que te enseñarían…» 

Pero cuando el señor Vance Drummond había comprado a su madre, una buena cocinera que sabía preparar los mejores platos franceses, ella le había suplicado que comprara también a Opal y, aunque él no necesitaba otra criada en la casa, al fin había cedido. La madre de Opal le había contado la historia miles de veces, añadiendo siempre que las dos se lo debían todo al señor Vance y su familia. Y nada de lo que Opal dijera haría cambiar de opinión a su madre, por eso ahora tenía que abandonar Montrose sin despedirse. La verdad era que le dolía mucho hacerlo, pero tenía que reunirse con Noah. Tenía que hacerlo. 

El cielo empezaba a ponerse gris y el viento del amanecer agitaba las hojas de los árboles cuando Samantha, en el cenador cerca del río, oyó ruido de cascos de caballo en el sendero. Salió del cenador, una pequeña estructura blanca construida como un templo griego en miniatura y cubierta de glicinas. Salió tan deprisa que el caballo de Clay, un semental blanco y negro, se encabritó y relinchó. Clay logró calmarlo y dijo: 

—Samantha, por el amor de Dios, ¿qué haces aquí fuera? 

Ella trató de responder pero no le salieron las palabras. Clay desmontó. 

—¿Qué ocurre? —preguntó. 

—Clay… entra… tengo que hablar contigo. 

Él la miró fijamente unos instantes; luego ató el caballo al tronco de un árbol y siguió a Samantha. La luz grisácea se filtraba débilmente a través de la celosía del techo, con su maraña de hojas y parras. 

—Ven —dijo Samantha—. Siéntate aquí, a mi lado. —Ella se sentó en uno de los amplios asientos de mimbre. Los cojines estaban un poco húmedos a causa del relente de la noche. 

Tras un breve titubeo, Clay se sentó a su lado. ¿Recordaba, como ella hacía en aquel momento, sus encuentros en aquel lugar antes de la guerra? Aquellas ocasiones en que ella le había dejado besarla e incluso, una vez, tocarle el pecho. Los dedos le habían temblado un poco. 

Ah, él entonces la había deseado, pero ella había aprendido demasiado bien a reaccionar. Los hombres tenían estas necesidades, pero las jóvenes damas debían mantener las distancias hasta casarse. Aun entonces, ella no obtendría placer al compartir el lecho nupcial; eso había dicho su madre. Los hijos eran la única compensación que la mujer tenía por satisfacer los apetitos carnales de su esposo. En cuanto a exactamente cómo podría expresar el hombre esos apetitos carnales Samantha sólo tenía una idea muy remota. 

Ahora, por supuesto, sí lo sabía. Pero con Clay sería diferente de como había sido con Reed. 

—Samantha, es casi de mañana. Si me dijeras qué… 

—He estado esperándote —lo interrumpió—. Sabía que tenías que pasar por aquí después de llevar a tus… a tus amigos yanquis al muelle. Oh, Clay, qué terrible para ti tener que ser amable con gente como ésa. —Apoyó una mano levemente sobre la suya—. No sé cómo lo has resistido. 

—Pues lo he hecho —repuso con sequedad—. Y he conseguido lo que quería, la promesa del senador Aldrich de que apoyará la reconstrucción de ese ramal del ferrocarril. No he podido conseguir una promesa clara de concesiones de tierras más al oeste, todavía no; pero lo lograré una vez haya demostrado mi valía aquí, en Misisipí. 

—No quiero oír hablar del ferrocarril, aquí no, ni ahora. Clay, Montrose te pertenece. Tu padre te la dejó en herencia. ¿Por qué no puedes hacerte a la idea de plantar una nueva cosecha…? 

—Eso se lo dejo a Reed —replicó Clay. Se rebulló, intranquilo—. Creo que ahora deberíamos volver a casa. Quiero dormir un poco antes de marcharme. 

—¿Marcharte? 

—Voy a ir a la sede del ferrocarril, pero antes quiero detenerme a hablar con Jim Rafferty, para decirle que empiece a reunir un equipo de trabajadores… 

—Pero ¿por qué tienes que hacerlo tú? Quiero decir, ¿no puedes hacer que un capataz se ocupe de todo eso? Ya es suficiente con que tengas que asociarte con el senador y sus amigos. ¿Por qué tienes que tener tratos con Jim Rafferty? 

—Jim Rafferty me cae bien —respondió Clay. 

—¿Y su sobrina? ¿No fuiste demasiado lejos invitándola a Montrose? Todas las damas se escandalizaron, y Violet Shepley dijo… 

—Me temo que no me importa lo que Violet Shepley dijera. Vamos, Samantha. Podemos regresar los dos a caballo. 

¿Era posible, pensó Samantha, que estar allí los dos a solas no significara nada para Clay? ¿Era posible que hubiera olvidado aquellos momentos que habían pasado allí, cuando él le había suplicado sus favores y ella se había burlado o había fingido ofenderse profundamente cuando él intentaba tomarse libertades? Samantha deseaba preguntarle abiertamente qué sentía por la chica Rafferty, si sólo la había invitado para cimentar su relación de negocios con su tío o si ella le importaba algo. Pero ninguna dama haría semejante pregunta, no directamente. 

En cambio, se obligó a sonreír y dijo: 

—De veras, Clay, no fue muy amable por tu parte traer a esa pobre muchacha a Montrose. Estaba completamente desplazada; sentí mucha lástima por ella cuando montó aquella escena… 

—¿Qué escena? 

—Con el senador y… y Reed. 

—A mí me parece que fue Reed quien montó la escena. De no haber sido por la rápida intervención de Megan, el senador Aldrich y su grupo tal vez se habrían ido antes de que yo hubiera tenido oportunidad de hablar con ellos. Megan… 

—Oh, Clay, no quiero hablar de Megan Rafferty. Aquí no. Seguro que lo entiendes. Sé que no has olvidado… 

—Eso fue hace mucho tiempo —dijo Clay. 

Y Samantha se dio cuenta, como en tantas ocasiones desde que él había regresado a Montrose, de lo diferentes que parecían sus palabras. Ya no era un muchacho. Ahora era más duro, y más reservado. 

Samantha se dijo que como ella estaba casada con Reed, Clay no se sentía libre de expresar sus verdaderos sentimientos por la esposa de su hermano. Pero ahora empezaba a tener miedo de que fuera algo más. 

Clay se sentía atraído hacia Megan Rafferty. Eso lo había percibido en el baile aquella noche. Y aquella pequeña zorra se aprovecharía de sus sentimientos, emplearía todas las artimañas que las chicas como ella debían de conocer. No era posible que fuera virgen, viviendo en Natchez-under. Megan no necesitaría mantener las distancias con Clay. Quizá ya se había entregado a él. 

Pero nada de eso importaba. Clay le pertenecía a ella y su matrimonio con Reed no había cambiado nada. Reed jamás había sido capaz de excitarla. Con él nunca había experimentado satisfacción sexual. Pero con Clay sería diferente. Ella y Clay estaban hechos el uno para el otro y con él conocería la completa felicidad. 

Entonces acudió a su mente la imagen de Megan para atormentarla. Qué atractiva era aquella chica; era una belleza vulgar, por supuesto, pero innegablemente atractiva, con aquel pelo castaño rojizo, aquellos ojos de extraño color. Y se había mostrado muy segura de sí misma, había bailado con gracia. Y al hablar su acento irlandés era muy leve, lo suficiente para dar cierta suavidad y musicalidad a su voz. 

Samantha se esforzó por reprimir la ira que amenazaba con apoderarse de ella. No le convenía mostrar esa faceta suya a Clay. Así que, se apartó un poco y se cubrió la cara con las manos. 

Unos instantes después, sintió la mano de Clay en su brazo. 

—¿Samantha? 

Ella no respondió. 

—Samantha, cariño, no llores. Eres la esposa de Reed, y nada puede cambiar ese hecho. 

—Pero tú lo cambiaste —replicó ella—. Regresaste. 

Se volvió y le miró a la creciente luz del amanecer, y las palabras le salieron de lo más hondo de su ser. 

—Si hubiera creído que existía la más mínima posibilidad de que estuvieras vivo, ¿supones que me habría casado con Reed? Nunca le he amado y nunca le amaré. Si incluso en nuestra noche de bodas él y yo… 

—Ya basta —exclamó Clay con aspereza—. Lo que suceda entre tú y Reed no es asunto mío. No quiero oír… 

Así pues, él también estaba celoso, pensó Samantha, y su corazón se animó. 

—Sé lo difícil que te ha resultado vivir en Montrose desde que regresé —dijo él—. Vivir los tres bajo el mismo techo. No creas que yo… —Se interrumpió un momento y respiró hondo—. Pero las cosas volverán a ir bien cuando me haya marchado. Estaré en la sede del ferrocarril la mayor parte del tiempo hasta que se haya construido el ramal. Y después me iré para conseguir el apoyo del senador para ampliar la línea hasta Luisiana y Texas, luego al noroeste hacia… 

—Me importa un comino el ferrocarril —espetó Samantha—. No me importa nada excepto… Oh, Clay, no soy la esposa de Reed, no en la realidad. Hace meses que no compartimos la misma cama… no puedo soportar que me toque. 

—¿Y Reed? ¿Qué siente por ti? 

—¿Qué importa eso? No me interesan sus sentimientos. Sólo te quiero a ti. Quiero… 

Hizo ademán de abrazarle, pero él se apartó. 

—Eres una niña, Samantha —dijo—. Una niña mimada y egoísta. 

—No es cierto; ahora soy una mujer. 

—No. El matrimonio no te ha hecho mujer. Sólo piensas en lo que quieres. Ni siquiera ves a los demás ni sus necesidades. Mi hermano te necesita, Samantha. Lo menos que puedes ofrecerle es lealtad y respeto. Eres su esposa. 

Ahora Samantha no necesitó fingir que lloraba. Lágrimas de rabia y frustración le resbalaron por las mejillas. 

—Por un error —dijo entre sollozos—. Por un estúpido error. Por un informe… del Ministerio de la Guerra, que nos decía que te habían disparado cuando intentabas escapar de la isla Johnson. 

Clay la agarró por los hombros con brusquedad. 

—¡He dicho que basta! 

De alguna manera Samantha logró hablar con más suavidad. 

—No renunciaré a ti por un error. Estamos hechos el uno para el otro. Y tú también lo sabes. Lo sabemos… 

Por un momento hubo un silencio opresivo entre los dos. Unos débiles rayos de pálida luz se filtraban a través de la neblina del río, acariciándole el rostro, el cabello. 

—Samantha —dijo él, y entonces la cogió y la hizo sentar sobre los polvorientos cojines del sillón de mimbre. Le levantó la falda y sus manos se movieron con rapidez sobre la suavidad de su estómago y muslos. 

Samantha lanzó un grito de indignación cuando comprendió que él iba a tomarla sin preliminares, sin la gentileza que había mostrado en el pasado. Pero el segundo grito que lanzó fue de triunfo, cuando él la penetró, profunda y ávidamente… 

Opal, apresurándose por el sendero que conducía al muelle, se detuvo en seco, alertada por la voz de una mujer. ¿Un grito de dolor? No, no era eso. Se quedó boquiabierta de sorpresa cuando llegó cerca del cenador. El cielo se iba aclarando y vio la alta forma del semental atado a un árbol, junto a la pequeña construcción de celosías. El caballo negro del señor Clay con el parche blanco en forma de estrella en la frente y las patas con manchas blancas. El animal pateaba la tierra como si también él se hubiera sobresaltado con el grito. 

La primera luz del amanecer se escurría entre los árboles, procedente del otro lado del río. Opal sabía que debía darse prisa si quería subir a bordo del barco fluvial que había parado para recoger a los invitados yanquis del señor Clay, el barco que iba a Nueva Orleans. Pero no podía decidirse a echar a andar. 

Sin embargo, su mente funcionaba velozmente. La cama de la señora Samantha vacía, las sábanas sin arrugar, la almohada intacta y la señora Samantha no estaba allí. Y el señor Reed dormía en el vestidor. 

Opal, como todas las demás criadas de Montrose, sabía lo que había existido entre el señor Clay y la señora Samantha antes de la guerra. También sabía que la señora Samantha y el señor Reed llevaban meses sin compartir el lecho. Y el señor Clay volvía a estar en casa, de regreso de aquella horrible prisión del Norte. 

La muchacha meneó la cabeza y se recordó que ninguno de los Drummond le importaba ya. Aquel barco fluvial atracado en el embarcadero… tenía que subir a bordo de aquel barco. 

Levantó el fardo y siguió su camino, sin hacer caso de los ruidos procedentes del cenador. La voz del señor Clay y la señora Samantha… No entendía las palabras que decían. Pero no era asunto suyo. Iba camino de Nueva Orleans. Hacia la libertad. Hacia Noah… 

—Será mejor que regrese yo primero a casa —dijo Samantha temblorosa—. No estaría bien llegar al mismo tiempo. Alguien podría haberse levantado ya. 

—Supongo que sí. 

Clay parecía distante, abstraído, y Samantha empezó a sentir incertidumbre. Por unos momentos Clay había sido suyo, completamente suyo. Ahora, aunque pareciera increíble, se sentía sola. Pero ¿cómo podría jamás volver a sentirse sola después de lo que habían compartido? 

A la luz moteada de primera hora de la mañana que se filtraba por el techo de la celosía, el rostro de Clay aparecía duro y sereno. No intentó tocarla. Tenía las manos metidas en los bolsillos de los pantalones. 

¿Era posible que no sintiera lo mismo que ella respecto a lo que había sucedido allí? Samantha quería asegurarse de ello, pero no se atrevía a pedirlo. 

Hasta entonces su placer físico había permanecido dormido, pues las pocas noches que había compartido con Reed en la gran cama adoselada no habían despertado ningún sentimiento en ella excepto turbación y cierta repugnancia. La adoración de Reed por ella, su desesperada ansiedad por complacerla, la habían llenado de desprecio hacia él. 

Pero Clay era diferente. Y, pensó con desdicha, lo que acababa de suceder podía no significar para él lo mismo que para ella. No se hacía ilusiones respecto a Clay. Él había conocido a muchas mujeres. Habían corrido rumores acerca de su conducta en Natchez-under incluso antes de la guerra. 

Ella siempre había sido fría y distante, pero ahora que había cedido ¿había reducido su valor a los ojos de Clay? Se estremeció. 

—Sí —dijo con lentitud—, será mejor que vuelvas sola a la casa. Yo iré dentro de unos minutos. —Con voz más dura, añadió—: Voy a preparar mi equipaje. Me iré antes de que bajes a desayunar. 

—Pero no puedes irte… ahora no… 

—No puedo quedarme. Ni siquiera unas horas. Tienes que entenderlo —repuso con aspereza. 

—¿Adónde irás? 

—A la sede del ferrocarril, claro —respondió con una firmeza que no admitía discusión. 

Capítulo 6 

—Creía que te gustaba trabajar en la tienda de tu tío —dijo Kathleen Rafferty mirando a Megan con sorpresa—. Es más refinado que el almacén, eso seguro. 

—Pero ahora sería más útil en el almacén —replicó Megan. Trató de mostrarse seca y práctica. 

Era principios de septiembre, pero el calor húmedo y sofocante todavía se hacía notar en las calles y callejones de Natchez-under. La tía de Megan, una mujer baja y robusta con el pelo color jengibre, se había desabrochado los botones superiores de la bata y se abanicaba sus abundantes senos. Belle, una versión más joven de su madre, aunque de momento sólo podía aplicársele el calificativo de rolliza, tenía un aspecto igualmente desaliñado y caluroso. 

De las caballerizas del otro lado del callejón llegaban los gritos de los carreteros mientras descargaban sus carretas. Megan dio un respingo al oír el estruendo de una caja de madera al caer al suelo y una retahíla de juramentos que lanzó uno de los hombres de su tío. En las semanas transcurridas desde el baile celebrado en Montrose, la casita de los Rafferty se le había hecho más desagradable que nunca. 

—Si crees que en el almacén verás más a Gavin O’Donnell —manifestó Belle, acudiendo el rubor a su rostro redondo y cetrino—, déjame decirte aquí y ahora… 

—No pensaba en Gavin —interrumpió Megan con aspereza—. Me resulta completamente indiferente ver a tu precioso Gavin. 

—Bueno, chicas, ya está bien —intervino Kathleen irritada. 

—No es justo —se quejó Belle—. Gavin y yo nos entendíamos bien hasta que llegó Megan. Dándose aires, haciendo aspavientos como si ella fuera algo especial, y sonriéndole… 

—Yo no he hecho nada para alentar a Gavin —se defendió Megan, tratando de controlar su genio. Eso era cierto. Le gustaba Gavin, pero en cuanto a intentar quitárselo a Belle… bueno, la sola idea era ridícula. Desde aquella noche en Montrose sólo había un hombre al que Megan deseara. Respiró hondo y dijo con calma—: No puedo evitar que Gavin me hable —dijo—. Pero te doy mi palabra, no he estado coqueteando con él. Ojalá pidiera tu mano y me dejara en paz; nunca he pensado en casarme con él. 

Belle debería haberse calmado, pero no lo hizo. Se puso en jarras y preguntó: 

—¿Y qué te hace pensar que eres demasiado para Gavin? 

—Yo no he dicho eso… sólo es que… —Megan empezaba a perder la paciencia. Aunque lograba tener buen aspecto a pesar del bochorno de la mañana, sufría el calor igual que los demás y la mareaba el hedor que emanaban los charcos cubiertos de espuma verdosa del callejón, el olor a podredumbre que flotaba en el barrio ribereño—. Tía Kathleen, ¿hablarás a tío Jim de que quiero trabajar en el almacén? 

—Si no se trata de Gavin, ¿por qué quieres trabajar allí? —insistió Belle—. No será por Clay Drummond, ¿verdad? No pensarás que así estarás más cerca de él, ¿no? —Sonrió a Megan con desdén—. Oh, no estoy diciendo que al señor Drummond no le gustara divertirse un poco contigo. Pero si piensas en casarte, olvídalo. 

—No sabes nada de Clay Drummond —espetó Megan. 

—Sé que ni siquiera se tomó la molestia de traerte a casa la noche del baile en Montrose —dijo Belle—. Te envió a casa sola, ¿no es así? 

—Ya te lo expliqué. Él estaba hablando del asunto del ferrocarril con el senador… 

—Ese ferrocarril es lo único en lo que piensa —intervino Kathleen—. No ha vuelto a Natchez ni una sola vez desde el día del baile. Ni siquiera ha ido a visitar a los suyos en Montrose. 

—Pero volverá —dijo Megan, casi para sí misma. 

Se apartó de su tía y se dirigió hacia su habitación, un pequeño cubículo en la parte posterior de la casita. Recordaba la noche del baile, el beso de Clay, la fuerza de sus brazos rodeándola. En aquellos momentos se sentía agradecido por haberle ayudado a evitar una escena entre Reed y el senador Aldrich, por ayudarle a promover sus planes para el ferrocarril. Y cuando regresara, la encontraría allí, haciendo lo que pudiera por llevar las cuentas de los suministros para el ferrocarril. Incluso tío Jim había dicho que servía para los números. 

Megan se fue a su habitación, cerró la puerta y se quedó de pie junto a la ventana. ¿Por qué Clay llevaba tanto tiempo sin decir nada? Tanto tío Jim como Gavin O’Donnell habían efectuado viajes frecuentes entre Natchez-under y el extremo de la vía, unos treinta kilómetros al norte de la ciudad. Los envíos se habían retrasado o se habían extraviado, y tío Jim se había quejado del trastorno que la guerra y sus consecuencias habían ocasionado. Jim había pedido a Megan que escribiera cartas a algunos de sus proveedores del Norte, y había alabado su letra y su habilidad para componer estas cartas de negocios. Pero Clay no había vuelto ni una sola vez a Natchez. 

Sin embargo, volvería, y cuando lo hiciera, ¿qué era más probable que bajar al almacén a comprobar los suministros? Megan sabía que era atrevido planear colocarse en una posición en que Clay pudiera volver a verla, pero también sabía que tendría que luchar para conseguir lo que quería. 

Alargó el brazo hacia el pequeño estante, bajó la copa Waterford, acarició su reluciente superficie y la hizo girar para captar la luz. La luz del sol y la chimenea y un arco iris de colores, todo ello atrapado en el cristal tallado a mano. Lady Anne le había regalado la copa a Megan después de que uno de los invitados de lord Trevanion en una cacería la hubiera dejado con demasiada fuerza sobre la mesa, cargado de vino y enzarzado en una discusión sobre los méritos relativos de su propio cazador favorito y el de su anfitrión. 

—¿Para qué la quieres, Megan? —había preguntado lady Anne. 

—La quiero… sólo para tenerla. Para contemplarla. 

—Pero está rota. 

—Aun así es hermosa, mi señora —había dicho Megan—. Por favor, ¿puedo quedármela? 

Y era hermosa, una parte del mundo elegante donde Megan estaba decidida a hacerse un lugar. Como doncella de lady Anne se había esforzado mucho por aprender el modo de comportarse de la aristocracia. 

Jamás podría regresar a Irlanda, pero desde el momento en que entró en Montrose había percibido la misma elegancia, el modo de vida que ella ansiaba. Montrose la atraía como un imán, inundaba sus pensamientos, y no porque los Drummond fueran ricos, pues tío Jim había dicho que la familia de Clay había perdido su dinero durante la guerra. Lo que Clay tenía lo había conseguido hipotecando la plantación y, excepto el dinero que había gastado para el baile, todo iba a parar al ferrocarril. No era suficiente, por supuesto. Había invertido capital del senador Aldrich y sus socios yanquis así como la preferencia que el senador había conseguido para él. Si podía completar el ramal en el tiempo concedido por el comité del ferrocarril, le concederían tierras más al oeste y más capital. De lo contrario, no sólo perdería el ferrocarril sino también Montrose. 

Pero eso no podía ocurrir. Clay no permitiría que ocurriera. Montrose seguiría siendo suyo, Megan estaba segura de ello. Y su esposa tendría una vida segura y elegante. Sus hijos crecerían fuertes y orgullosos. 

Sus hijos. Algo se agitó en el interior de Megan con tanta fuerza que le quitó el aliento. ¿Los hijos de ellos dos? 

Oh, tal vez la prima Belle tenía razón. Quizá un hombre como Clay Drummond jamás pensaría en casarse con una inmigrante irlandesa que vivía en Natchez-under. Se estremeció al recordar el otro comentario que Belle había hecho respecto a que a Clay no le importaría divertirse con ella. Pero eso no era lo que Megan quería. 

Deseaba a Clay como hombre, aunque sus sentimientos aún no estaban claros. Al haber vivido tantos años en la casa solariega Megan no tenía más que una vaga idea de lo que significaría estar casada con Clay o con cualquier otro hombre. Lady Anne había sido tan mojigata y reservada como la propia reina Victoria y Megan había hecho caso omiso de los chismes que se comentaban en la sala de los criados. 

Una cosa sí sabía: quería casarse y que su matrimonio fuera sólido, respetable y duradero. Quería que sus hijos pudieran mantener la cabeza alta, ocupar su lugar entre la aristocracia de aquella tierra nueva. 

Una vez más acarició la copa. Pensó en su madre, que había muerto poco después de dar a luz su quinto hijo. La vecina, que había trabajado en vano para salvar al niño y a la madre, había llamado a Megan y la delgaducha chiquilla de diez años había entrado en la casita. 

Su padre había muerto el año anterior y de los hijos sólo Megan y Terence habían sobrevivido a la hambruna de los años anteriores. La casucha era húmeda y el fuego de turba no había sido suficiente para calentar siquiera la pequeña y única habitación donde Deirdre Rafferty yacía moribunda. 

Megan se había inclinado junto a la cama, luchando contra el dolor y el terror. Apenas podía entender las palabras de su madre. 

—No siempre será así —había dicho su madre—. No para ti. No debes permitir que lo sea. Para ti tiene que haber algo más… 

Esas palabras habían acompañado a Megan todos esos años, convirtiéndose en una especie de letanía. Cuando debería haber estado rezando por el alma de su madre, las plegarias no acudían a su mente. En cambio, susurraba una y otra vez: «Tiene que haber algo más…» 

Durante los años en que había trabajado en la casa solariega esa frase la había seguido sosteniendo. Le había dado fuerzas la terrible noche en que huyó de Kilcurran, empapado su vestido de sangre de su hermano moribundo. Y le había infundido valor para soportar el sufrimiento del viaje en tercera clase desde Cork hasta Nueva Orleans. 

Ahora cobraba un nuevo significado. Indicaba algo más. Montrose. Y Clay Drummond. 

—No tardaremos mucho, señor Drummond —dijo Gavin O’Donnell. 

Conducía la carreta mientras Clay iba sentado a su lado, mirando fijamente el desolado paisaje de la orilla oriental del Misisipí. Casas que había visitado de niño, a las que había acudido invitado a algún baile de joven, ahora ofrecían un aspecto desolador; la vegetación de los pantanos había invadido los campos de algodón en otro tiempo fértiles; los jardines se hallaban agostados por el sol y descuidados. 

—Supongo que se alegraría de ver de nuevo a su familia después de todo este tiempo. 

Clay sonrió débilmente. 

—Sí, claro —dijo a Gavin—. Pero esta noche no voy a Montrose. Voy a Natchez-under. Tenemos que recibir esos raíles, y si algún maldito aprendiz ha mezclado los pedidos tendré que… 

Gavin rió. 

—Será mejor que no diga lo que hará, señor Drummond. El aprendiz es la señorita Megan Rafferty. La vi allí la última vez que bajé a Natchez-under. —Lo miró con curiosidad—. ¿No lo sabía, señor Drummond? Ah, me olvidaba, es el primer viaje que hace aquí desde que empezamos a trabajar en el ramal del ferrocarril, ¿no es cierto? 

Clay asintió. 

—Ha trabajado tanto como cualquiera de los hombres —prosiguió Gavin—. Supongo que quiere estar seguro de que terminan a tiempo para satisfacer al senador y sus amigos yanquis. 

—Terminaremos a tiempo —dijo Clay con gravedad—. Pero necesitaremos más hombres. 

—No se preocupe por eso —le dijo Gavin—. Reuniré al mejor equipo de Nueva Orleans. Pero antes haré una breve parada en Natchez-under… Tendré que bajar de todos modos para coger el barco fluvial. —Sonrió—. Haré una visita a Megan. 

Clay se puso un poco tenso pero no respondió y Gavin, que no se había dado cuenta, prosiguió: 

—Tengo planes para Megan y yo, señor Drummond. Hasta ahora ha estado más bien distante… se daba muchos aires. Pero haré que cambie. —Una sonrisa de complacencia iluminó su rostro tostado por el sol—. Quiero que Megan Rafferty sea mi esposa. 

Clay se sobresaltó al comprobar que sentía un instantáneo resentimiento. 

—No lo sabía —dijo. 

Gavin se echó a reír. 

—Y Megan tampoco, todavía. La verdad es que nunca había pensado mucho en casarme. Pero desde que Megan vino a vivir con sus tíos no puedo quitármela de la cabeza. Es bonita, y lista. Puede sumar una columna de cifras más deprisa que muchos hombres. Y escribe con buena letra. Claro que una vez que nos casemos no tendrá tiempo para todo eso. Con la casa y los pequeños a los que cuidar tendrá suficiente. 

Clay quería responder pero no le salieron las palabras, pues lo que había dicho el joven le repelía. Recordó cuando había tenido a Megan en sus brazos al bailar la noche de la fiesta. Era esbelta y delicada, una dama de la cabeza a los pies. Megan casada con Gavin O’Donnell. Pariendo sus hijos en alguna asfixiante casucha de Natchez-under. Oh, Gavin era un tipo decente, trabajador y astuto. Pero no era el esposo adecuado para Megan. 

—Déjame aquí —dijo Clay con tono brusco y áspero. 

—No me importa dejarle en la puerta de Montrose —ofreció Gavin. 

—Caminaré. —Entonces, percatándose de que Gavin le miraba con expresión de sorpresa, añadió—: Me irá bien un poco de ejercicio. 

Gavin meneó la cabeza y sonrió. 

—Habría dicho que ya ha hecho mucho ejercicio allí arriba —dijo—. Permítame que le diga, señor Drummond, que la gente no podía dejar de hablar de ello, de cómo arrimó el hombro el día que cruzamos ese tramo de pantano tan malo, cómo les ayudó a apuntalar las maderas, utilizando el martillo como si lo hubiera hecho durante años. 

Se interrumpió, esperando que Clay dijera algo, pero no hubo respuesta. Clay desvió los ojos y se quedó mirando por encima de los campos de Montrose hacia la casa con la mirada perdida. Sí, sabía apuntalar maderas, manejar un martillo, colocar traviesas. Pero nunca había trabajado en terreno pantanoso. En el norte de Ohio hacía un frío penetrante, con el viento que soplaba desde Canadá al otro lado del lago Erie. El rostro se le había descarnado porque no estaba acostumbrado al frío. Las manos se le habían llenado de ampollas a causa del martillo y el pico y las ampollas se le habían reventado antes de que las palmas se le volvieran callosas como las del resto del grupo… 

—¿Ocurre algo, señor Drummond? 

Clay meneó la cabeza, haciendo esfuerzos por apartar los recuerdos. 

—Nada, O’Donnell —respondió—. Procura llegar a Nueva Orleans lo más deprisa que puedas y consígueme esos hombres. Y llévalos a la sede. Jim Rafferty puede ocuparse desde allí. 

Gavin hizo un gesto de asentimiento. 

—Él sabe tratar a los hombres —dijo—. No se preocupe, señor. Terminaremos ese ramal del ferrocarril a tiempo. 

Gavin detuvo la carreta lo suficiente para que Clay se apeara y luego siguió su camino junto al río. Clay torció por el sendero que conducía a Montrose. Debía de ser casi la hora de la cena, pensó. Comería con su familia, se enteraría de cómo iba la plantación y luego bajaría al almacén a comprobar un envío de raíles que se había retrasado. También se ocuparía de que se hiciese un pedido de sal. El suministro en el campamento del ferrocarril se estaba acabando. 

Los irlandeses eran buenos trabajadores y habían demostrado que podían pasar una jornada de trabajo a base de patatas y té, pero necesitaban sal, en particular en el calor de los pantanos, donde los hombres quedaban empapados de sudor. Unos cuantos ya habían sufrido calambres a causa de la falta de sal. 

Pero seguían trabajando. Todos respetaban a Clay, lo habían demostrado. Pero su primera lealtad era hacia Jim Rafferty, pues él era uno de los suyos. 

Clay llegó a las cocinas y vio a Jessica salir del edificio de ladrillo contiguo a la casa principal. Tenía aspecto cansado, un poco demacrado, pero cuando le vio una sonrisa iluminó sus ojos azules y se apresuró a abrazarle. 

—Oh, Clay, todos nos preguntábamos cuándo regresarías. Llegas a tiempo para comer. 

Él la llevó aparte y la miró de arriba abajo. Jessica vestía un feo delantal blanco sobre su vestido de percal. 

—¿Has estado cocinando? 

—No… la verdad es que no —respondió ella sin vacilar—. Pero Rachel tiene demasiado trabajo, sobre todo desde que Opal se fue… 

Clay rodeó a su hermana con un brazo y echaron a andar hacia la casa. 

—¿Opal se ha ido? 

—La noche del baile, sin decir nada a Rachel… No pareces sorprendido. 

—No lo estoy —repuso él. Recordaba el día en que la había encontrado en la tienda, el día en que conoció a Megan—. Opal ha ido a reunirse con Noah. Si le encuentra, tal vez esté bien. Si no… —Meneó la cabeza—. Supongo que tú haces algunas de sus tareas. 

—Me gusta cocinar —afirmó Jessica. 

—Eso no viene al caso. No creo que Lianne se haya ofrecido a echar una mano. Ni Samantha. —No dio tiempo a Jessica para replicar—. No importa. Cuando haya terminado el ramal del ferrocarril y empiece a construir una línea hacia el oeste, las cosas cambiarán para todos. Tendréis toda la ayuda que necesitéis. 

—Miró hacia la barandilla del porche trasero de la casa. La pintura se estaba desconchando y por todas partes crecían malas hierbas—. Habrá muchos cambios en cuanto pueda permitírmelos. De todos modos —añadió—, me parece que Reed podría hacer más. ¿Por qué no se ha plantado el campo del norte? Si Reed no hace algo volverá a ser terreno pantanoso. Le hablaré de ello. 

—Por favor… no lo hagas a la hora de la cena —rogó Jessica. 

—¿Y por qué no? —preguntó Clay. 

—Reed está terriblemente enfadado. Abigail ha anunciado esta mañana que ella y el mayor Taggart han fijado fecha para su boda, y Reed… 

—No creo que eso haya sorprendido a Reed. Hace tiempo que el mayor convirtió a Abigail en una mujer honesta. 

La carcajada de Clay fue breve y áspera. Notó que Jessica se estremecía y preguntó: 

—¿Qué ocurre, Jessica? 

—No pareces tú. —Vaciló un instante y prosiguió—: Desde que llegaste de la guerra has estado muy distinto. Duro y… eres como un extraño. 

—La guerra cambia a la gente. 

—Eso lo entiendo —dijo Jessica y ella y Clay subieron los escalones del porche trasero—. Nunca has hablado de la isla Johnson; nunca has explicado por qué dijeron que te habían matado allí. Quizá si hablaras de ello conmigo… 

—No, Jess. —Era imposible pensar en hablar de estas cosas con aquella tímida y buena hermana—. Ahora aquello ha terminado y no quiero recordarlo. 

El ambiente en el comedor era tenso. Reed saludó a Clay con la cabeza, pero no preguntó por el ramal del ferrocarril ni dio ninguna información acerca de la plantación y las perspectivas de la cosecha de algodón. Cuando Rachel sirvió la cena, Reed hizo caso omiso de las fuentes con pollo asado, los humeantes cuencos de quingombó, arroz y guisantes, y volvió a llenarse el vaso de vino. Clay observó que Samantha estaba más pálida de lo normal y tenía ojeras. También ella tenía poco apetito. Sólo Lianne le contó alegremente los chismes de la vecindad. En cuanto a Abigail, se mostró pagada de sí misma y satisfecha cuando empezó a exponer sus planes para el futuro. 

—Después de la boda, el mayor y yo iremos a Boston, —anunció—. Será una ceremonia sencilla, pero cuando estemos en el Norte, su familia no parará de celebrar fiestas en nuestro honor. Primero una recepción, y luego daré una serie de veladas musicales. —Suspiró—. Esperaba que Opal me hiciera el ajuar. Incluso me la habría llevado conmigo a Boston como doncella personal y costurera. La familia de Preston es bastante rica. Pero esa ingrata se escapó sin decir nada. Eso es lo que habéis conseguido con la emancipación. Llenar de tonterías la cabeza de las jovencitas tontas. —Se encogió de hombros—. Estúpida y desagradecida Opal… 

—Abigail, por favor —la interrumpió Jessica con suavidad, mirando a Rachel, que acababa de entrar con el postre: su pastel de nueces especial con un baño de jerez. 

—Rachel sabe perfectamente lo que opino de la deslealtad de Opal —dijo Abigail—. Bueno, estoy segura de que hay muchas buenas costureras en Boston. Y Preston ha dicho que me llevará a Nueva York a comprarme el vestuario. Pasaremos los veranos en Saratoga, o quizá en Newport. Preston dice… 

—Ya hemos oído bastante de Preston Taggart —intervino Reed con la lengua pastosa. 

Sólo eran las tres de la tarde y ya estaba borracho, pensó Clay con disgusto. Pero también sentía lástima por Reed, pues siempre había tenido un sentimiento protector hacia su hermano menor. Yo no soy el único a quien la guerra ha cambiado, pensó Clay. Vance Drummond había enseñado a sus dos hijos a beber como caballeros. 

Reed se puso de pie, apartando la silla con tanta violencia que la volcó. 

—¿Brindamos por la futura novia? ¿Quieres, madre? 

—Reed, por favor —pidió Samantha, pero él no le hizo caso. 

—Qué pena que el mayor no esté aquí —prosiguió Reed, los ojos entrecerrados con ira mal disimulada—. Supongo que está en la ciudad con sus soldaditos. ¿Te has enterado, Clay? En Jackson hay soldados de la Unión negros ocupando la ciudad. Bajo el mando de hombres como tu mayor Taggart… 

—Reed, eso no tiene nada que ver con Abigail —terció Jessica, y Clay se dio cuenta de que además de hacerse cargo de la casa Jessica se había convertido en la pacificadora de la familia. No era de extrañar que pareciera agotada. 

Clay sintió un creciente resentimiento contra Reed. Mientras había estado trabajando día y noche en el ferrocarril, viviendo a base de patatas y utilizando el pico con el equipo de irlandeses, Reed se había quedado en Montrose, demasiado encerrado en sí mismo para dirigir la plantación como era debido. 

Tal vez Reed tenía razones para estar enojado con Abigail. Al fin y al cabo era su madre, no la de Clay. 

Pero aunque éste nunca había sentido mucha simpatía por aquella mujer, no podía condenarla con demasiada severidad. Era una oportunista, pero su vinculación con el mayor Taggart había mantenido lejos de Montrose a las depredadoras tropas yanquis. Los invasores no habían destruido ni robado sus valiosos muebles ni habían destruido sus cosechas. Al menos Jessica, Lianne y Samantha habían tenido suficiente para comer durante los últimos años de la guerra, cuando otras mujeres del Sur padecían hambre. 

—No permitiré que hables irrespetuosamente del mayor —dijo Abigail a Reed—. Una palabra más contra él y tendrás que dejar la mesa. 

—Me iré —replicó Reed. Se volvió y se encaminó hacia el vestíbulo con paso inestable, pero cuando Clay le tendió una mano para ayudarle, dijo—: No me pasará nada. —Logró hacer una inclinación con la cabeza—. Disculpadme, señoras. 

Unos momentos más tarde le oyeron tropezar en el piso de arriba. El rollizo rostro de Abigail había enrojecido a causa del incidente y Samantha tenía los labios apretados con fuerza. Jessica parecía estar al borde del llanto. Sólo Lianne procuraba seguir fingiendo que se trataba de una agradable comida familiar. 

—Reed está pensando en contratar a Jeff Shepley para que supervise a los jornaleros —dijo. 

—¿Jeff? ¿Y lo suyo? —preguntó Clay—. Habría dicho que Jeff estaba muy ocupado haciendo que Holly Ridge vuelva a ser productivo. 

—Los Shepley han perdido Holly Ridge —informó Jessica—. La van a vender para pagar los impuestos. Reed dice que como nosotros no tenemos supervisor y esa casita está vacía… 

—No me parece que podamos permitirnos un capataz en estos momentos —dijo Clay—. Creía que Reed se las arreglaría solo. 

—No con estos jornaleros libres —intervino Abigail—. Jeff es un hombre duro; les hará trabajar. 

—No lo dudo —dijo Clay. 

Jeff Shepley siempre había sido famoso por su severidad con sus esclavos antes de la guerra. Pero esos métodos ya no podían utilizarse ahora que los negros eran libres. Sin duda no fueron ellos los que ayudaron a Jeff a mantener Holly Ridge. Pero quizá habían existido otros problemas; quizá el banco había negado crédito a Jeff, o quizá sus impuestos habían subido demasiado. Clay dejó de pensar en Jeff Shepley recordándose a sí mismo que su principal preocupación actual era el ferrocarril. 

Si el ramal no quedaba terminado en el tiempo previsto, el banco ejecutaría el crédito y los Drummond perderían Montrose. Pero él no iba a permitir que eso sucediera, por mucho que le costara. 

—Ha sido una comida estupenda, Rachel —dijo al ama de llaves—. No había tomado nada igual desde que fui a lo del ferrocarril. Patatas y té, eso es lo que comemos a diario. 

—Le traeré otra taza de café, señor Clay. Se está fresco en el porche, se lo llevaré allí. 

—Gracias, Rachel —dijo Clay meneando la cabeza—. Pero tengo que irme. 

—Oh, Clay, no te irás tan pronto, ¿verdad? —protestó Jessica. 

—Tengo cosas que hacer en Natchez-under, en los almacenes de Rafferty. 

Se despidió con la mano y salió del comedor, sabiendo que sería inútil tratar de mantener una conversación seria con Reed acerca de la forma de dirigir Montrose; tal vez sí fuera necesario tener un capataz, pensó con tristeza. Pero lo primero era el envío de raíles que se había retrasado. 

Salió de la casa y se dirigió hacia los establos, pero antes de haber recorrido unos metros oyó el crujido de unas faldas y luego a Samantha que le llamaba con voz suave. 

—Clay… espera. 

Él se detuvo y se volvió. Había esperado evitar verla a solas. 

—No puedes irte así —dijo ella, con la respiración entrecortada—. Al menos pasa la noche aquí. Tu habitación está preparada; yo misma me he ocupado de ello. 

Se acercó a él, tanto que él percibió el aroma del delicado perfume que llevaba. No cabía error en la mirada que le lanzó ni en su tono de voz. Otro encuentro clandestino, esta vez en su habitación, en el mismo piso del dormitorio que compartía con Reed. El deseo momentáneo que le inundó se convirtió en revulsión. Lo que había ocurrido entre ellos aquella noche no debía volver a suceder. Su ira contra Reed se vio atenuada por la lealtad que habían mantenido en los años de juventud. 

—Lo siento, Samantha —dijo. 

—Lo siento… ¿eso es lo único que sabes decir? Aquella noche, después del baile… entonces me deseaste. Todavía me deseas, Clay, y yo a ti. No importa nada más. 

—Te equivocas —replicó él con voz dura y distante—. Reed importa. Y esta casa. 

—¿La casa? 

Samantha no tenía ni idea de a qué se refería. 

—Montrose significa algo para mí. Mi abuelo la creó de un desierto. Mi padre la hizo prosperar. Y yo… 

—No pensabas en Montrose ni en el honor de los Drummond aquella noche en el cenador. 

Clay dio un paso atrás. Era como si estuviera contemplando a una desconocida de voz estridente. 

—Que yo recuerde, no intentaste librarte de mí —declaró. Y se volvió y siguió su camino hacia los establos. 

Samantha le observó marchar. Pero no podía dejarle ir así. Le siguió unos pasos y luego se detuvo. Maldito Clay Drummond. Lo había pasado bien con ella y ahora hablaba del deber hacia Reed, de Montrose y del honor de la familia. La avergonzaba insinuando que ella se le había arrojado a los brazos. Por un breve instante, Samantha se vio obligada a aceptar que había algo de verdad en sus palabras. Ella se había entregado a él voluntaria y libremente. Apartó ese pensamiento, pues le resultaba insoportable. 

Él regresaría y entonces todo sería diferente entre ellos. Ella le haría suplicar por sus favores, le haría humillarse antes de ceder. Huirían juntos, no importaba adónde. Clay ahora le pertenecía más que nunca. 

Porque llevaba un hijo suyo en su seno. 

Durante un tiempo había dudado, pero estas últimas semanas lo había confirmado. Y mientras permanecía contemplando el río bajo los acantilados, y la línea costera más lejos, bañada por la luz dorada de última hora de la tarde, todas sus emociones dieron paso a una abrumadora sensación de miedo. Trató de evadirse de la realidad, como a menudo hacía, pero fue inútil. 

Clay regresaba a su ferrocarril y ella se quedaría allí, en Montrose. No pasaría mucho tiempo hasta que Reed conociera la verdad. Y se dio cuenta, con un sobresalto, de que tenía miedo de su esposo. Reed tal vez la amara, tal vez cediera ante ella en casi todo, pero era un Drummond. No aceptaría el hecho de que le hubiera traicionado con Clay, de que fuera a tener un hijo de Clay. 

Buscaría a Clay y le retaría; de eso estaba segura. Y uno de los dos moriría. Si fuera Reed… Pero no había manera de saber que sería él. Su esposo había sido oficial del ejército de la Confederación, con la pistola era tan experto como Clay. Pero seguiría un gran escándalo… Y ella no podía afrontar esa clase de escándalo. Sintió frío sólo de pensarlo. Pocos acusarían a Clay, pero a ella la condenaría todo el mundo, gente que la había conocido toda la vida. 

Si pudiera detener a Clay antes de que partiera de Montrose, hablarle del bebé, suplicarle que huyera con ella… ¿Jeff Shepley no había dicho algo de que el ejército mejicano necesitaba ex oficiales confederados? 

Entonces recuperó la cordura. Clay tenía la mente puesta en la construcción del ferrocarril y nada ni nadie le apartaría de su camino; ella le conocía lo suficiente para saberlo. Tenía que haber otro modo. 

Imaginó a Reed tumbado en el piso de arriba, completamente borracho. ¿Cuánto hacía que no compartía la cama con él? Al menos seis meses. Y él la deseaba. Nunca había dejado de desearla. No le resultaría difícil que se acostara con ella aquella noche, cuando estuviera sobrio. Ella haría el papel de esposa sumisa. Estaría a su lado cuando despertara, con el pelo suelto sobre los hombros, su cuerpo cálido contra el suyo. Esa idea la estremeció. Pero no había otro modo… 

Capítulo 7 

Megan levantó la vista del libro de contabilidad que tenía ante sí sobre el escritorio cuando oyó ruido de pasos que se acercaban desde la escalera exterior hacia el despacho del almacén. No podía ser Gavin O’Donnell que regresaba de nuevo, pensó. Gavin, que no aceptaba un no por respuesta a su proposición. 

De pronto el cansancio que sentía desapareció y sintió una súbita corriente de excitación en todo el cuerpo: quien se hallaba en el umbral de la puerta era Clay Drummond. 

—Megan, no esperaba encontrarte aquí a estas horas. Y abajo, en el almacén, no hay nadie. No me parece seguro. 

—Quería terminar de comprobar esta lista de pedidos —respondió Megan, tratando de mantener la voz impersonal, seria, a pesar de la agitación que sentía en su interior. Al mirar a Clay lo que menos sentía era seriedad. 

A la vacilante luz de la lámpara de aceite Megan vio que Clay había adelgazado, aunque estaba guapo como siempre; su rostro era más enjuto, la piel profundamente bronceada tensa en los pómulos, altos y prominentes, y en la mandíbula. 

—Gavin me dijo que vendrías al almacén —dijo Megan. 

—¿Ya ha estado aquí? 

—Oh, sí —respondió ella—. Ahora debe de estar camino de Nueva Orleans. 

—¿Y ha…? —Clay se interrumpió, y Megan tuvo la impresión de que parecía un poco inquieto. 

—¿Si ha hecho qué? —preguntó. 

—No importa —repuso Clay—. Estoy aquí por el envío de raíles de Farley e Hijos de Pensilvania. Tenían que haber llegado hace dos semanas. 

Megan recorrió con el dedo índice la página del libro de contabilidad. 

—Ah, sí. Les he escrito dos veces, sé lo importante que es el envío de raíles. Siempre prometen entregarlo, pero… —Le miró con ansiedad—. No tendrás que dejar de trabajar en el ramal del ferrocarril por este retraso, ¿verdad? 

—Todavía no. Pero no podré esperar mucho más. No podemos retrasarnos a causa de un envío de raíles… o de cualquier otra cosa. 

—Tengo los nombres de otros tres fabricantes —indicó Megan—. Tío Jim me los ha dado. Si quieres les escribiré enseguida, esta misma noche, y preguntaré precios y plazos de envío. Hay un barco que atracará aquí mañana por la tarde antes de seguir río arriba. Puedo tener las cartas preparadas y llevarlas al embarcadero. 

Clay le sonrió. 

—No querría pedirte que hicieras trabajo extra —dijo, mirando el montón de libros de contabilidad, de albaranes clavados en un pinchapapeles de metal en una esquina del gran escritorio de roble, los compartimientos atiborrados de otros papeles. 

—No me importa —contestó Megan sin vacilar—. Me gusta mi trabajo aquí, y además… 

No vio la necesidad de hablarle del alboroto producido en la casa de los Rafferty al otro lado del callejón una hora antes, cuando Belle le había hecho preguntas y la había pinchado para que admitiera que Gavin había ido al almacén a declarársele. Megan se estremeció al recordar la furia en la voz de su prima. Al final Belle había estallado en airados sollozos. «Ni siquiera ha venido a verme —había dicho Belle con voz entrecortada—. Oh, ojalá te hubieras quedado en Irlanda.» Incluso tía Kathleen había lanzado a Megan una mirada seria y desaprobadora, y Megan lo había comprendido: ella era su sobrina, pero Belle era su hija. 

Sí, el despacho del almacén había servido de refugio aquella noche. Megan percibió el aroma del café que había puesto a hervir en la pequeña cocina de hierro. 

Se levantó y sirvió una taza para ella y otra para Clay; luego se dirigió hacia el sofá del rincón, en otro tiempo un mueble elegante de madera de palisandro y tapizado en terciopelo y ahora desvencijado. Tío Jim lo había llevado allí, junto con el escritorio, procedente del dueño de una plantación que se había arruinado. 

—Siéntate —invitó, y Clay se sentó en el sofá. 

Clay no puso ninguna objeción cuando ella le añadió una buena dosis de whisky de su tío al café. 

—¿De verdad te gusta trabajar en el almacén? —preguntó él—. Creí que preferirías la tienda. Vender fruslerías a las señoras. 

—Allí no van muchas señoras. La mayoría de mis clientas de la tienda eran chicas de las casas de juego y las… 

No tuvo que decir más, pues Clay había comprendido a quién se refería. 

Con diplomacia, cambió de tema. 

—Tendremos que conseguir otro proveedor de raíles —dijo—. Y necesitamos más sal enseguida. 

—Ya he escrito para hacer un pedido; Gavin lo lleva a Nueva Orleans. —Sus ojos parecieron preocupados cuando se posaron en Clay—. Gavin me ha dicho que has estado trabajando con los obreros en el peor tramo del pantano. No deberías haberlo hecho. 

—¿Por qué no? 

Megan buscó las palabras adecuadas. 

—No deberías hacer trabajo manual, con el pico y la pala y colocando raíles. Eres un caballero, Como… como lord Trevanion, de Kilcurran. 

—¿Y su señoría llevaba una vida completamente ociosa? 

—Él y sus invitados iban de caza, y a pescar truchas. Y a veces recorría la finca con el señor O’Dowd, el administrador, para comprobar que en los campos se trabajaba como era debido. Pero no reparaba los tejados de las casas. Ni llevaba los cerdos al mercado. 

Clay soltó una breve carcajada. 

—Quizá no tenía que hacerlo. Pero la guerra lo ha cambiado todo para nosotros aquí, en el Sur. Aunque muchos de mis vecinos todavía no han aprendido a aceptar los cambios… incluso mi propio hermano. 

Tomó un sorbo de café. 

—Pero tú… tú ya has aprendido a aceptarlos —dijo Megan. 

Los ojos azules de Clay eran penetrantes. 

—Sí, lo he aprendido. —Dejó la taza—. Quizá demasiado bien —añadió. 

Megan le miró perpleja. Percibía la ira, la amargura que había en sus palabras, y algo más, algo que no sabía expresar. 

—Reed también estuvo en la guerra —señaló ella con timidez—. Pero él quiere que la vida siga exactamente igual que antes. Esas cosas que dijo al senador Aldrich en el baile, lo de que no quería fábricas en el Sur… ni nuevas líneas de ferrocarril. 

—Reed nunca ha ido más al norte que Vicksburg —dijo Clay—. Yo tuve el privilegio de ver el Norte en primera línea. 

—¿Como prisionero de guerra? —Él asintió, con una expresión triste que conmovió a Megan y le hizo desear tenderle la mano para consolarle—. Debió de ser terrible para ti —dijo. 

—La isla Johnson no estaba mal al principio, salvo por el clima. Los del Sur no estamos acostumbrados a los inviernos de allí, y la isla está junto al lago Erie. Pero nos trataban bastante bien, hasta finales del sesenta y tres. 

—¿Qué ocurrió entonces? 

—Los carceleros yanquis empezaron a oír hablar de uno de nuestros campamentos confederados, un lugar en Georgia. Andersonville. Llegaron informes de las torturas que infligían a los yanquis allí. Supongo que era natural que algunos quisieran vengarse. Y entonces, también… —Se interrumpió con expresión angustiada—. Hay hombres que sienten un retorcido placer haciendo sufrir a otros hombres. 

—Lo sé —dijo Megan. 

—¿Cómo lo sabes? 

—Cerca de Kilcurran había una guarnición británica —explicó ella—. Algunos soldados… 

—Megan, no lo sabía. Perdóname; estas cosas es mejor olvidarlas. 

—¿De veras? Yo no puedo olvidar que mi hermano Terence y otros del pueblo murieron durante un asalto a la guarnición. Jamás lo olvidaré. Antes de que muriera en nuestra casa, me dijo que me marchara de Kilcurran. Dijo que si los británicos me detenían para interrogarme, no tendrían contemplaciones conmigo por el hecho de ser mujer. 

Clay le cogió las manos. 

—Entonces puedes entenderlo. Uno de los que habían estado bajo mi mando fue maltratado por un carcelero. Me quejé al comandante. El carcelero recibió una reprimenda, pero después de ese incidente me hizo la vida imposible. Traté de escapar dos veces y en ambas ocasiones me atraparon y me dieron una paliza, confinándome en solitario. Pero a la tercera lo conseguí. 

—Dijeron que te habían matado cuando intentabas escapar. 

Megan recordaba la conversación que había oído entre Violet Shepley y Winona Hunter. 

—Me hirieron, pero logré escapar. Había una barca que llevaba a nuestros muertos a la península para ser enterrados; me oculté entre los cadáveres. Los yanquis no se molestaban en examinar su… cargamento… demasiado de cerca. Muchos muertos habían sido víctimas de la fiebre tifoidea y la viruela… 

Megan sintió un nudo en la garganta y una nueva emoción se agitó en su interior. Hasta entonces lo había considerado invulnerable. Ahora le vio con la ropa hecha jirones, sangrando, yaciendo entre los cadáveres de sus compañeros muertos. 

Las manos de Clay seguían sobre las de Megan y ésta cerró los dedos. Él no pareció darse cuenta del gesto. 

—Después de llegar a Sanduski, los carceleros yanquis fueron a emborracharse antes de empezar a cavar una zanja que sirviera de fosa común. Conseguí escapar. Fui andando hasta un campamento del ferrocarril a poca distancia de Sanduski. Debía de estar desvanecido cuando el capataz me encontró y me llevó al barracón. No hizo preguntas. Le faltaban hombres fuertes para trabajar en el ferrocarril. 

—Tú estabas herido —señaló Megan. 

—Me extrajo la bala y cauterizó la herida con un clavo candente. Pronto recuperé el conocimiento y me dio trabajo en su equipo. 

Megan hizo un gesto de asentimiento, comprendiendo por qué Clay podía trabajar junto con los hombres de su tío. 

—No estaba tan mal como la isla Johnson —musitó. 

—Era mucho mejor. Pero estaba construyendo un ferrocarril para los yanquis… 

Megan vio la ira en su rostro, rabia contra sí mismo. 

—Hiciste lo que tenías que hacer —le tranquilizó Megan—. Sobreviviste. Volviste a casa. 

—Sí, volví a casa. Tal vez habría sido mejor no hacerlo. 

—No hablas en serio —repuso Megan—. No puedes creer eso. Ahora estás aquí. Estás haciendo lo que querías hacer. Oh, terminarás el ramal del ferrocarril a tiempo. Sé que lo conseguirás. Y eso sólo será el principio, porque seguirás. Construirás un ferrocarril que atravesará el Sur y llegará a Luisiana y Texas. Proporcionarás a la gente que vive allí el transporte que necesitan, tal como dijiste que harías. 

—Megan… 

Y ella comprendió que le había sacado de la espesa niebla del pasado, de los amargos recuerdos y el pesar. Sintió una oleada de ternura y orgullo porque había sido capaz de hacerlo por el hombre al que amaba. Porque le amaba, lo sabía sin duda alguna. 

Clay se acercó y Megan notó la presión de su cuerpo contra el suyo y los músculos del pecho y brazos que se tensaban al atraerla hacia sí. Luego la forzó a reclinarse en el ajado sofá de terciopelo y una nueva emoción inundó a Megan. Empezaba a sentir miedo. Se hallaban solos en el almacén, y por primera vez se dio cuenta de que, para Clay, las palabras no serían suficientes; no esa noche que había compartido sus sentimientos con ella, cuando ella le había tendido la mano, comprensiva. 

Había en él cierta avidez, una especie de violencia, esa parte de la naturaleza del hombre con la que ella nunca había tenido que enfrentarse. Y a pesar de su falta de experiencia, sabía por instinto que la avidez de Clay sólo podría ser satisfecha con el acto amoroso. Los besos, las caricias no serían suficientes… no en aquellos momentos. Al notar su resistencia, él dijo con la voz quebrada: 

—Megan, te necesito. 

Su voz sonó apagada pues tenía la boca apretada contra el cabello de Megan. Sus manos recorrían el cuerpo de la joven y ella sintió su fuerza imperiosa. De pronto él se separó, con una mano aún sobre su pecho. 

—¿Qué ocurre? —Le escudriñó el rostro—. ¿Es por Gavin? 

—¿Gavin? 

—Me ha dicho… ¿Te ha hecho prometer que te casarías con él? 

—Oh, no, Clay, no. Jamás podría casarme con Gavin O’Donnell. 

—¿Por qué no? 

—Porque no le amo. Jamás podría amarle porque… 

No terminó la frase y trató de desviar la mirada, pues estaba segura de que si sus ojos tropezaban con los de Clay, no sería capaz de ocultar lo que sentía por él. Pero él le cogió la barbilla, obligándola a volver la cabeza, y dijo con voz ronca por la urgencia de su deseo: 

—Te deseo, Megan. Aquí y ahora. Si no sientes lo mismo que yo, dímelo. Si quieres que me marche, que regrese a la sede del ferrocarril, dímelo. Ahora mismo, Megan. 

El tono autoritario de Clay la asustó y la conmovió al mismo tiempo, y aunque trató de pronunciar las palabras que le alejarían, no pudo articularlas. Todas sus esperanzas de permanecer distante y controlada hasta que le pidiera que se casara con él, todas sus fantasías de ser dueña de Montrose, de presidir con dignidad y orgullo la gran mansión, los amplios terrenos, todas aquellas imágenes que había creado en su mente ahora resultaban vagas y distantes, curiosamente carentes de importancia. Porque Clay estaba en sus brazos y ella podía darle lo que necesitaba: podía alimentar su apetito y borrar los recuerdos que le atormentaban. 

Megan no respondió y él la atrajo de nuevo hacia sí. 

Entonces, a la vacilante luz de la lámpara de aceite, él le quitó el vestido, la ropa interior. La soltó y empezó a desabrocharse la camisa y ella cerró los ojos y apartó la cara de modo que sintió en ella la calidez del respaldo de terciopelo del sofá. El pulso empezó a latirle con fuerza en la garganta y notó que la sangre corría por sus venas. Todos sus sentidos estaban más vivos que nunca. Megan escuchó a Clay moverse unos instantes. Luego se sobresaltó al sentir el calor de su cuerpo desnudo apretado contra el suyo. 

Las manos de Clay, curtidas por el trabajo, acariciaban con ágil seguridad la piel de Megan y ésta se tensó resistiéndose de forma instintiva, temiendo lo que vendría a continuación. Pero él hablaba con voz suave, tranquilizadora, diciendo: 

—Megan… amor mío. Todo va bien. No tienes miedo de mí, ¿verdad? 

—De ti no, sólo es que… yo nunca… 

—Lo sé —dijo él con calma—. Lo sé, mi amor. 

La estrechó contra sí, inmóvil su cuerpo, y ella supo que le estaba dando tiempo para acostumbrarse a esta sensación nueva que la atemorizaba. Le quitó las horquillas del pelo y dejó que la cabellera suave y ondulante le cayera sobre los hombros. 

Entonces sus labios le rozaron el rostro levemente, y al ver que ella no se resistía, empezaron a descender por la suave piel de su garganta, su hombro, la curva del seno. Le acarició un pezón con la lengua y ella contuvo el aliento, sintiendo la sorpresa, mitad agradable y mitad temible. Clay le chupó un pezón y ella sintió oleadas de placer que le recorrían el cuerpo hasta que todos los nervios empezaron a cosquillearle. 

Megan no sabía cómo reaccionar ante estas extrañas y nuevas sensaciones y apoyó una mano sobre el pecho de Clay como para detenerle. Cuando le tocó la piel del hombro, palpó la dura cicatriz. Hasta entonces no le había mirado el cuerpo, y cuando lo hizo, vio la marca oscura y mellada en contraste con el color bronceado de la piel, la marca que había dejado el clavo candente con el que el capataz, allá en Ohio, había cauterizado la herida de bala que Clay había sufrido durante su huida del campo de prisioneros. 

En aquel instante fue como si compartiera el dolor que él debía de haber sentido, como si ese dolor fuera una parte de ella. Olvidó sus temores cuando acercó los labios a la cicatriz. Oyó que Clay tomaba aliento con rapidez y ella se apartó, pero él dijo. 

—No te pares ahora, mi amor. 

La timidez de Megan desapareció y la joven le cubrió el pecho de besos. Le rodeó con los brazos, acariciando los músculos de su ancha espalda, levemente, vacilante al principio y luego con creciente seguridad. Ella sabía que la proximidad entre ellos hacía que la modestia resultara falsa y sin sentido. Deseaba ardientemente una proximidad todavía mayor, aunque aún la temía. Pero el cuerpo de Clay respondió al de ella con un lenguaje antiguo y primitivo, tan sencillo y fuerte como la tierra, la lluvia, el fuego, y su cuerpo respondió a su vez. 

Él le separó las piernas y sus manos ascendieron en suaves caricias hasta que ella dejó escapar un leve grito de miedo y placer al mismo tiempo. Pero permaneció inmóvil, sin realizar ningún intento de apartarse. 

Cuando Clay se arrodilló sobre ella y ella sintió la primera embestida, gritó por el dolor abrasador que su penetración le produjo. Él permaneció inmóvil unos momentos, tranquilizándola en susurros, calmándola, dándole tiempo para aceptar su unión. 

Entonces Megan notó que él se movía en su interior con movimientos largos y lentos, y una sensación que no había experimentado nunca cobró vida en su interior. Se aferró a él, apretándole la espalda, atrayéndola más cerca de ella, aceptando el dolor hasta que poco a poco fue desapareciendo y dio lugar a una avidez temblorosa que la fue llenando. Empezó a alzar las caderas siguiendo el ritmo de Clay. Su cuerpo entero se arqueó, pidiendo liberación y encontrándola en el explosivo momento de la culminación. 

Megan despertó y vio los primeros rayos de luz grises del amanecer que penetraban por la ventana, y notó que Clay se apartaba de ella. Emitió un pequeño sonido de protesta y él se incorporó sobre un brazo para mirarla. Luego le apartó el pelo de la cara y la besó levemente. 

—¿Estás bien, cariño? —preguntó, y al ver que ella le sonreía, se levantó del sofá y empezó a vestirse. 

—¿Adónde vas? —preguntó Megan. 

—A la sede del ferrocarril. 

Megan lo contempló alejarse, pensando ya en el trabajo que le esperaba. Quería llamarle para que volviera, pero sabía que no debía aferrarse a él. Ella se había entregado voluntariamente y él no le había hecho ninguna promesa respecto al futuro. 

Él la acompañó a casa de su tío, al otro lado del callejón, y cuando estuvieron en el porche, a la creciente luz del amanecer, Megan no pudo por menos de preguntar: 

—¿Volverás pronto a Natchez? 

Los ojos azules de Clay exhibían una expresión distante. 

—No lo creo. Todavía queda mucho por hacer. En cuanto reciba ese nuevo envío de raíles, los obreros podrán volver a avanzar con rapidez. 

Ella vaciló; luego forzó una sonrisa y dijo: 

—Escribiré esas cartas y las llevaré al barco esta tarde. 

Él le sonrió. 

—Sé que puedo confiar en ti. 

Pero aunque su voz era afectuosa, ya no había pasión en ella. Megan deseaba que la abrazara, que la besara, que le asegurara que su acto amoroso había significado para él tanto como para ella. Pero su orgullo no le permitiría pedírselo. Con voz calmada, poniendo una mano suavemente sobre el brazo de Clay, se limitó a decir: 

—No trabajes demasiado, Clay. Tendrás tu ferrocarril, y a tiempo. 

—Megan —dijo él, mirándola. Le apartó de la cara un mechón de pelo—. Nunca había conocido a una chica como tú. Sólo deseo… 

Entonces sus labios se unieron en un largo y ávido beso, lleno de ternura y pasión, un beso que dio esperanzas a Megan y le permitió soportar su separación. Le observó cruzar el callejón, montar su caballo y alejarse cabalgando en la neblina de la madrugada. Lentamente, como en un agradable trance, entró en la casa y se fue a su habitación. 

Necesitaba estar sola, revivir cada instante de la noche pasada, tratar de comprender el cambio radical que se había producido en ella. Porque había cambiado; ahora era una mujer y nada volvería a ser igual. Se llevó los dedos a los labios, donde Clay la había besado, y mientras caminaba sintió un leve rastro de dolor en su interior al recordar el momento en que sus cuerpos se habían unido. 

—¿Dónde has estado, muchacha? 

La voz de tía Kathleen la sobresaltó. El cuerpo bajo y rechoncho de la mujer, cubierto con una descolorida bata, le bloqueaba el paso. Tanto si tío Jim se hallaba allí como en la sede del ferrocarril, la tía de Megan tenía la costumbre de levantarse al alba para encender la gran cocina de carbón y preparar las gachas de avena, una espesa mezcla que tardaba dos horas en cocerse. 

—Estaba trabajando en la oficina del almacén… —explicó Megan— y me he quedado dormida. 

—Nada de eso, Megan. 

Los ojos verde pálido de su tía la miraron de arriba abajo y Megan sintió que la estaban desnudando. Se dio cuenta de que llevaba el mismo vestido de algodón que cuando había ido a la oficina la noche anterior, y al llevarse una mano al corpiño descubrió que faltaban dos botones, arrancados en el frenesí del primer abrazo de Clay, antes de que se mostrara paciente y amable… El pelo le caía sobre los hombros en lugar de estar recogido en el moño de costumbre. Pero más que esto, estaba segura de que su rostro se había transformado, que sus ojos y su boca eran un poco diferentes, que su secreto era evidente para su tía. 

—Has estado con un hombre. No, no te molestes en negarlo. He oído vuestras voces fuera. ¿Quién era? —Su tía apretó los labios y entrecerró los ojos—. ¿Gavin O’Donnell? ¿Ha vuelto para verte? 

—Gavin debe de estar ahora a medio camino de Nueva Orleans —explicó Megan—, y ya os he dicho a ti y a Belle que ese hombre no me importa. 

—Entonces tal vez has conocido a un extranjero. Un soldado yanqui quizá. Hay muchos por las calles buscando un poco de placer. 

—¿Cómo puedes pensar eso siquiera? —preguntó Megan airada. 

—¿Qué he de pensar, pues? Has estado fuera toda la noche y entras con el aspecto de un gato callejero que ha obtenido lo que necesitaba. No toleraré esa conducta mientras vivas bajo mi techo. Yendo tras hombres extraños… 

—¡No era ningún extraño! —exclamó sin poder evitarlo—. Clay Drummond ha venido a la oficina a comprobar si había llegado un cargamento de raíles… 

Para su sorpresa, Megan vio que la ira desaparecía del rostro sonrojado de su tía. 

—¿Clay Drummond? —preguntó Kathleen despacio. Una débil sonrisa le curvó los labios—. Bien, ahora… 

—Oh, tía Kathleen, sé que no debería haber… pero le amo y él me ama. 

—¿Él te lo ha dicho? 

—Bueno, él… —Le había hablado con ternura, la había llamado «amor mío», pero ¿había dicho que la amaba? Sin duda así era. Había sido tan amable y paciente como lo sería un hombre con su mujer en su noche de bodas. 

—Clay es un hombre apuesto, un auténtico caballero —dijo Kathleen—. Y tú estarás a su altura. Serás una buena esposa, Megan. 

—¿Esposa? 

—Te ha dicho que se casaría contigo, ¿no? 

—No hemos hablado de matrimonio. Clay tiene que terminar el tramo de ferrocarril. Es importante para él. 

—Y así debe ser —dijo Kathleen—. Pero tiene un deber para contigo, y hay que hacérselo ver. —Dio unas palmadas en el brazo de Megan—. Ah, pero claro, como no has tenido a una madre contigo todos estos años… nadie te ha educado como era debido. —Sonrió—. No importa. Yo hablaré con Clay Drummond, y no perderé tiempo. 

—¡Oh, no, no debes hacerlo! 

—¿No debo? —Kathleen parecía dolida—. Soy tu tía… y tu querida madre, que en paz descanse, querría que me ocupara de que te cases después de lo ocurrido. 

Megan se sentía cada vez más confusa pero logró hablar con calma. 

—Esto sólo nos concierne a Clay y a mí. Cuando llegue el momento… 

—No seas tonta. Supón que estás embarazada. ¿Qué harás entonces? 

Por un momento Megan no comprendió el alcance de lo que eso significaba, pero cuando lo hizo se quedó muda de asombro. Su tía, aprovechando la ventaja de la situación, dijo: 

—No querrás que crea que no eres más que otra fulana barata… por aquí hay muchas. Oh, no me cabe duda de que te daría dinero, pero eso no es lo que tú quieres, ¿verdad? 

Megan se apoyó contra el marco de la puerta de la cocina. 

—No lo sé… no había pensado… 

—No, claro que no. Y él tampoco, supongo. Bueno, no pongas esa cara de asustada, Megan. En Irlanda, cuando ocurrían estas cosas, la familia de la chica se encargaba de que ésta fuera tratada como era debido. Habría sido mejor esperar a casaros, pero bueno, yo también fui joven, y tu tío Jim era un muchacho apasionado, ya lo creo. Los hombres necesitan que se les dé un empujoncito cuando se trata de casarse… no saben lo que les conviene. Serás una buena esposa para Clay Drummond. 

—No le obligaré… 

—¿Quién ha hablado de obligar? ¡Será una suerte para él! Eres más bonita que todas las chicas de las plantaciones, y tienes los modales de una dama. También le serás de ayuda en su trabajo. ¿Qué más puede pedir un hombre? 

Todo parecía bien tal como lo expresaba su tía, y sin embargo… Megan recordó que en Kilcurran todos los matrimonios eran concertados por los padres de los novios. Y ella sería una buena esposa para Clay. Le daría hijos sanos y le ayudaría en su trabajo. Sería un consuelo para él, una fuente de fuerza. 

Pensó brevemente en la familia de Clay, en la hostilidad que probablemente sentirían hacia ella. Pero podía vencer a Jessica, estaba segura. Y los demás comprenderían que ella era la esposa adecuada para Clay, quizá no inmediatamente pero con el tiempo… 

—Ahora ve a tu habitación y deja que yo me ocupe de todo. Clay Drummond es un hombre decente y honorable, como lo era su padre. Querrá hacer lo que es correcto. Y me darás las gracias por mi ayuda cuando estés casada y seas la dueña de Montrose. 

Capítulo 8 

En la húmeda penumbra del vagón de carga que servía de alojamiento y oficina, Clay Drummond, la camisa empapada de sudor desabrochada hasta la cintura, dio un manotazo a un mosquito, soltó un juramento y levantó la vista, molesto porque le interrumpían. Su improvisado escritorio estaba lleno de papeles y gráficos y los ojos le escocían a causa de la falta de sueño. 

—Ted, ¿qué quieres? 

El muchacho que ayudaba a cocinar y llevaba agua a los trabajadores dijo: 

—Hay una… una señora que quiere verle, señor. 

Por un momento Clay no reconoció a Kathleen Rafferty, pues sólo la había visto en una breve ocasión, cuando había ido a buscar a Megan para asistir al baile. Ahora su figura robusta estaba embutida en un vestido negro con galones blancos y un sombrero negro le enmarcaba el rostro redondo y sonrojado. 

—Señora Rafferty. ¿Qué…? ¿Por qué ha venido hasta aquí? 

Las únicas mujeres que se encontraban en lo que se llamaba el final de la vía eran cuatro prostitutas algo desaliñadas que seguían el ferrocarril y que habían sido instaladas en una tienda de campaña por su emprendedora madama. 

—Si ha venido a ver a su esposo, él se encuentra a unos cuantos kilómetros de aquí —informó Clay—. Él y sus trabajadores… 

—No es a Jim a quien he venido a ver —repuso Kathleen Rafferty. 

Clay percibió algo en su tono que le hizo ponerse en guardia. Se abrochó la camisa y ofreció una silla a la mujer. Sólo había dos en el vagón. Pero ella se quedó de pie. 

—No se trata de una visita social, señor Drummond. He venido por mi sentido del deber, para hacer lo que es correcto y pertinente. Megan es mi sobrina, la hija del hermano de Jim, Connor, que en paz descanse. 

—Señora Rafferty, no alcanzo a comprender… 

—Megan es una buena chica, sí —prosiguió Kathleen Rafferty—, pero un poco inconstante en sus ideas, y al pedirle usted que asistiera al baile en Montrose, bueno, es natural que ella pensara que sus intenciones eran serias, puesto que la presentó a su familia y vecinos. 

Clay empezó a comprender. Desde que había regresado al campamento había estado demasiado absorto en el trabajo para pensar en Megan durante el día. Pero por la noche, cuando yacía en su litera del rincón del vagón de carga, se sentía agitado al recordar el cuerpo de aquella muchacha, al recordar que ella le había tendido los brazos, se había aferrado a él, temerosa aunque llena de deseo; recordaba su dulzura y calidez. Megan no era ninguna mujerzuela aunque viviera en Natchez-under, pero tampoco era de la clase de jóvenes con las que él había bailado, coqueteado e ido a cabalgar en los días anteriores a la guerra… ninguna hija de plantador educada con esmero para proteger su virtud hasta haber pronunciado los votos matrimoniales. ¿Qué clase de chica era Megan Rafferty? ¿Dónde encajaba en la vida de él, en sus planes para el futuro? 

Clay necesitaba tiempo para pensar, para tratar de comprender lo que había sucedido entre ellos y lo que significaría para ambos. Pero allí estaba Kathleen Rafferty, seca e implacable. 

—Señora Rafferty, comprendo su preocupación por su sobrina. Pero éste no es el momento ni el lugar para hablar de… de mi relación con Megan. Tengo que terminar de construir un ramal de ferrocarril y ya vamos retrasados. Cada minuto cuenta. 

—Pero tuvo tiempo para Megan la otra noche en el almacén. Ah, sí, lo sé todo. No trate de negarlo. 

—No tengo intención de negar… nada. —Clay sentía crecer la cólera—. Cuando el ferrocarril esté terminado, cuando regrese a Natchez, hablaré con Megan. 

—Hará algo más que hablar con ella: se casará con esa niña. Porque eso es lo que es, una pobre e inocente niña. Y no hubo nadie antes que usted. Se lo aseguro, usted fue el primero. 

—Baje la voz —indicó Clay—. No es necesario que todo el campamento la oiga. Megan y yo hablaremos de esto cuando yo regrese. 

—Hablará conmigo y ahora —impuso Kathleen. 

Clay percibió la firme e inamovible seguridad en su voz y vio sus ojos grises fijos en él. No se trataba de una mujer histérica y voluble sino de una fuerza a la que había que tener en cuenta. De todos modos, no estaba dispuesto a aceptar órdenes de ella. 

—Si no desea ver a su esposo, creo que debería regresar a Natchez —dijo—. Este lugar no es muy saludable; varios trabajadores ya han enfermado de malaria. Puedo hacer que un hombre la acompañe. 

—Uno de los hombres de Jim me ha traído y me llevará de regreso. Cuando usted y yo hayamos arreglado este asunto. 

—Yo no tengo ningún asunto con usted. Como ya le he dicho… 

Clay miró detrás de Kathleen y vio al joven Ted titubear en la puerta del vagón. 

—Discúlpeme, señor Drummond, pero nos estamos quedando sin agua y usted dijo que los hombres aquejados de fiebres tenían que beber toda la que necesitaran, pero Pete dice que no puede preparar la cena sin agua y… 

—Hablaré con él enseguida. 

El muchacho hizo un gesto de asentimiento y se marchó a toda prisa. 

—Oiga, señora Rafferty —dijo Clay—, ya ve cómo están las cosas. Cuando vuelva a Natchez hablaré con Megan. 

—Tendrá que hablar conmigo, y no se marchará de aquí hasta que no lo haya hecho. 

Clay enrojeció; deseó coger a aquella robusta bruja por el brazo, arrastrarla a la carreta y enviarla a su casa. Pero había algo en sus ojos que le hizo contenerse. 

—Irá a Natchez este fin de semana y pedirá a Megan que se case con usted… o no habrá ferrocarril. 

Clay hizo ademán de levantarse de la silla. 

—Quédese donde está —ordenó ella. Clay se sentó de nuevo, pues había vislumbrado en el rostro de la mujer la misma expresión que a menudo había visto al otro lado de una mesa de póquer. Kathleen tenía una mano ganadora, o creía que así era. Ahora sonrió—. Terminaremos nuestra conversación —dijo—. Luego me iré. 

En el pequeño y sofocante salón de la pequeña casa de los Rafferty, Clay cogió la mano de Megan y deslizó el anillo de prometida en el dedo; hasta ese momento, cuando miró el anillo, no le parecieron reales los acontecimientos de los minutos anteriores. 

—Pertenecía a mi madre —dijo Clay. 

Su voz carecía, curiosamente, de sentimiento, pensó Megan, y ni siquiera intentó retener su mano después de haberle colocado en el dedo el pequeño aro de perlas. 

—Es muy hermoso… —dijo Megan. 

Pero él la hizo callar con una mirada gélida. 

—Me alegro de que lo encuentres satisfactorio. 

Ella levantó la mirada hacia él. No estaría más perpleja si la hubiera pegado. ¿Era éste el mismo Clay que la había estrechado entre sus brazos aquella noche en el despacho del almacén, que le había hecho el amor con tanta ternura y pasión? ¿Dónde estaba la proximidad que había sentido aquella noche, proximidad no sólo del cuerpo sino del espíritu? 

Examinó su rostro, buscando algo que la tranquilizara, pero los ojos de Clay no miraron los suyos. Esperó un abrazo, pero él no la atrajo hacia sí. 

Confundida y dolida, intentó encontrar palabras para llenar el silencio entre ellos. Al oír el tintineo de la porcelana y la cubertería procedente del comedor, dijo: 

—Tía Kathleen ha preparado una cena estupenda. Cuando hayas comido y descansado un poco, quizá podríamos salir a dar un paseo por los acantilados. 

—No puedo quedarme a cenar, lo siento —se disculpó Clay—. Como comprenderás, he de regresar lo antes posible. 

—Oh, pero esta noche seguro que puedes tomarte tiempo para… 

—Volveré cuando el ramal del ferrocarril esté terminado. Eso será antes de finales de año. Nos casaremos el día de Año Nuevo. 

—Oh, Clay, yo… 

—¿Hay algún problema? 

—Tendré que hablar con el padre Donovan. Y los niños… nuestros hijos… 

—¿Quieres educarles en la fe católica? —Clay se encogió de hombros—. Puedes educarles según la religión que quieras, a mí no me interesa. 

Megan se sintió aliviada pero confundida. 

—Pero claro que te interesa. Tu familia… 

—Mi padre era metodista —la interrumpió—. En cuanto a mí, hace muchos años que no pienso en ello. —La miró con dureza—. No tienes motivos para creer que ya estás embarazada, ¿verdad? 

Por un momento, la fría reserva que había notado en él desapareció y Megan percibió inquietud en su voz. Aquella noche en la oficina del almacén, ella no había pensado en la posibilidad de que pudiera quedar embarazada; Clay la había buscado y ella se había entregado a él sin temer las consecuencias. 

—Responde, Megan —pidió él. 

—No… estoy segura de que no. 

Iba a casarse con Clay Drummond, pero no tenía fuerzas para decirle claramente por qué estaba segura de que no llevaba un hijo suyo en su seno como consecuencia de aquella noche. Él lo comprendió. 

—O sea que ni siquiera tienes esa excusa —musitó él. Se volvió y se encaminó hacia la puerta. 

Ella se sentía confundida y tenía miedo. Fue tras él y le cogió por el brazo. 

—Clay, no te vayas todavía. 

—¿Hay algo más? 

—Bueno, yo… Oh, Clay, te quiero… —Se aferró a él—. Bésame —le suplicó, sabiendo lo desvergonzada que era su conducta pero impulsada por su necesidad de afecto—. Estaré meses sin verte. 

Le miró, desconcertada por su frialdad, y vio que sus ojos azules, bajo las oscuras y espesas cejas, mostraban una expresión distante, su semblante estaba tenso, sin rastro de ternura, la boca firme formando una fina línea. Clay se inclinó y le rozó los labios, las manos colocadas suavemente sobre sus hombros. Luego se apartó, se volvió y salió del salón mientras ella se quedaba sola, hecha un mar de dudas, y oía el ruido de sus pasos al dirigirse hacia el vestíbulo. Unos instantes más tarde oyó que se cerraba la puerta delantera y se apresuró a acercarse a la ventana para verle montar su caballo y alejarse cabalgando sin mirar atrás. 

Megan bajó la vista al aro de perlas que llevaba en el dedo y se dijo con firmeza que se estaba comportando como una tonta. Clay le había pedido que se casara con él, le había regalado el anillo de su madre. Más adelante, cuando el ramal del ferrocarril estuviera terminado, cuando hubiera podido devolver el préstamo que le habían concedido contra Montrose, habría tiempo para la ternura. Cuando yacieran el uno junto al otro en uno de los dormitorios de alto techo de Montrose, volvería a demostrarle que la amaba. 

—Oh, Megan, ¿no es magnífico? Tú y yo, casándonos. Y sólo con una semana de diferencia. 

Desde Navidad, en que Gavin O’Donnell había ido a Natchez-under y se había declarado a Belle, la actitud de ésta hacia Megan había cambiado por completo; olvidó su hostilidad, su resentimiento. Y ¿por qué no?, pensaba Megan. Gavin, como hombre práctico, había trasladado su afecto de nuevo a Belle una vez se enteró del compromiso de Megan con Clay Drummond. 

—Por supuesto, Gavin y yo no tendremos una gran recepción como tú y Clay. Pero papá nos ha prometido un buen festín aquí, en casa. Acudirán todos los transportistas y los hombres del ferrocarril. 

Mientras hablaba, Belle, sentada en el salón cosía una pieza de muselina que iba a ser un camisón. Levantó la vista y entrecerró los ojos con curiosidad. Megan, que estaba pasando una cinta de satén azul por el encaje que bordeaba la camisola que acababa de confeccionar, sintió que los dedos le temblaban. 

—No te comportas como una futura novia. No habrás cambiado de opinión respecto a Clay Drummond, ¿verdad? 

—Claro que no —se apresuró a responder Megan. Se levantó, dejando la camisola a un lado—. Necesito más cinta —se excusó, y salió deprisa del salón para ir a su habitación. 

Una vez hubo cerrado la puerta tras de sí, fue al estante y bajó la copa Waterford. Cerró la mano levemente sobre la superficie y la sostuvo como si se tratara de un talismán. 

Evocó las palabras de su madre y se dijo que se habían cumplido. Para ella habría algo mejor. Al cabo de pocos días comenzaría su futuro, con Clay Drummond por esposo y Montrose por hogar. 

Capítulo 9 

En el gran dormitorio del ala oeste de Montrose, que daba a los jardines, Megan se preparaba para acostarse, aliviada de que la cena de la boda hubiera terminado pero temiendo el momento en que se encontraría a solas con Clay por primera vez como su esposa. A pesar del fuego que ardía en la chimenea de mármol, se estremeció. El camisón de batista, uno de la media docena que había cosido y bordado, era demasiado fino para aquella noche fría y húmeda: la primera noche del nuevo año, 1866. 

Los temores de Megan habían ido en aumento desde aquella mañana en que ella y Clay, acompañados por tío Jim y tía Kathleen, habían salido de la pequeña iglesia de Natchez bajo unas nubes gruesas y bajas y habían subido al carruaje familiar de los Drummond que los llevaría a Montrose. Sólo habían recorrido una corta distancia desde la ciudad cuando empezó a caer una fina llovizna. En el transcurso del viaje la lluvia arreció, azotando los cristales del carruaje. 

Tío Jim había dicho que le complacería celebrar la recepción en su casa, como había hecho para Belle y Gavin cuando se habían casado una semana antes, pero Clay había declinado el ofrecimiento, explicando que la esposa de su hermano, Samantha, estaba llegando al fin de su embarazo y no sería prudente que viajara de Montrose a Natchez-under en un inestable carruaje por aquellos caminos asolados por la guerra. 

La verdadera razón de la negativa de Clay al ofrecimiento del tío de Megan, ella lo sabía, era que no quería que Lianne o Jessica asistieran a ninguna reunión social en Natchez-under; era mejor invitar a Jim y Kathleen a Montrose aunque se encontraran incómodos. 

Sin embargo, la cena de la boda, en el grande y majestuoso comedor, había resultado bastante incómoda, pues Clay se había mostrado como un extraño de mirada fría y se había comportado como debía hacerlo el novio, sin demostrar el menor afecto por su esposa. Por el contrario, había dedicado su atención a los otros hombres presentes —Reed, Jeff Shepley y Jim Rafferty— y les había incitado a discutir sobre la línea Natchez-Fort Worth que, hasta el momento, sólo existía en los mapas trazados por el joven supervisor que Clay había contratado unos días antes. Incluso aquel día, Gavin, acompañado por Belle, se hallaba en la ciudad de Nueva York, adonde le había enviado Clay para ponerse de acuerdo con un contratista de mano de obra, un primo lejano de O’Donnell, respecto a un grupo de jornaleros irlandeses para la nueva línea del ferrocarril. 

—Sería mejor que contrataras a negros —dijo Jeff Shepley, un hombre de corta estatura y fornido—. Los hay por todas partes, perdidos por ahí, sin saber qué hacer, ahora que son libres. 

Reed se encogió ligeramente de hombros. 

—Ése es el problema, Jeff. Son libres. Y desean trabajar tanto como un niño al salir de la escuela. Y la Oficina para los Libertos no para de recordarles que ya no tienen que trabajar para nosotros. 

Jeff soltó una breve y áspera carcajada, como el ladrido de un perro. 

