Orgullo ciego

Christine Wenger

Orgullo ciego (7.2.2007)

Título Original: Not Your Average Cowboy (2006) Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 1670

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Bucklin Porter y Meredith Bingham Turner

Argumento:

¿Estaría preparado aquel rancho para la llegada de una mujer como ella?

Los rumores afirmaban que Meredith Bingham Turner estaba en el rancho Rattlesnake para visitar a su mejor amiga, Karen, y para ayudarla a arreglar el hogar de los Porter. Sin embargo, algo parecía indicar que quizá alargara su estancia por culpa del hermano de su amiga, Bucklin Porter.

Buck podía llegar a ser muy peligroso si creía que alguien estaba tratando de hacer daño a su casa o a la hija a la que adoraba. Pero incluso él debía admitir que vivir Christine Wenger – Orgullo ciego

en el rancho empezaba a convertirse en una pesadilla… hasta que apareció Merry. Aquella diosa del hogar parecía la respuesta a todas sus plegarias…

Capítulo 1

«¿Dónde demonios estoy?». Meredith Bingham Turner detuvo el pequeño coche gris que había alquilado a un lado de la carretera, bajó la ventanilla y se quedó mirando los cactus que se levantaban hacia el ardiente sol de Arizona.

Hacía calor, mucho calor y estaba perdida.

Una vez más, leyó las indicaciones que su amiga Karen le había mandado por correo electrónico para llegar al rancho Rattlesnake. No había nadie por allí a quien preguntar: ni policías, ni peatones, ni turistas.

Tan sólo lagartijas, escorpiones y tarántulas.

Se estremeció y rápidamente subió la ventanilla. Todavía no había visto ninguna de aquellas criaturas, así que ¿para qué tentar a la suerte?

Dos semanas atrás, Karen había llamado a Merry para pedirle un favor.

—Sé que estás ocupada, pero es importante. Mi hermano no sabe qué hacer.

Con las facturas del siquiatra de Caitlin, los gastos de Louise y Ty y todo lo demás. El caso es que podemos perder el rancho si no hacemos algo. Además, he leído sobre ese George y tú en la revista Celebrity Gossiper y creo que necesitas un descanso.

Karen tenía razón. Necesitaba salir de Boston y de su empresa. Necesitaba alejarse de George Lynch, su último e indiscreto novio. Cada vez que pensaba en el titular del Celebrity Gossiper, deseaba gritar: «Magnífica cocinera; no tan magnífica en la cama».

Merry había hecho lo único que podía hacer: poner el asunto en manos de sus abogados.

—Claro que te ayudaré —había respondido Merry a la petición de Karen—.

¿Qué quieres que haga?

—Ayúdanos a convertir el rancho en un parque de entretenimiento. Yo puedo ocuparme de la parte empresarial, pero necesito ayuda con la decoración y los menús. Quizá puedas echarnos una mano con la publicidad. Con tu apoyo, seguro que será un éxito.

—Ya se me están ocurriendo algunas ideas. Estaba encantada de poder serle útil a su amiga.

Karen había ayudado a Meredith, una introvertida y solitaria muchacha de Beacon Hill, Boston, a integrarse en la universidad de Johnson y Wales. Los cuatro años que habían sido compañeras de habitación, habían sido los mejores de su vida.

Karen era la única amiga que tenía. Podía confiarle sus sentimientos y problemas más íntimos, sabiendo que nunca acabarían en una revista.

Quizá no lo pasara tan mal allí en el desierto. Lo único que tenía que hacer era darle unas cuantas ideas sobre la decoración, conseguir algo de publicidad para el rancho y, después, volaría de regreso a Boston y a su magnífico apartamento con vistas al puerto.

Karen pensaba que había mercado para su nuevo negocio. Merry estaba convencida de que había habitantes de grandes ciudades dispuestos a convertirse en vaqueros durante una semana, aunque a ella no le pareciera divertido. ¿Por qué viajar hasta Arizona? Claro que a las empresas les gustaba ese tipo de actividades para incentivar el trabajo en equipo. Quizá ésa fuera la respuesta, atraer a empresarios.

Fuera lo que fuese que Karen necesitara, Merry haría lo que fuera por ayudarla.

Merry estudió el mapa y pensó que estaba en algún punto de la línea gris que separaba la montaña del Hombre Muerto de la del Caballo galopante.

Los nombres en el oeste eran muy pintorescos, pero no estaba de humor para detenerse a pensar en ello.

Miró por el retrovisor. No había ningún coche ni ninguna persona a la vista. Ni un alma a quien preguntar cómo llegar al cruce del Árbol Ahorcado, otro nombre pintoresco. Le hubiera resultado muy útil si alguien hubiera puesto alguna señal que al menos le permitiera saber si seguía en los Estados Unidos y no en México.

Quizá debería seguir recto. El sol se pondría pronto y no le entusiasmaba la idea de conducir por la noche en aquellas carreteras de montaña.

Y entonces lo vio. El primer vaquero que veía en su vida, montado en un gran caballo negro. Al acercarse, observó que llevaba espuelas en las botas. No podía apartar los ojos de él. Parecía tan duro como el paisaje. La culata de un rifle asomaba desde la silla de montar.

Su boca se quedó seca y se preparó para pisar el acelerador.

El vaquero entornó los ojos bajo la luz del sol. No podía distinguir el color de sus ojos, pero apostaría hasta el último céntimo de los beneficios de su último libro de recetas a que eran tan azules como el cielo.

Si vivía para contarlo, haría que Joanne, su nueva publicista, lo contratara para el anuncio del rancho de Karen. Sería perfecto.

El hombre se ajustó el ala frontal del sombrero al acercarse y ella se derritió, a pesar de que llevaba el aire acondicionado puesto al máximo.

El caballo se detuvo junto a la ventanilla de su coche y el vaquero le hizo un gesto para que bajara la ventanilla. Sin retirar el pie del acelerador, apretó el botón con la mano izquierda y bajó la ventana unos centímetros.

—Buenas, señora —dijo, volviendo a tocarse el sombrero—. ¿Está perdida?

—Así es.

—¿Por casualidad no será usted Meredith no sé cuántos?

—Soy Meredith Bingham Turner —respondió, arqueando una ceja—. ¿Y usted es…?

—Bucklin Floyd Porter, pero todo el mundo me llama Buck.

—¡Eres el hermano de Karen!

Gracias a Dios. Ahora lo reconocía. Recordaba haber visto fotos de Buck y de los otros hermanos de Karen. Siempre le había parecido guapo, pero las fotos no le hacían justicia, especialmente con aquel atuendo de vaquero.

Él asintió.

—¿Y tú eres la que nos va a ayudar a convertir mi hogar en un rancho para turistas?

Ella bajó la ventanilla del todo y se asomó.

—Sí, ésa soy yo.

El sacudió la cabeza. No parecía alegrarse demasiado.

—Si no te importa, no quiero seguir hablando aquí, bajo este calor. Karen me ha mandado a buscarte. Sabía que te perderías. Dice que necesitas señales cada tres metros.

—Me alegro de que estés aquí. Ve delante, yo te seguiré.

Meredith se dio cuenta de que sus ojos brillaron divertidos. Eran azules, tal y como se los había imaginado.

—No puedes seguirme. Voy a bajar por ahí —dijo, señalando un camino entre los cactus—. Te sugiero que continúes por la carretera.

Él giró el caballo y comenzó a darle indicaciones, señalando hacia la carretera.

Ella se asomó aún más para escucharlo y, de repente, el caballo agitó su cola y le dio en la cara.

—¡Oh! —exclamó, llevándose la mano a su ardiente mejilla.

El caballo volvió a agitar la cola. Esta vez, tuvo que sacarse el pelo de la boca y retirárselo de los ojos. De pronto, su codo rozó la bocina. El caballo relinchó, comenzó a galopar y, saltando el guardarraíl, se alejó colina abajo con Buck Porter agarrándose fuertemente para no caerse.

—Tranquilo, Bandit.

Buck tiró de las riendas, pero no demasiado.

¿Por qué aquella mujer había tenido que tocar la bocina? ¿Acaso no sabía que eso asustaría al caballo?

Mientras bajaba a toda velocidad la colina, arañándose con los cactus, pensó que aquella Meredith iba a traer problemas.

—Es una chef muy famosa. Sale en televisión y ha escrito varios libros de recetas —le había dicho Karen—. Nos proporcionará publicidad. Además, es mi mejor amiga y hace mucho tiempo que no la veo. Nos vendrá bien ponernos al día.

Buck no deseaba que el rancho se convirtiera en un parque de ocio. Le gustaba tal cual estaba. Por desgracia, no tenía otra opción. En la votación, había perdido frente a sus dos hermanas y a su hermano. Cada uno de ellos era dueño de una cuarta parte del rancho que habían heredado de sus padres.

—Tranquilo, Bandit.

El caballo por fin se detuvo. Sacudió la cabeza y relinchó mientras golpeaba el suelo con una pata.

—Lo sé, lo sé. Esa chica de ciudad no sabe lo que hace.

De pronto, oyó un sonido y levantó la mirada. Allí estaba ella, al otro lado del guardarraíl.

—¿Necesitas ayuda? —gritó, rodeando su boca con las manos.

—No —contestó él.

—¿Te has hecho daño?

Con aquellos gritos, estaba asustando a todos los animales en un radio de cincuenta kilómetros.

—Estoy bien. Métete en el coche y vete.

—No sé adónde ir.

—Vuelve a Boston —murmuró y luego levantó el tono de voz para añadir—: Sigue la carretera hasta el final. Gira a la izquierda, luego a la derecha y toma la segunda a la izquierda. El rancho quedará a tu derecha.

—¿Alguna de esas calles tiene algún nombre pintoresco? Ya sabes, algo que pueda recordar.

—No —respondió. No tenía sentido decirle los nombres que recibían aquellos polvorientos caminos.

—Derecha, izquierda, izquierda y luego giro a la derecha. ¿O era la segunda a la derecha? Debería escribirlo.

—¡Espera! Voy a buscar un bolígrafo y un papel para escribirlo.

Tenía mil cosas que hacer y guiar a una mujer de la gran ciudad no era una de ellas.

Un grito rompió el silencio. Era ella otra vez.

Se bajó del caballo y, tomando el rifle y la cuerda, subió por el mismo camino por el que acababa de bajar.

—¿Meredith? ¿Estás bien?

Silencio.

—Contéstame, maldita sea —gritó.

La gravilla resbalaba bajo sus pies, pero estaba avanzando. Las puntas de los cactus se estaban clavando en sus brazos, traspasando su camisa.

Dejó el rifle en el suelo, agitó la cuerda sobre su cabeza y la lanzó, dando con su objetivo, el guardarraíl. Tiró de la cuerda para asegurarse de que estaba fija y la tensó. Sujetó el rifle bajo el brazo y subió la colina tan rápido como pudo.

—¿Meredith?

Otro grito rompió el silencio.

De un salto, cruzó el guardarraíl y rodó por el suelo.

Dos burros estaban comiéndose el contenido del bolso de Meredith. Había papeles y cosméticos regados por la carretera y uno de los burros estaban dando cuenta de todo ello. Ella estaba apoyada contra su coche, mientras el otro burro olisqueaba su traje rosa.

Parecía estar a punto de gritar de nuevo y no estaba dispuesto a soportarlo una vez más.

Pero en esa ocasión, en lugar de gritar, habló.

—No les dispare. Sólo aléjalos de mí.

Él bajó el rostro para ocultar su sonrisa. Dejó el rifle a un lado, se levantó del suelo y se quitó el sombrero.

—So —dijo, agitando el sombrero—. Venga, idos. Estáis asustando a la señorita y ella está asustando a medio estado de Arizona.

Los animales lo miraron y enseguida se alejaron.

—¿Qué demonios te pasa? —preguntó, girándose hacia ella—. Me has dado un susto de muerte.

—¿Tú? ¿Asustado? ¿Y yo qué? —dijo ella, comenzando a recoger sus cosas de la carretera—. ¿Qué animales eran ésos?

—Burros.

—¿Por qué no están en el zoo?

—Esto no es Boston.

Se agachó de nuevo y siguió recogiendo sus cosas.

—Mi bolso tiene huellas de pezuñas. Han chupado mi teléfono móvil y se han comido mi maquillaje —dijo, y se detuvo para mirarlo—. ¿Hay tiendas por aquí, verdad?

En opinión de Buck, aquella mujer no necesitaba maquillaje. A pesar de lo que le irritaba, tenía que admitir que era una de las mujeres más guapas que había visto en su vida. Y, aunque no sabía nada sobre moda, aquel traje rosa que llevaba parecía caro, al igual que las joyas de oro que llevaba.

Buck confiaba en que no esperara ser atendida. Karen no se encontraba bien y él tenía que ocuparse del rancho.

—Sí, tenemos tiendas por aquí. Hay una de suministros en Lizard Rock y otra de herramientas en Cactus Flats.

Ella se quedó mirándolo con sus enormes ojos verdes, seguramente pensando en cómo conseguir que le enviaran maquillaje desde Boston de un día para otro.

Luego, se giró para mirar a los burros, que después de alejarse unos metros, se habían detenido en mitad de la carretera.

—¿Puedes vigilar por si vuelven?

—Sí, los vigilaré —dijo él, conteniendo la risa.

—Gracias.

Se volvió a agachar para seguir recogiendo sus cosas y él reparó en cómo la falda se estrechaba marcando su trasero.

—¿Dónde está tu caballo? —dijo, levantándose y fijando la vista en el rifle—.

¿No habrás tenido que dispararlo?

—No suelo disparar a todo lo que se mueve —dijo bromeando, pero en seguida se dio cuenta de que le había hecho la pregunta en serio.

Probablemente habría visto muchas películas del oeste en la televisión, en las que solían sacrificar a los animales.

—Bandit está bien —añadió él—. Probablemente haya vuelto al establo y esté ahora mismo comiendo.

—¿Bandit?

—Sí, mi caballo.

—¿Cómo va a volver a casa?

—Pensé que podría volver contigo.

—¿Los vaqueros montáis en coche?

Era evidente que era de ciudad, a menos que le estuviera tomando el pelo.

—Lo intentaré.

De pronto se fijó en sus piernas. Eran increíbles. Además, tenía el cabello del color del maíz dorado y parecía muy suave.

Pero ¿qué demonios le pasaba? Tenía que dejar que se fuera. Aquella mujer no le iba a traer más que problemas. Y de una cosa estaba seguro: no iba a perder el tiempo en mantener a Meredith fuera de líos. Tenía un rancho, o lo que quedaba de él, del que ocuparse.

—¿Quieres conducir? Porque ¿sabrás conducir un coche, verdad? —preguntó ella con cierta ironía en su voz, mientras le tendía la llave.

—¿Quieres decir que me dejas conducir un coche de verdad como éste? —dijo él, exagerando su acento tejano—. ¿Qué te parece si te llevo de vuelta al aeropuerto?

Este lugar no es para ti. Ella se quedó en silencio y Buck se arrepintió de sus palabras.

Estaba siendo muy antipático. Si Meredith era una gran celebridad como Karen le había dicho, el nuevo rancho de recreo Rattlesnake sería un éxito.

Debía de alegrarse por el nuevo proyecto para el rancho. Sería la respuesta a sus problemas financieros, aunque lo único que necesitaba era más tiempo para conseguir dinero. Tenía un plan, pero el reloj no dejaba de correr y el banco amenazaba con ejecutar la hipoteca.

Su idea era vender los muebles que había estado haciendo. Un antiguo compañero del ejército tenía una galería en Scottsdale y había programado una exposición para venderlos. No sabía si tendría éxito, pero tenía esperanzas en que así fuera.

—Tu hermana me dijo que me necesitarías. Estoy dispuesta a hacer lo que haga falta para ayudarla. Así que si no quieres llevarme, indícame en qué dirección debo ir.

Buck admiraba la lealtad, pero aun así, no quería ver un montón de gente en el rancho que tanto quería, jugando a ser vaqueros y comiendo y durmiendo en la casa de sus padres. Tenía que pensar en Caitlin. Su hija se había encerrado en su propio mundo desde que su madre se fuera. Un puñado de extraños haría que las cosas se complicaran aún más.

Sus hermanos no opinaban como él, especialmente Karen, que pensaba que Cait necesitaba gente a su alrededor, sobre todo niños de su edad para ser más extrovertida. A regañadientes, había accedido. Haría lo que fuera por ayudar a su hija. Estaba convencido de que, aunque el rancho diera beneficios, serían insignificantes. La deuda del rancho ascendía a casi doscientos mil dólares y el banco le había dicho que tenía que devolver todo antes de dejarle un céntimo más.

Deseaba tener el dinero necesario, pero le era imposible.

Miró a la amiga de su hermana. Quizá no fuera mala idea tenerla allí en el rancho. Al menos, sería divertido tomarle el pelo, además de una alegría para la vista. Un poco de diversión le vendría bien.

Cait parecía impaciente por conocer a Meredith, o al menos, eso era lo que Karen creía. Cada martes, cuando se emitía el programa de cocina de Meredith, Karen y Caitlin lo veían juntas.

Ya debería estar acostumbrado a los silencios de Caitlin, pero no era así. Seguía esperando que algún día dijera algo, lo que fuera. Deseaba oír la voz de su hija otra vez y que le llamara papá.

Meredith le dio las llaves y le preguntó si había tintorerías por allí. Estaba seguro de que no aguantaría en el rancho más de una semana.

Confiaba en que sus muebles gustaran y se los compraran. Si así era, dejaría atrás los números rojos y su hogar estaría seguro.

Pero para entonces, quizá no fuera suyo.

Capítulo 2

Buck condujo con destreza el coche de alquiler a través de las estrechas carreteras de montaña, pero Meredith no pudo dejar de contener el aliento en cada curva. Ajustó las salidas del aire acondicionado para que el fresco le diera en la cara y respiró hondo. Se estaba comportando de un modo ridículo, como una asustadiza adolescente en un campamento de verano.

Pero lo cierto era que no había ningún signo de civilización: ni hoteles, ni tiendas, ni bancos. Arizona parecía Júpiter.

Miró de reojo a Buck. Era tan alto que había tenido que quitarse el sombrero para sentarse en el coche. Su pelo era negro y lo llevaba recogido en una coleta. Tenía un aspecto más masculino que algunos hombres de Boston con sus impecables cortes de pelo. Merry recordó el día en que Karen la había llamado para decirle, entre sollozos que su hermano estaba destrozado porque su mujer lo había abandonado.

Al parecer, la esposa de Buck, Debbie, se había ido a Nashville para forjarse una carrera como cantante. De eso hacía dos años y, desde entonces, Caitlin había dejado de hablar.

Buck había encontrado un siquiatra para la niña, pero, según le había contado Karen en su última llamada, la pequeña seguía siendo muy introvertida y no hablaba con nadie.

Merry dirigió otra mirada a Buck. Tenía que haber sido horrible pasar por tanto dolor. De alguna manera, había perdido a su esposa y a su hija a la vez dos años atrás. Karen le había contado que durante el primer año apenas había salido de los establos más que para dormir.

Sus hermanos Karen, Louise y Ty le habían dicho que tenía que abandonar aquella actitud por el bien de su hija. Al final habían logrado convencerlo, pero Cait seguía sin hablar.

Merry suspiró y se concentró en la carretera, la misma carretera que la llevaría de vuelta al aeropuerto cuando acabara con los asuntos que la habían llevado hasta allí. Pero no había ninguna acera ni ninguna señal. Tan sólo subidas, bajadas y curvas.

—No queda mucho —dijo Buck al oírla suspirar—. Unos veinte minutos más.

—Gracias.

Trató de buscar algún tema de conversación, pero a pesar de ser una celebridad de la televisión, no se le ocurría qué decir a un hombre de anchos hombros y barba incipiente, lo que le daba cierto aire peligroso. El tiempo era siempre un tema socorrido, así que decidió intentarlo.

—¿Ha llovido últimamente por aquí?

—Es el desierto.

—Entonces, imagino que no.

Hasta ahí había llegado la conversación con el vaquero. Se frotó las manos mirando el resultado de la manicura y recordó que gracias a Karen había dejado de morderse las uñas. Sería maravilloso volver a ver a su amiga.

Estaba decidida a ayudar a su amiga tal y como le había prometido. Cuanto antes acabara, antes regresaría a casa.

—Ahí está —dijo Buck, señalando a la distancia—. El rancho Rattlesnake.

—¿Dónde? —preguntó ella, girándose.

—Ahí.

Buck giró a la derecha y frente a ellos apareció una señal anunciando la entrada del rancho. Ella se estremeció y de pronto sus ojos repararon en algo que se deslizaba por la carretera.

—¿Buck?

—¿Sí?

—Acerca de las serpientes…

—¿Qué pasa con ellas?

—¿Hay muchas por aquí?

Él le lanzó una rápida mirada con sus ojos azules y enseguida volvió a fijar la vista en la carretera.

—Esto es el desierto, claro que hay serpientes —dijo y, deteniéndose frente a la hacienda del rancho, añadió—: Ya hemos llegado.

Merry percibió un tono de orgullo en su voz. Sacó su cuaderno y buscó una página limpia de las babas del burro. Luego tomó un bolígrafo del bolso. Había llegado el momento de tener ideas.

A primera vista, la hacienda parecía acogedora. Era un ejemplo de la arquitectura tradicional de Santa Fe, con un gran porche alrededor de toda la casa.

Había flores de todos los colores en las jardineras a lo largo del corredor de ladrillo, así como colgando de cestos. Era preciosa.

Sabía que las flores eran cosa de Karen. Siempre se le había dado bien la jardinería.

La puerta del coche se abrió, lo que la sorprendió. Buck le tendió la mano para ayudarla a salir y la tomó. No era una mujer menuda, pero cuando sintió su fuerte mano sujetando la suya, se sintió muy femenina y protegida.

Trató de analizar por qué estaba teniendo aquellas fantasías con el vaquero, cuando de repente un pequeño huracán bajó los anchos escalones de madera.

—¡Merry, cuánto tiempo!

Buck soltó su mano y Merry se encontró abrazada por Karen.

—Ya veo que mi hermano te ha encontrado, o ¿lo has encontrado tú a él?

Merry rió.

—Él dio conmigo. Estaba perdida.

—Lo sabía —dijo Karen, girándose hacia su hermano—. Buck, gracias a Dios que estás bien. Cuando Bandit llegó a casa sin ti, me preocupé y les pedí a Juan y a Frank que salieran a buscarte. ¿Qué ha pasado?

—Es una historia muy larga —dijo Buck, subiendo los escalones con las maletas de Merry como si no pesaran nada.

Merry garabateó algo en su cuaderno. La imagen de un fuerte vaquero cargando equipaje quedaría bien en el folleto del rancho.

Buck se detuvo en el porche.

—Karen, ¿dónde pongo estas cosas?

—En tu habitación, Buck.

Él arqueó una ceja.

—No la estás usando —dijo Karen, y luego se giró a Merry.

Sólo de pensar que iba a quedarse en la habitación de Buck y dormir en su cama, Merry sintió que el corazón le daba un vuelco y su rostro se sonrojó como el de una adolescente.

Karen le dio otro abrazo.

—Me alegro tanto de verte en persona. Te veo siempre en televisión, pero no es lo mismo.

—Yo también me alegro de verte.

—¿Qué tal van los negocios? —preguntó Karen.

—Fenomenal.

Había contratado a una nueva publicista, Joanne Gladding, para ocuparse del asunto de George Lynch. Joanne era ambiciosa, pero Merry no estaba segura de que Joanne fuera adecuada para ella. Aun así, la había contratado puesto que tenía que hacer aquel viaje y alguien tenía que ocuparse de que el asunto fuera olvidado inmediatamente.

Cada vez que recordaba los artículos de la prensa, volvía a sentirse humillada.

Sus padres ya estaban con ella antes de lo que había pasado con George Lynch. Su asistente, Mick, también había acudido a los periódicos para hablar de su relación.

Sus padres nunca perdían la oportunidad de recordarle que no debía relacionarse con un subordinado nunca más, puesto que sus actos repercutían en ellos y en sus asuntos también.

Merry apartó a sus padres y a George Lynch de sus pensamientos. Estaba decidida a pasarlo bien.

—Te he traído algunas cosas de Boston y de Rhode Island —dijo Merry, abriendo el maletero del coche y tomando unas cajas—. Espero que todo haya llegado bien.

Le entregó un par de cajas a Karen.

—Esto es fruta cubierta de chocolate, de la tienda de al lado del ayuntamiento y esa caja tiene aquellas galletas que nos comprábamos en la universidad. También he comprado los panecillos de la señora Jeeter, quien te manda recuerdos. Y aquí traigo sopa de almejas, recién hecha de esta mañana.

—Eres un encanto —rió Karen—. ¿No has traído pasteles de almejas de Rhode Island?

Merry sacó una bolsa morada.

—Dos docenas de Point Judith.

—Eres adorable.

Cantando la canción de la universidad, subieron los escalones y entraron en la casa.

Merry miró a su alrededor, observando las baldosas mexicanas, las coloridas tapicerías de los sofás, las vigas vistas, la chimenea en el rincón y los sólidos muebles de madera. Todavía olía a pintura.

—Karen, esto es precioso. Las fotos que me enviaste no le hacen justicia al sitio.

La arquitectura es magnífica. Por detrás de uno de los sofás asomó una niña rubia de grandes ojos azules, como los de Buck. Llevaba el pelo recogido en dos coletas altas que caían sobre sus hombros.

Caitlin. Merry la saludó con la mano y le guiñó un ojo. La niña enseguida desapareció.

Merry miró a Karen, enarcando una ceja.

—Cait, ven y conoce a mi buena amiga Meredith Turner —dijo Karen—. Ya sabes quién es, siempre la vemos por televisión.

No quedaba ni rastro de Cait.

Karen se giró a Merry y se encogió de hombros.

—Le encanta ver tu programa conmigo. Las pasadas navidades hizo conmigo tu receta de las galletas de Navidad.

—Quizá podamos hacerlas juntas aunque no sea Navidad. A mí me gusta comerlas durante todo el año.

Merry dejó su bolso en el suelo y volvió a mirar a su alrededor.

—Es perfecto, Karen. Los visitantes podrían reunirse aquí y jugar a las cartas, o leer junto al fuego o simplemente charlar.

—No puedo esperar —dijo Buck con ironía, entrando en la habitación.

—Buck, por favor, Merry está intentando ayudarnos —dijo Karen, agitando las manos en el aire.

—Y para eso estaba pensando mostrar en mi programa el antes y el después.

Puedo hacer que venga un equipo y empiece a filmar enseguida.

—Piensa en la publicidad. Sería fabuloso —dijo Karen, entrelazando sus manos.

—También necesitaréis un folleto y un anuncio. Será mejor que también nos ocupemos de eso —dijo Merry, leyendo en su cuaderno de notas.

Merry miró a Buck. No parecía contento.

—Excelente. Sabía que nos ayudarías.

—Primero tienes que contarme qué ideas tienes.

—Comamos un poco de sopa y unos pasteles de almejas —dijo Karen, buscando en las bolsas y sacando unos contenedores de plástico—. Luego hablaremos de negocios.

—De acuerdo, pero me gustaría cambiarme antes. Esos burros pensaron que mi traje era su almuerzo.

—Estoy deseando oír esa historia —rió Karen, y le indicó el camino con la mano

—. La última puerta a la derecha. Te lo mostraré.

—No te preocupes. Me las arreglaré. Tú ve guardando estas cosas.

—No tardes mucho —dijo Karen—. Estoy deseando que nos pongamos al día.

Una cálida sensación se apoderó de Merry. Hacía mucho tiempo que no se sentía así. Era difícil tener buenos amigos y Karen era uno de ellos.

Merry recorrió el pasillo hasta su habitación, deteniéndose para mirar algunas pinturas. Confiaba volver a ver a Caitlin.

—¿Quieres acompañarnos, Buck? —oyó que Karen decía.

—No, gracias. Será mejor que vaya a limpiar las cuadras —contestó él, y a continuación se oyó un portazo.

Encendió la luz del dormitorio de Buck. Era una habitación muy masculina con grandes y pesados muebles, sin adornos. Su mirada se posó sobre la pieza central, una cama que parecía hecha a partir de un árbol.

Merry se acercó a la cama y estudió detenidamente cada centímetro. Luego le preguntaría a Karen quién era el artista que la había hecho. Parecía que de un momento a otro iban a echar brotes las ramas que formaban el cabecero. Era como si la madera siguiera viva.

Se imaginó tumbada en la cama, bajo las hojas verdes y las flores cayendo en cascada.

Sobre la cama había una colorida manta hecha probablemente por indios nativos. En una de las paredes había un armario de tres metros; en otra, una cómoda y a cada lado de la cama había una mesilla, todos ellos con tiradores en forma de cactus. Había visto muebles similares en Nueva York y en Boston, pero ninguno era tan magnífico como aquéllos.

Contra otra de las paredes había un sofá, aunque al mirarlo más detenidamente se dio cuenta de que era un futón. Los reposabrazos eran de madera sólida y, sobre uno de los cojines, había un gato de peluche que imaginó sería de Caitlin.

Merry tomó el gato al que sólo le quedaba un ojo y se acordó de otro parecido que había sido suyo. Lo había llamado Bonita y había sido un regalo de Navidad de Pamela, la cocinera y asistenta, porque sus padres no le dejaban tener uno de verdad.

Merry había llorado muchas veces sobre el lomo gris de Bonita. Un día, al llegar a casa, Bonita no estaba. Entre sollozos, la buscó por toda la casa. Finalmente, su madre le ordenó dejar de llorar y le dijo que ya era mayor para jugar con un gato de peluche. Merry se quedó desconsolada. Sabía que su madre había tirado a Bonita a la basura. El gato estaba demasiado viejo para seguir en la casa de Beacon Hill.

Dejó el gato en su sitio y recordó cómo había recuperado a Bonita del cubo de la basura en mitad de la noche. A partir de entonces, había escondido a Bonita de sus padres. Actualmente, el confidente de su niñez estaba sobre una mecedora en su apartamento.

Observó los diversos objetos indios que había por la habitación. Cada uno era una pieza de arte y estaban perfectamente colocados.

Si todas las habitaciones de invitados fueran como aquélla, y con la campaña publicitaria que tenía planeada, el teléfono no dejaría de sonar para hacer reservas.

Lentamente, se sentó al borde de la cama y se echó hacia atrás para estudiar el dosel de ramas retorcidas que tenía sobre su cabeza. Se imaginó a Buck tumbado en la cama, vistiendo tan sólo su sombrero y extendiéndole la mano para que lo acompañara.

Se levantó de la cama y se acercó a las enormes ventanas que había en tres de las paredes. Desde allí podía ver el corral y los establos, además de la puesta de sol.

De pronto vio a Caitlin en el establo, observando secretamente cómo su padre cepillaba a Bandit. Buck debía de haberla visto porque dejó el cepillo en un poste y se acercó a ella. Pero en vez de quedarse, la niña salió corriendo.

A través de la ventana abierta pudo escuchar cómo Buck la llamaba. Podía percibir el tono de angustia en su voz. La niña corrió deprisa y desapareció detrás de una de las construcciones.

Buck regresó junto a Bandit y acarició su cuello. Aunque no pudo escuchar sus palabras, el caballo agitó la cabeza como si entendiera lo que le decía.

Siempre había oído decir que el caballo de un vaquero era su mejor amigo.

Ahora lo creía.

Cuando estaba a punto de darse la vuelta, vio a Karen acercándose veloz a Buck. La conversación era tensa y Merry se preguntó por qué estarían discutiendo, aunque no fuera asunto suyo. Sabía que Karen estaba muy unida a todos sus hermanos y compartían todas sus preocupaciones. Ésa era una de las cosas que envidiaba de Karen, que tuviera una familia grande y unida.

Como hija única que era, había sido una niña muy solitaria.

Como si Karen y Buck se hubieran dado cuenta de su presencia, ambos se giraron y miraron hacia la ventana. Sorprendida, Merry se apartó aunque tuvo tiempo de ver a Buck sacudiendo la cabeza y a Karen llevándose la mano a la boca al darse cuenta de que los estaba mirando.

Con desazón, se dio media vuelta, abrió la maleta y se puso los nuevos y caros vaqueros que se había comprado y una blusa rosa.

Karen se reiría de ella cuando la viera con aquella ropa de marca. Sonrió. Hacía mucho tiempo que no se reía, y lo necesitaba.

Al recordar la escena que acababa de ver entre los hermanos, se sintió incómoda. Sabía que Buck no la quería allí, pero ¿por qué? Seguramente, él también querría que el rancho diera beneficios, ¿no? Aquélla era la razón por la que estaba allí. Sería maravilloso si además pudiera descansar y relajarse. Lo necesitaba desesperadamente. Y quizá pudiera pensar en cómo manejar sus propios asuntos.

Cada vez le resultaba más difícil ocuparse de todos los productos culinarios que había sacado: cacerolas, especias, utensilios de acero inoxidable, moldes,…

Parecía que últimamente todo el mundo quería algo de ella.

Merry acarició una vez más el magnífico escritorio y miró de nuevo la cama.

Después, cerró la puerta y fue a buscar a Karen.

Tenía que saber qué estaba pasando antes de deshacer sus maletas.

Capítulo 3

Merry se apoyó en el arco que daba acceso a la cocina y se quedó mirando a su amiga.

—Dime qué ideas nuevas tienes respecto al rancho y cuéntame también qué está pasando con tu hermano.

—Nunca he podido ocultarte nada —dijo Karen sonriendo, mientras ponía la mesa.

Merry se acercó a la mesa, tomó un plato y observó el grabado, que consistía en un vaquero sobre su caballo lanzando una cuerda sobre un becerro. Debajo, había dibujadas dos letras erre subrayadas.

—Es nuestra marca —le explicó Karen—. Y ése es mi padre, cazando con lazo a un novillo. Mi madre lo pintó hace años y mandó hacer una vajilla con el grabado.

—Deberías hacer tazas con este logotipo para venderlas como souvenir. ¿Has pensado en poner una tienda de regalos?

Karen sirvió la sopa en los platos y el humeante aroma llenó la estancia.

—Antes de que hablemos del rancho para turistas, hay algo que quiero decirte.

Merry se dio cuenta de que el rostro de su amiga se ensombrecía.

—Me acaba de llamar el médico —continuó Karen—. Dentro de tres días me quitarán la vesícula.

—No sabía que tuvieras molestias —dijo Merry, tomando de la mano a su amiga.

—Es todo tan precipitado… Me refiero a la operación. Hace tiempo que tengo molestias y cada vez son peores. Ha sido muy egoísta por mi parte no llamarte para posponer tu viaje, pero quería que vinieras. No podía dejar el rancho, especialmente cuando los primeros visitantes llegarán en pocos meses. Además, no quería llamar a Louise.

Merry respiró hondo. Su mente ya estaba pensando en todas las cosas que había por hacer. ¿Dónde estaba su cuaderno de notas?

—Deja que tu hermana se quede donde esté y no te preocupes por nada.

Meredith Bingham Turner, la diosa de la hospitalidad, entra en acción —dijo con más confianza de la que sentía—. ¿Cuánto tiempo estarás en el hospital? ¿Te operarán mediante láser?

Merry sabía que la recuperación de una operación por láser era más rápida.

—No, tienen que quitármela a la vieja usanza. Creen que tendré que quedarme en el hospital cuatro o cinco días. Merry se sintió decepcionada. Esperaba pasar mucho tiempo con Karen, como en los viejos tiempos de la universidad. Aun así, podrían tener largas conversaciones en el hospital.

—Hay algo más —dijo Karen, sonriendo a pesar de las lágrimas de sus ojos.

Merry rezó para que no le dijera que tenía más problemas de salud.

—No es nada serio —continuó Karen, abriendo una de las cajas que Merry le había llevado con un pastel de crema—. Necesito que me hagas un favor. Sé que te pongo en un aprieto, especialmente después de lo que me contaste acerca de que estabas quemada y que necesitabas olvidar toda esa publicidad negativa sobre ti y ese… ¿Cuál era su nombre?

—George Lynch, pero olvídate de él. Mi mejor amiga me necesita. Puedo ocuparme de lo que haga falta.

—Gracias, sabía que lo harías —dijo Karen, esbozando una sonrisa—. Se trata de Caitlin. Necesita que alguien la cuide. Buck está muy ocupado con el ganado.

Fuera, escuchó unos pasos y, al mirar hacia la puerta acristalada, vio a Buck.

Karen miró a su hermano y se puso de pie.

—¿Quieres tomar café, Buck? Estaba a punto de prepararlo para Merry y para mí.

—Siéntate, hermanita. Puedo prepararlo. Precipitadamente, Karen se desplomó.

Buck corrió a su lado para sujetarla e impedir que se cayera.

—No puedo soportarlo más —dijo Karen, sonriendo a pesar del dolor. Merry se puso al otro lado de su amiga.

—¿Qué puedo hacer?

—Pide una ambulancia —dijo Buck, señalando con la barbilla hacia el teléfono

—. Luego, avisa al doctor Goodwater.

Apenas tuvo tiempo de asentir cuando Karen gimió de dolor de nuevo. Buck tomó a Karen en sus brazos.

—El número del médico está apuntado junto al teléfono. Dile que Karen está de camino al hospital y que tiene que adelantar la operación.

Merry corrió al teléfono. Buck salió de la cocina con Karen en sus brazos.

Cuando la operadora le preguntó la dirección, se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde estaba.

—El rancho Rattlesnake —fue lo único que pudo contestar.

—¿En casa de Buck Porter? ¿Qué pasa?

Aquello era lo bueno de las ciudades pequeñas.

—La vesícula de Karen.

—Una ambulancia está de camino.

—Gracias.

A continuación, Merry marcó el teléfono del médico y dejó un mensaje en su contestador.

Después, sirvió un vaso de agua a Karen y se lo llevó al salón.

Karen estaba encogida en el sofá. Buck estaba sentado en un extremo del sofá, sujetando la mano de su hermana.

—¿Y la ambulancia? —preguntó Buck.

—Está en camino.

—Gracias —respondió él con emoción en su voz. Sus ojos transmitían gratitud y era evidente que estaba contento de tenerla allí para ayudarlo. Eso hizo que Merry se sintiera reconfortada.

—El dolor ha pasado —dijo Karen—. Ahora estoy bien. Puedo aguantar hasta la operación.

—No —dijo Buck—. No puedes seguir así.

—Si fuera un caballo —dijo Karen, guiñándole un ojo a Merry—, me habría sacrificado hace tiempo.

Respiró hondo y cerró los ojos, mientras una lágrima surcaba su mejilla. El dolor había vuelto. Merry buscó una caja de pañuelos de papel, pero Buck se la limpió con sus dedos.

A lo lejos, se oyó la sirena de una ambulancia acercándose. Buck levantó la vista y la miró, suspirando aliviado.

—Buck, me gustaría que Merry viniera conmigo en la ambulancia. ¿Te importa?

—Como quieras, hermanita. Yo te seguiré en mi camioneta con Caitlin. ¿Dónde está escondida ahora? —dijo, mirando a su alrededor—. ¡Caitlin! —gritó, pero la niña no apareció.

—Buck, ¿por qué no te quedas en el rancho con Cait? —preguntó Karen—. Ya sabes lo poco que te gustan los médicos.

—Quiero estar seguro de que estés bien.

—¿Estás seguro de que no puedo convencerte para que te quedes? Caitlin estará despierta hasta tarde.

—No tiene colegio mañana. Además, alguien tendrá que traer de vuelta a Merry, a menos que quieras que pase la noche contigo en el hospital.

—No, claro que no. —Entonces, arreglado. Iré por mis botas —dijo y, saliendo de la habitación volvió a llamar a su hija—. ¡Caitlin! Tengo que hablar contigo.

Merry se acercó a Karen y tomó su mano.

—Cait va muy bien en sus clases. Los profesores son maravillosos.

—Eso está bien —dijo Merry, asintiendo.

Karen cerró los ojos, soportando el dolor.

—Bajo esa máscara, mi hermano es un pedazo de pan. Ya lo descubrirás tú misma —dijo Karen, sonriendo a pesar del dolor—. Quizá no debería dejaros solos.

Podría volver a ser tía dentro de nueve meses.

Merry se sonrojó.

—Eso es tan improbable como que nieve en el desierto.

—Cuida a Buck y a Cait mientras esté fuera —susurró Karen, estrechando la mano de su amiga—. Han sufrido mucho.

Dos horas más tarde, en la sala de espera del hospital de Lizard Rock, el doctor Goodwater se acercó a Buck y le indicó que lo siguiera hasta una pequeña sala. Buck hizo una señal a Merry y a Cait para que los siguieran. Buck presentó a Merry como a una amiga de Karen.

—Y creo que se acordará de mi hija Caitlin.

El doctor acarició la nariz de Cait y la niña se retiró rápidamente a un rincón de la habitación, agarrándose con fuerza a su gato de peluche.

—Buck, estamos preparando a Karen para la operación. Está prevista que sea a las once de la mañana. Está en la habitación 1014. Podéis ir a verla.

—Gracias, doctor —dijo Buck—. Cuídela bien.

—Lo haré.

Tomaron el ascensor a la cuarta planta y encontraron la habitación de Karen.

Tenía puesto el goteo y parecía adormilada.

Caitlin se acercó a una silla y se sentó sin soltar a su gato. Merry sintió que el corazón se le encogía. La niña parecía distante de todo. Era como si estuviera en su mundo y no quisiera intrusos.

Merry se acercó a ella.

—Tu tía Karen va a ponerse bien, Caitlin. No te preocupes.

Cait nunca miraba a los ojos. Se encogió aún más y escondió el rostro en su muñeco.

Merry sentía la necesidad de intimar con la niña. Ella también había sido introvertida y tímida a su edad pero, en su caso, deseaba tener a alguien con quien hablar, alguien que le prestara atención para vencer su timidez. Cait parecía no preocuparse por nada.

De niña, sus padres siempre le habían dicho que permaneciera callada, especialmente cuando tenían invitados a comer. En su caso, su timidez se debía a su intento de ser perfecta a los ojos de sus padres. Cait había tenido otros problemas más importantes.

¿Qué podía hacer por aquella niña para lograr lo que su familia y los médicos no habían logrado? Merry era una cocinera de televisión y una experta en protocolo.

¿Qué le hacía pensar que podría atravesar el caparazón de Cait?

Merry acarició la cabeza del gato de peluche.

—¿Cómo se llama tu gato, Cait?

Silencio. Merry miró a Karen.

—Cuéntale a Merry que tu gato se llama Princesa —dijo Karen.

Cait continuó en silencio, así que Merry decidió continuar hablando.

—Es el nombre perfecto para un gato tan bonito. Mi gata se llamaba Bonita. He tenido a Bonita desde que era pequeña. ¿Quieres saber una cosa, Cait? —preguntó, y percibió cierto brillo de interés en los ojos de la niña—. Le contaba todos mis secretos.

Apuesto a que tú haces lo mismo con Princesa.

La niña pareció asentir, lo que hizo que Merry se sintiera satisfecha. Se giró para mirar a Buck y comprobar si él también se había dado cuenta. Él le hizo un leve gesto y le guiñó un ojo para indicarle que sí. Por alguna razón, eso hizo que se sintiera aún mejor.

—Buck, será mejor que os vayáis para que pueda descansar —dijo Karen—. No podéis hacer nada más.

—Llamaré a Louise para decirle lo que ha pasado —dijo Buck—. Y trataré de localizar a Ty. Alguno de sus amigos tiene que saber por dónde anda esta vez.

Karen bostezó.

—Está en la frontera y lo sabes. Asegúrate de que Lou no venga. Tiene que hacer su examen.

—Será mejor que lo apruebe para que encuentre un trabajo y se pueda mantener. No estoy dispuesto a mantenerla de por vida —dijo con tono serio, pero sus ojos centellearon.

Hicieron el camino de vuelta al rancho en silencio. Cait se quedó dormida, sentada entre Merry y Buck. Incluso dormida, parecía estar alerta.

Merry quería saber qué había pasado entre Buck y su hija para que la niña rechazara su afecto. ¿Seguiría tan traumatizada porque su madre la había abandonado? Quizá fuera porque Buck se había entregado a su trabajo y la había ignorado en aquel momento tan crítico para su corta vida.

Merry supuso que ambas cosas habrían hecho que la niña se volviera tan introvertida.

Era obvio que Buck adoraba a su hija, pero parecía frustrado y sin saber qué hacer.

Por el rabillo del ojo, vio cómo Buck tomaba la pequeña mano de su hija. Merry contuvo las lágrimas. Al menos cuando estaba dormida, no se apartaba de él.

Merry apenas podía mantener abiertos los ojos y, poco a poco, apoyó la cabeza en el frío vidrio de la ventanilla.

—Eh, Meredith —susurró una voz profunda—. Ya estamos aquí.

Frotándose los ojos, se percató de que la puerta del pasajero estaba abierta y que Buck llevaba en brazos a su hija y al gato de peluche. Entonces recordó que estaba en el rancho de los Porter. Salió de la camioneta, cerró la puerta y lo siguió con paso oscilante.

—¿Te importaría abrir la puerta? La llave está debajo de la tercera maceta empezando a contar desde la derecha.

Merry encontró la llave y estaba abriendo la puerta cuando oyó que Buck canturreaba una canción. Dirigió una rápida mirada al vaquero y lo vio observando a su hija, que dormía plácidamente en sus brazos. Bajo la luz de la luna, pudo ver ternura en su rostro. Aun así, la tensión de sus labios evidenciaba su tristeza.

Sus ojos se encontraron cuando ella le sujetó la puerta para que entrara en la casa.

Cuando estaba a medio camino del pasillo con Cait en brazos, Buck se giró.

—¿Necesitas algo?

—No, estoy bien. Tú ocúpate de Cait.

—Cait ha estado durmiendo aquí porque su habitación no está pintada todavía.

Íbamos a cambiarla a la habitación de Karen cuando llegaras, pero tampoco está terminada. Los pintores necesitan un día más para terminar. Luego, todo volverá a la normalidad —dijo, y se quedó pensativo—. No sé dónde había pensado Karen que Cait durmiera esta noche. Las dos estaban durmiendo en mi cama. El resto de habitaciones está lleno de muebles o huelen a pintura. Podría dejar a Cait durmiendo en el sofá.

—Ni se te ocurra. Si alguien tiene que dormir en el sofá, ésa seré yo. Cait puede dormir en la cama. Yo dormiré en el futón. No quiero que se despierte por la mañana y al verme se asuste. Al fin y al cabo, soy una extraña para ella.

—Todo el mundo es un extraño para ella —murmuró él.

Merry siguió a Buck hasta su habitación. Él dejó a la pequeña suavemente sobre la cama y le quitó los zapatos. Después, colocó el gato de peluche a su lado y la arropó. Le retiró el pelo de la cara y la besó en la frente.

—Buenas noches, Cait. Que tengas dulces sueños.

«Qué tierno», pensó Merry.

Ninguno de sus padres la había tratado con aquel cariño. Las únicas palabras amables las había escuchado de Pamela, la asistenta.

Él se quedó allí parado unos segundos, observando a su hija y, después, se giró bruscamente como si hubiera reparado en que Merry estaba allí.

—Vamos a ponerte cómoda —dijo Buck, mirando a su alrededor—. ¿Dónde guarda Karen las sábanas del futón? Seguramente estarán en el armario del baño.

—Yo las buscaré.

—De acuerdo.

—Buck, ¿estás seguro de que no debería dormir en el sofá? Si se despierta y me ve aquí…

—Es difícil saber lo que Cait hará. Parece que a ti te tolera más que a otros. Te conoce de la televisión, así que no le eres completamente extraña. Estoy seguro de que estará bien, pero es tarde y si no te importa dormir por una noche…

—No, en absoluto.

Buck se quedó mirando a Merry durante lo que pareció una eternidad.

—Si te da miedo dormir sola en la casa, puedo dormir aquí también.