—A los negros se les puede tener a raya, y así será. Sólo se necesita mano dura para hacerlo. Y en cuanto a esos malditos crápulas de la Oficina para los Libertos… lo siento, señoras… bueno, pronto nos ocuparemos de ellos. Les daremos una lección que no olvidarán y les hará huir al Norte con el rabo entre las piernas… los que aún puedan correr. 

—No estés muy seguro —interrumpió Clay. Miró a su ex vecino, ahora capataz de Montrose, con desprecio mal disimulado—. Los yanquis estarán aquí mucho tiempo. La Oficina para los Libertos y el ejército de ocupación. Los Republicanos Liberales se encargarán de ello. 

—Tú sabrás —dijo Reed con el rostro tenso de ira—. Son tus amigos. 

—Reed, por favor… —rogó Samantha. 

Megan se preparó para oír a Clay arremeter contra Reed, pero lo único que hizo fue sonreír débilmente. 

—Dime, Reed, ¿has sabido algo de tu madre últimamente? ¿Ha escrito para decir qué bien se lo pasa en la sociedad de Boston? 

Reed se sobresaltó. Su madre ahora era Abigail Taggart. Había elegido el bando triunfador, había mantenido Montrose provisto de todas las comodidades de la vida en los últimos años de la guerra y hacía unos meses había partido con el mayor para vivir en su hogar. Megan se asustó. No debía haber una discusión familiar en Montrose precisamente la noche de su boda. 

Samantha, hermosa en su avanzado estado de gestación, con un vestido amplio de seda rosa, se acercó a Reed y le puso una mano en el brazo para frenarle. Pero Jessica habló antes. 

—Estoy segura de que no hay en Boston ninguna cocinera tan buena como nuestra Rachel. Megan, querida, ¿no es una obra de arte este pastel de boda? 

—Oh, sí… sí, claro. Tiene un aspecto estupendo —se apresuró a responder Megan. 

—Rachel es un tesoro —intervino Violet Shepley, mirando el blanco pastel de tres pisos con su recubrimiento satinado y guirnaldas de azúcar rosa pálido. 

—Estoy segura de que esta vez se ha superado a sí misma —afirmó Jessica—. Clay, no nos hagas esperar. Es hora de que tú y Megan cortéis el pastel. 

Clay puso una mano sobre la de Megan para cortar la primera porción de pastel. Pero su roce era impersonal, maquinal, y cuando Megan le miró sonriendo, no vio que él le respondiera con otra sonrisa. 

Al menos la amenaza de un enfrentamiento entre Clay y Reed había desaparecido, pensó Megan. Y se sorprendió un poco cuando, después de levantar las copas de champán para brindar, Reed la besó y dijo: 

—Bienvenida a Montrose, Megan. 

Parecía sincero, y Megan se sintió agradecida hasta que una idea perturbadora se insinuó en su mente. Quizá Reed no habría sido tan cordial en otras circunstancias. Tal vez veía a Megan, cualquiera que fuera su origen, como una barrera entre Clay y Samantha. Ahora que Clay tenía esposa, quizá Reed sintiera cierto alivio. Una idea horrible pero no descartable. 

¿Clay estaba aún enamorado de Samantha?, se preguntó Megan. Pero ¿cómo podía estarlo, ahora que Samantha llevaba en su seno al hijo de Reed? Conocía tan poco a Clay, sabía tan poco de lo sucedido en los años anteriores a la guerra, cuando él y Samantha habían estado juntos tan a menudo… 

Y ahora, sentada ante su tocador, un mueble frívolo, con una complicada falda de seda azul y puntilla de color crema, mientras se cepillaba el pelo, se estremeció. Pronto estaría a solas con Clay, que había estado cerca de ella sólo aquellas breves horas meses atrás, en el despacho del almacén, y que se había convertido en un extraño. 

Contrólate, Megan, se dijo con firmeza. No era una virgen asustada ante su primera unión con un hombre. ¿Acaso Clay la valoraba menos por eso? No, él no era un hombre que se dejara llevar por las normas. Cogía lo que quería, y aquella noche meses atrás la había querido a ella, la había necesitado en sus brazos para olvidar los oscuros recuerdos de la isla Johnson. No era posible que ahora la acusara de haber respondido a su necesidad. 

Quizá debiera haber ido a verle en la sede del ferrocarril, pensó. Quizá entonces habríamos vuelto a estar juntos y él… Pero su tía Kathleen le había recomendado que no fuera, diciendo: «Aquello es un agujero lleno de ratas, y cada día enferman de fiebre hombres fuertes. Sería una locura que fueras allí. Y también serías una carga y una preocupación para Clay». 

Se sobresaltó un poco al oír abrirse la puerta del dormitorio. Clay entró, la cerró y se acercó a Megan, quedándose detrás de ella, su rostro reflejado en el espejo del tocador. Qué apuesto era, con el pelo negro muy corto, el rostro más moreno que nunca debido a todos aquellos meses pasados en los campamentos del ferrocarril, en el que contrastaban aún más sus ojos azules. Pero no había calor en ellos. Eran los ojos de un extraño. 

—Lamento que Rachel no te haya podido ayudar a prepararte —dijo—. En cuanto pueda pagarla, tendrás una doncella personal propia. Entretanto hablaré con Rachel de Ludamae. Sólo tiene catorce años y no ha aprendido aún… Ayuda en la cocina, pero quizá podrás arreglártelas con ella hasta… 

—Soy perfectamente capaz de arreglármelas sin ninguna doncella personal —interrumpió Megan—. No es necesario que molestes a Rachel… 

—Ahora eres una Drummond. En cuanto la línea Natchez-Fort Worth esté organizada y proporcione dinero de forma regular tendrás una doncella personal bien preparada. Tendrás tu propio carruaje y todo lo que corresponde a tu posición. Puedes contar con ello. 

Megan se levantó del taburete, perpleja. 

—Clay, ¿qué ocurre? Haces que nuestro matrimonio parezca… parezca un acuerdo de negocios. 

—¿No lo es? 

Clay se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de una silla; luego se quitó la corbata. Sus movimientos eran controlados, pausados, pero ella percibía su ira, la violencia que latía bajo la superficie. 

—No sé a qué te refieres. 

Él se apartó y se acercó a la chimenea. 

—Con la lluvia siempre hay mucha humedad en las habitaciones en esta época del año —dijo. 

Aunque Clay habló con suavidad, Megan sintió más miedo pues percibía la tensión en sus hombros, bajo la camisa de hilo; él atizó el fuego como si luchara contra un enemigo. 

Ella se aproximó y le cogió del brazo. 

—Mírame, Clay. ¿Qué ocurre? ¿Lamentas… haberte casado conmigo? 

Él se soltó con un movimiento impaciente. Luego se volvió y la miró de arriba abajo. Ella se dio cuenta de que, a la luz de la chimenea, el fino tejido que cubría su cuerpo transparentaba los senos, los muslos. 

—¿Si lo lamento? —Rió suavemente—. ¿Qué hombre lamentaría tener una esposa tan guapa? 

—Clay, no… 

—Tienes lo que querías —prosiguió él, y una vez más ella percibió la violencia que latía bajo aquella suavidad—. Pasaste todos aquellos años procurando mejorar, aprendiendo a hablar y actuar como una dama. Y tus esfuerzos se han visto recompensados. Has salido de Natchez-under. Estás lejos de las caballerizas y los almacenes. Eres una Drummond… y dueña de Montrose. 

—Eso no me importa —dijo ella de corazón. Sin el amor de Clay, ¿qué importaba dónde o cómo viviera?—. No quiero nada de eso a menos que… 

—Adelante —la animó él, y su expresión burlona fue inequívoca. 

—Quiero que me ames, Clay. Quiero que sea como aquella primera vez. Quiero… 

—No pidas lo imposible. Me hiciste chantaje para que me casara contigo. Con la ayuda de tu tía. Tengo que admitir que fuiste lista. Diste en el punto más débil para obligarme a que me casara contigo. Sabías lo que el ferrocarril significaba para mí y lo utilizaste para conseguir lo que querías. 

Sus palabras no tenían sentido para Megan, pero sí lo tenían la ira y el cruel desprecio con que fueron pronunciadas. A Megan se le puso carne de gallina. 

—He conocido a muchas chicas en los burdeles de Natchez-under. —Empezó a desabrocharse la camisa—. Algunas son bonitas. Pero no se puede confiar en ninguna. La misma chica de grandes ojos que seducirá a un hombre y le hará emborracharse le sacará del callejón y contemplará a su chulo darle una paliza o apuñalarle para robarle lo que lleve encima. 

El miedo de Megan dio paso a la furia. 

—¿Cómo puedes…? Yo no soy una de esas… 

—No, no lo eres. Y por eso estás aquí esta noche, señora Drummond. 

Clay dejó caer la camisa sobre la silla. Megan contuvo el aliento al ver su cuerpo medio desnudo, la piel morena como su rostro, la cicatriz en el hombro. 

—Sí, fue muy hábil enviar a tu tía a decirme que si no regresaba y te pedía que me casara contigo enseguida, haría que tu tío retirara a sus trabajadores del ferrocarril. Lo tenías todo calculado, ¿no es así? Sabías que se habrían marchado si Jim Rafferty hubiera dicho una sola palabra. 

Megan quiso responder pero no pudo hablar. Por fin comprendía la razón de la frialdad de Clay, su comportamiento en la boda y, después, en la recepción. 

—Esos irlandeses me respetan, pero su primera lealtad es hacia tu tío. Él habla su lenguaje, es uno de ellos. 

Megan seguía sin poder emitir ningún sonido. Su tía Kathleen había querido dejar el campo despejado para Belle y Gavin O’Donnell. Y quizá no había sido completamente egoísta según su manera de mirar las cosas, pues estaba decidida a que su sobrina encontrara también un buen marido. Quizá tía Kathleen había creído sinceramente que era el deber de Clay casarse con Megan, ya que se había llevado su virginidad. Había hablado con ella de matrimonios concertados, recordándole que eran costumbre en Irlanda. 

Pero Megan jamás habría permitido que su tía amenazara a Clay con perder su ferrocarril y Montrose. Si hubiera adivinado los planes de tía Kathleen, habría removido cielo y tierra para impedirle que los llevara a cabo. 

Estaba enfadada con su tía, pero esa ira carecía de importancia en comparación con el hecho de que Clay creyera que ella había maquinado con su tía. Clay no la conocía si la consideraba capaz de urdir semejante plan. Aquella noche en el despacho del almacén se había sentido tan cerca de él no sólo en cuerpo sino en espíritu… Ahora se sentía traicionada, ultrajada, y la furia la embargó. 

El dormitorio estaba tan silencioso que se oía el más leve sonido: la lluvia que golpeaba las altas ventanas francesas, el chisporroteo de un tronco en la chimenea, el viento que soplaba entre los robles del jardín. 

—¿Crees que yo lo sabía? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Crees que yo lo planeé todo? 

—Ahórrate la indignación —dijo Clay con fingida ligereza—. Yo tengo lo que quería. He terminado el ramal del ferrocarril y estoy a punto de crear mi propia compañía ferroviaria. Y los Drummond pueden seguir viviendo en Montrose. 

—¿Y eso es todo lo que nuestro matrimonio significa para ti? 

—Te valoras demasiado poco —declaró él, tendiéndole la mano. Le acarició los hombros y bajó la mano hasta su pecho—. Eres una novia muy guapa. 

Apretó la mano que tenía sobre el pecho de Megan y la rodeó con el otro brazo para atraerla hacia sí; luego la besó con ardor. Ella emitió un sonido de protesta y trató de apartarle. 

Clay dejó de besarla. 

—¡Vete! —exclamó ella con voz estridente, al borde de la histeria—. Sal de esta habitación. 

—Tienes un marido, Megan, con los derechos de un marido. 

Ella levantó la mano con los dedos crispados para arañarle, pero él la cogió por la muñeca con tan fría violencia que Megan ahogó un grito de dolor. Clay le retorció el brazo por detrás. 

—No te dejaré, no de este modo… 

Pero un momento más tarde él le pasó un brazo por los hombros y el otro bajo las rodillas y la llevó a la cama. Ella se retorció en sus brazos, pero fue inútil, y cuando estuvo sobre el colchón él la inmovilizó y se despojó de la ropa que aún llevaba. Ella sintió el calor de Clay cuando éste la hizo ponerse de lado y encajó su cuerpo en el de ella. 

La ira de Megan desapareció y los ojos se le llenaron de lágrimas. Su noche de bodas, la noche con que había soñado tantas veces, estaba arruinada. Insensible por la desesperación, volvió la cabeza, armándose de valor para la brutal invasión de su cuerpo. Cerró los ojos, pero no pudo detener las lágrimas que se desbordaban. Tardó unos momentos en darse cuenta de que Clay yacía a su lado inmóvil, sin realizar ningún intento de forzarla. 

Lentamente abrió los ojos y le miró. Se había incorporado sobre un brazo y le secó las lágrimas de la mejilla. Él todavía creía que le había traicionado, que le había obligado a casarse, Megan estaba segura. Y los dos sabían que ella no podía hacer nada para impedirle vengarse de ella allí mismo, en aquel momento. 

En lugar de ello, Clay volvió a acariciarle la mejilla y Megan notó el cambio producido en su roce. No quería responder, pues aún se sentía airada. Pero él la abrazó y ella comprendió que aquel hombre, con sus manos fuertes e imperiosas, su cuerpo potente, su deseo de ella, ya no era su enemigo. Era la otra parte de sí misma. 

—Megan —dijo él con ternura—. Oh, Megan… 

Y entonces se incorporó sobre ella y se miraron fijamente. Con la lengua Clay exploró la suavidad de su cuerpo de una forma desconocida para ella, que debería haberla sorprendido y ofendido. Pero no hizo nada para detenerle, pues la estaba conduciendo a través de su ira, de su miedo, a un lugar donde estos sentimientos no significaban nada. 

Clay le separó los muslos y ella se arqueó buscando su boca, acariciándole el cabello y los hombros. Él se apartó para colocarse encima y luego la penetró con una lenta arremetida. Ella estrechó su abrazo, pues se hallaba atrapada en un torbellino oscuro y palpitante, con chispas que saltaban cada vez más deprisa hasta que todo su ser pareció arder en llamas. 

Ella siguió mirándole incluso cuando él empezó a moverse con más rapidez, con más urgencia, incluso cuando sus piernas atenazaron el cuerpo de él por una necesidad instintiva de atraerle más hacia sí, de fundirse con él completamente no sólo en cuerpo sino en espíritu. Sólo en el instante de la culminación cerró Megan los ojos, apretando su boca contra el hombro de él para que su grito no fuera audible. 

Cuando despertó, la luz dorada entraba a raudales por las ventanas y el aire era fresco y olía a tierra mojada por la lluvia. Megan se dio la vuelta en la cama y vio que Clay no estaba a su lado. Sobresaltada, se levantó y se dio cuenta de que lo que la había despertado era la aparición de una muchachita de piel oscura con un almidonado vestido de percal cubierto con un impecable delantal blanco, ambas prendas demasiado grandes para ella. 

La muchacha llevaba una bandeja con una cafetera, una taza y un plato. Logró hacer una leve reverencia. 

—Soy Ludamae —dijo con timidez—. Rachel me ha dicho que le trajera el café esta mañana. 

—Pero ¿dónde está…? 

—¿El señor Clay? Está abajo con los otros, desayunando. Ha bajado en cuanto ha terminado de preparar su baúl. 

—¿Su baúl? 

Ludamae asintió. 

—Uno de los mozos de cuadra lo ha bajado al embarcadero. Harán señales al Delta Lady para que se detenga aquí. 

Megan se quedó fría. No podía ser que, después de lo de anoche, Clay la abandonara sin decirle una sola palabra. 

—Por favor, tráeme la bata —pidió. 

Mientras Ludamae se apresuraba a obedecer, Megan recordó con desaliento las circunstancias en que Clay le había prometido una doncella personal. Lo había dicho con amargura y resentimiento provocados por lo que creía que ella había hecho para cazarle. Pero después de lo ocurrido entre ellos en aquella cama no le cabía duda de que sus sentimientos habían cambiado. 

O quizá sólo se había dejado arrastrar por su deseo físico. Por un momento, Megan deseó permanecer donde estaba. Quizá si volvía a encontrarse con Clay vería de nuevo aquella frialdad en sus ojos y oiría el desdén en su voz. No podría soportarlo. 

Pero tenía que hacerle frente, tenía que saber la verdad. 

—No te preocupes por el café —dijo a la muchachita negra—, voy a bajar a desayunar. 

Cuando se encontró en el umbral de la pequeña y soleada habitación del desayuno, situada en la parte posterior de la casa, Megan vaciló. Creía que tendría oportunidad de estar a solas con Clay, pero toda la familia ya se hallaba reunida. 

Oyó decir a Reed: 

—Supongo que cuando tú y tus amigos yanquis hayáis construido vuestros ferrocarriles ya no habrá necesidad de barcos como el Delta Lady. 

—El Delta Lady es un buen barco —replicó Clay con calma—, pero tienes razón. Si podemos conseguir las subvenciones de las legislaturas del estado… 

—Las legislaturas del estado: políticos oportunistas y negros —intervino Reed. 

—Si logramos su apoyo, podemos hacer pasar líneas principales a ambos lados del río. Transportaremos las mercancías más deprisa y con menos coste que los barcos fluviales. Y también pasajeros. No sucederá de la noche a la mañana, supongo. Y siempre habrá algo que se podrá transportar en barco: carbón, quizá, y minerales metalíferos. Pero nosotros llevaremos el algodón y los cereales. Ofreceremos a nuestros clientes velocidad, eso es lo que cuenta. 

—Velocidad —repitió Reed con desdén—. Hablas como un yanqui. 

Megan entró en el comedor y los dos hombres se levantaron. Se oyó un murmullo de «buenos días» en torno a la mesa mientras Clay apartaba una silla para Megan. Pero no interrumpió su discusión. 

—Competiremos con los yanquis, así que tendremos que ganarles en su propio juego. Aquí abajo tenemos muchos recursos sin explotar. En el norte de Alabama hay suficiente mineral de hierro para construir fábricas tan productivas como las de Pittsburgh. 

—La perspectiva de otro Pittsburgh en el norte de Alabama no me interesa particularmente —repuso Reed—. Hordas de inmigrantes, el cielo lleno de humo y casas ennegrecidas por el hollín. 

—Las fábricas de Pittsburgh proporcionaron el material para las armas que permitieron ganar la guerra a los yanquis. Ésas y las fábricas textiles de Massachusetts. 

—Oh, por el amor de Dios —interrumpió Lianne, ruborizadas las mejillas por la irritación—, ¿hemos de hablar de eso durante el desayuno? 

—Deja que Clay termine —dijo Reed endureciendo la mirada—. Sin duda nos contará muchas cosas que no sabemos acerca de las glorias del Norte. Me parece que está empezando a pensar como un yanqui, después de haber pasado tanto tiempo allí. 

Clay dejó la taza de café sobre la mesa con cuidado y Megan vio la lividez de sus labios. ¿Luchaba aún contra la culpabilidad y vergüenza que había confesado aquella noche en la oficina del almacén? Le cogió del brazo en un gesto instintivo de apoyo. 

—Clay fue hecho prisionero luchando por la Confederación —dijo—, como otros cientos de leales sureños. Pasó frío y hambre en la isla Johnson y los carceleros yanquis, o al menos algunos de ellos, eran deliberadamente brutales. 

—No es necesario que nos digas cuánto sufrieron nuestros hombres en esas horribles prisiones —terció Lianne con frialdad—. Tú no eres de los nuestros, tú… 

—Ya basta, Lianne —interrumpió Reed. Megan le miró sorprendida—. Es normal que Megan apoye a su marido. Y ahora sí es una de los nuestros. Es una Drummond. —Luego, volviéndose a Clay, añadió—: Lo siento, Clay. La mañana después de tu boda no es el momento más adecuado para hablar de estas cosas. 

Samantha sonrió a Megan pero, a diferencia de Reed, no había auténtico afecto en su sonrisa y Megan lo sabía. 

—Tienes razón, Reed, cariño —dijo con dulzura—. No debemos olvidar que Megan es una recién casada. 

—Volvió sus enormes ojos castaños hacia Clay—. Y no está bien, Clay, que te marches tan pronto a Nueva Orleans. Por trabajo, nada menos. Escatimándole la luna de miel a Megan. Pero no te preocupes, querida, todos haremos lo posible por mantenerte de buen humor durante la ausencia de Clay. 

Ni siquiera procuraba disimular su triunfo malicioso. Megan sintió un escalofrío a pesar de que el sol entraba a raudales en la sala del desayuno. ¿Podía adivinar Samantha que Clay no se había casado por voluntad propia? No era posible que supiera nada de lo que tía Kathleen había hecho para obligar a Clay a que se le declarara, pero debía de preguntarse por qué se había casado con una chica de Natchez-under. Samantha y todos los presentes en aquella habitación habían visto la frialdad con que Clay la había tratado durante la cena de bodas la noche anterior, y ahora había preparado su baúl y partía de Montrose hacia Nueva Orleans. Sí, pensó Megan con amargura, Samantha tenía muchas razones para regodearse. 

Incapaz de soportar la falsa amigabilidad y comprensión de Samantha, Megan se oyó decir: 

—Estás equivocada, Samantha. Me voy a Nueva Orleans con mi esposo. 

Samantha se quedó lívida y abrió los ojos desmesuradamente. La flecha de Megan había hecho diana, pero su triunfo duró poco y sintió que el temor la embargaba, pues estaba segura de que Clay descubriría su impulsiva mentira y la humillaría delante de su familia. Oh, ¿por qué se dejaba llevar por ese orgullo, ese genio? Le zumbaban los oídos. Los rostros en torno a la mesa se hicieron un poco borrosos. Nunca se había desmayado y no dejaría que eso ocurriera ahora. Enlazó las manos sobre el regazo, hincando las uñas en las palmas mientras luchaba contra la sensación de debilidad y se obligaba a escuchar lo que Jessica estaba diciendo. 

—Te encantará Nueva Orleans, Megan. Es una ciudad deliciosa, e incluso ahora hay teatros, bailes, restaurantes elegantes y el Teatro de la Ópera francés. Tienes que hacer que Clay te lleve. 

—Jessica, no hay compañía de ópera desde que la ciudad fue tomada —rectificó Lianne. 

—Pero seguro que habrá una función benéfica o algún concierto. Siempre hay algo. ¿Recuerdas la noche que se inauguró el Teatro de la Ópera, Lianne? —Jessica se volvió hacia Megan—. Asistimos a la primera representación, Guillermo Tell, y recuerdo los grandes candelabros del techo y los espejos relucientes y las damas vestidas tan elegantes… Y la gente de los diferentes palcos se visitaba y tomaba champán en los salones privados de detrás de los palcos. Papá dijo que era una ópera tan elegante como las que había visitado en Europa… 

Jessica dejó de hablar, pues Megan no la miraba; tenía los ojos fijos en Clay mientras esperaba que éste descargara el golpe. Y entonces oyó decir a su esposo: 

—Estoy seguro de que a mi esposa le gustará Nueva Orleans, Jess. —Se había vuelto hacia Megan, con media sonrisa en los labios—. Será mejor que digas a Ludamae que te ayude a prepararte, cariño. No dispones de mucho tiempo si hemos de ir a buscar el Delta Lady. 

Megan aflojó la tensión de sus manos entrelazadas y experimentó una abrumadora sensación de alivio y gratitud hacia Clay. Luego se levantó y dijo con voz levemente temblorosa: 

—Estaré a punto, Clay. 

Capítulo 10 

Durante el mes que duró su luna de miel, Megan trató de comprender al hombre con quien se había casado, y aunque le encontró desconcertante e imprevisible, estaba decidida a hacer que la amara. De alguna manera le haría olvidar que le habían obligado a casarse. Algún día sabría que ella no había conspirado con su tía, que era incapaz de semejante acción. Entretanto, disfrutaría de su luna de miel en Nueva Orleans, ciudad que era, sin duda, incluso un año después de terminada la guerra, una de las más seductoras del mundo. 

El viaje río abajo duró dos días, en parte debido a las frecuentes paradas, y luego, después de que el carruaje les condujera a través de la ciudad, Megan se encontró contemplando sobrecogida el regio hotel St. Charles. 

—Nos alojaremos aquí —dijo Clay, ayudándola a apearse. 

Megan observó con grandes ojos la fachada del hotel, con sus catorce columnas corintias, coronada por un impresionante frontón, una columnata circular de mármol y, en lo alto, una cúpula blanca que relucía a la luz del sol. 

—¿Te gusta? —preguntó él. Y al ver que Megan asentía, prosiguió—: Un político de Nueva York, Oakey Hall, también quedó impresionado. Hall dijo: «Cuando ves el St. Charles de San Petersburgo crees que es un palacio; en Boston, apuesto diez a uno a que lo calificarías de universidad; en Londres te recordaría la bolsa. En Nueva Orleans es las tres cosas.» 

—Es espléndido —coincidió Megan—. Pero ¿podemos…? quiero decir… debe de ser terriblemente caro. Seguro que encontraríamos algo más barato. 

Clay la cogió del brazo y la hizo entrar. 

—Tengo que impresionar a los hombres cuyo apoyo necesitaré —dijo. Luego, a medida que se abrían paso entre la multitud que llenaba el vestíbulo hasta el mostrador de recepción, añadió—: Yo estoy en viaje de negocios, Megan. No lo olvides. 

Megan intentó que él no viera cuánto la habían herido sus palabras. ¿Por qué, se preguntó, la había llevado a Nueva Orleans si sentía de aquel modo? ¿Por que no había querido humillarla delante de su familia? ¿O había sido por orgullo, para no permitir que su familia adivinara que le habían obligado a casarse? O tal vez, pensó con desdicha, sólo había querido llevarla con él porque un hombre con una esposa impresionaría más a los posibles inversores, quienes podrían pensar que era un hombre asentado, un riesgo financiero mejor. 

Megan siguió meditando estas cuestiones aquella noche en sus espaciosas habitaciones, donde había terminado de vestirse para cenar. Clay la miraba con aire crítico. 

—Tendrás que comprarte ropa nueva —le dijo. 

Megan llevaba el mismo vestido de seda ámbar que se había puesto para el baile en Montrose la primavera anterior. 

—No le pasa nada a mi vestido —replicó. 

—Te favorece —manifestó él—, pero necesitarás cambiarte de vestido muy a menudo mientras estemos aquí. Nueva Orleans es famosa por sus mujeres elegantes. 

Comprendió el verdadero significado de aquellas palabras más tarde, cuando estaban sentados en el amplio comedor del hotel, pues las mujeres iban vestidas con terciopelo y tafetán de regios tonos rojo vino, verde jade, púrpura o azul marino. Sus vestidos eran diseños de última moda, con escotes sorprendentemente bajos, adornados con cintas, encajes y flores. Las lámparas de gas hacían relucir los diamantes que exhibían en sus complicados peinados y las esmeraldas, los zafiros y los rubíes de los pendientes. 

Megan dijo a Clay en voz baja: 

—Creía que desde la guerra las damas del Sur… 

—Éstas no son damas del Sur —le dijo él, recalcando la palabra «damas»—. Al menos, pocas lo son. La mayoría son mujeres de políticos oportunistas que no son de aquí o las amantes de oficiales yanquis. Las damas de Nueva Orleans llevan luto y no las verás en el St. Charles. 

—Pero ¿dónde…? 

—Algunas viven de la caridad de algún pariente que tiene poco que compartir. Otras se ocultan en destartaladas pensiones. 

Se interrumpió cuando el camarero apareció para dejar sobre la mesa la humeante sopera con gumbo, la sopa tradicional de quingombó, mariscos o carne y verduras. Megan procuró no pensar en la pobreza que existía a pocas calles de donde ellos se encontraban, en el hambre y la necesidad que padecía tanta gente cerca de aquel lujo. Pero no pudo olvidar los años de hambre pasados en Irlanda. 

—Me han dicho que la tienda de madame Helene, en Royal Street, es la mejor hoy en día. Puedes encargar ahí tu vestuario; te llevaré mañana por la mañana y te recogeré a mediodía. —Tomó un sorbo de vino y prosiguió—: Tengo que reunirme con Oliver Winthrop, de Boston. El mayor Taggart me dio una carta de presentación antes de marcharse de Montrose con mi madrastra. 

Megan advirtió la expresión burlona de sus ojos. 

—Dijiste a Reed que el Sur necesita ferrocarriles —dijo—. Si los yanquis son los únicos que tienen dinero, no tienes más remedio que aceptar su ayuda. 

—Quizá nuestro matrimonio vaya bien, después de todo —declaró él—. Los dos somos unos oportunistas, ¿no te parece, querida? 

Megan retiró la silla y se levantó. 

—Siéntate —ordenó Clay. 

—No lo haré. Ya no tengo hambre. No quiero… 

—No me importa lo que quieras. No harás ninguna escena cuando estés conmigo. Te comportarás como una dama. 

La férrea determinación de Clay la hizo volver a sentarse, roja de indignación. 

—Sí, pero tú nunca me has considerado una dama. Sólo soy una chica de Natchez-under. 

—Ahora eres mi esposa, la señora de Clay Drummond. Si ni siquiera ahora entiendes lo que eso significa, tendré que enseñarte. 

Megan recordó cómo había reaccionado cuando él le hizo el amor la noche de bodas y se dio cuenta, perpleja, de que el tono autoritario de Clay la excitaba. 

—Seré una alumna difícil —afirmó. 

—Tal vez —dijo él con expresión burlona—, pero no me importan los desafíos. 

La tienda de madame Helene, en Royal Street, ocupaba un edificio de estuco rosa con una galería de obra de hierro negro que sobresalía sobre la calle. Allí Megan pasó la mañana después de haber llegado a Nueva Orleans, adquiriendo un nuevo vestuario. Clay había insistido en que no reparara en gastos y ella siguió sus instrucciones, sin pensar en cuánto dinero gastaba sino eligiendo los colores y modelos más favorecedores: un vestido de paseo de terciopelo azul y otro de seda gris; un traje de baile de tafetán lila; un vestido de gala de faya verde claro con una cola de faya rosa bordeada con encaje; una docena de pares de guantes de cabritilla en los tonos de última moda, incluido uno gris pálido llamado «rayos de luna sobre el lago», según madame Helene, una mujer francesa delgada y de aspecto digno. 

Aunque Megan estaba segura de que Clay le había dado carta blanca para elegir estos espléndidos vestidos no para complacerla sino porque quería causar buena impresión en sus relaciones de negocios, se sintió animada al pensar en lo elegante que estaría con su nuevo vestuario. Cuando él fue a recogerla a mediodía, dijo: 

—Quiero que lleves el vestido de gala el sábado por la noche. 

—No estoy segura… —empezó a decir Megan, pero madame Helene la interrumpió. 

—Oh, señora, el vestido estará listo cuando lo necesite, se lo aseguro. 

Hizo sonar una campanilla que colgaba de la pared y al punto apareció una joven de ojos oscuros y piel dorada, de detrás de las cortinas de terciopelo del fondo de la tienda. 

—Opal empezará a trabajar enseguida en el vestido de gala —dijo madame Helene. 

Clay miró a Opal con sorpresa. Alzó las cejas ligeramente. 

—¡Señor Clay! —exclamó la joven. 

Era evidente que Opal se había sobresaltado, incluso asustado un poco, y no era de extrañar; si Clay se negaba a permitir que Opal trabajara en el costoso vestido nuevo, si montaba una escena como había hecho en la tienda del tío Jim, Opal podría perder su empleo. Megan percibió la tensión en el aire y se preparó para lo que pudiera suceder a continuación. 

Pero Clay sonrió y, volviéndose hacia madame Helene, dijo: 

—Opal es una magnífica costurera; lo cosía todo para las mujeres de mi familia, en Montrose. Si ella es quien va a confeccionar el vestido, sé que mi esposa estará satisfecha con los resultados. 

—¿Su esposa, señor? —preguntó Opal. 

—Así es —respondió Clay—. La señorita Rafferty ahora es la señora Drummond. 

—Oh, me alegro por usted, señor Clay. —Hizo una leve reverencia a Megan—. Señora Drummond, le haré un vestido del que estará orgullosa. 

Opal se había tranquilizado y sonrió, mostrando sus blancos dientes. 

—Quizá te gustaría que llevara algún mensaje a tu madre —ofreció Clay—. Ha estado preocupada por ti. 

—Si tuviera la bondad, señor Clay… —Alzó la cabeza y adoptó un aire de dignidad—. Me gustaría que mi madre supiera que Noah y yo nos hemos casado… como Dios manda, ante un sacerdote. 

—Saberlo la hará feliz —comentó Clay. 

—Y mi Noah está trabajando en la carpintería del señor Armand Dupré. 

—Eso está bien —dijo Clay. Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó la cartera y contó unos billetes. Quiso dárselos a Opal, pero ella hizo un gesto de negación. 

—Noah y yo nos arreglamos bien… 

—Aun así, no te negarás a aceptar esto como un regalo de bodas un poco retrasado. 

Clay metió los billetes en la mano de Opal y cerró los dedos de la muchacha sobre ellos. 

—Gracias, señor Clay. 

Megan sabía que Opal no estaba dando las gracias a Clay sólo por el dinero. 

Madame Helene, que había observado la escena con interés, dijo: 

—Si tiene tiempo, señora, debe ver nuestra selección de abanicos de plumas de avestruz procedentes de París. Son de la mejor calidad. 

Megan vaciló y miró a Clay. 

—Por supuesto —concedió él—. Te esperaré en el carruaje. 

Cuando se iba, Opal se volvió hacia Megan y le confió: 

—Señora Drummond, si es usted tan amable, dígale a mi madre algo más. Dígale que voy a tener un hijo. 

—Se lo diré —prometió Megan. Y añadió—. La señora Drummond, es decir, Samantha, también espera un hijo. 

A Opal se le nublaron los ojos, y ya no miraba a Megan sino más allá, hacia la puerta de la tienda, que se cerraba tras Clay. 

—La señora Samantha… ¿Cuándo va a…? 

—Dentro de unos meses. En marzo, creo. 

Se produjo un silencio que se prolongó hasta que Megan se sintió incómoda sin saber por qué. 

—¿Y el señor Reed? —musitó Opal. 

—Bueno, estoy segura de que está feliz. —Todos los hombres deseaban tener hijos, Megan lo sabía, en especial cuando había tierras y un apellido que hacer perdurar. 

—Aquí están —dijo madame Helene, acercándose a Megan y desplegando una colección de abanicos sobre el mostrador—. Este de color verde Nilo iría a la perfección con su vestido de gala. Observe el mango de marfil… 

Megan asintió, pero no podía apartar los ojos del rostro de Opal. La joven estaba a todas luces turbada y Megan no podía imaginar qué había causado su cambio de humor. 

Media hora más tarde, sentada al lado de Clay en el carruaje, Megan seguía perpleja por la extraña reacción de Opal. Entonces se dijo que realmente sabía muy poco de Clay y su familia y de sus relaciones con sus ex esclavos. Los enmarañados hilos de esas relaciones debían de remontarse a muchos años atrás. 

—Ha estado bien que elogiaras a Opal delante de su patrona —comentó. 

—Me alegro de que le vayan bien las cosas —respondió él—. Pero ella y Noah son excepciones. Muchos negros liberados están peor que antes de la guerra. 

—Pero si Opal y Noah pueden llevar una vida decente, seguro que sólo es cuestión de tiempo. 

—Noah sabe leer y escribir. Pocos negros saben hacerlo. Antes de la guerra, en la mayor parte del Sur, la ley prohibía enseñar a los esclavos a leer y escribir. 

—Entonces, ¿cómo es que Noah aprendió? 

Clay se echó a reír. 

—Jessica le enseñó. Papá se puso furioso, pero Jessica le plantó cara. Señaló que si papá quería sacar el mayor partido de las habilidades de Noah como carpintero, Noah debería saber leer los proyectos y las facturas de la serrería. —Cuando hablaba de Jessica, el cariño que sentía por su hermana se traslucía en su voz—. Cuando cree que tiene razón, no para hasta conseguir lo que quiere. 

—¿Y Opal también sabe leer? 

—Si Noah no le ha enseñado, no. Pero mis hermanas y mi madrastra siempre han dicho que era la mejor costurera del condado. Seguro que estarás espléndida cuando vayamos a la cena de los Winthrop el sábado. 

—¿Es importante para ti? Me refiero a la fiesta. 

—Oliver Winthrop es importante. Tiene mucho capital para invertir. 

—¿En Boston puede efectuar alguna inversión? 

—Winthrop quiere beneficios rápidos, como la mayoría de sus amigos yanquis —explicó Clay—. No tenía mucho dinero en metálico cuando llegó a Luisiana la primavera pasada. Hizo una apuesta y ganó. Ahora es propietario de las casas más elegantes del Garden District. Y tiene una guapa esposa, veinte años más joven que él, para alegrar su hogar. 

—Lo dices como si… como si la hubiera comprado junto con la casa. 

—En cierto modo así es. Verás, muchos de estos plantadores de azúcar criollos estaban desesperados al final de la guerra, completamente arruinados y desmoralizados. No creían que se pudiera confiar en los esclavos liberados para elaborar azúcar, así que dejaron la caña madura en los campos para que se pudriera. Ahí es donde el señor Winthrop vio su oportunidad. Compró esa caña por una miseria. Y prometió pagarla con lo que sacara de las cosechas. 

Megan miró a Clay con sorpresa. 

—¿Y los propietarios accedieron? 

—No estaban en situación de negarse. Entonces Winthrop acudió a los negros. Les dijo que era yanqui, que les pagaría un salario justo por su trabajo si ellos elaboraban el azúcar como siempre habían hecho. Al terminar la temporada había obtenido unos buenos beneficios. 

—Pero su esposa, has dicho que… 

—La señorita Angelique Vallière era propietaria de una de las plantaciones que Winthrop compró con los beneficios. Su familia no se hallaba en situación de oponerse a la boda. Su padre y hermanos habían muerto en la guerra, y tenía dos hermanas menores a las que mantener. 

Al ver la expresión de lástima en el rostro de Megan, Clay añadió: 

—No te aflijas, cariño. Casarse por amor es un lujo que pocos podemos permitirnos por aquí. 

¿Hablaba por él, se preguntó Megan, o pensaba en Samantha? Tal vez lo decía por ambos. 

Megan hizo esfuerzos por controlar el dolor que amenazaba con obligarla a decir palabras airadas. Algún día Clay sabría que ella era la esposa adecuada para él; algún día le diría que la amaba. 

La casa de los Winthrop en el Garden District era una hermosa estructura blanca de dos pisos rodeada por elevados robles. Las parras se enredaban alrededor de una impresionante valla de hierro forjado y en los bien cuidados céspedes crecían olivos e higueras. 

En el interior, el mobiliario era nuevo y caro y los invitados iban vestidos a la última moda. Megan recordó lo que Clay le había contado de la pobreza de los confederados de Nueva Orleans y se encontró preguntándose dónde vivían ahora los antiguos propietarios de la casa. 

Muchos de los invitados de los Winthrop hablaban con lo que Megan había llegado a reconocer como el acento de Nueva Inglaterra. Oliver Winthrop, aunque claramente más anciano que su hermosa esposa de pelo castaño, era un hombre corpulento y de aspecto viril con una actitud simpática. 

La cocinera de los Winthrop había preparado una comida magnífica de varios platos: jambalaya, sopa de cangrejo de río, daub glacé, pescado a las hierbas, pavo macerado en vino y bandejas de pasteles con un baño de azúcar de colores suaves. 

Megan miró a Angelique Winthrop y se preguntó si aquella joven belleza de pelo oscuro lamentaba su decisión de casarse con el hombre que se había aprovechado tanto de la caída de su gente. ¿O se contentaba con una vida llena de comodidades, con ropa elegante y una mesa espléndida? 

Después de la cena, los caballeros se quedaron en el comedor y las damas se retiraron al salón. Aunque al cabo de una hora la mayoría de caballeros se había ido a reunir con las señoras, Clay seguía ausente, sin duda hablando con Oliver Winthrop de las ventajas de invertir en la línea Natchez-Fort Worth. 

Algunas damas cantaron, y Megan procuró prestar cortés atención a la desafinada canción que entonaron, pero sus pensamientos estaban en Clay. Después de aplaudir la música, Megan intervino en la conversación pero hacía comentarios con aire ausente. La nueva línea de ferrocarril lo significaba todo para Clay, y ella estaba ansiosa por saber si había tenido éxito con Winthrop. 

—No veo sentido a intentar educar a esos negros. 

Quien decía esto, una mujer delgada y con cara caballuna, tenía acento de Nueva Inglaterra. Megan se quedó perpleja. En Nueva Inglaterra existía la tradición del abolicionismo, o eso había leído ella, y los yanquis acababan de librar una guerra para liberar a los negros. 

—Tienes razón, querida —dijo el esposo de la dama, un caballero corpulento con chaleco azul brillante que acentuaba sus dimensiones—. Dame un buen y fuerte irlandés. Hay muchos en Boston, os lo aseguro; satisfechos de trabajar como mulas por una comida y un lugar donde dormir. Podemos conseguirlos al bajar del barco. Trabajan siete días a la semana siempre que tengan tiempo para asistir a la misa de las seis el domingo, y creen que cuatro dólares al mes es una fortuna. 

La mujer de cara caballuna asintió, mostrando sus dientes prominentes en una sonrisa complaciente. 

—Ah, sí, yo prefiero criados irlandeses, Si esos negros aprenden a leer y escribir, acudirán en tropel al Norte y querrán quitar el trabajo a los decentes blancos. 

—No hay peligro de que eso ocurra —dijo su esposo—. Los negros no pueden aprender. Sus mentes no están hechas para ello. 

—Eso no es cierto —intervino Megan—. Noah, uno de los ex trabajadores de mi esposo, aprendió a leer y escribir. Trabaja de carpintero aquí, en Nueva Orleans. 

—Será un caso excepcional —comentó el caballero corpulento. 

—Confío en que esté equivocado, señor. 

Megan se volvió para mirar a quien había hablado, un hombre delgado y rubio de treinta y tantos años. 

—He venido aquí para montar una escuela para los libertos. 

—¡Una escuela! —exclamó el hombre corpulento con desdén—. No hará fortuna con eso. 

Se volvió de nuevo hacia su esposa y Megan siguió mirando al hombre rubio. 

—¿Dónde estará situada la escuela? —preguntó. 

—No estoy seguro. En Nueva Orleans ya hay muchas escuelas para libertos. Pero río arriba todavía hay pocas. 

—Soy la señora de Clay Drummond —se presentó Megan—. La plantación de mi esposo, Montrose, está río arriba, más allá de Natchez. 

Unos minutos más tarde Megan se encontró fuera, en el porche lateral con Tom Langford, el maestro de escuela yanqui. Hacía frío pero el ambiente no era desagradable, aunque corría el mes de enero. Algunas plantas osadas ya estaban en flor. 

—¿Su esposo consideraría la idea de tener una escuela para negros en Montrose? —preguntó Tom Langford—. Muchos plantadores se oponen a esa idea. 

—Y también muchos yanquis —señaló Megan. 

—No puedo negarlo. La guerra se hizo por varias razones, y la abolición sólo fue una de ellas. Incluso los ciudadanos del Norte que querían liberar a los esclavos aún creen que no son capaces de hacer más que los trabajos de menor categoría. 

—¿Y usted espera demostrarles que se equivocan? —preguntó Megan. 

—Exacto. 

Megan intuyó que se trataba de un hombre que, a pesar de que no tenía ansias de hacer fortuna como Clay, estaba lleno no obstante de la misma clase de fuerza interior, la misma firme determinación de llevar a cabo lo que se había propuesto. 

—Creo que lo conseguirá, señor Langford —dijo—. Al menos, eso espero. 

—Entonces, ¿me ayudará usted? 

La pregunta pilló desprevenida a Megan. 

—Tal vez me considere presuntuoso por pedirle ayuda conociéndonos tan poco. 

—No. Sólo es que… —Megan pensó que quizá su ropa elegante, su presencia en aquella reunión social, había hecho creer a Tom Langford que su esposo era lo bastante rico para ofrecer apoyo económico para una escuela—. Verá, señor Langford, mi esposo quiere construir un ferrocarril de aquí a Texas. No estará dispuesto a invertir ninguna suma considerable en otro fin. 

—Pero tiene una plantación… usted lo ha dicho. Seguro que podría persuadirle de que apartara un pequeño terreno, un edificio, por desvencijado que esté, para utilizarlo como escuela. Cobro mi salario de la Oficina de los Libertos, o sea que eso no sería ningún problema. 

Megan vaciló, pues no estaba segura de que Clay accediera a semejante plan. 

—Quizá su esposo se opone a la educación de sus ex esclavos —aventuró Langford. 

—No lo sé. Sólo hace unas semanas que estamos casados —dijo Megan—. Nunca hemos hablado de ese tema. 

—Pero usted cree que los negros pueden recibir educación —insistió Langford—. Cuando ha hablado en el salón lo ha dejado muy claro. 

—Creo en la educación para todo el que la quiera —afirmó Megan. Sonrió a Langford y añadió—: Verá, yo soy una de esas chicas inmigrantes irlandesas de las que esa gente hablaba. 

Ahora fue Langford quien quedó momentáneamente desconcertado. 

—Pero usted no es… estoy seguro de que no era una criada en Boston. 

—En Boston no —dijo Megan—. En el hogar de uno de nuestros terratenientes ingleses, en el condado de Cork. No cobraba ni cuatro dólares al mes. Sólo recibía la manutención y el alojamiento. Pero era más que suficiente, considerando que mis vecinos casi se morían de hambre. 

—Es usted una joven inusualmente franca. 

—Estoy empezando a creer que la franqueza no es una cualidad que los hombres admiren en las damas, aquí en el Sur. 

Tom Langford rió. 

—Tal vez. Pero yo la apruebo. Espero que seamos amigos, señora Drummond. 

Megan le tendió la mano y él se la estrechó con firmeza. 

—Seremos amigos —le aseguró Megan—. Y hablaré con mi esposo. En el momento oportuno. 

El momento oportuno no llegó hasta unas noches antes de que Clay y Megan se marcharan de Nueva Orleans. Durante las semanas anteriores Megan se había acostumbrado a pasar muchas noches sola en las lujosas habitaciones del hotel mientras la excitante vida de la seductora ciudad giraba a su alrededor en las calles. Clay le decía que tenía que salir por «negocios», y ella trataba de llenar las horas vacías leyendo o bordando. 

Ella creía que sólo era el trabajo lo que mantenía ocupado a Clay, pues cuando regresaba pasada la medianoche y se metía en la cama a su lado, la abrazaba y le hacía el amor con ternura y pasión. Incluso a pesar de su inexperiencia, Megan estaba segura de que no volvía de ver a otra mujer. 

Después de aquella primera noche en Montrose, él jamás se había mostrado violento aunque la inició en ciertas variaciones que, al principió, le resultaron chocantes. Pero ella nunca podía negarse, pues le amaba demasiado, aunque a veces protestaba un poco. 

—Oh, no Clay… no puedo… 

Y entonces la voz de él, ronca en la oscuridad, decía: 

—Por favor… hazlo por mí, amor mío… 

Y sus manos la guiaban hacia abajo, acariciando la espesa mata de pelo castaño, hasta que los labios de ella le encontraban. Más tarde, cuando ella descansaba con el rostro enrojecido y sudado sobre su firme muslo y le oía decir con suavidad «Oh, Megan… Megan…», no sentía vergüenza sino una especie de orgullo porque era capaz de satisfacer plenamente las necesidades de su esposo. 

Pero esa noche, cuando volvió al hotel y entró en las habitaciones, había algo diferente en él. Aunque Megan yacía en la cama, preparada para hacer el amor, él encendió la lámpara de la sala de estar y se paseó arriba y abajo como impulsado por alguna fuerza poderosa que no le dejaba buscar los brazos de Megan. 

Por fin, Megan se levantó y encendió la lámpara, y entonces él entró en el dormitorio, sus ojos azules brillantes bajo sus oscuras y espesas cejas. 

—Ya está, Megan —dijo—. Oliver Winthrop y tres de sus socios se asocian conmigo en el ferrocarril. Me ha costado un poco convencerles, pero estamos listos para seguir adelante. Si Gavin O’Donnell ha conseguido la mano de obra extra, podemos empezar dentro de una semana. 

—Oh, Clay, qué alegría… 

Él se acercó y se quedó mirándola. Sus ojos le escudriñaron el rostro. 

—Creo que es cierto —dijo. Luego sonrió—. ¿Y por qué no? Seremos ricos, realmente ricos. 

Megan sintió que el desaliento se apoderaba de ella. ¿No podía comprender Clay que aunque, por supuesto, estaba satisfecha con la perspectiva de ser rica, lo estaba aún más por el hecho de saber que él iba a ver cumplidas sus ambiciones, que su triunfo le causaba alegría a ella? No, no lo comprendía, pero algún día lo haría, y entonces ella recordaría. 

—Clay, aquella noche en la cena de los Winthrop, conocí a un hombre. —Vaciló, recordando su promesa y, alentada por el buen humor de Clay, se lanzó a hablarle de Tom Langford y sus planes de fundar una escuela para negros libertos. 

—Le deseo suerte —dijo Clay cuando Megan hubo terminado—. La necesitará. Los hombres como Jeff Shepley, e incluso Reed, harán todo lo que puedan para oponerse a él. 

—Pero ¿por qué? 

—Porque los negros que sepan leer y escribir estarán en mejor situación de luchar para conseguir el voto. 

—Tienen el voto por ley, ¿no? Y actualmente Luisiana tiene un gobernador negro. 

—No durará, Megan. El Sur no seguirá siendo terreno ocupado para siempre, y cuando las tropas de la Unión se marchen habrá un retroceso; de hecho ya ha empezado. Pero ahora no es el momento de hablar de estas cosas. Mañana quiero que te pongas el vestido más bonito y te llevaré a cenar a Antoine’s y después al teatro. Y ahora… 

La rodeó con sus brazos y por un momento Megan vaciló, pues deseaba que él la levantara en vilo y la llevara a la cama. Pero se negó a dejarse arrastrar por la oleada de deseo que siempre la inundaba cuando Clay la deseaba. Había hecho una promesa y estaba decidida a cumplirla; y ahora era el momento. 

—Clay, espera —dijo—. El señor Langford quiere tener esta escuela tanto como… —buscó las palabras más adecuadas para hacerle comprender— como tú quieres tu nuevo ferrocarril. Y, bueno, Montrose te pertenece. Sin duda puedes hacer lo que te plazca con la propiedad que tu padre te dejó en herencia. 

—¿Quieres que permita que ese idealista yanqui plante una escuela en mi propiedad, en tierra de los Drummond? 

—El señor Langford dice que hay varias escuelas para negros libertos en Nueva Orleans pero ninguna cerca de Natchez, y yo pensé que… 

—¿Sabes lo que eso significaría? No quiero tener una pelea familiar en estos momentos. 

—Toda tu familia no pondría objeciones —insistió Megan—. Me contaste que Jessica había enseñado a Noah a leer y escribir. 

—Es cierto, pero… 

—Seguro que ella se pondría de nuestra parte. 

Clay la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí, y algo brilló en sus ojos mientras miraba a Megan. 

—Nuestro lado —repitió con voz suave. 

Megan percibía una proximidad entre ellos que no había existido desde aquella noche en el almacén de su tío, cuando ella se había entregado a él por primera vez. Se sintió animada y alegre. Claro, algún día él sabría cuánto le amaba, creería que ella no le había tendido ninguna trampa para que se casara. 

—Hay un viejo edificio… —dijo Clay despacio—. Papá creía que lo utilizaría para la elaboración de azúcar cuando experimentaba con el cultivo de la caña, antes de decidirse por el algodón. Se halla en mal estado, creo, pero probablemente aún puede usarse. —Se encogió de hombros—. Supongo que los negros tendrán que aprender a leer y escribir para que no sean una carga para el estado. Le daré a ese Langford el uso de ese edificio. 

Megan suspiró, feliz, y dejó que él la levantara en brazos y la llevara a la cama. 

Y esta vez, cuando él le hizo el amor, fue mejor que nunca y ella sabía que era por aquellas palabras que ella había pronunciado y él había repetido: nuestro lado. 

Cuando Megan enarcó su cuerpo hacia el de Clay, al penetrarla él, se dio cuenta de que deseaba algo más. Un hijo. Sentía esa necesidad, y se aferró a Clay después de que éste agotara su pasión y se quedó dormida entre sus brazos. 

Capítulo 11 

Los últimos invitados abandonaban Montrose después de la celebración del bautizo de Lucas Drummond, y Reed, erguido y orgulloso en el porche delantero, les despedía mientras se encaminaban hacia sus carruajes. Samantha, con una bata de organdí a rayas blancas y rosa bordeada de encaje, se encontraba junto a la ventana del cuarto de los niños del piso de arriba mirando a su esposo. A su espalda estaba la cuna donde dormía su hijo de dos semanas. 

Al oír ruido de pasos en el pasillo se volvió; su rostro se iluminó y se dirigió presurosa a la puerta. 

—Vaya, Clay —dijo—. ¿No vas a despedirte de mí… y del pequeño Luke? 

Clay vaciló y luego entró. Era mediados de marzo y la habitación estaba cálida, llena de sol y de las fragancias del jardín: mirto, glicina, jazmín. 

—Tienes muchas ganas de marcharte de Montrose, ¿verdad? —dijo Samantha. 

Clay hizo un gesto de impaciencia. 

—Debería haberme ido hace una semana —le recordó—. Sólo me he quedado por el bautizo. —Luego, al ver la mirada de reproche de ella, añadió—. Mi sobrino es un chico muy apuesto. 

Se acercó a la cuna y contempló al bebé de rostro sonrosado, cuya pequeña cabeza estaba coronada por un mechón castaño claro. Luke también le miró con sus grandes ojos de tono azul oscuro. 

—Es el primer Drummond que utiliza esta cuna desde que nació Reed —dijo Clay—. Nunca había visto a Reed más orgulloso que hoy, al menos desde el día que desfiló con su tropa de caballería exhibiendo su elegante uniforme nuevo y su flamante espada. —Su rostro se ensombreció brevemente ante ese recuerdo. —Luego dijo—: Reed vuelve a ser él mismo por primera vez desde la rendición. Y hará funcionar este lugar, ahora que tiene un heredero por el que trabajar. 

Samantha se inclinó sobre la cuna y ajustó innecesariamente la manta del bebé, pues no quería que Clay le viera la cara. Ah, sí, Reed estaba orgulloso, de acuerdo. Se mostraba muy ufano. Ella trataba de reprimir los sentimientos de lástima y desprecio que le producía el recordar cómo Reed se había pasado la tarde exhibiendo el bebé a todos sus amigos y vecinos: los Shepley, los Hunter, los Surget y el resto. Jessica y Lianne habían estado todo el tiempo pendientes del bebé, igual que Megan, y Samantha necesitó toda su fuerza de voluntad para no ceder a la necesidad de gritar la verdad, de decirles a todos que Reed no era el padre de Luke, que era Clay quien debería ser felicitado por el nacimiento de su hijo. 

—Será mejor que vaya a terminar de preparar mi equipaje —dijo Clay de pronto. 

—No creo que te marches antes de mañana. 

—Me marcho esta noche —replicó él—. Tomaré un barco fluvial hasta Jackson. Tengo que hablar con los legisladores de la capital del estado. 

—¡Legisladores! Buena palabra para esa pandilla de oportunistas y pillos, basura que ha venido del Norte y traidores locales. Hombres que quieren que los negros puedan votar. 

—Los negros pueden votar, querida —le recordó Clay con calma. 

—Pero eso es… es impensable. Clay, ¿cómo pueden tener voz para gobernar nuestro estado los negros, que no saben ni escribir su nombre? 

—Que yo recuerde, Samantha, te opusiste tajantemente a que permitiera a Tom Langford instalar su escuela en terrenos de Montrose. ¿No eres un poco incoherente? 

—Claro que no. Los negros no tienen por qué aprender a leer y escribir, y no pertenecen a la política. Jeff Shepley lo decía el otro día… 

—¡Jeff Shepley! —Es un hombre amargado que no supo sacar adelante su plantación sin mano de obra gratuita y odia la idea de trabajar para nosotros como capataz. Y Violet probablemente es peor, pues no le deja olvidar que ella perdió su posición social por culpa suya. 

Samantha recordó el rostro tenso de Violet, su desgana a mezclarse con las otras damas en la recepción, y no pudo rebatir a Clay. 

—Pero Reed está de acuerdo con Jeff —dijo—. Dice que si hacemos que los negros trabajen en los campos y en la casa como siempre… 

—¿Como siempre? —Clay no se molestó en mostrar su irritación—. ¿Cuándo se dará cuenta Reed, cuándo os daréis cuenta todos vosotros, de que nada volverá a ser lo mismo en Montrose? Los cambios que hemos visto hasta ahora no son nada comparados con los que van a producirse. Cuando Stevens y Sumner y el resto de los republicanos radicales posean el control del gobierno en Washington, ni siquiera el propio presidente Johnson será capaz de detener la marea. Los que no puedan doblarse con el viento se romperán. 

—Oh, por favor —interrumpió Samantha—. No quiero hablar de política. Ahora no, cuando te estás preparando para marcharte, cuando estaré quién sabe cuánto tiempo sin verte. —Apoyó una mano sobre el brazo de Clay y levantó la mirada hacia él—. Montrose es tan horrible sin ti. Oh, Clay… 

—Samantha, por favor. 

Pero aunque se apartó de ella, permaneció junto a la cuna. Ella sintió que sus esperanzas empezaban a agitarse. Desde que Clay había regresado de su luna de miel, Samantha le había observado, enferma de celos porque percibía una nueva intimidad entre él y aquella irlandesita. 

Noche tras noche había yacido despierta, con la mirada fija en el dosel de su cama, tratando de apartar de su mente la imagen de Clay y Megan, sus cuerpos entrelazados con pasión, en su cama de la otra ala de la casa. Sólo era un leve consuelo para ella el no haber permitido que Reed durmiera con ella, haber podido dormir sola, su cuerpo pesado y deformado en los últimos meses del embarazo. 

Se había entregado a Reed tal vez media docena de veces para convencerle de que era el padre de su hijo. Después le comunicó con palabras delicadas, como una dama, que las relaciones matrimoniales resultarían peligrosas para ella y el bebé. 

Reed no había protestado y había vuelto a dormir en el catre del vestidor. Era suficiente, le dijo él con ternura, que le ofreciera un heredero. 

Por supuesto, pensó Samantha, no podría mantenerle fuera de su lecho más que unas semanas. Después, él querría volver a hacer el amor con ella. Incluso ahora hablaba de su próximo hijo. «Tal vez será una niña —había dicho precisamente aquella tarde—. Tan guapa como tú, querida.» Esa idea le desagradaba tanto a Samantha que sintió un ligero escalofrío. 

—Samantha, ¿te encuentras mal? Tal vez la recepción, toda esa gente… 

Clay le cogió el brazo, y el roce de sus dedos, aun en un gesto tan natural, agitó a Samantha. Sintió el calor de Clay, que le provocó un hormigueo en todo el cuerpo y una rápida respuesta. Se quedó desconcertada. No era decente que una dama que acababa de dar a luz un hijo sintiera el tormento de aquellos deseos. 

Samantha trató de negar sus sentimientos, pero por una vez su talento para el autoengaño le falló. La maternidad significaba poco para ella. Le habían molestado los últimos meses de embarazo, y detestaba ver su cuerpo, en otro tiempo esbelto, hinchado y deformado por la carga que llevaba. Aquellos violentos mareos matinales habían sido dolorosos y humillantes, pero no tan terribles como el parto: las largas horas de dolor, en las que creía que le estaban destrozando el cuerpo. 

Los leves sentimientos que ahora tenía por Luke sólo eran consecuencia de su pasión por Clay. Fue feliz dejando que Rachel buscara una nodriza negra para el niño, pues ella estaba decidida a no permitir que ningún bebé lloroso y hambriento arruinara la perfección de sus pechos. 

—Siéntate y descansa —ofreció Clay. 

Pero ella se volvió para mirarle, los ojos abiertos de par en par, la voz cada vez más estridente. 

—No quiero descansar. No quiero… 

—Llamaré a Jessica, o a Lianne —dijo él rápidamente. 

—No, quédate conmigo. Escucha, Clay, no es necesario que vayas a Jackson ni a la sede del ferrocarril. ¿Por qué no diriges el negocio desde una oficina en Natchez? Hay muchos hombres que pueden vigilar la construcción. Jim Rafferty o ese otro irlandés… el que se casó con la prima de Megan. No es necesario que me dejes. 

Samantha se sintió esperanzada al pensar en esa posibilidad. Si Clay tuviera una oficina en Natchez o en Nueva Orleans… Sí, Nueva Orleans sería mejor. Entonces ella podría tener excusas para viajar a esa deliciosa ciudad. Ropa nueva. Visitas al Teatro de la Ópera. Había oído decir que la Ópera francesa aquel otoño tenía una nueva compañía. Iba a ser una temporada de gala, con cincuenta y siete artistas de toda Europa. A Reed nunca le había gustado la ópera, pero seguro que podría persuadirle de que le permitiera asistir. Y una vez en Nueva Orleans, ella y Clay podrían verse. 

—Clay, cariño, escúchame —dijo. Pero vio que él miraba más allá de ella. 

Samantha se puso tensa, se volvió y vio a Megan de pie en el umbral de la puerta. 

—Te he preparado el equipaje, Clay —dijo ésta—. Me parece que no he olvidado nada, pero quizá deberías ir a comprobarlo. 

Samantha bajó los ojos para ocultar la rabia y la frustración cuando Megan entró en la habitación y se acercó a la cuna de Luke. Con un dedo acarició suavemente el pequeño puño del bebé. 

Clay dijo: 

—¿Sabías Megan, que el abuelo Drummond construyó esta cuna con sus propias manos? En Charleston. Luego él y mi abuela la trasladaron a través de todo el país hasta Natchez. 

Evidentemente intentaba suavizar un momento tenso, se dijo Samantha. Megan acarició la madera pulida. 

—Me alegro de que lo hicieran, Clay —dijo con voz suave—. Porque cuando Luke ya no la necesite, quiero que nuestro hijo… 

—¿Nuestro hijo? —Clay clavó la mirada en Megan. 

—Eso es —dijo ella con orgullo—. Nuestro hijo. A principios de noviembre, creo. 

—Un hijo. —Clay cogió la mano de Megan—. Nuestro primer hijo… 

Samantha se estremeció al ver la felicidad en el rostro de Clay. 

—Oh, Megan… ¿desde cuándo lo sabes? 

—Hace bastante que lo sospechaba, pero estabas tan ocupado con el asunto del ferrocarril, y después, también… —Sonrió a Samantha—. Hoy es el día de Samantha, y de Reed. Y del pequeño Luke, por supuesto. Iba a decírtelo mañana, pero como te marchas esta noche… 

Samantha no podía soportarlo. Cualquiera que fuera la razón por la que Clay se había casado con Megan, era evidente que se alegraba ante la idea de que le diera un hijo. Les observó salir de la habitación abrazados. Luego, sintiéndose vacía y desdichada, se sentó junto a la cuna y contempló sin ningún afecto a su hijo que dormía. 

Clay se marchó de Montrose aquella noche, y después de su viaje a Jackson fue directamente al lugar donde la línea del nuevo ferrocarril iba a comenzar. Estaría unida a la línea ramal y luego atravesaría la zona pantanosa de Luisiana y las áridas planicies de Texas. 

Para Megan, aquella primavera y aquel verano resultaron solitarios, pues Clay raras veces le escribía y cuando lo hacía sólo preguntaba por su salud y le hablaba de cómo avanzaba la línea Natchez-Fort Worth. 

Sin Clay, Megan se sentía una extraña entre los Drummond, quienes la trataban con fría cortesía pero nada más. Jessica se mostraba menos distante que Lianne y Samantha, pero estaba ocupada dirigiendo la casa y realizando tareas que el reducido personal doméstico no podía efectuar. 

Desesperada, Megan empezó a bajar a Natchez-under a visitar a su prima Belle, que también estaba sola, pues Gavin había regresado a Nueva York para reclutar más hombres para trabajar en el ferrocarril. Los Drummond lo desaprobaban abiertamente. 

—No me parece adecuado que vayas a ese lugar horrible, en especial en tu estado —observó Lianne. 

Pero cuando otras damas de las plantaciones vecinas acudían a Montrose de visita, Megan se encontraba excluida de sus chismorreos. Ella no sabía nada de las personas de las que hablaban o de los acontecimientos que recordaban, y no se tomaban la molestia de informarla. Una vez, cuando Lianne habló del joven con quien había estado prometida y que había muerto en Antietam, algunas de sus amigas habían reaccionado con compasión, mencionando los nombres de otros soldados confederados —hermanos, esposos y novios— perdidos en la guerra. Megan había intentado demostrar que comprendía y había mencionado a su hermano Terence, muerto por los británicos durante el asalto de los independentistas irlandeses a la guarnición del condado de Cork. Pero Winona Hunter la había mirado con frialdad diciendo: 

—No es lo mismo. Los soldados confederados eran caballeros, no una pandilla de fanáticos exaltados. 

Como no quería provocar tensiones en la casa, Megan no iba a menudo a Natchez-under, pero en ocasiones visitaba la pequeña escuela de Tom Langford, en el límite de Montrose próximo a la zona pantanosa con cipreses. Tom había construido un pequeño cobertizo junto a la escuela, un modesto lugar de dos habitaciones que le servía de alojamiento. 

Una bochornosa tarde de julio, cuando regresaba de visitar la escuela, Megan encontró a Jessica sentada sola en el porche lateral, bordando. De forma impulsiva, habló de lo que le costaba a Tom encontrar el equipamiento necesario para sus alumnos. 

—Me ha dicho que a menudo dos o tres alumnos tienen que compartir un solo libro —explicó Megan—, y casi todos los libros están hechos trizas. 

Jessica levantó la mirada del vestido que estaba cosiendo para Luke. 

—Estoy segura de que en el piso de arriba todavía están nuestros viejos libros de texto —dijo. 

Lianne, que acababa de salir para tomar el aire, se molestó por las palabras de Jessica. 

—No irás a dar nuestros libros para que los manosee un montón de pequeños negros con cabeza de serrín. 

—No necesitamos nuestros viejos libros de ortografía —dijo Jessica, y añadió—: Aunque a veces tu ortografía deja mucho que desear, querida. 

—Si le dieseis algunos libros el señor Langford os estaría muy agradecido, Jessica —indicó Megan—. Algunos de los chicos mayores han progresado notablemente en los últimos meses. 

A Jessica se le iluminaron los ojos con interés, y Megan recordó que Clay le había dicho que su hermana había enseñado a Noah a leer y escribir. 

—¿De veras han aprendido? —preguntó Jessica—. ¿Aritmética también? Creo que podré encontrar algunos libros de aritmética, los que utilizaron Reed y Clay. Y nuestras pizarras y el globo terráqueo que papá nos trajo de Nueva York. 

—¿Por qué no vienes a la escuela conmigo mañana? —propuso Megan—. Así podrías preguntarle al señor Langford qué está enseñando. Tal vez… —vaciló— tal vez podrías encontrar tiempo para dar alguna clase a las niñas. 

Lianne se volvió hacia Megan echando fuego por los ojos. 

—¿Cómo te atreves a sugerir semejante cosa? ¿No tienes sentido de la decencia? La mera idea de que mi hermana vaya a ayudar a ese… ese… 

—El señor Langford no tiene cuernos —replicó Megan acalorándose—. Su padre era ministro en New Hampshire, y es un caballero respetable. 

—¿Crees que un yanqui puede ser un caballero? —repuso Lianne con desdén. 

Megan se sintió indignada por el insulto implícito hacia ella. Pero Jessica terció: 

—No es justo, Lianne. Sé que el señor Langford es un caballero. Es un hombre agradable y… 

Lianne se volvió hacia su hermana. 

—¡Le has hablado! —exclamó—. Oh, ¿cómo has podido? 

—Sólo le he saludado cuando nos cruzamos. No podía negarle el saludo, ¿no crees? —Jessica se quedó pensativa—. El señor Langford debe de sentirse solo, viviendo en ese cobertizo al lado de la escuela, hablando sólo con sus alumnos, y Megan… 

—Entonces que se vaya al Norte —espetó Lianne—. No estaría aquí si Megan no hubiera convencido a Clay de que le dejara utilizar ese edificio. 

Jessica sonrió. 

—Dudo que Clay se haya dejado convencer de hacer algo contra su voluntad. 

Lianne entrecerró los ojos y respondió con resentimiento mal disimulado: 

—No estoy tan segura de eso. Al fin y al cabo, cuando un hombre está de luna de miel, cuando se ve arrastrado por sus… por sus sentimientos, es fácil para una chica como Megan conseguir lo que quiera. 

—Lianne, eso que dices es indecente —recriminó Jessica con aspereza—. E injusto. Megan es la esposa de Clay. Va a tener un hijo suyo. 

Al instante los ojos de Lianne se llenaron de lágrimas y su suave y rosada boca tembló. 

—Para ella ha sido fácil conseguir un marido… incluso ahora que escasean los hombres solteros. —Se volvió y, recogiéndose un poco la falda, entró de nuevo en la casa. 

Jessica la miró y luego dijo a Megan: 

—No debes hacer caso de Lianne. No puede dejar de envidiar a toda mujer casada. Su prometido murió en la guerra. 

—¿Y tú? ¿No has estado enamorada de nadie? 

—Oh, no —exclamó Jessica sonriendo, como si esa idea le resultara ridícula—. Yo nunca he sido una belleza como Lianne. Supongo que algunas nacemos para solteronas. 

—No lo creo —repuso Megan, conmovida por la aceptación sin reservas que Jessica hacía de su soltería, y consciente del tono cálido y femenino de su voz que contrastaba con la severidad de su aspecto. Jessica sería una buena esposa y madre, Megan estaba segura. 

Pero Jessica ya había dejado de pensar en ello y sugirió: 

—¿Por qué no subes conmigo arriba, Megan? A ver si encontramos esos libros y otros artículos escolares para el señor Langford. 

Aunque Jessica había suavizado ese incidente concreto, e incluso había ayudado a Megan a llevar los libros, el globo terráqueo y demás material escolar a Tom Langford, Megan no pudo evitar percibir la creciente tensión del entorno. El tiempo se había vuelto caluroso y sofocante y no soplaba la más leve brisa. 

Reed predijo que la cosecha de algodón sería buena. Pero tendrían que confiar en que los libertos contratados harían su trabajo en lugar de marcharse. 

—Si tuviéramos una buena cosecha —dijo—, podríamos producir al menos mil doscientas balas, y al precio actual de cien dólares la bala, nos iría bien por primera vez desde la guerra, incluso descontando lo que tenemos que pagar a los trabajadores. 

—Violet dice que Jeff cree que pagamos demasiado a nuestra gente —observó Samantha—. Quince dólares al mes. 

—Eso sólo lo ganan algunos —señaló Reed—. Las mujeres, incluso las mejores, sólo ganan diez. 

Megan había visto a las mujeres negras, con las faldas recogidas, trabajar en los campos junto con los hombres en el mes de febrero. La orilla del río estaba neblinosa a causa del humo que ascendía de los montones de madera de brezo y troncos de los campos que durante la guerra habían sido descuidados. Las mujeres trabajaban en los equipos que hacían girar los troncos en el río, clavando los garfios debajo de cada tronco, mientras Jeff Shepley, montado en su caballo, les gritaba que se dieran prisa. Megan se estremeció al oír las obscenidades que profería y advertir la violencia contenida de su tono. Clay tenía razón sobre Jeff: era un hombre frustrado, airado por haber perdido su plantación, resentido con los trabajadores porque eran hombres libres que, si se abusaba de ellos, podían simplemente dejar el trabajo. 

A principios de abril, cuando estuvieron terminadas las tareas de limpieza y arado, habían comenzado a sembrar. Y ahora, a finales de agosto, estaban ya cosechando y las desmontadoras de algodón que se encontraban en mal estado volvían a funcionar. Cada sábado, el algodón que durante la semana había sido embalado era transportado a la orilla del río para ser enviado a Nueva Orleans. Lianne y Samantha hablaban con animación de los ingresos que obtendrían de la cosecha, de cortinas nuevas para las ventanas del piso de arriba, y de una vajilla quizá inglesa, para sustituir las piezas que se habían estropeado en los últimos cuatro años. 

—Y he de tener una doncella para mí —dijo Samantha—. Y una niñera competente para Luke. 

Miró a Megan con envidia, pues ni ella ni Lianne habían podido perdonar el hecho de que sólo Megan tuviera doncella personal. 

Pero aunque a Megan le gustaba Ludamae y apreciaba sus servicios, se sentía incómoda porque la muchacha se había convertido en otro motivo de fricción. Samantha había contratado y despedido a varias chicas negras, quejándose de que no le satisfacían, eran perezosas o desaparecían cuando más se las necesitaba. También criticaba a Megan por insistir en que Ludamae asistiera a la escuela de Tom Langford. Ludamae estaba más que dispuesta, y Megan no podía reprimir una sonrisa cuando veía a la muchacha cada tarde salir camino de la escuela, vestida con un traje limpio y almidonado y llevando una pizarra resquebrajada que Jessica había encontrado para ella. 

—Si Ludamae tiene tanto tiempo libre, podría ocuparse de Luke —observó Samantha con irritación. Ella no tenía paciencia con su hijo, y aunque éste era un bebé sano, sus ocasionales ataques de llanto la ponían frenética. 

Pero Megan se mostraba firme en que era preciso que el mayor número posible de hijos de libertos aprendieran a leer y a escribir, así como los adultos. 

—Tú no entiendes a esa gente —dijo Samantha—. Y les estás metiendo en la cabeza ideas equivocadas. El otro día incluso Rachel me habló de ir a esa escuela yanqui por la noche. Naturalmente se lo prohibí. 

—Pero no tienes derecho a ello —objetó Megan, entrecerrando sus ojos ambarinos. 

—Tengo todo el derecho del mundo. No estoy dispuesta a perder la mejor cocinera del condado sólo porque tú y ese… señor Langford queráis llenarle la cabeza de ideas estúpidas. No te metas en los asuntos que no entiendes, Megan. 

Después de una de estas discusiones, Megan, con los nervios tensos por el esfuerzo de evitar discutir con Samantha, subió apresurada la escalera y escribió a Clay, suplicándole que le permitiera reunirse con él en el campamento del ferrocarril, que ahora se encontraba en Luisiana occidental, cerca de la frontera con Texas. Pero la respuesta de Clay, que llegó a principios de septiembre, hundió a Megan en el desaliento. La joven permaneció sentada en su dormitorio, y aunque ya empezaba a anochecer, no se levantó para encender la luz sino que leyó las palabras de Clay al débil resplandor que entraba por las altas ventanas. «Un campamento del ferrocarril no es lugar para una dama; las condiciones de vida son primitivas…» Se apartó un mechón de pelo de la frente, húmeda de sudor pues ni siquiera la puesta de sol había mitigado el calor. «Los trabajadores viven en barracones —siguió leyendo—. Avanzan con la vía a medida que ésta se va construyendo. Hay vagones abiertos con las herramientas y uno que alberga un taller de herrería. Llamamos a la cadena de trabajo el tren perpetuo porque nunca se detiene. En cuanto a los hombres, trabajan duro pero son unos matones…» ¿Había olvidado Clay que Jim Rafferty, el tío de Megan, era uno de esos hombres? ¿Creía que por haberse casado con él ella había vuelto la espalda a su gente? «Debes permanecer en Montrose. Quiero que mi primer hijo duerma en esa cuna que construyó el abuelo Drummond.» Sintiendo tristeza, prosiguió leyendo: «No puedo prometer que regresaré a tiempo para cuando nazca el niño; el ferrocarril tiene que seguir adelante…» 

Sí, para Clay, el ferrocarril era lo primero. Tal vez si se hubiera casado con Samantha habría sido diferente. Pero Megan no quería pensar en ello. Clay era su esposo y algún día la amaría tanto como ella le amaba a él. 

Oyó un ruido en la puerta del dormitorio y se volvió cuando ésta se abría. Se levantó y la carta de Clay le resbaló de la mano. Ludamae no había vuelto de la escuela de Tom a la hora de costumbre para ayudarla a vestirse para la cena, pero Megan, absorta en la carta de Clay, no había pensado en la tardanza de la chiquilla. Tom Langford a menudo pasaba más tiempo con los alumnos promisorios o que se mostraban ansiosos por aprender, y Ludamae era ambas cosas. Megan lanzó una exclamación cuando vio a la delgada muchacha temblar violentamente, con el vestido desgarrado y sus pequeños senos al aire. Tenía la cara magullada e hinchada. 

Megan encendió la lámpara y miró atónita a Ludamae, y antes de que ésta le relatara qué había sucedido, adivinó la verdad; sabía por qué se había retrasado Ludamae al salir de la escuela. 

Capítulo 12 

—¡Reed, espera! Tengo que hablarte. 

Samantha y Lianne ya habían entrado en el comedor, pero Megan había estado esperando en el pasillo para interceptar a su cuñado, que regresaba de un viaje a Natchez-under-the-Hill, adonde había ido a hacer un pedido de piezas nuevas para una desmontadora de algodón. Desde el final de la guerra, muchos edificios de Natchez-under-the-Hill que habían sido confiscados por el gobierno federal habían sido devueltos a sus propietarios y los negocios poco a poco iban reviviendo. 

Reed se quitó el sombrero y dijo: 

—Podemos hablar mientras cenamos, Megan. Creo que Rachel ha preparado sopa de tortuga, uno de sus mejores platos. 

—No Reed. —Tenía el semblante pálido y tenso. A pesar del calor húmedo que llenaba la casa, sentía frío por dentro y asco al recordar lo ocurrido a Ludamae. 

Reed la miró con preocupación, bajando la vista al vientre abultado de la joven. 

—¿Estás enferma? ¿Es el bebé? 

Megan negó con la cabeza, impaciente. 

—Estoy bien —dijo—. Pero tendrás que despedir a Jeff Shepley enseguida. —Estaba demasiado trastornada para ser más diplomática—. Tendrá que marcharse de Montrose. Es un castigo menor del que se merece. 

Reed cogió a Megan del brazo y la hizo entrar en el comedor, pero ella siguió hablando. 

—No es necesario que Violet sepa lo que Jeff ha hecho. 

—¿Y qué ha hecho Jeff? —preguntó Samantha, abriendo los ojos de par en par mientras Reed y Megan se acercaban a la mesa. Reed retiró una silla para Megan y ella se sentó, desfalleciente. Jessica aún no había acudido a la mesa. 

—Sí, Megan, cálmate y explícate. No sé qué te ha molestado y, en cuanto a despedir a Jeff, ni hablar —declaró Reed. 

Megan se echó a temblar y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para controlarse. Tomó aliento, agradecida de que ahora, en las últimas semanas de su embarazo, ya no tuviese que llevar corsé. 

—Se trata de Ludamae —dijo—. Al regresar de la escuela Jeff la ha arrastrado a los cipreses del pantano y… la ha violado. 

Lianne se ruborizó y abrió la boca como si ahogara un grito de indignación. Samantha escuchaba con atención. 

—Comprendo que los Shepley y los Drummond han sido vecinos durante muchos años —prosiguió Megan—, pero eso no significa nada. Jeff tendrá que irse. 

Reed se llenó la copa de vino y bebió antes de sentarse. 

—Bien, Megan, tú no conoces a esos negros, no puedes saberlo. Inventan toda clase de historias. Tal vez Ludamae estaba en el pantano con uno de los peones y… 

—¡Ludamae ha sido violada! —exclamó Megan, demasiado indignada para ser cuidadosa con las palabras—. Jeff Shepley ha violado a una niña de catorce años. 

Lianne se llevó una mano a la garganta y jadeó. 

—Jamás había oído una conversación así en esta mesa —dijo—. Creo que voy a desmayarme. 

Rebuscó en el bolsillo de su vestido de organdí y sacó un frasquito de sales. Pero a Megan no le importaba lo que le sucediera a Lianne. 

—Bien, Reed, ¿vas a decirle a Jeff que se marche de Montrose? 

Él miró a Samantha como en busca de apoyo, pero su esposa permaneció callada. Así pues, se volvió hacia Megan y dijo: 

—Eso no es posible. Sé que no conoces cómo funciona una plantación, pero sabes que ya hemos empezado la recolección… Es la primera buena cosecha que tenemos en tres años. Necesitamos a Jeff. Es el único que sabe hacer trabajar a esos negros libres. 

Rachel entró en ese momento con una gran sopera llena de humeante sopa de tortuga. Sus ojos oscuros estaban completamente impasibles, aunque sabía lo de Ludamae pues Megan había pedido a Rachel que fuera a buscar a una de las ancianas de la plantación para que intentara calmar a la chica. Quizá esos incidentes habían sido corrientes en algunas plantaciones antes de la guerra, pensó Megan. Pero Vance Drummond jamás había tolerado semejante conducta en Montrose. Clay se lo había dicho y ella lo creía. 

—Tendrás que contratar a otro capataz —insistió Megan—. O arreglártelas solo. Pero Jeff tiene que irse. 

Tenía las manos entrelazadas sobre el regazo y se hincaba las uñas en las palmas para mantener el control de sí misma. Le asombraba comprobar que ninguno de los presentes compartía sus sentimientos. 

—No debes preocuparte, Megan, en el estado en que te encuentras —repuso Reed con voz calmada, indulgente—. Quizá si te fueras a la cama, Rachel podría llevarte la cena allí. O un tazón de té. Rachel, prepara una infusión de tila. 

—No necesito calmarme —exclamó Megan—. Ludamae ha sido… 

—Oh, por favor —interrumpió Lianne, agarrando con fuerza su frasquito verde de sales—. No puedo soportar esta conversación. 

—Lamento incomodarte —dijo Megan—, pero quiero la promesa de Reed de que Jeff se marchará de aquí. Merece un castigo mucho peor, y si yo pudiera… 

—Pero no puedes —terció Samantha—. Reed hará lo que considere necesario. De veras, Megan, no esperamos que comprendas la situación, ya que eres… bueno, extranjera. Pero aun así has de comprender que contamos con el dinero de la cosecha de algodón para reabastecer Montrose y comprarnos un poco de ropa decente. 

Megan no respondió pues sabía que Samantha no la apoyaría. Pero Reed era un hombre cortés y sensible. Tenía que hacerle comprender la situación, debía apelar a su sentido de la decencia. 

—Reed, ¿qué habría hecho tu padre con un capataz culpable de… —miró a Lianne— un delito semejante? 

La expresión de Reed indicó a Megan que había dado en el clavo. Vance Drummond no había permitido que sus capataces satisficieran sus deseos con las esclavas negras y había prohibido a sus hijos visitar sus alojamientos para desfogarse. 

—¿Estás segura de que Ludamae dice la verdad? —preguntó Reed. 

—Sí, lo estoy. 

—Iré a hablar con Jeff —dijo Reed; apartó la silla de la mesa, dejando intacta la sopa—. Y si me convenzo de que él… bueno, tomaré las medidas necesarias. 

Se levantó y salió del comedor. 

—¿Cómo te atreves —exclamó Samantha— a dar órdenes a mi marido como si fuera un peón? Tú no sabes nada de Montrose y no te importa. 

—Te equivocas —replicó Megan, notando que la ira empezaba a inundarla—. Montrose pertenece a Clay. Su padre se la dejó a él. Tengo tanto en juego como cualquiera de vosotros, quizá más. Pero no puedo hacer la vista gorda en esta situación. 

—Megan, de esos asuntos se encargan los caballeros —dijo Lianne con remilgo—. Y como Clay no está aquí, hemos de confiar en Reed para que haga lo que considere oportuno. Ahora no volverás a decir ni una sola palabra respecto a este lamentable asunto. Ninguna mujer decente se atrevería siquiera a pronunciar las palabras que tú has mencionado aquí esta noche. 

—Considerando el lugar de donde procede Megan —intervino Samantha—, no debería sorprendernos. 

Megan sintió que la rabia la encendía. 

—La decencia es la misma en todas partes —dijo con voz temblorosa por la ira contenida—. Recuerdo a los soldados británicos estacionados en mi ciudad de Irlanda. Ninguna chica que regresara a casa por el campo sola después de oscurecer se encontraba a salvo. 

—Megan, debes olvidar tus lamentables orígenes —aconsejó Samantha—. Ya nos has avergonzado delante de nuestros vecinos hablando de… 

—Si insinúas que debería avergonzarme de ser irlandesa, te equivocas. Jamás me avergonzaré de ello. O si te refieres a que debería olvidar que tío Jim vive en Natchez-under, tampoco puedo hacerlo. Es un mal lugar, pero mi tío es un buen hombre, decente y trabajador. Lamento haberos avergonzado delante de vuestros vecinos hablando de mi gente. —El orgullo le hizo enderezar la espalda. Las palabras le salían atropelladamente pues las había reprimido demasiado tiempo, tratando de mantener la paz en la casa—. No veo razón por la que deba ocultar la verdad respecto a mí misma. Al fin y al cabo, Clay se casó conmigo sabiendo quién era y qué era. —No vaciló ante el claro resentimiento que exhibían los ojos de Samantha—. Clay es el dueño de esta casa. Como él está fuera, hago lo que creo que él querría. 

—¡Tú no sabes lo que Clay querría! No le comprendes. No sabes qué piensa y siente ni jamás lo sabrás. No sabes nada de Clay ni de nosotros. —Se interrumpió de pronto. Megan percibía un leve tono de regodeo en su voz; sintió un extraño temor agitarse en su interior. Entonces Samantha prosiguió—: Clay regresó de la guerra, confundido, estremecido por todo lo que le había sucedido. No era realmente él. Fue a Natchez-under y te vio allí. No sé cómo te las arreglaste para atraparle, pero supongo que las de tu clase tienen sus métodos. 

—¡Samantha! ¡Basta! —exclamó Jessica, que había entrado en el comedor sin que nadie se hubiera percatado. 

—Jessica, no lo entiendes —dijo Lianne. 

—Lo entiendo muy bien —replicó Jessica a su hermana—… Acabo de encontrarme con Reed. Me ha contado el motivo de su visita a la casa de Jeff. Y Megan tiene razón. No podemos tener a un hombre así de capataz. 

—No sabemos que Jeff haya hecho nada a Ludamae —dijo Samantha—. Si la chica ha sido… atacada, podría haber sido obra de ese maestro yanqui. Él la ha retenido más tiempo, ¿no? 

Megan sintió una náusea al oír esta acusación, pues Tom era allí un extraño, como ella, y si Samantha difundía su horrible insinuación podían echarle de Montrose. Reed estaría más que dispuesto a creer que había sido el yanqui, no Jeff, quien había violado a Ludamae. 