Ella arqueó una ceja.

—Me refiero a que puedo dormir en el salón —añadió Buck, y sonrió—. Pero no hay nada que temer. Hace que no entra una serpiente o un burro en casa… —dijo, mirando su reloj —, al menos un par de horas. Pero deja que vaya por mi rifle y echaré un vistazo bajo el futón. Merry sintió que el pánico se apoderaba de ella.

¿Serpientes? A pesar de la escasa luz, de repente se percató del brillo divertido de sus ojos y adivinó que se estaba burlando de ella.

—Buck, no tienes por qué dormir en el sofá. Puedes irte a…

—¿A los barracones?

—Sí, vete. Estaremos bien.

Él rozó el ala de su sombrero y salió de la habitación. En la puerta, se detuvo y se dio media vuelta.

—Gracias por todo —dijo—. Puede que Cait tenga pesadillas.

Podía preparar el menú de una fiesta para cincuenta personas, escribir exitosos libros de recetas o convertir el hogar de los Porter en un rancho de ocio, pero no sabía nada acerca de niños. Ella nunca había sido una niña.

Aunque Buck se hubiera burlado de ella con el asunto de las serpientes, odiaba que sus miedos se reflejaran en su rostro. Se suponía que era la mujer perfecta.

Se cambió en el baño y encontró en el armario las sábanas para el futón.

Mientras se hacía la cama y escuchaba la respiración profunda de Cait, se preguntó qué problemas tendría aquella niña.

Ella también tenía problemas. A pesar del éxito de sus negocios, su vida personal era un desastre. Los hombres la cortejaban y después se aprovechaban de ella para divertirse o engrosar sus cuentas bancarias, o ambas cosas a la vez, por lo que le era difícil saber en quién confiar. De sus padres no recibía ni una palabra de aliento, por muchos premios y reconocimientos que obtuviera. Tenía que llevar mejor control de su compañía y necesitaba tomarse un respiro de los hombres. Su única amiga de verdad estaba en el hospital y tenía la sensación de que Bucklin Floyd Porter y su hija iban a poner a prueba su paciencia.

Así que, a pesar de lo guapo que era, de lo dulce que se comportaba con su hija o de aquella voz tan profunda que le hacía pensar en noches de luna llena y sábanas de satén, lo último que necesitaba era encariñarse con él o con Cait.

Claro que sólo estaba allí para cumplir una tarea. Y eso era bueno, puesto que no tenía nada más que ofrecer.

Capítulo 4

Buck estiró la manta y tomó dos cojines. Había decidido dormir en el sofá, por si acaso Cait tenía una de sus habituales pesadillas. Quería estar cerca. Karen siempre sabía cómo actuar en aquellas ocasiones, puesto que su presencia solía empeorar las cosas, pero Meredith no sabría qué hacer.

Además no podía culparla de que no se sintiera segura. Después de todo, era una mujer de ciudad que no sabía cómo comportarse en un rancho.

Con sus enormes ojos verdes, su brillante melena rubia y su ropa de diseño, Meredith estaba fuera de su ambiente. No tardaría mucho en irse. Aunque agradecía su ayuda y su intención de ser amable con Cait, no quería que hiciera cambios en el rancho y, por tanto, en su vida.

Hasta que pudiera meterla en un avión de vuelta y seguir trabajando con sus muebles, la mantendría vigilada por el bien de su hermana.

Tenía que estarle agradecido por acudir en su ayuda. No era culpa de ella que el rancho no fuera bien. Lo había intentado como había podido, pero no había podido conseguir beneficios. Había habido muchos gastos imprevistos desde que sus padres murieran. Puesto que quería que sus hermanos fueran a la universidad, había hecho todo lo necesario y había pedido préstamos. Además, había tenido que pagar a los mejores siquiatras para Caitlin.

En aquel momento, el rancho Rattlesnake necesitaba diversificarse y no depender sólo del ganado. Había pedido otros créditos para comprar toros y caballos, pero los bancos se los habían denegado.

Karen, Louise y Ty habían insistido en que había que hacer algo drástico. Él también lo había pensado, y de ahí su idea en organizar rodeos.

Entonces, Karen sugirió la idea de convertir el rancho en un parque de ocio para turistas y dedicar los beneficios a saldar todas las deudas. Más adelante, podrían organizar rodeos.

Con el tiempo, eso podría dar resultados, pero no en el año que él había puesto de margen para que el rancho se convirtiera en un éxito.

No podía soportar la idea de que hubiera desconocidos viviendo en el rancho.

Aquel lugar lo era todo para él, mucho más de lo que significaba para sus hermanos.

Karen quería montar una guardería y una floristería en el pueblo. Louise soñaba con convertirse en abogado. Ty todavía no sabía muy bien qué hacer, pero tenía claro que no quería quedarse en el rancho de por vida. Buck quería comprarles su parte a todos porque estaba seguro de que querían vender. Sabía que ellos no tenían su mismo apego por las tierras. Seguramente se sentían obligados hacia él.

Pero no le debían nada. Después del accidente de coche en Florida en el que murieron sus padres, tan sólo había hecho lo que tenía que hacer.

Estaba en el ejército, destinado en Fort Benning, Georgia, cuando lo llamaron al despacho del capellán para decirle que sus padres habían muerto. Habían sido ellos los que le habían animado para que saliera del rancho y viera mundo después de graduarse. Al final, había acabado pasando un año en Fort Benning como asistente del capitán encargado de los recursos humanos.

Se dio de baja en el ejército y volvió a casa para cuidar a su hermano y a sus dos hermanas. Incluso los había mandado a la universidad, tal y como sus padres habrían querido. Ahora, para salvar el rancho, tenía que permanecer unido a sus hermanos. Todavía quedaban seis meses para que se llevara a cabo la exposición de sus muebles y sus hermanos no querían esperar. Había tratado de mantener las cosas bajo control, pero le había resultado imposible.

El rancho Rattlesnake iba a convertirse en el rancho de ocio Rattlesnake y Buck no podía hacer nada para impedirlo.

Los Porter habían sido los propietarios de aquellas tierras desde la guerra civil.

Moriría antes de aceptar las ofertas de compra que le hacía el lunático de Russ Pardee o la empresa constructora que estaba dispuesta a hacer un campo de golf y viviendas para ricos. Bajo la tenue luz, Buck recorrió con la vista el salón. Recordaba cómo su madre había pintado todos los cuadros que estaban colgados. Allí estaba Ty sobre su primer caballo y Louise saltando sobre barriles con su melena pelirroja al viento. También él, junto a su padre y su abuelo, pescando en el río, y Karen arreglando un ramo de flores.

Recordaba cómo él solía ayudar a su padre a encender la chimenea alrededor de la cual se reunía toda la familia cada noche. Había mantas, alfombras y cerámicas hechas por sus amigos indios por toda la casa.

Tenía que reconocer que Karen tenía mucho mérito por contar con la ayuda de Meredith Turner. Debería estar agradecido por tener una vía de escape, pero iba a ser el hazmerreír de Arizona cuando su rancho se abriera a los turistas. Russ Pardee sería el primero.

Su cabeza daba vueltas. Deseaba poder deshacerse de Meredith para que el rancho de ocio no fuera un éxito, pero aquello sería como tirarse piedras sobre su propio tejado.

Tenía que tranquilizarse y dormir, pero le resultaba imposible con todo aquello en su cabeza.

Ahora, le preocupaba Karen. Se preguntó cómo estaría su hermana en el hospital. Sabía que estaría bien después de la operación, pero odiaba verla sufrir.

Rezó por ella, se acomodó en el sofá y cerró los ojos a la espera de quedarse dormido.

Merry se despertó con el relinchar de los caballos en lugar del sonido del tráfico. Por un momento, no recordó dónde estaba hasta que vio el cabecero de ramas retorcidas sobre su cabeza.

A su lado, había una niña rubia, Caitlin.

Cait había tenido una pesadilla durante la noche, tal y como le había dicho Buck. Había llorado y gemido en sueños y Merry se había levantado para abrazarla.

Después se había metido en la cama con ella.

—Mami, ¿por qué no me quieres? —había dicho la niña entre sueños.

Merry sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Recordaba haber pensado lo mismo cuando tenía la edad de Cait.

Después de que la niña se tranquilizara, había intentado volver al futón.

—Mami, no te vayas —había dicho Cait.

Merry miró a la niña, que seguía durmiendo. Se parecía a Buck, aunque no tenía su mismo pelo negro. Se preguntó qué habría pasado con Debbie, la esposa de Buck. No había fotos en la casa y Karen apenas hablaba de ella.

Merry decidió levantarse y preparar el desayuno. Con cuidado, se separó de la niña para no despertarla.

De camino a la cocina, Merry se detuvo sorprendida por el sonido de unos ronquidos. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, vio a Buck durmiendo en el sofá del salón. Su pecho estaba desnudo y la manta apenas le cubría la cintura y una de sus piernas.

Merry deseó acariciar los músculos de sus brazos y pecho. En su lugar, metió las manos en los bolsillos de sus pantalones y se dirigió a la cocina. La cocina siempre había sido su santuario. Al encender la luz, se preguntó por qué Buck ocupaba sus pensamientos, así como sus sueños.

Era desconcertante sentirse atraída por Buck. Él no era su tipo en absoluto.

Pero ¿cuál era su tipo?

George y su indiscreción le habían hecho mucho daño. Y antes de George había sido su asistente Mick.

Mick la había seducido con el propósito de que lo convirtiera en director.

Después de entregarle su corazón, había estado a punto de hacerlo. Por suerte o por desgracia, lo había pillado en situación comprometida con la recepcionista del estudio.

Finalmente, había aprendido la lección con George. A partir de ahora sería más cuidadosa. Eso, si no decidía olvidarse del amor para siempre.

Merry apartó aquellos pensamientos y encendió la cafetera. Le gustaban los brillantes azulejos mexicanos y se preguntó si la madre de Karen habría tenido algo que ver en su diseño. Era una cocina fantástica, con una gran encimera y los más modernos electrodomésticos. Todo en aquel rancho era acogedor.

Era una lástima convertirlo en un lugar de entretenimiento. Aquélla era una casa para una familia. Seguro que los huéspedes se sentirían como en casa, pero no percibirían lo mismo que ella. Representaba todo lo que no había tenido de niña.

Abrió la ventana que había sobre el fregadero y respiró hondo el aire fresco de la mañana. En lugar del olor del puerto de Boston, allí olía a naturaleza.

La mañana era su momento preferido del día. Le gustaba sentarse con una taza de café y observar cómo el mundo despertaba. Las montañas lejanas dibujaban curiosas siluetas bajo la luz del amanecer. Las nubes rodeaban la base de las montañas, lo que hacía que parecieran que estaban flotando.

Sabía que enseguida empezaría a hacer calor. Como Buck le había dicho, aquello era el desierto.

El canto de los pájaros la sorprendió. En Boston, el único sonido era el de las gaviotas.

Abrió la nevera con la idea de preparar un gran desayuno para Buck y Cait y quizá para el personal del rancho. En lugar de probar recetas para su programa, cocinaría por placer como solía hacer en los viejos tiempos. Antes de que la cocina se convirtiera en su mina de oro, era su manera de disfrutar.

Mientras revisaba el contenido de la nevera, su mente pensó en qué plato preparar. Tenía lo necesario para preparar quiches, tortillas e incluso pasteles de jamón y queso.

Dependiendo de la hora en que solieran desayunar, quizá podría incluso preparar sus galletas de sirope.

Se preguntó qué le gustaría a Buck de desayuno. Se imaginó que le gustaría comer fuerte, así que probablemente le gustarían unos huevos fritos grasientos con tostadas carbonizadas.

Miró en dirección al salón y se preguntó qué tendría Buck puesto bajo la manta.

Deseaba observarlo de nuevo.

De pronto, la puerta se abrió y Buck apareció.

—Buenos días —dijo, frotándose los ojos—. He ido a ver a Cait. Sigue dormida.

A continuación se frotó el pecho desnudo y Merry no pudo apartar los ojos de él. Tan sólo llevaba vaqueros y la camisa blanca del día anterior sobre un hombro.

Era evidente que no se despertaba de buen humor.

—¿Hay café?

—Está a punto de hacerse —respondió Merry—. ¿Quieres que te prepare el desayuno?

De repente, él se quedó de piedra.

—Pensé que eras Karen.

—Está en el hospital, ¿recuerdas?

—Sí, claro.

—¿Quieres desayunar?

—No, tengo que ocuparme de los caballos.

Cruzó la cocina, tomó sus botas y salió.

A través de la ventana, vio a Buck ponerse las botas y después la camisa.

Después silbó y varios caballos se acercaron a la valla. Sonriendo, Buck acarició sus hocicos.

El café estaba listo y Merry decidió llevárselo al establo para poder verlo dar de comer a los caballos. Como no sabía cómo le gustaba, tomó una bandeja de plata, puso dos tazas, una jarra de leche y un azucarero.

Salió con cuidado para no tropezar con nada. Podía sentir cada guijarro bajo sus pies. Tenía que haber llevado unos zapatos fuertes, en vez de aquellas sandalias italianas.

Cuando llegó a los establos, Buck estaba apilando paja con un rastrillo. Le ofreció la bandeja y él tomó una de las tazas, sonriendo.

—Gracias, me gusta solo —dijo, tomando un largo sorbo. Después, hizo una mueca y comenzó a toser—. ¿Qué le has echado? Sabe a…

—¿Vainilla?

—Será eso.

—Es que le he puesto vainilla.

—Eso no es café —protestó él.

Tenía que haber imaginado que no le gustaría el café aromatizado.

—Prepararé otra cafetera.

—No, no te molestes. Ya lo tomaré más tarde. Los chicos siempre tienen en el barracón.

—Me gustaría traértelo, pero Cait…

—Llevo un interfono —dijo Buck, sacándose un transmisor del bolsillo—.

Cuando se levante, lo sabré —y señalando hacia el fondo del establo, añadió—: Cookie está deseando conocerte.

Cookie resultó ser un vaquero de pelo cano, de piernas arqueadas y con los ojos verdes más bonitos que nunca había visto.

El hombre se quitó el sombrero y lo apoyó sobre su pecho.

—Meredith Bingham Turner. Es usted más guapa en persona que en la televisión.

—¿Ve mi programa?

Nunca hubiera adivinado que un vaquero de aspecto rudo como Cookie viera su programa.

—Nunca me lo pierdo. Suelo preparar su café con canela y a los chicos les encanta. A todos menos a…

—Buck.

—Así es.

—Hablando de Buck, iba a traerle café.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Cookie—. Pase por aquí.

Merry lo siguió hasta el barracón. Estaba sorprendentemente limpio y recogido y había varias camas al lado derecho de la estancia. A la izquierda había una cocina completamente equipada y una gran mesa con bancos.

—Huele a…

—Plátanos. Iba a preparar su receta de tostadas tropicales en honor a usted, pero ahora que está aquí y que somos dos cocineros…

—Yo las prepararé, Cookie. ¿Cuántos seremos?

—Ocho, si Buck se queda.

—Y Cait, si es que se despierta —dijo Merry.

El tiempo voló mientras Merry y Cookie trabajaban codo con codo. Los vaqueros llegaron a la vez y apenas dieron abasto para saciar su voracidad.

—¿Qué pasa aquí, muchachos? —preguntó Buck desde la puerta, con Caitlin a su lado.

Merry se había olvidado de llevarle el café.

—¿Es que no tenéis trabajo que hacer?

Se fueron levantando mientras acababan sus últimos bocados y salían por la puerta.

—Espero que no distraigas a mis empleados. Tienen mucho que hacer.

Merry le dirigió una fría mirada.

—Sólo les he preparado el desayuno. Es agradable hacer cosas para quien sabe apreciarlas.

—¿Quieres decir que no aprecio lo que estás haciendo aquí?

—No lo parece.

Cookie puso los brazos en jarras y se acercó a Buck.

—Escucha, grandullón, no todos los días la guapa y famosa Meredith Bingham Turner prepara el desayuno a los chicos. ¿Por qué estás de tan mal humor esta mañana? Anoche no dormiste aquí, así que deberías estar descansado.

—Eso no es asunto tuyo. He dormido en la casa.

Cookie miró a Meredith y a continuación a Buck.

—Buck durmió en el sofá para estar cerca de Caitlin.

—Cuida a la señorita o tendrás que vértelas conmigo —bromeó Cookie, levantando una sartén en actitud amenazante.

—Claro, Marvin.

Los ojos de Buck brillaron divertidos mientras se servía café en una taza metálica. Su mal humor parecía haberse esfumado.

—¡No me llames así, Bucklin Floyd! —dijo Cookie, dejando la sartén en su sitio

—. Y ahora, tengo unas tostadas que tomarme con las señoritas Merry y Caitlin —

añadió, guiñando un ojo a Cait, que ocultó su rostro tras su brazo.

—Cait ya ha desayunado cereales y las dos tienen que prepararse si quieren venir conmigo al hospital a ver a Karen. La operan esta mañana.

—Claro que quiero ir —dijo Merry, poniéndose en pie—. Enseguida estaré lista.

—No tardes más de quince minutos —dijo Buck—. Me daré una ducha. Merry,

¿podrías llevarte a Cait contigo?

—Claro —respondió Merry, asintiendo.

Buck se agachó para quedarse a la altura de la niña, que desvió la mirada.

—Cait, cepíllate el pelo, ¿de acuerdo?

—La ayudaré —dijo Merry, aunque dudaba que la niña la dejara—. Tenemos que repetir esto —añadió, dirigiéndose a Cookie.

Cookie se ruborizó y sonrió.

—¿Cree que algún día podrá preparar sus galletas de jarabe de arce? Las he hecho alguna vez, pero será todo un lujo que nos las haga.

—Me encantaría.

Buck sacudió la cabeza.

—¿Qué hay de malo en las galletas de siempre?

—Espera a que los huéspedes las prueben —dijo Cookie—. Te pediré un aumento de sueldo.

Buck salió y sujetó la puerta para que Merry y Cait pasaran.

—Nos vemos en quince minutos.

Capítulo 5

Buck llegó ante la puerta de la casa y vio a Merry sentada en los escalones, haciéndole una trenza a Cait. Era sorprendente. Ni siquiera con Karen se quedaba tan quieta. Los siquiatras no entendían por qué Cait llevaba tanto tiempo sin hablar. Les habían dicho que se comportaran con normalidad y que, algún día, la pequeña cambiaría. Habían intentado dar con el motivo por el que no hablaba, pero lo único que habían conseguido era que se retrajera más.

Así que cada día, durante los últimos dos años, había tratado de actuar con normalidad. Había tratado de mantenerse alejado para que Cait no se sintiera incómoda. Sabía que lo culpaba por la marcha de Debbie. Quizá algún día comprendiera la verdad acerca de Debbie, que había abandonado a su hija de cuatro años para perseguir sus sueños. Debbie había preferido la fama por encima de la maternidad.

Puso una banda elástica alrededor de las facturas que había recogido en la oficina de correos y las dejó sobre el salpicadero.

Con las prisas, apenas se había secado después de ducharse. Se pasó la mano por la mejilla y reparó en que no se había afeitado, pero ya no tenía tiempo para volver al barracón.

Salió de la camioneta y abrió la puerta para que entraran Cait y Merry.

—Estás muy guapa esta mañana —le dijo a su hija.

Cait mantuvo la mirada al frente como si no lo escuchara. El suspiró. Quizá algún día…

—Tengo que tomar mi bolso —dijo Merry, volviendo a la casa.

Al momento regresó y bajó sonriendo las escaleras. Se la veía tan feliz como un rato antes, mientras hablaba con Cookie de tostadas y galletas.

Pero la sonrisa en sus labios se heló y se detuvo en seco. Miró al suelo. Buck adivinó que estaba a punto de gritar y se preparó.

¿Sería una serpiente?

—¿Qué ocurre? —preguntó mientras corría hacia ella.

Al llegar a su lado, puso una mano sobre su hombro. Estaba pálida.

—¿Qué pasa?

—Mi zapato.

—Sí, deberías llevar otro tipo de zapatos —dijo él, mirando sus sandalias. —Mi pie.

—¿Qué le pasa a tu pie?

—Un lagarto se ha cruzado delante y luego ha desaparecido.

—No son peligrosos —dijo él, sonriendo—. Seguramente, el lagarto se ha asustado más de ti que tú de él. Ya verás que hay muchos.

—¿No puedes hacer que venga un exterminador?

—Tienen todo el derecho a estar por aquí. Incluso más que tú.

Al instante, se arrepintió de aquellas palabras.

—Quiero decir…

—Sé lo que has querido decir. Es la segunda vez que me dices que mi sitio no está aquí. Pero ya te dije que le prometí a una amiga que la ayudaría a lanzar su negocio. Ahora, esa amiga está enferma y quiero ir a verla —dijo y, sin mirar atrás, se dirigió a la camioneta—. ¿Nos vamos?

—Sí, señorita Turner. Vayámonos.

No hablaron durante al menos treinta kilómetros. Fue Buck el que rompió el silencio.

—No quise decir lo que piensas que quise decir.

—Claro que sí.

Pasaron otros diez kilómetros y Buck recordó que no le había dado un mensaje.

—Se me olvidó decirte que llamó tu madre. Bueno, llamó su secretaria —dijo, y la miró de reojo en un semáforo. Sus labios formaban una fina línea—. Mira, lo siento. Respondí la llamada en el establo y no tenía con qué escribir. Pero no era una urgencia. Se supone que deberías llamar a tu madre cuando puedas.

Ahora parecía desanimada. Prefería que estuviera enfadada con él antes que verla con aquella expresión.

—No estoy enfadada contigo, Buck. Es sólo que… Bueno, no es nada —dijo, agitando la mano en el aire, haciendo brillar un impresionante anillo de rubíes y diamantes—. Ya llamaré a mi madre luego.

Continuaron en silencio y Buck se preguntó qué clase de madre haría que su secretaria llamase a su propia hija. Las cosas en Boston debían de ser muy diferentes a Lizard Rock.

Llegaron al aparcamiento del hospital y Buck dejó la camioneta cerca de la entrada.

Se dirigieron a la habitación de Karen y la encontraron tan pálida como las sábanas. Odiaba ver a su hermana enferma.

—Hola —susurró Karen, sonriendo débilmente—. No teníais por qué venir.

—Claro que sí —dijo Merry, acercándose junto a la cama.

—Hola Caitlin. ¿Me das un abrazo? Caitlin no se movió.

—¿Qué tal te llevas con Merry?

Ninguna respuesta.

—¿Has visto qué bonito lleva el pelo? —preguntó Buck—. Merry se lo ha peinado.

Cait se acarició la trenza y Buck sintió que el corazón se le paraba. Al menos había reaccionado a algo que había dicho. Quizá para los siquiatras no fuera nada, pero para él era un paso importante.

Merry se inclinó hacia la niña y agitó el dedo.

—No quiero que te rías porque haya tropezado con un lagarto. ¿De acuerdo, Cait? La niña no dijo nada, pero sus ojos brillaron divertidos. Cait sabía que Merry estaba bromeando.

Merry acarició la cabeza de la pequeña y Buck se percató de que no se retiraba ni evitaba su caricia como solía hacer con todos los demás.

—Seguramente Cait esté acostumbrada a los lagartos, pero yo me he quedado petrificada —continuó Merry—. Por suerte, Buck vino en mi ayuda.

—Me alegro de que mi hermano esté cuidando de ti.

—Es fantástico —dijo Merry, mirando a Buck y arqueando una ceja—. Me hace sentir como en casa.

Estaba mintiendo para que Karen no se preocupara. Su mirada se encontró con la de Buck, que hizo una leve inclinación con la cabeza en señal de agradecimiento.

—¿Podríais taparme con la manta? —preguntó Karen.

Buck tomó la manta que tenía a los pies de la cama a la vez que Merry. Sus manos se encontraron, pero ella se apartó rápidamente, como si acabara de tocar a uno de aquellos lagartos. Se quedó mirándolo fijamente con una expresión de sorpresa en la cara. Él también estaba sorprendido por aquel roce accidental.

Karen tosió.

—¿Qué pasa con la manta?

—Yo me ocupo —dijo Buck antes de que Merry saliera de su ensoñación.

¿Qué le pasaba últimamente con las mujeres? Su mujer lo había abandonado, su hija ni lo miraba y, ahora, un simple roce hacía que Merry se quedara de piedra. Una enfermera entró en la habitación y sonrió a Buck.

—¡Buck Porter! ¡Cuánto tiempo!

—Hola Cindy.

Cindy Smith, ahora Cindy Devlin, había ido al instituto con él.

—¡Estás tan guapo como siempre!

—Gracias Cindy.

Cindy se giró a Merry.

—¿Eres la esposa de Buck?

Merry pareció asustada sólo de pensarlo.

—No, ella es Meredith Bingham Turner, una amiga de Karen.

—Claro, del programa de televisión. ¿Me firmas un autógrafo? —pidió, sacando una libreta de notas del bolsillo—. Me encanta tu receta de albóndigas. El año pasado las hice en Navidad y fueron un éxito.

—Además, puedes congelarlas y luego meterlas en el microondas.

—Así no tienes que pasar el día en la cocina.

—Exacto.

Buck hizo una mueca a Karen y ella le devolvió una sonrisa.

Cindy tomó el informe de los pies de la cama y comenzó a leerlo.

—Bueno, volvamos al trabajo —dijo Cindy—. Voy a tener que pediros que salgáis. Tengo que preparar a Karen para la operación.

—Me quedaré hasta que acabe la operación —dijo Buck, sonriendo a su hermana.

—Yo también —dijo Merry, ofreciendo su mano a Cait, que se la tomó—. Buck, Cait y yo no nos iremos hasta que sepamos cómo fue la operación.

—No, idos a casa —dijo Karen a Buck—. Va a ser larga y tienes que ocuparte del rancho —y girándose a Merry, añadió—: Además, los pintores se suponen que vuelven hoy.

—Cookie se ocupará de ellos —dijo Buck—. Eres más importante que el rancho.

Karen miró a Buck.

—Nunca pensé que para ti pudiera haber algo más importante que el rancho.

—Bueno, ya ves que estabas equivocada —dijo Buck mirando a Cait, que seguía de la mano de Merry.

Se fueron a la sala de espera, donde cuatro hombres jugaban a las cartas. A un lado de la estancia había teléfonos públicos y, al otro, máquinas de refrescos.

Merry miró hacia los teléfonos.

—Será mejor que llame a mi madre —dijo Merry.

Buck asintió y se sentó con Cait en uno de los sofás. Tomó un periódico de la mesa y entregó un libro de cuentos a Cait. Por el rabillo del ojo, observó cómo Merry marcaba.

—¿Connie? Soy Merry. Sí, esperaré —dijo, y se quedó a la espera—. Hola, mamá.

No había ninguna emoción en su voz.

—No, mamá. Sí, mamá. Necesitaba unas vacaciones. Sí, ya sé que tengo que ocuparme de mis negocios, pero Karen me necesita unos días —dijo, y respiró hondo.

Se quedó en silencio unos segundos mientras escuchaba.

—Por Dios, mamá, Karen no vive en una chabola. Es un rancho muy bonito. La madre de Karen era una artista con mucho talento. Sus pinturas son magníficas.

Buck levantó el periódico para que no lo viera escuchando.

Merry cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Te llamaré pronto. No, no he visto animales salvajes ni reptiles, tan sólo algún lagarto, pero no me dan miedo.

Buck no pudo evitar dejar escapar una carcajada.

Ella bajó el tono de voz, pero todavía podía oírla.

—Te llamaré, dale un beso a papá. Adiós.

A continuación, se oyeron sus pasos mientras salía de la sala de espera.

En la cafetería del hospital, Merry pidió dos cafés para Buck y ella y un zumo y unas galletas para Cait.

—¿No es usted Meredith Bingham Turner? —preguntó la muchacha desde el otro lado del mostrador.

Siempre se sorprendía cuando la reconocían.

—Sí, soy yo.

—Me llamo Janice y no me pierdo nunca su programa. ¿No estará enferma, verdad?

—No, estoy visitando a una amiga.

Janice le entregó una bandeja de cartón con las tazas y Merry abrió su bolso para sacar la cartera.

—Yo la invito. Mi novio me propuso matrimonio después de que le preparara su pastel de pollo. Vamos a casarnos en primavera y se lo debo todo a usted.

Merry rió.

—Lo dudo, pero enhorabuena, Janice.

Aquél era el motivo por el que su trabajo solía gustarle. Le gustaba ayudar a los demás a hacer que sus hogares fueran más cómodos y acogedores.

Suspiró y recordó que sus negocios se le estaban escapando de las manos. Y

todo por culpa suya. En la cresta del éxito, se había expandido muy rápido en muchos ámbitos. Su objetivo inicial, la cocina, había sido dejado de lado.

Mientras regresaba a la sala de espera, trató de olvidar los comentarios de su madre. Le había dejado claro que pensaba que estaba perdiendo el tiempo en Arizona, por no hablar de su imperio.

En sus años de juventud, solía soñar con un abrazo sincero o alguna muestra de cariño por parte de sus padres hacia la única hija que tenían. Hiciera lo que hiciese, nunca les parecía lo suficientemente bueno. Lo único que había recibido de ellos eran críticas y ningún halago. Pero a pesar de todo, había creado su propio negocio y estaba muy orgullosa de lo que había conseguido.

Su imperio podía esperar. Karen la necesitaba y ella era su mejor amiga, aunque su madre nunca lo entendiera.

Karen la había llevado a su primera fiesta, donde había bailado durante toda la noche y había estado a punto de perder su virginidad, hasta que su amiga la había separado de aquel borracho. Habían compartido sus sueños y sus esperanzas. Y poco a poco, Karen había sacado a Merry de su caparazón.

Incluso habían considerado la posibilidad de poner juntas algún negocio.

Habían hablado de montar un hotel, quizá junto al mar, pero todos sus planes se habían venido abajo cuando Karen decidió volver a Arizona y ayudar con el rancho.

Karen siempre le había hablado de su familia y Merry la envidiaba por lo unida que estaba a ella. Cada vez que regresaba de las vacaciones, le enseñaba fotografías.

Buck siempre le había parecido muy atractivo, pero aquellas imágenes no hacían justicia a la masculinidad que irradiaba en persona.

Regresó a la sala de espera y encontró a Buck dando vueltas por la habitación.

Dejó el zumo delante de Cait y, al darle las galletas, sus ojos brillaron.

Se acercó a Buck y le dio una de las tazas de café.

—Pensé que te vendría bien un café bien cargado.

—Eres una mujer estupenda —dijo, tomando la taza.

—Recuerda esas palabras cuando esté organizando el rancho para turistas o cuando grite por culpa de los burros, lagartos o serpientes.

—Pero si acabo de oírte decir que no te asustaban los animales.

—Los Turner no ganaremos nunca el premio a la mejor familia.

—Lo siento, pero no he podido evitar escucharte —dijo Buck—. Si fuera un caballero, habría salido de la habitación. Además, Cait estaba leyendo un libro.

—No te preocupes.

Buck se sentó y ella hizo lo mismo.

—¡Qué bueno! —dijo él después de dar un sorbo a su café—. ¿Quieres hablar de ello?

—¿Del café?

—No, de la llamada.

—No lo entenderías.

—Inténtalo. Nos quedan un par de horas.

Ella respiró hondo y soltó lentamente el aire.

—Tú creciste en una familia unida y yo no. Eso es todo. Yo estaba sola, soy hija única.

—¿Síndrome de Freud?

—¿Conoces a Freud?

—Sé de ganado y ranchos. No presumo de saber mucho más, pero me he dado cuenta de que la conversación con tu madre ha sido tensa.

Su corazón latía con fuerza y sabía que sus mejillas estaban encendidas.

¿Por qué ese hombre la alteraba de aquel modo?

Tan pronto deseaba estrangularlo como confesarle sus más íntimos pensamientos y sentir sus brazos alrededor de ella.

Era como si pudiera leer sus pensamientos y eso no le gustaba. Más de una vez se había confiado a un hombre, que luego había acudido a los periódicos y la había traicionado.

Se había prometido no volver a bajar la guardia. Tenía que mantener una imagen de mujer fuerte y capaz.

Pero Buck parecía poder ver a través de ella. ¿Por qué quería que le hablara de sus más íntimos problemas teniendo presente a una niña de seis años?

Miró a Cait, quién estaba sentada leyendo su libro. Había restos de galletas por su rostro. Sacó un pañuelo y se lo entregó a la niña.

—Toma Cait, límpiate la boca.

Sin decir palabra, la niña tomó el pañuelo y se lo pasó por los labios.

—Ya estás más guapa —dijo Merry, y le ofreció la palma de su mano.

La niña le devolvió el pañuelo. Después, Merry le dio la botella de zumo y Cait dio un largo trago.

—¿Quieres que te lea ese libro? Parece interesante.

Cait lo soltó lentamente y Merry lo tomó. Leyó el título, La princesa de las flores, y lo abrió por la primera página.

—¿Sabes, Cait? A tu tía Karen le gustan mucho las flores. Tenéis unas flores muy bonitas por toda la casa.

Se giró hacia Buck y, al verlo sonreír, sintió que se le helaba la sangre.

Buck estiró su brazo sobre el respaldo del sofá y sus dedos quedaron rozando su hombro. La sensación de la caricia fue tan intensa, que Merry apenas pudo concentrarse en el cuento.

Se obligó a separarse de su roce. Estaban en un sitio público y algunas personas en el hospital la habían reconocido. Si había periodistas y cámaras cerca, no quería que la fotografiaran así. No querían que Buck y Cait se vieran envueltos en un caos.

Pero si Merry era sincera con ella misma, aquello era verdad sólo a medias. Lo cierto era que se sentía atraída por Buck y no había futuro para ninguno de los dos.

Capítulo 6

Buck estaba cansado de estar sentado, pero no quería irse de la sala de espera.

Merry estaba sentada en el sofá frente a él, durmiendo. Cait estaba tumbada en el mismo sofá que él, pero no dormía. Había conseguido almohadas y mantas para las dos.

—¿Quieres que te lea otro cuento, Cait? Hay uno sobre un pony. ¿Verdad que se parece mucho a tu pony?

Cait cerró los ojos.

Buck sintió que el corazón se le encogía. ¿Cuándo dejaría su hija de castigarlo?

¿Acaso no había sufrido suficiente castigo ya?

Estaba abriendo una chocolatina que Cait no había querido cuando el doctor Goodwater apareció. Buck se puso de pie.

—Todo ha ido sin problemas. Karen se pondrá bien.

—Gracias —dijo Buck, estrechando la mano del médico.

—Estará en observación unos días y después tendrá que descansar en casa, pero ya hablaremos de eso más tarde.

—¿Puedo verla?

—Todavía está en recuperación. Le diré a Cindy que te avise cuando llegue a su habitación.

—Gracias otra vez.

—Espera a recibir mi factura —dijo, y le hizo una señal para que saliera al pasillo—. ¿Qué tal está Caitlin? —susurró.

—Igual. Sigue sin hablar ni sonreír y todavía se esconde —respondió Buck—.

Ya no sé qué hacer. Me he gastado una fortuna llevándola a siquiatras. Si se te ocurre algo que pueda hacer, haré lo que haga falta para conseguir más dinero.

—No sé —dijo el doctor, tomando a Buck por el hombro—. Seguiré investigando, pero quizá sea una cuestión de dinero.

—Hace dos años que Debbie se fue. ¿Cuánto tiempo más ha de pasar?

—No lo sé. No tengo experiencia en ese campo.

—Lo sé. Gracias por preguntar.

El doctor estrechó su mano y se fue.

Buck tenía que llamar a Louise y mandarle un mensaje a Ty para decirles que Karen iba a ponerse bien, así que regresó a la sala de espera para usar el teléfono público.

Merry se estiró y abrió un ojo.

—¿Y Karen?

—Está bien. El doctor acaba de irse. Podremos verla pronto.

—Estupendo. Me alegro —dijo, incorporándose y retirándose el pelo de la cara.

A pesar de lo despeinada que estaba, se la veía preciosa. Deseaba acariciar su pelo, pero se dirigió al teléfono.

Louise respondió enseguida.

—Karen está bien, Lou. Se quedará en el hospital unos días. Será mejor que no vengas y prepares bien tus exámenes o te cortará la cabeza. Mandaré un mensaje a Ty. Cuídate y ven a casa cuando puedas. Adiós.

—¿Cómo se siente teniendo hermanos? —preguntó Merry cuando volvió.

—Bastante bien.

—Tengo entendido que los tres apoyan la idea del rancho de ocio y tú no,

¿cierto?

—Cierto.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres? —preguntó, arqueando una ceja.

El se quedó pensativo unos segundos. Era difícil expresarlo, sobre todo a alguien que nunca lo entendería. Quería que Cait volviera a ser la niña que era.

Quería tener más hijos a los que enseñar cómo montar a caballo y amar la tierra, pero no les haría sentir culpables si decidían dedicarse a otra cosa en la vida. Quería que el rancho se quedara como estaba, pero eso no iba a pasar. Quería una esposa que lo amara y a la que le gustara el rancho. Quería saldar sus deudas y organizar rodeos.

—Tengo toda una lista —dijo mirando a su hija, que ahora contemplaba el cuento que no había querido que le leyera.

Pero todo aquello no ocurriría a menos que sus muebles fueran un éxito o se decidiera a vender la parte del terreno que estaba en el río Rattlesnake a uno de aquellos constructores. Merry nunca entendería aquello. Había tenido una vida acomodada. Podía comprar lo que quisiera, cuando lo quisiera.

De pronto apareció Cindy. Había llegado el momento de ver a su hermana.

Karen estaba adormilada.

—Iros a casa. Volved mañana por la noche.

—Me quedaré contigo —dijo Merry, mirando a Buck.

—Vete —dijo Karen—. Iros todos.

—Cuando pone esa mirada es que habla en serio —dijo Buck, poniendo su mano sobre la de Karen—. Será mejor que nos pongamos en camino.

Al mirar a los monitores, Merry recordó la vez en que la operaron de apendicitis. Tenía siete años y sus padres la visitaban después del trabajo. El resto del día lo pasaba sola y asustada. Una de las enfermeras había sentido lástima por ella y le había hecho compañía, pero sus padres no habían dejado de trabajar ni una hora para estar con ella. Era algo que no olvidaría mientras viviera. Le mandaron un ramo de margaritas y unos globos, pero su madre nunca la peinó o le secó las lágrimas. Le regalaron un bonito camisón de raso azul que la hizo sentir como una princesa, pero nunca recibió un beso o un abrazo de sus padres.

—Esperaré con Cait fuera mientras os despedís.

Merry ofreció su mano a Cait.

—¿Quieres despedirte de la tía Karen?

Cait se acercó lentamente a su tía, pero no levantó la mirada del suelo.

—Adiós, cariño. Pórtate bien con tu padre y con Merry.

Cait se dio la vuelta y se acercó a la puerta.

—No te preocupes de nada. Los pintores acabarán pronto y mi equipo llegará mañana. Estoy pensando en usar a Buck para el anuncio y el folleto —susurró Merry, y la besó.

—¿Está Buck de acuerdo? —preguntó Karen, sorprendida.

—Todavía no se lo he dicho —admitió Merry—. Pero pronto se lo pediré.

Pensaba que el anuncio podía ser una entrevista mientras paseamos por el rancho y mostramos los paisajes, además de la casa.

—Hagas lo que hagas, me parece bien. Me gustaría estar en el rancho para verlo

—dijo Karen, y miró a su hermano, que estaba en la puerta hablando con Cindy—.

Una cosa más. Buck es muy orgulloso y testarudo.

—Ya lo había imaginado. No te preocupes de nada y descansa.

—Y Cait…

—No te preocupes —dijo Merry, tomando la mano de su amiga—. Cuidaré de los dos.

—Prepararé la cena. No has comido nada en todo el día —dijo Merry mientras salían de la camioneta.

—No tienes por qué molestarte —repuso Buck—. Tomaré un bocadillo en el barrancón más tarde —añadió, dirigiéndose a los establos—. Tengo que ir a ocuparme de los caballos.

—Por favor, deja que os prepare la cena —dijo ella—. Tengo que pedirte algo.

Él se quedó pensativo y luego asintió.

—De acuerdo. Dame una hora. Vamos, Cait.

Cait se quedó quieta y, al cabo de un instante, subió los escalones de la casa y se quedó esperando junto a la puerta a Merry.

—No te preocupes. Así me ayudará a cocinar.

—Te agradezco que te quedes con ella.

—Lo pasaremos bien —dijo Merry, y subió los escalones.

Buscó la llave entre las macetas y abrió la puerta.

—¿Quieres ayudarme a cocinar, Cait? Necesito que alguien me diga dónde están las cosas.

Cait se dirigió a la cocina y Merry pensó que aquello era una buena señal.

—Vamos a ver, Cait —dijo Merry, mirando el interior de la nevera—. Tenemos muchas verduras. A tu tía Karen le gustan las verduras. También hay pollo. Podemos hacer pollo con verduras y arroz.

Cait se acercó a la nevera y señaló un paquete de tortillas y unas hamburguesas.

Luego, volvió a su asiento.

Merry trató de disimular. Era la primera vez que Cait trataba de comunicarse.

—De acuerdo. Burritos. Tienes razón, no creo que a tu padre le gustara el pollo con verduras.

Merry se quitó las sandalias y comenzó a freír la carne y a pelar y cortar cebolla.

—¿Puedes poner la mesa, Cait? No sé dónde están las cosas.

Cait se puso de pie, abrió un cajón y sacó un mantel que puso en la mesa.

Merry comenzó a canturrear. Le gustaba cocinar y relajarse. Pero en esta ocasión, le gustaba aún más. Esta vez estaba cocinando para Buck y Cait.

Quizá fuera porque prefería cocinar para gente real que hacerlo para una cámara. Aunque quizá fuera porque podía imaginar, aunque fuera por poco tiempo, que aquélla era su casa y su familia.

No sabía exactamente el motivo por el que se sentía feliz, pero estaba dispuesta a disfrutar de aquella sensación.

Merry encendió la radio y se puso a cantar. La niña se la quedó mirando, espantada.

—¿Tan mal canto? —preguntó Merry, poniendo los brazos en jarras.

Cait la ignoró y continuó poniendo la mesa.

—¿Qué te parece si te enseño a doblar las servilletas haciendo distintas formas?

Cait asintió levemente.

—Te enseñaré a hacer un sombrero. Primero, dobla la servilleta por la mitad.

Luego, une los extremos y mételos por aquí, así.

Cait miró con atención sus movimientos. Merry sintió que iba haciendo progresos con la niña. Al menos, la escuchaba.

—Ahora, hazlo tú mientras yo me ocupo de las hamburguesas.

Merry siguió cantando y por el rabillo del ojo vio a Cait haciendo otro sombrero.

—Estupendo. Quizá podrías hacer uno más para llevárselo a la tía Karen al hospital.

De pronto, oyó ruido fuera. Cait dejó las servilletas y bajó las manos. Por su reacción, era evidente que Buck había llegado.

Al oírla cantar, él también se quedó mirándola con los ojos abiertos como platos. Debía de cantar peor de lo que imaginaba.

—No te pares por mí —dijo él, y sus ojos azules brillaron.

—Si valoras tus oídos, será mejor que me calle.

—Huele bien. Creo que después de todo, estoy hambriento.

—Ya está listo. Por favor, siéntate.

Se acercó a la mesa y, arrastrando la silla, se sentó.

—Cait, ¿has hecho esto?

La niña permaneció en silencio.

—Parece mi sombrero de vaquero.

Buscando un cuenco en los armarios, Merry vio uno fuera de su alcance y acercó una silla para subirse.

—No te caigas —dijo Buck.

Sintió sus manos en la cintura y se estremeció. Le pasó el cuenco y él lo dejó en la encimera.

Luego, la bajó de la silla como si no pesara nada. Merry se apartó de él, sorprendida del calor que su propio cuerpo desprendía. El ambiente se volvió tenso mientras ambos trataban de buscar algo que hacer para disimular.

Él volvió a la mesa y, después de unos cuantos burritos y algo de conversación, Merry decidió que había llegado el momento de preguntarle su opinión acerca del anuncio, aunque le incomodaba excluir a Cait de la conversación.

—Iba a preparar pollo con verduras, pero Cait me dijo que preferirías burritos.

—¿Qué? —dijo Buck, echándose hacia delante.

Merry asintió.

—Bueno, me los señaló en la nevera. Así que eso es lo que he hecho.

Él pareció alegrarse y sus ojos brillaron al mirar a Cait.

—Gracias, Cait, me gustan mucho los burritos.

Cait no levantó la cabeza y siguió comiendo. Buck estaba contento, así que Merry decidió aprovechar la ocasión.

—Buck, me gustaría pedirte un favor. Mi equipo viene mañana. Me gustaría que fueras el modelo del folleto y del anuncio. Cait también puede salir en las fotos, si quiere.

Cait se levantó de la mesa y dejó su plato y su tenedor en el lavaplatos. A continuación, tomó las servilletas con forma de sombrero y salió de la cocina. Al cabo de unos segundos, se oyó la televisión en el salón.

Buck dejó su tenedor, se apoyó en el respaldo y se cruzó de brazos.

—Para el anuncio —continuó Merry—, había pensado que podíamos salir los dos dando un paseo por el rancho. Se me ocurrió nada más verte.

—¿Ah, sí?

—Tus ojos azules son impresionantes. Un par de tomas mientras apilas paja con la camisa abierta… De repente se dio cuenta de que estaba hablando demasiado.

Él sonrió.

—Así que has estado observándome.

Su voz sonó sexy. Merry sintió un escalofrío.

—Bueno, no exactamente —dijo ella, desviando la mirada—. Me estaba fijando en ti desde un punto de vista comercial.

—¿Y te gusta lo que ves?

—Sí, quiero decir no. Bueno, creo que serás el modelo perfecto para el anuncio y eso nos ahorrará dinero puesto que no tendremos que contratar a nadie.

—¿Quieres decir que estabas pensando en contratar a alguien?

—Claro.

—Maldita sea. No voy a pagar a un estúpido modelo.

—No tienes que hacerlo tú. Lo haré yo.

El entrecerró los ojos.

—Los Porter no aceptan obras de caridad.

—No es caridad. Karen me lo devolverá cuando haya beneficios. Con mis contactos, creo que podré encontrar un modelo por quinientos dólares la hora, más gastos.

Merry estaba convencida de que aquel comentario surtiría efecto.

Buck se pasó la mano por el pelo.

—Todo esto se está yendo de las manos.

—Lo único que tienes que hacer es dedicarte a tus cosas. El fotógrafo y el cámara tomarán algunas imágenes.

Buck se quedó en silencio, tomando una decisión.

—Está bien. Lo haré si eso nos ahorra dinero.

Merry sabía que lo había puesto entre la espada y la pared, pero nadie podía transmitir el espíritu del rancho mejor que Buck.

—Merry, ¿te importaría asegurarte de que Cait se mete en la cama a las ocho y media? Tengo que ir a ver a Ty para contarle lo de Karen. Seguramente volveré antes, pero por si acaso…

—Me ocuparé de Cait.

—Gracias por la cena. Volveré en cuanto pueda.

Buck se puso el sombrero y, antes de que Merry dijera nada más, se fue.

Capítulo 7

Buck se sentó al volante de la camioneta. Podía haber enviado a cualquiera de los muchachos con el mensaje para Ty, pero quería ir él mismo. Quería pensar y necesitaba relajarse.

¿Él convertido en modelo? Él era un ranchero, pensó mientras golpeaba con el puño el salpicadero. De pronto, recordó lo que Merry había dicho y sonrió. Así que se había fijado en él y le había gustado lo que había visto. Además, se lo había imaginado sin camisa.

Pensó en Merry durmiendo en su cama y se preguntó cómo sería hacerle el amor. ¿Sería una mujer apasionada, debajo de ese aspecto de fría mujer de negocios?