—Sé lo que sientes por mí —dijo Megan a Samantha—. Pero no creí que fueras capaz de arrojar tu resentimiento sobre un hombre inocente. 

—¿Inocente? Tal vez tú lo creas. Tú hiciste posible que el señor Langford tuviera esa escuela aquí. Tú empujaste a Clay a… 

Pero antes de que Samantha pudiera seguir, Jessica la interrumpió. 

—Tom Langford es inocente. Yo estaba con él esta tarde. Ha hecho quedar a Ludamae hasta más tarde y yo la he ayudado con la lectura. Y después… —vaciló unos instantes—. Después me quedé a charlar con Tom… con el señor Langford. Y él me acompañó porque estaba oscureciendo. Le habría pedido que se quedara a cenar, pero sabía cómo le habríais tratado tú, Reed y Lianne. —Jessica fulminó con la mirada a Samantha—. Si me entero de que se dice una sola palabra contra Tom, te desacreditaré en público. 

—Jessica, cariño, no pareces la misma de siempre —señaló Lianne. 

—Claro que no —coincidió Samantha amargamente—. En esta casa todo ha cambiado desde que llegó Megan. Clay jamás debería haberse casado con ella. 

Megan se levantó y de pronto se sintió segura de sí misma. 

—Pero se casó conmigo y tendré un hijo suyo. Y tú no puedes perdonármelo, ¿verdad, Samantha? 

Samantha sintió un escalofrío, pero Megan siguió hablando. 

—No tienes que preocuparte por tenerme aquí en Montrose. 

Un débil destello de esperanza brilló en los ojos de Samantha. 

—¿Vuelves a casa de tu tío? Quizá sería lo mejor. —Sus palabras eran casi cordiales, pero Megan no se dejó engañar. 

—No —respondió—. Voy a donde está mi marido. En cuanto esté segura de que Ludamae recibe las atenciones que necesita, me reuniré con Clay en el campamento del ferrocarril. 

La alegría que Megan había sentido al partir de Montrose a la mañana siguiente de discutir con Samantha había desaparecido hacía tiempo. Era cierto que estaba satisfecha con los arreglos que había efectuado para Ludamae, enviándola con su abuela a una plantación cercana a Selma. Pero de ningún modo estaba segura de que Reed despediría a Jeff Shepley, aun cuando había interrogado al capataz acerca del ataque a la chica negra. Jeffrey había negado ser el culpable y Reed había insistido en que, aunque pudiera despedirlo después de recoger el algodón, el éxito de la cosecha era lo primero. 

Megan había preparado una bolsa con su ropa y se había llevado también un pequeño baúl de crin. Cogió el barco fluvial hasta Natchez y luego pidió a uno de los transportistas de tío Jim, Pete Callahan, que la llevara hasta el campamento del ferrocarril, ya que él iba a hacer ese viaje aquella mañana con un cargamento de suministros. A Callahan no le gustó la idea. Miró a Megan y meneó la cabeza. 

—Una mujer en su estado no tiene nada que hacer en el campo. Y el tiempo puede empeorar de un momento a otro. 

Tanto tía Kathleen como Belle, que también esperaba su primer hijo, se unieron para tratar de disuadir a Megan de efectuar el viaje, pero ella siguió en sus trece, asegurando a ambas que el viejo doctor Purvis, que había tratado a la familia Drummond durante años, había dicho que el bebé no nacería antes de un mes. 

—Estoy perfectamente bien —aseguró Megan a su tía y su prima. 

La verdad era que, después de haber abandonado el tenso ambiente de Montrose, empezaba a sentirse más animada al pensar en que volvería a estar con Clay, yacería a su lado, le tendría cerca. No se había dado cuenta hasta entonces de cuánto le había echado de menos durante esos largos meses de separación. 

Alejó de sus pensamientos lo que él le decía en su carta acerca de que el campamento del ferrocarril no era lugar para una dama. Ella no necesitaba rodearse de lujos, pues no era una de esas quejicas y melindrosas mujeres de plantación como Samantha. ¿No había pasado los primeros años de su vida en una casita de techo de paja con una sola habitación y soportado la fétida miseria del viaje en barco en tercera clase para llegar a América? 

Pero ahora, sentada en la carreta de suministros que se balanceaba y traqueteaba a través del campo, siguiendo el camino de profundos surcos que cruzaba Luisiana, sintió cierta intranquilidad. La predicción de Callahan acerca del mal tiempo se había cumplido y la fina llovizna, que al principio había recibido con agrado tras el calor sofocante de las semanas anteriores, se había convertido en un fuerte aguacero. La lluvia, impulsada por el creciente viento procedente del Golfo, golpeaba la cubierta de lona de la carreta cada vez con más fuerza. Megan iba sentada sobre una manta doblada, rodeada de sacos de patatas, cajas de té, bolsas de harina y azúcar. A medida que el viento aumentaba, la lona empezó a balancearse peligrosamente y Megan sentía la lluvia que penetraba por unos pequeños desgarrones de la resistente tela. 

—¡Se lo he advertido, señora Drummond! —gritó el corpulento transportista—. Ahora no podemos volver. 

Se detuvieron una vez para que los caballos descansaran. Callahan señaló el brillo de un tramo de raíles mojados por la lluvia que se veía a través de la espesura de robles y palmitos. Megan comprendió por primera vez por qué Clay había insistido en que un ferrocarril era tan necesario en aquel agreste trecho pantanoso de la costa del Golfo. Logró sonreír cuando se dio cuenta de la ironía del asunto: la esposa de Clay Drummond traqueteando por un camino lodoso, bloqueada por ramas arrancadas por el viento, mientras él estaba construyendo un ferrocarril. 

Pero la sonrisa se le heló al experimentar una extraña sensación en el abdomen. El bebé le había dado una patada. Lo había notado otras muchas veces, y cada vez se había conmovido al percibir vida en su interior. El hijo de Clay y suyo. Pero ahora esa sensación fue algo diferente: un dolor en la parte baja de la espalda que pronto la rodeó como un corsé de acero e hizo que se mordiera el labio inferior. 

Falta todo un mes, se dijo, y no me cabe duda de que el doctor Purvis entiende de estas cosas. El dolor disminuyó y Megan lo atribuyó al traqueteo de la carretera. En cuanto los caballos hubieron descansado y ella y Callahan compartieron una comida a base de pan y cerdo frío, con té frío para ella y whisky para él, volvieron a ponerse en marcha. 

A la mañana siguiente, el viento soplaba con más fuerza y Megan oía a Callahan mascullar juramentos cada vez que los caballos se amedrentaban y se empinaban cuando una rama caía en el camino de la carreta. Callahan era experto en manejar caballos, igual que todos los hombres de tío Jim, pero aun así tuvo que luchar con denuedo para mantenerlos controlados. 

Aquella tarde el cielo se llenó de negras nubes y Megan, agazapada en la parte posterior de la carreta, sentía que le dolían todas las articulaciones a causa del duro viaje. Tenía frío y sentía la humedad en los huesos a pesar de la gruesa capa con que se había abrigado. Decidió preguntar a Callahan si faltaba mucho para llegar. 

Se levantó, apoyándose en las cajas, y se acercó poco a poco a la parte delantera de la inestable carreta, cuando la enorme rama de un roble se rompió y cayó directamente delante de la carreta. 

Los caballos se empinaron y relincharon de pánico, y Pete Callahan tuvo que emplear toda su fuerza para que se detuvieran. La carreta se ladeó y las ruedas giraron en el vacío; el camino se había convertido en un tremedal a causa del aguacero. 

Megan notó que la carreta oscilaba hacia un lado y perdió su precario equilibrio; fue lanzada de bruces contra las ásperas tablas de madera. Lanzó un grito, tratando sin éxito de amortiguar la caída con las manos. Luego yació inmóvil, oyendo el ronco grito de Callahan y el ruido de lona desgarrada. El hombre se acercó a ella, la puso boca arriba y ella vio, a través del desgarrón en la lona, una confusión de follaje verde grisáceo empapado por la lluvia: roble de Virginia, musgo de Florida, palmito y parras enmarañadas que se convirtieron en un calidoscopio que giraba cada vez más deprisa hasta que se disolvió en la oscuridad… 

El potente brazo de Pete Callahan la sujetaba mientras trataba de hacerle tragar un poco de whisky. La lluvia le empapaba el oscuro y grueso popelín del vestido de viaje y la lana de la capa. Megan se estremeció, tragó un poco de whisky, se atragantó y luego sintió el calor del líquido que le quemaba por dentro y la hacía revivir. 

—¿Se encuentra bien, señora Drummond? 

—Creo que sí… —Pero al hablar, el dolor volvió a darle una punzada en la parte baja de la espalda—. ¿Queda muy lejos el campamento? 

—Sólo faltan unas horas para llegar. —Pete Callahan meneó la cabeza—. Se lo advertí, señora Drummond. Usted lo sabe. 

—Se lo explicaré a mi esposo cuando lleguemos al campamento. 

Pete hizo ademán de ponerse de pie pero Megan le agarró el brazo. Vaciló un momento y luego se dijo que no era momento para remilgos. 

—Quizá sería mejor que nos detuviéramos en la primera ciudad que encontremos —dijo—. Si… si conoce a alguna comadrona… 

—¡Una ciudad! —exclamó el hombre y miró a Megan con asombro—. Por aquí cerca no hay ninguna ciudad. 

—Entonces, tal vez alguna de las mujeres del campamento, la mujer de alguno de los hombres podría… 

—Madre de Dios —exclamó Pete en voz baja—. Ningún hombre del equipo tiene a su mujer aquí. Las únicas mujeres que hay en el campamento son… 

—Entonces, viendo la cara de pánico de Megan, le dio unas torpes palmadas en el hombro y añadió—: No se preocupe. Nos las arreglaremos. 

Se quitó la gruesa capa que llevaba y envolvió con ella a Megan, recostando a ésta de nuevo en la manta; luego, volvió al asiento del conductor y arreó a los caballos para que siguieran el camino, encorvados sus anchos hombros contra la fuerza del viento y la lluvia. 

—Callahan, ¿por qué diablos la has traído aquí? 

Megan, tumbada en la parte posterior de la carreta, oyó la voz de Clay y, a pesar del dolor, se sintió reanimada. Ahora estaría a salvo. Clay se ocuparía de ella. 

—Claro que se lo dije, señor Drummond, y también la señora Rafferty, pero no hubo modo de impedírselo. 

Megan consiguió incorporarse, apretando los dientes contra el dolor, el pelo pegado a la frente en húmedos zarcillos. 

—No es culpa de Pete —dijo con un hilo de voz. 

Unos instantes después Clay la bajaba en brazos de la carreta y la llevaba a un furgón de carga que se hallaba a poca distancia. 

—Pero ¿dónde está tu casa? —preguntó Megan mientras cruzaba la puerta medio abierta. 

Pete Callahan estaba en el umbral con aspecto intranquilo. 

—Esto es mi casa —respondió Clay con brusquedad—. Mi casa y mi oficina. Se traslada con el resto. Megan, te escribí. Te dije que éste no era lugar para una dama. Recibiste mi carta, ¿no? 

Ella asintió. 

—Sí, pero pensé… 

Él la dejó sobre el camastro, las sábanas húmedas y mohosas a causa del ambiente en aquella zona pantanosa, la manta áspera. 

—No pensaste —interrumpió él con el entrecejo fruncido—. Estabas decidida a hacer lo que querías, como siempre. Pero no te saldrás con la tuya, Megan. En cuanto esta tormenta escampe, volverás a Montrose y te quedarás allí… 

No prosiguió, pues vio que el cuerpo de Megan se ponía rígido a causa del dolor; bajó la mirada hasta el vientre de su mujer y sus ojos se ensombrecieron. 

—El bebé. —No era una pregunta sino una afirmación. 

—Quería estar contigo, y el doctor Purvis dijo… Oh, Clay, lo siento. 

Él acercó una caja de madera y se sentó a su lado. 

—Procura no hablar —dijo. 

—Necesitará una mujer, señor Drummond —sugirió Callahan. 

—¿Y dónde voy a encontrar una mujer aquí? —preguntó Clay. 

Pete se miró las botas, enormes y manchadas de barro, pues no quería encontrarse con la mirada de su patrón. 

—Está… la señorita Nadine. 

—¿La señorita Nadine? 

Megan levantó la cabeza, pues el dolor había remitido, y miró a los dos hombres. Recordó lo que Pete había dicho en la carreta: «Las únicas mujeres en el campamento son…» Entonces lo comprendió y se hizo cargo del dilema de Clay. 

—La señorita Nadine es una mujer y tiene mucha experiencia. Supongo que las de su clase saben mucho de… Bueno, quiero decir… —balbuceó Pete. 

Megan sintió de pronto un chorro de líquido caliente entre los muslos y agradeció las gruesas enaguas, la falda de popelín y la tosca manta que la cubrían. Aun así, supo que el parto era inminente. 

—Id a buscar a la señorita Nadine —pidió con apremio. 

—Tú no lo entiendes —replicó Clay. 

—Creo que sí… pero id a buscarla… enseguida… 

Clay se volvió. 

—Ve a buscarla —ordenó a Pete—. Trae a la señorita Nadine a rastras si es preciso… si su tienda no ha sido barrida por la lluvia. ¡Deprisa! 

Callahan asintió y desapareció, cerrando la puerta del vagón de carga. Otro dolor acometió a Megan y ella tendió los brazos a Clay. Él le cogió las manos y su apretón, fuerte y cálido, la tranquilizó. 

Al mirarle Megan vio que ya no parecía enfadado, sólo indefenso. Y asustado. ¿Por la seguridad de ella? ¿Por la del niño? No lo sabía y no parecía importarle. 

—No te preocupes —dijo—. Te daré el hijo que quieres. 

Brant Drummond nació antes del amanecer, y Megan agradeció la ayuda de la señorita Nadine, una mujer robusta de mejillas untadas de colorete cuyo pelo negro azabache era obviamente teñido y cuyo intenso perfume llenó el vagón de olor almizclado. La señorita Nadine, que dirigía un próspero negocio en una tienda donde las chicas proporcionaban consuelo y alivio a los hombres que trabajaban en el ferrocarril, era una mujer serena, eficiente y hábil. 

—Lo siento… no podremos poner al niño en la cuna que construyó tu abuelo… 

Megan balbuceaba un poco, agotada tras la dura prueba que había superado, los ojos fijos en Clay. La señorita Nadine acababa de dejarle entrar. Clay acercó una caja de madera al camastro y sonrió a Megan, acariciándole la mejilla. 

—Tal vez esto sea más adecuado para mi primer hijo —declaró, cogiendo entre sus dedos el húmedo rostro de su esposa—. Es una de las cajas en que se guarda la dinamita que empleamos para las voladuras. 

La señorita Nadine había aportado un pequeño almohadón adornado con encajes para proporcionar una suave cama al recién llegado. 

—Quería que tu hijo naciera en Montrose… quería… 

—No importa —la interrumpió Clay—. Tú estás bien, y mi hijo también. Eso es lo que importa. 

Entonces Megan cerró los ojos y se dejó arrastrar por el sueño, pero no antes de oírle decir a Clay, con admiración en la voz: 

—Mi esposa y mi hijo… 

Capítulo 13 

Aunque Reed no había despedido a Jeff Shepley, Clay lo había hecho por él. Cuando Megan se hubo recuperado del alumbramiento de Brant, llamado así por el abuelo paterno de Clay, había permanecido un tiempo en el campamento del ferrocarril, hasta que Clay pudo arreglárselas para acompañarla a casa. Durante el viaje de regreso Megan dijo a Clay que no podía vivir por más tiempo en Montrose, que no quería criar a su hijo en un ambiente de tensión y conflictos constantes. No mencionó el ataque personal de Samantha, pero sí le habló del brutal asalto de Jeff Shepley a Ludamae. 

—Está bien, Megan, tendrás tu propio hogar y podrás dirigirlo como te plazca. 

Inmediatamente después de regresar, Clay fue a la casa del capataz, donde interrogó brevemente a Jeff y le dijo que sus servicios ya no eran necesarios. 

—¿Me echas porque me revolqué con esa zorrita negra? —Jeff le miró fijamente, incrédulo—. Lo estaba pidiendo. —Su voz se hizo amarga—. Me parece que tu esposa te está volviendo un santurrón. 

—No metas a mi esposa en esto. Mi padre tenía ciertas reglas aquí en Montrose. Él jamás tocó a una negra y Reed y yo teníamos prohibido obtener placer con ellas. Y a los capataces se les aplicaba la misma regla. 

—Pero Clay… 

—Sólo hago lo que mi padre habría hecho en las mismas circunstancias. Quiero que mañana abandones Montrose. 

Clay no se inmutó por el resentimiento que vio en los ojos de Jeff. Pero cuando Jeff y Violet se hubieron marchado, Clay se hallaba frente a un grave problema, pues dudaba de la capacidad de Reed para que Montrose produjera beneficios. 

Los temores de Clay no eran infundados, pues tres años después, en otoño de 1869, Reed había contratado y despedido a una larga sucesión de capataces insatisfactorios. Ahora trataba de administrar la plantación con la sola ayuda de un par de conductores negros. Había dicho a Samantha que la cosecha de aquel año sería pobre, e incluso antes de terminar la recolección empezaba a pasar más tiempo en Natchez-under, que había cambiado un poco desde el final de la guerra. Los ruidosos y destartalados antros de juego, montados sobre pilares que entraban en el río, las atestadas tabernas y los sórdidos burdeles aún funcionaban con éxito, sirviendo a soldados yanquis, políticos y ex confederados por igual. 

Ahora, mientras cabalgaba su yegua zahína de regreso a casa después de pasar la tarde bebiendo en una taberna de Silver Street, esperaba que Samantha estuviera de buen humor. Últimamente se mostraba distante e irritable, pues le exasperaba la constante falta de dinero y a menudo señalaba a Reed la diferencia entre su modo de vida y el que disfrutaban Clay y Megan en su bonita nueva casa, Azalea Hill, erigida en lo alto de un acantilado en la zona más elegante de Natchez-on-the-Hill. 

La casa había sido construida en el estilo conocido como «barco de vapor», con una doble escalinata de dos tramos que conducía al porche. El tejado bajo a cuatro vertientes tenía buhardillas, cuyos cristales relucían bajo el sol. En el interior, Megan había elegido tonos claros: madera blanca, paredes de color amarillo tenue y cortinas de suave seda Liberty amarillas. Mientras varias habitaciones habían sido amuebladas con las convencionales maderas de palisandro y caoba, la sala del desayuno y el vestidor de Megan estaban decoradas con mimbre y bambú. 

Megan tenía carruaje propio, cochero y a Ludamae, quien, con diecisiete años, parecía la eficiente doncella de la señora con sus uniformes de seda gris y delantales con puntillas. Todo Natchez se volvía para mirar a la joven y encantadora esposa de Clay Drummond cuando salía a pasear con sus dos hijos, Brant, de tres años, el pelo oscuro y alto para su edad, y el pequeño Terence, nacido unos meses atrás. 

Todos los Drummond habían asistido al bautizo y la recepción celebrada en la nueva casa, pero Samantha se había mostrado fría con Megan y, aduciendo un repentino dolor de cabeza, se había marchado temprano. Lianne, Jessica y las otras señoras habían contemplado fascinadas los elegantes muebles, pues había pocas familias en la comarca que pudieran permitirse semejantes lujos en aquella época. 

La empresa del ferrocarril de Clay iba bien, pero Reed sabía que la línea Natchez-Fort Worth no era la única fuente de ingresos de su hermano por entonces. Ahora, Reed hizo salir a la yegua del camino que bordeaba los acantilados y entrar en los establos de Montrose, los labios apretados al pensar en los medios con que Clay estaba ganando dinero… trabajando con especuladores yanquis. 

Clay había invertido en grandes extensiones de terrenos madereros en Texas y Luisiana; se había hecho socio de Oliver Winthrop, un bostoniano establecido en Nueva Orleans, y los dos hombres estaban construyendo fábricas de algodón y preparándose para explotar los depósitos de hierro y carbón en las colinas de Alabama. 

Reed no envidiaba la creciente riqueza de Clay, pues éste trabajaba duramente para conseguirla; pero sí le molestaba tener que escuchar la letanía de quejas de Samantha, sus comparaciones de su situación con la de Megan. «Esa irlandesita puede pavonearse como una reina. Yo tengo que hacer malabarismos para reunir dinero para un par de vestidos decentes para asistir a la ópera». 

Reed no había querido acompañar a Samantha a la ópera de Nueva Orleans ni una sola vez, y se había negado a quedarse allí con ella toda la temporada. Sólo había consentido en pasar una semana en Nueva Orleans porque no quería que Samantha fuera sola o ni siquiera con Jessica de carabina. No soportaba estar separado de su esposa ni ese breve espacio de tiempo, pues a pesar de las explosiones de genio y la frialdad de Samantha, él aún la amaba. Haría un esfuerzo y asistiría a algunas representaciones, aunque esos días encontró que las diversiones en Natchez-under eran más satisfactorias. 

Aunque sólo había visitado los burdeles de Silver Street algunas veces cuando era un muchacho, ahora se veía impulsado a buscar solaz allí pues Samantha se había quejado de vagas dolencias tras el nacimiento de Luke y había mantenido a Reed lejos de su cama una vez más. Ella era la única mujer a quien él realmente había deseado, pero no podía forzarla y por tanto, desesperado, se había visto obligado a visitar las estrechas casas de Silver Street donde las muchachas eran hábiles y agradables. 

Esa tarde, después de salir de un burdel, Reed había ido a una taberna. Allí había encontrado a Jeff Shepley y, aunque no le habría sorprendido que Jeff le hubiera insultado o hubiera iniciado una pelea, su ex capataz no había hecho nada de eso, sino todo lo contrario: había invitado a Reed a una copa. Éste, a su vez, había pedido una botella. Sentados a una mesa, Jeff le había contado los diversos trabajos no particularmente lucrativos que había realizado desde su despido de Montrose. Ahora trabajaba para un tratante en arados y arneses de Natchez, explicó. Dejó claro que no acusaba a Reed, pero tuvo buen cuidado de no criticar a Clay abiertamente, pues sabía que ambos hermanos siempre habían estado muy unidos y que no había que comprometer su lealtad a la familia. 

Jeff desvió la conversación hacia la política, a la elección de Ulysses Grant para la presidencia y al triunfo de los republicanos radicales. 

—Grant todavía tiene que aprender mucho, él y sus amigos republicanos —dijo Jeff. Escupió, no acertando por varios centímetros la escupidera de latón más próxima—. Si cree que toleraremos que un montón de oportunistas y pillos y sus simios negros adiestrados manden en nuestro estado, le daremos una lección que no olvidará. Y pronto. 

—La cuadragésima enmienda… —comenzó Reed, pero Jeff le interrumpió y se sirvió otro trago. 

—¡Al diablo la jerga legal! —exclamó—. Dar el voto a los negros es una cosa. Darles el derecho de usarlo es otra. 

Y Jeff, inclinándose sobre la gastada mesa de madera, habló a Reed de la organización creada recientemente, añadiendo que él había sido elegido jefe del distrito local. A Reed le inquietó lo que oyó, y cuando Jeff le alentó a que se uniera a ellos, dijo que en aquellos momentos la temporada de recogida en Montrose le ocupaba todo su tiempo y energía. 

Reed no tenía intención de unirse a la organización de Jeff, los Caballeros de la Camelia Blanca, pues sus actividades, tal como se las había explicado Jeff, le resultaban extremadamente repugnantes. 

Pero Samantha no compartía las opiniones de Reed y lo dejó en claro mientras terminaba de vestirse para la cena aquella noche. 

—Tienes que unirte a ellos, debes hacerlo —insistió—. Si todos nuestros vecinos forman parte de ella y nosotros no, creerán que no somos mejores que los oportunistas… republicanos. 

—Todos nuestros vecinos no forman parte de ella —replicó Reed—. Jeff es el jefe y Seth Hunter el segundo de a bordo, pero la mayoría de ciudadanos decentes de la región no intervendrá. Estoy de acuerdo con los objetivos de los caballeros, pero no apruebo sus métodos. 

—Hacen lo que tienen que hacer para proteger a sus mujeres —señaló ella con expresión tempestuosa en sus ojos oscuros—. Creí que yo te importaba tanto como dices… 

—Maldita sea, sabes que mataría a cualquier hombre, blanco o negro, que te insultara de algún modo. Pero esta organización no se formó para proteger a nuestras mujeres. Jeff y los otros quieren impedir que los negros asistan a la escuela y voten. 

Samantha se levantó del tocador, sus faldas de popelín rosa pálido oscilando, sus delicadas facciones endurecidas: 

—¿Y tú no lo quieres? 

—Claro que sí, pero no si eso significa aterrorizar y torturar a negros indefensos. 

—A ti no te importa que tengamos un maestro de escuela yanqui, ese Langford, aquí mismo, en Montrose, llenando la cabeza de nuestros trabajadores con ideas absurdas. Influyendo a tu propia hermana. 

—Langford está enseñando a leer y escribir a algunos niños negros y a algunos de los mayores. Le pregunté al viejo Elijah, que tiene sesenta y cinco años por lo menos, por qué quería aprender a leer. Me dijo que quería poder leer la Biblia por sí mismo. No veo que eso tenga nada de preocupante. 

—Y supongo que tampoco te inquieta que el señor Langford pase tanto tiempo con Jessica, sin carabina. 

—Mi querida Samantha, cuando tenía diez años aprendí que Jessica haría lo que quisiera por mucho que cualquiera le dijera. Clay y yo solíamos bajar por los acantilados hasta el río. Una vez Jessica insistió en bajar sola. Intentamos impedírselo, le dijimos que era peligroso, con todas aquellas faldas y enaguas. Pero ella se puso unos pantalones míos y nos siguió. Estuvo a punto de romperse la crisma. 

Samantha se esforzó en controlar su creciente irritación. 

—Jessica ya no es una niña —dijo—. Ella y ese Langford pasan demasiado tiempo juntos. 

—Oh, por favor, a Jessica ya le ha pasado la edad de coquetear con ningún hombre. Tiene treinta y un años. Va a la escuela por la misma razón por la que enseñó a Noah, nuestro carpintero, hace años: es una maestra nata, una intelectual. Pero en cuanto a que haya algo personal entre ella y Langford, bueno, es una idea ridícula. 

—Tal vez —dijo Samantha. Reed tenía un modo muy hábil de cambiar de tema, de soslayar cualquier asunto con unas cuantas palabras—. Pero tienes que unirte a los caballeros, Reed. Por favor. No podré llevar la cabeza alta si no lo haces. Nuestros vecinos dirán que eres desleal a la Confederación. A nuestro estado. 

—¿Y eso es más importante para ti que mis sentimientos al respecto? —preguntó Reed. 

Samantha tuvo ganas de gritarle que sí, pero respondió con voz suave y seductora. 

—Reed, no es fácil para mí. Ya tengo muy poca vida social. Ninguno de nuestros amigos celebra las grandes fiestas de antes. 

—No pueden permitírselo, ya lo sabes —repuso Reed con impaciencia. 

—Razón de más por la que no quiero perderme las pocas ocasiones de divertirme que tengo. No quiero que personas que he conocido toda la vida me rechacen porque tú no quieres formar parte de una sociedad patriótica. No es diferente de las pandillas del Mardi Gras de Nueva Orleans y Mobile. 

—Claro que es diferente. Jeff, Seth y los demás no han organizado esa sociedad para celebrar bailes de disfraces y desfiles, Samantha. ¿No lo comprendes? Han azotado negros y… les han mutilado y les han colgado. Cerca de Selma atacaron a una mujer negra que estaba embarazada. La mataron, a ella y al niño que aún no había nacido… —Se interrumpió—. Perdona, pero tengo que hacerte ver por qué no puedo unirme a una sociedad que se dedica a la violencia, a matar. 

—Supongo que lo entiendo —declaró Samantha—. Creo que tienes miedo de que la milicia yanqui te arreste. Creo que no tienes agallas para pelear junto con nuestros amigos, nuestros vecinos. 

—Luché por la Confederación —replicó Reed con calma—, y no me avergüenzo de mi historial de guerra. 

Samantha permaneció callada, pues no podía negar que Reed había servido en su regimiento de caballería con distinción. Había recibido dos menciones por su valor. Pero el orgullo de Samantha por las hazañas de su marido en tiempos de guerra había disminuido y ahora, acosada por la amargura y la frustración, le espetó: 

—La guerra terminó hace tiempo. Quizá habría sido mejor que nunca… —Se interrumpió y dio un paso atrás, asustada por algo que vio en los ojos de Reed. 

—Adelante —alentó él. Su voz era engañosamente suave, pero no podía ocultar la violencia que Samantha había despertado en él. 

—Reed, no quería… yo. 

—Termina lo que has empezado a decir. —Hincó los dedos en los suaves hombros de Samantha que el escotado vestido dejaba al descubierto—. Habría sido mejor que no hubiera regresado, ¿verdad? Porque entonces habrías podido casarte con Clay. 

Apretó los dedos y ella sintió un ardiente dolor que le bajaba por los brazos. Él nunca le había hecho daño de aquel modo. Sintió un súbito temor y buscó una forma de escapar. Las lágrimas que anegaban sus ojos no eran falsas, pero no hizo ningún esfuerzo por parpadear para contenerlas. 

—Samantha… 

—Déjame. —Sollozó—. Me haces daño. 

Reed la soltó y ella se desplomó en la ancha cama. 

Cuando él dio un paso hacia ella, Samantha se encogió aunque vio en su rostro la vergüenza y el pesar por su acción. Ella volvía a tener la mano ganadora. 

—Por favor, baja a cenar —dijo. 

—Bajaremos juntos. 

—Tengo que cambiarme de vestido, ponerme algo que me tape los hombros. No quiero que Lianne y Jessica sepan que tú… 

Una vez más se dejó llevar por los sollozos. Entonces él se acercó y la abrazó. 

—Perdóname —dijo—. Te quiero… Nunca amaré a ninguna mujer más que a ti. 

Ella se apoyó en él. Reed siguió hablando con suavidad, suplicante. 

—Haría cualquier cosa para que te enorgullecieras de mí. Pero me pides que vaya contra mis principios. Las cosas que papá defendió toda su vida. 

—¿Cómo sabes qué habría hecho Vance Drummond si hubiera sobrevivido a la guerra? —replicó Samantha—. Su mundo era diferente. Podía permitirse muchos… principios excéntricos. Pero nosotros peleamos para sobrevivir. Reed, no quieres ver nuestro estado representado por negros, ¿verdad? No quieres que ellos hagan las leyes y nos aplasten… 

—Sabes que no. 

—Entonces únete a Jeff y los demás. 

Él la atrajo más hacia sí y apretó los labios contra el suave y reluciente cabello de Samantha. Aun antes de que dijera nada, ella supo que había vencido. 

Aquella noche, por primera vez en meses, Samantha compartió su lecho con Reed y descubrió que respondía con cierta excitación a su tierna forma de hacerle el amor. Él le acarició el cuerpo con las manos y con la boca, con cuidado, suavemente, como si fuera demasiado delicada y frágil para soportar toda la fuerza de la necesidad de un hombre. Pero más tarde, cuando permanecía tumbada a su lado, en la oscuridad, pensó que quizá si alguna vez la hubiera poseído con la voracidad que Clay había demostrado aquella noche en el cenador, ella habría respondido plenamente. 

A finales de noviembre, cuando la última partida de algodón había sido enviada por el río al mercado, Samantha supo que volvía a estar embarazada y sentía sólo resentimiento, pues había confiado en la semana en Nueva Orleans que Reed le había prometido. El doctor Purvis le advirtió que no debía viajar en las primeras semanas de su embarazo, pero ella desoyó su consejo. Tenía poco dinero para gastar en vestidos nuevos, pues la cosecha de algodón había sido escasa, pero Samantha asistía a todas las representaciones del Teatro de la Ópera. Su placer por la estancia de una semana se vio algo disminuido por los mareos matinales. Cuando esperaba a Luke no había sufrido ningún malestar, y este segundo embarazo le disgustaba. 

En febrero, Hiram Revels, un negro de Natchez, tomó posesión de su escaño en el senado de EE.UU. como representante de Misisipí, el escaño que anteriormente ocupaba Jefferson Davis. Se produjo una oleada de indignación, y Reed se ausentaba de Montrose con frecuencia para asistir a reuniones de los Caballeros de la Camelia Blanca. Se encontraba en una de ellas la noche en que Samantha sufrió un aborto. Jessica, que no logró avisar al doctor Purvis, pues también él era miembro de la organización y por tanto no estaba en su casa, avisó al joven doctor Mark Burnett, quien hacía poco había abierto una consulta en las afueras de Natchez. 

El joven doctor, fornido y de rostro redondo, tenía unas maneras tranquilas y amables y era muy competente. Detuvo la hemorragia que había aterrorizado a Samantha, le dio algo para calmar el dolor e hizo todo lo necesario. 

Cuando salió al pasillo, Jessica estaba en el piso de abajo y fue Lianne quien le abordó. 

Él le puso una mano tranquilizadora en el brazo. 

—Lamento no haber podido salvar al bebé —dijo—, pero su cuñada se recuperará. 

Lianne, conmovida, con sus largos y oscuros rizos sobre el rostro pequeño y triangular, se arrebujó con la bata azul pálido y buscó el pañuelo en el bolsillo. 

El doctor Burnett le ofreció el suyo y ella se lo llevó a los ojos. 

—La señora Drummond necesitará que la cuiden las próximas semanas, pero estoy seguro de que ustedes… 

Lianne, que jamás había cuidado más que a un gatito enfermo, levantó la vista hacia el médico, sus ojos azules brillantes por las lágrimas, y dijo: 

—Haré todo lo que sea necesario por la querida Samantha, doctor. Pero tendrá que darme instrucciones detalladas. 

Cuando Jessica regresó con una humeante taza de café, vio a Lianne sentada cerca del joven médico en un sofá del pasillo, junto a la puerta de Samantha. Lianne escuchaba con atención, los ojos fijos en el rostro de Mark Burnett. Como no había tenido tiempo de hacerse el moño que acostumbraba llevar ni ponerse un vestido adecuado, aparentaba ser más joven de lo que era y la calidez y admiración en la actitud del médico resultaron inconfundibles. 

Aunque Samantha se recuperó con rapidez, al doctor Burnett le pareció necesario visitar la casa casi cada día durante las siguientes dos semanas, y no fue una sorpresa para nadie en Montrose que, cuando la paciente ya se encontraba restablecida, el doctor siguiera visitándoles. 

—Es hora de que hables con el doctor Burnett —dijo Samantha a Reed una tarde, cuando el médico se había llevado a Lianne a dar un paseo—. No puede esperar que Lianne le considere en serio un pretendiente. 

—A ella parece gustarle —repuso Reed y se sirvió una copa de coñac. 

—Pero no me refiero a eso y tú lo sabes —señaló Samantha con impaciencia—. Podría ilusionarse con que ella se casará con él y eso es algo impensable. 

—¿Ah, sí? 

—Reed, no seas tonto. El doctor Burnett no es adecuado. Él… 

—Te salvó la vida —le recordó Reed. 

—Y siempre se lo agradeceré, claro. Pero eso no significa que le reciba con agrado como miembro de la familia Drummond. —Y al ver que Reed permanecía en silencio, añadió—; Si no hablas con él sobre esto, le pediré a Clay que lo haga. 

—Mark Burnett es del Sur y todo un caballero —dijo Reed—. Luchó por la Confederación. 

—Lo sé —convino ella. Reed a veces podía ser muy difícil de manejar, pensó, procurando disimular su fastidio—. Pero su padre tenía la tienda de heno y alimento para ganado en Silver Street. 

—A lo mejor a Lianne no le importa cómo se ganaba la vida el padre de Mark. —Ahora había una ligera tristeza en la voz de Reed—. A lo mejor nuestras mujeres solteras del Sur no dan tanta importancia a esas cosas como antes. En la guerra murieron muchos jóvenes solteros, y el deseo de Lianne de tener marido es absolutamente normal, ¿no? Quiere tener su propio hogar. Y, por supuesto, quiere hijos. Como todas las mujeres. 

Samantha apartó la cara. Qué necio era su esposo. 

Ella no había querido quedar embarazada otra vez. Se estremecía cada vez que pensaba en su aborto, el terrible dolor y la hemorragia. Había dado a luz a Luke y éste significaba poco para ella. En realidad, le satisfacía bastante permitirle que pasara su tiempo en la cocina con Rachel o en los establos. 

—Está bien —dijo—. Clay está fuera con los inspectores de terrenos, buscando tierras para su ferrocarril, y Dios sabe cuándo volverá. Si tú no asumes la responsabilidad de impedir esto, yo misma hablaré con Lianne. Quizá ella no se da cuenta de cuánto se siente atraído el pobre doctor Burnett. En realidad, tampoco es justo para él. Ella no tiene intención de casarse con él y es una insensatez por su parte permitir que este coqueteo continúe cuando de él no saldrá nada. 

Pero la conversación de Samantha con Lianne fue inútil. 

—Tengo intención de casarme con el doctor Burnett —dijo Lianne—. Y no creo que sirva de nada que consigas que Clay hable conmigo cuando regrese a casa. 

—Alzó la cabeza, entrecerrando los ojos en gesto de desafío y quizá con un poco de malicia—. Si lo hace, no hay ninguna razón para que estés segura de que Clay se opondría a que me casara con Mark. ¿Por qué iba a hacerlo? Él se casó con Megan, ¿no? 

Samantha había dominado a sus cuñadas solteras desde el día en que había llegado a Montrose recién casada, pero ahora Lianne le plantaba cara. 

—Estoy segura de que Clay no tiene motivos para lamentar haber elegido a la esposa que eligió. Ella le ha dado dos guapos hijos y ahora, según me ha dicho Jessica, vuelve a estar embarazada. 

Samantha no quería más hijos, pero se sintió enferma de celos al acudir a su mente la imagen de Clay y Megan entrelazados en la cama, en su hogar de Azalea Hill. Se volvió y abandonó la habitación con toda la dignidad que pudo reunir. No apeló a Clay cuando éste regresó a Natchez y no le pidió que tratara de impedir que Lianne se casara con el joven médico. 

Lianne y Mark se casaron en el salón de Montrose a finales de la primavera, cuando la brisa de los jardines arrastraba la fragancia de las glicinas y las rosas. Asistió todo el clan Drummond. Reed se mostró cordial con su cuñado, pues nunca olvidaría que había salvado la vida de Samantha. También Clay dio la bienvenida a Mark en la familia, y Megan permaneció junto a su esposo, radiante y orgullosa. Opal había diseñado su vestido de seda amarilla de tal modo que ocultaba las líneas de su cuerpo, pues se consideraba raro que una dama exhibiera su condición, pero no cabía duda de que Megan era feliz. Se comportaba con dignidad y sus ojos brillaban con afecto cada vez que miraban a Clay. 

El pequeño Luke, al que habían vestido para la ocasión, contra su voluntad, con un traje de terciopelo azul con cuello y puños de encaje, corrió al encuentro de Clay y Megan en cuanto la ceremonia hubo terminado. Samantha les observó, con una punzada de dolor, mientras Clay alzaba en sus brazos al robusto niño de pelo oscuro. 

—¿Me has echado de menos? —preguntó Clay, y el niño asintió vigorosamente—. No importa, cuando seas un poco mayor te llevaré conmigo, junto con Brant y Terence, al campamento del ferrocarril. Te dejaré ver cómo instalamos la vía de un ferrocarril. ¿Te gustará eso? 

Luke se retorció de alegría, rodeando el cuello de Clay con sus brazos. 

—¿Lo harás de veras? 

—Te lo prometo —dijo Clay. 

Megan sonrió a su sobrino con afecto. Samantha tuvo que desviar la mirada, pues no podía soportarlo. Luke era el primer hijo de Clay, pero éste jamás lo sabría; jamás podría reclamar al muchacho como hijo suyo. 

Capítulo 14 

El tercer hijo de Megan fue una niña que a los seis meses de edad ya prometía convertirse en una belleza, pues tenía el espeso cabello azabache de su padre y los ojos de su madre, de un deslumbrante ámbar dorado y con pestañas largas y oscuras. 

A Megan le conmovía y divertía que Clay insistiera en que Deirdre, llamada así por la madre de Megan, tuviera los mejores vestidos bordados y con encajes importados y que la cuna de los Drummond, traída desde Montrose, se forrara también de seda y puntillas. 

—He guardado todas las cosas de niño —protestó Megan—. No creo que sea necesario… 

—Deirdre es una niña. Una princesita. Irá vestida como le corresponde. Y encarga también un nuevo vestuario para ti —dijo a Megan—. Eso te mantendrá feliz y ocupada mientras yo estoy fuera. 

La rodeó con un brazo y la besó en la boca. Casi cinco años después de estar casados, las caricias de Clay aún excitaban a Megan. Clay se marchaba a Chicago a inspeccionar los planos para los nuevos vagones frigoríficos que se estaban construyendo allí. 

—El inventor, un tal señor William Davis, llama al vagón frigorífico «caja de hielo sobre ruedas» —explicó Clay—. Se aplica aire fresco sobre el hielo y luego se hace circular a través de los compartimientos de almacenaje. Si funciona como él promete, podré ganar una fortuna enviando carne, fruta y verdura fresca al Este. 

Megan pensó, como hacía tan a menudo en los últimos años, que ya tenían dinero más que suficiente; además, ella detestaba dormir sola en la ancha cama del piso de arriba mientras su esposo se hallaba en Chicago o en Nueva York para conferenciar con hombres que para ella no eran más que nombres: Jay Gould, J. P. Morgan, August Belmont y John Jacob Astor; o a Washington, donde era bien conocido entre los miembros del gabinete del presidente Grant, entre los senadores y representantes que estaban dispuestos, por consideración, a conceder subvenciones y concesiones de tierras para sus ferrocarriles. 

Pero aunque Megan habría preferido que Clay pasara más tiempo con ella en Natchez, sabía que era mejor no manifestar sus sentimientos abiertamente, pues sabía con cuánta fuerza Clay era impulsado por su implacable ambición y que cualquier oposición a sus objetivos, por bienintencionada que fuera, sólo le haría retraerse a un frío silencio. 

Una mañana de mayo, unos días después de la partida de Clay a Chicago, Megan tuvo la grata sorpresa de recibir una visita inesperada: Opal. Pero la octorona se mostró extrañamente apagada cuando le dijo a Megan que había estado en Montrose para visitar a su madre. Allí había pedido trabajo como costurera, pero Samantha la había rechazado. 

—La señora Samantha ha dicho que no tenía dinero para ropa nueva, porque la cosecha de algodón este año había sido muy escasa. La señorita Jessica ha sugerido que viniera a verla a usted, señora. Ha dicho que tal vez tuviera trabajo para mí, con el nuevo bebé y todo lo demás. 

Aunque Megan tenía intención de encargar su vestuario en Nueva Orleans o incluso Nueva York, percibió la desesperación en la voz y actitud de Opal. 

—La verdad es que sí —dijo sin vacilar—. Necesitaré ropa nueva para la pequeña Deirdre. Y también para mí. Quiero al menos dos nuevos vestidos de baile y uno de paseo. 

La expresión de intenso alivio en los oscuros ojos de Opal era inconfundible, pero cuando Megan trató de interrogarla sobre sus asuntos, Opal cambió de tema. 

Pronto las dos estuvieron hojeando revistas de modas y decidiendo qué tejidos serían los más adecuados. 

Unos días más tarde, cuando Megan había elegido y le habían entregado los tejidos, Opal acudió para la primera prueba, pero la octorona aún no estaba dispuesta a hablar de sus asuntos personales. Con mano hábil colocó la seda con aguas verde manzana sobre Megan, midió con cuidado y luego se arrodilló para colocar los alfileres en la falda. Se paró sólo para consultar a Megan sobre el número de volantes que quería y la longitud de la cola que había que unir al polisón. 

—¿Noah está en Natchez contigo? —preguntó Megan. 

—No, señora. 

—Supongo que no tiene tiempo para salir de la carpintería —comentó Megan, y se interrumpió al ver el dolor que aparecía en los ojos de la joven, que apretó los labios. La mano que sujetaba los alfileres temblaba ligeramente. 

—Opal, ¿qué ocurre? ¿No quieres decírmelo? 

—No ocurre nada, señora Drummond. 

—No te creo —repuso Megan con tono amable. 

A Opal se le cayó un alfiler y se inclinó para recogerlo. 

—Noah… ya no trabaja en el taller —dijo finalmente. 

—¿Dónde trabaja ahora? 

—Hace mucho tiempo que no trabaja. Sólo… sólo haraganea por los antros de Nueva Orleans… bebiendo y… 

—Pero Noah es un buen carpintero, y muy trabajador. Mi esposo lo ha dicho a menudo. 

—No volverá a trabajar de carpintero nunca más. No puede. Pero le estoy agradecida a usted por todo este trabajo de costura. Servirá para mantenernos un tiempo. Ahora tengo tres hijas. 

—Pero Noah… ¿qué le sucede? No entiendo. 

—Tenía dos empleos para ganar más dinero. De día trabajaba en el taller de carpintería y de noche en una serrería. Apenas dormía… Por eso tuvo el accidente en la serrería. 

—¿Accidente? 

—Noah perdió la mano derecha y parte del brazo, y ahora no es el mismo hombre. Parece que ya no se preocupa por mí. Como si no quisiera acercarse a mí… como debe hacerlo un esposo. Hace meses que él… lo siento, señora Drummond. 

Megan se compadeció de la muchacha. 

—Pero seguro que Noah puede hacer otro trabajo —sugirió. 

Opal hizo un gesto de negación. 

—Hay demasiados negros libres buscando trabajo en Nueva Orleans. Hombres fuertes con dos buenas manos. Y todos los blancos que regresaron de la guerra también buscan trabajo, y… Noah sabe leer y escribir y contar, pero nadie necesita a un negro para eso. Y él está perdiendo su propia estima. Un hombre necesita cuidar de su esposa y sus hijos. 

—Lo sé. 

Megan recordaba la amargura de los hombres en Kilcurran, los que no habían podido mantener a su familia, que habían visto a sus esposas e hijos morir de hambre y que a menudo se habían entregado a la bebida para olvidar momentáneamente su indefensión y humillación. 

—Hablaré con mi esposo cuando vuelva de Chicago —prometió Megan—. Quizá él pueda encontrar trabajo para Noah. 

—Noah… no quiere caridad. Ahora somos libres. No es asunto de los Drummond lo que nos ocurra. La señora Samantha ha dicho que yo no debería haberme fugado como lo hice. Y ha dicho… 

—No importa lo que ella haya dicho —interrumpió Megan. 

Estaba decidida a encontrar el modo de ayudar a Opal y Noah sin herir el ya dañado amor propio de Noah. 

Una tarde, tres semanas después, Jessica Drummond fue a la escuela de Tom Langford con un nuevo libro de matemáticas que había encargado en Nueva York para un alumno que demostraba grandes dotes. Dio un paseo con el maestro yanqui detrás del edificio encalado. Empezaba a oscurecer y el aire estaba cargado con el olor de la tierra y la vegetación que crecía en el lugar. 

A esa hora, esos olores mezclados, familiares desde la infancia, a Jessica le resultaban extrañamente inquietantes. Aunque todavía no estaban en junio, sentía un calor inusual y el vestido, regalo de Megan y confeccionado por Opal, de paño fino de lanilla azul, se le pegaba al cuerpo. Era consciente de sus turgentes senos ceñidos dentro del ajustado corpiño, de las suaves curvas de sus caderas, de la redondez de sus muslos bajo todas las capas de tela y apretado corsé. 

Incluso la voz de Tom, suave y tranquila, le hizo sentir un curioso temblor aunque sus palabras no tenían nada de especial. 

—Se está haciendo tarde, señorita Jessica —dijo—. La llevaré a casa. 

La pequeña y bastante desvencijada calesa de Jessica se encontraba a poca distancia; el caballo pacía mientras esperaba. 

—¡Oh, no! Puedo conducir yo misma —dijo y al punto se dio cuenta de que su respuesta podía resultar descortés. Añadió—: Es casi la hora de terminar el trabajo en los campos. Los mayores vendrán para su clase nocturna, y usted todavía no ha comido. 

—Hay mucho tiempo —le aseguró Tom. Meneó la cabeza y Jessica vio que sus ojos parecían inquietos—. Me extraña que los mayores sigan viniendo. ¿Para qué quieren educación? ¿Por qué van a intentar ejercer su derecho al voto si eso podría costarles la vida? Cuando la Línea Blanca, o el Klan, o los Caballeros de la Camelia Blanca… —Se interrumpió. 

—Me he enterado del incendio de esa escuela cerca de Jackson —dijo Jessica con tristeza—. Pero estoy segura de que los caballeros no tuvieron nada que ver. 

Quería estar segura de ello, pues sabía que Reed era miembro de esa sociedad secreta y se preguntó si Tom Langford también lo sabía. 

Permaneció callada unos instantes al lado de Tom y fue consciente de todos los sonidos: el croar de una rana, el siseo del viento en la alta hierba, el chapoteo de un caimán al entrar en el agua. 

—No la acompañaré hasta la puerta, para no irritar a su familia. La dejaré en el cenador del jardín. 

—No es necesario. —Debido a sus emociones confusas y al extraño despertar de sus sentidos, habló con más aspereza de la que pretendía—. No voy a esconderme como si fuera… 

—Señorita Jessica, ¿qué ocurre? No he querido ofenderla. 

Ella se quedó sin palabras y se volvió, fijando la vista en la verde espesura de los cipreses del pantano, en los viejos árboles retorcidos con enredaderas de hojas anchas. Oyó el lastimero sonido de la codorniz y percibió que algo se removía en lo más hondo de su ser. 

—No quiero que ninguno de los dos tenga que esconderse —dijo Tom con decisión—. Sólo me gustaría poder acompañarla hasta la puerta de su casa. Poder visitarla, sentarme en su salón y… hablar francamente de mis sentimientos hacia usted. Ojalá pudiera decirle a Reed que… que quiero cortejarla. 

Ella le miró fijamente, insegura por unos instantes de si había oído bien, pero el significado de sus palabras era evidente en el rostro de Tom. 

—Oh, Tom. Jamás he pensado que usted… 

Entonces, de pronto, él la cogió por los brazos y la atrajo hacia sí con fuerza, sujetándola con un apremio que ella jamás había conocido en ningún hombre. Por un momento se puso tensa de temor, pero luego tendió las manos hacia él, le rodeó con sus brazos y recibió con agrado la avidez de Tom pues respondía a la suya propia. Jessica reaccionó a la presión de sus muslos apretando los suyos contra él. 

Tenía la espalda apoyada contra el tronco de un ciprés y no protestó cuando él le abrió los botones superiores del vestido de cuello alto, cuando sintió su cálida boca en la curva de la garganta. Una fugaz sensación de hormigueo le recorrió los nervios, desde los pezones erectos hasta la entrepierna. 

Luego, con un movimiento brusco, él la apartó. 

—Así no, Jessica. No… así no. —Tardó un momento en volver a hablar y dijo—: Hace tanto tiempo y te he deseado tanto… —La miró a la cara—. ¿Estás enfadada conmigo? 

—No… enfadada no. Yo… no sé qué siento… 

—No es cierto —musitó él—. Lo sabes… 

—Está bien. Pero no podemos… no debemos… 

—Jessica, cariño, dime que te casarás conmigo. 

Por un instante ella sintió que la alegría la embargaba, una ansiosa esperanza, una promesa de un futuro que jamás había imaginado para sí misma. Luego, la dura realidad se abrió camino en su mente. 

—Sabes que sería imposible —dijo. 

—¿Porque no soy rico? ¿Porque no puedo darte un hogar como Montrose o…? 

—Tom, no. Yo no quiero un hogar como Montrose. Sólo quiero ser tu esposa y compartir tu trabajo. Pero no puedo. —Al borde de las lágrimas, se volvió y huyó hacia la calesa. 

—Jessica, espera… No te marches así, por favor… 

Con los ojos anegados en lágrimas fustigó al caballo con más fuerza de lo usual y el asustado animal arrancó al trote e hizo traquetear la calesa. 

—Jessica… espera… No te marches así… 

Pero ella ni siquiera se volvió para mirarle, pues no quería que él viera las lágrimas que le desbordaban los ojos. 

—Pero ¿por qué le has rechazado? —preguntó Megan—. Tú le amas, eso me has dicho, y él te ama a ti. 

Ambas estaban sentadas en el tocador de Megan, contiguo al dormitorio principal de Azalea Hill. 

—Tom es solitario. Quizá ha confundido su soledad con… Y luego, la idea de una mujer de mi edad… casándose por primera vez… Bueno, no es decente. 

—Tom Langford es un hombre maduro y sensible —dijo Megan—. Sabe lo que quiere en una esposa. 

—Aun así, si me casara con Tom tendría que romper con mi familia, mis amigos, gente con la que me he criado… 

—Clay y yo somos parte de tu familia. Si hablo con él cuando vuelva, estoy segura de hacerle comprender… —Sonrió—. Se casó conmigo, y eso no le ha convertido en un proscrito. 

—Clay es un hombre, es diferente. La gente tiene que aceptarte porque eres su esposa y ellos le necesitan, necesitan su dinero, su influencia política y… —interrumpió y abrió los ojos desmesuradamente al darse cuenta de lo que había insinuado—. Oh, Megan, querida, lo siento. No debería haber dicho… 

—Has dicho lo que piensas, y tienes razón. Los hombres tienen más libertad, y un hombre en la posición de Clay puede forzar a la gente a aceptar a su esposa aunque sea una inmigrante irlandesa de Natchez-under. ¿Supones que no lo sé? —Megan procuró mantener un tono ligero—. Estamos hablando de ti, y no eludas el tema de tú y Tom. Lianne no se casó con un hombre rico. La familia de su esposo no son plantadores, y sin embargo… 

—Mark Burnett es del Sur. Sirvió con distinción en el ejército confederado. Lianne jamás aceptaría que yo me casara con un yanqui, en especial si trabaja para la Oficina de los Libertos, que está contra todas las creencias que ella tiene. Y Reed y Samantha jamás me dejarían volver a entrar en Montrose. Y el pequeño Luke… 

—Oh, no vas a decirme que un niño de cinco años tiene prejuicios. 

—Samantha haría todo lo posible para que no volviera a acercarme a él. Además, ese niño es como mi propio hijo, trata de entenderlo. Samantha jamás ha sido una verdadera madre para él. No sé por qué. Luke es un niño guapo e inteligente. Si yo tuviera un hijo como él, me consideraría la mujer más afortunada del mundo. 

—Puedes tener tus propios hijos —señaló Megan—. Cásate con Tom y estoy segura de que con el tiempo Reed, Samantha, Lianne y tus amigos también aceptarán tu matrimonio. 

Pero aunque siguió tratando de razonar con Jessica, sus argumentos eran inútiles, pues la hermana de Clay compartía la tozudez de éste. Aun así, Megan no estaba dispuesta a dejar correr el asunto. 

—Aunque no tomes una decisión enseguida respecto a casarte —insistió Megan—, podrías ayudarle en su trabajo. Serías una profesora excelente. 

Jessica se ruborizó y desvió la mirada. 

—¡Oh, no, Megan! Si trabajara en la escuela con Tom, si trabajáramos los dos juntos, tal vez él… 

—Tom no te forzaría. 

—Lo sé. Es de mí de quien no me fío, porque… también le quiero. 

La actitud de Jessica partía el corazón a Megan, pues la joven no sólo tenía la misma tozudez que Clay sino también su naturaleza apasionada. Pero era un error creer que esta pasión sería siempre reprimida. Tenía que haber un modo de hacer que Jessica se casara con el hombre al que amaba. 

Megan habló midiendo las palabras. 

—Tom debe de estar terriblemente cargado de trabajo en la escuela. 

—Lo está —dijo Jessica, aliviada al ver que Megan pasaba a un tema menos turbador—. Enseña a los niños durante el día y por las noches a los adultos. Se esfuerzan mucho por aprender, pero les resulta difícil. Tienen que empezar por el alfabeto, como los niños. Se les tiene que enseñar a contar y a hacer sumas sencillas. 

De pronto, Megan se olvidó de su meta inmediata de unir a Jessica y Tom. 

—Noah —dijo lentamente—. Creo que quizá Noah podría ayudar a Tom. 

—¿Noah? ¿El marido de Opal? 

Megan le explicó las dificultades de Noah. 

—Le pago bien a Opal por los vestidos que me hace, pero no sólo necesita dinero. Noah es un hombre orgulloso. Quiere hacer algo útil, mantener a su esposa e hijas. No es un maestro con título, pero sabe leer, escribir y sumar. 

—Lo sé —afirmó Jessica—, yo le enseñé. 

—Entonces, ¿por qué no puede encargarse al menos de una de las clases nocturnas de la escuela de Tom? Lo único que necesita es una oportunidad para volver a trabajar. Jessica, ¿le pedirás a Tom que le contrate? 

—Hace días que no me paso por la escuela, desde que Tom y yo… desde que me pidió que me casara con él. Me resultó muy difícil rechazarle. No podía ocultar lo que sentía. —Desvió la mirada—. Debes de pensar que soy una desvergonzada. Quizá Tom también lo piensa. 

—Estoy segura de que puedes dejar a un lado tus sentimientos y hacer esto para ayudar a Noah —insistió Megan—. Tendrás que ver a Tom tarde o temprano, ya que está en los terrenos de Montrose. 

Jessica vaciló y por fin dijo: 

—Tienes razón, por supuesto. Me he comportado como una tonta y una egoísta. Pediré a Tom que ayude a Opal y Noah. 

Capítulo 15 

—Estaré encantado de que Noah me ayude en las clases nocturnas de los adultos —dijo Tom. 

Él y Jessica estaban sentados en el pequeño salón escasamente amueblado que constituía una de las dos habitaciones de su casa, en el cobertizo junto a la escuela. Las ventanas no tenían cortinas, en el suelo había una desvencijada y descolorida alfombra, y el único adorno era la miniatura de la esposa de Tom, que había muerto en su primer año de casados: un rostro delicado, como una muñeca, rodeado de suaves rizos rubios. Jessica había visto la miniatura antes y siempre se había esforzado por apartar la mirada pues le dolía el contraste entre aquel rostro hermoso e infantil y el suyo, feo y anguloso, el rostro de una solterona demacrada de tanto reprimirse. 

—Estoy segura de que Noah te será útil —dijo Jessica, levantándose de la mecedora de madera—. Diré a Opal que le haga venir a verte. 

Tom se puso en pie y le cogió el brazo. 

—Estoy seguro de que no tienes que marcharte tan pronto. 

—Es absolutamente necesario —replicó Jessica, tratando de mantener la voz firme. 

—Jessica, ¿crees que trataría de persuadirte… o forzarte… contra tu voluntad? 

—Quizá no sería contra mi voluntad —respondió ella, incapaz de contenerse, pero pronunció las palabras dirigiéndose hacia la puerta. 

Tom la adelantó para impedirle el paso. 

—Pues si así es como sientes, seguro que te lo pensarás. Dame permiso para hablar con Reed. Sé lo que piensa de mí, pero sin duda quiere que seas feliz. Y haré todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz. Déjame ir a ver a Reed y hablarle. 

—¡No! —Fue un grito de dolor y autonegación—. Te prohíbo que hables con mi hermano. 

—¿Cuándo volveré a verte? 

El ansia de su voz desgarró a Jessica, pero no flaqueó. Reed había hablado a menudo de lo mucho que le desagradaba Tom Langford, el resentimiento que le producía la presencia de aquel hombre en los terrenos de Montrose. Hasta entonces, Tom no había padecido la abierta persecución de los Caballeros de la Camelia Blanca; su escuela permanecía intacta. Pero otras escuelas habían sido incendiadas y los maestros atacados y apaleados. Aunque Jessica estuviera dispuesta a arriesgarse a abrir una brecha con su familia, no arriesgaría la seguridad de Tom. 

—Hablaré contigo si por casualidad nos encontramos en los terrenos de Montrose o en la ciudad. Pero no volveré a la escuela. Créeme, Tom, es mejor así. 

En los meses siguientes, con el calor húmedo y asfixiante del verano, Jessica se mantuvo firme en su decisión, y el dolor que le producía contenerse se cobró su precio. Adelgazó y se le demacró el rostro, y se le hicieron más visibles los huesos, la carne tensa en la barbilla y los pómulos altos. Realizaba sus tareas en la casa y hablaba sólo cuando era necesario, pero no paraba en todo el día: se levantaba al amanecer y no se acostaba hasta pasada la medianoche. Empezó a ocuparse de las cuentas de la casa, tarea que siempre había realizado Reed con desagrado, y conducía su destartalada calesa para ir a la ciudad por suministros para la cocina y medicinas para los peones de la plantación y sus familias, pues aunque ya no estaba obligada a hacerlo, seguía considerando a los negros de Montrose «nuestra gente», igual que antes de la guerra. 

En otoño del año siguiente, unos días después de que Ulysses S. Grant derrotara a Horace Greely y fuera reelecto presidente, Clay regresó a Natchez para pagar a sus hombres y hacer planes para su nueva línea secundaria. La nueva línea iba a extenderse hasta Nuevo México y Gavin O’Donnell ya estaba enviando los primeros grupos de inmigrantes irlandeses recién llegados para los trabajos adicionales. El propio Clay insistía en entrevistar a los inspectores y capataces, utilizando uno de los almacenes de Jim Rafferty como oficina general, pues ahora tenía despacho propio allí. Pero al día siguiente de su regreso, fue a Montrose a visitar a su familia y observó el cambio operado en Jessica. 

—¿Estás enferma? —le preguntó. 

—Claro que no —se apresuró a responder ella, pero él siguió preocupado y le cogió la barbilla para hacer que le mirara. 

—Tal vez trabajas demasiado. Te ocupas de Luke, llevas la casa mientras Samantha se va a Nueva Orleans para asistir a la ópera. 

—Ya sabes cuánto le gusta ir a la ópera. 

—Lo que le gusta a Samantha es vestirse a la última moda y coquetear en un palco privado en los entreactos —declaró Clay. Aunque aún sentía ternura por Samantha y su belleza le excitaba, se hacía pocas ilusiones respecto a su carácter—. Tú eres la que siempre ha sido verdaderamente aficionada a la música. 

Jessica no lo negó sino que dijo sin vacilar: 

—Alguien tiene que quedarse aquí para supervisar la casa y cuidar de Luke. 

—Luke no es tu hijo. 

Jessica intentó liberarse de la mano de Clay, pero no lo bastante deprisa para ocultar sus sentimientos. Clay se sorprendió de la expresión de dolor que sus palabras habían provocado. 

—Déjame contratar a una niñera, media docena si quieres, y también podrás ir a Nueva Orleans. Cómprate vestidos nuevos y ve a la ópera y al teatro. Dios sabe que puedo permitírmelo, ahora que la línea Natchez-Fort Worth está terminada y las minas de hierro de Alabama… 

—Estoy perfectamente satisfecha aquí, en casa —replicó Jessica—. Y Luke no me causa ningún problema. 

Clay sonrió. 

—Todos los niños de seis años causan problemas —dijo—. Nuestro Brant es un auténtico demonio. Terence se porta mejor, pero tampoco es ningún ángel. Además, no está bien que te pases todo el tiempo haciendo de niñera y ama de casa gratuita para Reed y Samantha. Y encima llevas las cuentas. Sí, reconocí tu letra cuando repasé los gastos. ¿Reed no puede molestarse siquiera en añadir una columna de cifras? 

—¿Y qué querrías que hiciera? ¿Llenar mi vida de inútiles pasatiempos para damas ociosas? ¿Hacer mosaicos de conchas y algas? ¿Cuadros con plumas? ¿Pinturas florales sobre terciopelo? ¿Quieres que borde alfileteros y pañitos y los entregue para que se vendan en las ferias de beneficencia y los compren otras damas que no los utilizarán para nada? —Respiró hondo y agregó con más calma—: Al menos, ocuparme de Luke, organizar las comidas y hacer las cuentas son tareas reales. Me hacen sentir que no soy completamente inútil. 

Clay miraba fijamente a su hermana en silencio, comprendiendo que nunca había dejado de pensar lo limitada que debía de ser la vida de Jessica, plagada de reglas sobre lo que era adecuado y socialmente correcto. Y como Jessica era inteligente, le resultaba imposible contenerse con pasar el tiempo realizando las tareas que acababa de mencionar. Clay se sentía incómodo, impotente, y esos sentimientos tan poco frecuentes en él le enojaron. 

—De acuerdo, si no quieres ir a Nueva Orleans a la ópera, al menos ve a visitar a Lianne unos días. Seguro que Rachel puede ocuparse de Luke. O deja que me lo lleve a mi casa, a Megan le encantan los niños; estará encantada de tenerle y él se lo pasará bien con sus primos. 

—Me gustaría ir a visitar a Lianne —admitió Jessica con nostalgia—. En especial ahora que… —vaciló—, oh, no me acordaba, llegaste anoche a Natchez y Megan probablemente no ha tenido tiempo de decírtelo. Lianne está… esperando —acabó, sonrojándose. 

—¿Un bebé? Es estupendo. 

—Opal me lo contó —explicó Jessica—. Lianne visitó la tienda de Opal en Natchez para hacerse un vestido nuevo porque necesitará… bueno, ropa especial. 

Clay no entendía por qué todo lo que rodeaba al embarazo tenía que ser expresado de un modo tan vago. Su hermana Lianne se había casado hacía ya un año; estaba embarazada y era natural que necesitara un vestido nuevo que se adaptara a su cintura cada vez más voluminosa. Pero como no quería turbar a Jessica, cambió de tema. 

—Así que Opal ahora tiene una tienda. Supongo que tengo que enterarme de muchas cosas. Espero que el nuevo negocio le vaya bien. 

—Oh, sí. Nuestras amigas no pueden hacerse muchos vestidos. Todas las mujeres que conozco llevan vestidos reformados. Pero las esposas de los yanquis de aquí se visten espléndidamente. —Se interrumpió, recordando que Clay tenía socios yanquis y en el negocio de las minas de hierro estaba asociado con Oliver Winthrop—. Y Noah trabaja en la escuela —añadió. 

—¿Langford está satisfecho con la capacidad de Noah como profesor? 

—Sí. Opal dice que Noah ha demostrado ser muy útil y voluntarioso. 

—¿Opal dice? —repitió Clay perplejo—. ¿Qué tiene que decir Tom Langford del trabajo de Noah? 

—No he hablado con el señor Langford… desde hace algún tiempo. 

—Pero erais buenos amigos. Que yo recuerde, vuestra amistad enfurecía a Samantha. Y Reed tampoco estaba muy contento, aunque creía que quizá él… 

Una vez más Clay advirtió la expresión de pesar en los ojos de su hermana y la vio estremecerse. ¿Qué demonios le ocurría? Él siempre había supuesto que se había resignado hacía años a quedarse soltera, y ahora… ¡Dios mío!, pensó. Está enamorada de Tom Langford y él no la ama. Los pensamientos de Clay se agolparon en su mente. Jessica era demasiado orgullosa, demasiado reservada para forzar a estar con ella a un hombre que le había hecho saber que no le correspondía en sus sentimientos. Eso explicaría su desdicha, su pérdida de peso, su aspecto demacrado. 

¿No había dicho Megan alguna cosa acerca de que Jessica había llevado libros a la escuela? Jessica había buscado la compañía de un hombre agradable, un caballero a pesar de ser un yanqui sin un céntimo. No cabía duda de que compartían muchos intereses: los libros, la música, esas cosas. ¿Por qué, si no, habría permitido que Megan le convenciera de ceder a Langford la vieja azucarera para utilizarla como escuela? Pero, se dijo, en un intento por ser justo, Megan no podía haber previsto que Jessica se sentiría atraída hacia Langford, y no se podía reprochar al maestro yanqui que ella se hubiera enamorado de él. De todos modos, había que hacer algo. 

—Jess, mírame, vas a ir a visitar a Lianne. Cambiar de aires te irá bien. Te compraré una calesa nueva y una buena yegua para que tire de ella. 

—Pero si ya tengo calesa, y Dolly es… 

—Hace tiempo que la vieja Dolly debería dedicarse a pastar. Y esa destartalada calesa que utilizas es una desgracia. 

Clay se sentía más tranquilo ahora que daba órdenes, ofreciendo regalos materiales, pues no podía hacer frente directamente al tormento de su hermana, no podía ofrecerle consuelo. Al menos, haría que se marchara de Montrose unos días y que viajara con comodidad. 

Lianne quedó impresionada al ver la nueva calesa de Jessica, con la elegante tapicería de cuero rojo, los adornos de latón pulido y la pequeña yegua que había sustituido a la vieja Dolly. Habían dejado el caballo y la calesa de Jessica en el cobertizo de detrás de la casita, unas millas más arriba de Natchez, a la que el doctor Mark Burnett había llevado a su esposa después de la boda. 

—A Clay le van bien las cosas —observó Lianne cuando ella y Jessica estaban tomando té y unos pequeños bocadillos en el salón, estrecho y de techo bajo—. Y Megan debe de estar orgullosa de él —añadió. 

—No cabe duda —coincidió Jessica—. Clay es ambicioso y un triunfador. Dentro de unos meses empezará a extender su línea secundaria hasta Nuevo México. Y la línea Natchez-Fort Worth ya le ha hecho ganar mucho dinero. Después están esos vagones frigoríficos y… bueno, sus planes no tienen fin. 

—Megan es una mujer afortunada —dijo Lianne, pero para sorpresa de Jessica, por una vez no había ni envidia ni amargura en su voz al hablar de la esposa de su hermano. 

Lianne se sentía muy satisfecha con su papel de esposa del doctor Mark Burnett y futura madre. Irradiaba una felicidad serena, y tenía un aire tranquilo, pues ya no hacía aquellos gestos pueriles que habían sido característicos en ella antes de casarse. Incluso su risa estridente ahora era más suave, pero sonreía más a menudo. 

—¿Y los niños? Brant, Terence y la pequeña Deirdre, ¿cómo están? 

—No paran de crecer —respondió Jessica—. Pero ¿por qué no visitas a Megan ahora que Clay está en casa y los ves tú misma? 

—Dudo que ella quiera verme —dijo Lianne—. Creo que no me mostré muy agradable con ella cuando todos vivíamos en Montrose. Y ahora… 

—Te equivocas —le aseguró Jessica—. No conoces a Megan. Ella jamás esperó que los Drummond la recibieran con agrado y con los brazos abiertos cuando se casó con Clay. No es tonta. Pero no es rencorosa. Es demasiado feliz siendo la esposa de Clay y criando a sus hijos. 

—Lo entiendo —afirmó Lianne con voz suave—. Oh, Jess, cuando descubrí que estaba… que Mark y yo íbamos a… no puedo decirte lo que se siente al amar a un hombre y saber que él te ama también. —Sonrió—. Cuando me fijé en Mark, sólo fue porque quería un marido, porque no quería marchitarme en Montrose… 

—Miró a Jessica y luego bajó la vista a su taza de té, avergonzada de lo que acababa de insinuar, pero se apresuró a añadir—: Lo que quiero decir es que después de casarnos y de traerme aquí, incluso la primera noche, fue maravilloso estar los dos juntos. Mark es comprensivo y paciente, y cuando me puse nerviosa fue tan… —Volvió a interrumpirse—. No creo que me entiendas, pero jamás había conocido nada igual. Esta casa no es como Montrose, y Mark jamás será rico, y Samantha le mira por encima del hombro porque no procede de una familia de plantadores. Pero todo eso no importa, porque cuando llega tarde a casa por la noche, después de haber salido a atender una urgencia, y sube al dormitorio… Él procura no despertarme, pero yo sólo estoy medio dormida porque estoy ansiosa por tenerle de nuevo en casa. Es tan maravilloso, sentirle a mi lado y… 

Transportada por sus sentimientos, Lianne vio la expresión de Jessica, pero no la interpretó correctamente. Por supuesto, se dijo, no estaba bien hablar a una mujer no casada de un modo tan abierto, aunque esa mujer fuera la propia hermana. Pero Jessica había sido siempre realista y sincera. De todos modos, Lianne estaba segura de que había ido demasiado lejos; si no, ¿cómo explicaba el rubor que ahora asomaba al rostro de Jessica, el modo en que la barbilla le sobresalía porque tenía la boca apretada? 

Lianne se levantó con gesto rápido. 

—El té se está enfriando, y Suky está fuera haciendo la compra. Iré a preparar otra tetera. 

—No quiero más té. —La voz aguda y tensa de Jessica confirmó la convicción de Lianne de que su conversación había ofendido a su hermana soltera—. Subiré a acostarme un rato. 

—Oh, Jess, querida, lo siento. No debería haber hablado tanto de Mark y… 

—Me duele la cabeza —mintió Jessica—. Descansaré un poco antes de cenar. 

—Te acompañaré. Iré a buscar un poco de agua de colonia para ponértela en la frente. 

—No es necesario. 

—Cuando Mark vuelva a casa le pediré que te recete un cordial. Todo el tiempo que has estado aquí, has tenido muy poco apetito. Y has adelgazado. 

—No quiero ningún cordial ni agua de colonia. Y tampoco que subas conmigo. Por favor, no te preocupes. Déjame subir y descansar una hora. 

Cuando Jessica bajó a la hora de cenar, estaba completamente serena y logró comer lo suficiente para calmar la preocupación de Lianne por su apetito. Declinó cortésmente el ofrecimiento de Mark de un cordial y conversó con él acerca de su consulta, pidiéndole consejo sobre las dolencias más difíciles que aquejaban a algunos negros de Montrose. También habló de Megan, alentando a Lianne a ir a visitar a su cuñada. 

—Si quieres podemos ir juntas. Y tú también tienes que ir, Mark, si puedes encontrar tiempo. 

Jessica se marchó a la tarde siguiente, conduciendo su elegante calesa nueva, sonriendo y saludando con la mano a Lianne y Mark, que permanecían en el umbral de la puerta. Pero en el camino de regreso a Natchez, en el húmedo fresco de noviembre, avanzando por la sinuosa carretera de arcilla roja, no podía apartar de su mente las palabras de Lianne. 

«No puedo decirte lo que se siente al amar a un hombre y saber que él te ama…» «Es tan maravilloso sentirle a mi lado…» 

Pero lo sé, lo entiendo, pensó Jessica, tirando de las riendas con sus manos fuertes y hábiles mientras recordaba aquella tarde en los cipreses del pantano de detrás de la escuela; recordó el delgado y fuerte cuerpo de Tom apretado contra el suyo, el calor de su boca y la rápida pasión que había cobrado vida dentro de ella. 

Lianne no podía saber que aunque Jessica jamás se había entregado por completo a Tom, a ningún hombre, conocía, con todos los nervios de su cuerpo, el fiero apetito, la dolorosa necesidad entre un hombre y una mujer. 

Las ruedas de la calesa crujían sobre las hojas muertas. La neblina del río suavizaba los contornos de los árboles en el acantilado sobre el Misisipí. Otro otoño. Y luego otra vez primavera. Y así sucesivamente. Y un día Luke iría a la escuela. Escribiría alguna ocasional carta de compromiso a su tía soltera de Montrose, pensaría en ella con afecto, no le cabía duda, pero sólo en raras ocasiones. Ella seguiría haciendo el trabajo de Samantha en Montrose y también parte del de Reed, levantándose al amanecer, cabalgando por los campos, ocupándose de satisfacer las necesidades de sus arrendatarios negros. 

—¡No! —exclamó en voz alta, y se dio cuenta de que no podía retirar esa palabra, que le había salido de lo más hondo de su ser. Sólo tenía un año más que Lianne, y aunque todo estaba en su contra, quería ser la esposa de Tom Langford. Parir a su edad y por primera vez podría resultar difícil e incluso peligroso, pero también lo deseaba. Quería parir un hijo para el hombre al que amaba. 

Hizo girar la calesa en el malecón, pero apenas podía ver las altas casas debido a la neblina. Los pensamientos se agolpaban en su mente, ahora que había tomado una decisión. Había tantas cosas que podía compartir con Tom además de la relación física, se dijo. Podía ayudarle en su trabajo, dar clases en su escuela. Llevaría una vida ocupada, activa, con sentido… Pero tal vez Tom ya no la quería. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde aquella tarde en los cipreses del pantano? Casi un año. Desde entonces habían hablado una sola vez cuando ella le pidió que aceptara a Noah para trabajar en la escuela. Le había visto, por supuesto, pues era inevitable que se encontraran, pero ella se había limitado a saludarle de un modo formal y alejarse enseguida. 

¿Cómo podría estar segura de que Tom la quería? Ella no era joven; nunca había sido bonita. Quizá él había cambiado de opinión. Tal vez había encontrado a otra mujer. Tenía que saberlo. Pensó por un momento ir hasta la escuela, pero no podía arriesgarse a una confrontación directa, con la consiguiente vergüenza si descubría que él amaba a otra o que simplemente había perdido su interés por ella. ¿Y si ella le ofrecía su amor y él la rechazaba? Lo haría de un modo cortés, pero ella no podría soportarlo. 

Una alta y amplia casa se elevaba al frente con una doble escalinata de dos tramos que conducía al porche: 

Azalea Hill. Tenía intención de detenerse allí, sugerir que Megan invitara a Lianne y a Mark a la pequeña recepción que ofrecerían al cabo de unas semanas para celebrar el regreso de Clay. Si Lianne recibía una invitación, quizá con un mensaje personal de Megan, comprendería que ésta estaba más que dispuesta a olvidar sus diferencias pasadas. 

Ahora, sin embargo, el deseo de Jessica de visitar a Megan era secundario. La recepción sería la oportunidad ideal, se dijo, para ver de nuevo a Tom. Megan la había apoyado totalmente la primavera anterior, cuando Jessica le había contado que Tom se le había declarado, e incluso se había ofrecido para convencer a Clay de que aceptara al profesor yanqui como posible cuñado, en caso de que Clay necesitara ser convencido. Y estarían presentes varios socios yanquis de Clay, de modo que Tom no se sentiría un extraño. 

Tiró de las riendas frente a la casa de Megan, y fue como si ya hubiera encontrado fuerza al saber que ésta sería su aliada. Cuando subía los escalones del amplio porche, pensó que era extraño que ella, que se había acercado a la tímida chica irlandesa de Natchez-under aquella primera noche en que Clay la había llevado a Montrose, ahora acudiera a ella en busca de ayuda. 

Pero Megan había cambiado durante sus años de matrimonio. Había ganado confianza en sí misma, se había vuelto serena y se sentía segura en su posición de esposa de Clay Drummond y madre de sus hijos. 

Jessica sabía que aún había mujeres en las plantaciones que se negarían a aceptar a Megan como a su igual social. Pero Megan había dado los primeros pasos y ahora recibía invitaciones para tomar el té o ir de paseo al muelle. Quizá, pensó con una sonrisa irónica, algunas de esas invitaciones se habían mandado debido a la presión de los esposos que necesitaban el apoyo financiero o político de Clay. Pero otras, estaba segura de ello, se habían enviado por las cualidades de Megan: su generosidad, su falta de pretensiones, su bondad. 

Y ahora era Jessica quien precisaba su ayuda. 

Si Megan invitaba a Tom a la recepción, podrían estar juntos sin coacciones ni turbación de ninguna clase, y ella sabría si Tom aún la quería como la había querido la primavera anterior. Por un momento tuvo una cruel visión de cómo sería el resto de su vida si los sentimientos de Tom habían cambiado: el vacío, los años grises y sin sentido se extenderían ante ella. Pero alejó esa imagen de su mente. No pensaría en ello, todavía no. Al menos mientras tuviera una oportunidad de alcanzar lo que deseaba. 

Capítulo 16 

Era poco después de las nueve de la noche del día de la recepción de Megan, y Jessica, con un vestido nuevo de seda azul ribeteado con volantes de encajes y cintas de terciopelo negro, se entretuvo en el amplio vestíbulo de abajo, tensa y ansiosa. Megan le había asegurado que Tom estaría allí, pues había enviado una nota aceptando la invitación; pero el baile ya había comenzado en el salón del piso de arriba y él aún no había aparecido. 

Jessica tenía los ojos fijos en la puerta, pero no llegaba ningún otro invitado y Clay y Megan ya habían subido para abrir el baile con el primer vals. Lianne le dijo con impaciencia: 

—Vamos, Jessica. He oído hablar mucho de ese salón de baile. Me muero de ganas de verlo. 

Y así, Jessica, de mala gana, subió la escalinata con Lianne y Mark. 

Pero aunque el salón de baile, terminado hacía poco, era en verdad espléndido, Jessica no estaba de humor para apreciarlo. Lianne, sin embargo, lanzaba exclamaciones de admiración pues la estancia, de dieciocho por veintiún metros, estaba rodeada por una balconada e iluminada por candelabros de cristal. La luz de las velas hacía relucir los colores jade y ámbar, azul y púrpura, de los cristales de las altas ventanas puntiagudas. Brillaba en los vestidos de las damas, los terciopelos y tafetanes de colores de piedras preciosas tan de moda aquella temporada entre los que podían permitirse semejantes lujos. 

Jessica se sentó con Mark y Lianne, que no podía bailar y sólo había acudido porque su estado todavía no era evidente. Reed había enviado una nota diciendo que lo sentía pero como Samantha había preferido quedarse en Nueva Orleans, no quería asistir sin ella. De hecho, había salido de Montrose poco después del almuerzo y no estaba en casa cuando Lianne y Mark habían ido a buscar a Jessica para que fuera con ellos a la recepción. 

Jessica pensó con tristeza que Reed sin duda habría ido a Natchez-under a visitar las tabernas, las casas de juego y los burdeles, pues había oído suficientes peleas entre su hermanastro y la esposa de éste para saber que él pasaba cada vez más tiempo en estos lugares. Quizá, se dijo Jessica, si Samantha hubiera sido una esposa auténtica para Reed, como lo era Lianne para Mark, él no habría tenido necesidad de buscar consuelo en otra parte. 

Jessica hizo un esfuerzo para apartar estos sombríos pensamientos y para dar conversación a Mark Burnett cuando bailó un vals con él y después con Clay. No pudo por menos de observar que conocía a pocos invitados, que incluso las señoras de Natchez que se habían mostrado amigables con Megan durante los últimos años se hallaban ausentes esa noche, así como sus esposos. 

Tal vez, pensó Jessica, su ausencia tenía que ver con la creciente tensión que había seguido a la reelección del presidente Grant, pues los ex confederados no habían guardado en secreto su amargo resentimiento cuando el corpulento y barbudo hombre que había tomado Vicksburg fue a la Casa Blanca para un segundo mandato. Al fin y al cabo, había sido Grant quien había ordenado a las tropas federales, algunos de cuyos miembros eran negros, que mantuvieran la paz en Misisipí y otros estados del Sur. Y en su primer mandato había firmado la ley que le otorgaba el poder de suspender el habeas corpus y proclamar la ley marcial; y había utilizado tropas federales para efectuar arrestos y hacer cumplir la odiada ley. 

Quizá los antiguos amigos y vecinos de Clay evitaban la recepción para mostrar su reprobación a que él trabajara codo con codo con los políticos republicanos. Pero si a Clay le inquietaba su ausencia, no lo demostró. En cambio, mientras giraba en el salón bailando con Jessica, habló con entusiasmo de su nuevo ferrocarril, que atravesaría Nuevo México. 

—Tengo intención de empezar a principios de primavera —dijo—. Los trabajadores de Natchez han cobrado y muchos piensan quedarse en Natchez-under a gastarse sus salarios. Se lo pasarán a lo grande unos meses y volverán a firmar un contrato cuando esté preparado para iniciar el trabajo. Ya están allí los inspectores… —Se interrumpió al reparar en que Jessica no le escuchaba, que sus ojos no paraban de mirar hacia la puerta del salón—. Siento aburrirte —dijo con una sonrisa—. Supongo que el tema del ferrocarril no es… 

—Me interesa tu nuevo ferrocarril, ya lo sabes; es decir, me interesa todo lo que es importante para ti. —Al ver la expresión incrédula de Clay, se apresuró a añadir—: Estaba admirando el nuevo salón de baile, eso es todo. Esas magníficas ventanas de colores y los murales del techo. 

—Un buen escenario para mi elegante hermana —respondió él—. Este vestido te favorece mucho, Jess. 

Había elegido aquel vestido para atraer la mirada de Tom, para estar lo más atractiva posible, pensó ella con tristeza. Y Megan había insistido en pagarlo. Por una vez, Jessica no había podido negarse, y sabía que jamás había tenido mejor aspecto. La reluciente seda azul oscuro le resaltaba el color de los ojos y el modelo había sido sacado de la revista Harper’s Bazar; con mangas anchas y ribeteadas de puntillas y anchos volantes de encaje en el cuerpo, el vestido tenía una dignidad que iba muy bien con la personalidad de Jessica. Era encantador sin ser infantil. 

—Me lo hizo Opal —dijo. 

—Pues ha hecho un buen trabajo. Un día entré en su tienda —dijo Clay—. Le va bien, y en cuanto a Noah, su trabajo en la escuela de Tom Langford es… —Se interrumpió, pues no quería molestar a Jessica hablando de Langford. ¿Por qué había aceptado ese hombre la invitación si no iba a asistir? 

Esa misma pregunta atormentaba a Jessica. Quizá, se decía para sí, era mejor de este modo. Era mejor para los dos que nunca volvieran a tratarse. 

A las diez, cuando se sirvió la cena, procuró simular que comía y dejó que Mark le llenara el plato con las generosas delicias que habían colocado en la larga mesa. Pero ella no tenía apetito para comer pato al Borgoña, sopa de ostras o piñas de invernadero. 

—Tendremos que hacer algo contigo —le dijo Mark—. Debes pasar más tiempo al aire libre, Jessica. Ve a dar un paseo cada mañana antes de desayunar. Y al acostarte, crema y jerez con un huevo batido y… 

Al otro extremo de la mesa, Megan, que conversaba con Oliver Winthrop y su encantadora y joven esposa, Angelique, no podía evitar mirar a Jessica de vez en cuando y sentir pena por ella. Jessica había esperado tanto de esa recepción… y Tom no había acudido. No era propio de él enviar una nota aceptando la invitación y luego no presentarse. ¿Y si había caído enfermo? 

A Megan le resultaba más fácil comprender la ausencia de Reed, pues en los últimos años, existía una creciente frialdad entre Clay y su hermanastro, a medida que las empresas de Clay florecían y el dinero le llegaba no sólo de los ferrocarriles sino también de las minas de hierro de Alabama y las fábricas textiles que había construido asociado con Winthrop. 

Reed no podía por menos de sentirse molesto por aceptar dinero de Clay para mantener Montrose en buen estado, para contratar un capataz tras otro, para comprar semillas y equipo agrícola. ¿Cómo se habría sentido, se preguntaba Megan, cuando supo que Clay pagaba el vestido que Jessica llevaba esa noche y todos los lujos que Samantha podía disfrutar? Esto debió de ser un fuerte golpe para el orgullo de Reed. 

—Es muy amable invitándonos a su casa de verano —dijo Megan en respuesta a un comentario de Angelique—. Me han dicho que Lake Pontchartrain es delicioso en verano, y sé que los niños lo pasarían bien. —Pero no podía evitar que sus pensamientos volaran a otra parte. 

Aunque Reed sintiera envidia del éxito de Clay, podía haber asistido a la celebración, puesto que su hermano había permanecido tanto tiempo fuera de Natchez. Y también los otros. Megan no había sido capaz de invitar a Jeff y Violet Shepley; en realidad, no quiso volver a verlos nunca más, después de lo ocurrido a Ludamae. Pero había invitado a Seth y Winona Hunter y a otros vecinos de Montrose, y ninguno había aceptado, ni siquiera el viejo doctor Purvis. 

Megan se irguió un poco, alzando la barbilla, los hombros rectos, pues estaba decidida a fingir que la recepción era el completo éxito que había deseado que fuera. Luego se volvió hacia Ludamae, elegante con su uniforme negro y almidonado delantal blanco ribeteado de encaje, que se acercó a ella con timidez. 

—Disculpe, señora —dijo en voz baja—. Alguien quiere verla. 

—¿Otro invitado? —Tom, quizá, por fin. 

Pero Ludamae negó con la cabeza. 

—Oh, no, señora. No es ningún invitado. Está en la cocina. Ya le he dicho que usted no tenía tiempo para hablar con ella, pero… 

—¿De quién se trata? —preguntó Megan impaciente. 

—Opal, señora. Opal Carpenter. 

Noah, tras ganar su libertad, no había adoptado el apellido de sus antiguos amos, como muchos ex esclavos; en cambio, adoptó el del oficio que ejercía1 . 

—Pero ella sabe que esta noche tengo una recepción —replicó Megan, perpleja y algo inquieta. 

Megan había comunicado la fecha de la recepción a Opal al encargarle su vestido y el de Jessica. Algo urgente debía de haberla llevado allí. Megan sintió un extraño temor. 

—Bajaré a hablar con Opal —dijo. 

Se excusó ante los Winthrop y vio la mirada sorprendida de Clay cuando salió detrás de Ludamae. Megan bajó apresurada la escalera y cruzó el corto pasillo que conectaba la zona de las cocinas con la casa principal. 

Una mirada a la cara de Opal hizo que Megan se estremeciera. 

—¿Qué ha ocurrido? ¿Alguno de tus hijos está enfermo? 

Opal hizo un gesto de negación. 

—No, señora, están bien. Señorita Drummond, señora, no quería venir aquí esta noche, no quería molestarla, pero no sabía adónde ir y usted siempre ha sido buena conmigo y los míos. 

Opal se estremeció; el blanco de sus ojos resaltaba en torno a los iris marrón oscuro. Su piel, normalmente de un cálido tono albaricoque, tenía un extraño color grisáceo. 

—Habla de una vez —pidió Megan. 

Entonces las palabras de Opal acudieron con rapidez. Una clienta había entrado en su tienda unas horas antes y se lo había dicho. 

—Un asalto… —dijo Opal—. La escuela de Montrose… el… —Tragó saliva y prosiguió, haciendo un evidente esfuerzo de voluntad—. Los caballeros… y Noah… está allí… dijo que se quedaría hasta tarde por que el señor Tom iba a venir a la fiesta… 

Megan apretó las manos, obligándose a permanecer calmada. 

—Ludamae, sube al salón y dile a mi esposo que se le necesita aquí enseguida. —Y al ver que Ludamae permanecía paralizada como si las palabras de Opal también la hubieran asustado a ella, le dio un leve empujoncito—. Anda… date prisa. 

Ludamae salió de la cocina y Megan siguió interrogando a Opal. 

—Son más de las diez. ¿Por qué no has venido antes? 

—Como le he dicho, no me enteré hasta que esta clienta fue a mi tienda, hacia las nueve. 

—¿Tienes clientas que van tan tarde? 

—Tengo dos clases de clientas, señora. Damas respetables como usted y la señorita Jessica, que vienen de día. Pero las otras… discúlpeme por hablar tan claramente… las mujeres de los burdeles, vienen después de la hora de cerrar. Necesito el dinero, y ellas compran mucha ropa interior y batas de satén y… Ésta me dijo que no había muchos clientes en el… burdel donde trabaja… porque muchos blancos están por ahí con los caballeros… dirigiéndose a Montrose… Y yo he pensado: como el señor Reed es uno de ellos y el señor Clay es su hermanastro, quizá… 

—¡Opal! ¿Qué diablos dices? 

La áspera voz de Clay interrumpió a la joven. Había entrado en la cocina a tiempo de oír las últimas palabras. 

—Es cierto, señor Clay, señor… Mi madre me dijo la última vez que fue a verme… que el señor Reed no quería unirse a los caballeros, pero la señora Samantha… le dijo que si no lo hacía es que no era un verdadero hombre y… 

—Eso ahora no importa —volvió a interrumpir Clay—. Haré… lo que pueda. 

—Señor, mi Noah es un buen hombre, trabajador y respetable. No causa problemas. Y el señor Tom Langford se ha portado muy bien con él, y los caballeros… también harán daño al señor Tom, como hicieron con aquel hombre blanco que trabajaba para la Liga de la Unión, en Jackson. 

Megan se llevó un puño contra la boca para reprimir un grito, pues había oído hablar del trabajador blanco que había tratado de alentar a los negros a ejercer su derecho al voto y unos días atrás le habían encontrado ahogado en el río. 

—Está bien, Opal. Iré a Montrose. 

El temor de Megan por Tom Langford y Noah quedó ahogado por una oleada de terror aún mayor. 

—Clay, la milicia está cerca de Jackson. Tardarías demasiado en ir hasta allí, pero… 

—No voy a llamar a la milicia —dijo él con calma. 

Ella miró el rostro inflexible de su esposo y pensó qué ocurriría si le herían o incluso le mataban. Los viejos y dolorosos recuerdos de la muerte de su hermano, que durante todos aquellos años habían permanecido en lo más recóndito de su mente, renacieron. Cogió con fuerza el brazo de Clay. 

—No puedes enfrentarte solo a esos hombres… no debes hacerlo. 

—No lo haré —la tranquilizó Clay—. Los trabajadores del ferrocarril están en Natchez-under, ¿lo recuerdas? 

—Pero no están preparados para pelear. 

Él se volvió y miró a Megan, poniendo una mano sobre la de ella para tranquilizarla. 

—Son irlandeses —dijo—. No necesitan prepararse para pelear. Deberías saberlo, cariño. 

Megan comprendió. Clay quería arreglar el asunto sin avisar a las autoridades para que si Reed se hallaba involucrado no tuviera que afrontar un juicio y posiblemente la cárcel. Megan sintió lástima de Clay, pues sabía que se encontraba dividido entre su necesidad de proteger a Reed y los vecinos que pudieran estar mezclados en ello y su deseo de ayudar a Tom y Noah. 

Abrazó a Megan y la besó en la boca con fuerza. Luego dijo: 

—No quiero que digas una palabra de esto. Tendrás que seguir tú sola con la recepción. 

—No puedo. Oh, Clay, no me lo pidas. 

—Puedes hacerlo y lo harás. Inventa alguna excusa por mi ausencia. Trabajo… cualquier cosa. Y tú, Opal, quédate aquí. —Se volvió a la aterrorizada octorona y la miró fijamente—. Haré todo lo que pueda por Noah. Te doy mi palabra. 

Antes de abrir los ojos Tom Langford olió el humo espeso y acre; tosió y sintió que se asfixiaba. Le ardían las entrañas y la cabeza le palpitaba. Alguien le había golpeado con un mazo o quizá con la culata de una pistola. No podía pensar con claridad. La memoria le iba y venía, confusa. 

—De pie, roñoso amigo de los negros —ordenó una voz áspera. 

Tom notó que le ponían en pie. Conocía aquella voz; la había oído antes: era Jeff Shepley. El capataz que había violado a Ludamae. 

Tuvo que hacer un esfuerzo por dominar la rabia que le producía recordar ese hecho. Tenía que mantener la cabeza despejada. Noah. ¿Dónde estaba Noah? Algo le había ocurrido al negro, algo demasiado terrible para recordar. 

Cuando los caballeros llegaron a la escuela, Tom ya había despedido al último de sus alumnos, pues les había dejado marchar temprano para poder acudir a la recepción. Se había puesto su mejor traje —sólo tenía dos— y unos guantes de piel blancos que había comprado hacía poco. Estaba ansioso por ver a Jessica, por intentar hacerle cambiar de opinión respecto a casarse con él. 

Todos esos meses en que sólo la había visto a distancia la había deseado ardientemente. Estaban hechos el uno para el otro; compartían muchas cosas, juntos podrían realizar muchas cosas. Y deseaba tenerla entre sus brazos durante las noches, satisfacer la pasión que él sabía existía en ella, bajo su superficie serena y tranquila. 

Cecilia, su primera esposa, era una chiquilla de diecisiete años cuando se casaron. Bonita, encantadora… pero una niña, y aunque se había sometido a él con docilidad, nunca había comprendido realmente sus necesidades como hombre. Tampoco había podido compartir sus ambiciones, y poco después de casarse él había aprendido que el interés que ella mostrara por los libros y la música era superficial. La había amado por su carácter encantador y coquetuelo, pero incluso antes de que muriera de fiebre tifoidea él sabía que su relación no perduraría… Pero Jessica era diferente. Jessica era todo lo que él buscaba en una mujer. 

«Está muy elegante, señor Tom», le había dicho Noah mientras Tom se preparaba para ir a la recepción. Unos momentos más tarde, ambos hombres habían oído ruido de cascos y gritos de jinetes. Éstos habían abierto la puerta de golpe y el resplandor de las antorchas había enrojecido el oscuro firmamento, convirtiendo los retorcidos cipreses en formas monstruosas. 

Tom había intentado razonar con sus atacantes, pero sabía que era inútil, y luego él y Noah habían peleado, codo con codo, mientras los intrusos vestidos con túnicas blancas arrojaban las antorchas a la vieja y seca madera de la escuela. Y entonces algo le había sucedido a Noah. Le habían hecho algo… algo obsceno, indescriptible… 

Ahora se oyó a sí mismo pronunciar con voz ronca: 

—Noah… 

—Ese simio negro ya no podrá ayudarte. —La voz de Shepley le llegó de detrás del capirote blanco, sus pequeños ojos claros reluciendo en las rendijas de la tela—. No volverá a pavonearse por aquí, incitando a esos otros monos a darse ínfulas. 

—¿Dónde está Noah? —preguntó Tom, ardiéndole la garganta por el humo aspirado. 

Volvió la cabeza y vio que la escuela aún ardía, oyó el crepitar de la madera. Trastabilló y habría caído de no ser por otra figura con túnica y capirote que le sujetó de un brazo. 

—Noah… 

—Será mejor que te preocupes por ti, yanqui hijo de puta. Antes de que acabemos contigo desearás estar muerto igual que tu amigo negro. 

Muerto. Noah estaba muerto. Embargado por una furia repentina, Tom consiguió liberarse y se volvió hacia Shepley, pero al punto la cabeza le dio vueltas, las rodillas le flaquearon y, una vez más, las fuertes manos le aferraron de los brazos. 

Alguien le estaba arrancando la chaqueta. Su mejor traje… ese pensamiento idiota, sin sentido, acudió a su mente. Jessica… la recepción… Jessica le estaba esperando… 

Entonces Shepley y el otro hombre le arrastraron hasta un árbol que tenía una gruesa rama que sobresalía casi en ángulo recto con el tronco. Le ataron las manos, hincándosele la cuerda en las muñecas. Alguien tiró la cuerda hacia arriba y la anudó a la rama, y unos instantes después Tom aulló de dolor al tener la sensación de que le estaban arrancando los brazos. Sus pies se despegaron del suelo. Por un momento la ira borró todas las demás emociones. Entones vio que Shepley había cogido un látigo para mulas. 

Tom sintió un escalofrío en la carne sudorosa a pesar del calor que desprendía la escuela incendiada. Sus entrañas se tensaron de miedo animal. 

—Dispárale y acabemos con él. 

Era una voz áspera procedente de algún punto en aquella multitud de hombres con túnicas blancas. Varios habían desmontado y formaban un semicírculo en torno al árbol. 

—Vuelve a arrojarlo a la escuela… Deja que se queme… —sugirió otra voz. 

—¡No, por el amor de Dios, no! Acordamos que no habría muertos… 

Otra voz, también conocida por Tom. Trató de recordar, mientras colgaba de la cuerda atada a la rama del árbol. 

—… ningún muerto aquí en Montrose. 

Reed Drummond. El hermanastro de Jessica. 

—Quizá le hagamos lo mismo que al negro y le enviemos de regreso al Norte —sugirió uno. 

—Antes me ocuparé de él —dijo Shepley—. Es decir, si vive para contarlo. —Soltó una risotada. 

Unos instantes después Tom notó que le desgarraban la camisa, sintió el húmedo frescor de la brisa nocturna procedente del río azotarle la espalda desnuda. Cerró los ojos y se preparó para lo que sabía ocurriría a continuación. El látigo restalló y luego dibujó una línea de fuego en la carne de Tom. El dolor se abrió paso hasta el cerebro. Oyó a un caballo cocear y relinchar. Y luego oyó su propio grito ronco, que le había salido contra su voluntad cuando el látigo volvió a fustigarlo una y otra vez. Procuró apretar su cuerpo al árbol, para mitigar aquella terrible agonía. 

—¡Basta! —ordenó Reed Drummond; su voz sonó lejana a través de la neblina que envolvía el cerebro de Tom—. No quiero… 

—¡Vete al diablo! Deberías ser tú quien lo hiciera, Drummond… 

—Claro… esa escoria yanqui atreviéndose a ir tras tu hermana… 

Jessica, pensó Tom. Están hablando de Jessica… 

—Es casi medianoche —dijo Jessica a Megan—. No es propio de Clay abandonar una recepción en su casa y dejar a sus invitados. 

Megan procuró mantener la compostura y le sorprendió ver que podía hablar con calma, forzar una sonrisa. 

—Ya lo he explicado, a ti y a los demás. Ha tenido que salir por una cuestión de trabajo urgente. 

—No te creo —insistió Jessica con terquedad—. Sea cual sea el asunto, seguro que podía esperar a mañana. 

Desde el salón se oía la cadenciosa melodía de un vals de Strauss. El aire estaba cargado de perfumes mezclados de las flores que llenaban la casa. 

Megan buscó otra excusa verosímil. Jessica no era tonta, pero no debía sospechar siquiera lo que podía estar ocurriendo en Montrose. 

—Es referente al pago de la nómina —dijo Megan—. No había suficiente y Clay ha tenido que ir a buscar el resto. Esos hombres no esperan, y son muchos. 

—Entiendo —dijo Jessica. 

Megan apretó con fuerza su abanico de marfil. Aunque Jessica parecía convencida, sus ojos azules —tan parecidos a los de Clay— seguían fijos en su rostro. 

—Pero seguro que regresará antes de que los invitados se marchen, ¿no? —preguntó. 

—Hará todo lo posible —respondió Megan. 

Una roja neblina envolvía a Tom y detrás todo era un remolino negro. Quería hundirse en el remolino, encontrar alivio allí, pero se vio arrastrado fuera una y otra vez por el restallar del látigo y el dolor que seguía. Su cuerpo se sacudía espasmódicamente y él ya no gritaba. Oía ruidos animales y sólo se daba cuenta a medias de que procedían de su propia garganta. De vez en cuando boqueaba para recuperar el aliento… 

—¡Basta! ¡Basta ya! 

No era la voz de Reed, sino otra, también familiar, pero él no recordaba, no podía pensar… Se deslizó a través de la roja neblina al oscuro remolino y fue tragado en sus profundidades… 

El fornido cuerpo de Clay Drummond estaba rígido por la indignación y la repulsión. No había cabalgado así desde que había dirigido una tropa de caballería durante los primeros años de la guerra. Con sus hombres detrás, había venido desde Natchez a toda velocidad; algunos de sus hombres iban montados, otros se agolpaban en carretas proporcionadas por Jim Rafferty, que también los acompañaba. Había atajado cruzando los campos y bordeado los cipreses de los pantanos, utilizando todos los atajos que Clay conocía. Ahora llegaron al claro con gran estrépito. Al resplandor de las últimas llamas que ardían en las ruinas de la escuela, el rostro de Clay parecía tallado en granito; su voz era dura y autoritaria, pero por dentro sentía ira y asco, pues por primera vez en años había recordado la isla Johnson. Recordaba su propia indefensión y las vilezas y brutalidades que le había infligido el carcelero. 

—Bajadle —ordenó. 

Los hombres con túnica blanca se sobresaltaron. Pero siguieron en su sitio. 

—Vete de aquí y llévate a esos malditos irlandeses. 

Los irlandeses no necesitaron más. Empezaron a bajar de sus caballos y las carretas, armados con picos y tubos de hierro. Clay alzó la mano para indicarles que se detuvieran. 

—Soltad a Langford y marchaos de aquí. Montrose es de mi propiedad. 

—No estás capacitado para poseerla si dejas que este yanqui tenga aquí una escuela para… 

—Te eché de las tierras de los Drummond en una ocasión, Shepley, y volveré a hacerlo. Quítate ese capirote, ¿o te avergüenzas de mostrar tu cara? 

Jeff se quitó el capirote pero permaneció donde estaba. Se volvió hacia Clay e hizo oscilar el látigo, pero Clay se acercó y se lo arrebató. Luego se apeó del caballo. 

—Maldito traidor —le insultó Shepley—. Traer a una pandilla de extranjeros para pelear contra los tuyos. Ah, me olvidaba, estás casado con una irlandesita de Natchez-under. Creí que podrías convertir a esa zorrita en una dama. 

Clay oyó un rugido de Jim Rafferty y no hizo nada para detener al tío de Megan y los demás irlandeses que empezaron a avanzar esgrimiendo picos, martillos, tuberías de hierro y fuertes puños endurecidos por el trabajo. En cuestión de momentos, los caballeros que todavía no habían desmontado fueron derribados. Clay oyó el disparo de una pistola; se volvió y vio a Jim Rafferty arrojarse contra el hombre de túnica blanca que había disparado. Rafferty le dio un puñetazo, le arrebató la pistola y la arrojó a la maleza. 

La bala se había incrustado en una de las maderas chamuscadas de la escuela. Clay se quitó la chaqueta. Aunque había acudido allí por razones prácticas, la insultante observación sobre Megan lo había cambiado todo. La emprendió a puñetazos contra un rostro oculto bajo un capirote. 

La pelea terminó pronto, con muchos caballeros, sus túnicas ensangrentadas, tumbados en la hierba ennegrecida y chamuscada, mientras el resto volvía a montar y huía hacia los cipreses del pantano. Clay, que se disponía a perseguirles, se detuvo cuando vio a uno de ellos que iba a montar un alto semental gris. Una mirada al hombre y al caballo y Clay supo que Opal había dicho la verdad acerca de Reed. 

Clay se abalanzó sobre él, le arrancó el capirote y los dos hermanos se encontraron cara a cara. 

—Clay, yo no quería que las cosas fueran tan lejos. Lo juro. Creía que sólo asustaríamos a Noah y a ese yanqui para que se marchara de Montrose. Sabes que nunca he querido… 

Sin pronunciar palabra, Clay le dio un puñetazo en la cara. La sangre le salpicó la túnica blanca. Reed levantó el brazo para protegerse pero no devolvió el golpe. Clay volvió a descargar su puño con todas sus fuerzas. Reed se desplomó al suelo y Clay le hizo levantar. 

—¡Pelea, maldita sea! Tú has traído aquí a esos hombres. Has deshonrado la memoria de papá. —Dio una fuerte bofetada a Reed con el dorso de la mano—. ¡Pelea! —gritó. 

Reed meneó la cabeza. 

—No lo entiendes. Ha sido idea de Shepley… no mía… Creía que sólo espantaríamos al yanqui… No sabes… no sabes nada de Langford y Jessica. 

—Di una palabra más sobre Jess y te partiré en dos. 

Clay soltó a Reed y le dio un empujón en dirección a su caballo. Reed consiguió montar y espolear al animal. Se alejó cabalgando, no hacia el pantano adonde los otros caballeros habían huido sino hacia su casa. 

El propio Clay, con el rostro contraído, desató a Langford y le tumbó en el suelo, boca abajo, y le tomó el pulso. Estaba vivo, pero el pulso era débil y errático. Levantó al hombre, le llevó a una de las carretas y le colocó boca abajo. Cuando uno de los hombres cubrió la ensangrentada espalda de Tom con una áspera camisa, el muchacho gimió débilmente y luego perdió el conocimiento. 

Clay se acercó a las ruinas humeantes de la escuela. El fuego casi estaba extinguido. El olor a madera quemada inundaba el claro. Clay se volvió para regresar junto a su caballo cuando tropezó con algo entre los escombros. El cuerpo de Noah. No era necesario tomarle el pulso. Tendría que llevarle el cadáver a Opal para que fuera enterrado, pensó sombríamente. Luego, cuando Jim Rafferty se acercó a él con una antorcha encendida, Clay hizo girar el cuerpo para ponerlo de espaldas. Por un momento, sintió que los músculos de la garganta se le cerraban y creyó que iba a vomitar. Nada de lo visto en el campo de batalla o en la isla Johnson le había preparado para eso. 

No podía apartar los ojos del cuerpo desnudo, la carne desgarrada entre las musculosas piernas del negro, la sangre seca en las piernas y el vientre. 

—¡Dios mío! 

La voz de Jim Rafferty sacudió a Clay y le hizo comprender la necesidad de actuar de inmediato. No podía llevar el cuerpo de Noah a Opal en aquellas condiciones; ninguna mujer, negra o blanca, debería ver jamás a su hombre mutilado de aquel modo. 

—Que dos hombres entierren aquí a Noah. Debajo de aquel ciprés grande de detrás de la escuela. —Detrás de donde estaba la escuela, pensó Clay, pues ahora no era más que una ruina ennegrecida—. Y diles a tus hombres que no cuenten nada a nadie… de lo que le han hecho, ¿entendido? —Esas historias circulaban y si Opal se enterara… 

Rafferty asintió. 

—Me ocuparé de ello. Pero será mejor que lleves enseguida a ese maestro yanqui a Natchez. Si sobrevive al viaje, necesitará un médico. 

Mark Burnett se encontraba en Azalea Hill, pensó Clay. Mark era un buen médico y haría todo lo humanamente posible. Clay subió a su caballo. No quiso pensar en lo que sería de Jessica si Tom Langford no sobrevivía. 

Capítulo 17 

Clay entró a Tom Langford en casa por la cocina. El maestro yanqui aún vivía pero estaba inconsciente y Clay se lo echó sobre el hombro. Opal estaba sentada en una silla junto a la enorme cocina de hierro, Ludamae a su lado, mientras Becky, la cocinera, una robusta negra de edad madura, realizaba sus tareas. 

Al entrar Clay, Opal se puso en pie de un brinco. 

—Oh, Dios mío —exclamó en un susurro al ver el cuerpo de Tom—. Es el señor Langford. 

—Todavía está vivo —dijo Clay lacónicamente—. Ludamae, sube conmigo… por la escalera de servicio… 

—¿Y mi Noah? —preguntó Opal—. ¿Ha venido con usted? 

Clay cambió su carga de hombro. 

—No; está… —Miró al frente, incapaz de mirar los asustados ojos de Opal—. Noah… 

—Está muerto, ¿no? No ha llegado a tiempo para salvar a mi Noah… —Su voz se iba haciendo estridente. 

Clay hizo un gesto de asentimiento. 

—Lo siento, Opal. 

Esas palabras sonaron huecas y absurdas. Más tarde, trataría de consolar a Opal y de asegurarle que no les faltaría nada ni a ella ni a sus hijas. 

—Tengo que llevar arriba al señor Langford —dijo—. Todavía tiene una oportunidad. Becky, ocúpate de Opal. 

—Sí, señor Clay —respondió la cocinera. 

—Y ni una palabra de esto a nadie, ¿entendido? 

—Sí, señor. 

Becky rodeó con un robusto brazo el rígido cuerpo de Opal. 

Clay salió de la cocina, con paso presuroso a pesar de la carga que llevaba, y Ludamae salió detrás, cruzó el pasillo que iba de la cocina a la casa y luego subió la escalera de servicio y entró en la habitación para invitados más cercana, situada en el ala oeste. Después de acostar a Tom Langford, sin importarle que estropeara la bonita colcha de seda rosa, Clay se volvió y dijo con voz suave. 

—Ve a buscar a mi esposa. Dile que suba de inmediato con el doctor Mark Burnett. Si te pregunta, di que una de las señoras se ha desmayado. Y dile al doctor Burnett que traiga su maletín. 

Ludamae salió de la habitación. Mientras esperaba, Clay le sacó a Tom los jirones de ropa que le quedaban y le cubrió la mitad inferior del cuerpo. Megan y Mark Burnett aparecieron en la puerta, Ludamae detrás. Clay bloqueó el umbral de la puerta un momento, vacilando, pues quería evitar que Megan viera el cuerpo destrozado de Langford, pero sabía que más tarde necesitaría su cooperación. Tenía suficiente fuerza interior para hacer lo necesario. 

Se apartó un poco y les hizo una seña para que entraran. Les contó brevemente lo ocurrido. 

Megan contuvo el aliento cuando vio al maestro y se llevó un puño a la boca, tensando el cuerpo bajo los pliegues del vestido de seda verde. Mark, con expresión seria, cumplió con su deber, examinando a Langford con detenimiento, y luego envió a Ludamae por trapos suaves y limpios y un jarro de agua caliente. Megan sostenía una lámpara cerca del médico para que éste pudiera ver mejor. 

—Tiene posibilidades —dijo Mark—. No puedo prometeros nada, por supuesto. ¿Un látigo para mulas, dices? —Meneó la cabeza—. Podría haber sufrido lesiones internas. Puede que en los riñones o… 

La lámpara temblaba en la mano de Megan, quien tenía el rostro casi tan pálido como el de Langford. Por primera vez, Clay pudo imaginar qué aspecto tendría al cabo de unos años, cuando fuera una anciana. Entonces la vio respirar hondo para regular la respiración y apretar la boca. La lámpara no volvió a temblar. 

Ludamae regresó con los trapos y el jarro de agua. 

—Menos mal que siempre llevo el maletín en el carruaje —dijo Mark, empezando a limpiar la sangre seca de las profundas heridas de la espalda de Langford. 

Tom gimió débilmente y volvió a quedar inconsciente. 

Ludamae, que se había movido como una pequeña y aterrorizada criatura del bosque desde que había visto entrar a Clay con el maestro yanqui a cuestas, dijo tímidamente: 

—Por favor, señor Clay, señor… Opal querrá saber algo de Noah, cómo murió y… 

—Ve a decirle a Opal que se quede donde está. Dile… —vaciló—. Dile que bajaré a hablar con ella en cuanto pueda. Luego vuelve. 

Pero cuando Ludamae volvió, Jessica venía con ella. Clay se precipitó a la puerta, impidiendo con el brazo que su hermana entrara, tratando de interponer su alto cuerpo entre su hermana y el hombre que yacía de bruces en la cama. 

—Jess, cariño —dijo—, no te necesitamos aquí. ¿Por qué no bajas y entretienes a los invitados? 

Pero su bondadosa hermana se movió con la rapidez de un gato y le apartó el brazo para entrar. Se hincó de rodillas, apretando el rostro contra la cama. 

—Los caballeros… —dijo con una voz que jamás le habían oído—. Ellos lo han hecho. Han matado a Tom… Oh, Tom… mi amor… 

Y entonces levantó la cabeza y Megan oyó un sonido como el lamento de las mujeres de Kilcurran cuando lloraban a sus muertos. 

—Jess, por favor —suplicó Clay, cogiéndole un hombro—. Langford está vivo. Mark le curará. 

—Clay, ya te he dicho que no puedo prometer nada —replicó Mark. Luego miró a Jessica desde el otro lado de la cama y añadió—: Haré todo lo que sé hacer, Jessica. 

Clay habló deprisa: 

—Jess, escucha: en la guerra vi a hombres en peor estado que Langford, y también en la isla Johnson, y se salvaron. Yo mismo escapé con una bala yanqui en el cuerpo, y aquí estoy. 

—Pero tú eres muy fuerte —repuso Jessica—. Tom… 

—Hay diferentes tipos de fuerza —dijo Clay. Hizo ponerse en pie a su hermana y la abrazó—. Ludamae, lleva a la señorita Jessica a una de las habitaciones para invitados. Ocúpate de que descanse y… 

—No pienso dejar a Tom —le interrumpió Jessica. 

—Pero, cariño, sería mejor que… —No terminó la frase, pues vio una expresión conocida en los ojos de Jessica: sería inútil tratar de razonar con ella; se quedaría junto a Tom hasta que se recuperara. O hasta que muriera. 

—Cuidando a nuestros negros he adquirido mucha experiencia —declaró Jessica—. Puedo hacer lo que sea necesario. 

Mark hizo un gesto de asentimiento. 

—De acuerdo, Jessica. 

Clay se volvió hacia Megan. 

—Vamos, pues —dijo—. Tengo que cambiarme y los dos hemos de volver con nuestros invitados, aunque sólo sea para despedirnos. 

—Yo no puedo hacerlo después de esto. 

—Debes hacerlo —indicó Clay—. Y nadie puede sospechar por tu actitud que ha ocurrido algo que te ha perturbado. No sospechan nada, ¿verdad? 

Ella negó con la cabeza. Clay la hizo salir de la habitación, cerró la puerta tras de sí y se dirigió con ella a su dormitorio. 

—Les he dicho que te habías marchado por un asunto de trabajo… algo referente a pagar los salarios de los trabajadores del ferrocarril. Pero Clay, ¿cómo podemos ocultárselo? 

—Debemos hacerlo. Al menos hasta que nuestros invitados del Norte se hayan marchado. Villard, Seligman y los otros. 

—¿Quieres dar tiempo a Reed para que invente… una coartada? ¿Es eso? —Megan echaba chispas por los ojos—. ¡Clay, no vas a intentar proteger a Reed y a los demás después de lo que han hecho! 

—Han hecho cosas peores… y probablemente volverán a hacerlas. —Entraron en su habitación—. Y voy a mantener esto en secreto mientras pueda. 

—¿Por Reed? 

—Sólo en parte —respondió Clay. 

Mientras ella buscaba una camisa limpia, una corbata y guantes blancos limpios para él, Clay siguió hablando, con voz pausada y razonable. 

—Megan, escúchame. Los hombres como Villard, Seligman y esos otros financieros son reacios a invertir capital en zonas donde no puede mantenerse la ley y el orden, donde hay conflictos constantes. Y yo necesito su apoyo. Y también el de los políticos. El Sur necesita su apoyo. Leyes bancarias favorables. Subvenciones. Concesiones de tierras. Esos políticos quieren un Partido Republicano fuerte y bien organizado en este estado. Eso significa el voto negro. El fin del terrorismo y la violencia. Mis ferrocarriles… 

—¿Qué importan los ferrocarriles? Un hombre yace en nuestra propia casa esta noche. Ha sido torturado, puede que muera, y tú… tú… 

—Contrólate, Megan —ordenó Clay con voz dura—. Mark está haciendo todo lo posible para salvar a Langford. Tú tendrás que ayudarme a mí. —Sirvió un vaso de coñac y se lo entregó—. Bébetelo todo. 

Megan hizo un esfuerzo y tragó el licor, que la tranquilizó un poco. Trató de decirse a sí misma que su deber era ayudar a su esposo, que los objetivos de éste tenían que ser los suyos, que debía ayudarle a alcanzarlos como le fuera posible. Pero sintió repugnancia al mirar a aquel hombre corpulento y de expresión dura, tranquilo y apuesto, con su camisa blanca almidonada y la corbata de satén azul oscuro. Sólo las profundas arrugas alrededor de su boca indicaban que algo fuera de lo normal había ocurrido esa noche. 

Ella siempre había sabido cuan grandes eran las ambiciones de Clay, la necesidad que tenía de riqueza y poder. Pero nunca le había repelido como ahora. No obstante, dejó que la cogiera del brazo y la llevara al salón de baile. Allí Clay pidió al director de la orquesta que tocara algo alegre y rápido como último baile de la noche. Se oyeron los primeros acordes y Clay llevó a Megan al centro del salón, formando el resto de invitados dos filas. 

—Lianne se estará preguntando por Mark —dijo en voz baja. 

Megan hizo un gesto de negación con la cabeza. 

—Lianne se ha retirado hace un par de horas, por su estado, ya sabes, debe de estar profundamente dormida. 

Volvieron a separarse, pero cada vez que se cogían las manos para otro paso de la danza, ella procuraba no mirarle a los ojos, temiendo traicionar sus sentimientos y que él se enfadara. 

Por fin los invitados se marcharon y Megan pudo permanecer al lado de Clay en la puerta principal para despedirles: a los Winthrop, el señor Villard, el señor Seligman y el resto. 

Cuando se hallaron solos, él la rodeó con un brazo. 

—Lo has hecho muy bien —dijo—. Estoy orgulloso de ti. —De repente su mirada se ensombreció—. Sube a acostarte. Yo voy a hablar con Opal. 

Opal. Megan no había querido pensar en ello, pero ahora un nuevo temor la embargó. 

—¿Noah ha regresado con tío Jim y los otros? 

—Noah ha muerto —informó Clay con voz inexpresiva. 

Megan notó que se le tensaban los músculos del brazo con que le rodeaba la cintura. 

—Iré contigo —se ofreció Megan. 

—Como quieras. No te será fácil. 

—Voy de todos modos. 

Pero cuando llegaron a la cocina descubrieron que Opal se había marchado, sin que nadie se percatara de ello, en la confusión creada al ordenar las cosas después de la cena. 

Era media mañana, el sol bañaba los campos de Montrose, pero una fría brisa produjo un escalofrío a Reed Drummond. Éste permanecía en el porche lateral mientras un criado negro llevaba las maletas al carruaje que esperaba. Iría a Nueva Orleans a reunirse con Samantha, asistiría con ella a la ópera, a los teatros, a los restaurantes. Le explicaría que tenía que decir que él había llegado al menos un día antes de la fecha verdadera. 

Reed había dormido de manera irregular unas horas y luego había tomado más de media botella de coñac con el fin de coger fuerzas para el viaje y para borrar las imágenes grabadas en su mente durante el vandálico acto de la noche anterior. 

Se sentiría mejor una vez fuera de Montrose. Quizá Samantha incluso estaría dispuesta a poner fin a su largo distanciamiento. Tal vez… 

Reed se sobresaltó al ver la delgada figura de una mujer que doblaba la curva del sendero lateral: Opal. 

Elijah, el cochero negro, llevó el equipaje al carruaje. Reed creía que en pocos minutos estaría en camino, y ahora ahí estaba Opal. Se preparó, deseando haber bebido un poco menos de coñac. 

Ella se le acercó despacio, y cuando habló, lo hizo con voz suave, casi inexpresiva. De pie ante el porche, dijo: 

—Señor Reed, he venido por el cuerpo de Noah. 

Reed sintió cierto alivio, pero cuando ella subió los escalones del porche, él se apartó instintivamente. 

—Me ha traído un vendedor ambulante —explicó—. Me ha prometido que esta noche se detendría aquí al regresar a Natchez para recogerme y… llevar el cuerpo de Noah en la carreta. 

—Noah ya está enterrado, Opal —respondió Reed sin vacilar. 

Menos de una hora antes, había regresado de los cipreses del pantano, donde había visto el letrero detrás de las ruinas de la escuela. Alguien había tallado el nombre de Noah Carpenter de un modo tosco, probablemente con una navaja. 

—No tenía ningún derecho a enterrar a Noah aquí —declaró Opal con los ojos bajos y tono respetuoso. Sin embargo, Reed se estremeció al oír la acusación que traslucían sus palabras—. Mi Noah es… era… un hombre libre, señor. Su propio padre, el señor Vance, dejó que Noah comprara su libertad, usted lo sabe. 

Reed no quería pensar en su padre, al menos en aquellos momentos, precisamente, pues sabía lo que Vance Drummond habría dicho de lo ocurrido en sus tierras la noche anterior. 

Su padre habría hecho lo que Clay hizo, estaba seguro. Pero Clay y su padre siempre habían sido de tal palo tal astilla, mientras que él había sido la oveja negra. Carne y sangre de su padre, pero de un modo extraño. Levantó una mano en un intento inútil por ocultar su rostro magullado a la mirada de Opal. 

—Lo lamento —dijo—. Lamento de veras lo… lo de anoche… la escuela… con tanta sequía… cuando se incendió, no había nada… 

Opal se encontraba en el porche, frente a Reed, sus ojos oscuros fijos en los de él. 

—No es necesario que disimule lo que hizo anoche, señor Reed. Sé todo lo que ocurrió. 

Si al menos llorara o se desvaneciera, él sabría qué hacer con ella. Pero el rostro de aquella mujer era como una máscara, y su voz sonaba serena. 

—Fui yo quien avisó al señor Clay del ataque de anoche. Me lo contó una de mis clientas. Y estaba en la cocina de Azalea Hill cuando el señor Clay regresó con el señor Langford… tenía la espalda en carne viva. Jamás he visto a nadie, blanco o negro, en peor estado. Las heridas casi le llegaban al hueso. 

Reed vio a Elijah, que, tras haber cargado un baúl en lo alto del carruaje, regresaba por el resto del equipaje. Rápidamente, agarró a Opal del brazo y la hizo entrar en casa. 

—Hablaremos dentro —dijo, conduciéndola al antiguo despacho de su madre, que no se utilizaba desde que se había casado y marchado de Montrose. 

Que él recordara, era la primera vez que tenía que justificarse ante un ex esclavo. O quizá ante sí mismo. El coñac le había dejado un regusto desagradable en la boca. Le escocían los labios donde Clay le había golpeado y tenía un moretón debajo del ojo derecho debido al otro puñetazo. La cabeza le palpitaba dolorosamente. Si al menos hubiera podido marcharse de Montrose antes de la llegada de Opal… 

—Quería ocuparme yo misma de enterrar a Noah, señor. Soy… era su esposa. Usted no tiene ningún derecho… 

—Oh, por el amor de Dios, yo no tuve nada que ver con su entierro. Debió de ser cosa de Clay. 

—Él tampoco debería haberlo hecho. 

Las palpitaciones en las sienes eran cada vez más fuertes y empezó a dolerle el estómago. Cerró los ojos unos instantes, como para borrar el recuerdo del cuerpo mutilado de Noah, pero no pudo olvidar el grito de agonía del negro cuando le habían hecho aquello tan terrible. Aquel grito le había atormentado durante las pocas horas de sueño intranquilo antes del amanecer, y le había impulsado a ir a las ruinas de la escuela temprano. Había sentido cierto alivio al ver el montón de tierra removida recientemente, pues si Clay o uno de los hombres de Clay no hubiera enterrado a Noah, él habría cavado la tumba con sus propias manos. 

—Termine lo que decía. —La voz de Opal ahora era tensa de dolor—. El señor Clay quería impedir que viera… ¿Qué le hicieron usted y esos otros hombres… qué le hicieron a Noah para que muriera? 

Reed tragó saliva. 

—Muchacha, fue un accidente… 

—¿Accidente? ¿Como el que sufrió aquel negro cerca de Pass Christian, o el de Pascagoula? ¿Eso es lo que hicieron a mi Noah? 

Reed desvió la mirada. Aquellos dos negros habían sido castrados, igual que Noah. Pero los caballeros no habían tenido nada que ver. Eso había sido obra de otro grupo de asaltantes nocturnos que se hacían llamar la Línea Blanca. 

—¡Míreme, señor Reed! Quiero saber… 

—Opal —la interrumpió él—, no te olvides de quién eres. Comprendo que estés profundamente afligida, y yo… Pero no debes ir por ahí haciendo estas acusaciones. Por tu propio bien. Y por el de tus hijos. Tienes hijos, ¿no? 

Opal no respondió y Reed prosiguió, ahora con rapidez: 

—Escúchame, muchacha, me ocuparé de que a ti y tus hijos no os falte nada. Incluso aunque Montrose ya no es vuestro hogar, haré que tengáis lo suficiente para vivir. Te doy mi palabra. 

—No quiero su palabra ni su dinero. Tengo un buen negocio. Puedo mantenerme por mí misma. 

—Bien, entonces… si cambiaras de opinión, recuerda mi oferta y… Bien, ¿por qué no vas a la cocina? Tu madre está allí. Querrás verla, supongo. Será un consuelo para ti en estos momentos de… de… No puedo entretenerme más, Opal. Me marcho a Nueva Orleans. A reunirme con mi esposa. 

—He visto el carruaje —dijo ella. Entrecerró los ojos y añadió con sarcasmo—: Espero que su esposa se alegre de verle, señor Reed. 

Dios santo, ¿su alejamiento de Samantha era tema de habladurías? ¿Los criados de Montrose, los negros de Natchez, lo sabían? Con un esfuerzo por mantener la dignidad, dijo: 

—Estoy seguro de que la señora Samantha se alegrará de… 

—Yo no estoy tan segura —le interrumpió Opal y esbozó una sonrisa burlona. 

—Ya basta. Te advierto… 

—No, no estoy tan segura. Porque a la señora Samantha usted nunca le ha gustado. Ni al principio. Incluso cuando se unió a los asaltantes nocturnos… sé por qué lo hizo. Se unió a ellos porque creyó que eso le agraciaría a ella, pero a ella nunca… 

—¡Fuera de aquí! —exclamó Reed con rabia. 

—Nunca le ha gustado a la señora Samantha… Ella nunca le ha querido. Siempre ha sido el señor Clay. Todo el mundo sabe que… 

Reed se acercó a ella, formándose ante sus ojos una neblina roja, tensos los músculos. Echó el brazo hacia atrás pero ella no se movió. La joven alzó la voz, estridente y llena de rabia como la de él: 

—La señora Samantha no le pertenece… nunca le ha pertenecido… Y ese niño del que está tan orgulloso… no es suyo. Es el hijo del señor Clay… —Le miró con desprecio—. Pégueme si quiere… máteme como mató a mi Noah… pero eso no cambiará nada. Luke no es suyo… 

La neblina se disolvió y Reed hizo un esfuerzo por recuperar la cordura. 

—Estás loca. Has perdido la cabeza… la conmoción de la muerte de Noah… —Y, con más calma añadió—: No es posible que sepas… 

—¿Que no? Aquella noche, después del baile, pasé por delante del viejo cenador. La noche que me fugué para casarme con mi Noah. —Se le quebró la voz, pero siguió—: Eran casi las tres de la madrugada. Vi el caballo del señor Clay frente al cenador y oí ruidos dentro, oí a la señora Samantha gimiendo como cuando una mujer ha sido satisfecha… cuando… 

Reed sintió que el suelo se movía bajo sus pies y se apoyó en el respaldo de una silla. 

—Luke es… 

—Nació antes de tiempo, ¿no? Y la señora Samantha se inventó aquella historia de que había tropezado en la escalera. Pero ese bebé, mi madre dice que no era prematuro. Era grande, un bebé grande y robusto. 

Unos golpes a la puerta los sobresaltaron. Era Elijah. 

—El carruaje está listo, señor —anunció respetuoso—. Es mejor que partamos ya. El barco no esperará. 

—Sí —logró decir Reed—. Gracias, Elijah. Salgo enseguida. 

No pudo mirar a Opal. Se enderezó el lazo y abandonó la habitación. 

El aire de diciembre era húmedo y fresco y Reed sentía un extraño frío interior. Antes de llegar al carruaje, Rachel se acercó con Luke, que acudía a ver partir a su padre. El niño se soltó de Rachel y corrió hacia Reed. 

—Llévame contigo, papá. Por favor, llévame contigo. 

En cualquier otro momento habría levantado al chico en sus brazos, le habría consolado prometiéndole un regalo especial. Ahora Reed se apartó un poco y lo miró. Y vio, realmente por primera vez, que el pelo del niño había oscurecido de tal modo que ahora sus rizos eran negros. También vio los pómulos prominentes, los labios gruesos y los ojos, los ojos vivaces y azul oscuro como los de Clay. 

Reed habló con aspereza. 

—Rachel, llévate a Luke a la cocina. 

Luke le miró sorprendido. 

—Pero papá, quiero… 

—Vete a la cocina con Rachel. Enseguida —ordenó Reed con un tono que nunca había utilizado con el niño. 

Los ojos de Luke se llenaron de lágrimas y la boca le tembló. 

Rachel se apresuró a coger al niño en brazos. 

—Venga conmigo, señorito Luke —dijo—. ¿No ve que su papá tiene prisa? Va a coger un barco. —Se llevó al niño y dijo por encima del hombro—. Que tenga buen viaje, señor. 

En la cocina, Opal estaba esperando. Rachel dejó al niño en el suelo y le dio un trozo de pastel. 

—Ahora vete a jugar, sé buen chico —dijo. 

El niño vaciló. Primero su padre y ahora Rachel. ¿Nadie tenía tiempo para él aquella mañana? La mujer le dio un ligero empujoncito en dirección a la puerta y Luke salió con el trozo de pastel en la mano. 

Unos instantes después, Rachel abrazaba con fuerza a su hija. 

—Sé… todos lo sabemos… Pobre Noah. Quería aprender a leer y escribir… quería establecerse para ser más que… 

Opal se puso rígida. 

—No permitiré que hables contra Noah. 

—No hablo contra él. 

Opal se soltó y empezó a pasearse nerviosamente por la cocina. 

—Qué noche tan terrible —dijo Rachel—. Creía que los jinetes quemarían las cabañas. Todo el mundo se quedó dentro. Pero olieron el humo de la escuela y… Oh, señor, si al menos el señor Clay hubiera llegado antes… 

Opal ahogó un grito. 

—El señor Clay… Oh, ¿qué he hecho? 

—¿De qué hablas? —preguntó Rachel. 

—El señor Reed ha tratado de hacerme creer que él no tuvo nada que ver con esos jinetes… me ha mentido… Perdí los nervios… y le conté… y la señora Megan, que se ha portado tan bien conmigo y el señor Clay, que intentó salvar a Noah… No quería hacer daño al señor Clay ni a la señora Megan… 

Rachel miraba fijamente a Opal preguntándose si la pérdida de Noah la había hecho enloquecer. 

—¿De qué hablas, cielo? —repitió ansiosa—. Lo que dices no tiene sentido. 

Opal explicó lo que había contado a Reed referente a Luke. 

—Y ahora, si el señor Reed le dice al señor Clay… si se pelean… la señora Megan seguro que descubrirá la razón. Y ella tiene mucho carácter, esa mujer. Ama al señor Clay, pero tiene demasiado carácter para callar si descubre que el señor Clay y la señora Samantha… Yo no quería causar problemas a la señora Megan ni… 

Rachel rodeó con un brazo los hombros de Opal y la acompañó hasta la silla. 

—No has hecho nada —tranquilizó a su hija—. Hoy estás muy afligida. No te preocupes por algo que no ocurrirá. 

—Pero el señor Reed… 

—No dirá nada al señor Clay, ni a la señora Samantha. —Rachel suspiró—. Hace veinticinco años que estoy con los Drummond. Les conozco. El señor Reed nunca ha podido afrontar la verdad. Si lo hubiera hecho, no se habría casado con la señora Samantha, sabiendo que a ella no le gustaba. Hace que en su cabeza las cosas sean como él quiere. 

—Pero ¿cómo puede creer que Luke es su hijo después de lo que le he dicho? 

—Él creerá lo que tiene que creer para seguir adelante. 

Rachel habló con calma y el rostro impasible. Se acercó a la ventana junto a la estufa y miró al exterior. Luke seguía de pie a unos metros de la cocina, desmigajado el pastel en la mano. El niño dio una patada a una piedra del camino. 

—No, no me preocupan el señor Clay y la señora Megan. Es el niño el que me apena. El señor Reed no fingirá ante sí mismo que Luke es suyo. Tampoco podrá olvidar lo que le has dicho. Esas palabras serán como veneno en él. Y el niño será quien sufra las consecuencias. 

Capítulo 18 

El sol de principios de verano entraba por las ventanas del dormitorio e hizo relucir la copa Waterford, llena de pétalos de rosa. Con los años, Megan se había acostumbrado a ver la desportilladura en la base de la copa, la grieta en medio del pie, de modo que, para ella, esos defectos eran parte integral del diseño. Sonrió y siguió preparando el baúl de Clay, con movimientos rápidos, como hacía cuando era doncella en la casa solariega de Kilcurran. 

Ahora, en Azalea Hill, tenía una docena de criados que podían haber realizado esta tarea en su lugar; pero como siempre, cuando Clay se iba en viaje de negocios prefería prepararle el equipaje ella misma. Este verano, Clay estaría en Colorado para examinar los progresos de su nueva línea y las posibilidades de unirla con una que iba directamente a Denver. Megan había tenido la precaución de meter en el baúl varias camisas blancas con volantes y dos trajes de etiqueta. 

—Denver ya no es una ciudad minera —le había explicado al detallarle sus planes. 

También le contó que ahora, en este verano de 1882, Denver se jactaba de tener las tiendas más lujosas, un hotel palaciego llamado Windsor, donde él se alojaría, y el Gran Teatro de la Ópera Tabor, donde habían actuado estrellas famosas como Sarah Bernhardt, Madame Modjeska, Maurice Barrymore y Lillie Langry. 

—El hotel y el teatro de la ópera fueron construidos por Horace Tabor, el Rey de la Plata —le había explicado Clay—. Se ha superado a sí mismo, dicen. Quiere abrirse camino para impresionar a esa amante rubia a la que llama… ¿cómo es? Ah, sí, Baby Doe. 

Pero a Clay le interesaban los ferrocarriles, no la plata, y la idea de inspeccionar su nueva línea le llenaba de excitación. Sí, pensó Megan, incluso a sus cuarenta y tres años seguía teniendo aquella ambición que le impulsaba, aquel entusiasmo que a ella le había atraído desde el principio. Pero ahora su amor por él, aunque aún era fuerte, se veía atemperado por una visión más realista de cómo era aquel hombre. Y cuando hacían el amor, aunque todavía la satisfacía, ya no resultaba aquella experiencia abrumadora y cegadora de los primeros años de matrimonio. 

Era natural, se dijo Megan, puesto que ahora ella se ocupaba de dirigir Azalea Hill, de educar a sus tres hijos vivaces y tercos y de participar en las actividades sociales de Natchez. Y cuando Clay se hallaba en casa, ésta siempre estaba llena de huéspedes; se celebraban bailes y recepciones, desayunos y veladas musicales para entretener a los hombres importantes, y a sus esposas, de Nueva York, Washington, Chicago y San Francisco. 

Megan se negaba a admitir que había otra causa del distanciamiento que existía entonces entre ella y Clay, del hecho de que ni siquiera cuando estaban entrelazados en los brazos del otro en la gran cama eran completamente uno. Apartó este pensamiento de su mente mientras cerraba el baúl. Salió de la habitación y bajó al piso de abajo, donde encontró dos sobres, en la bandeja de plata de la mesa del vestíbulo, dirigidos a ella. 

El primero que cogió llevaba el nombre de Opal Carpenter. Una factura, sin duda, por los vestidos de verano para ella y los seis nuevos para Deirdre. Con once años, Deirdre era una belleza de rizos negros gruesos y relucientes y ojos de un profundo tono dorado ambarino. Deirdre ya había tenido algunas rabietas exigiendo que se le permitiera recogerse el cabello sobre la cabeza en lugar de llevarlo suelto sobre los hombros, como era adecuado para una niña de su edad. Megan había hecho caso omiso de sus estallidos, pues en algunos asuntos ella era tan terca como su hija. Pero poco podía hacer para frenar los otros deseos de Deirdre cuando Clay la llenaba de lujos. Era Clay quien había dado permiso para los seis nuevos vestidos de verano, espléndidas telas con profusión de encajes y volantes. Cinco de ellos eran adecuados, pensaba Megan, pues eran de batista y muselina, pero el sexto… «¡Seda blanca, importada de París, para una niña!» había protestado Megan. Pero Clay había dado permiso y la señorita Amy, una delgada solterona cuyos rizos en otro tiempo rubios se habían vuelto grises pero que aún hablaba con una voz infantil que ponía los nervios de punta a Megan, le apoyó. 

La señorita Amy era una prima lejana de los Drummond que residía en Charleston y que había ido a vivir a Azalea Hill al cumplir Deirdre seis años. En realidad era la institutriz de la niña, pero debido a la relación familiar, comía con los Drummond y hacía oír sus opiniones. Invariablemente se ponía del lado de Deirdre, y aunque se mostraba cortés con la dueña de la casa, Megan sospechaba que la mujer deploraba que Clay se hubiera casado con una inmigrante irlandesa. Pero no era la opinión de la señorita Amy lo que preocupaba a Megan. 

—Le llena la cabeza de ideas superficiales —había objetado Megan ante Clay unos días antes y no por primera vez—. La mima, la trata como si fuera de la realeza. 

—Deirdre es una princesa —había replicado Clay con una sonrisa, mirando a su hija—. Mira qué espléndido porte tiene. 

Megan no había podido negar que Deirdre en verdad se movía con una gracia y una elegancia dignas de una hija de la reina Victoria. Pero había espetado a Clay: 

—Tonterías. Es una niña testaruda que necesita mano firme. 

Pero con los mimos de Clay y la señorita Amy, no era probable que Deirdre recibiera la disciplina requerida. Pero Megan tenía que admitir que en otros aspectos la señorita Amy era satisfactoria, pues había enseñado a Deirdre no sólo a leer y escribir sino también a dibujar, tocar el piano y seguir todas las complicadas reglas de la urbanidad y los usos sociales, que algún día le resultarían útiles. Deirdre ya sabía cómo había que entrar en un salón de baile, cómo hacer una reverencia, cómo servir té y dar conversación a otras chicas de las mejores familias de Natchez. Pero la señorita Amy, al mismo tiempo, había llenado la cabeza de Deirdre de ideas acerca de la superioridad de los Drummond en Charleston y, remontándose más en el tiempo, le había hablado de los Drummond que habían luchado y muerto en Culloden en el último intento inútil por recuperar el trono de los Estuardo. 

Sí, existía un distanciamiento entre madre e hija, aunque Megan la quería y percibía la fuerza de su encanto. Deirdre era encantadora, incluso afectuosa, cuando quería. 

En cuanto a los chicos, Brant, con dieciséis años, empezaba a pasar gran parte del tiempo fuera de casa, cazando, cabalgando y entregándose, sospechaba Megan, a coqueteos con las hijas de los granjeros de la vecindad. O quizá, si seguía los pasos de su padre, ya había ido más allá de los coqueteos. Terence era más serio y estudioso y destacaba en las tareas escolares. Los dos estaban matriculados en una buena escuela primaria privada cerca de Natchez, y Clay ya hablaba de la universidad a la que asistirían. Harvard, tal vez, o quizá el Massachusetts Institute of Technology. «Una educación clásica no les servirá de mucho cuando tengan edad de entrar en el negocio», había dicho Clay. Megan, aunque callaba, había pensado que si Brant no se aplicaba más en los estudios, era poco probable que fuera aceptado en alguna de esas instituciones. 

Megan dejó la factura de Opal, que pagaría con el resto de cuentas de la casa, y pensó que, curiosamente, era de Luke, de toda la generación joven de Drummond, de quien se sentía más cerca. 

Luke era un muchacho alto y desgarbado, tímido y reservado. Aunque tenía unos meses más que Brant, no mostraba ni la seguridad en sí mismo de Brant ni su encanto de triunfador. Luke sería un hombre corpulento —ya se veía—, pues sus hombros y pecho se iban ensanchando y casi alcanzaba el metro ochenta. Cabalgaba y cazaba con la misma habilidad que Brant, pero había algo en sus ojos, algo de vulnerable y reflexivo, que hacía que el corazón de Megan se inclinara hacia él. 

Comprendía muy bien algunos de los problemas de su joven sobrino. Desde pequeño había preferido Azalea Hill a su propio hogar, y no se lo podía reprochar. Cuando Reed iba a Montrose, a menudo estaba borracho. Y muchas veces ni siquiera se molestaba en ir a casa a dormir. Había muchas camas en Natchez-under y muchas chicas dispuestas a compartirlas con Reed Drummond. 

En cuanto a Samantha, desde aquel verano… ¿cuándo había sido? Ah, sí, el verano de 1872; desde entonces Samantha había dejado de pasar los veranos en Montrose. Aquel verano en particular había ido a White Sulphur Springs y poco a poco había ido más lejos. Este verano ya había partido para el estado de Nueva York, donde permanecería en el elegante y animado enclave de Saratoga. 

Samantha había dicho a Lianne, quien se lo había contado a Megan, que el clima de Misisipí en verano era demasiado agobiante. Lianne se había reído. «Cuando era joven pasó todos los veranos en Misisipí y nunca fue peor que ahora.» Indirectamente, era el dinero de Clay el que pagaba las vacaciones de verano de Samantha y los baúles de ropa que se llevaba. No es que Clay le diera el dinero. Se lo enviaba a Reed para el mantenimiento de Montrose, la cual, de un modo u otro, siempre era una fuente de problemas y gastos. Reed había dejado de fingir que dirigía el lugar y contrataba capataces, ninguno de los cuales había demostrado estar a la altura del trabajo. 

Megan alejó de sus pensamientos a Reed y Samantha y cogió la otra carta de la bandeja, sonriendo al reconocer la letra angulosa de Jessica. 

Jessica: la señora de Tom Langford desde hacía diez años. Con pasos rápidos y ligeros, Megan salió al porche de abajo para leer la carta de su cuñada. 

Jessica se había casado con Tom en el invierno de 1872. Incluso ahora, Megan no podía olvidar las semanas en que temían que Tom no viviría para convertir a Jessica en su esposa. Había convalecido en la habitación de invitados y Mark Burnett le visitaba casi cada día; Jessica se quedaba a su lado cuidándole devotamente, y sólo dormía unas horas en un sofá junto a su cama. 

Megan había necesitado toda su determinación para persuadir a Jessica de que se tomara tiempo para comer. Luego, una noche lluviosa, Jessica había salido al pasillo y, por fin, había dado rienda suelta a las lágrimas. Megan pensó que Tom había muerto. «No… —respondió Jessica entre sollozos cuando Megan la abrazó—. La fiebre ha bajado. Me ha reconocido… Vivirá.» 

La boda se había celebrado una semana después, repitiendo Jessica sus votos junto al lecho de Tom. Ni Reed ni Samantha habían sido invitados, y desde entonces, aunque Jessica escribía a Samantha una vez al año, por Navidad, no habían vuelto a Montrose. Cuando Tom se hubo recuperado, la pareja había partido hacia el nuevo trabajo de Tom, una escuela cerca de Birmingham, Alabama. Un año más tarde, Jessica había tenido un hijo, Evan. 

Ahora Megan abrió la carta y leyó: 

Mi querida Megan: 

Tom y yo estamos muy ocupados con este nuevo plan que tenemos, y por eso te pido que me perdones por no haber contestado antes a tu carta. Piénsalo, una universidad para jóvenes negros. Tom cree que un instituto agrícola sería más útil, pero más adelante tal vez podamos incluir estudios de ingeniería de minas. Y luego está mi sueño particular, el de que un día tendremos otra institución educativa para mujeres negras, una escuela normal donde las más capacitadas puedan ser formadas como maestras… 

Jessica seguía su carta agradeciendo las generosas aportaciones de Clay a la escuela que ella y Tom dirigían y por la promesa de Clay de cantidades aún mayores cuando la universidad se convirtiera en realidad. 

… le debemos tanto a Clay, Megan, querida, porque ¿cómo voy a olvidar jamás aquella terrible noche en que Clay salvó la vida de Tom?… 

Megan tampoco podía olvidar aquella noche, pero sus sentimientos eran diferentes de los de Jessica. Pues aunque Clay había salvado la vida de Tom y habría salvado la de Noah si hubiera llegado a tiempo, se había negado a presentar una denuncia a las autoridades. Clay había callado por lealtad a su familia y para no llamar la atención sobre el hecho de que aquel ultraje había sucedido en tierras de los Drummond, pues temía que, si se enteraban, sus patrocinadores financieros y políticos del Norte le retirarían su apoyo. 

Aunque Clay había dado de puñetazos a Reed —Megan a la sazón había visto los moretones en los nudillos y le había preguntado—, había reanudado la relación familiar, acudiendo a Montrose cada vez que volvía a Natchez. Y, ante su insistencia, Megan le había acompañado, había hablado a Reed con distante cortesía y había conversado educadamente con Samantha. Los Drummond debían presentar una fachada de unión ante el mundo por muchas diferencias que tuvieran. 

Megan levantó la vista de la carta de Jessica al oír ruido de cascos en el largo y curvado sendero, y sonrió cuando vio al joven Luke. A pesar de sus sentimientos hacia Reed y Samantha, siempre había sentido afecto por su reservado sobrino de ojos azul oscuro y tímida sonrisa. 

Uno de los mozos de cuadra se apresuró a coger el caballo de Luke, y éste subió la escalera del porche y besó a su tía en la mejilla, haciéndole un cumplido sobre su aspecto, sobre el nuevo vestido de muselina que llevaba. Era casi tan apuesto como Brant, y tenía los mismos anchos hombros y el mismo cabello negro y rizado. 

—¿Está tío Clay en casa? —preguntó. 

Ella asintió. 

—Está en su estudio, preparando su viaje a Colorado, pero se alegrará de verte, lo sé. Y por supuesto te quedas a comer. 

—Gracias. ¿Puedo entrar a hablar con él? No sabía que se iba tan pronto, pero cuando papá lo ha mencionado esta mañana me he puesto en marcha. Tenía miedo de que se marchara antes de que pudiera… 

—¿Ocurre algo, Luke? 

—No, tía Megan. Sólo que… ahora que no hay escuela, he hecho planes. 

—Ya. Estoy segura de que tú y Brant estaréis de caza antes de que termine la semana. Y quizá te gustaría acompañarnos al lago Pontchartrain. Tu tío ya se habrá ido, pero tus primos y yo… 

Luke hizo un gesto de negación. 

—Eres muy amable, tía Megan, pero quiero ir a Colorado con tío Clay. Para trabajar en su nuevo ferrocarril. 

Megan abrió los ojos de par en par. 

—Eso no es necesario. Quiero decir, el trabajo en el ferrocarril es duro y agotador. Y si quieres trabajar, estoy segura de que tu padre se alegraría de que le ayudaras en Montrose. Su nuevo capataz no le satisface del todo, según me han dicho. 

—No me interesa convertirme en plantador —dijo Luke—. Nunca me ha interesado. 

—No puedes esperar un puesto de capataz —advirtió Megan—. Aunque seas un Drummond, me temo que tu tío se negaría a poner a un joven sin experiencia por encima de hombres curtidos. 

—No espero ningún favor —replicó Luke, sonrojándose ligeramente—. Soy fuerte, podría empezar como peón… 

Megan trató de imaginar a su joven sobrino, tímido y de hablar suave, utilizando un pico codo con codo con toscos inmigrantes irlandeses. 

—¿Estás seguro de que entiendes las dificultades que eso implica? 

Luke rió. 

—Si te refieres a si sabría defenderme de los otros trabajadores, no te preocupes. 

—Pero tú no… tú no eres uno de ellos, y ellos lo saben. Podrían crearte problemas. 

Luke dejó de reír y habló con calma y seguridad. 

—Ya soy un hombre. Y lo demostraré, si me apoyas. Has de decirle a tío Clay que crees que debería ir. 

—Bien, si eso es lo que quieres, te apoyaré. 

Cuando Luke y Megan entraron en la casa, ella se preguntó, como había hecho tantas veces, cómo Samantha podía ser tan indiferente a su único hijo. ¿Cómo podían importarle tan poco los sentimientos de Luke como para haberse ido a Saratoga sin siquiera esperar a que el joven volviera del colegio para pasar el verano? 

—Bueno, Samantha, cariño, ¿estás segura de que quieres que te deje sola? —preguntó Violet Shepley—. ¿Con ese terrible dolor de cabeza que tienes? 

Samantha tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la sonrisa. Violet, incluso después de haber pasado juntas todas las vacaciones de verano, insistía en seguir aquella estúpida farsa. Aquella mujer tenía que ser idiota para no saber por qué Samantha le daba prisa para que abandonara la cabaña que tenían alquilada en el elegante hotel Grand Union. 

—No te preocupes, querida —respondió Samantha con dulzura, las manos entrelazadas con tanta fuerza que se le clavaban las uñas en las palmas—. Ahora vete. Ya sabes cuánto te gusta el paseo en carruaje hasta Moon's Lake House. Y luego vendrás a contarme lo que llevaba cada una. 

—Bueno… si lo prefieres. ¿Te empapo un pañuelo con colonia para la frente? 

¿Trataba de atormentarla deliberadamente?, se preguntó Samantha. Al menos, no tenía que preocuparse por si Gilbert Marshall llegaba antes de que Violet se hubiera marchado. Tenía demasiada experiencia para ello. En aquellos momentos, Samantha estaba segura, él se hallaba cerca, vigilando para ver marcharse a Violet. 

—No te preocupes por mí —le aseguró Samantha, alisándose los pliegues de la fina bata de seda—. Cuando te vayas, me tumbaré y dormiré un poco. Es lo único que necesito. 

—Lo que tú digas, cariño —dijo Violet. 

Cogió su sombrilla con puntillas en los bordes que, como la mayoría de su vestuario, se la había regalado Samantha. Hacía juego con el vestido y ambos eran de la temporada anterior. Lamentablemente, aquel tono de verde que tanto favorecía a Samantha, a Violet le confería una expresión triste. 

—Estaré aquí para la cena —anunció Violet, y se marchó. 

Samantha la observó cruzar el césped hasta el carruaje alquilado. Samantha habría preferido un carruaje propio, pero había aprendido a pasar con lo que podía. Y eso incluía a Gilbert Marshall. 

Samantha hacía tiempo que había aprendido que no era necesario amar a un hombre para obtener placer con él. Había conocido a Gil, el hijo menor de una familia de navieros de Nueva York, en un baile celebrado en el hotel Grand Union unos días después de su llegada a Saratoga. Él le había dicho que pronto tendría que casarse y sentar cabeza, ocupar su lugar en el negocio de su padre, pero ese verano estaba allí para divertirse. 

Había hecho caso omiso de las jóvenes solteras asistentes al baile, aun de la más guapa, que habían sido llevadas a Saratoga por sus ansiosas madres para pescar un buen partido; en cambio, había bailado con Samantha varias veces antes de acompañarla por el jardín a la cabaña en que se alojaba con Violet. 

Probablemente habría intentado hacerle el amor aquella misma noche, pero Samantha le explicó que se alojaba con otra dama, una amiga íntima de Natchez, sin embargo sus ojos prometían mucho, y él le preguntó si podría visitarla —y a su amiga también, por supuesto— a la tarde siguiente. 

Cuando llegó, Violet se hallaba ausente, pues Samantha la había enviado a la ciudad a comprarle un abanico. Aquella primera tarde estuvo bien, mejor de lo que Samantha había creído, pues Gil sabía excitar y satisfacer a las mujeres. Era un hombre alto y musculoso, quizá cinco años menor que ella pero con mucha experiencia. 

Recordando aquella primera vez, Samantha sentía que su cuerpo se ponía tenso de expectación, que sus muslos bien torneados se endurecían, que sus pechos, aún altos y firmes, le cosquilleaban. La seda rosa pálido del salto de cama era como una caricia en su piel desnuda. 

Se quitó las horquillas del pelo y se lo cepilló. No hizo caso del consejo de Violet de ponerse agua de colonia en la frente y cogió un frasco de perfume de jazmín y se dio unos toques en la hendidura entre los senos y a lo largo del interior de los muslos. 

Unos minutos más tarde abría la puerta para recibir a Gil Marshall, quien entró, examinando a Samantha de arriba abajo con voracidad. La levantó en vilo y la llevó a la cama. Sus manos se movieron con rapidez al desnudarla en la habitación en penumbra. Ella le observó desvestirse, separando los labios cuando vio su esbelto cuerpo: brazos musculosos, caderas estrechas y largas piernas. 

Luego él se tendió a su lado y ella percibió su calor. Samantha necesitaba esto… ¡cuánto lo necesitaba! ¿De qué otro modo podía soportar vivir los largos y vacíos meses que pasaría en Montrose, de qué otro modo podría hacer el papel de señora respetable que había tenido la mala fortuna de casarse con un hombre que bebía demasiado, que pasaba las noches en Natchez-under, que dejaba que la plantación se fuera al garete? Lo único que le hacía soportable la vida eran los veranos… 

Gil le cogió un pecho y jugueteó con el pezón hasta que éste se puso erecto. Ella gimió cuando él bajó la cara y le atrapó el pezón con los labios. Bajó las manos, acariciando, explorando el cuerpo de Samantha. Ella se arqueó, dispuesta, ansiosa por recibirle. 

Él rió suavemente. 

—Todavía no, cariño. Hasta que hagas algo por mí… 

Gil le pasó las manos por el pelo, guiándola hacia abajo. En otra época, el simple hecho de pensar en lo que él quería de ella le habría sorprendido. Pero ya no era una niña. Y necesitaba lo que él podía darle. 

Él se tumbó de espaldas, deslizando las manos por el pelo de Samantha hasta el cuello y los hombros. Ella le oyó jadear excitado mientras sus labios le buscaban, mientras su boca recibía el ardiente miembro viril. 

Después él se arrodilló entre sus piernas y la penetró con fiereza mientras Samantha se aferraba a su espalda y la apretaba contra sí como para que la penetrara más profundamente… Le atenazó con las piernas hasta que, en el momento de la culminación, apretó la boca contra él para ahogar un grito e hincó los dientes en el duro hombro de Gil. 

Unas horas más tarde, cuando la luz del crepúsculo empezaba a envolver los grandes olmos en negras sombras, Samantha sintió una tristeza que le resultaba familiar. Aunque sus ojos siguieron la figura de Gil hasta que se perdió de vista, no había ternura en ella. Él la había complacido y volvería a hacerlo; había satisfecho su necesidad física. Pero eso era todo. 

Siempre era así con los hombres que conocía durante los veranos que pasaba lejos de Montrose. Incluso aquella primera vez, en White Sulphur Springs, no había sentido tristeza al separarse. El corpulento hombre de Kentucky —¿o era de Tennessee?— había regresado junto a su esposa, una dama que sufría «una indisposición nerviosa», como él lo había expresado, y no podía viajar. Pero Samantha decidió que White Sulphur Springs era demasiado peligroso, aunque fuera acompañada por Violet para darle un aire de respetabilidad, pues allí había demasiadas bellezas de Misisipí y Luisiana. 

Saratoga resultaba menos convencional ese verano de 1882, y desde la guerra contaba con pocos visitantes del Sur. Pero allí había muchos hombres ricos, algunos de ellos de Nueva York, como Gil, o del Oeste. 

Y aunque el hotel Grand Union aún conservaba su fama de hotel respetable, existía un margen de libertad un poco mayor para los clientes que preferían alojarse en las cabañas. Samantha torció los labios para sonreír al recordar la historia que circulaba acerca del acaudalado hombre de negocios neoyorquino que precisaba no menos de dos secretarias, ambas jóvenes y atractivas, en su cabaña para ocuparse de su correspondencia. 

Su sonrisa se desvaneció. Permaneció en la ventana contemplando la oscuridad y recordando. Ah, si al menos ella y Clay se hubieran casado antes de la guerra. Si al menos ella y Clay… Ella nunca había amado a ningún otro hombre ni jamás lo haría. Pero aunque él le pagaba las vacaciones y los vestidos —dinero que ella cogía de la asignación para el mantenimiento de Montrose—, su conducta sólo era amistosa y cortés, nada más. Aun así, aunque ahora no estaba con ella, pensó, tampoco estaba con Megan. Este verano no. 

El día anterior había recibido una carta de Luke en la que le contaba que él y su tío se iban a Colorado. Su tío. Que siguiera creyendo que Clay era su tío. Sólo de ese modo podía ella conservar su inmaculada reputación. Ni siquiera el propio Clay conocería jamás la verdad. 

Samantha había empezado a sentirse un poco culpable por descuidar a Luke. No se había tomado ningún interés por él cuando era niño, pero ahora empezaba a recordarle al Clay de dieciséis años. A veces deseaba poder estar más cerca de su hijo, pero era demasiado tarde. Él la trataba con respeto y le escribía regularmente, pero ella sabía que era a Megan a quien acudía con sus problemas, era Megan quien le consolaba. Oh, ¿por qué todo había salido de ese modo? Aquella insignificante irlandesa, aquella intrusa, tenía a Clay y, en cierto modo, también a Luke. 

Samantha se levantó y se acercó al armario para elegir un vestido para aquella noche. Era mejor que Luke pasara tan poco tiempo con ella, se dijo, pues aunque aún conservaba un aspecto juvenil, un hijo alto y ancho de espaldas a su lado destruiría su ilusión de juventud. De pie ante la puerta abierta del armario, con su hilera de satenes, tafetanes y sedas, Samantha sintió un escalofrío en lo más hondo de su ser. Ahora no le resultaba difícil encontrar amante. Pero ¿qué ocurriría en los años venideros? Sintió otro escalofrío. 

Capítulo 19 

El verano siguiente, Clay, acompañado por Megan y sus tres hijos, viajó a la ciudad de Nueva York en los vagones del tren privado de Clay. Los vagones eran de nogal negro, con herrajes y adornos de plata, y Deirdre se deleitaba entre tanto lujo: lavabos de mármol, fuentes de agua helada, alfombras de terciopelo azul y asientos bien tapizados, cortinas de seda azul pálido y puertas de cristal de color. Había tres compartimientos separados, con camas con cortinas: una para Deirdre y la señorita Amy, una para Brant y Terence y la tercera para Clay y Megan. 

—Recuerda que es un viaje de negocios —advirtió Clay a Megan—. Espero que no te molestes si tengo que pasar mucho tiempo lejos de ti y los niños. 

Megan lo comprendía, pues durante el año anterior había escuchado los tensos y enojados comentarios de Clay acerca de las guerras de precios del ferrocarril y le había hablado de las tácticas que utilizaban gigantes financieros como J. P. Morgan y William Vanderbilt, quienes empleaban todos los medios disponibles para destruir o absorber las líneas más pequeñas. Hombres de los ferrocarriles como Henry Villard se veían obligados a declararse en quiebra, mientras que en el Oeste, las bandas del ferrocarril peleaban con puños, palos y armas para hacerse con el derecho de paso hacia los grandes sectores mineros. 

—No me acorralarán —había dicho Clay—. Pero tengo que conseguir más apoyo financiero. Quizá de Seligman y sus socios. —Luego añadió—: Ya ves, en Nueva York tendré que asistir a reuniones de negocios y estaré ocupado todas las horas del día. —Sonrió—. La verdad es que me estoy excediendo un poco en los gastos. Necesitaré mucho dinero en efectivo si quiero seguir adelante con esta nueva línea en Colorado. Y es exactamente lo que pienso hacer. 

Megan sintió una extraña frialdad al ver la firme determinación de su marido. ¿Clay jamás estaría satisfecho? ¿No había límite a su necesidad de aumentar sus posesiones? Megan no encontraba nada malo en esa ambición, pues le hacía ser lo que era: el hombre al que ella amaba y siempre amaría. Pero no podía evitar sentirse desdichada cuando sus sueños de futuras conquistas le apartaban de ella tan a menudo. 

—Quizá esta vez sería mejor que fuera a Nueva York solo —dijo él—. Tal vez el año que viene… 

—El año que viene estarás en Colorado. O empezando a construir un ferrocarril hasta Canadá. Por favor, Clay, este viaje significaría mucho para mí. Y no tienes que preocuparte si no puedes dedicarme demasiado tiempo. La prima Belle y Gavin O'Donnell viven en Nueva York. ¿Te das cuenta de que tengo seis sobrinos a los que nunca he visto? 

Clay sonrió. 

—¿Ya son seis? Belle mantiene muy ocupado a su marido. 

Se interrumpió cuando Deirdre entró en la habitación. Megan sabía que lo que iba a decir acerca del celo reproductor de Gavin no era adecuado para los oídos de la chiquilla. Así que disimuló diciendo: 

—Y me gustaría visitar las tiendas de Nueva York que aparecen en la revista Harper's Bazar. 

La verdad era que Megan siempre había estado satisfecha con los bellos vestidos que le hacía Opal Carpenter, y se las habría apañado muy bien con su ropero actual. Pero no se atrevía a hablar de la verdadera razón por la que quería ir a Nueva York con Clay, y mucho menos delante de Deirdre. Y aunque ella y Clay estuvieran solos, su orgullo le hacía difícil decirle cuánto detestaba sus largas y frecuentes separaciones. Temía aquellas noches en que debía yacer sola en la gran cama, su cuerpo ávido del de Clay, aquellas ocasiones en que cuando se daba la vuelta, al amanecer, aún medio dormida, y alargaba el brazo, sólo encontraba la cama vacía. 

Deirdre corrió junto a Clay y le sonrió, suplicantes sus ojos ambarinos. 

—Oh, papá, déjanos ir contigo. Por favor…, yo también quiero visitar las tiendas. 

Clay le sonrió a su vez con ternura. 

—¿Y qué te gustaría comprar, señorita? 

—Oh, muchas cosas. —Era tan bonita, pensó Megan, con sus rizos negros y sus mejillas sonrosadas—. Un abanico de plumas, grande con plumas de avestruz auténticas. Y… un estuche de esmaltes para las tarjetas de visita. Y un collar de topacios como el de mamá y… 

—Eres un poco joven para un abanico de plumas de avestruz —interrumpió Clay, alborotándole los rizos. Los ojos de Deirdre se humedecieron y el labio le tembló—. Bueno, estoy seguro de que la señorita Amy sabrá encontrar suficientes diversiones en Nueva York adecuadas para una niña de tu edad —se apresuró a añadir. 

Megan contuvo un suspiro, pues esperaba efectuar el viaje sin la señorita Amy, cuya presencia a menudo la irritaba. Pero no dijo nada y fue Deirdre quien habló. 

—Papá, tengo doce años. El año que viene me recogeré el pelo en lo alto de la cabeza y me alargaré las faldas. 

—Oh, no, no lo harás —contradijo Megan—. Todavía eres pequeña. 

—Tu madre tiene razón —coincidió Clay—. Pero como este viaje significa tanto para las dos, supongo que tendré que ceder y llevaros conmigo. Y también a los chicos, claro. 

Aunque Megan no podía por menos de desear que no hubiera sido necesario que Deirdre hubiese desequilibrado la balanza en favor del viaje, estaba tan contenta ante la idea de acompañar a su esposo a Nueva York, que se negó a permitir que nada enturbiara su placer, ni siquiera la presencia de la señorita Amy. Sentía lástima por la delgada solterona, y no le envidiaba su lugar en Azalea Hill. La señorita Amy tenía tan poco en la vida, a pesar de sus aires y gracias, sus frecuentes referencias a la importancia de la rama de Charleston de la familia Drummond. Estaba bien que Clay mantuviera a esta mujer, quien de lo contrario viviría en una gentil pobreza en alguna pensión, como muchos de los de su clase. Sólo que no le gustaba que la señorita Amy llenara la cabeza de Deirdre con ideas falsas y esnobs. 

Pero durante las preciosas horas en que Megan y Clay se retiraban a su compartimiento privado y él corría las gruesas cortinas de terciopelo que rodeaban la cama, lo olvidaba todo. Cuando apoyaba la cabeza en el hombro de Clay, mientras contemplaban el oscuro paisaje que pasaba veloz por la ventanilla, olvidaba que era madre de tres hijos. Era como si ella y Clay fueran jóvenes amantes otra vez, descubriéndose el uno al otro, explorando los placeres de la pasión por primera vez. Clay, con cuarenta y cinco años, aún era guapo y viril, sin una hebra gris en su espeso cabello oscuro; y las horas que había pasado montando a caballo en Nuevo México y Colorado, supervisando la expansión de sus nuevas líneas de ferrocarril, le habían conservado fuerte, esbelto y bronceado. Megan se estremecía cuando él le acariciaba el cuerpo, abrazados, y la estrechaba contra sí. 

Hacer el amor allí, en aquel nuevo decorado, con el movimiento del tren meciendo sus cuerpos unidos y el traqueteo del vagón como el trueno en la sangre, producía una excitación especial. Cuando por fin Megan quedaba satisfecha, era delicioso quedarse dormida rodeada por los fuertes brazos de Clay, con su rostro pegado a la espesa cascada dorada de pelo o apoyado sobre los senos, notar el calor, el perfume de Clay envolviéndola. 

Quizá aquello era aún mejor que su luna de miel en Nueva Orleans, pues ahora Clay la conocía muy bien. Sabía cómo tocarla para excitarla, cuándo quería que la penetrara, cuándo recibiría con agrado la rápida y fiera embestida, la exigente violencia que la hacía arquearse hacia él y recibir la suprema satisfacción. 

Megan empezó a desear que el viaje durara eternamente, pero pronto se hallaron en Nueva York. Tomaron un carruaje para ir al hotel Fith Avenue, donde Megan y sus hijos quedaron impresionados al efectuar su primer recorrido en un ascensor a vapor, que les subió hasta sus habitaciones. 

Clay había reservado tres suites contiguas, una para él y Megan, una para los chicos y otra para Deirdre y la señorita Amy, quien estuvo nerviosa durante el ascenso, tensas sus finas facciones, aferrando con una mano enguantada el mango de su sombrilla de seda. Incluso Deirdre olvidó que era una joven damisela y emitió un gritito cuando el ascensor inició el ascenso. Brant y Terence hicieron todo lo posible por mostrarse indiferentes, haciendo que Megan y Clay intercambiaran sonrisas divertidas. 

Cada una de las suites constaba de un salón, un dormitorio, vestidor y cuarto de baño. Después de vestirse para la cena, los Drummond volvieron a descender, esta vez al gran comedor, que estaba lleno de hombres y mujeres elegantes. Los chicos comieron con entusiasmo, probando todos los platos que Megan les permitió y algunos de los postres con el voraz apetito de los adolescentes. La señorita Amy tomó pato al Borgoña y declaró que era aceptable, aunque, por supuesto, no podía compararse con la cocina de su Charleston natal. Ninguna cena, ni siquiera las de Azalea Hill, podría jamás rivalizar con las comidas que ella había tomado en Charleston, insistía. 

A Megan no le sorprendió que Clay le dijera que tenía una reunión de trabajo por la mañana. 

—Podrás pasar mucho tiempo con Belle —le sugirió él—. Y conocerás a todos tus sobrinos. 

—Y al hermano menor de Gavin —añadió ella—. Belle me escribió diciendo que Michael acaba de llegar de Irlanda. 

Belle se había vuelto corpulenta en los años transcurridos, pero, a diferencia de tía Kathleen, llevaba un apretado corsé. La tarde en que Megan la visitó por primera vez, había embutido su voluminoso cuerpo en un vestido elegante, aunque demasiado adornado, de brocado gris ribeteado con puntillas, galones y abalorios de azabache. 

Ella y Megan tomaron el té de la tarde en un salón tan lleno de muebles de felpa y palisandro y objetos de porcelana, que Megan se preguntó cómo Belle, tan viva y activa, no había causado un estropicio. Quizá, pensó, mantenían cerrado el salón y sólo lo abrían cuando Belle recibía invitados. 

—No vivíamos tan bien cuando llegamos a la ciudad —admitió Belle, tomando un sorbo de té—. Primero estuvimos en Cherry Street, en el centro, cerca de los muelles, un sitio muy tosco. Peleas y problemas a todas horas. Pero luego, cuando los niños crecieron y empezaron a fijarse en todo y como a Gavin le iban tan bien las cosas, hice que nos mudáramos aquí. ¿Has visto nunca algo igual? 

—Nunca —respondió Megan, aún un poco deslumbrada por el bullicio de Nueva York, tan desconcertante contrastado con el lento ritmo de Natchez. Sin duda nunca había visto un edificio de apartamentos, aunque había leído sobre ellos. 

El Victoria era una de las más elegantes de estas nuevas viviendas, un edificio enorme en la calle Veintisiete que ocupaba todo el bloque entre la Quinta Avenida y Broadway. La suite en la que Belle y el resto de los O'Donnell vivían era una de las dieciocho de la tercera planta del edificio de ocho pisos de ladrillo rojo, una estructura con adornos de mármol e imponente tejado abuhardillado. Belle estaba radiante cuando enseñó a Megan el resto de la suite: el comedor, con sus grandes y pesados muebles de caoba, la cocina, la antecocina, los dormitorios, vestidores y cuartos de baño. 

—Por supuesto, los criados se alojan en el ático. —Belle suspiró, llevándose una regordeta mano a su abundante pecho—. Aquí cuesta mucho encontrar buenos criados. Y enseñarles. Y cuando están bien enseñados, van y se casan. 

Megan procuró aparentar que lo comprendía, disimulando una sonrisa al recordar la casa frente al almacén y las caballerizas, en Natchez-under, donde Belle había fregado la cocina y vaciado los cubos de agua sucia en la calle. Pero Belle, alegre y amigable, siguió hablando mientras la acompañaba al salón y llamaba para pedir el té, entremeses y pasteles. Era evidente que había borrado de su mente todo lo relativo a Natchez-under. La manera escandalizada en que habló de las riñas callejeras evidenció que no recordaba que esas mismas sórdidas condiciones eran parte de la vida cotidiana del Sur. Al parecer también había olvidado que se había enfadado con Megan y había estado amargamente celosa en la época en que temía que su prima, que aún no se había casado con Clay, le quitara a Gavin. 

Ahora, con seis hijos y un esposo devoto, Belle O'Donnell era la imagen de la complacencia, orgullosa de su esposo y de su éxito, dedicada a la crianza de los hijos y deseando ofrecerles todas las comodidades que les habían faltado a ella y Gavin. 

Deirdre, Brant y Terence habían ido a Central Park con sus primos. 