No había dejado de pensar en ella desde que la conociera. Se había comportado como una estúpida con los burros y el lagarto, pero no había podido dejar de sentir la necesidad de protegerla. Le gustaba que le llevara el café por la mañana y cómo había conseguido obtener algún tipo de respuesta de su hija. Si Merry pudiera conseguir que Cait se abriera un poco, le estaría eternamente agradecido.

Pero ella era una estrella de la televisión y él, un ranchero. No había futuro para ellos. No tenía nada que ofrecerle, no más de lo que le había ofrecido a Lisa Daniels, quien había rechazado su propuesta de matrimonio, o a Debbie Dalton, que se había casado con él para después divorciarse.

Todavía recordaba las palabras de Debbie, durante una discusión que tuvieron en los establos.

—Nunca quise esta vida, Buck, pero me dejaste embarazada y ahora estoy anclada con una mocosa y un marido que nunca llegará a nada.

No había vuelto a hablar con Debbie. Seguramente, habría conseguido lo que buscaba.

Había recibido los papeles del divorcio, poco después de que se fuera.

Después de aquello, no había querido comprometerse en ninguna relación seria. Quizá lo único que necesitaba era un poco de diversión con Meredith Bingham Turner.

Una aventura con Merry sería tan sólo eso, una aventura y nada más. Además, por lo que a dinero, poder y ambición se refería, Debbie y Lisa parecían principiantes al lado de Merry.

Disminuyó la velocidad y puso la radio para olvidar aquellos pensamientos.

—Tendremos fuertes tormentas —dijo el locutor—. Eviten viajar. Buck vio rayos a su derecha, sobre las montañas, y pensó que no debería haber dejado solas a Merry y Cait. Merry no habría visto nunca aquellas lluvias torrenciales, con rayos y truenos, y seguramente se asustaría.

En otras circunstancias, habría avisado a Cookie o a cualquiera de los muchachos para que estuvieran con ellas, pero esa noche habían salido a un concierto.

Buck seguramente regresaría a tiempo. En cuanto llegara a Indian Bonnet Butte, llamaría a Ty para informarle sobre Karen, puesto que, hasta entonces, el teléfono móvil no tendría cobertura.

El viento comenzó a soplar con fuerza y la lluvia empezó a caer intensamente.

Se detuvo a un lado de la carretera, decidido a dar la vuelta. Justo cuando lo estaba haciendo, oyó una bocina y la camioneta de Ty se detuvo a su lado. Buck bajó la ventanilla, mojándose la cara y el brazo.

—¿Qué demonios haces aquí con la que está cayendo?

—Iba a verte para informarte sobre Karen.

—¿Ha pasado algo? —gritó Ty.

—Adelantaron la operación y todo ha salido bien.

—Estupendo. Nos vemos en casa; allí me contarás todo.

—Espera —dijo Buck.

Quería decirle que tenían una invitada en casa, pero Ty ya se había puesto en marcha, conduciendo tan rápido como de costumbre.

Buck maldijo y se preguntó si él hubiera sido tan despreocupado como Ty si no hubiera tenido tantas responsabilidades desde joven. Si tuviera dinero, les pediría a Ty o a sus hermanas que se ocuparan durante una temporada del rancho. Quería ir a alguna playa y dedicarse a leer. Hacía ocho o nueve años que no salía del rancho y tenía que admitir que un descanso le vendría bien.

Pero Karen le había hablado muchas veces de su deseo de abrir algún día una floristería y una guardería. Lou tenía planes para lanzar su propia marca. Ty todavía no sabía qué quería hacer, pero tenía un espíritu inquieto. Lo que le dejaba a él solo al frente del rancho. Por no mencionar la tarea de vigilar a Meredith Bingham Turner para evitar que llenara el rancho de lazos.

Al detener la camioneta frente a su casa, oyó un grito familiar. En aquel momento, Ty salía corriendo de la casa seguido de una cacerola.

—¿Quién es esa mujer?

—Ésa, querido hermano —dijo, sonriendo—, es Meredith Bingham Turner, toda un estrella de la televisión y de los gritos.

Buck se puso en pie al oír el sonido de un motor rompiendo el silencio de la mañana. La luz de unos faros iluminó el salón. De un salto, se puso los vaqueros y tropezó con la mesa.

—¿Qué es todo ese ruido? —preguntó Meredith, saliendo de la habitación con la bata en la mano.

Buck se quedó helado, incapaz de apartar la vista de ella. Llevaba un camisón verde, que evidenciaba sus curvas al contraluz de la ventana. Deseó recorrer con sus manos su piel y tocar cada parte de su cuerpo. Pero primero tenía que averiguar qué era todo aquel ruido.

Merry miró por la ventana y finalmente se puso la bata.

—Siento que te hayan despertado, Buck. Es mi equipo. Ese es Tim, el fotógrafo, y aquél es Buzz, el cámara —dijo y, bajando la voz, añadió—: Y Joanne, mi nueva asistente y publicista.

Buck no podía creer aquella intromisión.

—¿Y qué demonios están haciendo a las cuatro de la mañana?

—Se me olvidó avisarte de que llegaban —dijo ella—. Me sorprende que hayan encontrado el rancho de noche.

—¡Qué suerte!

Buck sabía que estaba siendo más cascarrabias de lo que la ocasión requería, pero había tardado horas en dormirse al no poder dejar de pensar en Merry. Ahora, después de ser despertado bruscamente y verla con aquel camisón tan sexy, se sentía todavía más frustrado.

Estaba empezando mal el día y sabía que empeoraría cuando tuviera que posar para las fotos.

—Cait está durmiendo —dijo Merry, cubriéndose con una manta que tomó del sofá—. Iré a abrirles y les diré que no hagan ruido. Luego, prepararé el desayuno.

—Haz lo que tengas que hacer. Yo me voy a los barracones.

—Por favor, quédate para conocerlos.

Buck no contestó. No quería conocer a nadie a aquellas horas de la madrugada.

Nunca se acostumbraría a tener extraños en su casa. Abrió la puerta y salió.

—No te olvides de que serás el modelo. Vamos a necesitarte en cuanto amanezca.

Él se mordió los labios para no contestar, deseando subirse a su camioneta y desaparecer.

Merry advirtió la cara de sorpresa de Joanne en cuanto se cruzó con Buck, que iba sin camisa, descalzo y subiéndose la cremallera del pantalón. A continuación, la miró a ella y sus ojos se abrieron de par en par.

—Llevas un camisón precioso bajo esa manta —dijo Joanne.

Quizá tuviera razón y aquel camisón fuera demasiado elegante para un rancho.

Lo había metido en la maleta sin pensar.

Joanne la tomó por el brazo y entraron en la casa, separándose del resto del equipo.

—¿Un vaquero? —preguntó Joanne, arqueando las cejas.

Merry sintió que el rostro le ardía.

—No es lo que piensas —repuso Merry.

—Te recuerdo que los periódicos todavía hablan de George Lynch y sus indiscreciones.

—Mi vida personal es asunto mío —repuso Merry.

—No cuando el público está pendiente de ti. Por si no te has dado cuenta, los periódicos no dejan de hablar de ti.

Merry sintió un pellizco en el estómago. Deseaba gritarle a aquella mujer.

—Buck es el hermano de una amiga. Eso es todo. Va a ser nuestro modelo y es uno de los dueños del rancho.

Joanne se dio media vuelta y miró a su alrededor, espantada. Era evidente que tenían distintas opiniones, pero lo cierto es que le había ayudado con el asunto de George Lynch y sus indiscreciones.

—Iré a ducharme y cambiarme —dijo Merry después de unos segundos—. Por favor, haz que los chicos tomen unas imágenes del amanecer. Quiero que acabemos todo esta tarde para que podáis volver a casa.

—Cuanto antes acabemos, mejor.

—Exacto —dijo Merry entre dientes.

—¿Qué está pasando en casa?

Buck asomó la cabeza en la ducha de los barracones y vio a Ty sentándose. Su pelo castaño necesitaba un buen corte y llevaba barba de dos días.

—Maldita sea, Ty. ¿Es que no respetas la intimidad de un hombre?

La sonrisa de su hermano era contagiosa y sus enfados nunca duraban demasiado.

—¿Qué está pasando? —repitió Ty.

—Meredith Bingham Turner está estudiando cómo convertir el rancho en un parque de ocio, tal y como las chicas y tú queríais. Su equipo acaba de llegar.

—¿Y eso te molesta?

—Sabes que sí —respondió mientras se frotaba enérgicamente el pecho.

—Háblame más de Meredith. Es muy guapa. ¿Está casada o soltera?

—Soltera.

—Mmm, creo que estás interesado en ella, Bucklin.

—Vete de aquí y deja que termine de ducharme. Tengo que tener buen aspecto hoy. Voy a ser el modelo para el folleto publicitario y no sé para qué más.

Ty se levantó y pellizcó la mejilla de Buck.

—Ya estás muy guapo, Bucklin.

«Está muy guapo», pensó Merry al ver que Buck se acercaba. Sus hombros eran anchos y sus ojos se veían más azules que nunca. Llevaba una camisa de manga larga y unos vaqueros que le sentaban a la perfección. Su estrecha cintura estaba rodeada por un cinturón de cuero con una gran hebilla de plata.

Sus labios lucían una ligera sonrisa, como si acabara de oír un chiste. Quizá no estaba tan molesto como había imaginado.

—No podíamos haber contratado a nadie mejor —murmuró Joanne, mientras Merry pensaba lo mismo.

—Acabemos con esto —dijo Buck a Merry—. ¿Qué quieres que haga?

Antes de que tuviera oportunidad de contestar, Joanne lo tomó del brazo.

—Estaría bien que posaras dando de comer a los caballos en los establos.

Buck se giró y miró a Merry.

—Joanne, yo me ocuparé de esto. Le prometí a Buck que no le haríamos posar

—dijo Merry, y señaló una mesa de picnic—. ¿Por qué no preparas la mesa?

Encontrarás las cosas sobre el mostrador de la cocina. Una vez Joanne se fue, Merry se acercó a Buck, que estaba apoyado en la valla mirando a los caballos. Aquélla era una pose natural de un hombre al que le gustaba lo que hacía, un hombre a gusto consigo mismo. ¿Dónde demonios estaba el cámara?

Merry respiró hondo.

—Sé que te dije que no te haríamos posar, pero ¿qué te parece si haces como que estás apilando la paja con el rastrillo y sin camisa? La luz es perfecta. No sé cómo pedirte esto, así que iré directamente al grano. ¿Te importa si te echo un poco de agua para que parezca que estás sudando? —preguntó Merry, evitando su mirada.

Buck se sacó la camisa del pantalón y ella contuvo el aliento. Aunque viviera cien años, nunca olvidaría el aspecto de Buck sin camisa.

—Hace calor aquí —añadió ella, tratando de mostrarse indiferente.

—Es el desierto.

Ella sonrió ante su comentario, tratando de mostrarse indiferente. Trató de apartar la vista, pero quería retener aquella imagen para recordarla en sus solitarias y frías noches de Boston.

—Hay una manguera en el jardín —dijo Buck.

—¿Para qué?

—Pensé que querías echarme agua —dijo. Sus ojos brillaban divertidos. Al menos, parecía divertirse incomodándola.

Se quitó la camisa y la dejó sobre la valla.

—Quizá no sea necesario el agua —dijo ella con voz débil.

—Como quieras. Pero si me dejas un par de minutos apilando la paja, verás el verdadero sudor de un vaquero.

Merry sentía que la sangre le hervía en las venas. Buck se estaba burlando de ella y se había dado cuenta de cómo le estaba afectando aquello.

Sería mejor que pensara en el trabajo. Había trabajado con modelos antes y nunca había sentido aquello. Claro que ninguno era Buck.

Él carraspeó. Estaba con los brazos en jarras. Merry observó su ancho pecho, su abdomen y sus bíceps. Deseaba recorrer con sus manos los músculos de su pecho y brazos y sentir la calidez de su piel bajo el sol.

Bajó la mirada a la carpeta que tenía en las manos. Tenía algunas anotaciones hechas, pero su vista no lograba enfocarlas.

Hacía mucho calor en el desierto.

Buck observó a Merry preparar la vieja mesa de picnic. Todos los detalles transmitían a la escena la esencia del rancho.

Había puesto una manta india como mantel y, sobre ella, había colocado los paltos de su madre.

Tim hizo fotos con su cámara desde todos los ángulos, mientras Buck posaba primero mirando a las montañas y luego con el rastrillo, parado sobre una bala de paja.

Merry había preparado una olla de chili y pan de maíz para colocarlo en la mesa y le indicaba a Tim dónde colocarse para que saliera el humo. Después, llegó el turno a Buzz, que los filmó mientras recorrían el rancho paseando y hablando.

Finalmente acabaron y Merry sugirió que llamaran a los muchachos para comer el chili. Al fin y al cabo, apenas se habían dedicado a su trabajo, puesto que no habían dejado de observar las tomas.

—¿Qué tiene este chili? —preguntó Buck mientras se comía su tercer plato.

—Es chili de pavo. Encontré una pechuga de pavo en el congelador y…

—¿Pavo? Esto es un rancho. Aquí hay carne y es con eso con lo que se hace el chili.

Los muchachos rieron, Ty el que más.

—Pero el pavo tiene menos grasa y colesterol.

Buck reparó en que Cait estaba sonriendo.

—Chili de pavo bajo en calorías. ¿Puedes creer eso, Cait? —preguntó, acariciando una de las coletas de la niña.

La niña no se apartó y rió. Por fin su hija emitía un sonido. Desde que se fuera su madre, no había visto a su hija reír.

—Traga, traga —se burló Ty.

Deseando compartir su felicidad con Merry, la miró y se dio cuenta de que no reía. Tenía la mirada fija en el suelo. No había pretendido molestarla, tan sólo bromear.

Deseaba poder hablar con ella en privado y agradecerle lo que estaba haciendo por Cait.

Miró a Caitlin, que volvía a estar seria. Sintió un nudo en el estómago y se disculpó. Entró en los establos y ensilló a Bandit.

Por lo que a él incumbía, ya había acabado de posar.

Capítulo 8

Acababa de montar a Bandit, cuando Merry entró.

—¿Buck? Siento lo del pavo. Yo…

—No te disculpes, estaba bromeando. Cait estaba riendo y eso significa mucho para mí. Pero siento que fuera a tu costa.

Al pasar junto a ella, Buck detuvo al caballo.

—¿Te siguen necesitando? —preguntó Buck.

—Creo que hemos terminado.

Él soltó el estribo, se inclinó hacia delante y le ofreció su mano.

Ella dudó, confundida, pero enseguida entendió lo que le estaba diciendo sin palabras.

Merry puso el pie en el estribo y Buck tiró de ella hasta colocarla detrás de él.

Lo rodeó con sus brazos. Era evidente que era la primera vez que se subía a un caballo y probablemente estuviera asustada.

—Relájate, Merry. No dejaré que te caigas. Sujétate a mí.

Salieron del establo y pasaron junto a los demás, que seguían allí sentados.

—Ty, ¿te importaría ocuparte de Caitlin?

—Claro, no hay problema —contestó Ty, enarcando las cejas.

Cookie sonrió y alguno de los muchachos dejó escapar un silbido. Joanne parecía aterrorizada.

Tim tomó su cámara y comenzó a disparar, mientras Buzz ya había comenzado a filmarlos.

Buck hizo trotar al caballo durante un rato hasta que llegaron a una ladera de Rattlesnake. Podía haber continuado un rato más con los brazos de Merry rodeando su cintura y sintiendo sus pechos en la espalda. Al principio, estaba rígida, pero enseguida se relajó y disfrutó del paseo.

Hasta hacía unos días, lo único que había deseado había sido meterla de vuelta a Boston en un avión. Ahora, deseaba que se quedara una temporada.

—So, Bandit.

El caballo se detuvo y enseguida hundió la cabeza en la hierba junto al río. A Bandit le gustaba tanto aquel lugar como a él. Siempre disfrutaba de aquel río que cruzaba serpenteando el rancho. Era su pequeño oasis en el desierto, donde se podía tumbar a disfrutar del olor de la hierba y ver las nubes pasar, un lugar lleno de recuerdos de su infancia.

Siempre había soñado con construirse una casa allí y tener media docena de hijos a su alrededor, nadando en el agua, montando a caballo y riendo como sólo los niños podían hacer.

Pero aquello no estaba en sus cartas.

Se movió en la silla para ayudar a Merry cuando ella comenzó a bajarse del caballo.

—Puedo hacerlo —dijo, y a continuación se cayó al suelo.

Rápidamente, él descabalgó.

—¿Por qué no has esperado a que te ayudara? ¿Te has hecho daño? —preguntó, palpando sus tobillos.

—Estoy bien. No ha sido culpa tuya. Se me han dormido las piernas.

Sus pantalones estaban manchados de hierba y se le había arrugado la blusa.

Había perdido una sandalia y tenía el pelo revuelto. Pero seguía siendo la mujer más guapa que había visto jamás.

—¿Hay serpientes por aquí? —preguntó Merry, apartando las manos del suelo.

—Si las hay, probablemente las hayamos asustado.

Aquella respuesta pareció tranquilizar a Merry.

—¡Qué lugar tan maravilloso!

—Éste es uno de mis sitios preferidos en el rancho. Me gusta venir aquí a pensar.

La ayudó a levantarse. Su paso seguía sin ser firme, así que la rodeó por la cintura y la sujetó con fuerza. Olía a perfume caro y a champú de coco. Miró sus ojos color esmeralda y después sus labios. Deseaba besarla y saborearla.

Así que lo hizo.

Sus labios se encontraron suavemente. Después, el beso se hizo más profundo.

Merry separó sus labios y gimió, hundiendo sus dedos entre el cabello de Buck. Buck se sentía en mitad del oasis de un desierto. Su cuerpo estaba despertando a unas sensaciones que tenía olvidadas desde hacía tiempo y deseaba más.

—Buck —susurró ella, y entreabrió los ojos.

Él adivinó que aquel mágico momento estaba a punto de acabar. Merry parecía haber vuelto a la realidad. Al fin y al cabo, él era un vaquero y no pertenecía a su círculo social. Por mucho que lo intentara, no se la imaginaba feliz viviendo en un rancho.

Si no le detenía, era capaz de hacerle el amor allí mismo, en la ladera del río.

Ella lo miró como si fuera a decir algo, pero se giró y se apartó, acercándose a la orilla del río.

Los besos de Buck habían disparado sus emociones y su corazón latía con fuerza.

Nunca antes un hombre le había alterado tanto como Buck. Su reacción hacia él la había sorprendido. Su cuerpo continuaba temblando y apenas podía mantenerse en pie. Si hubiera pasado un segundo más, habría acabado arrancándole la ropa para acariciar su piel, cálida y bronceada.

¿Por qué se sentía tan atraída hacia Buck? Quizá fuera porque no parecía querer nada de ella. De hecho, todo lo que él quería era que volviera a su casa y se alejara del rancho.

Además, ¿qué sabía de él? Sabía que le preocupaban sus hermanos, que trabajaba mucho y que estaba muy orgulloso de su rancho. Le gustaba su sentido del humor y cómo intentaba ganarse a Cait.

Lo deseaba, pero no podía tenerlo. Tenía que preocuparse de la prensa, y en ese momento más que nunca. Las historias de George todavía repercutían negativamente en su publicidad y no podía dejarse ver con otro hombre.

No podía negar que se sentía atraída por Buck, pero era realista y sabía que no había futuro para ellos. Tenía un trabajo que hacer y un negocio que dirigir.

Ella pertenecía a Boston y no a aquel desierto.

Se acercó hasta donde él estaba sentado. Él la miró, pero no sonrió.

—No debería haberte besado —dijo Buck.

—¿Por qué no?

—Eres amiga de mi hermana —respondió lentamente—, y no quiero que pienses que puede haber algo más entre nosotros.

—¿Algo más?

—Sí, como una relación en serio. Somos muy diferentes y pronto regresarás a Boston y a tu programa de televisión.

—Eso no parecía preocuparte hace un minuto.

—Hace un minuto no estaba pensando. Mi cabeza estaba en otras cosas.

—¿Cómo cuáles?

—El rancho, Caitlin, Karen, las facturas,… No sé si vender esta parcela o no.

Son las cosas en las que habitualmente pienso. Y en ti.

—Así que ahora estoy complicando las cosas aún más. ¿Por qué?

—Porque deseo hacerte el amor. Y creo que tú quieres lo mismo. ¿Me equivoco?

Merry se sentó a su lado y fijó la mirada en el agua.

—Eso es complicado de responder.

—Así que yo también te estoy complicando las cosas, ¿no?

Tenía razón, ella también quería hacer el amor. Lo había deseado desde que lo había visto a lomos de Bandit. Pero no podía olvidarse del hecho de que tenía una imagen que mantener. Vivían en mundos opuestos, Boston y Lizard Rock, y en breve se marcharía.

Además, ella tampoco era la clase de mujer a la que le gustaba tener aventuras.

Sus ojos azules la miraron y no pudo evitar pensar cómo sería tener una relación física con Buck. ¿También él sería indiscreto? No lo parecía, claro que lo mismo había pensado de George Lynch.

¿Confiaría alguna vez en alguien?

Sus sentimientos eran confusos. Había algo en Buck, algo cálido y amable. Pero a la vez, era evidente que sufría. Estaba intentando luchar contra todos los obstáculos que se cruzaban en su camino. En ese sentido, los dos eran iguales.

—Creo que es mejor que no haya nada entre nosotros —dijo ella finalmente.

—No puedes negar que no estás interesada en mí.

Merry sintió que le ardían las mejillas.

—Yo… yo…. —balbuceó sin querer admitir lo atraída que se sentía por él—. No te hagas ilusiones, Bucklin Floyd Porter.

—Entonces, he debido de malinterpretarte.

—En Boston, los hombres no son tan directos como tú. Primero habría unas flores; luego, citas y coqueteos y después…

—Acabaría llevándote a la cama. Aquí no tenemos tiempo para eso. Si quieres, pasemos directamente a la mejor parte sin compromisos.

Buck sonrió con picardía y le guiñó un ojo. Ella imaginó que estaba bromeando, como había pasado con el chili de pavo. Cuando le ofreció su mano, ella la tomó y se sentó junto a él en la hierba.

—Buck, han sido tan sólo un par de besos. No pasa nada.

—Eso es herir mi masculinidad —dijo él, llevándose la mano al pecho—.

Cambiemos de tema —añadió, señalando las sandalias de Merry—. Preferiría que llevaras botas en vez de esas cosas. Es por tu propia seguridad.

—No tengo botas.

—De camino al hospital, te llevaré a la tienda de suministros. Allí las venden.

Sé que no estás acostumbrada, pero esto es…

—El desierto, lo sé.

Merry miró a su alrededor.

—Buck, cuéntame cómo fue tu infancia en el rancho, con una familia tan grande.

Él se quedó pensativo mirando el agua, como si estuviera volviendo atrás en el tiempo.

—Fue maravilloso, todo lo que un niño querría tener. Caballos para montar, tractores para conducir,… ¿Qué quieres saber exactamente?

—Lo que quieras contarme.

Él se echó hacia atrás y se apoyó en los codos.

—Siempre trabajábamos duro, pero también había tiempo para divertirse. Cada uno teníamos un pony. Mi abuelo insistió en ello. Vivió con nosotros después de la muerte de mi abuela. Era todo un carácter.

—Eso tuvo que ser divertido. Yo nunca conocí a mis abuelos.

—Me regaló una Harley-Davidson cuando cumplí dieciséis años. Es el mejor regalo que jamás he recibido.

—¿Todavía la tienes?

—Está en el granero. Ahora es una pieza clásica y vale un dineral. Hace tiempo que no la uso.

Merry percibió un tono de tristeza en su voz.

—Un día, el abuelo regresó de una consulta en el médico. Le acababan de diagnosticar cáncer de hígado, pero eso no lo supe hasta más tarde. Me dijo que fuera a ensillar nuestros caballos y obedecí. Me trajo aquí y me enseñó este valle.

La voz de Buck se había convertido en un susurro, mientras tenía la mirada fija en la montaña.