—¿Estás segura de que no corren peligro? —preguntó Megan. 

—La señorita Amy puede llevar a las niñas al Casino on the Terrace a tomar un helado, y los chicos irán a remar al lago —respondió Belle—. No les pasará nada. Michael les vigilará. 

Michael O'Donnell, el hermano menor de Gavin, era un muchacho alto y corpulento de veintiún años, con un aire de seguridad en sí mismo que le hacía parecer mayor. Megan quedó tranquila enviando a los niños con Michael. 

Sin embargo, Deirdre había observado a sus primos con expresión fría y distante y había salido con ellos de evidente mala gana. Brant y Terence, para alivio de Megan, pronto se hicieron amigos de los hijos de Belle, Pat, Keith y Vincent, y de Michael. 

En cuanto a Belle, se acomodó en un mullido sofá, preparada para una larga y agradable charla con Megan, para acortar la distancia producida por los años en que no se habían visto. 

—Michael parece un joven excelente —dijo Megan—. Supongo que Gavin está contento de tenerle aquí. 

—Es un buen muchacho, sí —coincidió Belle, sirviéndose el tercer pastelillo relleno de crema—. Pero también es un problema. No le gusta la vida en la ciudad, es un granjero nato. Y cuando Gavin le consiguió un empleo de oficina en Tammany Hall, no duró mucho. Dijo que no podía soportar trabajar entre cuatro paredes. 

—¿Tammany Hall? 

—Es a donde van todos los políticos demócratas importantes —explicó Belle—. Gavin tiene ambiciones políticas, grandes proyectos. 

—Yo creía que siendo contratista de mano de obra… 

—Claro, no olvidamos que fue tu marido quien dio a Gavin la oportunidad de ascender, trayendo mano de obra de Irlanda. Pero ahora Gavin quiere subir más. Como digo, tiene proyectos. 

—¿Qué clase de proyectos? 

Belle se inclinó con aire conspirador. 

—Verás, todavía hay todos esos irlandeses que vienen a miles. Las cosas no son mejores aquí que cuando mis padres llegaron. Y Gavin conoció a muchos de esos recién llegados cuando vivíamos en Cherry Street. —Se limpió los labios con una servilleta de damasco y prosiguió—: Gavin solía ir hasta los barcos a recoger los hombres que había contratado para trabajar en los ferrocarriles de Clay. Y tenía que encontrar alojamiento para sus esposas e hijos. —Meneó la cabeza y suspiró—. Algunos sitios eran lúgubres, pero ellos agradecían tener un techo y un plato de comida. No es fácil ser extranjero en una ciudad como ésta. 

—Lo creo —observó Megan, recordando su llegada a Natchez y su gratitud por tener unos parientes que la acogían. 

—Después de un tiempo, esos tipos empezaron a acudir a Gavin con sus problemas. Él sabía dónde conseguir una comadrona si una mujer tenía problemas en un parto. Y si un tipo joven tenía problemas con la ley por meterse con una de esas terribles pandillas (hay muchas cerca de los muelles), bueno, Gavin hacía todo lo que podía para solucionar las cosas. 

»Y esos políticos importantes de Tammany conocieron a Gavin y les gustó. Mantiene buenas relaciones con ellos porque puede conseguir votos. Y últimamente le han sugerido que debería presentarse para concejal. Imagínate, Megan, ¡mi Gavin concejal! Si al menos Michael sentara la cabeza… De lo contrario, es probable que tenga problemas. Es un buen chico, fuerte e inteligente, un granjero nato, como te he dicho. Eficiente con el ganado y los caballos. Pero aquí en la ciudad… —Meneó la cabeza. 

—¿Por qué abandonó Irlanda? 

—Era ayudante del administrador de fincas de un terrateniente inglés. Pero no quería echar de sus casas a la gente que no podía pagar el alquiler. Se pelearon y… ya comprenderás por qué está aquí. 

—Entiendo —respondió Megan, recordando a su hermano muerto, peleando con los fenianos contra la tiranía de los terratenientes ingleses. 

En el Casino on the Terrace de Central Park, Deirdre terminaba su helado de fresa. 

—Tomemos otro —propuso Hortense, su prima de catorce años, una chiquilla bien desarrollada con una espesa cabellera pelirroja y la locuacidad de Belle—. Luego iremos con los chicos para que nos paseen en barca. —Los chicos ya estaban en el lago, bajo la terraza del casino, pues habían tomado su refresco más deprisa—. Supongo que no querrán —añadió—. Seguro que a tus hermanos les gustaría ver muchas cosas de Nueva York además del parque. 

—Es un parque muy bonito —dijo Deirdre cortésmente, recordando las lecciones de conversación social que le había dado la señorita Amy—. Y estoy segura de que mis hermanos tienen ganas de visitar el Museo de Historia Natural y el Observatorio Meteorológico. 

—Terence tal vez sí —dijo Hortense con una sonrisa irónica—. Pero Brant… Oye, qué guapo es. Apuesto a que preferiría visitar los locales de música. 

—Cómo hablas —recriminó Euphemia, dando a su hermana un golpecito en el brazo y ahogando una risita. 

Deirdre dijo: 

—Me encantan los conciertos. Una vez papá me llevó a uno en Nueva Orleans y… 

Hortense y Euphemia rieron. 

—Las chicas no van a los locales de música —declaró Hortense, riendo entre dientes. 

—A menos que trabajen allí —intervino Euphemia—. Había uno cerca de donde vivíamos, en Cherry Street; y mamá y papá se mudaron en cuanto pudieron permitírselo. Mamá dijo que nos daría malas ideas. 

—Las chicas que trabajan en esos sitios… se supone que hacen que los hombres les paguen bebidas. Y bailan para los clientes… en mallas. 

—Y algunas sólo llevan mallas. Oí a papá decir que algunas no llevaban nada de cintura para arriba y… 

La señorita Amy se atragantó con su limonada, enrojeciendo. 

—No te creo —dijo Deirdre—. Os lo estáis inventando. 

—Oh, no. Cherry Street era un lugar zafio. Me alegro de que nos mudáramos de allí. —Euphemia se volvió, chasqueó los dedos y un camarero se acercó—. Otro helado, esta vez de chocolate. 

—Yo también —dijo Hortense—. ¿Y tú, Dee? 

A Deirdre no le gustaba el diminutivo que le habían dado sus primas. El comportamiento desenfadado de éstas y sus voces fuertes la turbaban; pero sobre todo le sorprendía que hablaran de chicas en mallas sin nada que cubriera la parte superior de su cuerpo. Aunque hubieran oído hablar de estas cosas, no deberían comentarlas. 

—¿Más helado, Dee? 

Ella negó con la cabeza. 

—Ya he tomado bastante, gracias. —Miró a la señorita Amy en busca de apoyo, pero la mujer permanecía paralizada, con los ojos fijos en el vaso vacío que tenía ante sí. 

—Bueno, Cherry Street no estaba tan mal —comentó Euphemia cuando el camarero se marchó—. ¿Recuerdas aquel Cuatro de Julio… lo de la señora O'Brien y el petardo? 

Una vez más, Hortense rió con estridencia, y unas señoras que estaban en la mesa de al lado se volvieron a mirarla. Deirdre estaba roja de vergüenza. 

—Verás, la señora O'Brien era una mujer gorda, pesaba casi ciento cincuenta kilos, ¿verdad, Hortense? Y cuando fue al retrete del patio trasero (había uno para todas las familias que vivíamos en el edificio) mi hermano Pat metió un petardo por debajo de la puerta. Estaba encendido, y cuando explotó, la señora O'Brien estaba dentro. Bueno, salió corriendo y gritando como una loca. No tuvo tiempo de subirse los calzones y se le cayeron hasta los tobillos. 

Deirdre quiso que la tierra se la tragara. El camarero, que volvía con el pedido, había oído toda la historia y sonreía con disimulo. 

El lago iluminado por el sol bajo la terraza se extendía ante los ojos de Deirdre. Retretes. Calzones. ¿Cómo podía una mujer decente hablar de semejantes cosas? ¡Qué vergüenza! Y aquellas chicas horribles y vulgares eran parientes de mamá. Deirdre sintió náuseas. Aunque la señorita Amy nunca lo había dicho con tantas palabras, a menudo había dado a entender, de una manera muy delicada, que papá, que era un Drummond, se había casado con una chica de inferior categoría. Y era verdad. 

Deirdre respiró hondo y recuperó la compostura. 

—La verdad es que estoy un poco agobiada por el calor y el ruido. Y creo que usted también lo está, señorita Amy. Vayamos al lago a esperar a los chicos. 

—¡No voy a volver a casa de la prima Belle nunca más! ¡Y no podrás obligarme! 

Deirdre discutía con su madre en el salón de la suite del hotel aquella noche. Clay, que había llegado unos minutos antes, había ido al dormitorio a cambiarse para la cena. 

—No puedes ofender a la prima Belle y su familia de ese modo —amonestó Megan—. Quizá las chicas no deberían haber hablado como lo han hecho. Pero debes recordar que ellas no han tenido las ventajas que tú y… 

—¡Son horribles! ¡No las soporto! ¡Jamás volveré a hablarles! 

—Oh, vamos —dijo Megan amablemente—. Sólo estaremos en Nueva York unas semanas. Seguro que puedes pasarlo por alto. 

Clay acababa de salir del dormitorio, recién afeitado y vestido para la cena. Deirdre corrió a su lado y le cogió una mano. 

—No tengo que ver de nuevo a mis primas, ¿verdad, papá? 

Clay, que había recibido una versión abreviada de lo ocurrido aquella tarde, meneó la cabeza. 

—Si no quieres, no. Tu madre inventará alguna excusa, un fuerte resfriado o la gripe. Visitarás la ciudad en compañía de la señorita Amy. Te diré lo que haremos: puedes coger un carruaje y ayudar a elegir regalos para tía Lianne y tía Jessica. Y para ti, naturalmente —añadió con una sonrisa. 

—Oh, Clay, no creo… —comenzó Megan. 

—Ahora vete —dijo Clay a Deirdre— y cámbiate para la cena. 

Cuando la niña se hubo ido, se volvió hacia Megan: 

—Dejé claro que estaba aquí por negocios, negocios importantes —dijo con voz tensa por la irritación—. No quiero verme envuelto en estúpidas riñas domésticas. 

Megan apretó los labios, pensando que ella era perfectamente capaz de ocuparse de esas «riñas domésticas» si Clay no insistía en ponerse del lado de Deirdre, de consentir a la niña en todo. Cualesquiera fueran los temas de los que hablaran las hijas de Belle, Deirdre no resultaría irreparablemente perjudicada durante esta breve visita. Y al fin y al cabo, ¿habían dicho algo tan horrible? 

—Supongo que no te importa que Terence y Brant sigan explorando la ciudad con los hijos de Belle y Michael O'Donnell, ¿no? 

—Claro que no. Los chicos son otra cosa. Ellos no tienen que ser protegidos de… de los hechos de la vida. Deirdre es una niña dulce e inocente, y quiero que siga siéndolo. 

—Deirdre será una joven mujer muy pronto —replicó Megan—. Se casará, y entonces se verá obligada a descubrir esos hechos de la vida. Siempre he creído que… 

—Es hora de que te vistas para la cena —interrumpió Clay, dando a entender que la conversación había terminado. 

A pesar de su enfrentamiento a causa de Deirdre, Megan logró disfrutar de su visita a Nueva York, pues en aquellas noches en que Clay no tenía que reunirse por negocios, la acompañaba a la ópera, al teatro y a los mejores restaurantes de la ciudad. Megan vio a la rolliza y voluptuosa Lillian Russel, que interpretaba el principal papel de la opereta de Offenbach La princesa de Trebizonda; después, ella y Clay cenaron filete, langosta y mazorca de maíz en un restaurante lujoso: paredes cubiertas de tapices, tapicería de elegante rojo y enormes candelabros de reluciente cristal. 

Durante las tardes asistía al teatro con Belle e iba de compras a las tiendas elegantes y grandes almacenes. Compró un bonito reloj de oro para Luke en Tiffany's, y en Lord & Taylor seda negra gruesa para confeccionar un nuevo uniforme a Ludamae, las obras completas de sir Walter Scott para Jessica y Tom, encuadernadas en cuero rojo, y un chal de cachemir para tía Kathleen. 

Unos días antes de la partida, Clay organizó una cena en el restaurante Delmonico para Gavin, Belle y Michael. Megan, al ver lo animado que se encontraba su marido, no se sorprendió cuando le dijo que había conseguido el apoyo financiero que necesitaba. 

—Ahora puedo ir a toda velocidad con la línea de Colorado —le comentó. 

—Me alegro por ti —dijo ella. 

Clay la miró con ceño. 

—Por nosotros, querida —la corrigió—. Todo lo que hago es por nosotros. Y para nuestros hijos. Mi padre sólo me dejó Montrose, y Reed está permitiendo que se venga abajo. Pero yo legaré a mis hijos un imperio. 

Durante la cena, Megan tuvo ocasión de recordar las palabras de Clay acerca de Montrose. Ella sabía que Reed, con su indiferencia y su falta de ambición, dejaba que la plantación se precipitara a la ruina, dando vía libre a los capataces, dejando de controlar los gastos o los ingresos. Y ahora que el precio del algodón estaba bajando, la continua aportación económica de Clay era lo único que mantenía Montrose en manos de la familia Drummond. 

Fue Gavin quien mencionó Montrose durante la suculenta cena, y casi al instante, Michael O'Donnell, que había permanecido en silencio, incluso retraído, se animó, brillantes de interés sus ojos gris verdoso. 

Preguntó a Clay cuántos acres tenía y cuántos trabajadores, y qué se cultivaba. 

—¿Sólo algodón? —Michael meneó la cabeza—. Discúlpeme, señor. No quiero alardear de entender del tema, pero ¿cómo no han pensado en cultivar otras cosas? Tal vez árboles frutales. Allí en Misisipí se puede cultivar fruta, ¿no es así? 

—Claro que sí. Melones e higos. 

—Cosas de capricho. Aquí en Nueva York se venderían bien. —El joven frunció el entrecejo—. Claro que existiría el problema de transportarlas hasta aquí antes de que se estropearan. 

—Eso no es problema —dijo Clay—. Tengo mis propias líneas de ferrocarril y vagones frigoríficos. 

—¿Tiene vagones para transportar la mercancía? —El joven acercó la cabeza a Clay, mirándole fijamente—. Entonces, ¿por qué no…? 

—Bueno, muchacho, ya es suficiente —interrumpió Gavin—. El señor Drummond tiene cosas más importantes que pensar. 

—Lo siento, señor —se disculpó Michael—. Pero yo diría que… Bueno, claro que si su hermano es quien se ocupa del lugar tendrá sus razones para no dedicarse a otros cultivos. 

Clay frunció el entrecejo. Megan sabía que era muy consciente de por qué Reed no se esforzaba en que Montrose prosperara. Y que la apatía de Reed, su afición a la bebida, el tiempo que pasaba en Natchez-under, eran motivo de preocupación para Clay. 

—Pero ¿y el ganado? —preguntó Michael—. ¿Crían ganado? Con todos esos acres de tierra… 

—Mike, deja de hablar como un granjero —ordenó Gavin a su hermano. 

Michael alzó la cabeza y proclamó: 

—Soy granjero y me siento orgulloso de ello. 

En el trayecto de regreso al hotel, Clay, relajado y expansivo, rodeó a Megan con el brazo y la atrajo hacia sí; estaba más calmado que nunca desde que habían llegado a Nueva York. 

—Es un joven agradable, el hermano de Gavin —comentó Megan. 

—Y ambicioso. Llegará lejos, creo —añadió Clay. 

—Quizá. Pero Belle cree que probablemente tendrá problemas en Nueva York. No le gusta la ciudad, y un hombre joven con energía tiene muchas oportunidades de meterse en problemas si no encuentra la manera adecuada de dar salida a esas cualidades. 

—Sería una lástima —opinó él—. ¿Crees que le gustaría trabajar en el ferrocarril? Estaría al aire libre, trabajando con las manos. 

—Me parece que preferiría trabajar en Montrose —respondió Megan con cautela, pues no quería plantear problemas familiares, aunque quería ayudar a Michael. 

—¿Montrose? 

—¿Por qué no? 

—Es inteligente, sí… pero sólo tiene veintiún años. 

—Pero tiene experiencia —insistió Megan—. Belle me dijo que en Irlanda era ayudante del administrador de fincas de un terrateniente inglés. 

—¿Y por qué se marchó? 

—Tuvo problemas. Se negaba a ayudar a echar a los arrendatarios que se atrasaban en el pago del alquiler. No podía ver cómo derribaban las casas de sus vecinos y cómo los arrojaban a la calle. 

Clay asintió con aire pensativo. 

—Eso dice mucho en su favor, esa lealtad. 

—Entonces, ¿le darás una oportunidad? 

Clay se echó a reír. 

—No he dicho… Dios mío, Megan, sabes engatusarme, ¿eh? Sabes cómo conmoverme. 

—Debo saberlo, después de tantos años —ronroneó ella, y cambiando de tono agregó—: Clay, el capataz que hay ahora en Montrose es un ladrón. Incluso Reed lo admite. Hincha las facturas de semillas y material, hace trampas a los aparceros en su tienda… De veras, es hora de que se le despida. Michael tiene muchas ideas para mejorar Montrose, y eso que todavía no lo ha visto. 

Clay estrechó con más fuerza a Megan. 

—De acuerdo, cariño. Daremos al joven Michael O'Donnell una oportunidad en Montrose. 

Capítulo 20 

Clay jamás lamentó haber accedido a contratar a Michael O'Donnell. Bajo la administración del joven irlandés, Montrose prosperó por primera vez desde antes de la guerra. Su principal cosecha era el algodón, como siempre, pero durante los anteriores cuatro años, Michael, financiado por Clay, había plantado árboles frutales, pacanas y melones. Había comprado buenos caballos para los establos de Montrose, viajando hasta Kentucky para conseguir mejores ejemplares, y unas semanas atrás, cuando había ido a Azalea Hill a celebrar la Navidad con Megan, había hablado de comprar algunos toros bramanes que había visto en una granja cerca de Pass Christian. 

Reed no tenía ninguna objeción que hacer a las innovaciones de Michael, pues por entonces pasaba poco tiempo en Montrose; y sentía alivio por poder dejar la plantación en manos del emprendedor y trabajador primo de Megan. Las noches en que Reed regresaba a Montrose demasiado borracho para entrar solo en la casa, Michael se ocupaba de llevarle a la cama, le quitaba las botas y le tapaba con una manta, pues Michael era un joven tolerante que se compadecía del amo de Montrose. 

Megan sufrió una decepción cuando Luke se negó a asistir a la universidad y prefirió tomar un empleo a jornada completa en la línea Natchez-Fort Worth. Pero ella sabía que Luke sentía pasión por el ferrocarril, y su entusiasmo le recordaba el de Clay. 

Cuando Clay alentó a Luke a ir a Princeton con Brant, el chico rehusó, diciendo que quería trabajar para su tío. Luke siempre había escuchado con fascinación a Clay hablar de sus propios comienzos: la construcción del ramal, el inicio de la línea Natchez-Fort Worth, los peligros que había afrontado al tender la vía a través de los pantanos de Luisiana y las llanuras de Texas. 

Luke pronto había adquirido experiencia para afrontar estos obstáculos. El año anterior, sin ir más lejos, Clay le había nombrado supervisor de un equipo de construcción, y Luke había demostrado su valía en la tarea de retirar los escombros producidos por el huracán de octubre de 1886, cuando las aguas del Golfo, impulsadas por fuertes vientos, habían devastado la costa de Texas. 

—¿Luke… un vulgar trabajador del ferrocarril? —había exclamado horrorizada Samantha en una de las raras ocasiones en que había recibido a Clay y Megan en Montrose. 

—El joven Luke no tiene nada de vulgar —repuso Clay—. En el ferrocarril tiene un buen futuro, Samantha. 

—Revolviendo en el barro como un jornalero irlandés… —replicó Samantha—. Levantando el pico y clavando clavos. 

Megan no había hecho caso del insulto implícito, pues hacía tiempo que estaba habituada a las pretensiones de Samantha y las dos se veían poco. Desde que el interés de Clay por Samantha se había enfriado, Megan no se molestaba por el tratamiento desdeñoso que le daba su cuñada. 

—Brant está en Princeton —había insistido Samantha—, recibiendo una educación de caballero, mientras que Luke… 

En realidad, Brant no se graduó en Princeton. Tenía capacidad para estudiar allí, pero no se aplicó lo suficiente porque la universidad se hallaba demasiado cerca de la ciudad de Nueva York, y sus fines de semana a menudo duraban una semana o más. Había muchas jóvenes de buenas familias encantadas de salir a bailar con el guapo y cautivador Brant Drummond, y cuyas madres sabían muy bien que el joven era el heredero de una de las mayores fortunas del país. También había chicas guapas en los bajos fondos de la ciudad, que no tenían madre pero que adoraban al generoso señor Drummond. Con éstas no se limitaba a un casto beso de buenas noches y, aunque sólo tenía veintiún años, sabía satisfacerlas en la cama. 

Clay había tolerado la conducta de Brant diciendo que era natural en un chico de su edad. Pero los miembros del profesorado de Princeton eran menos tolerantes y Brant, aunque no formalmente expulsado, había sido informado de que no se graduaría con su clase y de que, en realidad, no se graduaría en absoluto a menos que repitiera varios cursos. 

Brant se negó y regresó a Natchez, donde había sido motivo de habladurías en la localidad. Cuando la hija de un aparcero quedó embarazada e insistió en que Brant era el padre de la criatura, Clay había entregado dinero a la chica aunque dijo a Megan que la joven había ido con tantos hombres que no era posible saber quién era responsable de su estado. Fue más difícil arreglar las cosas cuando Brant permaneció fuera después de oscurecer con una joven pariente de Winona Hunter e incluso la plausible historia que contó Brant de que el caballo había perdido una herradura resultó débil. Megan sospechó que el padre de la señorita Maryellen Hunter aceptó la versión de Brant sólo porque debía mucho dinero al banco en el que Clay tenía intereses. 

Pero el último verano, cuando Brant se involucró con la inquieta joven esposa de un propietario de plantación veinte años mayor que ella, el cual, sin preocuparse por el poder financiero de Clay, amenazó con matar a Brant, Clay decidió que sería aconsejable llevarse a su hijo mayor a Colorado para ocuparse de la nueva línea. «¿Por qué no? —había dicho Brant con una sonrisa indolente—. Por lo que he oído contar, Denver es una ciudad muy animada.» 

Megan esperaba que Clay y Brant regresaran en otoño, pero no lo habían hecho; como se acercaba la Navidad, estaba segura de que su esposo y su hijo irían a casa. Megan había pasado la primera parte de diciembre en Nueva Orleans con Oliver y Angelique Winthrop, que habían celebrado un baile, el primero al que Deirdre fue autorizada a asistir. La chica había sido asediada para bailar y había aceptado invitaciones para ir a la ópera, al teatro y a una serie de fiestas particulares. Megan había protestado diciendo que era demasiado joven pero por fin había accedido a permitirle quedarse en Nueva Orleans durante las vacaciones de Navidad. 

Megan, sin embargo, había regresado a Azalea Hill con la esperanza de que Clay y Brant le dieran una sorpresa apareciendo en casa. Dos días antes de las vacaciones, cuando había recibido un cable que decía que no podrían efectuar el viaje debido a un asunto urgente en Colorado, se había sentido profundamente desilusionada. No obstante, logró convertir la Navidad en una fiesta alegre para Luke, que había llegado de Texas, para Terence, que se encontraba en su primer año de universidad en Princeton, para tío Jim y tía Kathleen y para Michael O'Donnell. 

Jim Rafferty estaba en Colorado con Clay, pero había vuelto a Natchez para pasar la Navidad con Kathleen y comprobar la eficiencia de los hombres que había contratado para su negocio de Natchez-under. Kathleen se había vuelto más rolliza y hablaba con más franqueza que nunca. 

—Yo de ti —dijo a Megan después de la gran cena de Navidad—, no dejaría que mi marido estuviera por ahí sin venir a casa de vez en cuando. Clay todavía es un hombre atractivo y no es de los que prefieren dormir solos. 

Terence se sonrojó y Jim recriminó a su mujer: 

—Ocúpate de tus asuntos, Kathleen. Cuando Megan quiera tu consejo ya te lo pedirá. 

Pero Megan vio preocupación en la mirada de Jim y se sintió intranquila, pues sabía que su tía tenía razón respecto a Clay: no era un hombre al que le gustara el celibato y aún resultaba atractivo a las mujeres. 

Luke, ansioso por ahorrar a su tía mayor turbación, cambió de tema. 

—Michael, he oído que tienes algunos caballos nuevos en Montrose —dijo. 

—No sabía que los que trabajáis en los ferrocarriles os interesarais por los caballos —repuso Michael con una sonrisa—. Pero sí. Tu padre accedió a dejarme comprar algunas de las mejores bestias que jamás has visto. Tenemos un semental de Kentucky, una auténtica belleza. Lo aparearemos con la mejor clase de yeguas y tendremos una descendencia de la que tu padre se sentirá orgulloso. 

—¿Cómo está mi padre? —preguntó Luke. 

—Bueno, está… bien. ¿Todavía no has ido a verle? 

Luke negó con la cabeza y Michael agregó: 

—¿Por qué no vienes conmigo mañana por la mañana? Así podrás ver el nuevo semental. Tiene el pelo negro y reluciente como… como el pelo de Deirdre. Disculpe, señora —se apresuró a añadir sonriendo en dirección a Megan. 

Megan sintió una punzada de tristeza. Al menos Deirdre habría podido ir a Azalea Hill para pasar la Navidad, pero había insistido en quedarse en Nueva Orleans, y como la señorita Amy y Angelique Winthrop actuaban de carabinas, no había encontrado ninguna razón válida para no ceder a los deseos de su hija. Ésta se había hecho muy amiga de Genevieve Valliére, una prima de Angélica, una joven bonita y alegre de la edad de Deirdre. 

Deirdre no regresó a Azalea Hill hasta mediados de enero, y cuando lo hizo fue motivo de preocupación para Megan. Era una mañana nublada y Deirdre entró en el tocador de su madre, una habitación que carecía de la multitud de objetos que preferían tantas mujeres y que había sido redecorada recientemente, las paredes pintadas verde pálido con la carpintería en blanco. La copa Waterford de Megan se erguía sola sobre una mesita de bambú y contenía unas ramitas de acebo. 

La falda de Deirdre rozó la mesa cuando la joven cruzó con brío la habitación, y Megan se la quedó mirando, dándose cuenta de lo mucho que la chiquilla había madurado durante el último año. Los cambios operados en su aspecto quedaban realzados por el vestido, pagado sin duda con el espléndido cheque que Clay había enviado para Navidad. Llevaba el pelo negro azabache recogido en lo alto de la cabeza, con unos rizos que escapaban por debajo del pequeño y elegante sombrero. El vestido de paseo que llevaba era de faya amarilla, y la chaqueta de terciopelo ámbar ribeteado de negro realzaba sus senos y su estrecha cintura. 

Megan dio un leve beso a Deirdre, pero ésta se apartó. 

—Cuidado con mi vestido, mamá —dijo, y eludió el cálido abrazo que Megan quiso darle. 

—Me alegro de que estés en casa, querida —dijo Megan—. Te echamos de menos en la cena de Navidad. 

—¿Lo dices en plural? 

—Luke y Terence, y tía Kathleen y tío Jim, y también Michael. 

Deirdre entrecerró los ojos, molesta. 

—Esa anciana tan vulgar… y Michael, un capataz… 

—Forman parte de nuestra familia —dijo su madre, controlando su genio pues no deseaba discutir con la joven—. Y Michael ha hecho maravillas en Montrose. 

—No me cabe duda. En Irlanda era agricultor, ¿verdad? 

—Ayudaba a administrar una finca de un terrateniente inglés —explicó Megan, pero a Deirdre eso le resultaba completamente indiferente. 

—Deberías haber pasado las vacaciones en Nueva Orleans —dijo Deirdre—. Fue estupendo. La ópera y los teatros y todas las tiendas. Y como papá no pudo venir a casa… —Ladeó la cabeza con un destello pícaro en los ojos—. Bueno, ¿qué clase de asunto del ferrocarril supones que tenía que solucionar en Colorado en pleno invierno? 

—No lo sé. 

—Yo no dejaría que mi esposo estuviera lejos de mí tanto tiempo, y menos si fuera tan guapo como papá. 

La muchacha estaba presumiendo, tratando de parecer sofisticada, pero a Megan sus palabras le resultaron irritantes y repetían las observaciones hechas por tía Kathleen el día de Navidad. 

—Te agradeceré que hables con respeto de tu padre, jovencita. 

Deirdre se encogió de hombros. 

—Papá es un hombre, ¿no? Cuando me case procuraré que mi marido no se vaya sin mí. 

—¡Tu marido! —exclamó Megan, que no sabía si reír o llorar—. Tardarás un poco en tener un marido por el que preocuparte, hija mía. 

Deirdre miró de reojo a su madre. 

—Tú te casaste a los diecisiete —dijo—. A lo mejor yo no esperaré tanto. 

—¿De qué demonios hablas? —preguntó Megan. Deirdre se sentó en una pequeña silla de mimbre blanco. 

—Hablo de lord Sutcliffe —respondió con calma. 

—¿Lord Sutcliffe? 

—Sir Allen Reginald Herbert Sutcliffe de Yorkshire. Le conociste en el baile de los Winthrop. 

—Pero si… tiene más del doble de tu edad. Sin duda bailar con él más de una vez aquella noche te trastornó. 

—Bailó conmigo seis veces. Y fuimos juntos al invernadero y me besó. Está enamorado de mí y yo le adoro. 

—Jamás he oído tontería igual. Sabes perfectamente que tu padre te enviará a un colegio de señoritas el próximo otoño y luego al Vassar College. 

—Papá tendrá que cambiar de planes. No voy a perder años y años estudiando. Que Terence sea el intelectual de la familia si quiere. Genevieve Valliére dice que estudiar sólo es para chicas feas que no pueden encontrar marido. 

Se levantó, como demasiado llena de energía para permanecer mucho rato en un mismo sitio; tenía el aire de un joven animal hermoso e indomable. 

—Voy a casarme con un lord inglés y viviré en Inglaterra, en una finca, tendré un título y todo el mundo me llamará «señora». La finca de Allen pertenece a su familia desde los tiempos de Enrique VIII. 

—¡Magnífico! —exclamó Megan con sequedad—. Seguro que ahora necesita reparaciones y por eso… 

Pero Deirdre la interrumpió: 

—No vamos a vivir en Yorkshire todo el año. También tiene una casa en Londres. Y conoceré a toda clase de gente fascinante, y me presentarán en la corte. Y tal vez conozca al príncipe de Gales; he oído decir que tiene predilección por las jovencitas bonitas… 

—Nunca había oído tantas tonterías —comentó Megan—. Eres norteamericana y deberías estar orgullosa de ello. Todos esos títulos ¿qué significan? Actualmente hay muchos caballeros con título por aquí, según me han dicho. Buscan novia en las familias ricas. Son cazafortunas. 

Deirdre se encogió de hombros. 

—Supongo que Allen está impresionado por el dinero de papá, pero ¿quién no lo estaría? A mí no me importa con tal de conseguir lo que quiero. Allen es guapo y tiene unos modales muy elegantes. Y me sacará de Natchez y… 

—¿Y qué me dices del amor? Cariño, eres una niña. No entiendes lo que significa el matrimonio. Sin amor puede ser algo muy amargo, una maldición. 

—¿Como el de tía Samantha? Oh, sé que no quiere al tío Reed, siempre ha querido a papá y se habría casado con él si no le hubieran dado por muerto en la guerra. —Deirdre se echó a reír al ver la expresión perpleja de su madre—. Seguro que sabes que he oído contar todas esas cosas. La gente murmura, y aquí en Natchez jamás se olvida ningún escándalo de los Drummond. 

—¿Escándalo? 

Megan no se atrevía a mirar a su hija y mantenía los ojos fijos en el dibujo de flores y hojas de la copa Waterford. 

—Las chicas oyen contar estas cosas a sus madres y se mueren de ganas de contarlas a su vez. Sé que vivías en Natchez-under e hiciste que papá se casara contigo. Qué lista fuiste, cazarle de ese modo. 

Megan empezó a temblar de ira, no tanto contra las chicas que habían difundido los rumores maliciosos sino contra Deirdre, su propia hija, que la estaba atormentando. 

—Nunca he ocultado el hecho de que vivía en Natchez-under. 

—No, no lo has hecho. Me avergonzaste… nos avergonzaste a todos invitando a Jim y Kathleen Rafferty a Azalea Hill y… y llevando a Michael O'Donnell a Montrose. 

Megan prefirió hacer caso omiso de este comentario. 

—Eso no tiene importancia. ¿Cómo puedes haber creído a esas chicas… cómo has podido creer que cacé a tu padre? 

—¿Por qué, si no, se habría casado con alguien como tú? —Los ojos de Deirdre se entrecerraron—. Creo que fuiste realmente lista. Pero debiste de aprender muchos trucos de las mujeres de Natchez-under, las que están en las tabernas y los prostíbulos… Yo no he tenido ninguna de tus ventajas. —Deirdre sonrió con dulzura—. La señorita Amy no ha sabido enseñarme estas cosas. 

Megan avanzó un paso con piernas temblorosas. 

—Ya basta. 

—Oh, lo digo en serio —prosiguió Deirdre—. Quizá si me metiera en la cama con Allen él se me declararía enseguida… es un poco lento… 

Cegada por un arrebato, Megan dio una bofetada a Deirdre. La muchacha contuvo el aliento para ahogar un grito y los ojos se le llenaron de lágrimas. Por un momento, madre e hija se miraron fijamente. 

Entonces Deirdre apretó los dientes, roja la señal que la mano de Megan había dejado en su blanca piel. Se recogió la falda, se volvió y golpeó la esquina de la mesita de bambú con la cadera, y si lo hizo de manera accidental o adrede, Megan jamás lo sabría. La mesa se volcó y la copa Waterford cayó sobre la gruesa alfombra; las bayas de acebo se esparcieron como gotas de sangre a los pies de Megan. 

Deirdre no vaciló; se volvió y salió de la habitación con el mentón erguido. Megan la vio dirigirse apresurada a su habitación. Luego se puso de rodillas y recogió la copa. La mullida alfombra había impedido que el cristal se hiciera añicos; salvo por el viejo desportillado de la base y la grieta del pie era la misma que Megan se había llevado consigo aquel día, tanto tiempo atrás, en que había huido de Cork. 

Sostuvo la copa en las manos, rodeándola con dedos tensos y fríos. 

—Pero Charleston está muy lejos, señorita Amy —se quejó Megan. 

Habían pasado dos días desde su enfrentamiento con Deirdre y la muchacha se había negado a tomar las comidas con su madre y la señorita Amy, haciéndose llevar una bandeja a su habitación. Los intentos realizados por Megan de hablar con Deirdre fueron recibidos con frialdad. Incluso cuando se humilló diciendo: 

—No debería haberte pegado. Estaba demasiado enfadada para pensar en lo que hacía… Deirdre, para mí eres algo muy preciado. Cuando pienso en aquel hombre, aquel cazafortunas… 

—Creo que ya has dejado claros tus sentimientos, madre —repuso Deirdre con mirada distante. 

Y ahora la señorita Amy sugería que era hora de enviar a Deirdre a otro sitio, a una escuela muy exclusiva en su Charleston natal. 

—La escuela la dirige la señorita Evelynne Pembroke —informó la señorita Amy—. Ella y yo crecimos juntas. Su padre era propietario de una de las mejores plantaciones de arroz de Carolina. Pero desde la guerra… —Suspiró—. La pobre Evelynne se ha visto obligada a convertir su casa familiar en colegio para señoritas. Sólo jovencitas de las mejores familias. 

—Clay habló de enviar a Deirdre a un colegio para señoritas antes de entrar en la universidad —dijo Megan despacio—. Pero no estoy segura de que aprobara que yo tomara esa decisión sola. 

—No hay modo de saber cuándo regresará de Colorado, ¿verdad? —preguntó la señorita Amy—. Y si él estuviera aquí, sé que lo aprobaría, pues la señorita Laurette Drummond, su tía abuela, se casó con un Pembroke. Evelynne es prima tercera por parte de su madre. 

La señorita Amy tenía una memoria excelente para los antecedentes genealógicos de la mayoría de las familias de Charleston que habían tenido algún nivel social. Para ella, el hecho de que los Pembroke estuvieran emparentados, aunque remotamente, con los Drummond de esa ciudad era una recomendación absolutamente satisfactoria. A Megan eso le divirtió un poco; no obstante, comprendía que si Deirdre se marchaba de Natchez, tendría mucho tiempo para superar aquel ridículo enamoramiento con el noble inglés. 

—No estoy segura de que Deirdre quiera ir —dijo Megan—. Este asunto de lord Sutcliffe… La verdad, señorita Amy, confiaba en usted para que hiciera de carabina de mi hija. 

—Oh, pero yo… claro. —Los labios le temblaron ligeramente con expresión de culpabilidad y un poco asustada. Y podía estarlo, pues si Clay se enteraba de aquello, podría hacer responsable de ello a la señorita Amy e incluso echarla de su casa. Allí, en Azalea Hill, la solterona había vivido con confort y dignidad, como un miembro más de la familia; no podía hacerse ilusiones en cuanto a su futuro si tenía que desenvolverse sola en un mundo que ya no tenía espacio para solteronas buenas pero sin un centavo—. Lord Sutcliffe se mostraba atento con Deirdre, pero él nunca… Las jóvenes de su edad son propensas a enamorarse. Y ella, naturalmente, se vio deslumbrada por sus atenciones. 

Megan no pudo evitar compadecerse de la señorita Amy. 

—No cabe duda de que Deirdre confundió la amabilidad de lord Sutcliffe por… algo más personal —explicó la señorita Amy. 

—Sin duda —dijo Megan con sequedad—. Pero si escribiera a Clay y le contara todo esto, creo que dejaría todos los asuntos que tiene en Colorado y regresaría enseguida. Y si lo hiciera, lord Sutcliffe tendría suerte de escapar sin ser azotado o… algo peor. 

—Oh, no debemos permitir que eso suceda. Provocaría un escándalo que arruinaría las oportunidades de Deirdre de casarse como le corresponde —dijo la señorita Amy—. No debes escribir a Clay. Los hombres Drummond son muy irascibles. El tío de Clay, el hermano de Vance Drummond, se batió en duelo con un caballero que era atento con su esposa. Sucedió en White Sulphur Springs en el verano del cincuenta y tres, ¿o fue el cincuenta y cuatro? Y el tío de Clay mató a ese hombre, pero también él murió a consecuencia de la herida que recibió, y su esposa tuvo que irse a vivir al extranjero. —Se estremeció—. Oh, no. Deirdre no debe verse rodeada de ningún escándalo. Estaré preparada para marcharme con ella esta misma semana, si tú estás de acuerdo. 

—Puede que sea ella la que no esté de acuerdo —advirtió Megan. 

—Déjame hablar con ella —dijo la señorita Amy—. Estoy segura de que podré hacerla entrar en razón. Es por su propio bien. 

Para sorpresa de Megan, Deirdre accedió a la propuesta de la señorita Amy. Quizá ésta le había hecho ver que un escándalo arruinaría sus posibilidades no sólo con lord Sutcliffe sino con otros caballeros en el futuro. 

La señorita Amy envió un telegrama a su amiga, la señorita Pembroke, de Charleston, y ésta envió un cable a su vez diciendo que estaría encantada de recibir a la hija de Clay Drummond y nieta de Vance Drummond entre su selecto grupo de pupilas. Aquella misma semana partieron Deirdre y la señorita Amy. Megan había entregado a la prima solterona de Clay una bonita suma de dinero para que permaneciera en Charleston unos meses con el fin de visitar a sus parientes y amigos que allí residían. 

Cuando Deirdre y la señorita Amy se hubieron ido, Azalea Hill se quedó triste y solitario: Terence estaba de vuelta en Princeton y Luke había regresado a su empleo en la línea de ferrocarril Natchez-Fort Worth. Por una vez, la llegada de la primavera no produjo alegría a Megan, sólo un doloroso desasosiego. Las azaleas florecieron, exhibiendo sus vivos colores. Las gardenias y las camelias ofrecían su perfume y las glicinas, con sus racimos de color violeta cubriendo los enrejados de madera, añadían su aroma más delicado. Para Megan, al caminar sola por los senderos del jardín, la belleza que la rodeaba le producía una penetrante sensación de añoranza. 

Fue Opal quien le indicó una solución. Megan había ido a la tienda de Opal, aunque realmente no necesitaba nada nuevo para vestir, y había encargado un sencillo vestido de paseo de faya gris y media docena de camisones de cambray. 

—Hace mucho tiempo que el señor Clay no viene a casa —comentó Opal con voz suave mientras clavaba unos alfileres en el dobladillo del vestido. 

—Está en Denver por asuntos de trabajo —le dijo Megan. 

Las cartas de Clay habían sido cada vez menos frecuentes durante los últimos ocho meses, y en ellas le había contado que tenía problemas con Samuel Barstow, un financiero y propietario de ferrocarril de Nueva York, por el derecho de paso entre Denver y varias pequeñas ciudades mineras de la periferia. Barstow pertenecía a la nueva generación de hombres del ferrocarril que estaban decididos a llevar a sus competidores a la bancarrota, a absorber las líneas más pequeñas y convertirlas en parte de sus imperios. Y, según había escrito Clay, si los hombres como Barstow no podían conseguir sus objetivos mediante guerras de precios, campañas de desprestigio y presiones políticas, estaban dispuestos a enviar cuadrillas del ferrocarril, reforzadas por pistoleros profesionales, para hacer sus propias guerras por el control de un derecho de paso determinado. Clay le había contado años atrás la batalla por las líneas de Leadville entre Atchison, Topeka y Santa Fe y las competidoras de Denver y Río Grande, en 1876. Había hablado de hombres contratados para incendiar puentes, para arrancar traviesas de la línea rival, para enterrar el lecho de la vía mediante deslizamientos de rocas. Las estaciones de ferrocarril se habían convertido en fortalezas, le había dicho Clay, y los hombres de un depósito de locomotoras habían recibido órdenes del famoso Bat Masterson. Estación por estación, las dos fuerzas habían luchado por el control como si «la maldita guerra hubiera vuelto a empezar», y sólo la intervención de financieros del Este, que finalmente habían visto la necesidad de poner fin a aquella costosa violencia, había forzado la paz entre los hombres del ferrocarril. 

Y ahora Clay estaba dedicando todos sus esfuerzos a desviar otro conflicto igualmente costoso entre su línea y la controlada por Barstow. Por eso había estado ausente tanto tiempo, o al menos eso era lo que Megan creía. 

—No es bueno, señora Drummond —estaba diciendo Opal. 

—¿Qué, a qué te refieres? 

—No es bueno para una mujer estar en un sitio y su hombre a kilómetros de distancia. Ya no tiene hijos pequeños que se aferren a sus faldas y la mantengan ocupada. Y el señor Drummond tan lejos… —Opal meneó la cabeza—. No, señora, eso no es bueno. 

Megan no se ofendió, pues con los años había llegado a conocer a Opal lo suficiente para aceptar observaciones personales de esta índole. Opal sabía lo que era vivir sin un hombre, pues aunque había tenido oportunidades, no había vuelto a casarse. Había ampliado su pequeña tienda de Federal Street y su excelente trabajo estaba muy solicitado. Había criado a sus tres hijas y se había sentido muy orgullosa al enviar a la mayor, Rebecca, a la escuela normal creada por Tom y Jessica en el norte de Alabama para cursar estudios de maestra. 

—Señora Megan, ¿por qué no va donde el señor Clay? Nada la retiene aquí. 

Nada me retiene aquí, pensó. Opal tenía razón y Megan lo sabía. Era cierto que Clay le había dicho que estaría ocupado por negocios en Denver y había prometido regresar lo antes posible. Pero no era seguro. 

No le escribiría, pues en ese caso él le impediría que fuese diciéndole que pronto estaría en casa y que no quería que ella le siguiera. Pero una cosa era alojarse en un vagón de carga en el campamento y otra cruzar todo el país en un vagón de primera clase y alojarse en un hotel de Denver. No podía poner ninguna objeción a ello. 

Las ansias contenidas que había albergado tanto tiempo ahora no podían ser negadas. Ella era la esposa de Clay y su lugar estaba con él. Tendría que hacérselo comprender. 

Capítulo 21 

—Mire esto, señor Drummond —dijo el joyero sosteniendo en alto el collar de zafiros de modo que las brillantes piedras azules relucieron—. No encontrará nada mejor, ni en Nueva York ni en París. Los zafiros con este fuego, con esta profundidad de color son raros. 

Zafiros del color de los grandes y vivos ojos azules de Kirsten, que era una auténtica belleza, con aquellos ojos y aquel pelo, de un rubio tan pálido que parecía plateado. 

—Me lo llevaré —dijo Clay, tenso de anticipación, aunque intranquilo. 

No era que no hubiera echado una cana al aire durante esas largas separaciones de su esposa. Los hombres tienen sus necesidades, y pronto olvidaba a las chicas de los locales de Nueva York, Nueva Orleans y Fort Worth. Una hora después de haber salido de su cama ya no habría podido describirlas. 

Kirsten Nordstrom era distinta. 

Tenía veintiún años y, a pesar de sus aires virginales, Clay estaba dispuesto a apostar a que no era virgen. Trabajaba para ganarse la vida sirviendo en un hotel respetable, el Blue Spruce. Era una chica de hablar suave con un cuerpo atractivo incluso bajo el almidonado uniforme de camarera; llevaba el corpiño de rayas blancas y azules abrochado hasta arriba, pero ¿qué hombre podía no fijarse en aquellos deliciosos pechos que destacaban bajo el delantal almidonado y el contoneo de aquellas caderas redondeadas mientras iba y venía en su trabajo y se inclinaba para dejar la bandeja en alguna mesa? 

Era accesible —Clay estaba seguro de ello— y estaría dispuesta a entregarse a un hombre que tuviera experiencia con las mujeres… y dinero para hacerle costosos regalos. No mantenía en secreto, ni siquiera en sus breves conversaciones, que había ido a Denver a prosperar. «Ser la esposa de un granjero —le había dicho a Clay con aire desdeñoso—, ser vieja antes de hora… eso no es para mí. Aquí en Denver… —había añadido mirándole de refilón— podría ocurrir cualquier cosa.» Y le había sonreído, inclinándose más de lo necesario para dejar la bandeja, tanto que él percibió el delicado perfume femenino que desprendía. 

Había ido a donde estaba el dinero y los hombres con dinero, hombres que ganaban fabulosas fortunas y se morían de ganas de estar en compañía de una chica bonita, hombres que habían arrancado la riqueza de las minas de oro y de plata. 

Mujeres que habían hecho la colada o servido mesas en campamentos mineros ahora circulaban por las calles de Denver en elegantes carruajes con cocheros de uniforme; encargaban sus vestidos a París e incluso habían lanzado una campaña para elevar la moralidad de la ciudad y habían formado una sociedad llamada Asociación Protectora de Denver. Este respetable grupo había exigido una ordenanza para impedir que las mujeres de los burdeles de Holladay Street se exhibieran en Exposition Row los domingos. Denver empezaba a tener el aspecto de las ciudades del Este. 

—Puedo enseñarle otra cosa —dijo el joyero, interrumpiendo la ensoñación de Clay—. Unos pendientes de rubí preciosos. 

Clay hizo un gesto de negación. 

—Este collar es exactamente lo que quería —dijo. 

Hacía varias semanas que no veía a Kirsten, pues había estado viajando a los campamentos del ferrocarril situados en las montañas más allá de Leadville, para ver por sí mismo los daños producidos por las escaramuzas entre sus hombres y los de Samuel Barstow. Pero ahora habría una pausa mientras él y Barstow esperaban la llegada de socios de Nueva York y San Francisco, titanes financieros cuyos intereses se verían amenazados por una guerra total por el derecho de paso entre Denver y asentamientos como Horseshoe Gulch, Yellow Pine Peak y Bitter Foot. Era un tiempo que podría pasar agradablemente en la suite que tenía intención de reservar para Kirsten en el hotel Windsor. 

Tal vez Kirsten se mostrara reacia al principio, pero Clay estaba seguro de que podría convencerla. 

—¿Desea escribir una nota para incluirla con el collar, señor? —preguntó el joyero mientras lo colocaba en el estuche forrado de satén blanco y dorado. 

Clay hizo un gesto de negación. El collar hablaría por sí mismo. 

Extendió un cheque mientras el joyero envolvía el estuche. Tendría que ir con cuidado, por supuesto, hasta que Brant regresara al campamento del final de la vía. Pero en unos días, cuando el muchacho hubiera abandonado Denver, podría trasladar a Kirsten al Windsor; hasta entonces tendría que conformarse con su habitación en el anexo de detrás del hotel Blue Spruce. 

—Kirsten… cariño… déjame… —decía Brant Drummond mientras abrazaba a la chica, cuyo joven cuerpo temblaba ante la urgencia del deseo de Brant—. Me estás volviendo loco… 

—No, no puedo… por favor, trata de entenderlo. 

—Quieres hacerlo, lo sabes —dijo Brant con suavidad, acariciándole el cuello con los labios. 

Pero Kirsten, que había permitido que Brant le quitara la ropa exterior, de modo que ahora se hallaba en camiseta y calzones, se resistió. 

—Tengo miedo —susurró—. Duele mucho. 

—No te haré daño, te lo juro. 

¿Cómo podía compararle con aquel torpe hijo de granjero del que le había hablado, locuaz después de su tercera copa de vino? Aquel patoso que la había acorralado en un establo, arrojándola al suelo, y la había violado dejándola magullada, ensangrentada y llena de vergüenza y asco. 

Brant estaba decidido a ayudar a Kirsten a olvidar aquella desdichada primera experiencia que la había hecho huir de la granja. El joven confiaba en su habilidad, pues había estado dando satisfacción a miembros del sexo opuesto desde que había cumplido quince años. Y había aprendido mucho en aquellos elegantes locales que frecuentaba durante sus fines de semana en la ciudad de Nueva York. Su estancia en Princeton le había dado la oportunidad de recibir una educación liberal, aunque no la clase de educación que sus padres tenían prevista. 

—No seré brusco contigo, cariño —dijo, tratando de calmar su respiración. No era el aire ralo lo que le dificultaba la entrada de aire a sus pulmones en aquellos momentos—. Tendré paciencia —prometió. 

Y la tendría, pues amaba a Kirsten, la amaba de verdad. La noche anterior no había podido dormir pensando en ella, y ahora estaba en su cama del Windsor. Le acarició el largo cabello rubio plateado, la atrajo hacia sí y sintió la suavidad de sus senos sobre su pecho. El aliento le olía al vino francés que él había encargado con la cena; en sus labios aún se notaba la dulzura de éste. 

Brant metió la lengua entre los labios entreabiertos de Kirsten y esperó que el temblor que recorrió el cuerpo de la chica no estuviera causado por el miedo sino por el despertar de su propio deseo. Aunque todavía llevaba la camisa y los pantalones, estaba seguro de que ella notaba su creciente ardor. 

Con cuidado le bajó la camiseta de los hombros. Sus senos, ahora que no estaban ocultos por su uniforme de camarera, eran aún más exquisitos y redondeados, los pezones de un rosa profundo; bajo las caricias de Brant se pusieron erectos. Ella contuvo el aliento, emitió un sonido gutural y luego se tumbó, dejando que le quitara los calzones de algodón. Dios, qué hermosa era, sus largas piernas, sus firmes muslos, su cuerpo como de plata a la luz de la luna que se filtraba por las cortinas de terciopelo rojo medio corridas. 

Por un momento Brant vaciló; recorrió con los ojos las suaves curvas y recovecos en sombra de su cuerpo, sobrecogido por su belleza. Entonces su deseo, su necesidad casi dolorosa, le venció y se quitó la ropa y la atrajo hacia sí. 

Al sentir en su interior la dureza masculina de Brant ella se envaró un momento. 

—No has de tener miedo —le dijo él, cogiéndole la mano para que le rodeara el ardiente miembro. 

Él le enseñó el movimiento que tenía que hacer y le sorprendió lo deprisa que ella aprendió. Y unos instantes después, cuando él la puso de espaldas y le separó las piernas, ella estaba más que dispuesta, arqueando su cuerpo hacia arriba, rodeándole con las piernas, moviendo rítmicamente las caderas. 

Los dedos de la muchacha se aferraban a él atrayéndole a cada embestida; echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Qué sencillo había sido superar los miedos, después de todo, pensó Brant con cierto orgullo. Y entonces se entregó al instinto primitivo e irreflexivo que fue creciendo hasta llegar a la culminación. Oyó a Kirsten soltar un grito y supo que era un grito de placer, de satisfacción. 

Mucho más tarde, estaban sentados uno al lado del otro en la gran cama de nogal, terminando el vino que quedaba. La cabellera rubio plateada de la chica cubría en parte sus senos y ella apoyaba la cabeza en el hombro de Brant. Éste tuvo una sensación de orgullo masculino y complacencia recordando cómo había vencido los temores de Kirsten, consiguiendo que ella se le entregase sin la menor reserva. Tenía el cuerpo agradablemente relajado. 

Brant atrajo a Kirsten más hacia sí y al notar su cadera volvió a sentir la agitación del deseo. 

—No, Brant, ahora no. Tengo que ir al Blue Spruce antes de que cierren. 

—¿Por qué? 

—Las chicas tenemos que vigilar nuestra reputación —suspiró—. Cuando estemos casados será diferente, pero de momento… 

Brant se sobresaltó. La amaba, era guapa y atractiva, pero el matrimonio era otra cosa. Con su habilidad para cambiar de tema, le dio un beso. 

—No —dijo Kirsten apartando la colcha de satén rojo y sentándose en el borde de la cama—. Por favor, cariño… tienes que dejarme ir ahora. 

Brant suspiró. 

—Lo que tú digas. Me vestiré y haré enviar la calesa a la parte lateral del hotel. 

Clay entró en el Windsor por las grandes puertas de nogal negro con goznes de latón, parte de la flamante decoración pedida por el propietario, Horace Tabor, el Rey de la Plata. Tabor había sido minero y durante veinte años se había esforzado en encontrar una veta, y cuando lo consiguió, cambió la cara de Denver con una magnificencia que reflejaba su estilo personal. 

Los techos tenían seis metros de altura y los frescos de las salas mostraban cupidos retozones. El vestíbulo era un derroche de felpa encarnada, decorado con espejos enormes como los que se encontraban en los burdeles más elegantes que Clay había visitado en Nueva York y San Francisco. 

Ahora no tendría que buscar alivio en los burdeles de Denver, se dijo. Aunque esa noche Kirsten no había aparecido para el turno de la cena en el restaurante del hotel Blue Spruce, él podía esperar. Tenía la caja de la joyería en el bolsillo y ese ligero retraso podría ser beneficioso, pues tendría tiempo de hablar con Brant y después le enviaría a una de las ciudades de las laderas de las Rocosas, indicándole que mantuviera los ojos abiertos por si los hombres de Samuel Barstow se preparaban para romper la precaria tregua. 

Clay subió por la escalera sonriendo. Tenía que admitir que aunque Brant no se había distinguido en sus estudios en Princeton, había demostrado ser de gran valía como mediador en Colorado. Brant sabía tratar a la gente, poseía un encanto natural. Sabía hacer que los hombres hablaran abiertamente y sabía instintivamente cómo hacer frente a sus problemas, cómo suavizar los posibles conflictos que pudieran enlentecer el avance del ferrocarril. 

Asimismo, los hombres le respetaban, no porque fuera «el hijo del jefe» sino por su propia capacidad. Bebiendo daba cien vueltas a cualquier trabajador irlandés y al día siguiente estaba en pie al amanecer, dispuesto a cabalgar por estrechos y sinuosos senderos. Sí, Brant había demostrado que valía y Clay estaba orgulloso de él. 

Cruzó con paso rápido el pasillo y abrió la puerta de su suite. Él y Brant bajarían al bar a tomar unas copas y luego… 

La puerta del dormitorio se abrió y Brant, que estaba abrochándose el cinturón, oyó el grito de Kirsten antes de volverse y ver a su padre. Le sorprendió observar que el rostro de su padre enrojecía y la furia se reflejaba en sus ojos. Su padre realmente nunca se había enfadado por las hazañas de Brant con las chicas. En todo caso, le habían divertido y quizá enorgullecido un poco. 

Pero ahora… A pesar de sus veintiún años, Brant se sentía como un niño pillado haciendo algo prohibido. 

Los dedos de Kirsten se quedaron paralizados en las cintas de su camiseta, de modo que sus senos y piernas desnudas quedaban al descubierto. 

Brant oyó que su padre emitía un sonido gutural que le salía de lo más profundo de su garganta; había algo temible en aquel sonido, así como en la rapidez con que se tensaron sus fuertes hombros y musculosos brazos. 

—Papá, yo… 

—Vete. Y llévate… llévatela a ella. 

—Lo siento, papá. No creí que te importara… 

—Vete —repitió Clay, y dio un paso hacia su hijo. 

—Kirsten necesita tiempo para… para vestirse. 

—Cinco minutos. Quiero que dentro de cinco minutos estéis fuera, y no quiero volver a ver a esa pequeña zorra nunca más. 

Brant se sintió herido en su orgullo masculino. ¿Qué demonios le pasaba a su padre? Era él quien le había presentado a Kirsten en el comedor del Blue Spruce. 

—Kirsten y yo nos queremos —dijo Brant con la escasa dignidad que pudo reunir—. No puedo permitir que hables de ella de ese modo. 

Entonces Clay se lanzó sobre él y lo arrojó contra la pared con tanta fuerza que el muchacho quedó momentáneamente aturdido. 

Antes de que se recuperara, Clay le dio un violento puñetazo en el estómago. Brant tuvo una náusea y cayó de rodillas; luego miró a su padre y vio que entrelazaba las manos y levantaba los brazos en un movimiento que Brant había visto en una docena de reyertas entre los trabajadores del ferrocarril. Trató de apartarse, pero el golpe con las manos entrelazadas le dio en la nuca y le hizo caer de bruces al suelo. Una negrura con chispas rojas apareció ante sus ojos. Se le removieron las tripas y sintió el agrio sabor del vino en la garganta. 

Sólo de un modo vago percibió que su padre se volvía, salía de la habitación con grandes pasos y cerraba la puerta de un golpe tras de sí. Kirsten le ayudó a ponerse en pie. Él rechazó su ayuda, mareado, humillado, y se dirigió tambaleante al cuarto de baño de mármol y nogal. 

Kirsten se vistió mientras oía el ruido de arcadas que venía del cuarto de baño, disimulado en parte por el ruido de agua del grifo. Maldita sea mi suerte, pensó. 

Nunca había tenido suerte, realmente. Sus padres habían muerto, dejándola sola para trabajar como una esclava en aquella miserable granja de Minnesota, dando de comer a los cerdos y las gallinas, realizando las tareas más pesadas, ayudando a preparar comidas para el viejo Gunderson, sus seis hijos y los hombres contratados. Y luego Olaf, uno de esos hijos; no la había violado, por supuesto. No había sido necesario, puesto que ella le deseaba con locura. 

Pero el estúpido de Olaf había empezado a hablar de casarse. Como si ella quisiera ser la esposa de un granjero, hinchado su vientre con un bebé cada año, las manos enrojecidas y agrietadas de tanto frotar pañales y delantales con jabón, el rostro cada vez más arrugado y ajado por la intemperie, el reluciente cabello rubio plateado cada vez más apagado y difícil de peinar. 

¡Oh, no! ¡Eso no era para Kirsten Nordstrom! Ella usaría su cuerpo para conseguir lo que quería. Y el primer paso para ello era abandonar la granja. 

Se había entregado al vendedor de billetes de la estación de omnibuses más próxima a cambio de un billete para Virginia City. Kirsten se encogió de hombros al recordar aquellos meses en el bar. Habría podido ir directamente a un burdel, pero pronto se dio cuenta de que sería peor que casarse con Olaf. Había aprendido, sin embargo, de una chica que había trabajado en uno de esos sitios, la manera de no quedar embarazada: una esponjita impregnada de vinagre. 

Pero un bar de Virginia era un callejón sin salida. Los hombres le hacían regalos y unos cuantos, ansiosos por tener una esposa, incluso le habían propuesto casarse, pero la vida que ofrecían no era mucho mejor que la que habría tenido de haberse quedado en la granja: una cabaña en un solar ocupado ilegalmente o una tienda de campaña en un campamento minero. 

Ella había ido a Denver para comenzar de nuevo, para encontrar el hombre adecuado. Y ese hombre sólo querría casarse con una chica decente y respetable. Brant Drummond, que tenía un padre rico que siempre le daba todo lo que quería, era exactamente el hombre adecuado. 

Ahora, al recordar la ira de Clay Drummond, su brutal ataque contra Brant, sintió un temblor de incertidumbre. ¿Había sido tonta al ir tras el hijo en lugar del padre? El padre de Brant era apuesto, y fuerte como un toro. Probablemente en la cama sería tan bueno como su hijo. Tal vez mejor. Sintió una curiosa excitación al recordar la violencia que Clay Drummond había exhibido al agredir a Brant. 

Y se dio cuenta de que Clay Drummond debía de sentirse atraído hacia ella, pues estaba segura de que su actitud no había sido como consecuencia de escrúpulos morales. ¿Existía, quizá, alguna posibilidad? Kirsten meneó la cabeza. Demasiado arriesgado. Clay Drummond ya tenía esposa, mientras que Brant era libre y podía casarse con ella, convertirla en una dama rica y respetada. 

Brant salió del cuarto de baño cuando Kirsten se abrochaba el botón superior del vestido. Se había mojado la cara y la cabeza con agua. Estaba pálido. 

—Vamos —dijo. 

—Todavía no, Brant. Yo puedo volver sola al Blue Spruce. Tú debes ir a hablar con tu padre. Tienes que explicarle que vamos a casarnos, convencerle de que no soy… lo que me ha llamado. Tienes que decirle que has actuado como un tonto, que no podías esperar a casarte. Pídele perdón y… 

—¡Al diablo! Olvida a mi padre, Kirsten. No le necesitamos. 

—Pero tu empleo en la compañía ferroviaria… 

—Eso se acabó. 

Kirsten tuvo que emplear todo el poder de su voluntad para no recordarle a Brant que se jugaba mucho más que su empleo. Estaba su herencia, la fortuna de los Drummond. Tenía que hacer comprender a ese necio y malcriado joven la importancia de evitar una ruptura definitiva con su padre. Pero ¿cómo podría entenderlo si había crecido entre lujos? Kirsten suspiró. Los hombres tenían un orgullo estúpido. Era evidente que ése no era el momento adecuado para alentar a que padre e hijo se reconciliaran. Le puso una mano sobre el brazo con suavidad. 

—Como quieras, cariño —murmuró con ternura, y salieron de la ornamentada suite, decorada con felpa roja, dorados y mármol. 

—Clay, no lo entiendo. Han transcurrido casi dos semanas desde que te peleaste con Brant. Ya es hora de que hagáis las paces y él vuelva al ferrocarril. En todas tus cartas decías que hacía un trabajo espléndido. 

—Megan, ya te lo he dicho, no quiero hablar de Brant. 

—Es nuestro hijo, Clay. Sea lo que sea lo que te haya hecho, seguro que puedes perdonarle. Es joven y terco. 

Clay se apartó de ella y clavó la mirada en la chimenea de mármol de la sala de estar de su suite en el Windsor. El desaliento se apoderó de Megan, pues Clay se había mostrado reservado y taciturno desde que había ido a recogerla a la estación. Ella había tratado de explicar su conducta recordándose que tenía muchos problemas de negocios. La posibilidad de una guerra de los ferrocarriles era uno de ellos. 

Y no podía esperarse que la abrazara en público delante de Ludamae. Pero ahora Ludamae, tras ayudarla a cambiarse de ropa, se había ido a la zona del hotel reservada a los criados. Megan se hallaba sola con Clay y él seguía frío y distante. 

La excitación que había sentido cuando el tren se acercaba a Denver, su sobrecogimiento al ver la belleza del paisaje que se veía desde la ventanilla del tren —oscuros pinos recortados sobre un cielo dorado, el esplendor de las lejanas montañas con la cumbre cubierta de nieve, los desfiladeros de tierra rojiza—, todo había quedado olvidado mientras trataba sin éxito de descubrir el menor indicio de que Clay se alegraba de su llegada. 

Pero él le habló de su pelea con Brant por una chica. 

—No digo que Brant hiciera bien trayéndola aquí —dijo Megan—. Pero ha habido tantas chicas indeseables en su vida… Probablemente dejará de interesarle. 

—Dice que está enamorado de ella. ¡Enamorado! —repitió Clay, con rabia y disgusto en la voz—. Está viviendo con ella en el hotel Blue Spruce, cerca de la estación. 

—¿Has hecho averiguaciones? 

—No ha sido necesario. Uno de los capataces del ferrocarril me lo contó todo. —Se volvió hacia ella—. ¿Prefieres cenar aquí arriba o bajar al comedor? 

—Clay, estamos hablando de nuestro hijo. 

—No hay nada más que decir. 

—Sí, hay mucho que decir, y vas a escucharme. Malcriaste a Deirdre. Pero es una chica y se la puede controlar más fácilmente, ahora que está en esa escuela de Charleston… Pero Brant es un joven terco. Y tú siempre le has dejado hacer lo que ha querido. Te has reído de sus escapadas con chicas. La mayoría de ellas han sido tan… tan poco adecuadas como esta camarera de hotel, esa Kirsten. Ahora, de pronto, te vuelves contra él… 

—Ya basta —interrumpió Clay, y aunque no alzó la voz, su fría mirada y la firmeza con que apretaba la mandíbula acrecentaron la inquietud de Megan. 

—Clay, tarde o temprano tendrás que ver a Brant. 

—Si él quiere verme, sabe dónde encontrarme. Y será mejor que venga solo. No quiero volver a ver a esa zorrita. 

—Pero él dice que la quiere. El hecho de que tenga que ganarse la vida trabajando de camarera no significa… Hay formas peores en que una chica puede… 

—Y estoy seguro de que ella las conoce casi todas. Ese capataz la reconoció cuando la vio en el Blue Spruce. Dijo que había trabajado en un bar de Virginia City. 

—Aun así, no podemos juzgarla sin conocerla. No puedo creer que Brant tenga sentimientos serios hacia una chica que ha sido… 

—No sería el primero en enamorarse de esa expresión angelical que tiene. —Clay se metió las manos en los bolsillos—. Cuando ponga los pies en el suelo, si quiere venir a verme y hablar, escucharé lo que tenga que decir. A menos que sea tan tonto como para casarse con ella antes. 

—¿Y si se casa con ella? 

Clay enrojeció de rabia. 

—Entonces le desheredaré. 

—No hablarás en serio… No puedes hacerlo. 

—Puedo hacerlo y lo haré. 

A Megan se le heló la sangre. 

—¡Clay, no! —exclamó. 

—Hablo en serio. Brant puede darle a esa zorrita el apellido Drummond. Puede ir a donde le plazca con ella, no puedo impedírselo, pero ella jamás verá un centavo del dinero de los Drummond, y él tampoco. 

Megan no tenía apetito para tomar la excelente cena servida en el comedor del Windsor. En cuanto a Clay, comió impasible, parando de vez en cuando para señalar alguna de las celebridades locales. Se produjo una breve agitación y las cabezas se volvieron cuando un hombre corpulento de unos cincuenta años, con bigote, entró acompañado de una mujer menuda y rubia al menos veinte años más joven que él, espléndidamente ataviada —demasiado ataviada, pensó Megan— con un vestido de satén color melocotón con una cola que habría sido más adecuada en una recepción de la reina Victoria. El vestido estaba bordado con perlas y los dedos de la mujer lucían numerosos anillos. Un broche de rubíes y diamantes del tamaño de un plato de café relucía entre sus generosos senos. 

—Horace Tabor, es el propietario del hotel —informó Clay—. Y ésa es su esposa, su segunda esposa. Baby Doe. 

—Qué nombre tan extraño —comentó Megan. 

—En realidad se llama Elizabeth. Horace la adora. En la sociedad de Denver nunca ha sido aceptado. Las respetables señoras casadas no pueden olvidar que se divorció de su esposa por ella. 

—Entiendo —dijo Megan con voz suave—. Supongo que tampoco pueden perdonarle que sea tan joven y bonita. 

—Probablemente no. Aunque por lo que he oído contar, ésa no fue la única razón por la que Tabor se divorció de su primera esposa. —Clay le explicó que la primera esposa de Horace Tabor, Augusta, era una puritana de Nueva Inglaterra—. Pasó con él los años difíciles en que buscaba la manera de ganarse la vida —dijo Clay—. Luego, cuando hizo su fortuna, ella le estuvo fastidiando sin piedad. No sabía disfrutar del dinero… ni jugar… 

—¿Jugar? —preguntó Megan—. Habría dicho que un hombre de su edad… 

—Un hombre de su edad, si ha trabajado duramente toda su vida, quiere una mujer que pueda hacerle olvidar su trabajo, que pueda divertirse con él. Supongo que él… —Se encogió de hombros—. A Horace le gusta pasárselo bien, eso es seguro. Espera a que veas su teatro de la ópera. Le costó un millón de dólares. Alfombras de Bruselas, tapices de Francia, mármol italiano… —Se interrumpió—. Ah, allí está James Fair, de San Francisco. Ganó su fortuna en el Comstock Lode. 

Fair se acercó a su mesa y Clay le presentó a Megan. Era un irlandés maduro y apuesto, y Megan recordó que Clay le había contado que participaba en las conversaciones destinadas a limar las dificultades entre la nueva línea de Clay y la de Samuel Barstow. Pero aunque Fair aceptó la invitación de Clay a unirse a su mesa, insistió en no hablar de trabajo. 

—Ni pensarlo, no se habla de trabajo en presencia de tu encantadora esposa —dijo, estudiando a Megan con admiración—. ¿Ha visto ya alguna cosa de Denver, señora Drummond? 

—Todavía no. Mi esposo está demasiado ocupado para llevarme a hacer turismo. 

—Ningún hombre debería estar tan ocupado —afirmó Fair—. Espere a que este asunto de Barstow se solucione, y entonces, si no la lleva él, lo haré yo. 

Más tarde, en la sala de estar de su suite, Clay dijo a Megan que también Fair estaba divorciado y tenía fama de mujeriego. 

—Tan listos que son para los negocios —añadió. 

—Pero ¿qué tiene que ver él con tu ferrocarril y con el del señor Barstow? 

—Una guerra entre ferrocarriles impide el progreso. A Fair y sus socios les interesa que la plata pueda transportarse desde las minas y presionarán a Barstow para que se ponga de acuerdo. —Se quitó la chaqueta, la arrojó sobre una silla y se aflojó el cuello de la camisa—. Oye, Megan, ¿por qué no te vas a la cama y descansas? 

Tantos meses separados y ahora él… 

—Has hecho un largo viaje. Debes de estar cansada. Y yo tengo que revisar algunos papeles. Estaré levantado muchas horas aún. 

Pero mucho después de haberse acostado, Megan yacía despierta mirando la rendija de luz que entraba por debajo de la puerta que la separaba de Clay. Habría sido igual si no se hubiera movido de Azalea Hill. Incluso era posible que ahora acortara su visita, que regresara a Natchez. 

Pero su espíritu se rebeló ante esa idea. No se retiraría, no lo haría ahora que Clay se mostraba tan frío, ahora que la familia entera se desgajaba, que la estructura, que tantos años había costado construir, se desmoronaba. Deirdre en Charleston, Brant distanciado de su padre… 

Al menos, ella podía hacer algo al respecto. Al día siguiente, cuando Clay estuviera ocupado con sus reuniones, iría a ver a Brant. Lograría que su esposo y su hijo se reconciliaran. Cuando eso se hubiera cumplido, se dedicaría a Clay, descubriría una manera de romper la barrera que existía entre ellos. 

Por primera vez desde que había llegado a Denver aquella tarde, Megan sintió una nueva confianza en sí misma. Se volvió y se dejó arrastrar por el sueño. 

A la mañana siguiente, cuando Clay marchó a su reunión, Megan se puso un precioso vestido nuevo de terciopelo marrón y salió para ir a hablar con Brant a su habitación del Blue Spruce. Pero después de intercambiar saludos y de que Brant se recuperara de la sorpresa de verla allí, ella notó que se sentía coaccionada, incluso turbada, pues se dio cuenta de que su hijo ya era un hombre, de metro ochenta de estatura, y su rostro había adquirido cierta dureza. 

Él le cogió la chaqueta y la invitó a sentarse en el sofá de la pequeña habitación, pulcra e impersonal; pero cuando ella trató de convencerle de la necesidad de reconciliarse con su padre, él se negó siquiera a considerar esa posibilidad. 

—Pero querido —dijo ella—, debes atender a la razón. No será tan difícil una vez hayáis dado el primer paso. Esta noche asistiremos a una representación en el Teatro de la Ópera Tabor. Podrías reunirte con nosotros allí y hablarle después. Dile que lo lamentas. 

—¿Que me disculpe? ¿Después que él me humilló a mí? 

—¿Qué te hizo? —preguntó Megan con calma. 

—Me pegó. No habría permitido que nadie me pegara como lo hizo él sin devolverle el golpe, pero él es… 

—Es tu padre. No diré que ello le da derecho a pegarte, pero a veces suceden estas cosas. —Recordaba su confrontación con Deirdre, su discusión por Allen Sutcliffe, y la bofetada que había dejado la huella de su mano en la mejilla de su hija—. Estoy segura de que lamenta lo ocurrido. 

—¿De veras? Yo no. Madre, no lo entiendes. Las mujeres no podéis entenderlo. 

—Entiendo más de lo que crees. Tu padre me lo contó. 

—¡Dios mío! ¿Te lo ha contado? 

—Brant, tu padre y yo llevamos veintidós años casados. Claro que me lo contó. Me habló de ti y de Kirsten. Pero eso no es tan importante para que exista una fisura permanente en la familia. Y cuanto más tiempo permanezcáis alejados, más difícil será reparar esa fisura. 

Brant siguió paseándose, las manos en los bolsillos, los hombros caídos. Se parece tanto a Clay, pensó Megan. Era inútil apelar a su sentido del deber filial. Decidió en cambio emplear otra táctica. 

—El conflicto del ferrocarril… no entiendo todos los detalles, claro, pero estoy segura de que tú sí. Ya eres un hombre y tu padre necesita tu ayuda. 

Brant dejó de pasear; había algo en sus ojos que hizo cobrar esperanzas a Megan. Un cambio momentáneo en la expresión fría y distante que le había visto cada vez que le había mencionado a su padre. 

—¿Lo ha dicho él? ¿Ha dicho que necesita mi ayuda? 

¿Debía mentir?, se preguntó Megan. No, ni siquiera por una buena causa. Le desagradaba cualquier artimaña, cualquier cosa que se pareciera al engaño. 

—Tu padre es como tú —dijo Megan—. No se humillará; no admitirá que está equivocado. Pero cada vez que me escribía, me decía cuan útil eras para el ferrocarril. El mejor mediador que jamás había contratado, escribió. Y ahora, si le ayudaras en el problema del derecho de paso, si mantuvieras los ojos y los oídos abiertos y le informaras de lo que está ocurriendo en las montañas… si buscaras los puntos donde es más probable que estalle la lucha entre los hombres de tu padre y los de Barstow… Podrías hacerlo, ¿no es cierto? Tú conoces el terreno y conoces a los hombres. Podrías… 

—Podría, pero como ya no trabajo para mi padre… —Desvió la mirada—. Me avergonzó. Delante de Kirsten. 

Megan hizo un esfuerzo por hablar con calma. 

—Los dos tenéis el orgullo del propio diablo. Y que Dios se apiade de la pobre mujer que tenga que intentar que hagáis las paces. 

Logró sonreír, pero Brant no lo hizo. Éste se dejó caer en el sofá y rodeó a su madre con el brazo. 

—Madre, no quiero ponerte las cosas difíciles. Sé cuánto te duele esto. Pero no puedo hacer lo que me pides. Aunque le perdonara lo que me dijo e hizo, no podría perdonarle el modo en que trató a Kirsten. 

—Kirsten —dijo Megan con voz suave. Tendría que ir con cuidado—. Sí, está el asunto de Kirsten. Pero quizá tu padre necesita conocerla mejor. Ha de tener buenas cualidades si tú la amas. —Miró a su hijo fijamente—. Estás enamorado de esa chica, ¿verdad? 

—Voy a casarme con ella. 

Pero ¿dónde estaba el afecto, la ternura que debía acompañar a semejante afirmación? Megan percibió determinación y despecho. El gesto de desafío de un joven mimado y arrogante contra un padre que le había humillado, que se había opuesto a sus deseos por primera vez. Semejante matrimonio podía tener consecuencias desastrosas no sólo para Brant y Kirsten sino para toda la familia. Un matrimonio sin amor… Pensó en Reed y Samantha, en Luke. Con un matrimonio así en la familia Drummond ya había suficiente. 

—Traté de decirle a papá que lamentaba que nos hubiera pillado a Kirsten y a mí en su suite del hotel… —Brant se sonrojó. No debería hablar de estas cosas con su madre, pero como al parecer ya lo sabía no importaba. 

—No puedo creer que tu padre se pusiera tan furioso contigo sólo porque te encontró con Kirsten. 

Megan recordó que, de joven, Clay era como Brant, y acudió a su mente el recuerdo de aquella noche en la oficina del almacén de su tío Jim, en Natchez-under, y el apasionado apremio con que la había poseído. 

Nuevamente, Megan tuvo la impresión de que había algo más, algo innombrable pero amenazador, en ese enfrentamiento entre padre e hijo. ¿Por qué se había indignado tanto al encontrar a Brant haciendo el amor con una chica? ¿Por qué? 

—Supongo que papá cree que Kirsten no es bastante buena para mí —declaró Brant como en respuesta a la pregunta que Megan se había hecho—. Sólo porque es camarera de hotel. Y eso no es justo. Ella no tiene familia, ni dinero, y el comedor del Blue Spruce es tan respetable como esos restaurantes de Atchison, Topeka y Santa Fe donde trabajan las chicas Harvey. Esas chicas, muchas de ellas, se casan con rancheros y hombres de negocios ricos. 

Megan se mordió la lengua para no decirle que sabía que Kirsten había sido chica de alterne en Virginia City antes de ir a Denver. Tal vez ya lo sabía, y si no, era Kirsten quien debía decírselo en el momento oportuno. Pero, pensó con inquietud, Clay aún no conocía el pasado de Kirsten cuando encontró a Brant con ella en su suite del Windsor, se enteró más tarde por su capataz. ¿Por qué, entonces, había pegado a su hijo? 

Megan consideró la última observación de Brant. 

—Sí, he oído hablar de las chicas Harvey —dijo—. Y estoy de acuerdo, se ganan la vida decentemente y sin hacer nada de lo que avergonzarse. 

—Papá no lo ve de ese modo —repuso Brant—. Pero no importa, porque soy mayor de edad y no necesito su permiso para casarme. 

Llamaron a la puerta y Brant fue a abrir a la joven, alta y de espléndida figura, cuyos ojos, de un profundo azul, se dilataron al ver a Megan. Mientras Brant efectuaba las presentaciones, Megan tuvo tiempo de evaluar a la chica. 

Kirsten era al menos de la misma edad de Brant, a lo más un par de años mayor. Su vestido de paseo de tafetán a cuadros azules y plateados era barato y de pobre calidad. Y demasiado escotado para llevarlo durante el día. Y el sombrero azul cielo, adornado con plumas amarillas y flores de terciopelo azul, que coronaba sus rizos plateados, era decididamente vulgar. Pero, se reprendió Megan, no se podía condenar a una chica sólo por su falta de buen gusto en cuestiones de vestir. Había que aprender poco a poco a distinguir, y no cabía duda de que Kirsten no había tenido ocasión de aprender. 

Megan se acercó a la joven y le tendió la mano. 

—Querida, me alegro de conocerte —dijo. Vaciló, y añadió—: Mi hijo me ha contado que pensáis casaros. 

—Así es —confirmó Kirsten. 

Tras la sorpresa de encontrar allí a la madre de Brant, su actitud cambió y se mostró desafiante. ¿O era un leve desprecio lo que Megan percibió en aquellos grandes ojos azules? ¿Desprecio de qué? Quizá creía que era una mujer que no había conocido el lado sórdido de la vida. Tal vez Kirsten creía que vencerla sería más fácil de lo que esperaba. Y si vencía a la madre de Brant, podría utilizarla para abrir una brecha en la inmensamente rica familia Drummond para que la aceptaran. 

Megan hizo sentar a la chica en el sofá a su lado, mientras Brant reanudaba su inquieto pasearse por la estancia. 

—Llegué a Denver ayer —dijo Megan—. Lamenté enterarme de la pelea entre mi marido y mi hijo. 

—Lo superarán —declaró Kirsten con confianza. 

—Eso espero —dijo Megan—. Naturalmente, me resulta muy molesto encontrar a Brant y a su padre enfrentados. Esperábamos que fuera socio de su padre. 

—Ah, sí… claro —convino Kirsten, asintiendo con la cabeza de modo que las plumas amarillas del sombrero oscilaron—. Y lo será. Si usted habla con su esposo, si intenta hacerle comprender cuánto lamentamos Brant y yo lo sucedido… 

—Kirsten… —comenzó Brant. 

Pero la muchacha prosiguió. 

—Señora Drummond, no quiero ser la causa de su desdicha. 

—Hay que tener en cuenta algo más que mi desdicha —manifestó Megan—. Mis sentimientos ahora no importan. Lo que me preocupa es el futuro de Brant. 

—Me labraré mi propio futuro —intervino Brant—. No necesito el dinero de papá. Trabajaré en otro ferrocarril haciendo el mismo trabajo que hacía. 

—Puede que no sea tan fácil —le advirtió Megan—. Tu padre está resentido y enfadado, y puede utilizar su influencia. 

—Al diablo su influencia. Trabajaré de peón si es necesario. Puedo usar el pico como el mejor… como hizo papá cuando empezó. 

—¡No hables como un tonto! —replicó Kirsten con voz estridente, los ojos encendidos—. ¡Usar un pico! Eres el hijo de Clay Drummond. 

—Lo sé —replicó Brant—. Pero estoy acostumbrado a vivir sin comodidades. El año pasado, yendo de un campamento a otro, no dormía en colchones de plumas. Tiendas y cabañas, eso es todo lo que encontraba en esas ciudades de las montañas, y estaban bastante bien. 

—¡Para mí no! —Kirsten apretó los labios—. No voy a vivir como la esposa de un obrero en una vieja tienda de campaña o una destartalada cabaña. No pienso hacerlo. 

Megan puso una mano en el hombro de Kirsten para calmarla y rió. 

—Bueno, no está tan mal. Brant nació en un vagón de ferrocarril, en un campamento. ¿Lo sabías, querida? Y su primera cama fue una caja que había sido utilizada para almacenar dinamita. Tal vez eso explique su temperamento explosivo. 

—Eso fue hace años, antes de que Clay… el señor Drummond… hiciera su fortuna. 

Megan advirtió el desliz. Pero Kirsten prosiguió, ajena a todo excepto sus deseos. 

—Brant, tienes que ir a ver a tu padre. 

—Ya te he dicho que no iré —insistió Brant. 

Kirsten ahora hablaba con suavidad. 

—Pero, cariño, piensa en tu madre. Ella también quiere que hagas las paces con tu padre. Quiere lo mejor para ti. Las dos lo queremos. 

—No esperarás que me arrastre delante de él. Aunque pudiera olvidar cómo me trató, no esperarás que olvide lo que te dijo a ti. 

—He oído cosas peores a los hombres cuando pelean por… — declaró Kirsten con docilidad. 

Una punzada de dolor cruzó el cuerpo de Megan, pues adivinaba lo que Kirsten había estado a punto de decir. Las piezas empezaban a encajar. No sólo un joven como Brant se sentiría atraído hacia los encantos de Kirsten: sus firmes senos, las contoneantes caderas debajo de la falda. No sólo un joven… 

—Debes olvidar todo eso que dijo tu padre —estaba diciendo Kirsten—. Después de haber hecho las paces, cuando nos hayamos casado, todo irá bien. 

—¿Y supones que mi padre cambiará de actitud hacia ti cuando nos hayamos casado? —preguntó Brant—. ¿Esperas que me quede callado oyendo cómo insultan a mi esposa? 

Kirsten rió y Megan percibió la confianza en sí misma que dejaba traslucir aquella risa; advirtió algo en el tono de Kirsten cuando, la joven dijo: 

—Sabré tratar a tu padre. No te preocupes por eso. 

Megan hizo esfuerzos por ocultar su reacción. Había ido allí preocupada por su hijo, deseando zanjar la brecha entre Brant y su padre. Pero había descubierto algo. Necesitaba tiempo para pensar, para poner en orden sus impresiones sobre la chica con la que Brant quería casarse. 

—Sin duda tienes razón —dijo a Kirsten—. Pero quiero que me hagáis una promesa. 

—¿Qué promesa? 

—Quiero que me prometáis que aplazaréis la boda hasta que Brant y su padre se hayan reconciliado. Quiero que lo prometáis los dos. 

—¿De qué servirá? —preguntó Brant—. No iré a pedir perdón a papá. Y elegiré a mi esposa por mí mismo. Díselo, madre. 

—Pero el dinero… Si llevara a cabo su amenaza de desheredarte… 

—Que lo haga —espetó Brant—. Que deje su dinero a Terence, a Deirdre. Yo no lo quiero. ¡Díselo también! 

Pero Megan no dijo nada a Clay de su visita a Brant. Habían cenado juntos en su suite y ahora, mientras la luz que se distinguía detrás de las distantes montañas pasaba del rosa y dorado al púrpura, Megan estaba ocupada preparando la ropa de Clay para salir. Era una tarea que Ludamae habría realizado gustosa, pero a Megan le gustaba hacer ella misma este tipo de pequeños servicios para Clay. 

Ella ya estaba vestida: llevaba un traje de faya francesa color miel ribeteado con encaje negro; un collar de topacio relucía en su garganta y acentuaba la riqueza del caro tejido y el color de la propia Megan. 