—La tierra es tu legado, no lo olvides nunca, me dijo. Ha sido de nuestra familia desde la guerra civil. Quiero que la cuides, Bucklin.

—Te pusieron el nombre de tu abuelo —adivinó Merry.

Él asintió, mirando hacia Lizard Rock en la distancia.

—Y por eso es por lo que siempre te has ocupado del rancho, porque tú abuelo te lo pidió.

—Así es. Mi padre también sentía lo mismo. Fue una lección que nos enseñó a todos. Así que cuando mis padres murieron, lo heredamos. Yo estaba en el ejército y me di de baja para volver a casa. Karen tenía dieciséis años. Ty y Lou eran tan sólo unos niños.

—Tú te has ocupado de criarlos y mandarlos a la universidad a la vez que cuidabas del rancho —añadió Merry, recordando lo que Karen le había contado en la universidad.

Su amiga le había confesado en más de una ocasión que se sentía culpable por dejar a Buck a cargo de sus dos hermanos pequeños, pero él había insistido para que estudiara.

Él no había ido a la universidad. Se había quedado en el rancho a cuidar de sus hermanos.

—Ty y Lou fueron de gran ayuda en el rancho. Hacían lo que podían. Son unos chicos estupendos. Tampoco sé qué habría sido de mí sin Karen. Me alegré de volver al rancho. Lo eché de menos cada día que estuve en el ejército.

Merry recordó que sus padres habían muerto en un accidente de coche en Florida, cuando estaban de camino a la boda de unos amigos.

—El mercado ganadero no va bien. Los precios han caído y con el asunto de las vacas locas, las cosas se han puesto peor.

—Y ahora tienes que convertirlo en un parque de entretenimiento.

No contestó. Tampoco tenía por qué hacerlo. Merry comprendía ahora todo.

—Ésta es la tierra de los Porter. Los Porter han vivido y muerto aquí. Y eso no cambiará mientras yo viva.

—Y yo soy la que lo está cambiando todo, trayendo al equipo de filmación, durmiendo en tu habitación y haciéndome con la cocina de tu madre.

—Estás aquí porque mi hermana te invitó. Trató de pensar en ti como en una invitada y no como en la persona que va a cambiar todo esto en un rancho de turistas, pero tengo que confesar que me resulta muy difícil.

—Buck, ¿les dijiste a tus hermanos que no querías hacer cambios en el rancho?

—Claro que lo hice, pero ellos estaban de acuerdo en lo del rancho para turistas.

Yo quería organizar rodeos, pero el banco no me daba más créditos.

—Entiendo.

—No puedo culparlos por querer sacar dinero del rancho. También lo quiero yo, pero no convirtiéndolo en un maldito hotel.

Merry lo entendía perfectamente.

—No puedo evitar sentir que estoy decepcionando a generaciones de Porter. Lo cierto es que lo que se obtenga del rancho como parque de ocio, no cubrirá las deudas hasta dentro de bastante tiempo. Así que creo que son demasiados cambios para nada.

—Nos subestimas a Karen y a mí. Con su preparación y mi experiencia, puedo prometerte que todo saldrá bien —dijo Merry y, tras hacer una pausa, continuó—: Creo que has cargado con mucha responsabilidad durante estos años. A veces los padres tienen expectativas irreales y hacen sentir a los hijos unos fracasados por no conseguir lo que ellos esperan.

—Parece que has pasado por lo mismo que yo.

—Mis padres nunca aprueban lo que hago ni valoran lo que hago. Así que hace tiempo que intento dejar de agradarlos. Es más fácil así.

—Lo imaginé cuando te oí hablando con tu madre en el hospital —dijo él, tomando su mano—. ¡Vaya par estamos hechos!

—Sentimientos de culpabilidad, fallidos intentos de agradar… ¿Acaso pueden empeorar las cosas?

—Bueno, en mi caso, una novia y mi esposa me dejaron por mejores opciones.

—Yo he tenido un par de novios serios que se aprovecharon de mí y de mi dinero, para acabar contándolo todo en los periódicos.

Buck rodeó a Merry con su brazo y la atrajo hacia sí.

—No fui muy amable contigo cuando llegaste. Por favor, entiéndeme, no quería que mi hogar cambiara. No quiero verlo todo decorado con lazos, juegos de café de plata, flores y toda esa clase de cosas. No quiero desconocidos en mi casa.

Se levantó y se ajustó el sombrero. Merry también se puso de pie.

—Buck, ¿por qué piensas que voy a decorar el rancho?

—Karen me contó que ayudaste a montar un par de sitios en New Hampshire y Vermont.

—Aquellos hoteles estaban en el campo y esos estados no son como Arizona.

—Me alegro de oírlo.

—Deja que te diga algo más —dijo ella, tomándolo del brazo—. Tan pronto como me lo pidáis, dejaré lo que esté haciendo aquí y regresaré a casa. Pero hasta entonces, le prometí a Karen que convertiría esto en un éxito y no voy a defraudarla.

Ni a ti tampoco.

Él asintió con la mirada fija en el agua.

—Estoy trabajando en otra idea —dijo él distraídamente.

—¿Puedo hacer algo por ayudarte?

—No, es algo de lo que sólo yo puedo ocuparme.

—¿Qué te parece si te prestó el dinero necesario para pagar las deudas y comprar los animales que necesites para los rodeos?

—No quiero tu dinero y, por favor, no vuelvas a ofrecérmelo.

—No quería insultarte, Buck, pero…

—No soy uno de esos hombres que se aprovechan de tu dinero. No soy como ellos.

Ella respiró hondo y lo miró a los ojos.

—Escucha, Buck…

—No te hemos pedido dinero, pero gracias. Tengo un plan, pero todavía no está en marcha.

—Te prometo que no haré cambios en el rancho. Me parece que está perfecto como está. Es un lugar hogareño y familiar. Me gustan los dibujos de tu madre y los muebles tan formidables que hay. Me gusta la cama en la que duermo; parece que ese árbol esté a punto de dar sus brotes. A pesar de las serpientes y tarántulas, me parece que es el paisaje más bonito que he visto en mi vida.

Él la miró detenidamente, observando cada centímetro de su rostro.

—Me alegro de oír eso. Así que, ¿te gusta mi cama?

—Es increíble, magnífica. Es un gran artista el que la hizo. ¿Sabes quién…?

A pesar de que habían acordado que no pasaría nada entre ellos, él la atrajo hacia sí y la besó otra vez. Ella tomó su rostro entre las manos y se entregó a la pasión que sentía.

Era sólo un último beso…

Capítulo 9

Cuando volvieron al rancho, Buck se bajó primero de Bandit y después ayudó a Merry a descabalgar. Merry se apartó rápidamente de él antes de que Joanne se diera cuenta de que había química entre ellos.

—¿Recogemos todo? —preguntó Merry, dirigiendo una rápida mirada a Buck, que había desaparecido camino del establo.

—Ya hemos recogido —dijo Joanne, observando la ropa arrugada y manchada de césped de Merry—. ¿Un vaquero?

Merry la tomó del brazo y se alejaron de los establos.

—Estás pasando el límite, Joanne. Mi vida privada no es asunto de nadie.

—Siento discrepar. Me contrataste para evitar la publicidad negativa. Ya sabes que puede afectar a tus negocios.

—Yo me ocupo de mis negocios —dijo Merry, cruzándose de brazos—. Y estoy cansada de que me manipulen.

—Merry, escúchame. Tus seguidores te tienen por la perfecta anfitriona. Te consideran la mujer perfecta y no quieren que vayas por ahí acostándote con vaqueros. Deja que te lo diga de otra manera: este hombre es otro George Lynch.

—Buck no es así y no me estoy acostando con él —repuso con las mejillas encendidas.

—Pero lo harás. Te atraen ese tipo de hombres. He estado haciendo algunas averiguaciones y está endeudado hasta las cejas.

—Eso ya lo sé —dijo Merry, harta de aquella conversación—. Por eso estoy aquí.

—¿Te ha pedido dinero ya?

—Él no es así.

—Es sólo una cuestión de tiempo. Primero te seducirá —dijo Joanne, y miró su reloj—. Bueno, me voy de este agujero. Estoy deseando volver a la civilización.

Aunque deseaba despedirla allí mismo, Merry reconoció que Joanne estaba diciendo en voz alta sus propios temores acerca de Buck.

El resto del equipo estaba cargando la furgoneta y Merry se acercó a ellos para despedirse.

—Gracias. Enviadme las fotos y la grabación en cuanto estén listas.

Mientras se alejaban, Merry sintió alivio por deshacerse de Joanne.

Tan pronto se fueron, Buck se acercó a ella.

—Voy a darme una ducha. Luego podemos ir al pueblo para comprarte las botas, comer algo e ir a ver a Karen.

—Me parece bien. Estaré lista en una hora.

—Procura que sea en menos tiempo. Creo que la tienda de suministros cierra a las cinco —dijo Buck—. ¿Te importa si nos llevamos a Caitlin?

—Claro que no. Le diré que se prepare.

Merry lo observó alejarse hacia los barracones. Tenía buenos andares y un estupendo trasero. Mientras regresaba a la casa, recordó sus besos y volvió a sentir calor.

—¿Caitlin? —dijo desde el salón.

Al entrar en la cocina, encontró a Cait haciendo sombreros con las servilletas.

Ty estaba en el teléfono. Saludó con la mano a Merry y continuó hablando.

—Cariño, vamos a ir a visitar a tu tía Karen y a comprar unas botas para mí.

¿Quieres venir?

La niña se levantó y guardó las servilletas en una bolsa de papel que tenía sobre la mesa.

—¿Son para la tía Karen?

La pequeña asintió.

—Le van a encantar —añadió Merry—. Es un regalo muy bonito.

La niña salió de la habitación con el regalo.

—Dile a mi hermana que iré más tarde a verla —dijo Ty.

Merry se duchó, se lavó el pelo y se puso unos pantalones blancos y una blusa azul.

Al salir al porche, se encontró a Caitlin sentada en una silla con la bolsa en el regazo.

—¿Puedo acompañarte? —preguntó Merry.

Sin esperar respuesta, se sentó.

Después de dejar que su pelo se secara al aire durante unos minutos, se lo recogió en una coleta con una cuerda de piel que encontró en la habitación de Buck.

—Cait, ¿quieres que te peine y te recoja el pelo en dos coletas?

Cait la miró y asintió.

—¿Puedes traerme unas gomas?

La niña se levantó y entró en la casa. Volvió con dos gomas, dos lazos amarillos y un cepillo.

—Estos lazos quedarán muy bien con tu ropa —dijo Merry—. Siéntate aquí.

La niña se sentó delante de Merry, en un escalón.

—Tienes un pelo muy bonito, Cait. Vamos a pasarlo muy bien esta tarde.

Cuento contigo para que me ayudes a elegir unas botas. Nunca he llevado botas, así que tendrás que ayudarme.

Merry no estaba segura, pero le pareció escuchar un susurro de labios de la niña.

Buck se detuvo frente a la casa, sin poder creer lo que veía. Caitlin estaba dando un abrazo a Merry.

La niña tenía los ojos cerrados y tenía una expresión de felicidad en su rostro, al igual que Merry.

Si al menos Merry pudiera conseguir hablar con su hija… Pero eso era imposible. Merry regresaría a Boston y tenía que explicárselo a Cait. No quería que su hija se encariñara demasiado con Merry y sufriera con su marcha. Salió de la camioneta y abrió la puerta del lado del pasajero.

—Señoras, su coche les espera.

—La última vez que bajé estos escalones, un lagarto se cruzó delante —dijo Merry—. Espero que no vuelva a ocurrir. Ve tú primero.

Merry exageró un tono de miedo en su voz y Cait rió.

Buck sonrió. Le gustaba ver a Cait reaccionando. Siguiendo el consejo de los médicos, Buck trató de controlarse y mostrarse calmado.

La pequeña subió a la camioneta. Antes de que Merry entrara, Buck se giró hacia ella.

—Te lo agradezco de corazón —le susurró al oído.

Sus labios rozaron su cuello y pudo percibir el olor a rosas y vainilla.

—No estoy haciendo nada especial.

—Claro que sí.

Ella se giró y sus labios quedaron a escasos centímetros. Deseaba tomarla entre sus brazos y saborearla. Pero su hija los estaba mirando.

Mientras caminaba hacia la puerta del conductor, sintió que se desmoronaba.

No quería tener demasiadas esperanzas, pero no podía evitarlo. Deseaba que ocurriera un milagro. Al principio no quería tenerla allí, pero ahora no quería que se fuera. Todavía no.

Sentados en la camioneta, con Cait entre ellos, Buck no podía evitar mirar a Merry.

—Estás diferente —dijo por fin.

—No me he puesto maquillaje.

—No lo necesitas.

Sonriendo por su comentario, Merry miró el paisaje por la ventanilla, recordando lo grandes que le habían parecido los cactus al llegar. Ahora se había acostumbrado a ellos y los veía majestuosos, alzándose hacia el cielo.

—Ya te he hablado de cómo crecí en el rancho. Ahora, cuéntanos a Cait y a mí cómo fue tu infancia en Boston.

—Bueno, soy hija única, como Cait —dijo Merry, acariciando la cabeza de la pequeña—. Mis padres son corredores de bolsa y tienen su propia compañía, Turner Brokerage. Cuando era pequeña, ambos estaban ocupados sacando adelante la empresa. Por suerte, tuve a Pamela.

—¿Era familiar?

—No, era la asistenta. Ella fue la que me enseñó a cocinar. Gracias a ella decidí matricularme en los cursos de cocina y protocolo de la universidad. Allí es donde conocí a tu tía Karen. Ella estaba estudiando empresariales.

—¿Qué hace Pamela ahora?

—Vive con su hermana en Connecticut y la visito cuando puedo. Ella fue la que me dio a Bonita, mi gato de peluche, cuando era una niña.

—¿Y cómo acabaste en televisión?

—Trabajando mucho.

—¿Te gusta lo que haces? —preguntó Buck.

—Solía gustarme, pero todo se me ha ido de las manos. A veces, me da la sensación de que he perdido el control de mi compañía —confesó—. No me gusta en lo que me he convertido. He dejado de divertirme.

—Es tu vida y tus negocios. Recupera el control, Merry, y asegúrate de que haces lo que quieres. Así, quizá la diversión vuelva.

—¿Crees que es así de simple?

Él se encogió de hombros.

—Seguramente es más fácil de lo que piensas —dijo él.

—Puede que tengas razón. Si al menos fuera así de sencillo, ¿verdad, Cait?

Cait se encogió de hombros y cerró los ojos. Merry la rodeó con su brazo y la atrajo hacia sí. Cait no protestó ni se apartó.

Merry sabía que echaría de menos a Cait cuando se fuera. Era un alma perdida, una niña solitaria que trataba de alejarse del dolor.

En muchas maneras, Cait le recordaba a ella.

A Merry le encantó la tienda de suministros. Había muchas cosas en muy poco espacio.

El dueño, Dan Hollister, la reconoció inmediatamente y le aseguró que nunca se perdía sus programas.

Le contó que tenía la tienda desde que Buck llevaba pañales y luego le enseñó algunos de los productos que vendía.

Merry examinó todo con atención.

—Me encanta esto.

—Dan, Merry necesita unas botas bonitas y cómodas —dijo Buck.

—Ya sabes dónde están, Buck. Yo estoy disfrutando de la compañía de la señorita.

—Pero necesitaré el pie de la señorita.

Dan se ajustó las gafas.

—Creo que tienes razón —dijo Dan, y se giró a Merry—. Adelante, señorita.

Buck parece tener prisa. Antes, se podía charlar tranquilamente con los clientes.

Merry cruzó la tienda y observó las botas de su talla.

—¿Qué tipo de botas debería comprarme?

—Esas negras —respondió Buck, señalando las más feas—. Te servirán para el rancho y por la noche, para ir a bailar. Antes de que te vayas, te llevaré a bailar.

Cait señaló un par de botas turquesas, con un gran cactus a cada lado.

—Me gustan ésas, Cait —dijo Merry—. Son perfectas. Me las probaré.

—Está bien —dijo Buck, tomando las botas del estante—. Siéntate.

Merry se sentó en una de las dos sillas que había y Cait en la otra.

Buck se inclinó frente a ellas y le quitó las sandalias. Su pie parecía diminuto entre sus enormes manos.

—Deberías ponerte calcetines con las botas —dijo Buck, mirando a su alrededor

—. Oye, Dan. Pásame un par de calcetines para Merry.

Al segundo, los calcetines volaron sobre sus cabezas y Buck los tomó entre sus manos. Merry sintió un escalofrío mientras le subía el pantalón y sus manos recorrían su pierna. Contuvo el aliento. Observó la fuerza de sus brazos mientras le ponía los calcetines y después las botas.

—Camina con ellas. ¿Qué tal te quedan?

Ella dio unos pasos por la tienda. Sorprendentemente, eran más cómodas de lo que parecía.

—Bien.

—Entonces, llévatelas puestas.

Un gato blanco y gris se acercó a Buck y se frotó con su pierna. Él se agachó y lo acarició.

—¿Quieres acariciarlo? —preguntó Buck al percibir cierto brillo en los ojos de Cait.

La niña alargó la mano y Buck le acercó el animal.

—Acarícialo detrás de las orejas. Así. Eso le gusta.

Dan llamó a Buck.

—Enseguida voy —contestó y, girándose hacia Cait, añadió —: ¿Quieres sostenerlo?

Cait se sentó y alargó los brazos mientras Buck dejaba el gato en su regazo.

—Dan, ¿cómo se llama tu gato?

Dan se asomó por detrás del estante de las botas.

—Se llama Ariel.

—Enseguida vuelvo —dijo Buck.

Merry se acercó a Cait para acariciar al gato.

—Es un gato muy bonito —dijo Merry, y de pronto vio la sección de pantalones de mujer—. Voy a echar un vistazo a los vaqueros. Estaré por aquí.

Se acercó a los de su talla y, sin quererlo, escuchó la conversación entre Dan y Buck.

—Lo siento Buck, ya me debes demasiado. Me gustaría que las cosas fueran diferentes, pero las cosas están muy difíciles para todos y…

—Lo entiendo, Dan —dijo Buck, mientras vaciaba su cartera sobre el mostrador

—. En cuanto pueda, te pagaré el resto.

—Claro.

Aquello debía de ser muy difícil para él.

Rápidamente, Merry volvió junto a Cait. El gato estaba en la gloria, al igual que la niña.

—¿Listas? Cait, tenemos que irnos.

Cait apartó las manos del gato, que salió corriendo. Se puso de pie y salieron de la tienda. Merry tomó su cartera y sacó doscientos dólares para pagar las botas y los calcetines. Dan le devolvió el cambio y metió las sandalias en una caja.

—Vuelva cuando quiera, señorita Turner.

—Lo haré. Tiene una tienda muy interesante.

—Adiós, Buck, hasta pronto.

—Adiós.

El se dio media vuelta y les abrió la puerta.

—Comamos algo antes de ir a ver a Karen —dijo Merry una vez fuera—. Estoy muerta de hambre.

Entonces, se dio cuenta de que Buck probablemente le habría dado todo el dinero que llevaba a Dan y estaba segura de que era la clase de hombre que insistiría en pagar.

—Quiero invitar a mis anfitriones a cenar, para agradecerles lo bien que me están tratando —añadió.

Buck fue a decir algo, pero Merry le hizo un gesto con la mano para que se detuviera.

—Si vieras mi programa, sabrías que es lo indicado. Y no discutas conmigo, vaquero. Estoy deseando probar la auténtica comida mexicana.

—Conozco el sitio perfecto. Podemos ir caminando —dijo Buck. La tomó de la mano con toda naturalidad y ofreció la otra a Caitlin, que la rechazó. En su lugar, la pequeña se puso al lado de Merry y tomó la suya.

Merry vio el dolor en los ojos de Buck.

—Mirad al cielo —dijo para hacerle pensar en otras cosas.

Había una bonita puesta de sol, con franjas de color rojo y naranja en el cielo. La brisa era cálida y Merry respiró hondo. Sus botas sonaban sobre el pavimento.

Nunca se había sentido así antes. No llevaba maquillaje y su pelo estaba recogido en una coleta. Iba junto al hombre más guapo del mundo y la niña más adorable.

—Ya hemos llegado —dijo Buck, abriendo la puerta para que pasaran—.

Bienvenidas a Casa Juanita.

Una atractiva mujer, vestida con vaqueros ceñidos y una camiseta roja sin mangas se acercó a Buck. Se puso de puntillas, tomó su rostro entre las manos y lo besó en los labios. Él sonrió y le dijo algo en español. Merry lo oyó llamarla Juanita, mientras se apartaba de ella.

Merry supo al instante que habían sido amantes. Quizá todavía lo fueran.

Merry se sintió celosa y apenas disfrutó de la comida, especialmente cada vez que Juanita se acercaba a su mesa y aprovechaba cada oportunidad para rozarlo.

—¿Meredith? —gritó alguien desde el otro lado del pasillo—. ¿Meredith Bingham Turner? ¿Me puede firmar un autógrafo?

En seguida, una mujer apareció junto a Merry, entregándole un trozo de papel y un bolígrafo. Merry estampó su nombre, con una amable sonrisa en los labios.

Enseguida se formó una fila por todo el restaurante. Buck continuó comiendo y, de tanto en tanto, la miraba y sonreía.

Cait parecía feliz, disfrutando de sus quesadillas y observando tímidamente a la gente que los rodeaba.

Cuando terminó, Buck se disculpó y fue a hablar con Juanita.

Merry se sentía desbordada. Tan sólo pretendía pasar una tranquila velada con Buck y Cait. No sabía cuánto tiempo se quedaría en Arizona. Cuando los pintores acabaran su trabajo, podría dedicarse de lleno a pensar en cómo convertir el rancho en un parque de ocio.

Mientras hablaba con dos ancianas sobre una receta, Merry se las arregló para sacar la cartera para pagar la cuenta.

Cuando Buck regresó, sus ojos se posaron sobre la factura y el dinero que había sobre la mesa. Sin decir, nada, se lo entregó a Juanita.

—Lo siento, amigos —dijo a los que seguían en fila—. Meredith tiene que irse.

Hubo protestas y, cuando Merry se levantó todo el mundo se puso a aplaudir.

Buck la rodeó con su brazo y, junto a Cait, salieron del restaurante. Casi estaban fuera, cuando se oyó la voz de una mujer.

—Oye, Merry, ¿es ese vaquero tu nuevo novio?

Ambos se giraron en dirección a la voz.

—¿Y quién es esa niña?

De pronto había cámaras a su alrededor. Tenían que salir de allí. Merry empezó a correr, seguida de Buck y Caitlin.

—¿De quién huyes? —preguntó Buck, deteniéndose ante la camioneta.

—¿No te das cuenta? Mañana todo el mundo sabrá que he cenado contigo y con Cait. No me extrañaría que esas fotos acabaran en algún periódico.

—¿Y eso es tan malo?

—Dirán que hay algo entre nosotros.

—¿Un vaquero arruinado y una mujer rica? No creo que les interese.

—Te equivocas, es perfecto.

Él la tomó por la cintura y sonrió. Luego se inclinó hacia ella como si fuera a besarla.

—¿Quieres que les demos algo de qué hablar?

—No —protestó ella, apartándose.

La sonrisa de Buck desapareció mientras las cámaras seguían centelleando.

Encendió el motor de la camioneta y giró bruscamente, haciendo que todas sus facturas cayeran sobre el regazo de Merry.

Capítulo 10

El doctor Goodwater extendió su mano a Buck.

—Tu hermana puede regresar a casa pasado mañana. Sólo quiero asegurarme de que come un poco más.

—Ésas son muy buenas noticias, doctor —dijo Buck, estrechando su mano—.

Gracias por todo.

—Es mi trabajo —dijo el doctor, mientras salía de la habitación. De pronto, se detuvo—. Por cierto, Buck, estoy pensando comprar un caballo a Olan Gunderson y quiero que le eches un vistazo. Es para mi nieto de ocho años.

—Lo haré encantado. Iré mañana.

—Te haré un descuento en la factura de Karen por tu tiempo.

Buck mantuvo la sonrisa en sus labios. ¿Acaso todo el mundo sabía que estaba arruinado?

—No hace falta.

El doctor asintió, pero Buck sabía que le haría el descuento. Se quedó apoyado en la pared, fuera de la habitación, observando cómo Karen y Merry hablaban. Karen seguía haciendo comentarios acerca de las servilletas que Cait le había llevado.

Cait estaba de pie junto a Merry, que la rodeaba por los hombros. Había decidido dejarlas solas por un rato. Si entraba, Cait se sentiría intimidada y eso le dolería. Su hija parecía no soportarlo.

Si Debbie no se hubiera ido… Cait había dejado de hablarle el día en que ella se había marchado y no tenía fuerzas suficientes para contarle a la niña la verdad acerca de su madre.

Se dirigió a la máquina del café, pensando en lo interesante que había sido el día. Había comenzado con la llegada del equipo de Merry. Tenía que admitir que no le había importado posar para ella.

Se sentó en la sala de espera y estiró las piernas. Le había gustado montar a caballo con Merry abrazada a él.

Después, habían pasado una agradable tarde, eligiendo las botas para Merry y charlando con Dan. Le debía veinte mil dólares y tenía intención de pagárselos desde hacía mucho tiempo, pero la bajada de precios de la carne y los arreglos que había tenido que hacer a los establos habían sido imprevistos que había tenido que afrontar, además de los gastos habituales.

Buck recordó su conversación con Dan. Sabía lo que tenía que hacer para pagarle lo que debía y no podía retrasarlo mucho más. Tenía que vender la moto que su abuelo le había regalado cuando se graduó. Y tenía que hacer más muebles o vender los que había en la casa y que había hecho para sus padres. Pero la operación de Karen y la llegada de Merry no le habían dejado mucho tiempo libre.

Si creía lo que su compañero del ejército, Jack Brooks, le había dicho, podría mantener el rancho con su trabajo. Jack había organizado una exposición en su galería y él mismo era un renombrado artista.

—Con los muebles que haces, tendrás un gran éxito —le había dicho—. Voy a organizar una fiesta de presentación para mis clientes especiales y a hacer mucha publicidad. Será mejor que te prepares para atender los pedidos.

Confiaba en que los ricos y famosos se encapricharan de sus muebles, tal y como Jack pensaba que harían.

Merry también era rica y famosa, pero hasta que no había visto la fila que se había formado en el restaurante no lo había percibido con tanta claridad.

Merry se había molestado porque les habían hecho fotos, a diferencia de su ex esposa, a la que le encantaba estar frente a una cámara. De hecho estaba en todas partes: en revistas, discos, carteles… Incluso unas semanas antes, había habido un programa especial sobre ella en la televisión, que él mismo había visto en la intimidad de su habitación.

Ya no sentía nada por Debbie. Pero no se arrepentía de haberse casado con ella.

Después de todo, le había dado a Caitlin.

Se pasó la mano por el pelo. ¿Seguiría Cait confiando en que su madre regresara? ¿Qué era lo que él había hecho para que su hija dejara de hablar? ¿Por qué se apartaba cada vez que se acercaba a ella?

Sabía que Cait conocía a Merry de los programas de televisión, pero debía de haber algo más en ella que a la niña le atraía.

Oyó las risas de Merry y sonrió.

¿Cómo podía volver a confiar en una mujer otra vez?

—¿En qué piensas? —preguntó Merry, observándolo.

—Nada, estaba ensimismado. ¿Qué tal está mi hermana?

Hizo amago de levantarse, pero ella lo detuvo poniéndole la mano en el brazo.

Incluso aquel sencillo gesto, lo delataba, a pesar de su intención de mantener las distancias con Meredith Turner.

—Está durmiendo ahora. Creo que la hemos cansado, ¿verdad, Cait?

Cait se quedó impasible y Buck se sintió defraudado. Todavía confiaba en que se produjera un milagro.

—A Karen le han gustado las servilletas con forma de sombrero, ¿verdad Cait?

Cait miró a Merry y asintió.

—Me alegro mucho —dijo Buck, dirigiéndose a los ascensores, seguido por Merry y Cait—. ¿Os ha contado que el viernes la mandan a casa?

—Sí, nos lo ha dicho —dijo Merry, sacando un cuaderno y comenzando a hacer anotaciones—. Tengo un millón de cosas que hacer antes de que vuelva. Los pintores tienen que acabar. Hay que limpiar su habitación y volver a colocar los muebles en su sitio. Además, tengo que ir a comprar comida para prepararle los platos de la dieta que tiene que seguir.

—No puedes hacer todo eso tú sola —dijo Buck.

—Claro que puedo hacerlo sola. Además, no olvides que cuento con la ayuda de Cait —dijo Merry, mirando a la niña.

Sin decir más, le entregó el cuaderno y la niña lo sostuvo como si fuera un juguete nuevo. Buck reparó en que Cait se había dejado su gato de peluche en la camioneta.

Merry lo miró y le guiñó un ojo.

—Claro que nosotras solas no podemos mover los muebles.

—Los muchachos y yo ayudaremos. No tardaremos nada. Puedes hacer un listado de las cosas que necesitas de la tienda. Cookie puede ir por ello. Le encanta ir a hacer la compra y hará cualquier cosa por ti —dijo Buck, apretando el botón del ascensor—. Así que añade a tu lista que cuentas con ayuda. Cait y tú podéis ser las jefas y nosotros haremos lo que nos pidáis. ¿De acuerdo? —añadió, extendiendo su mano.

Merry la estrechó y se giró hacia Cait.

—Vamos a disfrutar dando órdenes a tu padre, ¿verdad?

Merry lo miró y Buck se percató de que estaba coqueteando con él. Le gustaba eso. Además, era agradable ver que siempre que podía incluía a Cait en la conversación.

Merry no dejó de escribir durante todo el camino de vuelta al rancho. De vez en cuando, le preguntaba algo y a continuación anotaba la respuesta. Le gustaba cómo se concentraba en cada tarea. La casa quedaría perfecta una vez se fuera.

Aparcó junto a los establos y se bajaron de la camioneta.

—Voy a ver a los caballos. ¿Quieres acompañarme Merry?

—Encantada —respondió.

—Cait, ¿quieres acompañarnos?

Cait ya había subido los escalones del porche y estaba mirando una nota que había en la puerta. Back subió los escalones de dos en dos y leyó en alto.

—Cait, tu habitación está lista. Los chicos y yo hemos dejado todo en su sitio.

Que tengas dulces sueños. Y feliz comienzo de cumpleaños. El tío Ty.

Con ésas, Cait abrió la puerta y entró en la casa.

Los dos se quedaron en el porche y, por la expresión de Merry, era evidente que una vez más sentía lástima por él.

—Así que su regalo de cumpleaños le interesa más que los caballos —dijo él, encogiéndose de hombros. Si yo tuviera su edad, sentiría lo mismo.

—¿No quieres venir y verlo?

Él miró hacia los establos y sacudió la cabeza.

—Ve tú.

—Tardaré un minuto, Buck. Si Cait no quiere venir a los establos, la ayudaré a ponerse el pijama y meterse en la cama. ¿De acuerdo?

No quería dejarla marchar. Podía ir a ver a los caballos y luego reencontrarse con ella, pero no quería eso. Quería trabajar en sus muebles y quería compañía mientras lo hacía.

—Gracias —dijo, tomando las manos de Merry —, pero no es necesario. Hay un monitor en la habitación de Cait. Enciéndelo. Podremos oírla desde los establos.

Ella miró sus manos entrelazadas y sonrió nerviosa. Después asintió y entró en la casa.

Él se fue a los establos. Si se daba prisa con las faenas, podría pasar más tiempo a solas con Merry.

Oyó el clic del interfono y el sonido de los anuncios en la televisión que le había comprado. Nunca podía esperar al día de su cumpleaños para darle su regalo.

Quedaba todavía un mes.

Buck escuchó a Merry hablar, admirando el regalo. Mientras, puso agua y paja a Bandit y a los otros ocho caballos.

Cuando estaba acabando, vio a Merry. Nunca la oía llegar.

Se acercó hasta ella haciendo resonar sus pasos, tomó su mano y se la llevó a los labios. Nunca antes había hecho nada así, pero no pudo resistirse.

Al mirarla a los ojos, vio que estaba conteniendo las lágrimas.

—¿Merry? ¿He hecho algo mal?

—No —dijo ella en un susurro—. Lo has hecho todo bien, pero ¿qué está pasando entre nosotros?

—Creo que lo sabes —respondió Buck mientras su corazón comenzaba a latir con fuerza.

—Cait está lista para meterse en la cama. Ve a darle las buenas noches.

—Eso siempre lo ha hecho Karen. Créeme, Cait no me quiere cerca.

—Eso no debería detenerte. Te duele cuando te rechaza, ¿verdad?

—Sí.

—Ve de todas formas, Buck —dijo ella, tomando su mano entre las suyas—. No te des por vencido, te necesita más que nunca.

—Hace casi dos años que no me habla, dos largos años.

—Pero últimamente has visto algunos progresos —dijo ella, apretando su mano

—. Me recuerda a mí cuando tenía su edad. Te necesita. Está sola. Necesitas llenar el vacío de su madre.

—Lo he intentado, maldita sea —dijo, frustrado.

—No te des por vencido ahora, Buck. Sigue intentándolo.

Merry acarició su mejilla y le sonrió. Se estaba enamorando de aquella mujer.

—Tienes razón —dijo—. Vamos, ayudémosla a meterse en la cama.

Tal y como había imaginado, Caitlin tenía puesta su nueva televisión. Estaba sentada en el borde de la cama, sin moverse, abstraída por lo que estaba viendo.

—Oh, Debbie Dalton —dijo Merry—. Tengo su CD. Es maravillosa.

Entonces, oyó a Cait sollozar.

—Es la madre de Cait —dijo Buck, apagando la televisión.

Luego, se sentó junto a Cait y la rodeó con su brazo. Esta vez, la niña no se apartó y comenzó a llorar. Buck la sentó en su regazo y la meció en sus brazos.

¿Debbie Dalton era la ex esposa de Buck? Karen nunca se lo había contado.

Ahora lo entendía. Karen había intentado dos veces decirle algo en el hospital, pero Caitlin había estado presente en las dos ocasiones.

—Tranquilízate, cariño —dijo Buck mientras abrazaba a su hija.

Merry salió de la habitación, dejando a padre e hija a solas.

Merry trataba de dormir, pero lo que había presenciado no dejaba de dar vueltas en su cabeza. Por eso, pensó que había imaginado los golpes en su puerta.

—¿Merry? ¿Puedo pasar?

La puerta se abrió y Buck apareció.

Podía percibir el deseo en su voz, el dolor y la esperanza. Sabía que si lo dejaba entrar, harían el amor. Debería decirle que se fuera, pero no podía.

—Pasa.

—Ya sabes lo que quiero, Merry. Deberías pedirme que me fuera. Sólo tienes que decirlo.

—No puedo.

La puerta se cerró detrás de él.

—Te necesito, Merry. Te deseo.

—¿Y Cait? —dijo ella, levantándose de la cama y acercándose a él.

—Está durmiendo.

—Siempre que ve a su madre en televisión, se queda helada, pero esta vez ha sido diferente. Me ha dejado abrazarla mientras lloraba. Por fin ha llorado —dijo, bajando la voz—. Los siquiatras dijeron que eso podía ocurrir. Es un avance muy importante.

—Es fantástico, Buck. Él la abrazó.

—No puedo evitar pensar que tú has tenido mucho que ver en ello.

—No he hecho nada —dijo Merry, acariciando sus fuertes brazos.

—Claro que sí. Cait sabe que te preocupas por ella. Desde el primer momento, ha conectado contigo.

—La quiero mucho. Es una niña estupenda. Ya te he dicho que me recuerda mucho a mí.

Buck se separó un poco, miró a Merry y acarició sus labios con los dedos.

Lentamente, se inclinó y la besó.

Después, acarició con suavidad sus pechos. Ella no protestó. Echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndole el cuello. Ésa era la invitación que él necesitaba.

Al ver las maletas en un rincón, un millón de ideas cruzaron su mente. Las maletas le recordaron que en breve se marcharía. Pero en aquel momento, eso no le importaba. La deseaba.

—He soñado con hacer el amor contigo en esta cama —dijo ella.

—Yo también he soñado lo mismo.

—¿Ah, sí?

—Desde el primer día en que llegaste.

—No te creo. Estabas a punto de decirme que me fuera a mi casa.

—Quizá… Pero aun así, deseaba besarte.

Él le desabrochó los botones de su camisón y se lo quitó, dejándolo caer al suelo. Rodeó sus pezones con los dedos, haciendo que se erizaran. Enseguida, su lengua ocupó el lugar de sus dedos.

La tomó en sus brazos y la llevó a la cama.

—Buck, quiero verte y sentirte —dijo ella, quitándole la camisa.

Le gustaba sentir sus senos contra su pecho. Deseaba recorrerla con la boca y hacerla gritar de placer.

Ella lo rodeó con sus piernas y él sintió que cada vez se ponía más rígido.

—Quítate la ropa interior.

—Tú primero, vaquero.

Buck se levantó de la cama y se quitó las botas. Enseguida siguió el resto de la ropa.

Bajo la luz de la luna, vio que Merry no dejaba de observarlo.

—Eres un hombre muy guapo, sobre todo desnudo. Ven aquí, vaquero.

Ella se despojó de su ropa interior. En breve, se estremeció al sentir sus dedos acariciando su parte más íntima.

El ritmo de sus caricias se incrementó y cada vez se sentía más excitada. Sus lenguas se encontraron y ella tan sólo deseaba sentirlo en su interior.

—Buck, te deseo.

—Espera —dijo él, tomándola de la muñeca.

—¿Qué ocurre?

—Nada —dijo él, estirándose para sacar algo del pantalón.

Tomó la cartera y sacó un preservativo, que rápidamente se colocó.

Buck dibujó con su lengua una línea en su vientre. Sus dedos acariciaron su vello y comprobó que estaba húmeda y lista para él.

Ella suspiró.

—Ahora, por favor —dijo sin apenas poder hablar. Él se colocó sobre ella y besó su cuello y sus pechos. Nunca en su vida había deseado a un hombre de aquella manera.

Buck la penetró lentamente y Merry sintió como si flotara. Enseguida sincronizaron sus ritmos e hicieron el amor agitadamente, dejando ambos escapar un gemido al llegar al orgasmo.

Él se hizo a un lado y hundió el rostro en su pelo.

—No sé si he tenido suficiente.

—La noche es joven —dijo ella, besándolo en la punta de la nariz.

—La próxima vez nos lo tomaremos con más calma.

Merry sonrió. Ya estaba pensando en la próxima vez.

Capítulo 11

Merry se levantó antes del amanecer por culpa del vaquero que estaba durmiendo en el sofá y que roncaba tan fuerte como para despertar a todo Lizard Rock.

Buck había regresado al sofá de madrugada porque no quería que Cait lo viera durmiendo con Merry.

Merry no podía dormir. No había podido dejar de pensar en cómo habían hecho el amor. Se sonrojaba con tan sólo pensar en las cosas que habían hecho.

Si iba a pasar el día dando órdenes a los vaqueros, sería mejor que los alimentara bien. Después de todo el ejercicio que habían hecho la noche anterior, estaba hambrienta.

Se sentía con energías y, aparte de hacer el amor con Buck otra vez, lo que más le apetecía era cocinar. Le gustaba cocinar allí, para gente que disfrutaba de sus platos. Lo siguiente que quería hacer era averiguar más acerca de Debbie Dalton.

Se duchó, se vistió y, de camino a la cocina, se asomó a ver a Buck durmiendo en el sofá.

Puso a hacer el café y preparó la masa para hacer sus galletas de sirope. Frió unas patatas con cebolla y pimiento verde y descongeló en el microondas unas salchichas que encontró en el congelador. Después, salió para hacer lo que siempre había deseado: tocar la campana para llamar a todos a comer.

Oyó risas tras ella y enseguida supo que era Buck. Se giró y lo encontró en vaqueros con el torso desnudo. Estaba sexy y muy guapo.

—Nadie la ha tocado desde que mi madre murió.

—Oh, lo siento.

—No, está bien. Me ha gustado volver a oírla, pero si estás llamando a los muchachos, están con el ganado. No llegarán hasta dentro de un par de horas.

—No lo sabía. He preparado el desayuno.

—Huele muy bien. ¿Podrá esperar?

—Sí.

—Iré a ver a Cait mientras te vistes y desayunaremos fuera, junto al árbol en el que ayer tomamos las fotos.

—¿Desayunar fuera?

—Pensé que los vaqueros estabais acostumbrados a comer al aire libre. ¿Qué ha pasado con el romanticismo del viejo oeste?

—Creo que anoche te demostré que puedo ser romántico —dijo, tomándola entre sus brazos—. ¿Te arrepientes?

—No.

De momento. Pero sabía que lo haría y no quería que eso ocurriera, al menos todavía. Quería disfrutar de aquellas sensaciones por el tiempo que fuera posible.

Tenía que mantenerse ocupada o no dejaría de darle vueltas a las razones por las que no debería estar con Buck Porter. Lo miró a los ojos y supo que la chispa había desaparecido.

—Creo que iré a darme una ducha.

Después de ducharse, Buck se fue al árbol y no pudo creer lo que vio. Los platos de su madre estaban puestos en la mesa de picnic con algunas fuentes mexicanas que hacía años que no veía. También había usado un mantel que su madre había hecho a mano.

Recordó cómo había hecho el amor a Merry la noche antes. Era una mujer muy apasionada. ¿Serían los hombres de Boston unos idiotas? ¿Cómo podían haberla usado y traicionado de aquella manera?

Al final, lo más probable es que él también acabara haciéndole daño. Si lo que esperaba era tener una relación seria, estaba equivocada en lo que a él se refería. Él no iba a competir contra los focos y las cámaras por otra mujer. Era una batalla perdida.

Merry estaba bebiendo café y, en cuanto lo vio, le sirvió una taza.

—Esto es todo un lujo —dijo Buck.

—Espero que no te importe que haya usado lo que encontré en la cocina.

—En absoluto.

—Normalmente, le diría a mis invitados que comieran antes de que se enfriara, pero aquí las cosas pueden mantenerse calientes durante horas. Es el desierto, ya sabes.

Buck rió al oír de Merry sus propias palabras.

—Cait sigue durmiendo, abrazada a su gato de peluche.

—¿Cómo es que no tiene un gato de verdad? —preguntó ella mientras le pasaba la fuente con las tortitas—. Yo siempre quise un perro, pero mis padres no me dejaron tenerlo.

—Debbie tenía alergia a los animales, aunque creo que eso ya no importa, ¿no?

—Así que estuviste casado con Debbie Dalton. Acabo de leer un artículo sobre ella en una revista. Dicen que es una estrella en alza.

—Eso está bien. Desde luego que no se puede decir que sea la madre del año.

—Venga, Buck. Cuéntame qué pasó. Es evidente que Caitlin sufrió un trauma por ello.

El sólo quería dar un bocado a las tortitas, pero de repente, se quedó sin ganas.

Dejó el tenedor. Sería mejor que le contara todo. El encanto de Merry parecía estar dando resultado en Cait y, quizá, si supiera más…

Dio un sorbo al café y estiró las piernas.

—Llevábamos casados seis años cuando Debbie decidió que ya había tenido suficiente. Eso fue justo después de que conociera a un tipo en el bar del pueblo, que la oyó cantar. Era un agente. Fueron a Las Vegas, donde ella tramitó el divorcio, y luego fueron a Nashville a grabar una maqueta durante tres meses.

—¿Dónde estabas tú mientras?

—Aquí, trabajando en el rancho.

—¿Y cuidando a Cait?

—Por aquel entonces iba a una guardería para que me diera tiempo a acabar las tareas antes de que volviese a casa. Trataba de pasar las tardes con ella para que no se sintiera tan sola y no echara de menos a su madre —dijo, e hizo una pausa antes de continuar—. Desde el principio supe que Debbie quería ser cantante, pero pensé que sería feliz con Cait y conmigo, lo que no fue así.

—¿Fue una buena madre?

—No especialmente —dijo Buck, encogiéndose de hombros—. A veces cantaban juntas y a Cait le gustaba sentarse con ella mientras escribía sus canciones.

Cait tenía una voz preciosa.

—Como su madre.

Buck la ignoró y continuó.

—El día en que se fue, las cosas se pusieron muy feas entre nosotros. Tuvimos una pelea en los establos y dijimos cosas terribles. Debbie me dijo que nunca quiso quedarse embarazada y que Cait era una equivocación.

Buck dio un largo sorbo de café.

—Oh, Buck —exclamó Merry, secándose las lágrimas.

—Debbie tenía tanta prisa por irse que resbaló en la paja y se cayó al suelo.

Quise llamar al médico, pero no estaba dispuesta a esperar. Me dijo que si la detenía, les diría a todos que la había pegado.

—¿Escuchó Cait todo esto?

Buck sacudió la cabeza.

—No, estaba durmiendo. A la mañana siguiente tuve que decirle que su madre se había ido. Cait no volvió a hablar con nadie. No sé cómo explicarlo, era como si se hubiera replegado en ella misma. Desde entonces, me odia. Creo que nos culpa a todos por no haber convencido a Debbie para que se quedara.

Ahora ella era una de las pocas personas que sabía lo que había ocurrido.

—Gracias por el café —dijo él—. Será mejor que me vaya. Tengo cosas que hacer.

—Pero no has comido nada.

—Lo siento. Quizá más tarde.

El teléfono sonó dentro de la casa y Buck corrió a contestarlo. Quizá fuera Karen desde el hospital.

Mientras él contestaba la llamada, ella entró en la cocina.

—Es para ti. Es Joanne —dijo, dándole el auricular.

—Buenos días —dijo Merry, frunciendo el ceño—. Era tan sólo una cena.

Joanne, tengo que colgar. Karen va a salir del hospital mañana y tengo muchas cosas que hacer.

Colgó el teléfono, dejó escapar un largo suspiro y miró por la ventana.

Mientras, Buck sacaba los platos del lavavajillas.

—Buck, aparece una foto nuestra en un periódico. Dentro de poco lo sabrán todo de ti. Lo siento.

—¿Y qué? Es tan sólo una foto.

—Son cotilleos. A la gente le gustan esas cosas. El artículo insinúa que tenemos un tórrido romance.

—Bueno, es cierto —dijo él, sonriendo.

—Joanne quiere mandar algún tipo de nota para evitar perjuicios —dijo, evitando mirarlo—. Buck, tengo que cuidar mis negocios, al igual que tú cuidas de tu rancho.

—En ocasiones, me gusta distanciarme del rancho y de mis responsabilidades.

—A mí también, pero no puedo —dijo Merry, acariciando suavemente su mejilla—. No puedo resistirme a ti, pero sé que las cosas no funcionarían entre nosotros.

—Estoy de acuerdo.

Merry se quedó sorprendida. Sentía alivio, a la vez que dolor.

—¿Estás de acuerdo?

—Claro —dijo él, encogiéndose de hombros.

Quería decirle que lo único que le importaba eran los sentimientos que sentían el uno por el otro.

—Bueno, tengo cosas que hacer —dijo él—. Haz la lista de la compra para Cookie. Hablaré con los chicos para que hagan lo que haga falta.

—Gracias —dijo Merry, que continuaba evitando su mirada—. Y no te preocupes. Cuidaré de Cait.

Buck salió de la casa y se dirigió a los establos.

Buck dejó que fuera Ty el que dirigiera a los muchachos para hacer las cosas que hacían falta en la casa, mientras él se quedaba en los establos terminando un aparador.

Tenía varios muebles listos para enviar a la galería de Jack, pero debía acabar algunos más. Iba retrasado conforme a lo previsto.

Estaba seguro de que Merry no pensaba en sus negocios durante la noche anterior. Pero no podía hacer nada para evitar que pensara que una relación con él podía reportarle publicidad negativa.