Clay, que había regresado más tarde de lo esperado de su reunión con Samuel Barstow, James Fair y los otros hombres, todavía se estaba bañando en la bañera de mármol y nogal en el cuarto de baño contiguo. Megan dio un último repaso a las prendas de Clay. Había estado tan preocupada por la escena del Blue Spruce, que estaba despistada. La corbata de Clay… la nueva, gris, que ella le había metido en la maleta, meses atrás, cuando partía para Denver. Ésa le iría bien con el traje. 

Rápidamente fue a la cómoda donde él guardaba su ropa, pensando, como hacía a menudo, en lo metódico que era. Cada prenda aparecía pulcramente doblada y en su lugar. Cuando Megan repasó las corbatas, sus dedos tropezaron con algo duro y sacó del cajón una caja envuelta en papel de regalo con cintas plateadas. Ella no era la única que aquella noche había estado preocupada, pensó con una sonrisa; Clay le había comprado un regalo y había olvidado dárselo. Megan quitó el papel y vio la caja de terciopelo con el nombre de la joyería impreso en plata. Se pondría el regalo de Clay para ir al Gran Teatro de la Ópera de Tabor, pensó con satisfacción. 

Abrió la caja y se quedó boquiabierta. Un collar de diamantes y zafiros relucía a la luz del candelabro. Nunca había visto zafiros de un azul tan profundo y brillante. 

Clay tenía muy buen gusto al elegir las joyas que le regalaba. Siempre le había comprado topacios. Perlas, quizá. Diamantes. Nunca zafiros. Y aunque hubiera olvidado darle el regalo, ¿por qué lo había metido de un modo tan negligente debajo de un montón de corbatas? 

No había modo de eludir la respuesta, ya no. Ahora todo encajaba: su furia contra Brant cuando le encontró con Kirsten, la brutal paliza que había propinado a su hijo, los insultos que había proferido contra Kirsten. 

¿Qué era lo que había dicho Kirsten? Mentalmente, Megan terminó la frase que la chica había interrumpido: «Cuando dos hombres pelean por una mujer…» 

La furia embargó a Megan. Clay era un hombre viril, fuerte, apasionado. Y había estado separado de ella mucho tiempo. Megan trató de excusarle. Si había ido a algún burdel para disfrutar de unas horas de solaz, a ella no le agradaba la idea pero era lo bastante realista para aceptarlo. Pero a las chicas de esos sitios no se les regalaban joyas caras, como el collar que ella tenía en la mano. El color había sido elegido con cuidado, el mismo cuidado que tenía al elegir las joyas que le regalaba a ella para que hicieran juego con sus ojos, con su pelo. 

No iba a consentirlo. Se presentaría ante él con el collar cuando entrara en el dormitorio. No escucharía ninguna explicación que él pudiera ofrecerle porque ninguna sería plausible. Y después se marcharía. Ordenaría a Ludamae que preparara el equipaje. Se pondría un vestido de viaje y regresaría a Azalea Hill. 

Se detuvo, tratando de ordenar sus pensamientos. 

Kirsten no era tonta. Si Brant insistía en no reconciliarse con su padre, Clay llevaría a cabo su amenaza: desheredaría a su hijo mayor. Y Kirsten no querría emprender una vida de estrecheces con un joven sin un centavo. Era más probable que intentara cazar al padre, que podía darle una fortuna. Si Clay ya le había comprado ese collar, debía de tener intención de convertirla en su amante. Esa idea en sí misma era terrible, pero si ahora discutía con su esposo o regresaba sola a Azalea Hill, Kirsten aprovecharía la ocasión. 

Un marido treinta años mayor que Kirsten, pero era rico y la dejaría en buena situación económica. De pronto, los pensamientos de Megan, unos momentos antes caóticos, se aclararon. Por su propio bien y por el de Clay tenía que olvidar su enfado, pensar con calma, incluso con desapego. 

Horace Tabor había sido lo bastante listo para ganar una fortuna, pero se había divorciado de su primera esposa para casarse con Baby Doe, una bonita jovencita rubia con una fama que ya estaba manchada antes de convertirse en la segunda señora Tabor, una jovencita que alimentaba su ego masculino y que, quizá, le hacía sentirse joven otra vez. 

Allí, en la suite del hotel decorada con felpa roja y mármol, Megan libró una rápida y silenciosa batalla consigo misma. No toleraría que Kirsten Nordstrom separara a la familia Drummond. No permitiría que su orgullo ultrajado la hiciera regresar a Azalea Hill. Incluso en ese momento, cuando su primer impulso era ceder al dolor y la furia, cuando tenía ganas de arrojar el collar a la cara de Clay, acusarle con palabras amargas y airadas, una emoción más fuerte y profunda la contenía. 

Clay era capaz de sentirse atraído hacia otras mujeres. En otro tiempo había amado a Samantha. Megan no estaba segura de cuáles podían ser sus sentimientos hacia Kirsten, pero sabía con certeza que aunque ella no había sido su única mujer, él era el único hombre para ella. Y esa certeza le proporcionaba fuerzas para hacer lo que tenía que hacer, para actuar de un modo completamente contrario a su naturaleza impulsiva. Se quitó el collar de topacio que llevaba y lo dejó en el tocador. Luego, cuando Clay salió del cuarto de baño en albornoz, Megan sonrió. 

—Qué regalo tan bonito —dijo. 

—Megan, yo… 

—¿Me lo pones, por favor? —Le tendió el estuche de terciopelo y se volvió—. Estos zafiros son preciosos. —Era más fácil seguir la farsa si no le miraba—. Esta noche en la ópera quiero estar espléndida —añadió—. Quiero que te sientas orgulloso de mí. 

—Siempre… siempre lo estoy —dijo él. ¿Su voz sonó un poco áspera o sólo lo imaginó ella? 

Megan sintió los dedos de Clay en la nuca y, sin quererlo, su cuerpo se tensó fugazmente. 

Sabía que los zafiros no combinaban particularmente con el vestido que llevaba, de color miel, y las peinetas doradas y ambarinas que le sujetaban el peinado, pero eso no era importante. Cuando se volvió hacia Clay, pudo decir con calma: 

—Te he preparado tu ropa, cariño, y será mejor que te vistas deprisa. No debemos hacer esperar al señor Fair. 

Habían quedado para cenar con James Fair y luego compartir con él un palco en la ópera. Megan consiguió pasar toda la velada sin dar muestras del torbellino interior que experimentaba, pero sólo fue consciente de un modo vago de los esplendores del teatro: las pilastras y dinteles de mármol italiano, la gruesa seda importada de Francia que recubría el interior de las tres hileras de palcos. 

Megan demostró la admiración adecuada del impresionante telón, comentando la pintura de unas ruinas romanas, junto con pilares derruidos y leones agazapados entre los escombros. Escuchó con una sonrisa la historia que contó el señor Fair, conocida por todos los habitantes de Denver, acerca de Horace Tabor. Al parecer, cuando le mostraron su despacho encima del teatro de la ópera criticó el cuadro que colgaba sobre su escritorio. Preguntó quién era el sujeto del retrato y le contestaron que era William Shakespeare. «¿Qué demonios ha hecho por Denver?», exclamó Tabor, y después ordenó que el artista se llevara el cuadro y le retratara a él en lugar de a Shakespeare. 

Megan rió y pidió a Fair que contara más historias acerca de las excentricidades de Horace Tabor. Se inclinó hacia adelante cuando Fair señaló a Horace Tabor, con Baby Doe y un grupo de amigos y secuaces, que estaban sentados en el palco A, bebiendo champán. El chasquido de los descorches proporcionaba un acompañamiento a los esfuerzos de la cantante, una rellena soprano italiana. Megan no recordaría si la mujer cantaba bien o mal, pues tenía los pensamientos fijos en sus problemas, su deseo de que terminara la velada para regresar con Clay a la suite del hotel. 

Pero cuando por fin estuvieron en la suite, cuando Megan yacía en la cama a oscuras mientras Clay aún estaba en el vestidor, se sintió más desdichada que antes, incapaz de calmar sus nervios. Luego oyó a Clay acercarse a la cama. Ella se quedó completamente quieta, con los ojos cerrados. Si él creía que estaba dormida, no la tocaría. No sabía, no podía predecir, cómo respondería ella a su roce. 

—¿Megan? 

Por primera vez desde que le conocía, Clay parecía inseguro de sí mismo, y aunque esto debería haber producido satisfacción en Megan, no fue así. En cambio, sintió el despertar de la ternura. Pero mantuvo los ojos cerrados y no se movió. Unos instantes después, él estaba en la cama a su lado y ella sintió el calor de su cuerpo. 

—Megan, no estás dormida. 

Ella no respondió. 

Con un rápido movimiento, él la atrajo hacia sí. Apretó la cabeza sobre sus senos y con los labios le acarició la seda del camisón. 

—Amor mío, te necesito. 

Y en aquel momento el tiempo retrocedió y Megan volvió a encontrarse con él en el despacho del almacén de tío Jim, cuando él la había poseído por primera vez y ella había percibido que necesitaba algo más que satisfacción física. Entonces, como ahora, él necesitaba que ella le aceptara y le comprendiera, necesitaba solazarse con su amor entregado libremente. 

¿Sospechaba Clay que ella conocía la verdad acerca del collar y de Kirsten? No lo sabía; jamás lo sabría y no importaba. Sólo importaba Clay y el amor que ella sentía por él, sólido, inmutable, que les sostenía a los dos. 

Megan apretó más el rostro de Clay contra sus senos y le acarició el pelo; se bajó el camisón para que no hubiera ninguna barrera entre sus cuerpos, entre sus pezones erectos y la boca ávida de Clay. Él le cogió un pezón entre los labios y ese contacto excitó todo el cuerpo de ella. 

Aunque unos momentos antes estaba tensa y rígida, ahora cobró vida, palpitante, anhelante. Moldeó su cuerpo contra el de Clay, levantando las caderas, rodeándole con las piernas, tomándole dentro de ella, más y más profundamente… Y su grito, en la culminación del acto de amor, fue de realización y triunfo. 

Capítulo 22 

Brant Drummond consultó el reloj de bolsillo niquelado que había sustituido al elegante reloj de plata regalado por su padre cuando cumplió veintiún años. 

—El tren para San Francisco estará aquí dentro de media hora —dijo a Kirsten—. Si no lleva retraso —añadió. 

Kirsten no respondió. Durante los últimos días había estado inusualmente reservada, e incluso en ciertos momentos malhumorada, lo cual era una faceta de su carácter que nunca había mostrado a Brant; ahora tenía menos ganas de gustarle. Era apuesto, claro, y nunca había dejado de satisfacerla en la cama. ¡Pero era tan tonto! Por su estúpido e insensato orgullo masculino había estropeado sus planes. Incluso esa mañana, hasta el momento en que habían dejado el Blue Spruce, ella esperaba que se reconciliara con su padre. Que ella y Brant pudieran casarse con la aprobación de la familia Drummond. En Denver, quizá, o en su elegante casa de Natchez. Azalea Hill, se llamaba. 

Cuántas veces había visualizado la escena: ella con un elegante vestido de novia de satén blanco, con una larga cola y un velo de encaje plateado para acentuar el inusual tono plateado de su cabello. Y regalos de boda. Y recepciones y fiestas en honor de la nueva señora Drummond. Luego, un viaje de boda a Europa, una estancia en París, donde la vestirían los mejores modistos franceses. 

Pero Brant lo había estropeado todo con su terca negativa a ir a ver a su padre, a pedir, a suplicar si era necesario, volver a trabajar en el nuevo ferrocarril de Clay Drummond, el Colorado y Western. Esa misma mañana se había aferrado a la esperanza de que Brant cambiara de idea, pero su determinación de romper con su padre definitivamente, de abrirse camino por sí solo, era inamovible. 

Oh, ¿por qué no había intentado conquistar al padre en lugar de al hijo? Ahora era demasiado tarde. La madre de Brant era atractiva y relativamente joven. Cada mañana, desde que Megan Drummond había llegado a Denver, Kirsten había leído en el Tribune las últimas actividades sociales del señor y la señora Drummond, de la aceptación inmediata de Megan por parte de las damas de la sociedad local. Cada cena, cada recepción, cada visita que Megan había hecho al Gran Teatro de la Ópera había hechizado al redactor del Tribune, que se había referido a ella como «la adorable y encantadora señora de Clay Drummond, de Natchez». Había relatado con detalle la magnífica cena ofrecida en el hotel Windsor por James Fair para los señores Drummond. Kirsten había oído hablar del señor Fair, ¿quién no? Fabulosamente rico, divorciado, mujeriego. Asistieron a la cena otros hombres importantes: el señor Seligman de Nueva York y el señor Henry Villard, un magnate del ferrocarril. Y allí estaba Megan Drummond, siempre al lado de su esposo. Kirsten había perdido la oportunidad de estar allí. 

Trató de consolarse. Al menos había quitado de la cabeza a Brant la idea de aceptar un empleo de jornalero en otro ferrocarril. Había logrado convencerle de que al menos podía alcanzar alguna posición en San Francisco trabajando en las oficinas de una de las otras compañías ferroviarias o en una de las líneas de tranvías. 

Si no aparecía semejante oportunidad, se dijo a sí misma, al menos estaría en San Francisco, donde tendría probabilidades de conquistar a algún hombre rico. Y esta vez no tendría en cuenta la barrera de la edad. De hecho, un viejo, un viejo de verdad, podría ser lo mejor. Si podía engatusar a un hombre así para que se casara con ella, podría convertirse en una viuda acomodada. 

—Kirsten, mira. Es el carruaje de mi madre. 

Megan se apeó y corrió por el andén hacia ellos. Kirsten sintió una oleada de excitación. ¿Se habría ablandado Clay Drummond? ¿Había conseguido la madre de Brant que su esposo diese el primer paso? Dirigió su sonrisa más dulce a Megan Drummond, pero Megan la miró con frialdad antes de dirigirse a Brant. 

—He preguntado en el Blue Spruce y me han dicho que os marchabais a San Francisco. 

—Habría ido a despedirme de ti, madre —dijo Brant un poco avergonzado—, pero no quería tropezarme con papá. Pensaba escribirte en cuanto nos hubiéramos instalado. 

—¿Qué harás en San Francisco? —preguntó Megan. 

—Brant encontrará un buen trabajo —respondió Kirsten por él—. En una oficina. Y viviremos en uno de los nuevos hoteles. El Grand o quizá el Palace. No en uno de esos sucios campamentos del ferrocarril. 

—Eso llevará tiempo —advirtió Megan a su hijo. Apenas había hecho caso de la presencia de Kirsten después de su primera mirada—. ¿Cuánto dinero has ahorrado? 

Megan sabía demasiado bien que Brant era descuidado y pródigo con el dinero. 

—Me las arreglaré —dijo Brant. 

—¿Cómo? —preguntó Megan. 

—He vendido algunas cosas. Mi reloj y… 

—¿Has vendido el reloj que te regaló tu padre por tu cumpleaños? 

—¿Qué importa? —replicó Brant—. Papá y yo… 

—Escucha —interrumpió Kirsten—. Ya viene el tren. 

Pero no era el tren de pasajeros que esperaban con destino a San Francisco: no era ningún tren de pasajeros sino de mercancías, con el nombre Colorado-Western en los vagones: era el ferrocarril de Clay. Megan contuvo el aliento, asombrada, cuando vio el aspecto de los trabajadores que descendieron del tren: magullados, ensangrentados, la ropa sucia y desgarrada. Y otros eran transportados en improvisadas camillas, la cara tapada con una manta. 

—Oh, Dios mío, ¿qué es eso? —exclamó Megan, pero Brant la dejó con Kirsten y corrió hacia el tren. Detuvo a uno de los hombres y los ojos de Megan se desorbitaron al reconocerlo. 

—¡Jim… Jim Rafferty… dime qué ha pasado! 

Tío Jim llevaba una sucia venda en la cabeza y tenía la camisa hecha jirones, además de un largo corte en la mejilla. Megan se apresuró a reunirse con ellos pero sólo entendió unas palabras. 

—… Una pelea terrible… se ha desencadenado un infierno… 

Luego habló Brant, con mirada dura y expresión seria. 

—Llevad a los heridos al Blue Spruce —dijo a Jim Rafferty—. Coge habitaciones para los heridos más graves y deja a los demás en el vestíbulo. Pueden instalar camastros; dile al director que pagaré por las molestias. Luego envía a uno de tus hombres a buscar al médico… rápido. —Brant miró los cadáveres que yacían en las camillas—. Si alguno de ellos tenía esposa aquí, en Denver, habrá que comunicárselo. Nos haremos cargo de los gastos de los funerales, y de una cantidad extra para las viudas. Nunca pudieron ahorrar demasiado… 

Ése era su hijo, pero ahora en cierto modo resultaba un desconocido. Un hombre que se ocupaba de los asuntos del negocio familiar. Y a Megan le impresionó la celeridad con que su tío obedeció las órdenes de Brant. 

Brant se volvió hacia Megan y Kirsten, que también se había aproximado. 

—Ese hijo de… ese Barstow. Nunca confiamos en él. Hablaba de llegar a un acuerdo con papá pero estaba preparando a sus hombres para efectuar un ataque por sorpresa. —Brant tenía los ojos encendidos de rabia—. Nos ocuparemos de Barstow de una vez por todas. —Echó a andar y se volvió—. Enviaré tu carruaje de nuevo al Windsor. Vamos, madre, date prisa. 

—Pero el tren a San Francisco… —empezó Kirsten. 

—Al diablo San Francisco. Tengo que encontrar a papá para contarle lo que ha sucedido. Después tendremos que reclutar nuevos trabajadores, refuerzos, y llevarlos a las montañas. Yo puedo ayudar a reunir a los hombres. Vamos, madre. 

—¿Y qué pasa conmigo? —graznó Kirsten con voz estridente—. No puedes dejarme así. 

—Espérame aquí —indicó Brant—. O toma el tren para San Francisco. —Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó los billetes—. Que te devuelvan el dinero del mío y empléalo para tus gastos si quieres. 

—Pero ¿cuánto te reunirás conmigo? —insistió Kirsten. 

—¿Cómo demonios quieres que lo sepa? Cuando hayamos ganado el derecho de paso a los hombres de Barstow. —Brant cogió a Megan del brazo—. ¿Vienes, madre? 

Megan vaciló un instante. 

—Esperaré aquí con Kirsten —le dijo, pensando con rapidez a pesar del torbellino interno que sentía—. Coge el carruaje y ve a buscar a tu padre. 

Se puso de puntillas para dar un beso a su alto hijo mientras procuraba no hacer caso del temor que sentía ante su partida. Sería inútil rogarle que tuviese cuidado. ¿Cuándo Brant o su padre habían tenido cuidado? ¿Cuándo habían sopesado los riesgos frente al peligro? 

Le abrazó fuerte un momento, y poco después él subía al carruaje y partía. 

—Ahora Brant y su padre harán las paces —dijo Kirsten—. Seguro. 

Los ojos de Kirsten relucían de triunfo, y Megan, a quien repelía cualquier acción artera, tuvo que elegir con cuidado sus palabras. 

—¿Y eso te alegra? 

—¡Claro que sí! Sí, por supuesto, señora Drummond. 

Kirsten se quedó mirando fijamente a Megan, sorprendida. 

Megan se recordó a sí misma que aquella muchacha representaba una amenaza no sólo para el futuro de su hijo sino también para su propia relación con su esposo y para la solidez de la familia Drummond. Kirsten no estaba enamorada de Brant, de eso estaba segura. No había demostrado la menor preocupación por él, sabiendo que iba a enfrentarse con un peligro mortal. Y en cuanto a Brant, sus palabras de despedida a Kirsten habían sido despreocupadas; si se casaba con ella sólo sería por rebeldía, por su deseo de demostrar su independencia. Pero a pesar de lo preocupada que estaba, hizo un esfuerzo por sonreír y dijo: 

—Eres muy generosa, Kirsten. Debes de amar mucho a mi hijo para anteponer su felicidad a la tuya. 

—Anteponer su… No lo entiendo. Brant y yo nos casaremos en cuanto esta absurda guerra del ferrocarril finalice. Él volverá a trabajar para su padre y yo iré a vivir a Azalea Hill, y un día… 

Kirsten se interrumpió, pero Megan sabía lo que iba a decir. Un día, Brant heredaría la parte que le correspondía como heredero de la gran fortuna Drummond: los ferrocarriles, las fábricas de acero, las minas de carbón, los bosques madereros. Todo. Un día, cuando fuera la señora de Brant Drummond, Kirsten sería una mujer fabulosamente rica. 

—Querida —dijo Megan con una amabilidad que no sentía—, has de comprender que mi esposo no es un hombre que tome decisiones a la ligera. Ya ha dicho varias veces que si Brant se casa contigo, le desheredará. Mi esposo no cambiará de opinión. 

—Oh, pero seguro que lo haría si usted le hablara. 

Megan hizo un gesto de negación. 

—Conozco a mi esposo, después de veintidós años de matrimonio. Es un hombre muy terco. 

—Pero Brant me ama —repuso Kirsten con escasa convicción, pues Megan había visto la fría despedida que le había dedicado. 

—Desde que cumplió diecisiete años, Brant ha estado enamorado de… un sinfín de cositas bonitas. Pero es un Drummond. Tú no entiendes lo que eso significa. Cuando se case, querrá que su padre apruebe su matrimonio. Sí, ha tenido pequeñas diferencias con su padre, pero ya has visto qué rápido ha acudido en su ayuda ahora que se han presentado problemas graves. Y ha ido por voluntad propia, no porque yo se lo haya pedido… ni tú. —Eso, al menos era cierto—. Perdóname, querida —prosiguió—. Sé lo doloroso que debe de resultarte aceptar la verdad. Pero como amas tanto a Brant, no me cabe duda de que deseas lo mejor para él. 

La pálida tez de Kirsten se había vuelto de un tono levemente verdoso y su expresión era de desaliento. En otras circunstancias, Megan habría sentido lástima por ella, pero la familia era lo primero. Tenía que ser así. 

Del otro lado de la curva de la vía se oyó el largo y penetrante silbido del tren. Hombres elegantemente vestidos y algunas mujeres salieron de la sala de espera de la estación. Otros se apeaban de los carruajes y se dirigían presurosos al andén. 

—El tren para San Francisco —anunció Megan—. Tienes tu billete, y con el de Brant puedes hacer lo que él te ha dicho. No llevo mucho dinero encima, pero puedo… 

—No se moleste. —La voz de Kirsten volvió a sonar dura, áspera—. No me iré de Denver hasta que Brant vuelva. 

—Pero ya te he dicho… 

—Que me lo diga él. —La sorpresa ante la idea de que Brant no se casaría con ella empezaba a dar paso a una resentida terquedad—. Me debe algo. Él… se aprovechó de mí. Vine a Denver de una granja de Minnesota y no sabía nada… 

—¿De Minnesota? —preguntó Megan con los ojos ligeramente entrecerrados—. ¿Pasando por Virginia City? 

Kirsten entreabrió los labios, sorprendida. Pero todavía no quería rendirse. Olía el dinero, mucho dinero, y no iba a dejar pasar la oportunidad de ponerle las manos encima, al menos no sin luchar. 

—Vaya, la señora Drummond —exclamó una fuerte voz de hombre. Las dos mujeres se sobresaltaron—. No esperaba encontrarla aquí. 

Era James Fair, corpulento y seguro de sí mismo, con sus ojos vivaces y de mirada profunda. El hombre se quitó el sombrero e hizo una leve inclinación. Y Megan se dio cuenta de que le quedaba una carta para jugar. 

—Señor Fair, me alegra verle de nuevo. ¿Regresa a San Francisco? 

Él asintió. 

—El tren estará parado el tiempo necesario para enganchar mi vagón privado a los otros. Un asunto muy desagradable, el doble juego de Barstow. Voy a presionar a ese hombre… estas guerras del ferrocarril son una pérdida de tiempo y dinero. Pero puedo hacer lo necesario en San Francisco, y tengo allí otros asuntos urgentes. 

—¿Se ha enterado de la batalla por el derecho de paso? 

—Claro. He hablado con su hijo antes de abandonar el Windsor. Un muchacho estupendo. Y un luchador, como su padre. —Luego, como si comprendiera que sus palabras podían asustar a Megan, añadió—: Pero no se preocupe, señora Drummond, Brant está reuniendo a los mejores hombres de por aquí. Él y Clay arreglarán este asunto de una vez por todas. 

—Pero… he visto a los hombres que han venido en los vagones de carga… 

—No es necesario que Clay o Brant participen en la pelea. Para eso están los mercenarios. —Sonrió con aire tranquilizador—. Bien, mientras enganchan mi vagón al tren aprovecharé para almorzar a bordo. Mi jefe de cocina siempre viaja conmigo y es tan bueno como cualquiera del Windsor. Si usted y la señorita… 

Fair miró a Kirsten de arriba abajo apreciativamente. 

—Señorita Nordstrom —informó Megan. 

—Si ustedes dos quieren unirse a mí para comer venado… o faisán, si lo prefieren. 

—Pero el tren… —comenzó Megan. 

Él la tranquilizó: 

—El tren no saldrá si yo se lo pido. 

—Debo declinar su invitación—dijo Megan—, pues he de volver al Windsor para hablar con mi esposo. Pero la señorita Nordstrom, una apreciada amiga de la familia, se va a San Francisco, y es tan difícil… una joven sin experiencia, viajando sola… ya me entiende. —Megan miró suplicante a Fair—. Consideraría un gran favor que cuidara de ella durante el viaje. 

—Será un honor, señora —afirmó Fair. 

Las dos mujeres intercambiaron una fugaz mirada de comprensión. Luego Kirsten ofreció al hombre su más encantadora sonrisa, radiantes sus ojos azules. 

—No querría que se sintiera obligado, señor —dijo con dulzura. 

—Tonterías, señorita Nordstrom. Será un placer. 

Unos minutos más tarde Megan observaba a Kirsten, acompañada por James Fair, subir al vagón privado de éste. Experimentó una breve sensación de alivio, pues estaba segura de que la familia Drummond jamás volvería a ver a Kirsten Nordstrom. 

Pero su alivio dio paso a la ansiedad cuando, al volver al Windsor, se enteró de que Clay y Brant se habían ido y estaban reuniendo hombres para la batalla, dispuestos a subir a las montañas. Y Jim Rafferty también se disponía a partir. Pidió a Megan que se ocupara de que los heridos estuvieran cómodos y de ayudar a las viudas de los fallecidos. 

—Pero tío Jim, a tu edad… —protestó ella. 

—Agradeceré que seas respetuosa conmigo, muchacha —dijo Jim—. Puedo luchar como el mejor. 

Entonces la atrajo hacia sí y, en un gesto de intenso afecto, la abrazó y luego se apresuró a marcharse. 

En los días siguientes, Megan trató de mantenerse ocupada en los preparativos para el entierro de los hombres muertos en la primera escaramuza. Encontró un sacerdote y se encargó de las necesidades inmediatas de las viudas. Algunas tenían parientes en el Este y el abogado de Clay en Denver adelantó el dinero para los billetes de tren a petición de Megan. Las otras, algunas con hijos pequeños, que prefirieron quedarse en la ciudad, recibieron dinero en efectivo para sus gastos hasta que el propio Clay fijase las pensiones. Megan sabía que Clay tenía un gran sentido de la responsabilidad hacia sus empleados y que era respetado por sus familias. 

Transcurrieron dos semanas y cada noche Megan yacía despierta en su cama de la suite del hotel, revolviéndose insomne en espera de la mañana. Cada día, a primera hora, se apresuraba a ir a la oficina de telégrafos donde, junto con las esposas de otros hombres que se hallaban con Clay, esperaba las últimas noticias de la lucha. Pero las noticias eran confusas y a menudo contradictorias. Se había producido un enfrentamiento cerca de Horsehoe Gulch. Los hombres de Clay habían tomado la estación. No, los hombres de Barstow la habían recuperado. Lugares que hasta entonces para Megan sólo habían sido nombres ahora eran desesperadamente importantes: Yellow Pine Peak, Bear River, Rabbit Ears Mountain. 

Las damas a las que Megan había conocido la visitaban en la suite del hotel, donde Ludamae, con su mejor uniforme de seda negra y almidonado delantal, servía té y pasteles. A Megan estas visitas le resultaban una carga, pues procuraban distraerla con chismes acerca de la última moda en el Este, los escándalos locales más sabrosos, las gestiones que hacían como miembros de la Asociación Protectora de Denver para cerrar «esos locales horribles», los burdeles de Holladay Street, y la deplorable falta de cooperación de sus maridos. 

Una mañana temprano, cuando Megan, con ayuda de Ludamae, acababa de vestirse para su habitual trayecto a la oficina de telégrafos, alguien llamó a la puerta. Era Jim Rafferty. El hombre no miró a Megan a la cara y ella sintió un estremecimiento helado en todo el cuerpo. Tío Jim se sentó en el sofá de felpa roja y Ludamae le ofreció un vaso de whisky sin que se lo hubiera pedido. Él lo bebió, agradecido. 

—Hemos ganado —comunicó a Megan—. Ha sido una dura batalla pero les hemos vencido. 

Tenía la ropa sucia y desgarrada y sus grandes botas habían ensuciado la gruesa alfombra. Mantuvo los ojos fijos en el vaso vacío que sostenía en la mano y habló con voz controlada de forma poco natural. Megan permanecía sentada inmóvil a su lado, los ojos dilatados y las manos entrelazadas con fuerza sobre el regazo. 

—Los dos bandos utilizan los mismos cables del telégrafo. Por eso la gente de Barstow ha podido descifrar nuestros mensajes, saber cuáles eran nuestros planes. Nosotros hemos hecho lo mismo, claro. 

—¿Y Clay? 

Jim prosiguió como si no hubiera oído la pregunta. 

—Barstow atiborró de hombres las estaciones importantes de su línea. Llenó las locomotoras de pistoleros, lo peor desde Dodge City hasta Pueblo. Pero Clay sabe conducir a la gente, lo recuerda de la guerra, supongo, y nos hizo subir a los trenes de Barstow y atacar a sus hombres, con palos y barras de hierro y con los puños. íbamos arriba y abajo de la línea, capturando estación tras estación… Ha sido una batalla terrible… 

Se sirvió otro vaso de whisky y se lo bebió de un trago. Se rebulló en el sofá, con la mirada sombría. 

—Y entonces, cuando parecía que todo había terminado… 

—¿Y Clay? ¿Dónde está? ¿Por qué no está contigo? 

—Él sigue allí arriba. 

—¿Está muerto? 

—No, querida, no. No se ha hecho ni un rasguño. Pero tu hijo… Brant… —Carraspeó—. Brant ha recibido un disparo. El médico ha dicho que era inútil trasladarle, que era más fácil dejarle allí arriba. 

Megan se puso en pie de un brinco, casi espasmódicamente. 

—Llévame con él. 

—Los trenes de pasajeros todavía no funcionan, al menos hasta allí arriba. 

—Entonces una carreta. Haz que uno de tus hombres me lleve. 

—Te llevaré yo, querida. 

En los años venideros Megan jamás recordó los detalles de aquel viaje, sólo conservó recuerdos aislados que acudían a su mente para torturarla: Ludamae entregándole una gruesa capa —«En las montañas hará frío, señora Megan»—, el interminable viaje lleno de sacudidas en la carretera bajo un sol abrasador; altas torres de centinelas, recortadas sobre el brillante azul del cielo de Colorado; una cabaña de troncos con tejado de barro, cubierta con pieles de lince y castor puestas a secar; una mujer delgada con un montón de hijos aferrados a sus faldas y que arreció a Megan un vaso de agua de manantial; el color verde-azulado de los abetos y el tono dorado de los álamos; y luego, en la puesta de sol, una corriente de rojo, no de sangre sino de los rayos del sol poniente; los cañones en sombra; y, por fin, las primeras estrellas, claras y relucientes en el aire puro de la montaña. 

Pasado y presente eran una misma cosa. Megan revivió aquel otro viaje en carreta efectuado para ir a reunirse con Clay en el campamento del final de la vía. También entonces le dolía el cuerpo, hinchado con su primer embarazo. 

Megan tenía el cuerpo rígido, aterido, cuando Jim Rafferty detuvo la carreta y la ayudó a apearse. En silencio, la acompañó al vagón de carga, apartado en una ligera cuesta, cerca de un arroyo. 

Dentro, Megan vio a su hijo tumbado en un catre y luego a Clay, que se levantó de la caja donde estaba sentado y se acercó a ella. Clay estaba demacrado y tenía barba de varios días. 

—Brant no… —Megan no pudo proseguir. 

—Todavía no —dijo Clay con una voz que ella nunca le había oído—. No siente ningún dolor; el médico le ha dado láudano. 

—Pero tiene que haber algo… Si podemos llevarlo a Denver… 

Clay meneó la cabeza. 

—Las balas le han destrozado la columna. Ha dicho que no sentía nada de cintura para abajo… 

Megan se acercó a Brant y se puso de rodillas. Le cogió la mano. Estaba caliente y seca. Él abrió los ojos y Megan vio que eran inexpresivos. 

—Brant… 

Por un instante pareció reconocerla y movió los labios. 

—Hemos ganado… —balbuceó—. Papá te lo dirá, hemos ganado… 

Hablaba de la línea del ferrocarril y, por un momento, Megan sintió ganas de gritar, de maldecir el ferrocarril y a Clay, con su extrema ambición… entonces notó que los dedos de su hijo le apretaban levemente la mano. Ella se inclinó y le besó la frente ardiente. La cabeza de Brant cayó a un lado y Megan vio desaparecer la luz de sus ojos abiertos. 

Luego Clay la ayudó a ponerse en pie. Ella se inclinó para cubrir el rostro de su hijo con la manta. Cuando Clay intentó llevarla fuera, el cuerpo de Megan se puso tenso y de sus labios iban a brotar palabras airadas. Pero vio el rostro de su esposo y esas palabras no brotaron. Brant había sido como su padre, inquieto y demasiado rápido en aceptar un reto. 

Salieron en silencio a la noche, y permanecieron juntos bajo el viento helado que soplaba de las montañas. Y en silencio se volvieron y se abrazaron. Y cuando por fin ella oyó las palabras quebradas de Clay: «Ha sido culpa mía. Debería haberle dejado marchar con esa chica… cualquier cosa… y no…», descubrió que era capaz de dejar a un lado su propio dolor, la gran pena que desgarraba su corazón. 

—Él lo eligió —dijo, estrechando a Clay con más fuerza—. Cada uno tiene derecho a tomar sus propias decisiones. 

—Pero era para él… el ferrocarril… todo… todo era para él… 

—Y para Terence y Deirdre —añadió ella—. Para sus hijos… y los hijos de sus hijos. Para los Drummond. 

Capítulo 23 

Megan, que regresaba de realizar unas compras en Natchez, se estremeció ligeramente cuando se apeó del carruaje en el sendero de Azalea Hill. La brisa procedente del río arrastraba la humedad de principios de invierno. 

Invierno. Hacía más de un año que habían trasladado el cuerpo de Brant a casa para ser enterrado en el cementerio familiar de Montrose, donde estaban sepultadas tres generaciones de Drummond. Y unas semanas atrás, Megan, a petición de Clay, había accedido a dejar de vestir de negro tras cumplirse el año de luto. 

El vestido de paseo que llevaba era de terciopelo gris perla ribeteado con satén lila; muy apropiado para el medio luto, según Opal Carpenter, que había copiado el diseño de un patrón de Harper's Bazar. Y Opal era digna de confianza en estos asuntos, pues ahora, en 1888, su tienda de moda en Federal Street era una meca para las más elegantes damas de Natchez así como para otras clientas que acudían desde ciudades y plantaciones tan distantes como Jackson. 

Ante la insistencia de Clay, Megan había accedido a organizar un baile, el primero que se celebraría en Azalea Hill desde la muerte de Brant. «No puedes llorarle eternamente, amor mío», le había dicho su esposo con ternura. 

Pero, como siempre, él también tenía una razón práctica para ofrecer el baile. Deseaba distraer a un visitante del Norte, un hombre llamado Richard Whitaker. «Whitaker ha estado comprando miles de acres de bosque maderero por todo el Sur —le había dicho Clay—. Creo que está dispuesto a pagar una bonita suma por el terreno de pinos y cipreses de Luisiana.» 

Megan sintió alivio al ver que Clay volvía a ocuparse de los negocios con energía. Intuía que la pena que sentía por la muerte de Brant se mezclaba con la culpabilidad, pues el muchacho había muerto luchando por el ferrocarril de Clay. Sin embargo, cualesquiera fueran los motivos de éste, la tranquilizaba ver que su ambición seguía intacta, que se había sacudido de encima la profunda depresión padecida tras la muerte de su primogénito. 

Incluso podía sentir gratitud hacia su visitante yanqui, aunque estaban los que, como Reed, seguían amargamente resentidos por la invasión de los especuladores del Norte. Richard Whitaker, hombre afable en el final de su cuarentena, había venido al Sur para incrementar su ya considerable fortuna, como habían hecho muchos hombres de negocios del Norte. En realidad, la estampida de especulaciones yanquis había sido tan grande durante la década anterior, que la compañía de ferrocarriles Illinois Central Railroad había dispuesto una serie de trenes especiales de Chicago a Misisipí y Luisiana para ellos. Estos hombres no habían perdido el tiempo y habían adquirido enormes propiedades de terreno boscoso; ahora, Richard Whitaker de Grand Rapids se había unido a la carrera para comprar una enorme extensión de terreno que formaba parte de la concesión de tierra que le habían otorgado a Clay para la línea Natchez-Fort Worth. La línea del ferrocarril misma, había asegurado Clay a Megan, era otro asunto; eso seguiría siendo propiedad de la familia Drummond. 

Megan no trató de persuadir a Clay de que limitara sus ambiciones, tan grande era su alivio al verle activo y ocupado de nuevo. Debido a la preocupación por su esposo había permitido que Deirdre permaneciera en Azalea Hill después del funeral en lugar de regresar a la escuela de la señorita Pembroke en Charleston. 

La presencia de Deirdre había sido un consuelo para Clay los primeros meses después de la muerte de Brant, pues la muchacha, abrumada por la pérdida de su hermano, salía muy poco de casa. Por las noches, después de cenar, tocaba el piano y cantaba para sus padres, y también les acompañaba en sus visitas a Montrose. No había mencionado el motivo por el que la habían enviado al colegio, y Megan no había dicho nada de ello a Clay. No servía de nada molestarle ahora con ese asunto, en particular desde que Allen Sutcliffe se había marchado de Nueva Orleans, presumiblemente para continuar su viaje por Estados Unidos. 

Poco a poco, a medida que el interés de Clay por sus negocios revivía y él empezaba a pasar más tiempo lejos de casa, Deirdre había empezado a participar en las actividades más limitadas de Natchez y sus alrededores. Como aún llevaba luto, no podía asistir a los bailes, pero en una cena íntima ofrecida por Mark y Lianne había puesto los ojos en varios jóvenes del condado. No cabía duda de que Deirdre tenía un aspecto espléndido con sus vestidos de seda negra, que realzaban su inmaculada piel blanca y el brillo dorado de sus ojos ámbar. 

Después de aquella primera cena, varios hombres jóvenes visitaron Azalea Hill. Megan se dijo que no podía haber ningún daño en ir a cabalgar por los acantilados, con la señorita Amy como carabina. También era razonable que Deirdre asistiera a una tarde musical o a un bazar organizado para recoger dinero con fines caritativos. 

Luego, cuando había finalizado el año de luto, Megan había accedido a que Deirdre visitara a la bonita sobrina de Angelique Winthrop en Nueva Orleans. Deirdre había prometido regresar a Azalea Hill a tiempo para el baile, al que Genevieve Valliére había sido invitada. Quizá, pensaba Megan, Deirdre se sentiría atraída hacia algún joven adecuado, un joven de una buena familia de Natchez al que ella y Clay pudieran aprobar. No sólo tendría que ser de una buena familia para satisfacer a Clay, sino también poseer un carácter fuerte, pues Deirdre necesitaba mano firme. Clay había consentido a su hija sin límite alguno. 

Ahora, al entrar en casa, Megan alejó de sus pensamientos a Deirdre. Empezaba a sentir la primera excitación ante la perspectiva del baile. Adornarían el vestíbulo con cintas plateadas y de satén blanco, con ramos de acebo para dar color a la decoración, y pondrían guirnaldas de hojas verdes a los lados del aparador. Becky, la cocinera de Megan, prepararía un pavo macerado en vino y su delicioso pastel de frutas. Si Becky necesitaba ayuda, Megan podría pedir prestada a Rachel en Montrose. 

La noche del baile, dos días antes de Navidad, Reed, Samantha y Luke, que había venido a pasar las vacaciones, fueron a Azalea Hill. Samantha miraba por la ventanilla del carruaje, absorta en sus pensamientos, mientras Reed preguntaba a Luke por su trabajo en la línea Natchez-Fort Worth. Luke estaba orgulloso de su nuevo puesto de capataz del equipo de reparaciones, y describió su trabajo a Reed con gran detalle. 

Samantha dejó de escucharle enseguida, pues le preocupaban sus propios asuntos. No había querido aceptar la invitación de Megan, pues consideraba que era una oportunidad para que la esposa de Clay alardeara de su dinero. La esposa de Clay. A pesar de los años transcurridos, esa idea hacía daño a Samantha. 

—No sé por qué has insistido en que vayamos a esa fiesta —dijo. 

Reed se volvió hacia ella. 

—Cariño, te has estado quejando de no haber podido ir a esos sitios del Norte los dos últimos veranos. Este baile te animará. 

Samantha desvió la mirada y fijó la vista en el río que discurría bajo los acantilados. Era cierto que había estado irritada porque, dos veranos seguidos, Reed se había negado a darle dinero para ir a Saratoga, y no se había atrevido a liarse con ningún otro hombre cerca de casa. Pero necesitaba sus aventuras estivales. Reed tenía su botella, y ella sus relaciones con hombres a los que jamás volvería a ver después del verano. 

Aunque para ser justos, se dijo, Reed últimamente bebía mucho menos y había empezado a interesarse por el cultivo de los terrenos de Montrose. 

—Una visita a Azalea Hill no es sustituto de un verano en Saratoga —se quejó ella. 

—Puede que no —le dijo Reed—, pero Clay ha mantenido Montrose en marcha todo este tiempo; nos ha dado dinero siempre que lo hemos necesitado. Ahora que el joven O'Donnell administra la propiedad con beneficios, debemos cumplir con nuestra parte. Clay ha sido más que generoso. 

—¿Y por qué no? —La voz de Samantha estaba teñida de amargura—. Clay es el propietario de la plantación, ¿no? Le interesa que funcione. 

—Eso no es justo —replicó Reed. 

Luke se había sumido en el silencio, pues había crecido escuchando este tipo de discusiones y las detestaba. 

—Clay no necesita los beneficios que producen las cosechas de Montrose —prosiguió Reed—. Nos ha ayudado porque somos su familia y Montrose es el hogar familiar. Y no quiero que malgastes el dinero de Clay en esas excursiones veraniegas. Cada año vas al Norte con ropa suficiente para una docena de mujeres, ¿y para qué? Para sentarte en la terraza de algún hotel de Saratoga con un montón de mujeres yanquis a las que quieres impresionar. 

A las mujeres no, pensó Samantha despreciando a su esposo. Pero rápidamente se recordó que debía agradecer que él no sospechara la verdadera razón de que llevase aquellos atractivos vestidos y aquellos provocativos sombreros. 

—Me gusta la ropa bonita —dijo con fingida dulzura—. No puedes reprochármelo. ¿Es un delito que una mujer quiera estar atractiva? 

—Claro que no. —La miró unos instantes con la adoración que ella había visto en su rostro tan a menudo en la época en que la cortejaba—. Samantha, eres guapa, siempre lo serás te pongas lo que te pongas. De todos modos —prosiguió—, has de comprender lo importante que es para mí poder empezar a reembolsar a Clay, y eso significa que tenemos que economizar. Montrose al menos puede automantenerse, ahora que Michael O'Donnell lo administra. Verdaderamente ese chico vale para el campo, y es bueno con los caballos. 

—No me extraña —dijo Samantha con desdén—. Es un campesino irlandés, ¿no? 

—No puedes acusarle de ello. ¿Te desagrada ese hombre, Samantha? 

—No pienso en él ni de un modo ni de otro —respondió ella—. ¿Por qué iba a hacerlo? 

Pero mentía. Sentía rencor por la presencia de Michael en Montrose desde el principio porque era pariente de Megan por matrimonio. Ella le había esquivado siempre que le había sido posible y apenas había intercambiado unas palabras con él. Pero ahora tenía aún más razones para mantenerse lejos de él, pues no podía olvidar cierto incidente ocurrido en Montrose una bochornosa tarde de aquel verano. Muerta de aburrimiento y frustración, Samantha había salido a cabalgar y se había detenido al lado del corral para observar a Michael O'Donnell montar una nueva yegua. 

Aún ahora recordaba la debilidad que se había apoderado de ella al ver el cuerpo musculoso del joven; el sudor le pegaba la camisa a la espalda y el pecho y sus fuertes muslos se marcaban bajo los pantalones mientras bregaba por someter al joven animal. Ella se había quedado inmóvil, observándole, y cuando desmontó le oyó decir con voz suave: «Ah, cariño, lo haces muy bien, pero ahora sabes quién manda. Eres muy guapa.» Samantha se sintió frustrada y le sorprendió el deseo que se apoderó de ella, el bochorno que le producía experimentar esas sensaciones al mirar a Michael O'Donnell, un joven apenas mayor que su propio hijo. Odiándose a sí misma, espoleó su caballo y regresó a casa. 

Después de ese incidente, había procurado evitar tropezarse con Michael O'Donnell. El año siguiente, se dijo, iría a Saratoga o a Newport, o quizá a White Sulphur Springs; pero no se quedaría en Montrose con un marido que había dejado de desearla. 

El salón de baile de Azalea Hill empezaba a llenarse de invitados, pero Megan y Clay aún recibían a los rezagados en la sala de estar junto al amplio vestíbulo del piso de abajo. Samantha devolvió el cordial saludo de Megan con fría cortesía. Reed estuvo más amigable y en cuanto a Luke, Samantha no pudo por menos de ver el cálido afecto que reflejaban sus ojos cuando saludó a su tía y el modo en que le dio un apretón en la mano. 

—¿Dónde está Deirdre? —preguntó Luke. 

—Esperamos que llegue en cualquier momento —respondió Megan con una leve expresión de preocupación—. Prometió regresar a casa para el baile. Y traer a su amiga, Genevieve Valliére. 

Pero una hora más tarde, Deirdre aún no había llegado. Megan, cada vez más intranquila, abandonó el salón de baile y bajó a esperarla. Clay se quedó en el salón y Samantha le vio, de pie cerca de la ponchera, hablando con Richard Whitaker. 

No cabía duda de que le preocupaba la impresión que pudiera causar a ese visitante yanqui, pues muchos de los invitados de la zona estaban resentidos con los inversores del Norte que aún pululaban por el Sur para comprar tierras destinadas a la especulación. Reed era uno de ellos, pero Samantha ya no escuchaba sus diatribas. 

Ella seguía leal al Sur, pero su actitud hacia el dinero había ido cambiando poco a poco. Reed había demostrado abiertamente su resentimiento hacia los yanquis que iban al Sur a enriquecerse, mientras que Clay, más realista, había trabajado con ellos desde el principio de la reconstrucción. Y Samantha no podía cerrar los ojos al hecho de que Clay había amasado una fortuna, creado un lugar hermoso como Azalea Hill, y rescatado Montrose del embargo una docena de veces antes de la llegada de Michael O'Donnell. De no haber sido por Clay, ella y Reed quizá habrían tenido que marcharse, tal vez se habrían visto obligados, como muchas familias que conocían, a vivir en alguna pensión de mala muerte o en una destartalada cabaña en las montañas. 

Clay estaba presentando a Luke a Richard Whitaker cuando Samantha se aproximó a ellos. 

—Luke Drummond, mi sobrino —presentó Clay. 

Whitaker estrechó la mano de Luke, luego miró a uno y a otro y dijo: 

—Se parece tanto a ti que podría ser tu hijo. Es tu vivo retrato. 

—¿De veras? —Clay pareció sorprendido y Samantha, a unos pasos de él, contuvo el aliento y sintió miedo. Whitaker, que no se había dado cuenta del efecto de sus palabras, prosiguió—: ¿Nadie te lo había dicho antes? El mismo pelo, los mismos ojos. Y sus facciones… apuesto a que de joven eras exactamente igual a él, Clay. 

Por un terrible momento la mesa del bufé, llena de fuentes de plata y platos de comida tapados, adornados con acebo y bolas de Navidad blancas y plateadas, empezó a danzar ante los ojos de Samantha. Pero hizo un esfuerzo supremo y avanzó. 

—Bueno, es natural, señor —dijo a Richard Whitaker con una sonrisa en los labios—. Vance Drummond era padre de Clay y también de mi esposo. Reed y Clay son hermanastros, y Luke se parece a su abuelo. ¿No se ha fijado que a veces el parecido físico se salta una generación? 

Whitaker se había vuelto hacia Samantha cuando ella había empezado a hablar, y resultó evidente que había perdido interés por el parecido entre Clay Drummond y su sobrino y que sólo tenía ojos para ella. Samantha aceptó el tributo complacida, pues estaba acostumbrada a ser admirada por los hombres. 

A sus cuarenta y tantos años, aún era una mujer hermosa cuya sensualidad apenas quedaba disimulada por sus modales dignos de una dama. Tenía mejor aspecto que nunca, y ella lo sabía. Su vestido de terciopelo burdeos tenía un escote muy bajo y dejaba al descubierto el nacimiento de sus senos, aún turgentes. El cuerpo del vestido estaba adornado profusamente con rosas plateadas y se ceñía a la cintura, tan estrecha como la de cualquier joven belleza de las que se encontraban allí. 

—Señor Whitaker, le presento a Samantha Drummond, la esposa de mi hermano Reed —dijo Clay. 

Ella vio que, mientras la presentaba, los ojos de Clay eran sombríos. ¿Estaba pensando? ¿Había olvidado aquella noche en el cenador tantos años atrás? No, no podía haberla olvidado. Hacía de ello más de veinte años, pero tenía que recordarlo igual que ella. ¿Empezaría a hacerse preguntas respecto a Luke? ¿Se las haría a ella? No, no debía hacerlo. Conociendo el modo de ser de Clay y los celos de Reed, Samantha temía el escándalo que el asunto podría provocar. Clay no debía saber que Luke era su hijo, y Reed tampoco debía sospechar nada. 

Samantha apenas se dio cuenta de que la orquesta había empezado a tocar un vals. Richard Whitaker le hizo una leve reverencia y preguntó: 

—¿Me hará el honor, señora Drummond? 

Samantha le dedicó la más gentil de sus sonrisas y en unos instantes se encontró en sus brazos girando al son de la música. Levantó la mirada con coquetería y vio que él la contemplaba con arrebatada fascinación. Semejante adulación por parte de un hombre jamás había dejado de agradar a Samantha. 

Richard Whitaker bailaba bien, guiándola con fácil y experta habilidad. Samantha trató de recordar lo poco que sabía de ese extranjero del Norte, los chismes que Violet Shepley había compartido con ella. Whitaker había perdido a su esposa unos años atrás y no había vuelto a casarse. Era extremadamente rico —eso al menos había dicho Violet— y procedía de un lugar llamado Grand Rapids, en Michigan. Ya había comprado grandes extensiones de bosques madereros en Texas y terrenos ricos en carbón en Alabama, antes de comprar la tierra de Clay en Luisiana. 

No es guapo, pero es fuerte y… tiene algo especial. Samantha no quería admitir, ni siquiera para sí, que se sentía atraída por la virilidad de aquel hombre, por la fuerza y poder de sus facciones duras. 

—¿Ha oído alguna vez este vals? —preguntó él, y cuando ella negó con la cabeza, añadió—: Es bastante nuevo, creo. Yo lo oí en París el verano pasado. 

—¿París? 

—Estuve allí por negocios. Viajo mucho, sabe. 

—Cuánto le envidio —comentó ella con el punto justo de nostalgia en la voz—. Yo nunca he ido más allá de Newport… y Saratoga. 

—Una ciudad encantadora, Saratoga —opinó él, animado—. ¿Irán usted y su esposo el próximo verano? 

—Eso espero. Dirigir nuestra plantación, Montrose, absorbe por completo a mi marido. Pero él insiste en que yo me marche de Natchez durante los meses calurosos. El calor aquí es insoportable, y a mí me resulta… agobiante. 

Whitaker la miró sonriendo. 

—Si supiera que usted iba a estar en Saratoga el próximo verano, arreglaría mis asuntos de trabajo para estar allí también. 

El vals acabó y Samantha sintió cierto alivio, pues aunque aquel hombre la atraía físicamente, le parecía que las cosas iban demasiado deprisa. Ella quería controlar la situación, pero con un hombre tan fuerte como Richard Whitaker podría resultar difícil. Percibía que era un hombre que decidía rápidamente lo que quería y lo perseguía, y esa cualidad era para ella excitante y al mismo tiempo perturbadora. 

Con intención de ganar tiempo, Samantha recorrió con la mirada el atestado salón de baile, deteniendo los ojos en una pareja que acababa de llegar. 

—Ah, ahí está mi sobrina Deirdre —dijo—. Es adorable, ¿no le parece? 

—Encantadora —coincidió Whitaker—. ¿Y quién es el caballero que la acompaña? 

Samantha pensó que aquel hombre alto y delgado con el pelo rubio le resultaba algo familiar. ¿Era uno de los muchos pretendientes de Deirdre? Entonces abrió la boca con sorpresa. 

—Vaya, es lord Sutcliffe —exclamó, recordando al noble inglés que había conocido en Nueva Orleans el invierno pasado—. Creía que había regresado a Inglaterra hacía meses. 

—Deirdre, ¿qué te ha impulsado a hacer esto? 

Megan trataba de mantenerse serena, pero la noticia de Deirdre la había conmocionado. Y ella no era la única, pues Clay, rojo de ira, permanecía de pie ante la chimenea de la biblioteca, mirando alternativamente a su hija y al inglés sentado en el sofá de cuero a su lado, el hombre que ahora era su esposo. Samantha y Reed también se hallaban presentes en la biblioteca. Como miembros de la familia, Clay les había pedido que se quedaran cuando todos los invitados se hubieron marchado. La señorita Amy estaba sentada en el borde de una silla, rebulléndose como una ardilla asustada. Y Genevieve Valliére, que había acompañado a los recién casados a Azalea Hill, parecía igualmente nerviosa. 

El rostro de Deirdre no reflejaba miedo, aunque era evidente que se hallaba bajo una fuerte tensión. Tenía la boca firme y los ojos resplandecientes en gesto de desafío. No tenía el aire de felicidad que debería tener como feliz esposa incluso en presencia de sus asombrados y preocupados padres. 

—Debería partirle la cara —había dicho Clay a Allen en cuanto las puertas de la habitación se cerraron tras ellos—. Deirdre es una niña y usted… usted es un miserable hijo de… 

—¡Clay, no digas esas cosas! Deirdre sigue siendo nuestra hija y este hombre es su esposo. De todos modos… —Megan se volvió hacia su hija—, ¿cómo pudiste? 

—No fue difícil —respondió Deirdre—. Los Winthrop están fuera, visitando a sus parientes de Nueva Inglaterra. Genevieve y yo disponíamos de la casa para nosotras solas salvo por la servidumbre. Y estaba la señorita Amy, por supuesto. 

—Oh, Clay… no debes reprochármelo —suplicó la señorita Amy, buscando su frasco de sales—. No quería causar ningún daño. La chiquilla está tan locamente enamorada, y lord Sutcliffe… No creo que puedas encontrar tacha alguna en su familia. 

—Al diablo su familia —exclamó Clay con voz tensa, apenas controlada la furia. 

Pero Megan observó que, a pesar de lo enfadado que estaba, no acusaba directamente a Deirdre sino que dirigía su ira al hombre que desde hacía dos semanas era su marido. 

—Esto no es Inglaterra. Me importa un bledo que su bisabuelo fuera alcahuete real del rey Jacobo o… 

—Señor, debo insistir —interrumpió Allen. 

—No insistirá en nada mientras esté bajo mi techo —replicó Clay. 

Megan advirtió que su esposo estaba profundamente enfadado, pues sabía que en circunstancias corrientes jamás habría hablado así en presencia de señoras. Samantha tenía la vista baja, fingiendo una vergüenza que no sentía, mientras la pequeña Genevieve miraba con grandes ojos al padre de Deirdre. En cuanto a la señorita Amy, se hallaba al borde de las lágrimas. 

Sorprendentemente, Reed fue el primero en realizar un intento eficaz por controlar la situación. Se acercó a Clay, le puso una mano sobre el hombro y dijo con suavidad: 

—Entiendo cómo te sientes. Deirdre es mi sobrina. Es una Drummond. Pero me temo que tendremos que hacer frente a la situación de la mejor manera posible. 

—Deirdre es una niña. Haré que anulen el matrimonio. 

—¡No, Clay! —exclamó Samantha—. Ni lo pienses. Recuerda que Deirdre y lord Sutcliffe han vivido juntos como marido y mujer. Es posible que ella… Oh, piensa en el escándalo. Piensa en su futuro. Si hubiera algún hijo… 

Clay pareció sobresaltarse al comprender que su hija en verdad podría llevar en su seno un hijo de Allen Sutcliffe. 

—Samantha tiene razón —intervino Megan. 

No tuvo que añadir que si se anulaba el matrimonio, Deirdre corría el riesgo de tener un hijo bastardo. Y aunque Clay pudiera arreglar el divorcio, Deirdre tendría que soportar un terrible estigma social. Desde la guerra, los divorcios eran corrientes, pero aun así en Natchez una mujer divorciada se enfrentaba al ostracismo entre la gente respetable. 

La señorita Amy, algo alentada por las palabras de Reed y Samantha, explicó balbuceante los detalles que rodeaban aquella boda. Los Winthrop habían partido para Nueva Inglaterra, dejando a Deirdre y Genevieve juntas en su casa con la señorita Amy como carabina. 

—Clay, por favor… trata de comprender… —suplicó la señorita Amy, llevándose a los ojos un pequeño pañuelo con puntillas—. No se trata de un capricho. Deirdre ha estado profundamente enamorada de lord Sutcliffe desde que se conocieron, el pasado invierno, en Nueva Orleans. Fue Megan quien quiso separarlos. Insistió en enviar a Deirdre a un colegio lejos de aquí, y tú estabas en Colorado, y por eso… yo colaboré. Pero nunca comprendí sus razones. Megan fue bastante dura. —Ahora la voz le temblaba—. Era inútil separarles. El verdadero amor es lo más hermoso… la emoción más sagrada. 

—Tiene razón, señora Drummond —se atrevió a intervenir Genevieve, dividida entre su temor al formidable Clay Drummond y su deseo de prestar apoyo moral a su amiga—. Deirdre y Allen se vieron arrastrados por completo por su… por sus profundos y sinceros sentimientos. 

—¡Callaos las dos! —atronó Clay—. Usted, señorita Valliére, es una niña. Y tú, Amy… tú deberías haber tenido el buen sentido de… ¡Verdadero amor, Dios mío! Sutcliffe no es el primer inglés que ha venido a este país a cambiar su título por la dote de una heredera americana. Se necesita dinero para mantener esas fincas en Inglaterra, y hay muchísimos hombres ricos a quienes no les importa poner a sus hijas en venta a cambio de un título. Pero yo no soy uno de ellos. Y si busca una fortuna, lord Sutcliffe, le diré que… 

—Señor Drummond, le aseguro que yo… —interrumpió lord Sutcliffe, pero Clay no le dejó terminar la frase. 

—No quiero que me asegure nada —declaró Clay—. ¿Cómo se gana usted la vida? ¿Ha ganado alguna vez un dólar con honradez? ¿En qué estado se encuentra su finca en Inglaterra? Hipotecada hasta el tejado, supongo. 

Samantha se apresuró a intervenir. 

—Deirdre siempre ha sido testaruda, Clay, llena de vida y voluntariosa. Quizá si hubieras sido más estricto con ella… Pero ahora no importa, debemos pensar en el futuro. 

—¿Qué futuro? —repuso Clay, y Megan reparó en que parecía un poco más calmado—. Si este… caballero piensa que casándose con Deirdre tendrá una participación en mis ferrocarriles o en cualquiera de mis negocios, está equivocado. A menos que —añadió con cierta ironía— quiera empezar como escribiente en una de mis oficinas. 

Allen Sutcliffe se irguió con una dignidad que incluso Megan se vio forzada a admirar, aunque de mala gana. 

—No tengo esa intención, señor —dijo el joven—. Mi esposa y yo partiremos para Inglaterra la semana próxima en un vapor de la línea Cunard. 

Capítulo 24 

El vapor Callista surcaba las frías aguas del Atlántico mientras Deirdre, sentada ante una pequeña mesa en el salón de las señoras, se detuvo para repasar la carta que escribía a Genevieve Valliére. El barco iba a llegar a Southampton a la mañana siguiente, y ya era hora, había decidido Deirdre, de cumplir con sus obligaciones sociales con sus amigas y su familia. 

Hemos tenido mal tiempo, como era de esperar en esta época del año, según dice Allen. Muchas señoras y también algunos caballeros han sufrido fuertes mareos, pero me alegra decir que salvo por un leve malestar el primer día, he disfrutado de una excelente salud y un apetito muy poco adecuado para una dama. El Callista es uno de los buques más nuevos que cruza el Atlántico. Dispone de sala de música y un espléndido comedor de primera. Y nuestro camarote es de lo más cómodo y está decorado con mucho gusto, con el papel de las paredes William Morris y la ropa de cama a juego, la cama es de latón… 

Deirdre vaciló y tachó la última frase. No era apropiado hablar de camas en una carta a Genevieve, que aún no estaba casada. Dejó la pluma y arrugó la hoja de papel. Unos momentos más tarde rompía la hoja en pedazos y los tiraba a la papelera. Tenía los labios apretados. Para el caso, era como si ella tampoco estuviera casada. 

Por supuesto, no había comentado a nadie, ni siquiera a su madre, que durante las dos semanas que habían permanecido en Nueva Orleans como marido y mujer, él no había hecho ningún intento por consumar el matrimonio. Ella no se había atrevido a decírselo a sus padres, pues cuando tía Samantha había sugerido la posibilidad de que estuviese embarazada, Deirdre había considerado conveniente que su tía y toda la familia creyeran que, verdaderamente, era una posibilidad; de ese modo, podría evitar que trataran de anular el matrimonio. 

Así había sido, pues su padre finalmente había establecido una buena dote para ella, diciendo: «Irás a Inglaterra con estilo, capaz de mantener la cabeza alta.» 

Clay se había ocupado de que Deirdre y Allen fueran a Nueva York en su vagón privado de ferrocarril, y allí habían embarcado. Y Eula Carpenter, la hija más joven de Opal, se había convertido en la doncella personal de Deirdre. 

Una vez a bordo del barco, Allen no había intentado ni una sola vez hacerle el amor, sino que había dormido en el sofá de su camarote, dejándola a ella sola en la amplia cama de latón. Se había mostrado cortés, incluso solícito, siempre presto en ponerle el chal sobre los hombros si hacía fresco en el comedor, en pasear con ella cada mañana por la cubierta del barco, sujetándola para que no perdiera el equilibrio con el balanceo del barco. 

—No es la época del año que habría elegido para llevar a una dama en un viaje así —había dicho—. Debe de ser muy duro, estoy seguro. 

Ella le había asegurado que se encontraba bien, que le agradaba la fresca brisa del océano, pero él había seguido tratándola como si fuera una criatura delicada a la que había que cuidar y mimar. Deirdre, a sus dieciocho años, era una joven fuerte, vital y apasionada, y la única tensión que sufría era la de pernoctar en un recinto reducido con su esposo y que éste no la tocara. 

Deirdre descubrió que Allen era un apasionado de las cartas y se empeñaba en enviarla a la cama mientras él permanecía en la mesa de juego hasta la madrugada. Ella se sentía cada vez más tensa y frustrada. Era cierto que conocía poco los aspectos físicos del matrimonio, pero sabía que otras mujeres casadas habían sobrevivido a la noche de bodas y parido hijos, y no parecía haberles ido mal. Su propia madre… 

Sentada en el salón de señoras en un barco que se dirigía hacia la costa de Inglaterra, Deirdre descubrió que acudían a su mente imágenes medio olvidadas: sus padres, en el jardín de Azalea Hill, con los que se había tropezado una noche; estaban de pie bajo uno de los robles, abrazados. Su madre arqueaba el cuerpo hacia atrás y tenía los ojos cerrados y los labios separados. Otra imagen: su padre con la mano sobre el hombro de su madre, mirándola con expresión sugerente. 

Con tía Samantha y tío Reed era diferente, pero todo el mundo sabía que tío Reed había sido elegido por tía Samantha en segunda opción, que tía Samantha había querido casarse con papá. Y Deirdre nunca había querido a nadie con anterioridad. ¿Estaba enamorada de Allen? Esa pregunta la asustó. Claro que le amaba. Y él debía de amarla apasionadamente para haberse fugado con ella. Entonces, ¿por qué todavía no la había convertido en su esposa, en su esposa de verdad? 

¿Acaso había alguien más? ¿Una chica en Yorkshire? ¿Un padre insensible, un tutor cruel, les había obligado a separarse? Deirdre había sacado de las novelas sus ideas sobre el amor y el matrimonio entre la nobleza inglesa. Pero aunque hubiera otra chica en la vida de Allen, se había casado con ella, y ella sabía que podía conseguir que la olvidase si le daban la oportunidad. 

Deirdre no tenía ninguna duda de su poder sobre los hombres. En cuanto le habían puesto faldas largas y le habían permitido peinarse el pelo en lo alto de la cabeza, había tenido una docena de pretendientes de las mejores familias de Natchez y los alrededores. Le habían hecho exagerados cumplidos, suplicado un beso, se habían agolpado alrededor de ella en los bailes. Uno, que se decía poeta, le había escrito unos versos, alabando sus ojos dorados, su pelo negro azulado, su piel blanca como la magnolia, sus ágiles movimientos. 

Y varias veces había cerrado con llave la puerta de su dormitorio y se había quitado el camisón para examinar los contornos de su cuerpo. Tenía los senos bien desarrollados, altos, firmes y atractivos; su cintura era estrecha, las caderas suavemente curvadas, las piernas largas y bien proporcionadas. Pero Allen nunca la había visto desnuda, ni una sola vez. 

Se sobresaltó cuando oyó el tintineo de la campana que anunciaba el almuerzo. Se levantó de la mesa con un suspiro y salió a cubierta. Otros pasajeros se dirigían hacia el comedor de primera clase, y Deirdre se unió a ellos. 

De pronto se detuvo en seco, paralizada pues había oído la voz de Allen. Éste hablaba con alguien con un tono cálido, tierno, un poco burlón. A ella nunca le había hablado con ese tono, y Deirdre sintió celos instintivos. Unos instantes después se volvió y se acercó a la barandilla; quería reírse de sí misma por tener ideas necias, pues Allen estaba hablando con una niña, de no más de ocho años, con la cabeza cubierta de rubios rizos. 

—Mamá todavía está en nuestro camarote. Ha estado mareada todo el tiempo, y no encuentro a Nanny. 

—Te ayudaré a encontrarla —dijo Allen. La levantó en vilo y la niña le pasó un brazo por el cuello en un gesto de confianza—. Ahora mira bien —indicó Allen—. ¿La ves? 

—Ah, sí… allí está. 

Unos instantes después, la robusta mujer con vestido de seda negra y delantal blanco almidonado se acercó apresurada. 

—Oh, Evelyn, cariño —dijo—. Estaba tan asustada… —Cogió a la niña de los brazos de Allen y la dejó en el suelo—. Lo lamento mucho, lord Sutcliffe; la madre de la señorita Evelyn no se encuentra bien y yo me ocupaba de ella, y se me ha escapado… 

—He oído la campana —intervino Evelyn—. Y tenía hambre. —Se volvió hacia Allen e hizo una pequeña reverencia—. Gracias por ayudarme, señor. 

—Ha sido un placer —respondió Allen, y acarició levemente los rizos dorados de la niña—. Será mejor que baje enseguida al comedor —indicó a la niñera—. Se enfriará con este vestido tan fino. 

La mujer se apresuró a marcharse con la chiquilla y hasta entonces Allen no se dio cuenta de la presencia de Deirdre. La cogió del brazo. 

—Qué niña tan encantadora —observó ella, mirando cómo se alejaba con la niñera. 

Allen no respondió, pero aun así Deirdre se sintió reconfortada, pues ahora estaba segura de que a Allen le gustaban los niños. Y antes de casarse le había hablado de su deseo de formar una familia, en particular de tener un heredero que llevara el apellido Sutcliffe. Pero la paciencia nunca había sido una de las virtudes de Deirdre y estaba decidida a acelerar el proceso aunque le costara olvidar la modestia y aquellos aires virginales que le había inculcado la señorita Amy. 

Casi amanecía cuando por fin Allen llegó a su camarote; había dejado a Deirdre poco después de cenar para jugar a cartas con un grupo de pasajeros. Deirdre no había intentado impedírselo, sino que había pasado el tiempo tomando un largo baño caliente con aceite aromático y haciendo que Eula le cepillara el pelo hasta que brillaron los reflejos negroazulados. Eula había empezado a trabajar justo antes de que Deirdre y Allen dejaran Natchez. Era impensable viajar sin una doncella personal, como había señalado Megan. Alguien tenía que mantener en orden el vestuario de Deirdre, abrocharle y desabrocharle el corsé y los pequeños botones de todas las prendas. Alguien tenía que arreglarle los complicados peinados que estaban de moda y deshacérselos antes de acostarse. 

Eula había encontrado el camisón que Deirdre había considerado adecuado para esa noche: una prenda de seda verde pálido, tan fino y delicado que el cuerpo de Deirdre era visible a través del tejido, y ribeteado de puntillas. Luego Deirdre había hecho salir a la muchacha y se había metido en la cama, pero no para dormir. 

Horas más tarde, yacía inmóvil en el camarote en sombras hasta que vio a Allen quitarse los pantalones. Entonces se volvió y encendió la luz. 

—Deirdre… lamento haberte despertado. La partida ha durado más de lo que esperaba. Vuelve a dormirte, cariño. 

Pero Deirdre se incorporó y sacó las piernas por el borde de la cama. Allen la miró con ojos ausentes. El cuerpo de Deirdre se tensó. 

—No tengo sueño. 

—¿Te encuentras mal? ¿Quieres que llame al camarero para que te traiga una taza de té? O quizá leche caliente con miel. Eso te calmará. 

—No necesito calmarme —replicó ella y, a su pesar, su voz sonó áspera. Después habló sin rodeos—. Allen, cuando estábamos en Nueva Orleans dijiste… yo creía… quieres tener hijos, ¿verdad? 

Él parecía receloso. ¿Era posible que vacilara en hacerle el amor por un sentido mal entendido de la caballerosidad, por temor a conmocionarla o hacerle daño? Recordando algunas conversaciones que había oído en la escuela de la señorita Pembroke de Charleston, dijo: 

—Oh, Allen, no tengo miedo, de veras que no. Comprendo que la primera vez puede resultar difícil… pero yo… 

—¿Comprendes? —La miró con una mezcla de piedad y desprecio—. No entiendes nada —dijo con voz suave—. Nada en absoluto. 

—Entonces enséñame —susurró ella—. Eres mi esposo, ayúdame a entender. 

Pero cuando él se acercó a la cama, Deirdre retrocedió al ver la fría expresión que mostraban sus ojos grises. Él se quitó el resto de la ropa con gesto mecánico. Ella debería haberse excitado al ver su cuerpo esbelto, sus anchos hombros, las caderas estrechas y musculosos flancos. Pero no fue así; se puso rígida y el deseo la abandonó. Alargó el brazo como si quisiera impedirle que se acercara, pero él la apartó y se tendió a su lado. Deirdre le oyó decir con voz suave y despectiva: 

—Esto es lo que querías, ¿no? 

Deirdre sintió el peso de Allen sobre ella. Él le subió el camisón hasta la cintura y unos instantes después ella notó la primera embestida fuerte. Allen la poseyó con rapidez, sin el menor asomo de ternura, sin la menor consideración por la absoluta falta de experiencia de Deirdre. Las lágrimas se agolpaban en los ojos de la muchacha y apartó la cabeza. No era posible responder a esa fría invasión de su cuerpo, a ese ultraje a su sensibilidad. Lo único que podía hacer era yacer inmóvil, escuchando la ronca respiración de su marido. Se clavaba las uñas en las palmas de las manos y se mordió el labio para no gritar. Luego le oyó gemir, sintió el estremecimiento que le sacudió. Unos instantes después, él se levantó y se colocó en el otro extremo de la cama. Ella se volvió y hundió el rostro en la almohada. 

No era posible. ¿Estar casada significaba eso? Los vestidos elegantes, las clases de baile, el aprendizaje de la buena conducta… ¿todo eso para acabar en ese apareamiento brutal, como dos animales? 

Pero quizá la culpa era suya; tal vez su falta de modestia, su conducta atrevida había repelido a Allen, le había enfurecido. Tenía que haber esperado a que él estuviera listo para reclamarla. Debería haberse comportado como la tímida y reacia novia. 

Reprimió las lágrimas. Arreglaría las cosas entre ellos. Tenía que hacerlo, de lo contrario ¿qué esperanza tenía de ser feliz en el futuro? 

—No puedo creerlo —dijo Megan a Clay de pie en el porche delantero de su casa, esperando el carruaje que tenía que llevarles a la estación—. Primero Deirdre, y ahora Terence. 

—Terence todavía no se ha casado —le recordó Clay—. Y puedes estar segura de que esperará hasta que haya obtenido el título de abogado. Ahora sólo celebra la fiesta de compromiso. 

Rodeó a Megan con el brazo y la atrajo hacia sí, mirándola con afecto. 

—No has de tener miedo de ser abuela, amor mío. Serás la abuela más guapa de Natchez, de todo el estado, y la gente no querrá creer que tienes nietos. «Esa chiquilla», dirán. 

—¿Chiquilla? Vaya —rió Megan—. Tengo cuarenta y uno. 

—Y estás más encantadora que nunca —dijo él, ayudándola a subir al carruaje. Pero una vez estuvieron acomodados, Megan volvió al tema de su familia. 

—No me importa tener una docena de nietos —dijo—. Pero quiero estar segura de que mis hijos son felices en su matrimonio, como yo lo soy en el mío. 

—Deirdre es feliz —la tranquilizó Clay—. Es evidente que le encanta hacer de señora de la casa solariega en Yorkshire. 

La única carta de Deirdre, que habían recibido una semana atrás, era larga y estaba llena de detalladas descripciones de Ellesdonfield, la finca de su esposo; de la gran casa con torrecillas, los terrenos, los pantanos que se extendían más allá; y de lady Rosamond, su suegra, una agradable dama que había ofrecido un baile en su honor y ahora hacía complicados y costosos planes para ampliar y modernizar los establos. Lady Rosamond también iba a comprar varios caballos, pues se había enterado de la afición de Deirdre a cabalgar por los páramos. 

Pero la carta de Deirdre, lejos de tranquilizar a Megan, le había producido un extraño desasosiego. ¿Por qué Allen Sutcliffe, que se había casado hacía dos meses, había partido para Londres inmediatamente después del baile? Según decía Deirdre, había sido por cuestiones de negocios, pero ¿qué clase de negocios, y por qué no se había llevado a su esposa? 

Megan procuró apartar de su mente estos pensamientos, diciéndose que aunque Allen estuviese interesado en la fortuna de los Drummond, no podía dejar de cuidar de Deirdre. ¿Qué hombre permanecería insensible a la belleza de la muchacha, su encanto, su ingenio y vitalidad? De todos modos, se dijo Megan, era Terence quien se comprometía ahora, y el futuro de éste tenía que ser su principal preocupación en esos momentos. 

—¿Cómo crees que es Elizabeth Hartley? —preguntó a Clay. 

—No sé más que tú. Es hija del senador Hartley. Pertenece a una de las familias más antiguas de Maryland. —Sonrió con ironía—. Terence siempre ha sido práctico. Siempre se ha fijado metas y ha trabajado para alcanzarlas. Esta chica tiene un papel importante en sus planes, puedes estar segura. Dios mío, ¿crees que tiene verdadera intención de meterse en política? El senador le sería de ayuda, claro. 

—Oh, Clay, haces que parezca tan calculado. 

—Práctico, eso es todo —dijo Clay—. Terence nunca ha actuado por impulso. No es como… —Se interrumpió y volvió la cara hacia la ventanilla. 

Megan sabía lo que había estado a punto de decir, conocía la pena que sentía en aquellos momentos. Brant era impulsivo, apasionado, difícil de manejar. Y Clay, quizá, le había amado más por esas cualidades. 

Megan cogió su mano y se la llevó a la mejilla. Por un momento él permaneció impasible. Ella le acarició la mano con los labios y entonces él la atrajo hacia sí, estrechándola con fuerza. 

—Megan, amor mío… Eres todo lo que un hombre puede pedir. 

El carruaje entró en la estación y se separaron, pero Clay no bajó ni cuando el cochero hubo detenido los caballos. Ya no pensaba en Brant. Recordaba lo que Richard Whitaker había dicho aquella noche de diciembre respecto al parecido que guardaban él y su sobrino Luke, y la mirada sobresaltada de Samantha, su rápida explicación de que Luke era la viva imagen de su abuelo, Vance Drummond. Pero Clay, que no había olvidado aquella otra noche tantos años atrás en el cenador de Montrose, sabía que era posible que existiera otra explicación a su parecido con el hijo de Samantha. 

Clay se apeó del carruaje y ayudó a Megan a bajar. No quería pensar en esa posibilidad. Sería una locura buscar una respuesta que, si la encontraba, podría amenazar la felicidad de Megan y la suya propia. Intuía que su esposa había adivinado la verdad acerca de Kirsten. Pero él nunca se había acostado con ella, y quizá Megan también lo había adivinado. 

Samantha era diferente, pues había formado parte de su vida mucho antes de conocer a Megan. Las fortunas de las dos ramas de la familia Drummond estaban íntimamente relacionadas y siempre lo estarían. Si él encontraba la respuesta al acertijo de la paternidad de Luke, demasiadas personas resultarían perjudicadas: Megan, Reed y Luke. Y él mismo podía perder todo lo que era importante en su vida. Era mejor no preguntar cuando las respuestas ponían en peligro la unidad de la familia. 

En junio de 1889, Reed se preparaba para efectuar un viaje a Nueva Orleans con el fin de asistir a una reunión de los Veteranos Confederados Unidos. Le sorprendió que Samantha deseara acompañarle. 

—Estoy encantado, por supuesto —le dijo él—. Pero allí hará calor. Siempre has dicho que no soportas el calor. 

—No hará más que en Natchez —repuso ella, pero le dirigió una leve sonrisa coqueta, de modo que sus palabras sonaron burlonas y no ásperas—. ¿No quieres que vaya contigo? Quizá tenéis intención de hacer algo más que formar una organización que una a todas las pequeñas sociedades de veteranos confederados. Esas bellezas criollas de por allí… 

—No seas tonta —dijo él, rodeándole la cintura con un brazo—. Sólo es que pasaré casi todo el tiempo asistiendo a reuniones. ¿Qué harás tú? 

Ella rió levemente. 

—Violet Shepley dice que hay una nueva tienda de sombreros en Royal Street. La mujer que la lleva acaba de venir de Francia y tiene los últimos modelos de París. Me gustaría uno de esos sombreros de paja de estilo directoire que haga juego con mi vestido de seda rosa. Con plumas de avestruz sobre la frente y quizá un pequeño lazo en el borde. 

Reed alzó una mano pero reía. 

—No sigas, cariño —dijo—. Ven y tendrás tu sombrero; dos, si quieres. 

Reed pensó en cuánto tiempo hacía que no reían juntos, cuánto tiempo desde que ella había dejado de coquetear con él, desde que ya no expresaba deseos de ir a algún sitio con él. 

—No quiero derrochar —dijo ella con recato—. Tú quieres comprar ganado para Montrose, cultivar todos esos acres de más. 

Él estrechó su cintura. 

—Es cierto —dijo—. Pero… —sonrió—, me parece que un par de sombreros nuevos no serán un obstáculo para mis planes. Y cuando una mujer es guapa como tú, tiene derecho a comprarse fruslerías. —Empezaba a sentir una excitación que no experimentaba en años—. Y no pasaré todo el tiempo en la convención —prosiguió—. Podremos pasear por la ciudad. Iremos a algunos restaurantes y quizá al teatro. 

Samantha desvió la mirada. 

—No quiero quitarte tiempo de las reuniones —dijo—. Sé lo importantes que son para ti. Y deben serlo. Tienes todo el derecho de estar orgulloso de contarte entre los fundadores de esta nueva organización. 

—Siempre he estado orgulloso del servicio que he podido prestar al Sur. A veces me parece… —Iba a decir que a menudo le parecía que la carga de la caballería en el río Tallahatchie, donde había salvado la vida a su comandante, hazaña por la que fue condecorado, había sido el punto culminante de su vida. Pero se daba cuenta de que Samantha podría tomárselo a mal, y por eso se abstuvo. Pero no pudo por menos de recordar el breve destello de miedo y luego la oleada de excitación, la sensación de formar parte de algo tan importante que el miedo no tenía sentido. El destello del sol reflejado en su espada y la fuerza del caballo que montaba… A la sazón tenía veinte años y había percibido su propio poder. Nada podía derrotarle. Era invencible… 

—¿Crees que el gobernador de George será elegido para dirigir esta nueva organización? 

La pregunta de Samantha le sobresaltó y le devolvió al presente. 

—John Gordon es un buen hombre —respondió—. Estuvo al mando de una división de infantería en Gettysburg, y en Appomattox efectuó la última carga. Le hirieron ocho veces y… 

Samantha fingía escuchar con atención. 

—Yo le votaré —terminó Reed. 

—Debes hacerlo —coincidió ella, pero sus pensamientos corrían en otra dirección. Tendría que arreglar las cosas rápidamente. La tienda de sombreros de madame Perrault. Por supuesto. Si todo lo que Violet le había contado acerca del lugar era cierto, sería perfecto. ¡Qué suerte! Qué suerte tan fabulosa que la convención se celebrara en Nueva Orleans. 

A media tarde, el sol relucía sobre la ciudad y las tiendas de Royal Street arrojaban sombras púrpuras y el delicado enrejado de los balcones rielaba ante los ojos de Samantha. El ardiente pavimento de la acera se filtraba por las finas suelas de los zapatos y le quemaba las plantas de los pies, pero ella era indiferente a la incomodidad. Miró alrededor y entró deprisa en la tienda de madame Perrault. Pero sonrió ante su propia precaución, pues aunque alguien la viera, no había nada indecoroso en su conducta. Madame Perrault realizaba un trabajo excelente con sus sombreros. El otro servicio que prestaba era menos conocido. 

Unos momentos después, madame Perrault conducía a Samantha a una de las pequeñas cabinas que había en la parte de atrás. Cruzó una puerta y subió una escalera. 

—Samantha… —Richard Whitaker la cogió en sus brazos y la besó en la boca. 

Éste era su tercer encuentro desde la noche del baile en Azalea Hill. Ella se había encontrado con él, como por casualidad, en un salón de té de Natchez, pero se había negado a reunirse con él allí una tercera vez. Había demasiada gente que la conocía y temía un escándalo. Ahora, en esa habitación apartada, con las cortinas corridas para evitar el calor, comprendió que ya no podía volver atrás. Y aun así vaciló. 

—Samantha —dijo él con voz suave—. No te separes de mí, querida. Desde la primera vez que bailamos juntos sabías que llegaríamos a esto, ¿no es cierto? 

Ella no respondió con palabras sino con sus labios, su lengua, su cuerpo entero. Él se quitó la ropa y luego la ayudó a ella con sus botones y cierres. Y cuando por fin estuvieron entrelazados en el mullido sofá de terciopelo, Samantha no necesitaba estímulo alguno; sus manos acariciaron sus fuertes hombros. 

Richard no fue amable con ella. Ella no quería que lo fuera. 

Anochecía cuando Samantha se hallaba de pie ante el espejo, su cuerpo relajado, deliciosamente cansado. Se puso el sombrero, inclinándolo con cuidado sobre la frente. 

Richard se situó detrás de ella y le rodeó la cintura con sus grandes manos. Luego sus dedos ascendieron y se cerraron sobre sus senos; ella sintió el despertar del deseo. Pero dijo con firmeza: 

—No. Tengo que irme. 

—¿Cuándo volveré a verte? 

—No lo sé. No estoy segura… 

Él la hizo girar para mirarla a la cara. 

—Samantha, quiero más que unas horas. Quiero quedarme dormido a tu lado y que despiertes en mis brazos. 

—¿Supones que no lo deseo también? Pero no puede ser. 

—Tiene que haber una manera. 

Samantha se sobresaltó al percibir su tono de apremio. Richard era un hombre acostumbrado a conseguir lo que quería, a cualquier precio, un hombre astuto e inflexible que no se dejaría frustrar en sus tratos de negocios ni en su vida personal. 

—Aquella noche en el baile me dijiste que te gustaba pasar el verano en Saratoga. La temporada empezará dentro de unas semanas. Reúnete allí conmigo y pasaremos juntos el verano. 

—Hace dos veranos que ya no voy —dijo ella—. Mi esposo está gastando hasta el último dólar en Montrose. Tiene planes. 

—Al diablo con sus planes. Ven a Saratoga. Reservaré una cabaña, la mejor que tengan. Dos cabañas si quieres guardar las apariencias. En el hotel Grand Union. 

—¿Y cómo explicaré a mi marido de dónde saco el dinero? —Esbozó una leve sonrisa burlona—. ¿Diré: «Reed, cariño, el señor Whitaker se ha ofrecido a…»? 

Las grandes y fuertes manos de Richard la agarraron por la parte superior de los brazos. 

—No te burles de mí —dijo con los ojos fijos en los de ella—. Ahora no. Ni nunca. Samantha, tengo más dinero del que ningún hombre puede gastar en una vida. Quiero que lo compartas conmigo, quiero que formes parte de mi vida. 

—Pero si estoy casada. Cuando me conociste ya lo sabías. 

—Podrías divorciarte. 

Esa idea asustó a Samantha. Era cierto que en 1889 el divorcio ya no era algo inusual entre las damas de buenas familias, pero todavía le acompañaba una aureola de escándalo, de vergüenza, y los que tenían una mujer divorciada en casa no eran recibidos en casa de los demás. 

Pero Richard Whitaker tenía mucho que ofrecerle. Era un amante viril y excitante, y lo bastante rico para mantenerla con lujo el resto de su vida. Pensó en viajes anuales a Europa, en una casa en Nueva York, tal vez en la Quinta Avenida, y un lugar de veraneo en Saratoga o quizá en Newport. 

Sin embargo, tendría que moverse despacio, con cuidado, pues aunque Richard Whitaker la deseaba, ella no se hacía ilusiones respecto a él. No era un impulsivo jovencito enamorado, sino un hombre que ya había estado casado y que había conocido muchas mujeres. Él no iba a pedirle que se casara con él después de unas horas de placer, y ella no estaba dispuesta a divorciarse de Reed para convertirse en la amante de nadie. 

Por unos instantes Samantha sintió una profunda tristeza. Ah, de no haber sido por la guerra, aquella terrible guerra sin sentido. La guerra le había arrebatado a Clay, el único hombre al que ella realmente había amado, la había impulsado a casarse con su hermano… La sensación de que había algo que nunca había conocido, que nunca conocería, le dolió. Las lágrimas asomaron a sus ojos. 

Richard Whitaker bajó la mirada hacia ella. 

—Oh, querida, no llores. Encontraremos la manera de estar juntos este verano, ya lo verás. 

Whitaker creía que sus lágrimas eran por él. Rodeó a Samantha con sus brazos y la estrechó suavemente contra su pecho. Trató de acariciarle el pelo pero sólo consiguió hacerle caer el sombrero hacia un lado. La vanidad de aquel hombre, su convicción de que ella lloraba por el temor de no volver a verle irritó a Samantha, pero sólo por unos instantes. 

No servía de nada darle vueltas al pasado. Los años transcurrían rápidamente y había que aprovecharlos al máximo. Y Richard Whitaker no era un cualquiera. Pero tendría que tener una firme promesa de matrimonio antes de considerar siquiera la posibilidad de divorciarse de Reed. Y para conseguir esa promesa necesitaría tiempo. 

—Dime que irás a Saratoga —pidió él. 

—Iré —dijo ella. No sabía cómo se las arreglaría, pero lo haría. 

Richard la estrechó con más fuerza y ella sintió su aliento cálido en la mejilla. 

—Estaremos juntos todo el verano, sólo tú y yo —dijo. 

Capítulo 25 

Deirdre había salido de Yorkshire al amanecer, había tomado el tren para Leeds y allí había cogido el de Londres. Durante el viaje estuvo intranquila por la forma en que pudiera ser recibida en la casa de los Sutcliffe en Mayfair. Quizá debería haber seguido el consejo de su suegra y esperar otra visita de Allen, pero la paciencia nunca había sido una virtud de Deirdre. 

—Allen ha pasado menos de dos semanas aquí conmigo —había recordado a lady Rosamond—. Luego se marchó a Londres por negocios. ¿Qué clase de negocios? 

—No te preocupes, querida, estoy segura de que en su próxima visita te lo explicará. Entretanto debes aprender a considerar Grange como tu hogar. 

Pero Deirdre sabía que nunca llegaría a considerar aquella gran casa de piedra gris medio derruida como su hogar. Todo le resultaba muy extraño; el paisaje de Yorkshire era sombrío, los vientos, incluso a principios de primavera, eran húmedos y crudos. Pero habría podido aceptar este escenario si Allen hubiera permanecido con ella. Pero sólo se había quedado el tiempo suficiente para que su madre ofreciese un baile para presentarla a la vecindad. Luego se había marchado a Londres. 

El mes anterior había ido a pasar unos días y Deirdre aún se estremecía al pensar en aquel breve interludio, en la forma en que Allen había ido a su cama, para poseerla con la misma violencia fría e impersonal que había marcado la consumación de su matrimonio aquella noche a bordo del Callista. Esa segunda vez volvió a dejarla sintiéndose utilizada, insatisfecha, perpleja. 

Esa parte del matrimonio hasta entonces había sido un fracaso, y quizá siempre lo sería. De todos modos, ella no cedería tan pronto. Y con toda seguridad no regresaría a Natchez para admitir que había cometido un error. Deirdre poseía el orgullo de su padre y la terca determinación de su madre. Haría que Allen se enamorara de ella. Ocuparía el lugar que le correspondía con él en Londres, donde ella formaría parte del mundo con el que había soñado cuando vivía en Azalea Hill. 

Afortunadamente todavía no estaba embarazada. Habría mucho tiempo para eso, pero entretanto ella entraría a formar parte de la sociedad londinense; celebraría maravillosas fiestas y sería invitada a otras. Incluso sería presentada en la Corte… 

Algún día tendría un hijo, naturalmente, el hijo que Allen quería para que heredara el título y la línea Sutcliffe continuara. Quizá dos hijos. Dos muchachitos guapos como querubines que quedarían al cuidado de una niñera y una doncella. Pero ahora quería divertirse, ir al teatro, bailar, recibir visitas en su casa de Londres. 

El tren había empezado a reducir la velocidad y entró rugiendo en Euston Station. Eula, que la acompañaba en el viaje, recogió algunos paquetes pequeños: una sombrerera, el joyero. Bajó del tren, abrumada por unos instantes, perdida en la enorme estación de elevados arcos dóricos y llena de gente apresurada. 

Pero no le costó encontrar un mozo y después un taxi. Entregó al taxista la dirección de la mansión de los Sutcliffe. 

Caía la tarde y Deirdre empezó a animarse de nuevo cuando miró por la ventanilla y vio las damas bellamente ataviadas en sus carruajes, los resplandecientes escaparates de las tiendas. Ahora todo sería diferente, se dijo. Cuando ella y Allen vivieran juntos de verdad, día tras día, ella descubriría cómo agradarle. Sin duda debía de haberle fallado en algo debido a su inexperiencia. 

Quizá si no se hubiera casado a escondidas, su madre le habría hablado antes de la boda, le habría contado todo lo que debería saber para agradar al marido. En realidad, había ido a Azalea Hill siendo ya esposa de Allen, después de llevar casados dos semanas, y había hecho creer a su madre que sería innecesario cualquier consejo en ese sentido. 

Ahora, mientras el taxi avanzaba a la luz del crepúsculo, se preguntó, como había hecho tantas veces desde que se casara, si amaba a Allen, si le amaba realmente. ¿O le habían deslumbrado su título, su familia, sus modales? Aun así, ella le encontraba atractivo como hombre, guapo, con el cuerpo esbelto y musculoso, de hombre acostumbrado a cabalgar y cazar. Deirdre sintió despertar el deseo al pensar en el cuerpo de su marido. Si tuviera paciencia con ella, si le mostrara afecto, ternura, ella le daría todo lo que él quería de una esposa. 

El taxi había abandonado las calles atestadas próximas a la estación y ahora avanzaban por vías tranquilas y limpias, por plazas rodeadas por casas altas y estrechas. Eula miraba fijamente por la ventanilla, los ojos desorbitados de excitación. 

—Nunca pensé que vería Londres, señora Deirdre. Es un lugar bonito, ¿verdad? 

—Sí —coincidió Deirdre—. Y aún verás más cosas cuando estemos instaladas. Iremos de compras a Regent Street y Bond Street. Quiero verlo todo: la Torre, el palacio de Buckingham, y… todo, absolutamente todo. Y cuando sea presentada en la Corte… —Esta idea hizo estremecer a Deirdre—. Imagínate, Eula… llevaré un vestido con una cola larga y los diamantes de los Sutcliffe y… 

—Y será la dama más bonita y yo la ayudaré a vestirse. 

Era un consuelo tener a Eula con ella, pensó Deirdre; la ayudaba a tranquilizarse, le daba confianza. De todos modos, sintió cierto desasosiego cuando el taxi por fin se detuvo ante la casa de cuatro pisos. 

Allen no la esperaba, pues cada vez que ella le había pedido en sus cartas que le permitiera reunirse con él, había respondido con una nota breve y formal que no respondía a su petición. 

Tal vez tenía una amante en Londres. Esa idea le resultaba inquietante, pero se tranquilizó diciéndose que ella era la esposa de Allen. La amante, si es que existía, tendría que desaparecer del panorama; cómo, no estaba segura, pero esos problemas no eran nuevos. 

Y además, pensó al apearse del taxi, no sabía si existía esa mujer. 

Un asombrado mayordomo abrió la puerta a Deirdre y Eula. 

—Soy lady Sutcliffe —anunció Deirdre—. Haga el favor de ordenar que entren mi equipaje. 

—Oh, señora… no la esperábamos… El señor no me ha dicho nada… Él no está en casa… 

Deirdre hizo caso omiso de la confusión del hombre. 

—Vamos, Eula —dijo al entrar en el vestíbulo. 

Lúgubre y anticuado, pensó, echando un rápido vistazo, pero habría tiempo para cambiarlo. Sustituiría las descoloridas colgaduras de terciopelo rojo por otras. Y aquellas armaduras y aquel banco de madera tallada tendrían que desaparecer. Se lo pasaría bien comprando nuevos cortinados y muebles. El dinero no era ningún problema, pues su dote cubriría los gastos. 

—Señora… no me han informado de su llegada. 

Esta vez era el ayuda de cámara de Allen, Simkins, quien se mostraba confuso por la inesperada llegada de Deirdre; había salido de una de las habitaciones que daban al vestíbulo y se quedó mirándola con desaprobación apenas disimulada. Aquel hombre nunca le había gustado. Aunque era extremadamente educado, Deirdre siempre había percibido una especie de expresión taimada en sus ojos cuando se dirigía a ella. 

—Haga el favor de indicar al ama de llaves que prepare una habitación para mí —ordenó. 

—No hay ama de llaves, señora. Sólo la doncella, Bessie. 

—Entonces haga que ella me la prepare —señaló Deirdre—. Mi doncella y yo hemos viajado desde primera hora de la mañana. Queremos cenar. Supongo que hay cocinera. 

Ahora la voz de Deirdre parecía un poco molesta. Sí, había algo en Simkins que la irritaba. 

—Naturalmente, tenemos cocinera, pero como el señor cena en casa en pocas ocasiones, me temo que la señora Appleby no está preparada para servir una cena adecuada. 

Deirdre consultó el reloj de oro que llevaba colgado al cuello. 

—Son casi las seis. Confío en que la cena podrá estar a las ocho. No es necesario que haga nada complicado. También necesitaré una habitación para mi doncella, contigua a la mía —dijo Deirdre con serena autoridad. 

Dos horas más tarde se hallaba sentada para cenar en el gran comedor, algo deprimente, con el papel de las paredes de un tono rojo oscuro y grandes muebles de nogal negro. La comida no era particularmente apetitosa, pensó, pero tenía hambre y se comió el cordero asado frío, espárragos y galletas, tomando nota mentalmente de que tenía que hablar con Allen respecto a la cocinera al día siguiente. Antes de poder convertirse en una buena anfitriona londinense habría que efectuar allí muchos cambios. 

Decoraría la sala de estar en un tono verde pálido, o quizá ámbar, con colgaduras de seda y muebles de delicado palisandro. Allí recibiría a las esposas de los amigos de Allen para tomar el té. Y daría un baile, un baile espléndido, al que quizá asistiría el príncipe de Gales… 

Ni Simkins ni el mayordomo supieron decirle cuándo llegaría Allen, y Deirdre, demasiado inquieta para acostarse, fue a la biblioteca. 

—Le ruego me disculpe, señora —dijo el mayordomo—, pero no hay modo de saber cuándo regresará el señor. Y como ha tenido usted un largo viaje… 

—Puede retirarse cuando quiera —le interrumpió bruscamente Deirdre—. No necesitaré nada más esta noche. 

Pero cuando se encontró sola en la biblioteca, empezó a sentir cansancio. Había sido un largo viaje desde Yorkshire, y quizá debería haber ido a su habitación, pero estaba decidida a esperar levantada a Allen. Tendría que hacerle comprender por qué había hecho caso omiso de sus deseos y había ido a reunirse con él en Londres. 

Cogió un par de libros de las estanterías que iban del suelo al techo en tres paredes de la estancia, pero le resultó imposible concentrarse. Al fin, encontró un volumen de poesía de lord Alfred Tennyson. Se instaló en un mullido sillón de terciopelo marrón. Pero también le costó concentrarse, pues cada vez que oía ruido de carruaje y de cascos de caballos en el exterior, se distraía. En cada ocasión, el carruaje seguía su camino. 

A medianoche, los párpados se le cerraban; dejó resbalar el grueso libro que tenía en las manos y cayó en una intranquila duermevela. No sabía cuánto tiempo había transcurrido cuando el ruido de voces y de pasos de un hombre en el vestíbulo la despertaron. Se puso de pie y se acercó a la puerta de la biblioteca, pero sólo la había abierto un poco cuando la mano se le paralizó en el pomo. 

—Son cinco chelines, por favor, señor… y tiene que dármelos antes… Tía Anne siempre nos dice… La voz hablaba con acento cockney y era aguda, débil y asustada. No era la voz de una mujer. Deirdre sintió que su cuerpo se tensaba. Era la voz de una niña. 

—Tendrás tus cinco chelines y otros cinco después… si haces exactamente lo que yo te diga —señaló Allen con voz suave. 

—¿Otros cinco? —Le temblaba la voz—. ¿Qué tengo que hacer para ganarlos? 

—¿Quieres el dinero o no? 

—Sí, señor, pero… no me hará mucho daño, ¿verdad? 

La chiquilla —no podía tener más de ocho o nueve años, una criatura delgada y harapienta, sucia y descalza— levantó la mirada hacia Allen, abiertos de par en par sus ojos azul oscuro, llenos de temor. A pesar de la débil luz del vestíbulo, Deirdre vio que la niña era muy guapa, con rizos rubios y facciones menudas y delicadas. 

—Vamos —incitó Allen—. Entra. 

Allen abrió la puerta del salón que había enfrente de la biblioteca. Pero la niña no se movió, sus pies desnudos y sucios de barro permanecieron firmes en el suelo blanco y negro del vestíbulo. 

—Sé buena chica. —dijo Allen con voz melosa, pero la creciente urgencia en su actitud era inequívoca—. No tenemos toda la noche, cielito… 

—¡Allen! 

Allen se volvió cuando Deirdre salía al vestíbulo. La niña se pegó a la pared. 

—¿Qué demonios…? —empezó Allen, mirando con furia a Deirdre, pero ella, a pesar del asco que sentía, se mostró firme. 

La niña pareció comprender que la situación había cambiado. Miró fijamente a Deirdre y luego hacia la puerta de la calle. 

—Vete —ordenó Allen a la niña con aspereza—. Vete enseguida. 

Dividida entre el miedo y la necesidad, ella negó con la cabeza. 

—Por favor, señor… antes quiero mi dinero… Tía Annie no me dejará entrar si no llevo dinero… 

Allen depositó un puñado de monedas en la mano extendida de la niña. Ella se metió el borde de una moneda en la boca y la mordió, asintiendo con alivio. Luego, como un animalito perseguido, se volvió y salió corriendo, dejando la puerta abierta. 

—Deirdre, escucha. Sé cómo te sientes, pero si quisieras tratar de comprender… 

Deirdre meneó la cabeza. Deseaba huir a la niebla, como había hecho la niña, pero no podía moverse, no podía pensar con claridad. 

—No quería que lo supieras —dijo Allen con el rostro ceniciento—. Si no me hubieras desobedecido, si te hubieras quedado en Yorkshire como yo te pedí… 

—Nunca habría descubierto que estaba casada con un… un… —Ni siquiera conocía la palabra que designaba la aberración de su esposo—. Eres vil, perverso… 

—No digas nada que después puedas lamentar —le advirtió él, recuperado—. ¿Qué sabes de los hombres y sus… necesidades? Londres está lleno de casas donde niñas como ésa aprenden a complacer a los hombres desde que saben hablar. Viven mejor que las que trabajan en las fábricas o las minas. 

—Si crees que puedes… justificarte… 

—No es necesario. Eres mi esposa. Aprenderás a aceptarme tal como soy. No te horrorices tanto. Cuando me hayas dado un hijo que siga la línea Sutcliffe, no volveré a molestarte. 

Ella se volvió y se dirigió hacia la escalera. El suelo le parecía inestable y una sensación de mareo la embargó. Eula, que dormía en la pequeña habitación contigua a la de Deirdre, ahora estaba despierta y junto a su ama. Ésta se asió a ella y dejó que la ayudara a acostarse. 

—Cierra la puerta con llave —dijo en un susurro. 

Eula obedeció y luego regresó junto a Deirdre. 

—Deje que la ayude a meterse en la cama, señorita Deirdre… Permítame… 

—No. Casi es de mañana. En cuanto amanezca nos iremos de aquí. 

—¿Regresamos a Grange? 

Deirdre hizo un gesto de negación con la cabeza y Eula tuvo que acercarse más para oír lo que decía. 

—Vamos… vamos a casa… 

—Menos mal que tenía a Eula —dijo Megan a Clay la mañana después del regreso de Deirdre a Azalea Hill—. No quiero ni pensar cómo habría sobrevivido al viaje sin ella. 

Clay y Megan estaban en el tocador de ésta y el sol de julio entraba a raudales por las altas ventanas. Clay miró el jardín y luego se volvió hacia su esposa. 

—Pero ¿qué le ocurre a Deirdre? Está tan cambiada… ¿Qué le hizo ese Sutcliffe? 

—Yo… Clay… 

—A ti te lo ha dicho, ¿no? 

Megan asintió. 

—Sí, pero… 

Clay cogió a Megan del brazo y la llevó al pequeño sofá de mimbre que había junto a la ventana. 

—También es mi hija —dijo—. Tengo derecho a saberlo, ¿no? 

—Claro que sí, pero… 

—Entonces dímelo. 

Megan no pudo resistirse a la petición de su esposo y, con pocas frases, breves pero dolorosas, se lo contó, tratando de presentar los hechos de la forma más moderada posible; pero aun así, el rostro de Clay se fue endureciendo de ira. 

—Le haré lamentar haberse acercado a Deirdre… Tengo relaciones comerciales en Inglaterra. Me ocuparé de que lord Allen Sutcliffe se arruine. 

—¡Oh, no! Deirdre ya ha sufrido bastante. Si ha de tener un futuro decente, este asunto ha de tratarse con cuidado y discreción. Divorciarse, sí, pero con el mínimo escándalo posible. 

—Maldita sea, Megan, cuando pienso en ese… ese… Tengo que saber una cosa. ¿Alguna vez ellos… Deirdre está embarazada? 

Megan negó con la cabeza. 

—Él… el matrimonio se consumó, pero Deirdre no está embarazada. 

—Supongo que deberíamos dar las gracias —dijo Clay esforzándose por controlar su ira, por mirar hacia el futuro—. Enviaré a Londres uno de mis abogados; él hará lo que haya que hacer. 

—Pero ¿qué motivos se pueden dar si los verdaderos se mantienen en secreto? 

—Un abogado hábil siempre encuentra motivos adecuados si se le paga lo suficiente —dijo Clay—. Y será mejor que Sutcliffe haga lo que le digan si quiere conservar la mínima parte de la dote de Deirdre. Déjamelo a mí. —La miró—. Tendrás que ayudar a Deirdre a superar la conmoción de este repugnante asunto. 

Aunque Megan se sintió reconfortada por la confianza inquebrantable de Clay en su capacidad para ayudar a Deirdre, no estaba segura de cómo lo haría, y a medida que transcurrían los días estaba cada vez más inquieta por la conducta de su hija. Deirdre se hallaba sumida en una especie de estado de aturdimiento permanente. Se negaba a salir de su habitación y Eula le hacía de camarera, subiéndole bandejas de comida y bajándolas a la cocina sin que apenas hubiera comido nada. Eula también peinaba el largo cabello de Deirdre y la ayudaba a vestirse. Pero aunque iba limpia, gracias a los cuidados de Eula, tenía un aspecto terrible, con el semblante tenso y los ojos sombríos, la mirada distante. 

Megan empezó a tener miedo pues no podía llegar a su hija, y Clay no quería hablarle de la experiencia que había sufrido. 

—Casi no duerme, señora Drummond —informó Eula a Megan—. Y durante el día me hace tener las cortinas de su habitación corridas. 

Megan intentó, con delicadeza, que Deirdre la acompañara a la ciudad cuando iba de compras, pero la chica se negaba; ni siquiera salía a pasear al jardín. Cuando Megan sugirió hacer una visita a casa de Lianne, Deirdre hizo un gesto de negación y volvió la cabeza. 

Megan fue sola y después de comer se llevó a Mark aparte para pedirle consejo; tenía buena fama como médico y muchos pacientes. Megan hizo un esfuerzo por confiar en él diciéndose que, como médico, debía de estar familiarizado con toda clase de aberraciones, que la enfermedad de Allen, como ella lo consideraba, no le resultaría desconocida. 

—Tengo miedo por Deirdre —confesó después de describir el breve matrimonio de su hija—. Es como si se culpara a sí misma de lo que pasó. Pero Allen Sutcliffe era… así mucho antes de que se conocieran. Oh, Mark, ¿qué podemos hacer para ayudarla? 

—No estoy seguro. Hubo un caso de una chica… vivía a poca distancia de aquí. Ella… su madre era inválida y la chica fue violada por su propio padre. Él se mató y la chica… 

—¿Qué le ocurrió? 

—Se encerró en su casa. No ve a nadie salvo a los criados. Debe de hacer diez años que no sale de casa. Su madre también murió, y no quiero ni pensar qué ocurriría si los criados se marcharan. Hay instituciones para estos casos, claro… Quizá, si es necesario, Deirdre… 

—¡Oh, no, Mark! No quiero saber nada de esos sitios. Tú sabes mucho. Seguro que puedes ayudar a Deirdre. 

—Puedo darle un tónico que le abra el apetito, un sedante para ayudarla a dormir, pero no es la solución. Megan, debes conseguir que Deirdre empiece a salir otra vez, a ver gente. Sin duda habrá habladurías y le harán preguntas. Pero si puede superar los primeros meses, eso pasará. Al fin y al cabo es una Drummond. Os tiene a ti y Clay a su lado, y también a Lianne y a mí. No es necesario que te diga que haremos lo que haga falta para ayudaros. 

—Eres muy amable, Mark, pero no veo cómo… 

—Mira —dijo él—, ¿por qué no viene a cenar a Montrose, para conocer a Abigail y el mayor Taggart… o ahora hemos de llamarle señor Taggart? 

Megan miró a su cuñado con perplejidad. 

—¿Abigail y su marido? Pero ¿cuándo han llegado? 

—¿Reed todavía no te lo ha dicho? Su madre y Preston Taggart pasarán por Natchez dentro de un par de semanas. Él tiene relaciones comerciales en Nueva Orleans, importación de café, creo, y la madre de Reed insistió en venir con él para poder ver a su hijo. Además, Clay y Lianne son sus hijastros. 

—Reed nunca estuvo en buenas relaciones con el mayor —dijo Megan. 

—La guerra terminó hace mucho tiempo —le recordó Mark—. De todos modos, habrá una cena familiar, y Samantha le ha dicho a Lianne que tú y Clay, naturalmente, estáis invitados, y también Deirdre. 

—No creo que esté dispuesta a ir a Montrose. 

—Megan, debes hacerla salir de casa. No me importa qué medio de persuasión utilices, pero debes convencerla de que empiece a llevar de nuevo una vida normal. Y una pequeña reunión familiar será la ocasión perfecta. 

—Deirdre, ni siquiera has empezado a vestirte y hemos de salir dentro de una hora. 

Habían transcurrido dos semanas desde la visita de Megan a Lianne y Mark. Era media mañana y había subido al dormitorio de Deirdre, donde encontró a la chica vestida con una bata limpia pero arrugada y el pelo suelto. Al oír las palabras de Megan volvió la cabeza. 

—Ya te lo he dicho. No pienso ir a Montrose. Por favor, mamá, déjame sola —respondió con voz inexpresiva y apagada. 

Megan sintió una creciente desesperación. Toda su ternura y su amable persuasión no habían conseguido nada. Cerró los ojos un momento y trató de hacer un último intento. 

Entonces entreabrió los ojos y puso los brazos en jarras, gesto que no había hecho desde sus primeros días de doncella en Irlanda. 

—¿Ah, no? —exclamó—. Pues quédate aquí encerrada y sigue avergonzando a tu familia. 

—Os avergoncé a todos cuando me casé con Allen. Desde la primera noche en que me acosté con él… Me siento sucia. Allen… 

—¡Al infierno con Allen! Él está en Inglaterra, pero tú estás aquí. Y lo que estás haciendo ahora es lo que deshonra al apellido Drummond. Volverá a ser tu apellido cuando el divorcio esté listo. Y tú serás la primera Drummond que deshonre ese apellido. 

Deirdre se incorporó, sobresaltada. Megan había conseguido que le prestara atención. 

—No digo que todos hayan sido santos. Pero ninguno se ha rendido. Ni siquiera tu tío Reed. Durante un tiempo creímos que la guerra le había hundido moralmente, pero ahora que Montrose vuelve a dar dinero, ha recuperado su orgullo. Y tu padre… 

—Sé que papá es un luchador. Luke me habló de lo valiente que fue en la guerra, que dispararon al caballo que montaba y él siguió luchando hasta que fue capturado junto con otros hombres. 

—No me refería a eso —dijo Megan—. Los Drummond siempre han sido luchadores desde la batalla de Culloden, en Escocia. Me refería a lo que hizo después. 

—Supongo que no se lo contó a Luke. Al menos Luke nunca me lo ha contado a mí. 

—Tu padre me habló de ello: el campo de prisioneros en isla Johnson. —Megan se sentó en el borde de la cama y, recuperando recuerdos medio olvidados, relató a Deirdre las terribles experiencias de Clay en el campo de prisioneros yanqui. 

»Muchos hombres perdieron su valor en isla Johnson. Se dieron por vencidos y murieron. Pero tu padre no se dejó abatir. Cuando trataban mal a sus hombres se quejaba al comandante, y uno de los carceleros se convirtió en su enemigo. Tu padre trató de escapar dos veces, y las dos fue atrapado, azotado y castigado en una celda de confinamiento. 

—¡No! —exclamó Deirdre, horrorizada. 

Por unos instantes Megan vaciló, temiendo haber ido demasiado lejos, haber conmocionado a su hija demasiado profundamente. Pero al fin ésta escuchaba y sentía lástima por alguien que no era ella misma. 

—Por fin pudo escapar de la isla escondiéndose en un bote bajo un montón de cadáveres que eran trasladados a la península para ser enterrados. Le dispararon y le dieron por muerto. Pero escapó con la bala en el cuerpo. 

Megan no se daba cuenta de que la voz le temblaba y de que sus ojos se habían llenado de lágrimas, hasta que Deirdre le acarició la mano. 

—Mamá, por favor, no… no pienses en ello. Sé cuánto le amas, cuánto le has amado siempre. 

—Quiero pensar en ello, recordarlo. Estoy orgullosa de él. Quiero estar orgullosa de ti también. Pero ¿cómo puedo estarlo? ¿Cómo puede estarlo tu padre, si te escondes aquí? Fuiste terca e irreflexiva, y cometiste un error. Un grave error, no lo negaré. Pero nos dejas a tu padre y a mí frente a las habladurías y las preguntas. Te has dejado vencer… 

—¡No! ¡No es cierto! 

—Entonces demuéstramelo. Levántate, Deirdre. Eso es. De pie. 

Deirdre obedeció, apoyando una mano en el pilar de la cama. Estaba temblorosa, había perdido peso y lo que Megan le pedía era cruel, pero tenía que hacerlo. 

—Eula te preparará la ropa. 

Megan se acercó al armario y lo abrió, repasando el costoso vestuario de Deirdre. 

—Esto será adecuado. —Megan sacó un vestido de seda malva con el cuerpo ceñido ribeteado de encajes y un pequeño polisón—. Póntelo —indicó, dejando el vestido sobre una silla—. Y procura estar preparada dentro de una hora. 

Capítulo 26 

En el comedor de Montrose, cuando la familia estaba reunida para cenar, Megan miraba ansiosa a Deirdre, que había ocupado su lugar entre Mark y Lianne, frente a su madre. Deirdre estaba serena pero pálida y con ojeras bajo los ojos. El vestido malva, que la favorecía tanto cuando Opal se lo había hecho un año atrás, ahora le quedaba un poco flojo en la parte delantera, y sobre el escote le sobresalían las clavículas. Pero para Megan era evidente que su hija hacía todo lo posible por aparecer calmada ante los demás, que incluso estaba haciendo un esfuerzo para terminarse la espesa sopa de tortuga aderezada con vino, una de las especialidades de Rachel. 

Abigail y Preston Taggart —todavía le gustaba utilizar el título de mayor— se mostraron cordiales con Deirdre. Sin embargo, Megan sospechaba que Samantha se las había arreglado para contarles lo del próximo divorcio. Gracias a Dios que Samantha no conocía los detalles de la partida de Deirdre de Inglaterra. Y nunca los conocería, pensó Megan, obligándose a desviar la mirada de Deirdre para mirar a Abigail. 

Aunque habían transcurrido más de veinte años desde que Megan había visto por última vez a la madrastra de Clay, ésta, aunque más corpulenta, seguía siendo una mujer de aspecto impresionante, muy bien ataviada con un vestido de seda de color ciruela ribeteado con anchas tiras de terciopelo color púrpura; el broche de diamantes y amatistas que llevaba era caro, como correspondía a la esposa de un floreciente hombre de negocios bostoniano. 

También Preston Taggart había engordado, pero su rostro era vivaz, sus gestos contundentes, mientras hablaba a Clay del proyecto que le había hecho efectuar ese viaje tan lejos de su Boston natal. 

—Cuando Abigail y yo nos marchemos de aquí, iremos a Nueva Orleans, donde mi compañía tiene una sucursal. Importamos café de América Central. Abigail pasará algún tiempo más con unos amigos en el lago Pontchartrain, mientras yo voy solo a Guatemala. 

—Me parece sensato —dijo Clay—. Por lo que he oído, el clima de Guatemala no es nada saludable, y el hospedaje no es… 

—No es adecuado para una dama —intervino Taggart—. Sólo hay pantanos que empiezan en el Caribe y se extienden varios kilómetros tierra adentro. Tendré que cruzar los pantanos y subir a las montañas. He comprado café a muchos cultivadores de allí, y ahora estoy pensando en comprar algunas de esas plantaciones. Obtendré más beneficios. El problema es el transporte. 

Rachel, con la ayuda de una doncella, estaba retirando los platos de sopa y sirviendo el siguiente plato, pero aunque el de Clay pronto estuvo rebosante de lonchas de jamón, arroz, judías y quingombó, no dio muestras de interés por la comida, sino que escuchaba atentamente. 

—Hay docenas de plantaciones lejos de cualquier ferrocarril —decía Taggart—. El café tiene que ser transportado en un carro tirado por un burro hasta la línea más cercana. Es caro y lento, pero ¿qué se puede esperar? Esos latinos son unos ignorantes, están atrasados; no saben nada de maquinaria y no quieren aprender. Y su gobierno… Quitan a un dictador de pacotilla y ponen otro, y nadie tiene valor suficiente para derrocarlos. Lo que allí se necesita es un sistema ferroviario de primera. 

Clay sonrió levemente. Así que la visita de Taggart a Montrose no sólo era social. 

—Deberías pensar es meterte allí con el ferrocarril, Clay —prosiguió Taggart—. También tendrías ocasión de introducirte en el comercio bananero. 

El desaliento se apoderó de Megan al ver el conocido brillo en los ojos de su esposo: excitación y ambición. Trató de captar los detalles, pero sólo oía palabras sueltas, pues Samantha y Abigail charlaban de vestidos de verano, las novelas de moda y otros temas propios de mujeres. Megan oyó que Taggart hablaba de lugares cuyos nombres le eran desconocidos: Puerto Barrios, Ciudad de Guatemala, San José, Champerico y Ocos. Se imaginó peligrosos pantanos, malaria y mosquitos. 

—Disculpa, Samantha —dijo Megan—, me temo que no he oído… 

—Sólo preguntaba si has leído la nueva novela de Marie Corelli, Thelma. Es más emocionante que Romance de dos mundos. Al menos, eso creo. 

—No he leído ninguna de las dos —admitió Megan. 

—¿No? Claro, con todo lo que ha sucedido en Azalea Hill… Sí, entiendo. Pero Deirdre durante tu estancia en Inglaterra quizá tuviste ocasión de conocer a la señorita Corelli. 

—Pasé casi todo el tiempo en Yorkshire —replicó Deirdre con voz tensa. 

—¿De veras? Imagino que Londres habría sido más excitante. 

—Me lo pasé muy bien cabalgando por las llanuras. 

—A Deirdre siempre le ha gustado montar, ya lo sabes —intervino Lianne—. Y es una excelente amazona. 

Megan lanzó a Lianne una mirada de agradecimiento. Maldita Samantha, que no paraba de pinchar para descubrir qué había sucedido entre Deirdre y Allen. 

—Espero que vuelvas a montar, ahora que estás en casa —terció Mark—. El ejercicio al aire libre es tan beneficioso para las chicas jóvenes como para los hombres, y cabalgar es vigorizante. —Dedicó una afectuosa sonrisa a Deirdre—. En realidad, te estoy recetando un paseo a medio galope cada mañana. —Mark se volvió hacia Reed—. Me han dicho que tienes unos caballos nuevos excelentes. 

—Sí, gracias a Michael O'Donnell. Ese joven tiene buen ojo para los caballos. Le envié a Kentucky y Virginia hace unos meses, y regresó con varios animales excelentes. Tienes que probar uno, Deirdre, ya que tú y tus padres os quedaréis a pasar la noche. Lo primero que haré mañana será ordenar que ensillen un caballo. No querrás montar a mediodía, con el calor que hace. 

—No he traído ropa, tío Reed. 

—Querida niña —dijo Lianne—, debe de haber media docena de trajes de montar en el desván. 

—Mandaré recado a Michael para que haga traer aquí el caballo. 

Reed miró compasivo a Deirdre, pues no cabía duda de que también él veía los cambios operados en su sobrina desde que había regresado de Londres. 

Rachel estaba sirviendo postre y café, con la ayuda de la doncella. La vieja cuarterona dejó sobre la mesa su magnífica tarta de ocho pisos Charlotte Polonaise, con su relleno de crema, almendras y limón. 

—Me gustaría probar uno de los caballos nuevos —dijo Deirdre. 

—Después de cenar subiremos al desván y buscaremos algo que te vaya bien —ofreció Lianne—. No será de última moda, quizá, pero no importa. No sé si mi chaqueta de terciopelo azul estará en buen estado… o la negra de Jessica. 

—Esperaba ver a la querida Jessica —intervino Abigail—. Y a su esposo. No le conozco y creí que habrían venido desde… ¿dónde está su escuela? 

—Cerca de Birmingham —respondió Clay—. Y ahora tienen una escuela superior para estudiantes negros. —No añadió que él había aportado importantes sumas a la empresa y se hallaba en el consejo de administración—. Hay clases de agricultura y mecánica para jóvenes, y una escuela normal para formar a las chicas como maestras. 

—¡No me digas! —Abigail meneó la cabeza—. Negros… en una escuela superior. Jamás creí que vería el día en que… Jessica siempre fue un poco intelectual, ¿verdad? Bien, al menos he tenido oportunidad de conocer a tu esposo, Lianne. Y de conocerte a ti, Deirdre. No en las circunstancias más felices, me temo. Tu tía Samantha me ha contado que hacía escasamente seis meses que te habías casado cuando abandonaste a tu esposo. —Suspiró—. En mis tiempos, la mujer que se casaba tenía que aceptar lo que le viniera, tenía que soportar su destino con fortaleza y resignación. Pero hoy en día todo es diferente. 

—Afortunadamente… disculpen, señoras —dijo Preston Taggart—. Esos cazadotes extranjeros que intentan cambiar sus títulos por las dotes de las chicas norteamericanas… Clay, espero que harás que el esposo de Deirdre te devuelva al menos parte de la dote de tu hija. Si es que no se la ha gastado toda. 

—Mis abogados se ocupan de todo lo necesario —replicó Clay lacónico. 

Deirdre dejó el tenedor con un golpe, sin haber probado apenas el pastel. Por un momento pareció que iba a desmayarse, pero luego se recuperó, alzó la cabeza y miró a Taggart. 

—Encuentro que mi libertad no tiene precio —dijo—. Cometí un error al casarme con Allen Sutcliffe, pero habría cometido otro peor si me hubiera quedado con él. —Se levantó—. Tía Lianne, si me acompañas al desván tal vez podamos encontrar un traje de montar. 

Logró incluso esbozar una tensa sonrisa, y Megan se sintió orgullosa de su hija. Clay miró a Megan y ésta supo que su esposo compartía ese orgullo. 

—Dejaré un trozo de mi pastel por si las señoras quieren un poco más cuando acaben de mirar en el desván —dijo Rachel con voz suave—. Y airearé el traje y lo cepillaré para que quede como nuevo, señorita Deirdre. 

En años posteriores, cuando recordara ese verano, Deirdre siempre creería que el malestar que sentía, la conmoción y la repulsión que le provocaban su matrimonio había empezado a curarse durante ese paseo a caballo en Montrose a primera hora de la mañana. El traje de terciopelo azul de Lianne estaba pasado de moda, pero le iba a la medida, y Lianne incluso había conseguido un sombrerito a juego. Llevaba las botas de montar de Jessica, pues tenía los pies estrechos y el puente alto como ella, y llevaba una fusta con mango de plata que había pertenecido a la abuela Drummond. 

Aunque Rachel había intentado que Deirdre tomara un poco del desayuno que le habían subido a la habitación, ella estaba demasiado impaciente para entretenerse dentro de casa; además, quería estar fuera antes de que los demás se levantaran. La cena del día anterior había provocado una gran tensión en sus nervios y sabía que sólo la conversación mantenida con su madre le había dado fuerzas para soportarla. 

Tío Mark también tenía razón, pues el paso a trote medio por los caminos que discurrían entre los campos de algodón y más allá, a través del huerto y hasta el pantano, la habían revitalizado, le habían levantado el ánimo más de lo que habría creído posible. Se encontró recordando los sombríos páramos barridos por el viento, la niebla y las frías lluvias del invierno inglés. Pero ahora estaba en casa, y al romper el día el aire tenía una suave y seductora fragancia. Espoleó al caballo y aspiró hondo, disfrutando de los olores mezclados de hierba, glicina y jazmín, del río que serpenteaba bajo los acantilados, del bosque de cipreses. 

Hacía meses que no montaba y empezó a cansarse; de mala gana hizo girar el caballo en dirección a los establos, y cuando se acercaba a la larga y baja estructura de ladrillos, redujo la velocidad. Pasaba por delante de una casita blanqueada —la del viejo capataz— cuando percibió el delicioso aroma de café recién hecho. 

Al aproximarse a la casita, un hombre joven salió de ella y se la quedó mirando. Ella reconoció a Michael O'Donnell, que ya no era el muchacho delgado y descuidado que había conocido en Nueva York, sino un hombre de anchos y musculosos hombros, con el pelo castaño aclarado por el sol. La miró fijamente. 

—Vaya, si es la señorita Deirdre… lo siento, quiero decir lady Sutcliffe. 

—Llámame Deirdre —dijo ella. Y un poco para su sorpresa, se encontró recordando que eran primos, aunque sólo por matrimonio. 

—Deirdre, de acuerdo. Bonito nombre irlandés, uno de los más encantadores. 

Si hubiera habido coquetería en su forma de hablar o de mirarla, ella seguramente se habría alejado, pero su tono era franco e incluso respetuoso. 

—Es el nombre de tu abuela, ¿no? 

—¿Mi abuela? 

Deirdre pensó en la delicada belleza de la joven que aparecía en los retratos del pasillo del piso superior de Montrose. La madre de papá, pensó. 

—Deirdre Rafferty —dijo Michael—. Mi prima Belle a veces me ha hablado de ella. Murió en los terribles años posteriores a la gran hambruna, ella y todos sus hijos, excepto tu madre y el hermano de tu madre, Terence. A él le mataron luchando contra los fenianos; pero bueno, seguro que todo esto ya lo sabes y estás orgullosa de él, como debe ser. 

Deirdre notó que se ruborizaba, pues en las raras ocasiones en que su madre había hablado de los Rafferty, Deirdre se había negado a escuchar y se había dicho a sí misma que era una Drummond, que aquellos campesinos irlandeses del condado de Cork no tenían nada que ver con ella. 

—Mi hermano se llama Terence —dijo con voz tranquila. 

Michael hizo un gesto de afirmación. 

—Pero hace un día demasiado espléndido para hablar del pasado y sus tristezas o para pensar en ellas. ¿Te gustaría tomar una taza de café conmigo? ¿Y galletas de Rachel? 

—No creo… —empezó Deirdre, y Michael replicó: 

—Sacaré aquí fuera el café y las galletas. 

Lanzó un largo y estridente silbido. Al cabo de unos instantes un muchacho negro se acercó a toda prisa procedente de los establos. 

Michael ayudó a Deirdre a bajar del caballo. Dios mío, pensó, qué delgada está esta chica; y su rostro… parece que haya vivido con el propio diablo. 

Notó que se ponía rígida y la soltó en el momento en que los pies tocaron el suelo; luego se volvió y ordenó al mozo de cuadras que llevara el caballo de la chica a dar un paseo y luego le diera un buen cepillado. 

Tomaron café, sentados en una amplia roca plana que había junto a la casita de Michael, y luego él la llevó a los establos para enseñarle los caballos nuevos. 

—Mira esta potra —dijo. 

Se detuvieron ante un compartimiento limpio, recién encalado, donde una potra de reluciente pelaje negro azulado piafaba y sacudía la cabeza. 

—Necesita que la entrenen, por supuesto, antes de que una dama pueda montarla. Tiene mucha energía, pero… 

—¿Tener energía es un defecto? 

—Depende —respondió Michael—. La energía está bien, y también tener una buena línea sanguínea, pero necesita disciplina. Y yo soy el hombre que tiene que enseñarle. Puedo entrenar a esta potra para ti en muy poco tiempo. Y cuando vuelvas aquí estará lista para que la montes. Vendrás pronto a Montrose otra vez, ¿no? 

Michael hablaba con naturalidad, pero en sus ojos había algo que la hizo recelar. 

—No lo sé. No lo tenía previsto. 

—Ah, pues sería una pena. Eres buena amazona. Te he observado desde mi casa cuando te acercabas por el camino. Esta potra es montura para una dama, y tu tía, la esposa del señor Reed, se marchará a Saratoga dentro de unos días. No querrás que esta pobre bestia sufra de falta de ejercicio, ¿verdad? 

Sonrió, y Deirdre no pudo por menos de imitarlo. 

—Lo pensaré. 

La sonrisa de Michael se ensanchó, dando calor a sus duras facciones. 

—Está bien. Empezaré a entrenarla hoy mismo. 

Capítulo 27 

—Cariño, como Violet y yo nos alojaremos en una pensión en lugar de hacerlo en el hotel Grand Union, y como no me he comprado ni un solo vestido para llevarme, costará muy poco dinero. 

Samantha levantó la vista hacia Reed y le miró con aire inocente. Su enorme baúl, con refuerzos de hierro y la tapa curvada, se hallaba cerca de la puerta del dormitorio, ya preparado. Necesitaría dos mozos de cuadra fornidos para bajarlo y cargarlo en el carruaje. 

—¿Una pensión? —exclamó Reed—. Pero Samantha, te sentirás desdichada en un lugar así después de haber pasado tantos veranos en el Grand Union. Y no creo que a Violet le gustara. 

—Las dos nos sentimos más seguras en el Norte —dijo Samantha—. Después de la terrible epidemia de fiebre amarilla del año pasado, la sola idea de pasar el verano en Montrose me aterra. Recuérdalo: más de cuatrocientos muertos y… 

—La mayoría en Jacksonville, Florida —interrumpió Reed. 

—En absoluto —replicó ella—. Mató a Jeff Shepley. De veras, creía que comprenderías que aunque no tuviera miedo de la fiebre, la querida Violet necesita un cambio de aires, con aquella casa tan pequeña en que ahora vive. Se me parte el corazón cuando la veo allí y recuerdo que su familia y la mía antes eran vecinas y… 

—¿Vas a ir a Saratoga por Violet? —preguntó Reed—. Qué amable eres. 

—Bueno, no fingiré que no tengo ganas de ir, ya te lo he explicado. 

—Sí, cariño, lo has hecho. 

—Claro que si no me dejas ir, supongo que… 

—¿Desde cuándo te preocupa lo que yo quiero o necesito de ti? 

Reed hablaba despacio, casi como para sí. Samantha sintió una punzada de culpabilidad. Reed era más joven que Clay, pero en aquellos momentos parecía más viejo; el pelo que en otro tiempo fuera rubio ahora era gris y su rostro estaba contraído, con líneas en el entrecejo y alrededor de la boca. ¿Y si no se hubiera casado con él, y si él se hubiera casado con una chica que le amara como ella había amado a Clay? 

Impaciente consigo misma, apartó estas reflexiones. Richard Whitaker se reuniría con ella en Saratoga, donde ya había alquilado una de las cabañas más caras junto al Grand Union. Samantha pensó con rapidez. Tendría que hacer que su correo le fuera enviado a una de las modestas pensiones de las calles secundarias junto al Broadway de Saratoga, la calle principal. Y tenía suerte de que Reed no viera el contenido de su baúl, pues contenía una impresionante cantidad de ropa nueva, adecuada para las actividades sociales en Saratoga. Había regalado sus vestidos más viejos a Violet, quien sin duda los había arreglado para ella. 

Que desgracia tener que llevarse a Violet Shepley. Aquella mujer empezaba a resultar un verdadero incordio. Pero no cabía ni pensar en llegar sola, y sería fácil conseguir que Violet se trasladara a una habitación del hotel después de los primeros días. Violet lo agradecería, pues sin la generosidad de Samantha tendría que pasar el verano en su deprimente casita de Natchez. 

Aunque Violet se había quejado de tener que andar hasta Congress Spring Park en lugar de ir en carruaje, Samantha había hecho caso omiso de sus objeciones. Violet avanzaba a su lado, los pies embutidos en unos zapatos que le iban pequeños. Samantha y Violet llevaban un vaso en la mano para beber agua del manantial, de la que se decía era beneficiosa para diversas dolencias, desde la dispepsia a la hidropesía. Iban por la acera, a la sombra de los olmos, mientras la procesión de vehículos discurría junto a ellas transportando a damas ataviadas con costosos vestidos y sus acompañantes. Violet dio un leve codazo a Samantha cuando un gran carruaje abierto pasó por su lado con una de las damas más famosas del lugar, una mujer corpulenta y encorsetada en un vestido de seda negra, rodeada de sus chicas con sus mejores galas. 

—Asombroso —comentó Violet—. Del modo en que esas criaturas se exhiben a plena luz del día, se diría que… 

Samantha no la escuchaba, pues un elegante landó se detuvo junto a ellas en ese momento y una voz de hombre dijo: 

—Vaya, si es la señora Drummond. 

Samantha levantó la vista y vio a Richard Whitaker, que había indicado a su cochero que se detuviera. 

—¡Señor Whitaker! 

—Esperaba que me recordara —dijo él, y unos instantes después Samantha y Violet estaban sentadas frente a él mientras el landó se dirigía hacia el manantial. 

—Dicen que es mejor ir a pie al manantial —dijo Samantha, pero se acomodó en el blando asiento de cuero. 

Luego, recordando sus obligaciones sociales, presentó a Violet, quien sonrió a Richard y le hizo una caída de ojos. Verdaderamente, pensó Samantha, desde que había terminado su período de luto por la muerte de Jeff, Violet se daba aires de joven belleza. Debía de enjuagarse el pelo con alguna clase de manzanilla, pues había pasado de su descolorido tono jengibre a un asombroso dorado. 

—Qué suerte habernos encontrado de este modo, señor —dijo Violet—. Mis pobres pies… La verdad, no creo que hubiera podido llegar andando hasta el manantial. Estaba dispuesta a desistir cuando usted ha aparecido como un deslumbrante caballero… Oh, sí, de veras, señor Whitaker, eso es lo que es usted. 

Samantha fijó los ojos en la multitud de la calle, pero Richard siguió con la farsa, fingiendo que había visto a Samantha sólo una vez, en el baile de Azalea Hill, y tuvo cuidado de repartir su atención entre ambas mujeres por igual. Y Violet, en lugar de quedarse en un segundo plano, coqueteaba, sí, coqueteaba con Richard. 

En el pabellón del parque, Violet dejó que Richard le llenara el vaso y chilló con infantil desagrado cuando tomó un sorbito de agua. 

—Realmente sabe fatal… pero supongo que es buena para la salud. 

—No cabe duda —aseguró Richard. 

Samantha acercó los labios al vaso y le miró por encima del borde. La calidez que vio en sus ojos la excitó. 

—Dicen que las aguas estimulan el apetito; la verdad, por eso estoy aquí. Desde que mi querido esposo falleció, apenas he podido tocar la comida, y mis amigas temían que decayera. Por eso Samantha insistió en que viniera. 

Después de expresarle sus condolencias, Richard dijo: 

—Mi querida señora, el clima de Saratoga hará maravillas en usted, estoy seguro. Quizá me permitirá acompañarla, y también a la señora Drummond, a cenar en el comedor del Grand Union esta noche. 

Samantha esperaba que Violet interpretara su papel, que declinara la invitación, como siempre había hecho durante las temporadas que habían pasado allí. En cambio, dijo: 

—Qué amable, señor Whitaker. Pero quizá su esposa… 

—Perdí a mi esposa hace unos años —informó él. 

Mientras Violet le compadecía por la pérdida, Samantha apretó las manos con tanta fuerza que una costura del guante se rompió. 

—Y después podríamos ir en coche al parque a escuchar el concierto de la banda. Me han dicho que Victor Herbert actuará esta noche; es un músico de gran talento, toca el violoncelo. 

—Oh, eso sería… —comentó Violet, pero Samantha ya estaba harta. 

—Estaremos encantadas de cenar con usted, señor Whitaker, pero debe excusar a Violet. La reciente pérdida que ha sufrido… en fin, en esta temporada no tiene intención de asistir a ninguna diversión. 

—De veras, Samantha —dijo Violet cuando estaban de vuelta en el salón de su cabaña recargada de muebles—, no creo que tuvieras derecho a decir al señor Whitaker que no asistiría al concierto. Siempre me ha gustado la música, lo sabes. Y hace un año que el pobre Jeff… 

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Samantha—. El señor Whitaker sólo estaba siendo cortés. Él y yo… —se interrumpió bruscamente. 

—Adelante —incitó Violet—. Conociste a ese caballero en el baile de Azalea Hill, y no le has vuelto a ver hasta hoy; esto es lo que has dicho. No sois amigos íntimos, ¿verdad? 

Había un destello de malicia en los ojos de Violet, pero Samantha, que se había acostumbrado a utilizar a la otra mujer para sus propósitos, no hizo caso de lo que insinuaba. 

—Compórtate, Violet —espetó—. ¿He de recordarte que eres mi invitada? 

—Me lo has recordado suficientes veces en todos estos años. Pero no soy tonta, Samantha. También he sido tu carabina. Gracias a mí has podido viajar sin Reed y con absoluta respetabilidad, para… disfrutar de tus pequeños placeres. 

—Ten cuidado —advirtió Samantha. 

—Podría decirte lo mismo. El señor Whitaker y yo estamos sin pareja, mientras que tú tienes un esposo que te espera en Montrose. 

Samantha necesitó todo el control de sí misma para no atizarle un puñetazo a Violet. 

—¿Supones… supones realmente que Richard… el señor Whitaker hacía algo más que ser cortés cuando te ha pedido que nos acompañases? 

—No te excites, Samantha —repuso Violet con dulzura—. Eres propensa a las migrañas. ¿Cuándo tienes intención de tener el primer dolor de cabeza esta vez? Me gustaría saberlo sólo para preparar mi equipaje y trasladarme a una habitación del hotel. 

—Puedes hacer el equipaje y trasladarte cuando quieras. Llamaré a una camarera para que te ayude. 

Esperó, segura de que Violet se doblegaría y humillaría ante ella. 

Pero Violet la miró a los ojos. 

—Dime, Samantha, cariño… me gustaría saberlo. Cuando estás con uno de esos hombres, ¿alguna vez cierras los ojos y te imaginas que es Clay Drummond? 

Luego giró sobre sus talones, entró en su dormitorio y empezó a preparar el equipaje. 

—¿Quieres decir que se ha ido del hotel de Saratoga? 

—Eso me ha dicho el encargado de recepción —respondió Samantha. 

Lo había descubierto unas horas antes, cuando había preguntado en recepción y le habían dicho que Violet no se había registrado en el edificio principal del hotel, sino que había informado de que se marchaba, y cuando le había pedido una dirección, ella había respondido que regresaba a casa, a Natchez. Más tarde, durante la cena, en el imponente comedor, Samantha había evitado responder la pregunta indiferente de Richard Whitaker respecto a la ausencia de Violet con una lacónica respuesta y había disfrutado de la exquisita comida. Después habían asistido al concierto, y ahora estaban de vuelta en la cabaña de Samantha. 

—La señora Shepley no ha regresado —dijo—. ¿No es un poco tarde para estar sola fuera de casa? 

—Violet se ha marchado a Natchez —dijo Samantha—. Tuvimos una pequeña discusión. Siempre ha sido inconstante. No suponía que se marcharía… 

—Da lo mismo —dijo Richard con alivio—. He intentado seguir la comedia de que nos habíamos encontrado por casualidad, pero habría sido muy pesado tener que actuar por más tiempo. Te quiero sólo para mí, Samantha, sólo para mí… 

La rodeó con los brazos y ella sintió que su cuerpo se pegaba al suyo. Su respiración se aceleró y reposó la cabeza contra el pecho de él, pero no podía olvidar la inquietud que le producía la inesperada partida de Violet. Ésta siempre había sido una notable chismosa, e incluso ahora que la muerte de Jeff la había dejado en situación precaria, todavía mantenía un amplio círculo de amistades, damas de las familias más antiguas de Natchez. Más de una reputación había sido hecha añicos ante las fuentes de pastelillos y limonada en casa de Violet. 

Quizá, pensó Samantha con sentimiento de culpa, no debería haber dado por supuesta el servilismo de Violet; al fin y al cabo, las dos procedían del mismo ambiente. Antes de la guerra, las respectivas plantaciones de sus familias se extendían una junto a otra a lo largo del río. Pero Samantha había adquirido la costumbre de tratar a Violet como una compañía alquilada, y ahora comprendía la amargura y el resentimiento que durante aquellos años Violet había ido acumulando. 

—Samantha… mi amor… —La voz de Richard, suave pero apremiante, llegó a sus oídos y notó que la estrechaba con fuerza, sintió la presión de sus muslos a través de la falda del vestido—. No lamentas haber venido a Saratoga, ¿verdad? Casi me avergüenza decirlo pero, desde aquella tarde en Nueva Orleans, apenas he podido concentrarme en mi trabajo… ni en nada, salvo en estar contigo así de nuevo. Supongo que parece una tontería, un hombre de mi edad… pero eres… eres distinta a todas las mujeres que he conocido. 

La pasión y sinceridad que reflejaba su voz excitó a Samantha, y se sintió satisfecha porque aquel hombre tan rico, tan poderoso, se hubiera enamorado de ella. 

—A tu edad —se burló ella con voz cálida y tierna—. Pero Richard, si estás en lo mejor de tu vida. Eres fuerte y excitante. 

Adulado por aquellas palabras y la mirada que las acompañó, Richard dejó de pensar en todo salvo en esa mujer de piel suave y tersa, hermosos senos que el escote del vestido insinuaba, el perfume de su cabello castaño oscuro… Le desabrochó el vestido con rapidez y le bajó la camiseta para encontrar sus pezones con la boca, ávido. Pero eso no era suficiente para ninguno de los dos, ya no. 

El vestido de seda burdeos susurró con suavidad cuando se deslizó hasta el suelo mientras Samantha se apretaba con más fuerza a Richard y le acariciaba. Luego se tumbaron en la mullida alfombra del salón de la cabaña. Ella emitió un profundo gemido cuando él la penetró con frenesí. 

También Samantha lo había olvidado todo, salvo el ardiente deseo que crecía en su interior… 

Seth Hunter había acudido a su plantación después de estar un día en Natchez, y ahora él y su esposa Winona se hallaban sentados en la galería superior. Habían finalizado una copiosa cena y Seth bebía bourbon con agua mientras Winona tomaba su té con hielo. 

—¿No me habías dicho que Violet Shepley iba a pasar el verano en Saratoga con Samantha Drummond? —preguntó él, pues Winona acababa de contarle que aquella tarde había estado de visita con Violet. 

—Hace unos días que regresó —respondió ella. 

—Habría dicho que agradecería pasar el verano fuera. Aquí hace un calor de mil demonios. 

—Tuvo que irse —dijo Winona con aire remilgado—. Como mujer respetable, no tenía ninguna alternativa. 

—¿Qué quieres decir? 

—No sé si debería hablar de ello, ni siquiera contigo. Es tan escandaloso… 

Seth soltó una breve carcajada. Su esposa iba a contárselo, la conocía bien. Sólo había que dejar que lo hiciera a su manera. Bebió otro trago de bourbon. 

—¿Samantha Drummond también ha regresado? —preguntó. 

—¿Samantha? ¡No lo creo! —Puso una mano rolliza en el brazo de su esposo—. Oh, no, Samantha todavía está en Saratoga, y se quedará allí mientras su amigo pague las facturas. 

—¿Su amigo? No me digas que está allí con un hombre. —Rió—. No me sorprende. Siempre ha tenido un aire inquieto, como una gata rascando la puerta de la cocina en busca de un gato. 

—Seth, no seas vulgar —recriminó Winona. Pero no le contradijo. 

—Reed ha sido demasiado condescendiente con ella, ése es el problema —dijo Seth, apurando el vaso—. Dejarla ir sola todos los veranos… Pero ¿estás segura de que Violet no se ha inventado la historia? Quizá está celosa de Samantha. 

—¿Celosa? No. Es al revés. Samantha estaba verde de envidia porque el señor Whitaker, ese rico yanqui que compró aquellos terrenos boscosos a Clay Drummond, se sentía atraído por Violet, y no pudo tolerarlo. Y Violet me contó… —Winona se acercó y bajó la voz—. No es la primera vez que Samantha lo hace. Todos estos veranos ha tenido aventuras, como una mala pécora. 

—Violet ha tardado mucho tiempo en ver lo que sucedía —observó Seth con sequedad. 

—Violet es una mujer respetable. Naturalmente, cuando Samantha decía que tenía migraña y que necesitaba estar sola toda la noche, Violet la creía. 

Seth miró su vaso vacío. 

—Tomaré otro —dijo—. Dile a Uriah que me traiga uno, por favor. 

—Y yo quiero otra limonada —indicó Winona—. Tengo la garganta seca, con este calor… —Se levantó y entró en la casa haciendo crujir las faldas. 

Seth siguió mirando su vaso. Así que Samantha Drummond había montado un buen número en el Norte, abriéndose de piernas para algún yanqui rico. Seth se pasó la lengua por los labios. Probablemente eran unas buenas piernas. Era una mujer muy atractiva, Samantha Drummond. 

De tratarse de cualquier otro hombre, habría sentido lástima por él, pero Reed… Era un imbécil, dándole a su esposa tanta libertad. Y también era un pelele. Nunca sabía cuál era su postura en nada. Por ejemplo, aquella noche en que habían matado a aquel negro hijo de puta junto al pantano en Montrose. Reed había intentado detenerles. Había tratado de impedir que arrancaran la piel a tiras a aquel maestro yanqui. Y desde entonces Reed Drummond se había mantenido a distancia de sus antiguos amigos. Jamás volvió a una reunión de los Caballeros de la Camelia Blanca. 

Esos Drummond. Ah, sí, habían luchado por la Confederación, pero después… Clay había unido sus fuerzas con cualquier yanqui que pudiera ayudarle y había amasado una fortuna. Había permitido que su hermana, su propia hermana, se casara con aquel maestro yanqui, incluso había hecho donaciones a una escuela superior para negros. Seth se inclinó y escupió por encima de la barandilla de la galería superior. 

Esos Drummond se consideraban especiales. Seth sabía de muchos hombres que se reirían a gusto cuando se enteraran de que Samantha Drummond ponía cuernos a su marido. 

La última semana de agosto, Luke Drummond había ido de Texas a Natchez, a Azalea Hill, a visitar a Megan y Deirdre antes de partir para América Central. 

—Ten cuidado, Luke —dijo Megan, pues siempre le había querido como si fuera su hijo—. Preston Taggart dice que Guatemala no es un lugar seguro. Hay pantanos y la amenaza de revoluciones. No entiendo por qué Clay quiere construir un ferrocarril allí. 

—Sabes que tío Clay no está contento si no está proyectando un nuevo ferrocarril —respondió Luke con una sonrisa afectuosa. Pasó un brazo por los hombros de Megan y le dio un abrazo. Ella le miró y se dio cuenta de que era casi tan alto como Clay, y tenía sus mismos anchos hombros y pecho corpulento, y también los mismos ojos: azul oscuro bajo gruesas cejas negras—. No te preocupes por mí, tía Megan —la tranquilizó—. Sé cuidarme. 

—Estás excitado con la idea del viaje, ¿verdad? —preguntó Deirdre—. Y por el nuevo ferrocarril. Igual que papá. 

—No puedo negarlo —dijo Luke con voz seria—. Y estoy orgulloso de que tío Clay confíe en mi criterio. Quiere que le haga un informe, igual que los topógrafos, acerca de la mejor ruta para un ferrocarril entre Puerto Barrios y las plantaciones de café en las montañas. Nunca pensé que tendría una oportunidad como ésta; es lo que siempre he deseado. Y pensar que tío Clay confía en mí para hacer este trabajo… 

—Mereces esa confianza —dijo Deirdre—. De todos modos, estaré preocupada mientras permanezcas allí. 

—No quiero que te preocupes —señaló Luke. Y sonrió a su prima—. Se te harán arrugas en ese bonito rostro. 

Y volvía a serlo, un bonito rostro, pensó Megan con satisfacción; durante las semanas anteriores, Deirdre había ido a Montrose muchas veces para montar la potra, Estrella Negra, que Michael había entrenado para ella y Reed le había regalado. En algunas ocasiones, cuando Michael había podido dejar su trabajo por un rato, la había acompañado en sus paseos matinales por los acantilados, y ella había regresado a casa con buen apetito y las mejillas sonrosadas. 

—Tu tío Clay todavía está en Nueva Orleans —recordó Megan a Luke—. Quizá no podrá reunir suficiente capital para iniciar el proyecto. Tal vez Oliver Winthrop no querrá ser su socio en una aventura tan arriesgada. 

—Tío Clay convencerá a Winthrop —dijo Luke—. Piensa en los beneficios que se pueden obtener. Una vez el ferrocarril esté construido y los trenes funcionen, apuesto a que tío Clay y Oliver Winthrop comprarán algunas de esas plantaciones de café. No para vivir allí, sino como inversiones. No me importaría poseer una plantación de café algún día. 

—Y entonces podrás casarte con una de esas criollas españolas —bromeó Deirdre—. Dicen que son muy guapas… 

En ese momento Ludamae entró apresurada en el salón. 

—Señora Megan, disculpe, pero ha venido el señor Jim Rafferty y quiere ver al señor Clay. Cuando le he dicho que estaba en Nueva Orleans, ha dicho que quiere verla a usted y… 

Unos instantes después Jim Rafferty entró con grandes pasos y semblante serio. Megan corrió a su encuentro. 

—¿Qué ocurre? ¿Tía Kathleen…? 

—Tu tía está bien. Se trata de… —Jim vaciló, posando la vista en Luke, y a éste fue a quien habló—. Lamento traerte la noticia, muchacho, pero tu padre… han herido a tu padre, muy gravemente. 

—¿Mi padre? ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está? 

—En el local de Velma Kimball, en Silver Street. Uno de mis trabajadores estaba tomando una copa y lo ha visto todo. Han cogido al que lo ha hecho. 

—¿El que ha hecho qué? ¿Qué ha sucedido? —preguntó Megan. 

—Nadie sabe exactamente cómo ha sido, pero por lo que he oído, ese tipo, tiene unos acres abandonados río arriba, estaba en el local de la señorita Velma hablando con un amigo. Ha dicho algo acerca de… de tu madre, Luke. Y tu padre se ha puesto como loco. No es que no tuviera razón… Le dio un puñetazo y el hombre sacó un cuchillo. Tu padre resultó malherido y la señorita Velma le hizo llevar a… a una de las habitaciones de arriba. Y luego mandó a buscar al doctor Sinclair… El médico hizo todo lo que pudo, pero ha dicho… bueno, sólo es cuestión de tiempo. 

—Iré a ver a Reed —dijo Megan. 

—No puedes entrar en el local de la señorita Velma —replicó Luke, pues aun en su estado de conmoción no olvidaba las formas sociales. Las «chicas» de la señorita Velma llevaban a sus clientes a esas habitaciones del segundo piso. 

—Tu tío Clay querría que fuera —insistió Megan con firmeza—. Vamos, Luke. Deprisa. 

—Si puedo hacer algo… —comenzó Deirdre. 

—Sí, querida, puedes hacerlo. Ve a la oficina de telégrafos y envía un cable a tu padre a casa del señor Winthrop en Nueva Orleans. Dile que venga enseguida. Luego envía otro a tu tía Samantha. No estoy segura de dónde se aloja, pero… —Megan procuró calmar sus atropellados pensamientos—. La señora Shepley sin duda lo sabrá —dijo a Deirdre. 

La señorita Velma Kimball, una mujer robusta con el pelo teñido negro azabache, no ocultó su asombro al ver a la señora de Clay Drummond en su local. Aunque las dos mujeres se conocían de vista, nunca habían intercambiado una palabra, pues las damas respetables no reconocían la existencia de las mujeres como la señorita Velma. Ahora estas distinciones no parecían importantes. Megan, acompañada de Luke, siguió a la señorita Velma al piso de arriba, a una pequeña habitación tan amueblada que resultaba sofocante. 

—Lo siento, señora Drummond —dijo el doctor Sinclair—. He hecho todo lo posible por su cuñado, pero las heridas son demasiado graves… Le he administrado láudano para aliviarle el dolor. 

Megan y Luke se acercaron a la cama; ella se sentó en una silla a un lado y el muchacho se quedó de pie. Megan vio la nariz afilada de Reed, la mirada perdida en sus ojos grises, sus pupilas convertidas en dos diminutos puntos, y comprendió que el médico tenía razón. Embargada por la compasión, deseó que Clay llegase antes de que Reed muriera, aunque sabía que no sería así. 

A Reed le costaba respirar; tenía los labios secos y agrietados. Emitió un sonido y levantó la cabeza, y un hilillo de sangre le salió de entre los labios. Megan se lo secó con su pañuelo. 

—Samantha —dijo Reed con aspereza. 

—La hemos avisado —respondió Megan, esperando ofrecerle un poco de consuelo. 

—No fue culpa suya… Lo que hizo… no fue culpa suya… 

—Papá, por favor, no hables. 

Luke pasó la mano por la frente de su padre. 

Reed se volvió hacia él. 

—Tampoco es culpa tuya, Luke. Procuré… no odiarte… 

¿Odiar a Luke? Megan se sintió perpleja. Desde luego Reed nunca había sido muy cariñoso con su hijo, pero sin duda Luke era un hijo del que estar orgulloso. 

—No tenía que echarte a ti la culpa… —Reed tenía los ojos fijos en Luke con una terrible intensidad—. Pero nunca pude olvidar… nunca… —Reed sufrió un acceso de tos y le salió un borbotón de sangre por la boca. 

—Es mejor que no hable —indicó el doctor Sinclair, acercándose a su lado. 

Pero Reed prosiguió: 

—Clay y Samantha. Siempre fue… Clay y Samantha. Opal… ella sabía la verdad… Vino a verme… un día, después de que Noah muriera… y me lo contó… Nunca más pude soportar verte, muchacho… Cada día te pareces más a tu padre… 

Megan miró a Luke, de pie al otro lado de la cama. Se había quedado casi tan pálido como Reed. 

Era cierto, pensó Megan, sintiendo un nudo en el estómago. Luke se parecía a Clay. Ya había observado ese parecido, claro, pero por alguna razón nunca había pensado… Pero Opal lo sabía. Opal aún vivía en Montrose cuando Clay regresó de la guerra, cuando Clay, Reed y Samantha vivían allí juntos. 

Megan se dijo que no debía ceder a sus emociones, todavía no. Reed Drummond estaba muriendo, y aunque nunca habían sido íntimos, Reed la había tratado con cortesía, incluso bondad, desde el momento en que se convirtió en la esposa de Clay. 

—Reed… no hables más —dijo con voz suave—. Ahora duerme… 

—No debería haberme casado con Samantha. Pero creí que… todos creímos que… Clay no iba a regresar de ese… campo de prisioneros yanqui. Y yo… deseaba tanto a Samantha… 

Luke había soltado la mano de Reed, se había apartado de la cama y ahora se hallaba de pie en las sombras, contemplando al hombre al que siempre había considerado su padre. 

Tengo que hablar con Luke, pensó Megan. Más tarde, cuando esto haya terminado, tengo que hablar con él. Es muy joven. Tendré que encontrar las palabras adecuadas. 

Reed intentó incorporarse y se ahogó en su propia sangre. El doctor Sinclair le sostuvo, pero poco más podía hacer. Megan inclinó la cabeza y empezó a rezar las oraciones para los moribundos. Pero mientras susurraba aquellas dolorosas palabras, sintió que las fuerzas la abandonaban. Clay y Samantha. Luke era hijo de Clay y Samantha. 

Entonces oyó el estertor de la muerte y vio a Reed caer sobre la almohada. De algún modo fue capaz de cerrarle los ojos y cubrirle la cara con la sábana. Y de algún lugar le llegó la voz del médico, que hablaba con suavidad, respetuosamente. 

—… y puede estar segura, señora Drummond, que nada de lo que el finado ha dicho en esta habitación saldrá jamás de aquí. Le ruego que asegure a su… a este joven, que no diré nada. 

Megan asintió y buscó a Luke con la mirada, pero el muchacho se había marchado. No estaba en el pasillo ni en el salón de abajo. Fue Jim Rafferty quien acompañó a Megan a Azalea Hill para esperar el regreso de Clay. 

Capítulo 28 

—La ayudaré a quitarse el vestido, señorita Samantha —dijo Rachel—, y después le aflojaré el corsé. Usted tiéndase en la cama y descanse. 

Samantha permaneció en silencio mientras Rachel le quitaba el vestido de seda negra y el pequeño sombrero negro con el largo velo. A pesar del fuerte y húmedo calor de agosto estaba temblando y el sudor le pegaba la camiseta al cuerpo. 

—¿Quiere que vaya a buscar a la señorita Lianne o a la señorita Jessica? —preguntó Rachel. 

Samantha negó con la cabeza. 

—Traeré un poco de colonia para ponérsela en la frente —propuso la mujer mulata. 

—No —declinó Samantha con impaciencia. 

Samantha quería estar sola en el dormitorio principal de Montrose, la habitación que había compartido escasamente con Reed durante su matrimonio. No quería a nadie allí, pues necesitaba permanecer oculta a los ojos escrutadores, a las caras conocidas que la acusaban de… ¿de qué? 

—Por favor, ve abajo —pidió a Rachel—. Seguro que tienes muchas cosas a las que atender con tantos invitados. 

—Sí, señora —dijo Rachel, y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. 

¿Cuánto sabía la mulata? ¿Cuánto sabían, o adivinaban, todos los demás? Samantha sintió que se le revolvía el estómago y se sentó en el borde de la cama, débil y mareada a causa del temor. 

Todos aquellos años había vivido temiendo las opiniones de sus vecinos, y ahora se hallaba frente al escándalo que durante tanto tiempo había procurado evitar. Oh, si al menos todos se fueran de Montrose, todos los que habían asistido al funeral de Reed: Clay y Megan, por supuesto, y Deirdre; Terence y Elizabeth Hartley, su futura esposa, y los padres de Elizabeth, el senador Ambrose Hartley y su esposa; Lianne y Mark Burnett y sus tres hijas; y, cosa sorprendente, Tom y Jessica, que no habían puesto los pies en Montrose desde aquella terrible noche tantos años atrás, cuando Tom había estado a punto de morir a manos de los Caballeros de la Camelia Blanca; Abigail, el rostro hinchado, los ojos enrojecidos, apoyándose pesadamente en el brazo de su esposo; y vecinos de Natchez y las plantaciones de los alrededores. 

Violet Shepley estaba allí, y Samantha no se sorprendió cuando ésta la miró fríamente y no le dijo una sola palabra. Pero los otros, Winona Hunter y su esposo, Seth… apenas si habían sido corteses. Y los Surget, los Dunbar y los Valliéres, gente a la que conocía de toda la vida, todos la miraban como si la juzgaran por un terrible crimen. 

Cuando el general John B. Gordon, que había sido elegido presidente de los Veteranos Confederados Unidos, pronunció la oración funeraria y unas conmovedoras palabras acerca de la valentía de Reed en el campo de batalla, su devoción a la causa, su papel en la organización del grupo de veteranos unos meses atrás, las mujeres se echaron a llorar y muchos hombres se mostraron visiblemente conmovidos. 

Samantha había procurado mantenerse serena, pero el aire que soplaba en el pequeño cementerio de los Drummond, cargado de perfumes mezclados de jazmín, madreselva y rosas, era sofocante y se había sentido cada vez más débil. Clay la había sostenido por el codo, pero fue una formalidad. Él mantenía la vista fija al frente, la mirada clavada en la tumba que habían cavado la noche anterior para acoger el féretro de Reed. 

¿También Clay lo sabía? Oh, seguro que sí. Todo el mundo en Natchez debía de saberlo, pues el asesino de Reed, Charlie Glover, un granjero de una zona alejada, se había enterado de las infidelidades de Samantha Drummond y había hablado de ellas en una taberna. Glover era miembro de los Caballeros de la Camelia Blanca. Si él lo sabía, la historia debía de haber corrido como la pólvora. Reed Drummond había muerto defendiendo el honor de su esposa infiel. 

Violet había hablado. Maldita mujer; no había perdido ni un instante para propalar la historia de las actividades de Samantha en Saratoga. Y quizá no sólo la relación con Richard Whitaker, sino las de otras aventuras estivales. Samantha, de pie junto a Clay, escuchando la elegía del general Gordon, estaba muerta de miedo. 

Después Clay la había dejado para hablar ante la tumba de su hermanastro, como se esperaba que hiciera. Y Samantha se había visto obligada a permanecer sola. ¿Clay la odiaba, o sólo la despreciaba? Las gruesas hojas de los robles, el musgo gris que colgaba de las ramas, estaban inmóviles bajo el calor del verano. 

Cuando Clay hubo terminado de hablar, ella había intentado acercarse a la tumba, pero las piernas le flaquearon. Vio que todos los ojos estaban vueltos hacia ella y oyó un murmullo procedente de la multitud. No podría soportarlo un instante más; no podía… Y entonces Mark Burnett se había acercado a ella, la había rodeado con el brazo y conducido a la casa, donde ordenó a Rachel que se ocupara de ella y la hiciera acostarse. 

Ahora el entierro había terminado y los invitados tomaban un refresco en el comedor. Algunos miembros de la familia pernoctarían allí; otros partirían hacia su casa aquella misma noche. Pero Samantha no se atrevía a bajar. Que Rachel y las otras criadas se ocuparan de las tareas menores y que Clay y Megan actuaran como anfitriones; lo único que le importaba era no hacer frente a los ojos acusadores de los invitados. 

—Pero yo no tengo la culpa —se dijo en voz alta, tumbada en la cama cubriéndose la cara con un brazo. 

Ella no quería que Reed muriera. No era por culpa de ella que él estaba en el local de Velma Kimball cuando aquel maldito borracho, Charlie Glover, estaba chismorreando horribles historias sobre ella. 

Nadie acusaba a Reed, al menos no ahora. Aunque había provocado la hostilidad de algunos de sus vecinos después de desertar de los Caballeros de la Camelia Blanca, todo quedaría olvidado. Lo único que los vecinos recordarían era que un Drummond, un leal confederado, había muerto como un caballero defendiendo el honor de su esposa. Pero ya debían de estarse preguntando cuánta verdad había en lo contado por Charlie Glover. ¿Cómo podría volver a mirarles jamás a la cara? 

Una esposa infiel. La viuda de Reed Drummond, que le había engañado con otro hombre… Samantha se levantó con brusquedad. La viuda de Reed Drummond. Eso significaba… eso significaba que era libre. No podía volver a Saratoga, por supuesto. Tendría que quedarse en Montrose un tiempo, al menos hasta que los asuntos de Reed estuvieran arreglados. Pero Richard Whitaker esperaría. 

Tendría que interpretar el papel de viuda apesadumbrada durante un tiempo, y quizá si era lo bastante convincente habría quien dudaría de la verdad de las acusaciones contra ella. Violet Shepley era, por supuesto, la que había lanzado los rumores, y todo Natchez sabía que Violet siempre había sido una chismosa. 

Samantha empezó a recuperar la seguridad en sí misma. Una vez casada con Richard Whitaker, una vez tuviera su fortuna respaldándola, Montrose sería un lugar para exhibir, aún más exquisito de lo que había sido antes de la guerra. Cuando fuera la señora de Richard Whitaker, nadie se atrevería a hacerle el vacío. Ofrecería bailes en esa casa, fiestas espléndidas, y todos estarían ansiosos por ser invitados. Se vio a sí misma descendiendo la larga escalera curvada con un vestido de color rojo vino con Richard a su lado… 

Tom y Jessica estaban sentados en el porche. Habían dejado a su hijo Evan hablando con Mark Burnett. Evan, cuya ambición era ser médico, sin duda estaba hablando de sus planes con Mark. 

Jessica había querido tener media docena de hijos, pero nunca había dejado de dar las gracias por el único hijo que había podido parir, un muchacho apuesto, serio, idealista y estudioso, como su padre. 

Ella cogió la mano de Tom. 

—No estaba segura de que quisiera volver a Montrose —dijo con voz suave. 

—Reed era tu hermano… tu hermanastro. Tu deber era venir, y yo no podía dejar que viajaras hasta aquí sin mí —declaró Tom—. Además, es hora de que Evan conozca al resto de su familia. Mark, Lianne y sus hijas. Y a Deirdre y Terence. 

—¿Y Luke? ¿Dónde está? Debería estar aquí, en el funeral de su padre. 

—¿No estaba trabajando en Luisiana? ¿O era Texas? Quizá no ha recibido a tiempo la noticia de la muerte de Reed. Sin duda llegará pronto. 

Jessica asintió. Luego dijo con lentitud: 

—Clay me ha pedido que nos quedemos esta noche. Pero creo que deberíamos irnos a casa en cuanto Evan haya terminado de hablar con Mark. 

—No es necesario —señaló Tom—. Estoy seguro de que te iría bien descansar una noche antes de partir. El viaje hasta Alabama es largo. 

—He venido al funeral de Reed —replicó Jessica con frialdad—. Era mi deber. Pero no quiero pasar ni una noche bajo este techo. Yo… he ido a los cipreses del pantano… a visitar la tumba de Noah. 

—Oh, querida… 

—He recordado aquella noche y lo que aquellos hombres te hicieron. 

—Creo que es hora de que los dos lo olvidemos —dijo Tom—. Cariño, sabes que nunca creí que Reed tuviera planeado… recuerdo haberle oído tratando de persuadir a Jeff Shepley y los otros de que incendiaran la escuela, pero que no hicieran nada más. 

—Tal vez sea cierto —repuso Jessica—. Yo he intentado perdonarle. 

Perdonar a Reed sí, pensó. Pero nunca olvidaría, nunca. Cada vez que tenía a Tom junto a sí en la oscuridad, sus dedos acariciaban las cicatrices que aún marcaban su cuerpo. Cada vez que Tom le hiciera el amor, recordaría… 

En el comedor, Violet Shepley estaba sentada con los otros invitados, comiendo la segunda ración del pastel de nueces y albaricoque de Rachel. Samantha no había bajado después del funeral, y no era extraño, pensó. Qué desvergonzada. La culpa de que Reed estuviera muerto era de Samantha, y todos los de allí lo sabían. 

Una pequeña duda se agitó en la mente de Violet. Samantha había actuado como una mujerzuela, había traicionado sus votos matrimoniales. Pero si ella no hubiera hablado de lo que sabía… 

Violet apartó al instante ese inquietante pensamiento. Sólo se lo había contado a Winona, y ¿quién habría imaginado que Winona difundiría la historia? Al fin y al cabo, ¿Violet no le había hecho jurar que guardaría el secreto? 

—Megan, ¿dónde está Luke? —preguntó Lianne. 

Clay estaba al lado de Megan, consternado aún por la muerte de Reed y desconcertado por la ausencia de Luke. 

—Luke… —empezó Clay—, realmente no… 

—Luke ha ido a América Central. A Guatemala —respondió Megan por él. Clay se percató del envaramiento de su esposa, de la tensión en su cuerpo entero—. Está con los topógrafos trabajando en vistas al nuevo ferrocarril de Clay. Preston Taggart dice que el país es muy primitivo. Hay muchas zonas sin medios de comunicación, sólo pantanos y montañas. Naturalmente, hemos enviado un telegrama a… Puerto Barrios, en la costa caribeña, pero la noticia de la muerte de Reed puede tardar días, incluso semanas, en llegarle. 

Clay miró a Megan con los ojos entrecerrados. Se sorprendió e inquietó. ¿Por qué Megan había contado una mentira? 

—Así que tienes intención de construir un ferrocarril en Guatemala —dijo Lianne a Clay. 

—¿Qué? Ah, sí. Bueno, todavía no he tomado una decisión definitiva. Los informes de los topógrafos y… 

—Y el informe de Luke —terminó Megan por él—. Adquirió mucha experiencia trabajando para Clay en la línea Natchez-Fort Worth y supervisando la construcción de una línea principal en Texas. —Luego, cambiando hábilmente de tema, dijo—: Evan es muy apuesto, ¿no? Tom dice que está decidido a ser médico, como Mark. Pronto tendremos dos médicos en la familia. 

Clay permaneció callado mientras Lianne y Megan hablaban del joven Evan y de otros miembros de la familia. Sin embargo, prestaba poca atención a lo que decían. ¿Por qué Megan mentía respecto al paradero de Luke? ¿Y dónde estaba Luke? Clay sólo sabía que Luke había ido a Natchez a despedirse de Megan antes de partir hacia Guatemala, pero él y los topógrafos no tenían que zarpar desde Nueva Orleans hasta al menos dos semanas más tarde. 

Clay examinó el rostro de su esposa con creciente perplejidad. Ciertamente no habían sido días fáciles para Megan, estar presente en las últimas horas de Reed, verle morir en el local de Velma Kimball. Megan se había ocupado de todo con eficiencia: había enviado a buscar al sacerdote, había organizado con Rachel la recepción de los invitados, había dado la bienvenida al general John Gordon en Montrose. Se había interpuesto entre Samantha y una comunidad hostil. 

Pero la noche anterior, en la habitación de invitados, en el piso de arriba, cuando Clay había intentado abrazar a su esposa para consolarla, ella se había apartado. Había mostrado, por primera vez en su matrimonio, una especie de repulsión física hacia él. Incluso cuando le dijo que no quería hacerle el amor, sino sólo abrazarla, cuando él necesitaba el consuelo de su abrazo, ella se había puesto rígida y apartado de él. Había dormido en el otro extremo de la amplia cama, evitando el menor contacto con él. 

Clay estaba muy afligido, primero por la muerte de Reed y luego por las habladurías referentes a las actividades de Samantha en Saratoga. Necesitaba sentirse cerca de Megan, pero ella le había tratado con educada frialdad. 

Unas horas más tarde, cuando la mayoría de los invitados se había marchado, Clay encontró unos momentos para hablar con Terence en la biblioteca. Terence, tan trabajador y digno de confianza, un hijo del que estar orgulloso. 

—Vas a casarte con una buena chica —dijo Clay. 

Elizabeth, una rubia alta y patricia, se quedaría aquella noche con sus padres. 

—Espero que vivir en Montrose no le resulte un cambio demasiado grande respecto a su hogar de Maryland —prosiguió Clay—. Es difícil adaptarse a nuestro clima. 

—¿Montrose? Pero padre, creía haber dejado claro que no nos quedaríamos aquí. En cuanto obtenga el título de abogado pienso ejercer en Baltimore, en la antigua firma del senador Hartley. Luego, al cabo de unos años, me dedicaré a la política. Hemos hablado de todo eso. 

—Tú hablaste de ello —rectificó Clay—. Yo no estuve de acuerdo. Ocuparás tu lugar en el departamento legal de una de mis empresas. La línea Natchez-Fort Worth, quizá, o una de mis fábricas de acero. Elige. Pero un día trabajaremos juntos. Me ayudarás a dirigir mis empresas. Esa idea de la política… 

Terence se puso tenso. Cuánto se parecía a Megan, con el pelo castaño rojizo y los ojos color avellana. 

—No es una idea, padre. Mi ambición siempre ha sido hacer carrera en política. 

—Pues tendrás que cambiar de planes. Terence, escucha, si Brant viviera, supongo que no habría importado que quisieras dedicarte a la política. Pero ahora te necesito. Todo lo que he construido, absolutamente todo, será tuyo. Olvídate de la política. —Clay puso una mano sobre el hombro de Terence—. Muchacho, los senadores no valen nada. He comprado su apoyo cada vez que lo he necesitado. Han hecho lo que he querido. 

—Lo sé —dijo Terence, con su joven semblante como si hubiera sido tallado en granito—. Ésa es una de las razones por las que quiero ser senador. Porque este país está cambiando. Necesitamos dirigentes políticos cuyos votos no estén en venta. 

—No hables como un necio. ¿Qué hay de malo en colocar un poco de dinero donde será más provechoso? ¿Por qué no debo comprar la legislación que satisfaga mis necesidades? 

—¡Tus necesidades! ¿Y las necesidades de la gente? ¿Qué hay de la gente que trabaja para ti? 

—Mis ferrocarriles, mis fábricas de algodón y de acero y las minas, mis empresas madereras… he contribuido a la prosperidad del Sur más que todos esos políticos con sus discursos y su… 

—¿Su legislación favorable? —La voz de Terence mostraba desdén e ira—. ¿Qué clase de legislación es la que permite que niños de diez años trabajen en las fábricas de algodón por doce centavos al día? ¿Que permite la contratación de convictos para trabajar en las minas y los aserraderos? 

—¿Qué diablos sabes tú del trabajo de los convictos? Si eso es lo que te enseñan en esa universidad yanqui… 

—He leído los informes —declaró Terence—. El informe del secretario de Trabajo de Estados Unidos dice que… 

—No empieces a sermonearme —interrumpió Clay, pero Terence prosiguió, la voz exaltada, el cuerpo tenso de ira que procuraba controlar. 

—Dice que las penitenciarías del Sur no son más que jaulas con ruedas construidas para seguir a los ferrocarriles, o cercados escondidos entre la vegetación, sin supervisión alguna por parte del gobierno. Los convictos están sometidos a un tratamiento más brutal que ningún esclavo de Montrose recibió jamás. Estoy seguro de ello. 

—Ya basta —exclamó Clay—. Habría sido mejor que te expulsaran de la universidad, venir a casa y trabajar con tus manos, como Brant. Ni siquiera cuando estaba en la universidad enterró la cabeza en los libros. Él no… 

—Ya sé que Brant era tu favorito —repuso el muchacho—. No es culpa mía que él muriera y yo esté vivo. 

—Maldita sea, no quería decir… 

—No puedo ser como Brant —añadió Terence—. Y no puedo ser como tú. Tengo que hacer lo que considero apropiado… tengo que… 

—¡Clay! ¡Terence! ¡Dejad eso ahora! —Megan había entrado en la habitación sin que ellos se dieran cuenta. Se interpuso entre su esposo y su hijo—. Ya lo hemos pasado bastante mal. No es momento de discutir los proyectos de Terence. 

Cogió a su hijo del brazo. 

—Elizabeth empieza a preguntarse dónde estás. ¿Por qué no la llevas a dar un paseo por el jardín? 

Terence vaciló y luego hizo un gesto de asentimiento. 

—Está bien —dijo. Rozó la mejilla de su madre con los labios—. Será mejor que descanses —le aconsejó—. Estos últimos días has tenido mucho que hacer. 

Se dirigió hacia la puerta y de pronto se volvió. 

—Lo siento, padre —dijo—. Sólo es que… 

—Eres un Drummond —dijo Clay. La ira había desaparecido—. Recuerdo una noche, la primera noche que traje a tu madre a Montrose. A un baile. Hablé de mis ambiciones y tu tío Reed no comprendió… —Le dolía hablar de Reed, pues su muerte estaba demasiado cercana. 

Cuando Terence hubo salido de la biblioteca, Clay se volvió hacia Megan. 

—Me alegro de que hayas entrado en el momento oportuno. 

Rodeó a Megan con el brazo y la atrajo hacia sí, pero ella permaneció rígida. 

—Aunque Terence no tenga intención de vivir en Natchez cuando se haya casado, quiero saber que al menos vendrá a visitarnos de vez en cuando. —Su voz era triste, los ojos distantes—. He perdido un hijo —añadió—. No podía permitir que echaras al otro para siempre. 

Él se estremeció al oír estas palabras y se preguntó si, después de tanto tiempo, le echaba la culpa de la muerte de Brant. 

—Megan, siéntate y hablaremos —dijo—. Necesito hablar contigo. 

—No tengo tiempo —replicó ella—. Samantha se ha encerrado en su habitación y tengo que ocuparme de los invitados. Algunos se quedarán a pasar la noche y he de asegurarme de que Rachel les ha preparado la habitación. 

Se liberó de su abrazo y, con paso rápido, salió de la biblioteca. 

Era casi medianoche cuando Clay subió a acostarse y encontró a Megan, en camisón y bata, sentada inmóvil en una silla. Tenía el semblante pálido, la boca apretada. 

—He estado paseando por los acantilados —se excusó él—. Megan, tengo que saber qué te ha ocurrido. Te comportas de una forma extraña. No pareces tú. 

—¿Ah, no? 

—Le has dicho a Lianne que Luke está en Guatemala. Es mentira. 

—Clay, estoy agotada. Quiero acostarme y creo que tú también deberías hacerlo. 

Él se aproximó y la cogió por los hombros. 

—¿Por qué mientes? 

Ella entrecerró los ojos, roja de ira. 

—¡No me hables de mentiras! Nuestro matrimonio, nuestra vida juntos comenzó basada en una mentira. 

—Megan… 

—Quítame las manos de encima. Luke se ha ido… y no sé adonde. Estaba conmigo en el local de Velma Kimball, cuando Reed se estaba muriendo. Y de pronto ya no estaba… 

—¿No estaba? ¿Adónde fue? —Apretó los dedos en los hombros de Megan—. Quizá no sabes dónde está, pero seguro que sabes por qué se marchó. 

—Sí, lo sé. —Le temblaba la voz, pero no había dejado de mirar a Clay a los ojos—. Luke es joven y sensible. Se marchó porque no podía hacer frente ni a ti ni a su madre sabiendo… lo que sabe. 

—Si te refieres a ese chisme de Samantha y Whitaker… 

—Sabe Dios que eso es horrible. No es fácil para un joven afrontar el hecho de que su propia madre es… Pero habría podido negarlo… decirse a sí mismo que no era cierto. 

—Entonces, ¿qué…? 

—Reed aún estaba consciente cuando llegamos. Y el láudano que el médico le había dado para aliviarle el dolor también le aflojó la lengua. —Respiró hondo, esforzándose por no perder el control—. Luke te quería, Clay. Y te respetaba. ¿Cómo podía venir a Montrose hoy? ¿Cómo podrá volver a mirarte jamás a la cara, sabiendo lo que sabe? 

Clay apartó las manos de Megan. 

—Entonces es cierto —dijo con voz apagada. 

—Lo sabías. 

—No estaba seguro. Lo pensaba… pero no estaba seguro. 

—¿Nunca se lo has preguntado a Samantha? 

Él hizo un gesto de negación. 

—No quería saberlo. 

—Quizá me dices la verdad; ahora no parece importante. 

—Megan, escúchame. 

—Ahora ya lo sabes: Luke es tu hijo. Tuyo y de Samantha. 

Capítulo 29 

—Richard, no puedo casarme contigo, es demasiado pronto. No hace ni un año que murió Reed. 

—Sé que es costumbre esperar al menos un año —dijo Richard Whitaker—. Pero no soy un muchacho. Y no tengo intención de dejar pasar más tiempo para hacerte mi esposa. Ya hemos esperado suficiente. 

Samantha, que estaba sentada a su lado en la calesa de él, le miró con ojos preocupados, un poco intranquila. Era primavera en la zona del delta y las señales de la exuberante estación les rodeaban. Richard había detenido la calesa en uno de los senderos de las afueras de Natchez que discurría a más bajo nivel. Allí la tierra blanda se había gastado de modo que los costados del camino subían al menos tres metros, ocultando a la calesa y sus ocupantes. El aire era húmedo e impregnado del aroma de uva silvestre y glicina y de las rosas Cherokee que crecían sobre ellos, en las paredes de tierra que encerraban la calesa. 

No hacía ni un año que Reed había muerto, sin embargo allí estaba, pensó Samantha, sola con su amante, hablando de casarse. Sus sentimientos eran confusos, el entusiasmo luchaba contra la incertidumbre. No había estado enamorada de Reed, pero le preocupaba profundamente la opinión de los demás. 

—Trata de comprender —suplicó con voz suave y persuasiva—. Tú eres un hombre. La gente nunca juzga la conducta de los hombres como la de las mujeres. Tú lo sabes. Además, eres yanqui. No eres de aquí; no tienes familia ni amigos en esta zona. He podido acallar las habladurías, aunque aún hoy hay mujeres que se apartan de mí cuando voy a la ciudad, que fingen no verme. Precisamente el otro día me crucé con la señorita Amy Drummond, de Federal Street, y… 

—Oh, por favor. Oye, Samantha, conozco las normas de comportamiento tan bien como tú. Pero no tenemos que dejar que nos dirijan la vida. He ganado dinero y ahora voy a gastarlo en conseguir lo que quiero. Y te quiero a ti. Quiero casarme contigo y no esperaré mucho más. 

Samantha se apartó un poco, pero la intensidad en la voz de Richard, la avidez que se reflejaba en sus ojos la excitaron. Él la cogió entre sus brazos y la estrechó, y ella sintió que su voluntad flaqueaba. También ella sentía deseo, tan fuerte y urgente que deseó entregarse a él allí mismo, dejarle que la bajara de la calesa y tumbarse entre la hojarasca. Sentir sus manos grandes y fuertes en su carne, el peso de su cuerpo sobre el de ella. 

Sin embargo no cedió a su impulso. Apartó la cara de los ávidos labios de Richard y dijo con voz temblorosa: 

—Supongo que podría… que podría casarme contigo este otoño. El año de luto habrá terminado y… 

—Te casarás conmigo ahora —exigió él. 

—¿Pero no te das cuenta? Cuando estemos casados y vivamos juntos en Montrose tendremos que relacionarnos con nuestros vecinos. Lo tengo todo planeado. Daremos un baile, el mejor baile que hayan visto desde antes de la guerra. E invitaremos a todo el mundo. 

Ahora fue Richard el que se apartó un poco. 

—¿Montrose? ¿De qué diablos estás hablando? Cuando nos casemos, viviremos en el Norte, en Grand Rapids. 

—Pero ¿cómo quieres que…? Bueno, Montrose ha sido mi hogar desde que Reed y yo nos casamos. Y nací y me crié a pocos kilómetros de aquí. 

Él le lanzó una mirada dura. 

—Mi hogar está en Michigan. Las oficinas centrales de mis negocios están allí. Y allí es adonde te llevaré, Samantha. 

—No puedo imaginarme viviendo en el Norte… 

—¿No puedes? No importa, te acostumbrarás. 

Samantha reconoció en su voz la fría determinación y la fuerza de voluntad que lo distinguían. Él la amaba, de eso no le cabía duda, y la deseaba. Pero sólo con las condiciones que él imponía. Y vio con abrumadora seguridad que era un hombre al que no podría controlar ni manipular como había hecho con Reed. 

—Sé que serán necesarios algunos ajustes —dijo Richard—. Pero puedes estar segura de que haré todo lo que esté en mi mano para que no te sientas sola. Serás aceptada por las mejores familias de Grand Rapids, puedes confiar en ello. Y ofrecerás un baile espléndido, una docena si quieres, en mi casa. 

Le sonrió con la complacencia del hombre seguro de su victoria. 

—No podría permanecer aquí mucho más tiempo aunque quisiera —declaró—. Tengo muchos asuntos que atender. Así que nos casaremos a finales de esta semana. Una ceremonia civil o, si ha de hacerte sentir mejor, el sacerdote de tu familia puede celebrar la boda. 

—Mi familia… ¿cómo voy a hacerles comprender…? 

—Si te refieres a Clay Drummond y su encantadora esposa, dudo que asistan a la ceremonia por mucho que esperemos. 

—No estoy segura… 

—Yo sí —dijo él—. Clay no es tonto. Sabe cómo murió Reed y por qué. Y ha logrado relacionar el resto. Sí, lo sé, el hombre que mató a Reed está encerrado en la penitenciaría estatal. Y he oído decir que Clay utilizó su influencia para que los periódicos locales no mencionaran las circunstancias que desembocaron en el asesinato. De todos modos, dudo que se moleste en asistir a nuestra boda y darnos su bendición. —Se encogió de hombros—. Es una lástima. Me cae bien Clay Drummond. 

Samantha permaneció callada, pues se sentía curiosamente impotente ante la determinación de aquel hombre. 

—Así que ya está decidido —anunció Richard—. ¿Hago los preparativos para la ceremonia? 

—Sí, Richard —se oyó decir—. Tal vez sea lo mejor. 

La mañana del día de su boda, Samantha se levantó temprano y observó el cielo pasar del púrpura al rosa y el dorado por la ventana de su dormitorio. Se alegraba de que fuera la mañana, pues había dormido mal y ahora, aunque faltaban unas horas para que Richard fuera a buscarla para ir a Natchez a celebrar la pequeña ceremonia privada, sabía que sería inútil permanecer en la cama con sus propios pensamientos por compañía. Hizo sonar la campanilla para llamar a Rachel, quien subió y la ayudó a vestirse. El día anterior había preparado su equipaje, y sus baúles estaban apilados pulcramente al pie de la escalera. En la sala de estar del piso de abajo, tomó el café que Rachel le sirvió. 

Samantha contempló los muebles, gastados y un poco viejos pero familiares. No quería abandonar Montrose, crear su hogar en una fría ciudad del Norte, donde sería una extraña. Dejó la taza de café, se levantó y salió al vestíbulo, echando una mirada inquieta a sus baúles, los recordatorios de su inminente partida. 

Sus labios esbozaron una agria sonrisa cuando salió al porche y bajó los escalones delanteros. Todos aquellos años había mortificado a Reed con que estaba aburrida de Montrose y necesitaba un cambio de aires, que los veranos de Natchez le resultaban insoportables. Y ahora, al contemplar el césped con los robles, los álamos y los laureles, cuyas hojas brillaban a la luz del sol de primera hora de la mañana, sintió cierta tristeza, una sensación de pérdida. 

La noche anterior, siguiendo un impulso, había pedido a Rachel que la acompañara a Grand Rapids, para desempeñarse como su ama de llaves en su nuevo hogar. Pero la anciana se había negado. 

—Mi Opal y mis nietas, todas están aquí, en Natchez. Me quedaré en Montrose mientras el señor Clay me quiera. 

—Pero no te necesitarán, Rachel. No habrá nadie para quien mantener la casa. Y el señor Clay quizá decida vender este lugar. ¿Por qué conservarlo si él tiene su propio hogar y Terence y su esposa se han instalado en Baltimore? 

—¿Vender Montrose? —Las avejentadas facciones de Rachel se fruncieron—. El señor Clay nunca venderá este lugar, ¡nunca! 

Había hablado con respeto pero con absoluta certeza. Samantha no la había presionado, pues sus pensamientos se hallaban centrados en demasiadas cosas más importantes. 

Y todas esas cosas aún la preocupaban; recorrió el sendero de ladrillo hasta la parte posterior de la casa y los jardines terraplenados. Iría al Norte, abandonaría aquella tierra que formaba parte de su sangre y sus entrañas. Tendría que mezclarse con mujeres yanquis que jamás podrían compartir sus recuerdos de la guerra y la pesadilla subsiguiente. 

Sin embargo, ¿qué alternativa había? Desde la guerra, en Natchez y sus alrededores había casas donde vivían mujeres solas acompañadas sólo de sus recuerdos. Viudas, algunas de ellas, y otras solteronas. Clay nunca permitiría que Montrose se desmoronase, como había ocurrido con tantas casas de plantaciones, pero ella sería una viuda que viviría de la caridad de su cuñado. 

No, eso era impensable. Como esposa de Richard Whitaker dispondría de dinero ilimitado para gastar y un esposo apasionado que sabría satisfacerla. Ella nunca le amaría, no como había amado a Clay. Pero su futuro esposo la excitaba y ella era muy consciente de la fuerte atracción mutua que sentían. Y quizá igualmente importante para ella era la voluntad de hierro de Richard, su determinación de conducir las riendas de la relación, de dar forma a su esposa según sus propias necesidades y deseos. Richard tomaría las decisiones; sería generoso, considerado, pero siempre tendría la última palabra. Ella nunca podría engatusarle para hacer nada contra su opinión, y, quizá, nunca querría hacerlo. 

—Samantha. 

Ella se paró y contuvo el aliento cuando vio a Clay aproximarse a ella por el sendero de ladrillo. 

—Sabía que vendrías a verme antes de que yo… antes de que Richard y yo… 

Se recogió las faldas y corrió hacia él, como había hecho tantas veces en aquel mismo camino durante los lejanos días de su noviazgo. Él se había enterado de que iba a casarse, quizá a través de uno de los criados, no importaba cómo, y había ido a verla. Samantha se detuvo junto a él y le miró, y enseguida todos los años transcurridos desaparecieron y se encontró sola con Clay… su Clay. 

—Estaba en la casa del capataz, charlando con Michael O'Donnell. Quiere probar una nueva cepa de higuera y hemos hablado de ello. Y de la cosecha de algodón, claro, Michael dice que será la mejor que hemos tenido en años. 

—¿Has venido para hablar con Michael O'Donnell? 

—Sí. 

—Entonces no sabes… lo de Richard y yo. 

—Lo sé —dijo Clay—. Rachel se lo dijo a Opal y ésta se lo mencionó a Megan. 

—Pero has venido para hablar con Michael de las cosechas. 

—Él seguirá a cargo de Montrose —informó Clay—. Quería saber cuáles eran sus proyectos. Siempre tiene un montón de proyectos, y la mayoría han funcionado bien. Está hablando de plantar naranjos el año que viene. 

—Entonces ¿no vas a vender Montrose? Rachel estaba segura de que no lo harías, pero yo creía que quizá ahora, como Terence y Elizabeth se casaron y viven en Baltimore, no tendrías motivos para conservarlo. 

—Rachel es una anciana muy sabia —declaró Clay—. No, no tengo intención de vender este lugar aunque no tengo ningún hijo que se haga cargo de él. 

Samantha vaciló. 

—Luke… —comenzó, y entonces hubo un breve y tenso silencio entre ellos. 

—Sí, está Luke. Iba a escribirte respecto a él. Pero quizá no hará falta, ya que nos hemos encontrado esta mañana. 

—¿Luke no…? Está bien, ¿no? 

—Él está bien —le aseguró Clay. 

La cogió del brazo y descendieron juntos la pendiente en dirección al viejo cenador. Las primeras hojas verde pálido de la glicina crecían, ocultando la celosía de madera. 

—Me gustaría entrar un momento —dijo ella. 

—Como quieras. —Juntos entraron en la húmeda y sombría quietud del cenador—. Luke está en el campo. Dirige un equipo para Jim Rafferty, va a sitios donde el ferrocarril no puede ir. Asentamientos en las zonas pantanosas, pequeñas granjas. Transporta herramientas agrícolas, semillas, ollas y sartenes y tela para las mujeres. 

—¿Luke trabaja como… como un vulgar transportista… un vendedor ambulante? Oh, Clay, tienes que hacer algo por él. Tienes que… 

—Quizá lo que está haciendo es lo mejor para él en estos momentos —indicó Clay—. Es un trabajo duro, conducir por aquellas carreteras rurales, algunas de ellas no más que un tosco sendero. Eso le dará tiempo para pensar y hacer las paces consigo mismo. Para aceptar la verdad sobre sí mismo, sobre nosotros. 

—Megan dijo que había ido a… Guatemala, ¿no es así? Con una expedición para examinar el terreno. 

—Mintió para ahorrar a la familia otro escándalo. 

—¿Tú y Megan sabéis…? —preguntó Samantha despacio. En otra época ese pensamiento le hubiera producido satisfacción, pero ahora sólo sentía una débil nostalgia—. ¿Cuánto hace que lo sabes? 

—Adiviné la verdad hace algún tiempo. Aquella noche en Azalea Hill en que Richard Whitaker comentó cuánto se parecía Luke a mí, supongo que lo supe entonces. Pero no quería creerlo por Megan… —Torció el gesto—. Megan fue quien me dijo que era cierto. 

—¿Megan te lo dijo? 

—Ella y Luke acudieron junto a Reed cuando agonizaba en una habitación del local de Velma Kimball. El médico le había administrado láudano y habló más de la cuenta. 

—¿Y ahora? ¿Megan y tú…? Quiero decir, ¿te ha perdonado? 

A pesar de sí misma, Samantha sintió algo de esperanza. Megan era una mujer orgullosa. Si se había alejado de Clay, si no le había perdonado, quizá… tal vez… 

—Megan siempre ha detestado el engaño. Pero mi relación con mi esposa no es asunto tuyo. Es algo entre ella y yo. —Samantha sintió como si le hubieran dado con la puerta en la cara—. Sólo quería que supieras que tu hijo… 

—Nuestro hijo. 

Clay asintió. 

—Nuestro hijo está bien. Luke es un superviviente nato. —Y agregó con frialdad—: Traté de verle la última vez que estuvo en Natchez-under unas horas para recoger nuevos suministros. Pero no quiso verme. No se lo reprocho. 

—Yo sí—dijo Samantha—. No tiene derecho a juzgarnos. No sabe… —Reprimió la tristeza que amenazaba con apoderarse de ella—. Si pudiera hacérsele comprender que no tuvimos la culpa… 

—Pero la tuvimos. Estabas casada con mi hermano Reed. Él confiaba en mí, y a ti te adoraba. 

Pero Reed estaba muerto, pensó Samantha desesperada. Ahora no se le podía causar ningún daño. Mientras que ella y Clay… Se acercó a él deseando que la cogiera entre sus brazos, que la abrazara y la consolara. 

—Clay… Oh, amor mío, si no hubiera sido por la guerra… Si no hubiera creído que habías muerto en el Norte, jamás habría mirado a Reed, jamás. 

—Samantha, por el amor de Dios, ¿no tienes vergüenza? 

—Sólo me casé con él porque creía que me recordaba a ti… pero él no era como tú. Tú eres el único hombre al que jamás… 

—¡Basta! —exclamó Clay con voz áspera—. No podemos volver atrás, ni tú ni yo. Whitaker también tiene que saber esto. Va a llevarte lejos de aquí para empezar una nueva vida, y eso es lo que debería ser. —Le puso las manos sobre los hombros y la miró a la cara—. Puede ser una buena vida para ti si estás dispuesta a lograrlo. Y será mejor que lo hagas. Porque a Whitaker no podrás hacerlo bailar a tu antojo. 

—Clay, por favor. —Samantha hacía esfuerzos por contener las lágrimas—. ¿No te importa que vaya a casarme con otro hombre? ¿Que probablemente jamás volveremos a vernos? 

Clay vaciló. 

—Sí me importa —respondió—. Fuiste la primera chica a la que amé. Aquella miniatura que me diste cuando me fui a la guerra… la llevé conmigo durante meses. Pero se perdió en el fango de la isla Johnson. —Ahora miraba por detrás de Samantha y ella sintió que se le escapaba—. Mentiría si dijera que no me importa que te cases con Whitaker y te marches de Natchez. 

—Entonces, si eso es lo que sientes… 

—Megan es mi esposa. Si alguna vez me perdona, forma parte de mí. Ella me entiende como tú jamás podrías hacerlo. Ella… 

Se interrumpió y volvió la cabeza al oír el ruido de unas ruedas de carruaje por la carretera que discurría junto al acantilado. 

—Probablemente es Whitaker —dijo. Titubeó, y luego cogió la mano de Samantha y se la llevó a los labios—. Será mejor que vayas con él. 

Capítulo 30 

La fuga de Samantha con Whitaker ofreció a las señoras de Natchez un nuevo tema de murmuraciones. 

—Menos de un año después de la muerte de su esposo —dijo la señorita Amy con tono consternado a las damas de su círculo de costura. 

—Violet Shepley tenía razón —aseguró Winona Hunter a su esposo—. Esto lo demuestra. Samantha y ese yanqui deben de haber estado viéndose desde hace años, mucho antes de que el pobre Reed Drummond… 

Deirdre sólo era vagamente consciente de las habladurías, pues aquella primavera pasaba gran parte del tiempo en Montrose. Había recuperado su vitalidad y sus sentidos estaban más vivos que nunca. Casi cada mañana iba a Montrose a cabalgar, y ese día no fue una excepción. La bien cuidada potra negra trotaba fácilmente por un camino que discurría entre dos campos de algodón. 

Contemplando los campos, Deirdre sonrió. Pronto, pensó, se volverían blancos con las suaves y flojas bolas. Michael le había dicho que esperaba tener la mejor cosecha desde que había empezado a trabajar como administrador de Montrose. Últimamente le hablaba a menudo de la tierra y las cosechas, los árboles frutales recién plantados, las nuevas adquisiciones de ganado y, para su sorpresa, Deirdre había compartido el júbilo que cada mejora le proporcionaba. 

—Siempre estaré agradecido a tu padre por darme esta oportunidad —le dijo—. Supongo que la vida en la ciudad está bien para algunas personas, a Gavin le va muy bien en Nueva York. Es un político importante. Pero yo… no habría llegado a ninguna parte si me hubiera quedado allí. Gavin se dio cuenta y tu padre estuvo dispuesto a ayudarme. 

¿Por qué Michael era tan amable con ella?, se preguntaba Deirdre. ¿Por gratitud hacia su padre? ¿O había algo más? Había visto el modo en que Michael la miraba últimamente, desde que se había detenido en su casa para tomar café después de un paseo a hora temprana. Esa forma de mirar la inquietaba, pues agitaba en ella temores medio enterrados. 

Tiró de las riendas del caballo y luego, impulsada por algo que no comprendía, desmontó y aspiró hondo, notando el aire dulzón que penetraba en sus pulmones. Pensar que en otro tiempo había creído que lo único que quería era vivir en Londres, formar parte de la sociedad de allí, ser presentada en la Corte… Londres… y una casa alta y estrecha en una plaza. 

Como para exorcizar el recuerdo, se detuvo y cogió un puñado de tierra, la deshizo entre los dedos e inhaló su olor. Luego se cobijó bajo la sombra profunda de un viejo roble. El rocío que había humedecido la hierba una hora antes se había secado. Deirdre se quitó el pequeño sombrero de montar negro, lo dejó a un lado y se echó al suelo. 

La humedad empezó a envolverla y ella se desabrochó los dos primeros botones del ajustado vestido. Con los ojos entrecerrados miró el musgo del tronco y los dibujos que formaban las hojas. No sabía cuánto llevaba allí cuando oyó ruido de cascos. Unos instantes después levantó la cabeza y vio a Michael O'Donnell desmontar de su gran caballo gris y acercarse a ella presuroso. 

—Deirdre, ¿estás bien? He visto el caballo y creía… No te has caído, ¿verdad? 

Ella le sonrió, envuelta aún en la agradable languidez, y habló con voz suave, medio bromeando. 

—Michael O'Donnell, deberías saber que soy una buena amazona. En cuanto a Estrella Negra, tú mismo la entrenaste. 

Pero él estaba serio. 

—Incluso una buena amazona puede caerse alguna vez, y cuando te he visto en el suelo, me he asustado. 

Deirdre se sintió complacida e inquieta al percibir preocupación en la voz de Michael. Sabía que debería levantarse, pero la suavidad de la mañana de primavera, la calidez del sol, el fuerte olor de la tierra, todo ello había obrado un hechizo. Entonces Michael se sentó a su lado, apoyando la espalda contra el tronco del roble. 

—Nada es mejor que la sensación que produce la tierra debajo de uno —musitó—. Y el olor de las cosas que crecen. ¿Puedo compartirlo contigo? 

—Bueno, yo… debería regresar a Azalea Hill. 

—Todavía no, Deirdre. —Su voz suave y acariciadora la hizo ponerse en guardia. 

—No, de veras, debo… 

Michael le puso una mano sobre el hombro. 

—¿Qué ocurre? —preguntó. Se acercó un poco más, inclinándose para mirarla a la cara—. Deirdre, ¿de qué tienes miedo? 

Ella hizo un esfuerzo por encontrar palabras para explicar sus sentimientos. 

—Michael… estos últimos meses… la forma en que me mirabas… Eres muy bueno y has sido muy amable conmigo. 

—¿Qué tratas de decirme? 

Ella habló con lentitud sin mirarle a los ojos. 

—Cuando volví de Inglaterra, creía que mi vida había terminado. Estaba paralizada, incapaz de sentir nada. Luego aquel día en que tío Reed y tía Samantha ofrecieron la cena para los Taggart, cuando bajé a los establos y tú estabas allí… 

—Lo recuerdo. 

—Me hiciste volver a sentirme viva. Me llegaste al corazón y me hiciste sentir… No puedo expresar cuánto me ayudaste. 

Él permaneció callado, fijos sus ojos en el semblante de Deirdre, escuchándola con atención. 

—Por eso tengo que hacerte comprender… acerca de mí… lo que me sucedió en Inglaterra. 

—No hay nada que explicar —replicó él—. Todo eso ya terminó. 

—Pero tienes que saberlo. 

—Calla, mi amor —dijo él, y sus palabras, su tono de voz, el modo en que sus dedos tocaban el hombro de Deirdre hicieron que ésta comprendiera que él sentía por ella algo más de lo que debería—. No tienes que contarme nada, no has de explicarme nada. —Se acercó más y la estrechó entre sus brazos—. Deirdre, amor mío. 

El cuerpo de la joven sé puso a la defensiva instintivamente. 

—¡Michael, no! 

Cerró los ojos, tratando de borrar los recuerdos de Allen Sutcliffe: la brutal manera en que invadía su cuerpo, el dolor que le había infligido y la vergüenza, la repugnancia que aún albergaba en su interior. 

Michael la abrazó con suavidad. 

—¿Qué ocurre? ¿Es que no sientes nada por mí? —Entonces Deirdre notó que los músculos de Michael se tensaban—. ¿O es que aún sientes algo por tu esposo? 

—Allen Sutcliffe no fue nunca mi esposo. No de una forma auténtica. Y ahora soy legalmente libre. Los abogados de papá han enviado noticias desde Inglaterra. Ya no soy la esposa de Allen, pero todavía siento… 

—Cuéntamelo. 

—Allen era… estaba mentalmente enfermo. Y su enfermedad ha dejado huella en mí. Me siento contaminada… y no creo que jamás pueda… pueda volver a entregarme a ningún hombre. No tengo nada que ofrecer. Nada. 

—No lo creo —contradijo Michael—. Fuera lo que fuese lo ocurrido con tu… con lord Sutcliffe, te hiciera lo que te hiciese, seguro que sabes que no todos los hombres son como él. 

—No lo entiendes —repuso ella, pero Michael prosiguió con voz apremiante e inexorable. 

—Deirdre, escúchame. Estás viva y eres joven y fuerte. Lo supe en el instante en que te vi, cuando regresaste de Inglaterra. Estabas muy delgada y tus ojos tenían una expresión angustiada. Pero aun así me di cuenta de que con el tiempo lo superarías. 

Deirdre trató de apartarse, pero los dedos de Michael le apretaron el hombro. 

—Michael, por favor, déjame ir. 

—Así no. No para huir y esconderte. Eres libre de ese inglés, ya no estás atada por los votos matrimoniales. 

—No nos casamos por la iglesia —le informó Deirdre—. Y los abogados de papá han arreglado un divorcio civil. Oh, Allen estuvo más que dispuesto, ya que el arreglo le permitía conservar una gran parte de mi dote. 

—Bien. Ya es hora de que lo olvides. Es hora de que vuelvas a ser tú misma, fuerte y orgullosa. Y de que no tengas miedo de nada. Te quiero, Deirdre. Y tú sientes algo por mí, lo sé. 

—Sí, pero… es inútil. Michael, un hombre como tú necesita una mujer que pueda entregarse por completo, libremente. Una mujer que te dé hijos y… 

—Eres la única mujer que jamás necesitaré —dijo él, y Deirdre percibió en sus palabras una promesa, una súplica. 

La esperanza renació en ella. ¿Era posible que Michael la conociera mejor de lo que se conocía ella misma? Él la atrajo a sus brazos y la hizo apoyarse en silencio contra él, pero el cuerpo de la muchacha siguió tenso. Lentamente, con cuidado, Michael empezó a sacarle las horquillas del complicado moño. Le soltó el pelo sobre los hombros y luego hundió sus labios en el suave y espeso cabello negroazulado. 

—No te obligaré a hacer nada contra tu voluntad. Esperaré hasta que estés preparada —le dijo. 

Le desabrochó el vestido con gesto lento y cuidadoso, dejando desnudos sus suaves hombros, las curvas del nacimiento de sus senos. Suavemente acarició con los labios esas curvas. 

Los largos velos de moho gris que colgaban de las ramas del roble formaban una cortina que les ocultaba a los ojos del mundo. Lentamente, con ternura, sus dedos empezaron a acariciar, a explorar. Poco a poco ella empezó a relajarse y se acercó un poco a él. 

Michael le quitó el resto de la ropa y luego se quitó la suya; después se tumbó junto a ella, abrazándola. Le besó los senos, jugueteando con los pezones. Ella sintió un hormigueo en todo el cuerpo. 

—Abrázame, amor mío —pidió él con voz suave. 

Deirdre lo hizo, tímidamente al principio y luego con creciente excitación. 

—Oh… no sabía… 

Él rió quedamente. 

—Todavía no sabes, pero lo sabrás, amor mío, lo sabrás… 

Se tumbaron de cara uno frente al otro y ella le acarició los hombros, notando sus fuertes músculos. Deslizó las manos hacia abajo. Cuando le acarició la parte baja de la espalda, oyó que él aspiraba rápidamente. Michael la abrazó con más fuerza y ella sintió el deseo que le poseía. 

Michael la hizo ponerse de espaldas, susurrando palabras de amor. Luego se colocó sobre ella. Le acarició la suave curva de su vientre, los muslos de arriba abajo y luego le separó las piernas con mano segura y experta. Ella emitió un leve gemido pero no intentó interrumpir aquella caricia íntima. Quería que continuara… Luego él la penetró lentamente, con ternura y cuidado. 

—Oh, Michael… 

Michael se detuvo y Deirdre se dio cuenta de que hacía esfuerzos para permanecer inmóvil, para darle tiempo a acostumbrarse a la unión de sus cuerpos. 

Ella le cogió por los hombros. 

—Oh, sí… Michael… sí… 

Le rodeó con sus piernas y arqueó la espalda. El placer aumentaba, se hacía más profundo y le envolvía el cuerpo en una telaraña de luz y calor. Sintió el espasmo que sacudió el cuerpo de Michael y luego se vio atrapada en el poder de sus propias sensaciones. Incluso cuando sus sentidos se agitaron, cuando hubo alcanzado la cima, permanecieron entrelazados. Y Deirdre supo que él la había rescatado de la oscuridad, la había curado y la había devuelto a la vida. 

Capítulo 31 

Una cálida tarde de principios de septiembre, Megan se hallaba con Opal en el dormitorio de Deirdre. Ésta se dio la vuelta lentamente de modo que la falda de su vestido de novia, de tafetán azul claro, produjo un suave susurro. 

—Quizá un tul blanco sobre la falda —sugirió Megan—. Y para el pelo… 

—Nada de velo, madre. 

El rostro de Deirdre se ensombreció un instante, y Megan se preguntó si su hija sería capaz de borrar los recuerdos de su primer matrimonio. Tal vez algún día, con el amor de Michael, olvidaría aquel lamentable episodio. 

—Un tocado de flores —propuso Opal—. Flores de seda azul con hojas verdes. 

—Oh, sí —coincidió Megan—. Creo que… sí… hay una ilustración en una de las nuevas revistas de moda de Nueva York. Está abajo, en la biblioteca. Iré por ella. 

—No, señorita Megan —dijo Eula, que acababa de entrar en la habitación—, ya iré yo. 

—Gracias, Eula, pero yo sé exactamente dónde está. Será mejor que te quedes aquí y ayudes a tu madre. 

Megan se movió con agilidad, con los rápidos pasos de una chica joven. Bajó presurosa por la escalera y cruzó el vestíbulo. Sólo faltaba una semana para la boda de Deirdre y aún quedaba mucho por hacer. Menos mal que una de las hermanas de Opal trabajaba ahora con ella en la tienda y además había contratado a dos ayudantes más. Y Eula, que se había quedado en Azalea Hill como doncella personal de Deirdre, también echaría una mano. 

El vestido de Deirdre casi estaba terminado, pero el de Megan aún precisaba otra prueba. Luego tendría que supervisar el tema de las flores: un arco de azucenas blancas para el salón, donde se celebraría la ceremonia; guirnaldas de capullos blancos en el vestíbulo; jarrones de azucenas y gardenias junto a las paredes del salón de baile. La orquesta llegaría de Nueva Orleans y tendría que discutir con ellos la selección que habían hecho. Habría que encerar el suelo del salón y pulir los candelabros hasta que relucieran como diamantes. 

Rachel acudiría de Montrose para ayudar; después regresaría a Montrose para preparar la casa para la joven pareja, pues Clay regalaba Montrose a Deirdre y Michael. 

—En realidad no es un regalo de boda —había dicho—. El joven Michael no lo aceptaría. Insiste en pagar con una cantidad de los beneficios de la cosecha anual. 

—Pero no necesitamos que nos paguen —había protestado Megan. 

—Michael O'Donnell tiene su orgullo, y le respeto por ello. No creo que aceptase Montrose en otras condiciones. 

Ahora, Megan se detuvo al ver que se abrían las puertas de la biblioteca, y un momento después salió Clay acompañado de Preston Taggart. No sabía que éste iba a ir a Azalea Hill y no le había oído llegar, pues había estado ocupada en el piso de arriba. Ahora se adelantó con una amable sonrisa. 

—Mayor Taggart… ¿Abigail ha venido con usted? 

Él hizo un gesto de negación. 

—Llegará a tiempo para la boda, pero se ha quedado en Boston —explicó—. Ésta es una visita de negocios. Clay y yo hemos repasado los informes de los topógrafos. —Al ver la expresión perpleja de Megan, añadió—. Los topógrafos llegaron la semana pasada de Guatemala. ¿Clay no te lo ha dicho? 

—He estado muy ocupada preparando la boda de Deirdre… —le disculpó. 

No podía decirle a Preston Taggart, ni a nadie, que había hablado muy poco con Clay durante los últimos meses. En realidad, desde el día del funeral de Reed, más de un año atrás, ella y Clay se habían limitado a mantener las apariencias ante los demás, incluso ante Deirdre. 

Taggart sonrió. 

—Lo entiendo —dijo. Luego se volvió hacia Clay y añadió—: Ah, las mujeres… nada las anima más que la perspectiva de una boda. Abigail llevará un vestido tan elegante, que todos pensarán que ella es la novia. 

Cuando Preston Taggart hubo abandonado la casa, Clay volvió a entrar en la biblioteca. Megan le siguió. 

—No te estorbaré —dijo—, sólo quiero coger el dibujo de un modelo… creo que lo vi en Harper's Bazar. Es un tocado de flores que hace juego con el vestido de Deirdre. 

—Entra —dijo Clay sosteniéndole la puerta—.Estaré aquí dentro varías horas, repasando los informes de los topógrafos. 

—Creí que los habías revisado con Taggart. 

—Lo hemos hecho. Pero no estoy del todo satisfecho. 

—Entonces, ¿son desfavorables? 

—El terreno presenta muchas dificultades. Montañas y zonas pantanosas. Y la situación política no es nada estable. —Se interrumpió. Luego añadió—: Lo siento. Has bajado a buscar las revistas, has dicho. 

Pero ella se quedó mirando a Clay. 

—Ya has tendido vías en terrenos pantanosos otras veces. Cuando comenzaste la línea Natchez-Fort Worth… 

—No digo que no lleve a cabo este proyecto, sólo quiero examinar con más atención los informes. Un ferrocarril que una las plantaciones de café en las montañas con uno de los puertos de mar nos permitiría ganar una fortuna a mí y a Taggart, si él quiere invertir dinero en ello. Pero tengo que tomar una decisión. —Prosiguió, casi como para sí mismo—: Tengo que ir allí y echar un vistazo yo mismo, antes de empezar a construir un nuevo ferrocarril. Necesito familiarizarme con el país. Y también hacerme una idea del clima político. 

Ella le miró fijamente y, a pesar de que la tarde era cálida, sintió un escalofrío. Por primera vez desde que habían discutido después del funeral de Reed, se olvidó de Samantha, se olvidó de todo excepto de que Clay era su esposo, de que podría estar preparándose para dejarla durante semanas… quizá más tiempo. 

—Clay, no querrás decir que te vas a Guatemala, ¿verdad? 

En realidad no estaría sola. Deirdre la visitaría a menudo, y ella a su vez podría visitar a Jessica o Lianne. Pero de pronto se dio cuenta de que necesitaba a Clay. 

—No puedes volver a marcharte. 

Los ojos azules de Clay exhibían una expresión distante. 

—Creí que te aliviaría el hecho de tenerme fuera de casa. 

Megan no le reprochó estas palabras pues su tono era irónico. ¿Cuánto afecto le había demostrado ella durante el año anterior? 

Clay se había sentido dolido cuando ella le pidió que se trasladara de su dormitorio a uno al otro lado del pasillo, pero ella se había mostrado inflexible y al fin él accedió. Desde entonces, recordó Megan, algunas noches él la había detenido frente a la puerta de su dormitorio, la había abrazado y había intentado besarla. Ella había permanecido rígida y pasiva en sus brazos. En los últimos meses, ya no había vuelto a intentarlo. 

—Estaré aquí para la boda, no te preocupes por eso —le dijo ahora—. Pero cuando Michael y Deirdre hayan tomado posesión de Montrose, quizá me iré a Guatemala. 

—¿Cuánto tiempo tendrás que estar allí? 

Él se encogió de hombros. 

—No lo sé. Si te preocupan las habladurías, puedes decir a nuestros amigos… 

—No me preocupan las habladurías o lo que nuestros amigos piensen. Eso no es importante. Lo único que quiero es… 

—¿Qué es lo que quieres? No quieres un esposo. Eso ya lo has dejado bien claro. 

—¿Y me lo reprochas? 

—No se trata de reprochar nada. Sólo esperaba que, después de tantos años de convivencia, podrías tratar de comprender, de perdonar. 

—De no haber sido Samantha, quizá habría podido aceptarlo. —Aún ahora su orgullo herido le escocía—. Qué desprecio debe de haber sentido por mí todos estos años… y por Reed. Dime, Clay, ¿de quién hay que reírse más, de la esposa que no sospecha nada o del marido que, como Reed, lo sabe y vive padeciendo su humillación? Y está Luke, por supuesto. 

—Megan, ya basta. 

—Luke te adoraba. Te respetaba como no podía respetar a su… al hombre que consideraba su padre. ¿Qué será de Luke? Ni siquiera sabemos dónde está. 

—Yo sí lo sé. 

—Nunca me lo has dicho. 

—Me encontré con Jim Rafferty hace unos días. Me dijo que Luke está en Natchez-under. 

Megan sintió cierto alivio. 

—¿Ha regresado? ¿Luke ha venido? Oh, Clay, tiene que asistir a la boda de Deirdre. 

—No vendrá. —La infelicidad de Clay era evidente, y Megan le compadeció—. Jim creía que Luke querría asistir, cuando se enterara de que Deirdre iba a casarse. Pero dijo que no vendría. Jim no sabía por qué. 

—¿Cuánto tiempo estará Luke en Natchez-under? 

—Sólo lo necesario para recibir un nuevo envío de herramientas agrícolas de Nueva Orleans. Luego partirá de nuevo hacia el interior. 

—Oh, Clay, eso no es para él. Podría hacer algo mejor. 

—¿Crees que no lo sé? A Luke le gusta la construcción de ferrocarriles. Para él significa tanto como significaba para Brant. 

Megan sintió un escalofrío al oír el nombre de Brant, pero apretó los labios para acallar el dolor de la pérdida. 

—Perdóname, Megan —dijo Clay—. No debí decir eso. No debí hacerte recordar a nuestro hijo. 

Se quedaron uno frente a otro, mirándose, y por unos instantes Megan se sintió muy cerca de él. Clay compartía con ella la aflicción por el hijo perdido. Ella estaba segura de que si se acercaba a él, la cogería entre sus brazos y la estrecharía contra sí. Pero permaneció inmóvil, incapaz de dar un paso. 

—Deirdre y Opal me esperan —se apresuró a decir. 

Se acercó a la mesa auxiliar de roble y revolvió entre un montón de revistas hasta que encontró la que buscaba. Cuando volvió la espalda a Clay, éste ya se había sentado ante su escritorio y examinaba los informes. No levantó la cabeza para ver salir a Megan de la biblioteca. 

Llegó el día de la boda de Deirdre, claro y soleado. Abigail, que había llegado unos días antes, había dicho a Megan que en Boston el tiempo ya era fresco y gris, pero en Natchez el aire aún conservaba la calidez del verano. 

Los jardines bajo las ventanas del tocador de Megan estaban radiantes de flores aunque habían cortado muchas para decorar la casa. Megan tendría que supervisar el arreglo de las guirnaldas y la colocación del arco cubierto de flores. Tendría que hablar con Rachel y su propia cocinera acerca del refrigerio y elegir con los músicos las piezas que iban a interpretar. Quizá si algunos músicos se sentaran detrás de las macetas con palmeras en el pasillo, para tocar para los invitados cuando llegaran… Más tarde los miembros de la orquesta ocuparían su lugar en la galería del salón de baile, para interpretar valses, polcas y otros bailes. 

La atractiva hija de Lianne había llegado la noche anterior, en un carruaje en el que también venían Mark, Lianne y tres muchachas, junto con los grandes baúles que contenían sus vestidos. «Que Dios ayude a los jóvenes que tengan que llenar los armarios roperos de estas tres chicas», había dicho Mark, pero no podía ocultar su orgullo. 

También habían acudido Tom y Jessica con el joven Evan. Y Belle y Gavin O'Donnell, el pariente más cercano del novio, habían viajado desde Nueva York junto con toda su prole. Afortunadamente Azalea Hill era lo bastante grande para acomodar a todos estos parientes. ¿Se había acordado de decirle anoche al cochero que a primera hora de la mañana fuese al muelle para recoger a los Drummond, que llegarían de Charleston? 

—Señorita Megan, Opal Carpenter está aquí con su vestido —anunció Ludamae. 

La muchacha ya había ayudado a Megan a ponerse un vestido matinal de seda gris, pero más tarde, cuando hubiera terminado de efectuar los preparativos para la boda, Megan se pondría el elegante traje que Opal había traído. 

—Qué buen día para una boda —comentó Opal con una amplia sonrisa—. Y espere a ver el vestido que le he hecho. Estará magnífica, los invitados no sabrán a quién mirar primero, si a la novia o a la madre de la novia. 

Megan sonrió cuando abrió la caja. El vestido era todo lo que Opal había prometido y más, con su falda de tafetán de un tono que iba del ámbar al crema. En el cuerpo y entre los pliegues de la cola se habían cosido hojas de terciopelo de color dorado, bronce y rojizo, colores elegidos para realzar los ojos de Megan y su cabello castaño rojizo. 

—¡Opal! ¡Es el vestido más bonito que jamás me has hecho! 

Opal sonrió satisfecha. 

—Gracias, señorita Megan. Pero no creo que los otros vestidos se los hiciera mal, los que le hice para su luna de miel de Nueva Orleans, ¿lo recuerda? Vino a la tienda donde yo trabajaba. Y el señor Clay iba con usted. Y yo temía que estuviese furioso porque me había ido de Montrose de aquella manera, sin decir una palabra a nadie. Pero él no me estropeó las cosas. Alabó mi trabajo. Y usted iba cogida de su brazo, tan guapa… 

—De eso hace mucho tiempo, Opal. 

—Está usted tan guapa como entonces, señora. 

Cuando Opal hubo salido de la habitación, apresurándose a llevar a Deirdre su vestido de novia, Megan permaneció de pie, inmóvil, sin pensar en las muchas cosas que requerían su atención. No podía apartar los recuerdos que las palabras de Opal habían revivido tan claramente. 

Su luna de miel con Clay en Nueva Orleans. No esperaba que Clay la llevara de luna de miel, pues estaba furioso creyendo que ella había formado parte del plan de tía Kathleen para obligarlo a casarse. 

Ahora recordó la mañana de su boda. La familia Drummond, sentada en torno a la mesa del comedor de Montrose. Samantha, provocándola, fingiendo simpatía, diciendo cuan mezquino era Clay de dejar a su flamante esposa y marcharse solo a Nueva Orleans. Samantha era quien la había impulsado a balbucear aquella boba y desesperada mentira: que Clay iba a llevarla consigo. Qué asustada estaba esperando que él lo negara para avergonzarla delante de su familia. Pero no lo había hecho. La había apoyado, había convertido su mentira en verdad. La había llevado con él. Cuando le había necesitado, él había estado allí para apoyarla. 

Igual que había hecho tantas veces: la noche en que nació Brant, en el vagón de carga en medio de un pantano, con la intensa lluvia, azotada por el viento del Golfo; ella y Clay habían compartido la alegría del nacimiento de Brant, y juntos habían hecho frente a la agonía que supuso su muerte. 

Por supuesto no siempre había estado a su lado, pues era un hombre impulsado por la ambición, las ansias de riqueza y poder, pero también era un hombre con gran sentido de la justicia. Megan pensó en la noche en que había ido a Montrose para desafiar a sus amigos y vecinos, los hombres junto a los que había luchado durante la guerra, incluso a su propio hermano, para salvar la vida de un maestro de escuela yanqui. 

Pero también había otros recuerdos, recuerdos amargos. El encaprichamiento de Clay con Kirsten y su pasión por Samantha. Ahora tenía que olvidarlo. Hoy se casa Deirdre, se dijo. Es un día para la alegría. 

Y resultó un día perfecto, con el sol que entraba a raudales en la casa haciendo relucir los muebles de bambú y la copa Waterford, que permanecía en el lugar de siempre, la mesita cerca de las ventanas. Megan se acercó despacio a la mesa, puso una mano sobre la copa y pasó el dedo por el borde. Bajó la mirada y vio el desportillado en la base, la grieta que subía hasta medio pie. Pero de algún modo, en el transcurso de los años, la copa había permanecido unida. Había durado. «Pero si está estropeada, Megan», había dicho lady Anne, divertida por la intensidad e impaciencia de la jovencita. Lady Anne, la esposa del terrateniente, en Kilcurran, en el condado de Cork. «Aun así es hermosa, señora. Por favor, ¿puedo quedármela?» Megan oyó su propia voz, tímida pero tenaz, pidiendo el primer objeto hermoso que había deseado poseer, sabiendo, con sabiduría instintiva, que las cosas no tienen que ser necesariamente perfectas, que podían tener algún defecto y seguir siendo hermosas. 

Igual que su matrimonio, pensó, separando los labios y conteniendo el aliento. En su matrimonio, el amor había ido acompañado de la ira y el engaño. Pérdida, dolor, aflicción, todo había ayudado a moldear su matrimonio, a convertirlo en lo que era. Pero también había existido belleza, fuerza y lealtad. ¿Y ahora? ¿Qué quedaba ahora para ella? Lo único que le queda a todo superviviente, pensó: esperanza. Una promesa para el futuro. 

Oyó un golpe en la puerta y se volvió. Era Jessica. El rostro de su cuñada, poco agraciado, lleno de arrugas pero fuerte, la tranquilizó. 

—Megan, perdona que te moleste, pero Ludamae dice que el jardinero ha terminado de traer las flores. Y los músicos acaban de llegar. He dicho a tu cocinera que les dé un buen desayuno. Y la prima Lorna y la prima Hazel de Charleston también han llegado. Me he tomado la libertad de ofrecerles la habitación de invitados de la otra ala. La prima Hazel insiste en bajar a la cocina para ver si preparan su té exactamente como a ella le gusta. ¿Bajarás pronto? —La miró con expectación—. ¿Ocurre algo? ¿Te encuentras mal? 

Megan no pudo responder enseguida y Jessica, con afectuosa preocupación, puso una mano en el brazo de Megan. 

—¿Qué ha ocurrido? Pareces muy… 

—Jessica, ¿puedes ocuparte de lo que falta preparar para la boda? Si Lianne quiere ayudarte, ¿podéis arreglároslas sin mí? 

—Supongo que sí, pero… ¿sin ti el día de la boda de Deirdre? 

—¿Puedes hacerlo? 

—Claro que sí. Y Lianne me ayudará. Pero ¿adónde vas? 

Megan pensó con rapidez. 

—El carruaje grande debe de estar en el muelle para recoger al resto de los invitados. Cogeré la calesa. Puedo conducirla yo misma. Por favor, dile a Ludamae que diga a un mozo de cuadra que lleve la calesa a la parte trasera de la casa. 

No había tiempo para responder a las preguntas de nadie respecto a su marcha. 

—Estaré abajo en cuanto me haya puesto el sombrero —añadió Megan. 

—¿Y Deirdre? ¿Y Clay? ¿Qué les digo si me preguntan? 

Pero Megan no respondió y Jessica, tras echar otra mirada al serio rostro de su cuñada, salió para cumplir sus órdenes. 

Capítulo 32

Megan condujo la pequeña calesa por Silver Street y pensó que la vieja calle que en otro tiempo había albergado tantos lugares de diversión ahora tenía un aspecto triste. Había menos bares y muchas casas de juego habían cerrado sus puertas para siempre. Probablemente, pensó, las casas de citas también iban cerrando poco a poco. El ferrocarril de Clay había desplazado a los barcos fluviales, tal como él había vaticinado. Las tripulaciones de aquellos barcos ya no se acercaban a la orilla en busca de bebida, juego y mujeres. Ahora, a la luz de septiembre, el distrito cuyo nombre en otra época había sido contraseña de placer ilícito se hallaba apagado y desierto. 

Hizo entrar la calesa en el callejón que iba de los almacenes de tío Jim y la casa donde él y tía Kathleen habían vivido años atrás. Ahora se habían mudado a una casa más grande y más cómoda, en los acantilados. Pero los transportistas de su tío aún merodeaban por las caballerizas. Megan se inclinó sobre el lateral de la calesa y llamó a uno de ellos. 

El hombre la miró con sorpresa y luego se acercó a la calesa, preguntándose qué andaría buscando por allí la señora de Clay Drummond. 

—¿Puede decirme dónde está Luke Drummond? 

—¿Luke? Su vehículo está ahí. Lo ha cargado esta mañana muy pronto. Por fin han llegado las herramientas. Saldrá dentro de unas horas, señora. 

—¿Dónde está ahora? 

—Jim Rafferty le deja estar allí, al otro lado. —Señaló con la cabeza en dirección a la casa gris y estropeada por la intemperie—. Es un buen chico, ese Luke. Jamás habría imaginado que un tipo como él, nacido y criado en Montrose, no quisiera… —Se interrumpió al ver la mirada reprobatoria de Megan. 

—Por favor, ocúpese de dar agua a mi caballo —dijo. 

El hombre asintió y la ayudó a bajar de la calesa. Ella se recogió las faldas y, esquivando los charcos de agua verdosa, subió apresurada los escalones que conducían a la puerta de la casa. Megan abrió la puerta con suavidad y entró. Por un momento se vio asaltada por los recuerdos, y se vio a sí misma de joven al llegar de Irlanda. 

La casa estaba mucho más destartalada, las paredes sucias y manchadas de humedad. Y allí era donde se había alojado Luke al regresar de uno de sus viajes. 

Le llamó y, unos instantes después, la puerta de lo que había sido el salón de tía Kathleen se abrió de golpe. 

Luke la miró con perplejidad, mientras terminaba de abrocharse la tosca y descolorida camisa de algodón y se la remetía en los pantalones. Parecía más delgado de lo que ella lo recordaba, pero sus ojos azules eran los de Clay, debajo de unas espesas cejas negras. 

—¡Tía Megan! ¿Ocurre algo? ¿Ha sucedido algo en Azalea Hill? 

Ella hizo un gesto de negación. 

—Tengo que hablar contigo —dijo. 

Él vaciló pero luego se apartó de la puerta para que ella entrase. 

—Hasta ayer no me enteré de que estabas en Natchez —dijo. Él hizo un ovillo con una manta y una sábana y lo arrojó al lado del desvencijado sofá que debía de servirle de cama. Megan se sentó y le indicó que se sentara a su lado—. Hoy se casa Deirdre. Ella y Michael se casan a las cinco. Espero que tengas por aquí algún traje decente. 

—Tengo uno en mi baúl. Jim Rafferty me deja guardar mis cosas aquí. Pero no puedo asistir a la boda de Deirdre. 

—Luke, tienes que hacerlo. Creciste con Deirdre. Toda la familia está en Azalea Hill. 

—Razón de más para que no vaya. 

—No debes pensar así. Tía Jessica y tía Lianne están allí, y tus primas. Y Terence y su esposa. Y piensa en Deirdre. Ella no sabe nada de las razones por las que evitas ir a Azalea Hill. Pero es probable que se entere de que estabas en Natchez el día de su boda, y si no vas, le dolerá mucho. 

—Entonces, ¿Deirdre no sabe…? No, claro que no. Y quiero que nunca lo sepa. Siempre ha admirado a su padre. Espero que no tenga que descubrir que clase de hombre es realmente. 

—¿Y qué clase de hombre es Clay Drummond? —le desafió Megan, sus ojos ambarinos fijos en él—. ¿Estás seguro de que conoces la respuesta? 

—Tía Megan, ¿cómo puedes hablarme así, precisamente tú? 

—Te he hecho una pregunta. 

—De acuerdo. Clay Drummond es un hipócrita y un mentiroso. Él… 

—Adelante. 

—No quiero hacerte más daño del que ya te han hecho. 

A Megan le conmovió el afecto de estas palabras. Pero insistió, recordándose que la razón por la que había ido a buscar a Luke era más importante que su deseo de que asistiera a la boda de Deirdre. 

—Cuéntamelo todo —dijo. 

—Está bien. Sedujo a mi madre. Hizo que ella traicionara a mi… a Reed Drummond. 

—No fue así —le informó Megan—. Si no hubieras huido el día que Reed murió, si te hubieras quedado, te lo habría explicado. 

—¿Explicado? No había nada que explicar. No soy un niño. 

—Entonces deja de pensar como si lo fueras —replicó Megan. 

No quería herir a Luke, pero tenía que hacer lo que fuera necesario para llegar hasta él. 

—Mi marido y tu madre iban a casarse. ¿Lo sabías? 

—Había oído comentarios, pero… 

—Entonces estalló la guerra. Clay y Reed partieron a luchar con la Confederación. Clay fue hecho prisionero y enviado al Norte, a un lugar terrible, un campo de prisioneros llamado isla Johnson. 

Megan prosiguió, con voz serena a pesar del tumulto de emociones que sentía en su fuero interno. Relató a Luke todo lo que Clay le había contado aquella noche en la oficina del almacén de su tío. Describió el encarcelamiento de Clay, su evasión, el informe erróneo de su muerte después de que hubiera hallado refugio trabajando en un ferrocarril. 

—Tu madre jamás se habría casado con Reed si hubiera sabido que Clay estaba vivo. Pero era joven, más joven de lo que tú eres ahora, y supongo que no quería arriesgarse a quedarse soltera, como les ocurrió a muchas chicas del Sur después de la guerra. 

A medida que hablaba, Megan empezó a sentir que comprendía a Samantha. 

—No lo sabía —dijo Luke—. Pero aun así… —Sus facciones se endurecieron—. Ella se casó con Reed Drummond. Y él la amaba. Incluso cuando estaba agonizando la amaba. —Su voz era amarga—. Quizá habría sido mejor que mi… padre hubiera muerto realmente en la isla Johnson. Que no hubiera vivido para regresar a casa. 

—No digas eso, nunca. 

Qué duros podían ser a veces los jóvenes, pensó Megan, qué despiadados. 

—Pero regresó a casa —prosiguió Luke—, y volvió a ver a mi madre, y la tomó como siempre había tomado todo lo que quería. Y cuando hubo terminado con ella, se casó contigo. Ni siquiera me reconoció como hijo suyo. 

—Tardó años en saber la verdad —dijo Megan, defendiendo a Clay de forma instintiva—. Tu madre no se lo dijo. Tenía miedo del escándalo. Hasta aquella noche en Azalea Hill, cuando Richard Whitaker observó el parecido que guardabais tú y tu padre, y aun entonces Clay no estaba seguro. 

—Le estás excusando. Eres leal con él porque… porque supongo que eres así, tía Megan. Puedes perdonárselo todo. 

Megan pensó en la frialdad que había mostrado hacia Clay el año anterior. Luke no sabía nada de eso. Pero había superado la ira, de manera que ahora podía aceptar a Clay tal como era. 

Pero Luke era muy joven. Veía a los que le rodeaban como buenos o malos, sin sombras intermedias. El tiempo y la madurez le harían cambiar, por supuesto; pero Megan sabía que debía hacer algo ahora, pues no podía permitirle abandonar Natchez albergando aquellos sentimientos. 

—No has accedido todavía a asistir a la boda de Deirdre —le recordó. 

—No puedo. 

—Sólo piensas en tus propios sentimientos. ¿Y la familia? En el funeral de Reed dije que te habías marchado a Guatemala con los topógrafos. Ahora ellos han regresado con su informe. 

—¿Es favorable? ¿Seguirá Clay adelante con el proyecto? 

—¿Te importa? 

—No, claro que no. Pero supongo que entiendo lo que quieres decir al hablar de la familia. No quiero que tú o Deirdre tengáis que hacer frente a las preguntas de los amigos. Parecería extraño si se enteraran de que estaba en Natchez y no había asistido a la boda. Arreglaré las cosas ahora mismo. Y después de este viaje para Jim Rafferty, me iré de Natchez para siempre. 

Megan ahogó un grito de protesta, pues no era esto lo que ella quería. Pero sabía que si se oponía a Luke directamente, él reafirmaría su voluntad de irse. 

—¿Adónde irás? —preguntó. 

—Un transportista con experiencia puede encontrar trabajo en cualquier parte —respondió él—. Tal vez California, Oregón, no sé. No te preocupes, tía Megan. No volveré a aparecer por Natchez para que la gente murmure o para recordarte todo lo que quieres olvidar. No tendrás que volver a verme, a recordar quién soy. 

—Eres mi sobrino, eres… 

—Soy el hijo bastardo de Clay Drummond. 

—Pero Luke… 

—Está decidido. Me iré de Natchez, así no habrá riesgo de que avergüence a la familia. 

—¿Y tu futuro? Terence no tiene ningún interés por los ferrocarriles, pero tú sí; en ese sentido eres como tu padre. Él está dispuesto a ir a Guatemala personalmente porque no tiene un hijo al que enviar en su lugar. Pero es una tarea para un hombre joven, Luke. ¿No podrías…? 

—No quiero volver a trabajar jamás en un ferrocarril. No quiero que nada me recuerde a mi… padre. 

—O sea que huirás. Y seguirás huyendo siempre. 

—Eso no es justo. No soy… 

—Claro que sí. Oh, puedes darte a ti mismo todas las razones que quieras. Puedes decir que te vas por mí o por Deirdre o por la rabia que sientes hacia tu padre. No puedo reprocharte que estés furioso, pero no le odies, ni siquiera ahora. No odies a Clay Drummond más de lo que yo le odio. ¿Por qué crees que he venido a buscarte? 

Luke se apartó pero Megan siguió hablando; las palabras fluían como un torrente. 

—Porque le quiero. Y también te quiero a ti. 

—Yo no… ahora no… 

—Sí. Siempre lo has hecho. No has olvidado aquellas tardes en que venías de Montrose a Azalea Hill cuando eras niño. Cómo escuchabas, con los ojos como platos, absorbiendo cada palabra de las historias que contaba acerca de su trabajo, de los planes para el próximo y el otro y el otro. Le pedías que te contara, una y otra vez, cómo consiguió el contrato para construir el primer ramal. Cómo tendió las vías para la línea Natchez-Fort Worth. Le admirabas, le tenías idealizado. Para ti era un héroe. 

—Y yo era un niño. 

—En efecto. Y los niños necesitan héroes. Mejores que la vida, sin ninguna debilidad humana. —Megan cogió la mano de Luke—. Pero ahora eres un hombre, y no es fácil serlo. 

—No entiendo qué esperas de mí. 

—Creo que sí lo entiendes. 

Capítulo 33 

—¿Adónde ha ido? Tiene que habértelo dicho —exclamó Clay con impaciencia. 

Él y Jessica se encontraban en el vestíbulo del piso superior. Aunque durante los últimos días habían llegado varios invitados, otros llegarían pronto y habría que recibirles. 

—No me ha dicho nada —respondió Jessica—. Ya te lo he dicho, Clay. 

—¡No me has explicado nada! Sólo me has dicho… 

—Esta mañana temprano he entrado en la habitación de Megan. Tenía un aspecto… 

—¿Qué aspecto tenía? ¿Preocupado? 

—No sólo preocupado… distante… Me ha preguntado si Lianne y yo podíamos encargarnos de los preparativos que faltaban para la boda. Me ha sobresaltado, por supuesto, pero le he dicho que nos las arreglaríamos. Y entonces ha ordenado que trajeran la calesa… 

—¿Y la has dejado marchar? No le has dicho ni una sola palabra. Simplemente la has dejado marchar. 

—Querido, no me ha pedido permiso —observó Jessica con sequedad—. Quizá su tía Kathleen se ha puesto enferma, o su tío… 

Jessica comprendía la irritación de Clay por la repentina partida de Megan, pero percibía que estaba preocupado por algo más, algo mucho más serio. Parecía desasosegado, ¿o era miedo lo que sentía? ¿Qué sucedía entre Clay y Megan? 

Jessica se dio cuenta entonces de que algo no iba bien entre su hermano y su cuñada desde que había llegado a Azalea Hill; había una tensa cortesía donde siempre había existido calor y afecto. 

¿Clay y Megan habían discutido porque Deirdre había decidido volver a casarse? No, no era probable, pues Clay había hablado a menudo de los logros de Michael O'Donnell en Montrose con admiración. «Es probable que el precio del algodón baje un poco este año, pero aun así, la cosecha de Montrose producirá unos beneficios decentes —había dicho Clay a Tom el día anterior—. Y Michael tuvo la sensatez de diversificar, no como algunos plantadores de por aquí, que sólo piensan en el algodón. Ha plantado árboles frutales y ha comprado un ganado excelente para la cría. Y también sabe tratar a los aparceros.» 

Y un poco más tarde, había dicho a Jessica y Tom que entregaría Montrose a Michael y Deirdre, añadiendo, con aire satisfecho, que Michael se había negado a aceptar la plantación como regalo y que había insistido en compensar a Clay con parte de los beneficios anuales. «Esta vez Deirdre ha encontrado un verdadero hombre» había comentado Clay. 

¿Por qué, pues, Clay estaba tan tenso y por qué Megan se había marchado unas horas antes de la boda de Deirdre? No se trataba de un recado corriente de última hora, pues de haberlo sido muchos sirvientes habrían podido hacerlo. 

—Si no está aquí cuando los invitados empiecen a llegar, ¿qué les diré? 

—Lianne y yo te ayudaremos a recibirles —dijo Jessica—. Ya me he ocupado de que cuatro de los músicos se sienten abajo, en el vestíbulo, detrás de las palmeras. Tocarán melodías suaves y románticas. El vestíbulo de abajo parece un jardín, con tantas flores… 

—Al diablo las flores y los músicos. Jess, si Megan se ha ido… 

—¿Irse? Clay, qué tonterías dices. 

Jessica le miró con desaliento. ¿Qué demonios había pasado para que su arrogante y terco hermano se comportara de aquel modo? Clay siempre había sido un fuerte apoyo para todos. Nada le desmoronaba, ni la guerra ni los meses pasados en el campo de prisioneros yanqui. Ni los días oscuros de la Reconstrucción, cuando tantos de sus vecinos se habían rendido. Su propio Tom no viviría hoy si Clay no hubiera ido a rescatarle cuando los Caballeros de la Camelia Blanca habían efectuado su incursión en la escuela de Montrose. 

Jessica cogió la mano de su hermano. 

—Todo irá bien, Clay —dijo con una sonrisa forzada—. Dios mío, normalmente es la novia la que necesita que la tranquilicen antes de la boda, no su padre. 

Pero Clay no le devolvió la sonrisa. Sus dedos se cerraron en torno a la mano de su hermana. 

—Amo a Megan —dijo—. Y la necesito. 

—Claro que sí. —Con suavidad, se liberó de su mano—. Ahora tienes que ir a cambiarte —indicó—. Y yo también. —Él no hizo movimiento alguno y ella le dio un leve empujón—. ¡Vamos! No querrás dejar a Deirdre en mal lugar, ¿verdad? 

Opal arregló la delicada corona de flores de seda azul pálido y diminutas perlas en las cintas que adornaban el reluciente pelo de Deirdre recogido en lo alto de la cabeza. 

—Bueno —dijo con satisfacción—. Eso es exactamente como el boceto que tu madre me enseñó. 

—¿Dónde está mi madre? —preguntó Deirdre—. Todavía no la he visto y casi es la hora de la ceremonia. 

—Estará aquí, no te preocupes —la tranquilizó Opal—. Hay mucho que hacer para tener dispuesta esta casa para la boda. 

—Aun así, creía que… —comenzó Deirdre, pero entonces se abrió la puerta del dormitorio y entró Elizabeth, la esposa de Terence, que era su dama de honor. La fresca belleza rubia de Elizabeth formaría el contraste perfecto para Deirdre, que tenía el pelo oscuro y los ojos ambarinos. 

Sería una boda deliciosa, se dijo Deirdre, el rostro radiante al pensar en Michael. Pero su madre tenía que volver pronto… ¿Adónde había ido, precisamente ese día? 

Cuando empezaron a caer las primeras sombras azules del atardecer, en el sendero que conducía a la puerta de Azalea Hill había una larga cola de carruajes. Clay estaba dentro de la casa, aparentemente tranquilo, el rostro inmutable. Jessica y Lianne disimularon la ausencia de Megan diciendo unas palabras amistosas a cada uno de los recién llegados. Hasta el momento, los invitados habían tenido la delicadeza de no preguntar por la ausencia de la anfitriona. 

Fue Kathleen Rafferty, resplandeciente en seda granate profusamente adornada con trenza de pasamanería, quien preguntó: 

—¿Dónde está mi sobrina? ¿Dónde está Megan? 

Como Kathleen se había vuelto un poco sorda con la edad, hablaba con voz más fuerte de lo que ella creía, y Jessica vio que varios invitados, que se hallaban cerca, se volvían. No cabía duda de que se preguntaban por qué Megan aún no había aparecido. 

Clay enrojeció ligeramente. Jessica sabía que por alguna razón la tía de Megan nunca le había caído demasiado bien, aunque con Jim Rafferty se llevaba bien. 

—Bueno, Kathleen —dijo Jim—, ya sabes el trabajo que supone una boda. Cuando nuestra Belle se casó con Gavin, estuviste ocupada hasta el último minuto. Y cuando las chicas de Belle se casen, no me cabe duda de que tú estarás en Nueva York organizándolo todo, o intentándolo. 

Clay dijo a Jim: 

—Creía que quizá… ¿Megan ha ido a veros hoy? 

—¿Megan? ¿Qué haría la madre de la novia visitando a sus parientes el día de la boda de su hija? —El rostro amplio y tosco de Jim mostró sorpresa—. ¿Quieres decir que no sabes dónde está? 

Clay no respondió y Jessica dijo al instante: 

—Sus nietas son muy guapas, señora Rafferty. Y muy vivaces. Debe de estar usted orgullosa de ellas. 

—Lo estoy —afirmó Kathleen—. Y de mi yerno también. Gavin O'Donnell es un hombre importante en Tammany Hall, y no me extraña… —Se interrumpió y miró en dirección a la escalinata—. Ah, allí está Megan. Y el joven Luke está con ella. Jim, ¿no me dijiste que Luke no pensaba venir? 

Jim se llevó a su esposa, y los siguientes invitados, Oliver y Angelique Winthrop, avanzaron, pero Clay no les miraba. 

Megan bajaba la escalinata acompañada por Luke. La luz de gas hacía resplandecer el pelo, cuidadosamente peinado, y transformaba el color crema pálido de su vestido en ámbar con cada paso que daba. Cuando llegaron al pie de la escalinata, Megan cogió del brazo a Luke y juntos cruzaron el vestíbulo. Clay permaneció inmóvil. 

—Señor y señora Winthrop —saludó Jessica—. Qué alegría verles de nuevo, y en una ocasión tan feliz. 

Megan se colocó al lado de Clay sin soltar a Luke. 

—He tenido un pequeño problema con mi vestido —se excusó con suavidad—. Pero por fin estoy aquí, y creo que Opal se ha superado a sí misma. Angelique, Oliver, bienvenidos a Azalea Hill. ¿Recordáis a nuestro sobrino Luke? 

Miró a Luke sonriente y se quedó entre éste y Clay. 

Aunque el salón de baile de Azalea Hill había sido conocido como un lugar espléndido desde la construcción de la casa, Megan pensó que nunca había parecido tan magnífico. Los colores irisados de los cristales de las ventanas relucían a la luz de los candelabros formando dibujos en el suelo pulido, donde los bailarines se movían al compás de un vals. El aire estaba impregnado de la mezcla de perfumes de las flores que adornaban las paredes y las guirnaldas de la barandilla de la galería en lo alto, donde estaban los músicos. 

Deirdre y Michael habían bailado juntos por primera vez como marido y mujer, y la señorita Amy, que había llorado durante toda la ceremonia, aún se llevaba de vez en cuando el pañuelo de encaje a los ojos. Luego Luke había bailado con Deirdre, mientras Michael había conducido a tía Kathleen a través de una alegre polca. 

Megan sonreía con cierta nostalgia mientras miraba a Deirdre y Michael, que pronto partirían para Montrose, recordando su primera visita a la casa. Qué nerviosa estaba, temerosa de la familia de Clay, intranquila por lo que pudieran pensar de ella. Y posteriormente, cuando Jessica la había hecho subir, se había atrevido a soñar que un día sería la dueña de la plantación. 

Ahora nunca lo sería; lo sería Deirdre, y Megan se dio cuenta con sorpresa de que con eso se sentía satisfecha. Más que satisfecha. Deirdre había dejado atrás sus caprichos infantiles y se había convertido en una mujer. Su matrimonio con Michael sería bueno y, esperaba Megan, fructífero. Anhelaba ver a otra generación jugando al aire libre, en los suaves céspedes de Montrose, explorando los jardines y los acantilados. 

Esos niños no llevarían el apellido Drummond, pero eso no era importante, pues serían nietos de Clay y de ella. 

—Megan. 

Ella se volvió; Clay estaba a su espalda. 

—Baila conmigo —dijo. 

Le tendió los brazos y ella los aceptó. Por una fracción de segundo estuvo tensa, pero luego reaccionó al roce de la mano de Clay en su cintura y de la mano que le apretaba la suya. Mientras se deslizaban por el salón, la proximidad de Clay excitó a Megan. 

—Podías haberme dicho adonde ibas —se quejó él. 

—No estaba segura de conseguir que Luke viniera conmigo. No quería que te sintieras decepcionado si se negaba. 

—¿Decepcionado? Luke es un hombre. Es libre de vivir como quiera. 

—No finjas, Clay. Al menos conmigo. Le necesitas para que te ayude. Dijiste que era importante que uno de la familia fuera a Guatemala para informar sobre el tema del ferrocarril. Terence ha elegido otro camino. Pero Luke… 

—Nunca podré reconocerle ante el mundo, lo sabes. 

—¿Y eso importa? —preguntó ella—. He dicho que le necesitas. Y él también te necesita. Siempre te ha necesitado. 

El vals finalizó y poco después Rachel anunció la cena. Los invitados pasaron al comedor donde se había preparado una espléndida mesa de bufé. Angelique se acercó a Megan para elogiarle el vestido. Belle le dijo que Deirdre era una novia guapísima. Abigail, de aspecto regio con un vestido de terciopelo gris plateado, le preguntó por los planes de viaje de Deirdre. 

—Harán un viaje más adelante, pero ahora Michael tiene mucho trabajo en Montrose. Y Deirdre es feliz estando con él. Están muy enamorados —comentó Megan. 

—¿Y Clay les entrega Montrose? 

—¿Eso te preocupa? —preguntó Megan—. Ya sé que era tu hogar. 

—Ahora mi hogar está en Boston —dijo la madrastra de Clay—. No me imagino viviendo en ningún otro sitio. Pero ¿y Luke? Me parece que como hijo de Reed debería decir algo respecto a Montrose. 

Así es como debe ser, pensó Megan. A los ojos del mundo, Luke siempre debe ser considerado hijo de Reed. Y ella y Clay debían formar parte del engaño. Sopesó las alternativas y aceptó la carga. 

—Luke no tiene mentalidad de plantador —dijo a Abigail—. Siempre le han gustado los ferrocarriles. 

—Como a Clay —comentó Abigail—. Pero Reed… él nunca quiso nada más que vivir en Montrose. Y todavía estaría allí de no haber sido por Samantha. Esa mujer… 

—Debemos olvidar el pasado —intervino Megan. 

Pero Abigail estaba decidida a proseguir. 

—Y cuando me enteré de que Samantha se había casado con ese tal Whitaker antes de llevar un año de luto, vaya, es una vergüenza. 

—Samantha hizo lo que consideró mejor. 

—Samantha hizo lo mejor para sí misma. Debo decir que es muy caritativo por tu parte no hablar mal de ella. —Abigail sonrió—. Pero tú puedes permitirte ser caritativa. Al fin y al cabo, tienes a Clay. 

—Sí —afirmó Megan, saboreando las palabras—, tengo a Clay. 

—Y creo que estás tan enamorada de él hoy como el día que fuiste a Montrose por primera vez. —Miró a Clay, que estaba de pie a poca distancia, enzarzado en una discusión con Preston Taggart y Luke. Abigail rodeó a Megan con un brazo—. Hablan de negocios, estoy segura. Tendremos que poner fin a eso. 

—No digo que será fácil —decía Taggart cuando Megan y Abigail se acercaron—. El terreno es todo un reto para los ingenieros, y durante la estación lluviosa los trabajadores lo pasarán muy mal. Pero estoy convencido de que se puede hacer. Es un trabajo para un joven, Luke. Un joven que sepa tanto de ferrocarriles como tú. 

—Pero ¿qué clase de trabajadores podrán ir allí? —preguntó Luke—. Los indígenas no servirán de mucho, por lo que he oído contar. Los chinos tal vez lo hicieran, pero… 

Abigail rió. 

—¡Hombres! —exclamó dirigiéndose a Megan—. Ni siquiera en una boda pueden dejar de pensar en el trabajo. 

—Tengo los informes en la biblioteca —dijo Clay a Luke—. Si quieres echarles un vistazo… 

—Claro que lo hará —lo animó Preston Taggart. 

—Un momento —intervino Abigail—. Estamos en una boda, no en una reunión del consejo de administración. Después de cenar quiero volver a bailar. 

—Y nada me dará más placer que bailar contigo, amor mío —le dijo, galante, su esposo—. Sólo serán unos minutos. Lo prometo. —Se volvió hacia Luke—. Clay cree que tendremos problemas con el pantano que hay entre la costa, en el lado caribeño, y las montañas, donde están los cafetales. Y yo digo que no. Pero cuando hayamos solucionado lo de los pantanos… 

—Cuando hayamos solucionado lo de los pantanos tendremos que abrirnos paso a través de las montañas o tendiendo puentes entre ellas. En Colorado… —dijo Clay. 

—Pero ahora existe maquinaria que permite subir el equipamiento —terció Luke—. Podríamos… —se interrumpió—. Podríais… —rectificó. 

—Vamos a la biblioteca —instó Taggart—, y enseñemos a Luke de qué estamos hablando. 

Deirdre se había cambiado el vestido de novia por uno de viaje y había lanzado al aire su ramo de flores. Lo cogió una de las guapas hijas de Belle, que ahogó la risa y lanzó una larga y significativa mirada a Evan Langford. Evan se ruborizó pero no pareció molesto. 

Megan fue a llamar a la puerta de la biblioteca. Cuando Clay abrió, dijo: 

—Tu hija se marcha a Montrose con su marido. —No pudo por menos de sonreír—. Sería agradable que tuvieras tiempo para darle un beso de despedida. 

—Ahora voy —dijo Clay. 

Clay abrazó a Deirdre y estrechó la mano de Michael. Los invitados se arremolinaron en torno a los novios ofreciéndoles de viva voz sus buenos deseos. 

Pero cuando Clay, Luke y Preston Taggart volvieron a la biblioteca, Abigail intervino. 

—Aunque tú eres demasiado viejo para bailar más de una vez —dijo—, Luke no lo es. ¿Tengo razón, jovencito? 

—¿Bailar? Bueno… no he terminado de examinar los informes —se excusó Luke. 

—Podemos hacerlo mañana —manifestó Clay—, si te quedas a pasar la noche. 

Megan se puso tensa, a la espera de la respuesta de Luke. 

—Prometí a Jim Rafferty que transportaría su carga —dijo Luke. 

—Hablaré con tío Jim —intervino Megan—. Estoy segura de que podrá conseguir otro transportista. 

Luke miró a Megan y luego a Clay. 

—Me gustaría quedarme y revisar esos informes mañana por la mañana —declaró. 

Era casi de madrugada cuando finalizó la recepción y Azalea Hill se quedó en silencio. Megan estaba sentada en su tocador, en camisón, el pelo cepillado sobre los hombros. No estaba cansada. Sentía un hormigueo en el cuerpo que hacía tiempo no experimentaba. La luz se reflejaba suavemente en la copa Waterford y, al verla, Megan sonrió. 

Por fin, al oír los pasos de Clay en el pasillo, se levantó, se acercó a la puerta y la abrió. 

—Megan —dijo él. 

Ella le tendió la mano para que entrara en la habitación. 

Él se quedó mirándola, el rostro en sombras a la vacilante luz de la luz de gas. 

—Ha sido un día largo para ti, Megan. Acuéstate. 

Megan sintió una punzada de inquietud, pues su tono, aunque amable, era distante. Recordó con dolor que ella le había echado de su dormitorio, que nunca había respondido cuando él había intentado hacerle el amor después de lo ocurrido. Su esposo era un hombre orgulloso, y terco. ¿Había ella esperado demasiado antes de tenderle la mano? 

Unas horas antes, cuando habían bailado juntos, ella se había sentido próxima a él; pero ahora, en la silenciosa casa, sin los invitados ni la música, empezó a tener miedo. 

Quizá el regreso de Luke había traído a Clay el recuerdo de Samantha, de la pasión que había compartido con su primer amor. Megan no se atrevía a preguntarlo, pero le puso una mano en el brazo. 

—Creía que tú y Luke estaríais hasta el amanecer hablando de los planes para el nuevo ferrocarril —dijo Megan con forzada ligereza. 

—No es necesario —explicó él—, puesto que Luke se quedará unos días… —Vaciló, y ella se dio cuenta de la tensión que experimentaba Clay—. Espero que no te resultará demasiado difícil tener a Luke en Azalea Hill. 

—Yo le he traído —le recordó. 

—Sí. Un gesto bondadoso pero impulsivo. 

—Ha sido más que eso. Has de saber que… 

—Sé que lo has hecho por mí. Te las has arreglado para que Luke se sintiera atraído por el proyecto del nuevo ferrocarril. Y te lo agradezco. 

¿Agradecimiento? No era eso lo que ella quería. 

—Clay, no comprendes… 

Pero él siguió hablando con voz serena, sus ojos azules fijos en los de Megan. 

—Piensa en el futuro. Luke regresará a Natchez, a Azalea Hill. A partir de ahora formará parte de nuestra vida. Constantemente te recordará… 

—Es tu hijo —interrumpió ella—. Se parece tanto a ti… y en muchos aspectos sois iguales. 

—También es el hijo de Samantha. 

¿Por qué tenía que hablar de Samantha? Por unos instantes, Megan sintió el dolor de los viejos recuerdos, las dudas y la inseguridad. Entonces Clay la cogió de la mano y la atrajo hacia sí. 

—Tengo que saber si podrás aceptar la presencia de Luke en nuestra casa. Si puedes vivir con el recuerdo de que Samantha y yo fuimos amantes. ¿Eres capaz de hacerlo, Megan? 

Ella sabía que no se trataba de una pregunta hecha a la ligera, y guardó silencio mientras llegaba a lo más hondo de su ser, buscando la fuerza que la había sostenido en el transcurso de los años. 

—Sí, lo soy —respondió con voz suave—. Porque debo serlo. Porque sin ti no tengo nada. Formas parte de mí. 

Él la rodeó con los brazos. 

—Oh, Megan —dijo—. Cuando esta tarde has desaparecido, cuando no sabía dónde estabas… —Ella percibió lo difícil que a Clay le resultaba, le había resultado siempre, expresar sus sentimientos—. Yo también te necesito. 

—Pero Samantha… —Ahora podía pronunciar ese nombre sin sentir más que el débil recuerdo del dolor que había experimentado. 

Clay se separó un poco, le cogió la barbilla y le levantó la cara. 

—No puedo decirte que nunca amé realmente a Samantha. O que la olvidaré por completo. Pero ella formaba parte de otro mundo, el mundo de Montrose y de la época anterior a la guerra. Tú y yo hemos construido nuestro mundo… nuestro propio hogar… aquí, en Azalea Hill. 

Volvió a atraerla junto a sí y ella sintió la calidez y la fuerza de Clay. 

—No podemos cambiar el pasado, pero existe un ahora. Y un mañana. 

Ahora y mañana. Las palabras de Clay llenaron a Megan de paz y felicidad, pues sabía que lo que le ofrecía era todo lo que ella quería: esa hora y todas las horas que compartirían durante el resto de su vida. 

* * * 

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 

Diana Haviland 

Su nombre real es Florence Hersham. Sus pseudónimos son  Diana Haviland, Diana Browning. Diana Haviland es una escritora de novelas histórico-románticas. Ha escrito con su nombre real libros (Witchcraft U.S.A.) y artículos de no ficción sobre temas de ocultismo.
Actualmente vive con su marido, también escritor, y sus dos gatos en un apartamento en Nueva York. Le gusta viajar a los lugares donde ambienta sus libros, y el Caribe es uno de sus sitios favoritos (donde ha ambientado varios de sus libros). 

Orgullo vencido  

Pasiones turbulentas en una tierra saqueada. 

El matrimonio de Megan se ve amenazado por un oscuro secreto en el pasado de su marido. Vivas aún en su memoria las penurias de su infancia como huérfana de inmigrantes en el devastado Sur de Estados Unidos, Megan empieza a temer que todo su mundo, construido con un esfuerzo sobrehumano, puede venirse abajo, y esta vez de manera irreparable. Sólo la confianza, la determinación y, sobre todo, el amor pueden salvarla de un desolador futuro. 

Diana Haviland ha escrito numerosas novelas románticas de ambientación histórica, granjeándose el aprecio del público y la crítica. En esta misma colección se ha publicado Esplendor furtivo. 

* * * 

© Título original: Proud Surrender 

© 1983, Diana Haviland 

© de la traducción, Carme Camps 

Diseño de la portada: Método, S. L. 

Ilustración de la portada: © Franco Accornero 

Primera edición: enero, 1997 

© 1997, Plaza & Janes Editores, S. A. 

Printed in Spain - Impreso en España 

ISBN: 84-01-51302-2 (vol. 16/2) 

Depósito legal: B. 45.430 - 1996 

Notes

[←1 ] 

 En inglés, carpintero es carpenter. (N. de la T.) 