—Deja de pensar en ella, vaquero —se dijo en voz alta mientras cepillaba a Bandit—. Es tan sólo una amiga de Karen con la que has pasado un buen rato.

Un par de horas más tarde, Buck se encontró a Ty comiendo tortitas en la mesa de picnic. Cait estaba también con ellos, desayunando. Sus ojos estaban hinchados todavía.

Se acercó a la pequeña y le dio un beso. Aunque no dijo nada, al menos no se apartó de él.

—Voy a ir al rancho de Gunderson. Tengo que ver un caballo para el nieto del doctor Goodwater.

Ty se giró hacia Merry.

—¿Por qué no vas con él?

—Bueno, yo… —dijo ella, evitando mirar a Buck a los ojos.

—Ve, Merry. Te vendrá bien dar un paseo y disfrutar del paisaje, ¿verdad, hermano? —dijo Ty, mirando a Buck—. Id a ver los caballos. Cait puede ayudarnos.

Tiene la lista de Merry y, además, es muy lista.

Merry lo miró y Buck advirtió que seguía tensa, probablemente por culpa de la llamada de su publicista.

—Iré por la camioneta —dijo él por fin.

Diez minutos más tarde, estaban de camino en la vieja camioneta, tratando de mantener una conversación neutral, como si no hubiera pasado nada entre ellos.

—Gunderson es un tipo que ha hecho una fortuna vendiendo esperma de toro.

La gente paga miles de dólares por una muestra. Sus toros han ganado muchos premios.

—¿Veré alguno de esos ejemplares?

—Seguro. A Gunderson le gusta enseñarlos.

Tan pronto como llegaron, un hombre alto y delgado apareció. Llevaba una gorra de béisbol.

—Hola Olan.

—Hola Buck.

Merry y Buck salieron de la camioneta.

—Quisiera presentarte a una amiga de mi hermana. Oían Gunderson, ella es…

—Meredith Bingham Turner —dijo Oían, quitándose la gorra—. La hubiera reconocido en cualquier sitio.

—Encantada de conocerlo, señor Gunderson.

Gunderson se limpió la mano derecha en el pantalón y se la alargó. Merry la estrechó.

Buck se quedó sorprendido.

—Olan, no sabía que fueras fan de Merry —dijo Buck, sonriendo.

—Inez me arrancará la piel a tiras cuando se entere de que Meredith Bingham Turner ha estado aquí en el rancho y ella se la ha perdido.

—¿Dónde está Inez? —preguntó Buck—. ¿Está bien?

—Sí, está bien. Ha ido a una reunión para organizar la fiesta benéfica del sábado.

Buck asintió.

—El doctor Goodwater me envía para que eche un vistazo al caballo que quiere comprar para su nieto y Merry quiere ver los toros.

—¿De veras, señorita Turner?

—Me encantaría verlos, señor Gunderson.

Recorrieron un largo pasillo con docenas de pesebres. Muchos de los caballos asomaban.

—Tiene unos caballos preciosos, señor Gunderson.

—Llámame, Olan —dijo el hombre mientras atravesaban los establos.

—Entonces, puedes llamarme Merry.

Se detuvieron frente a uno de los caballos.

—Éste es Al Capone, el caballo que le gustó al doctor Goodwater.

—Es precioso —dijo Buck, dejando escapar un silbido.

—Desde luego —dijo Gunderson, entregando las riendas a Merry—. Enseguida vuelvo. Voy por la cámara. Mi esposa Inez no creerá que has estado aquí si no ve una foto. Lástima que haya salido.

—De acuerdo.

Buck sacudió la cabeza, incrédulo.

—Incluso Olan Gunderson te conoce —dijo Buck.

Merry observó cómo Buck acariciaba al caballo y recordó cómo aquellas mismas manos habían recorrido su cuerpo.

Al recordar cómo habían hecho el amor, sus piernas temblaron. No podía quitar los ojos de Buck. Cada uno de sus movimientos, acentuaba su cuerpo musculoso.

Tenía que dejar de pensar en él. Se había dicho un millón de veces que una relación seria entre ellos era imposible. Tenía una misión que hacer allí y debía concentrarse en ella. Lo último que necesitaba era tener un romance con un vaquero de Arizona.

Buck levantó la vista y sus ojos se encontraron con los de ella. Sonrió y le guiñó un ojo. Merry sintió un nudo en el estómago y le devolvió la sonrisa, admitiendo que su determinación se esfumaba.

Capítulo 12

—Buck, acércate a Merry —dijo Gunderson con la cámara en mano—. ¡Sonreíd!

—¿Estás segura de que quieres que nos hagan otra foto juntos? —susurró Buck

—. ¿Qué pensará tu público?

Merry sintió que el corazón se le encogía.

—Ya imagino los titulares: Presentadora de televisión y vaquero visitan un banco de esperma —dijo Buck, riendo.

—Muy divertido.

Al sentir que Buck la rodeaba por la cintura, contuvo el aliento.

Mientras, Olan hizo unas cuantas fotografías.

—Buck, ve a dar un paseo con Al Capone mientras llevo a Merry a que vea los toros.

El hombre se guardó la cámara en el bolsillo, tomó a Merry del brazo y la separó de Buck. Caminaron entre distintas variedades de cactus y flores salvajes.

Merry pensó que aquello era muy bonito, hasta que recordó a las serpientes. Se había convertido en una obsesión.

—Allí están —dijo Olan, señalando una valla—. El negro se llama Rocket Science. El que no tiene cuernos es Skunky. Y allí está Phanton.

Merry observó uno de los toros de color caramelo.

—¿No es precioso? —preguntó Olan.

Lo cierto es que le parecían los animales más feos que había visto en su vida.

Dos de ellos tenían enormes gibas. Los animales se estaban acercando a la valla.

—Olan, ¿estás seguro de que esta valla es segura?

—No tienes de qué preocuparte. Es de acero.

—Bien.

Los toros se quedaron a escasos metros de la valla. Al mirar sus ojos, Merry sintió respeto por aquellos animales.

Detrás de ella, escuchó el sonido de unas botas sobre la tierra. Se giró y vio a Buck acercándose.

—¿No te parecen una belleza? —preguntó Buck.

—Es justo lo que estaba pensando —mintió Merry.

—Los vaqueros montan estos toros por deporte, por dinero y por las hebillas.

—Por dinero, lo entiendo. Pero lo de las hebillas.

Buck se giró a Gunderson, se quitó el sombrero y se lo llevó al pecho.

—Perdónala, es de Boston —bromeó.

—Merry, en este lugar, el cinturón de un vaquero es su trofeo. Ella se rió, señalando la enorme hebilla de plata del cinturón de Buck.

—Ya me he dado cuenta.

Buck estrechó la mano de Gunderson.

—Le diré al doctor Goodwater que Al Capone es el caballo perfecto para su nieto —dijo Buck—. Me gusta incluso para mí.

—¿Todavía estás interesado en Skunky?

—Siempre he estado interesado en Skunky, Olan, ya lo sabes.

—Hazme una oferta. Me encantaría poder vendértelo a ti.

—Quizá algún día —suspiró Buck.

De pronto sonó una bocina y apareció a gran velocidad una camioneta.

—Ahí está Russ Pardee. Me pregunto qué demonios querrá —dijo Olan.

Merry reparó en que Buck apretaba los puños.

Todos se quedaron mirando al recién llegado. Era tan alto como Buck, pero gordo. Tenía el rostro congestionado y estaba sudando.

—Hola, Olan —dijo Pardee, y se giró a Buck—. Porter.

—Hola, Pardee —dijo Buck.

—Señorita —añadió Pardee, tocando el ala de su sombrero.

Ahí acabó la cortesía de aquel hombre.

—Bueno, Porter, ¿has decidido aceptar mi última oferta?

—No voy a venderte mi tierra, Pardee.

—Algún día lo harás —dijo Pardee, y se giró a Olan—. ¿Vas a venderme a Skunky? Merry se dio cuenta de que los nudillos de Buck estaban blancos.

—No tengo intención de vender a Skunky, Russ —dijo Olan—. Pero puedes comprar cualquier otro toro.

—Quiero a Skunky —insistió Pardee.

—Parece que estás sordo, Pardee. Olan dice que no lo vende —dijo Buck—.

Tampoco está en venta mi rancho, a ver si te lo metes en la cabeza de una vez.

—Buck, será mejor que nos vayamos —dijo Merry, tomándolo del brazo—.

Recuerda que prometí preparar la comida a los muchachos.

Buck estrechó la mano de Olan e ignoró a Pardee. Después, la tomó de la mano y se dirigieron a la camioneta.

Mientras se colocaba en su asiento, Merry pensó en lo mucho que Buck deseaba comprar a Skunky. El toro debía de ser muy bueno para que Pardee también lo quisiera.

Olan quería vendérselo a Buck, y le apreciaba lo suficiente como para esperar a que reuniera el dinero necesario para comprárselo.

Pero Buck nunca lo tendría.

Merry estaría encantada de extender un cheque a Olan para que Buck pudiera hacerse con el animal. Para ella el dinero no significaba nada.

Pero Buck era demasiado orgulloso y ya le había dicho que no estaba dispuesto a aceptar dinero de ella.

—Apuesto a que estabas dispuesto a pelearte —dijo Merry mientras salían del rancho de Gunderson.

—Desde luego.

—Mira, sé que esto va a enfadarte, pero deja que te dé el dinero.

—No quiero que me prestes dinero.

—Mira, sé que tienes tu orgullo, pero es algo que quiero hacer.

—Pues dona tu dinero a otra causa.

—¿Qué te parece si nos hacemos socios? Yo pondré el dinero, y tú te ocuparás del negocio de organizar rodeos.

—No, pero gracias de todas formas. Tengo un par de ideas en la cabeza.

—Eso ya me lo has dicho antes. ¿De qué se trata?

—Estoy preparando algo con un amigo de Scottsdale. Si ese plan no funciona, hay un constructor que quiere comprar una parte del terreno junto al río para hacer unos apartamentos y un campo de golf. Con eso saldaré las deudas que tengo con el banco y me sobrará.

—Oh, Buck, no —dijo Merry, sintiendo que el corazón se le encogía—. No hagas eso.

—No tendré que hacerlo si lo de Scottsdale sale adelante.

—¿Qué tienes en Scottsdale?

—Nada importante. Es sólo algo que quizá funcione.

Era imposible sacarle información.

—No pude evitar escuchar en la tienda de suministros que tienes una gran factura pendiente de pago.

—Tengo una idea para solucionar eso.

—¿Me la vas a contar?

—No.

—¿Qué pasa con Skunky?

—Espero comprarlo con mi parte de beneficios del parque de ocio, si es que los hay.

—No vendas el terreno junto al río. Perderás la mejor parte del rancho por tu estúpido orgullo.

—Si con ello puedo salvar el resto del rancho, habrá merecido la pena.

—Veo que lo tienes todo pensado. Si no dejas que te ayude, tendrás que asegurarte de que el parque de ocio funcione, si es que quieres dedicarte al negocio de los rodeos.

Se quedaron en silencio.

—Cuando el rancho salga en mi programa, te aseguro que tendrás muchos clientes. Será todo un éxito —dijo Merry.

Sacó su cuaderno y comenzó a hacer anotaciones.

—Tenemos que pensar en los menús para los clientes. Prepararé un borrador y lo hablaré con Karen y Cookie. ¿Crees que él podrá ocuparse de la cocina? —dijo sin dejar de escribir—. Si no, puedo entrevistar a algún cocinero. Creo que deberíamos convertir los barrancones en un comedor rústico. Así también vendrá el público local.

Además, también podemos poner carteles en la carretera y anuncios en el periódico.

Buck encendió la radio, y ella entendió el mensaje: no quería oír hablar más del rancho para turistas ni de dinero.

¿Qué debía hacer? Aquel vaquero cabezota no quería su ayuda económica y no había ninguna otra alternativa. Quizá pudiera conseguir que Karen lo convenciera para que aceptara su dinero.

—El anuncio aparecerá en mi programa dentro de tres semanas. Después, el rancho Rattlesnake será conocido en todos los Estados Unidos y en Canadá.

Por fin llegaron al rancho y Merry abrió la puerta de la camioneta.

—Gracias por llevarme al rancho de los Gunderson.

—De nada.

Esperaba que dijera algo más, pero estaba más callado que de costumbre. Era evidente que había algo más que le rondaba en la cabeza.

—Buck, siento si te he ofendido. No pretendía molestarte cuando te ofrecí mi dinero.

—Tengo una reputación que mantener y no puedo aceptar tu dinero —dijo él y se quedó mirando hacia Lizard Rock—. Olvidémoslo. Y si te hace sentir mejor, tendré cuidado cuando estemos en público para que no nos hagan más fotos —añadió, sonriendo.

—¿Cenarás con nosotros?

—No me lo perdería.

—Tocaré la campana cuando esté todo listo. ¿Iremos a ver a Karen después?

—Ty me dijo que iría él y llevaría a Cait. Además, mañana estará en casa. Será mejor que duermas esta noche, puesto que… Bueno, ninguno de los dos durmió demasiado anoche.

—Me parece bien —admitió.

Aunque le parecía mejor idea si él compartía su cama con ella.

Buck admiraba cómo Merry era capaz de cocinar para ocho hombres hambrientos sin agobiarse. Claro que todos le estaban muy agradecidos, especialmente Cookie.

Desde que había llegado, no podía esperar a las horas de las comidas. Le gustaba que por las mañanas le llevara el café a los establos y desayunar bajo los árboles. Aunque nunca lo admitiría, también le gustaba el chili de pavo.

Pero lo que más le gustaba era verla cocinar. Era por eso que se sentaba a la mesa de la cocina simulando estar revisando el correo, aunque lo que de verdad hacía era observarla.

Le gustaba mirarla en secreto, pero odiaba pensar que en una semana se iría.

El timbre del teléfono interrumpió sus pensamientos. Él hizo ademán de levantarse, pero ella lo detuvo.

—Deja, yo contestaré.

Era Joanne otra vez. Trató de no escuchar, pero no pudo evitarlo.

—¿De veras? ¿Mi propio programa de entrevistas? ¿En Nueva York? Sí, claro, es una oportunidad única.

Buck observó cómo cada vez se la veía más animada. Enseguida sacó su cuaderno de notas.

—¿Cuándo dices que tengo que estar en Nueva York? ¿En tres días? No sé, tengo compromisos aquí, pero trataré de dejar todo solucionado en tres días.

Perfecto. Espera a que mis padres se enteren de esto.

Cuando colgó, sus ojos brillaban y sus mejillas estaban encendidas.

—Oh, Buck, ¿has oído? Voy a tener mi propio programa de entrevistas. Trató de mostrarse tan contento como ella, pero lo cierto es que no quería que se fuera.

—Eso es estupendo. Enhorabuena —dijo, alegrándose por ella.

Merry hizo una pirueta en medio de la cocina.

—Tengo que estar en Nueva York dentro de tres días. No puedo esperar a llamar a mis padres para contárselo.

—Hazlo inmediatamente. Yo puedo ocuparme de esto —dijo, mirando la sartén.

—Date la vuelta —dijo ella, quitándose el delantal.

Él obedeció y ella rodeó su cintura mientras le ataba el delantal. Su corazón comenzó a latir con fuerza al sentir su roce, pero a la vez se sintió triste. Se iba.

Sabía que no habría nada entre ellos aunque tuvieran todo el tiempo del mundo. El se debía al rancho y ella a sus negocios. Sabía que lo suyo nunca funcionaría. Pero eso no significaba que no pudieran disfrutar del tiempo que les quedaba juntos. Deseaba volver a hacerle el amor.

Maldiciendo cómo Meredith Bingham Turner había vuelto su vida del revés en apenas unos días, echó los trozos de pollo en la sartén y se aseguró de que las patatas cocieran en la cacerola.

—Mamá, ¿adivinas qué? —la oyó decir.

Parecía una adolescente más que una exitosa mujer de negocios. La opinión de sus padres era muy importante para ella.

—Me han ofrecido un programa de entrevistas en televisión. Se grabaría en Nueva York.

Él le acercó una silla hasta el teléfono y le hizo un gesto para que se sentara.

—No, mamá, no es en la televisión nacional, pero sí en un canal público —dijo sentándose y cerrando los ojos—. Creo que es fantástico.

Evidentemente, a su madre no se lo parecía.

Merry sacudió la cabeza y suspiró.

—Lo siento, mamá. Tengo que colgar. Estoy cocinando para los vaqueros —

dijo, poniéndose de pie—. Lo hago porque quiero. Dale un beso a papá de mi parte.

Colgó el teléfono, pero en vez de acercarse a la cocina, salió por la puerta de atrás.

Después de oír la conversación y captar el dolor en su voz, Buck quería ayudarla de alguna manera. Recordó la conversación que había tenido con su madre en el hospital, y deseó decirle que por mucho que lo intentara, nunca agradaría a sus padres. ¿Acaso no se daba cuenta?

Buck buscó algo con lo que sacar las mazorcas de maíz del horno.

De pronto, Merry regresó a la cocina con los ojos rojos.

—Yo me ocuparé, Buck.

—¿Por qué no te das un baño o descansas un rato? Yo terminaré.

—Me gusta pensar mientras cocino.

—Muy bien, entonces todo tuyo. Te dejaré a solas.

—No, quédate —dijo Merry, sorprendiéndose ante sus propias palabras—. Eso si no tienes nada más importante que hacer.

—No.

Él sacó una cerveza de la nevera, la abrió y dio un largo trago.

—Si quieres hablar, soy todo oídos.

—Es lo mismo de siempre. Nunca hago nada que agrade a mi madre. No importa lo que haga, nunca les parece suficiente.

Echó mantequilla en las patatas y comenzó a machacarlas con el tenedor.

—Me gusta cocinar para gente de verdad. Últimamente estoy tan ocupada, que no me da tiempo a sentarme y disfrutar de la comida que hago. Sé que los chicos estarán agradecidos.

—Desde luego que lo estarán, pero no tanto como Cait y yo.

—Mis padres nunca están contentos. No importa lo que haga, nunca les parece suficiente.

—¿Y por qué sigues intentando agradarlos? Hazlo por ti.

—Lo he intentado muchas veces. Nunca me han dicho que me quieren, ni que estén orgullosos de mí. Siempre he deseado oír una palabra de apoyo de sus labios.

Buck la rodeó con sus brazos, y ella apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Te hace feliz ese programa?

—Sí, creo que será divertido.

—Mientras tú seas feliz, ¿qué te preocupan lo que piensen los demás? Por si no te habías dado cuenta, eres una mujer adulta y no tienes ataduras. Mientras seas feliz, eso es lo único que debe importarte. Si tus padres no se alegran por ti, es su problema.

—Tienes razón —dijo ella, sonriendo—. Me he dicho eso un millón de veces.

—Tienes que pensar en lo feliz que te hace ese programa y olvidarte de lo que piensen los demás. Ella lo miró, y Buck se dio cuenta de que estaba pensando algo. Él respiró hondo mientras Merry recorría su pecho con las manos. Luego, lo atrajo hacia ella y lo besó.

—Gracias, Buck.

Se alegraba de poder ayudarla, pero no quería su gratitud, quería su amor.

Quería tenerla en su cocina, en su dormitorio y en su vida. Quería que fuera la madre de su hija. Pero en tres días se iría a Nueva York.

Él la besó con fuerza y la tomó en sus brazos. Quería llevarla a su cama y hacerle el amor de nuevo.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?

—¿Louise? —dijo Buck, apartándose de Merry—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Debería haceros yo esa pregunta —dijo, dejando en el suelo la maleta y cruzándose de brazos.

Merry se estiró la blusa y alargó su mano.

—Hola, soy Meredith…

—Meredith Bingham Turner —la interrumpió Louise, y estrechó su mano—.

Creí que tenías mejor gusto como para estar besándote con mi hermano —añadió, sacudiendo la cabeza—. Mi hermano, todo un vaquero, ¿con Meredith Bingham Turner? Karen pensaba que a estas alturas os estaríais matando. Por cierto, ¿alguien por aquí necesita un abogado?

—¿Has aprobado el examen?

—Creo que sí, pero no lo sabré seguro hasta dentro de unos días. Por cierto, tengo hambre, y los muchachos están ahí fuera a punto de organizar una revuelta si no empiezan a comer en breve.

—Pues sal ahí fuera y tranquilízalos —dijo Buck, y se giró hacia Merry—. Tengo un asunto que terminar.

Una vez su hermana se fue, se fundieron en un abrazo. Cuando sus labios se rozaron de nuevo, supo que iba a echarla de menos.

Tres días. Ése era el tiempo que le quedaba con aquella increíble mujer.

Capítulo 13

Buck estaba fuera poniéndose las botas, cuando vio a Merry entrar en la cocina.

—Ahí estabas, Cait —dijo Merry.

A través de la ventana, Buck vio a Merry sentarse en una silla de la mesa de la cocina, junto a su hija.

—¿Quieres que le arregle la cola a tu gato? Puedo cosérsela y parecerá nueva.

Desde la oscuridad del exterior, Buck vio que la niña se ponía rígida. Nunca antes había dejado que nadie tocara su más preciada posesión.

—Yo misma tuve que arreglar varias veces la cola de Bonita.

Cait se levantó de la silla y Buck se imaginó que ahí había acabado la conversación. Pero tuvo que contener una exclamación de sorpresa al ver que Cait abría un armario y sacaba el costurero de su madre.

—Gracias —dijo Merry, abriendo el costurero—. Tengo que buscar el hilo perfecto para Princesa. Aquí está. ¿Qué te parece? ¿Éste le va bien?

—Sí —dijo Cait.

Buck sintió un escalofrío al oír a su hija hablar por primera vez en años. Se dio cuenta de que Merry se había sorprendido también, pero que mantenía la calma.

—Está bien, Princesa. Vas a quedarte como nueva —dijo, cortando una hebra—.

Como la tía Karen, ¿verdad, Cait?

Cait asintió y observó atenta cómo Merry cosía su juguete.

—Me gusta mucho el rancho, y voy a echarte de menos. Eres una niña con mucha suerte por vivir aquí y tener caballos. Además, vives en una casa fantástica, con bonitos cuadros que pintó tu abuela, y tienes un padre que te quiere mucho. ¿Lo sabes, verdad?

Cait no dijo nada.

Merry continuó cosiendo mientras hablaba.

—Ese sándwich tiene muy buena pinta. ¿Te lo ha preparado tu padre? Anda, cómetelo.

Cait dio un bocado al sándwich y después dio un sorbo a su vaso de leche.

—Ya está. ¿A qué Princesa ha quedado muy bien? —dijo Merry, mostrándole el gato.

Cait lo inspeccionó y asintió.

—¿Puedes coserle el ojo también? —preguntó la niña.

—Claro.

—Espera aquí, voy a buscarlo.

Merry se tapó la boca para evitar gritar. Buck hizo lo mismo fuera. Cait regresó y le entregó el ojo Merry. Ésta enhebró otra vez la aguja.

—Cait, sólo me quedan tres días. El lunes me iré. Voy a echarte mucho de menos —dijo, sollozando—. Oh, no quiero llorar.

Cait le dio una servilleta y Merry se secó los ojos.

—Gracias, cariño.

De pronto, Cait abrazó a Merry y comenzó a llorar.

Merry la tomó en sus brazos y la hizo sentarse en su regazo.

—No pasa nada por llorar. Te hace sentir mejor, ¿verdad? Es la manera de que el dolor no se quede dentro de uno —dijo, meciendo a la niña entre sus brazos—.

Siempre puedes venir a verme con la tía Karen. Podremos ir de compras. ¿Te gustaría salir en mi programa? Quizá tu padre también quiera venir.

Buck se sorprendió al ver que la niña asentía.

—También voy a echar de menos a tu padre. Me gusta mucho.

—¿Vas a casarte con él? —preguntó Cait.

Merry le dio un beso en la frente.

—No me ha pedido que me case con él, cariño.

Cait no dijo nada.

—¿Qué te parece si preparamos palomitas de maíz y vemos una película juntas?

Cait asintió, se levantó y sacó un paquete de palomitas para hacer en el microondas.

—Parece que esto ya lo has hecho más veces.

La niña sonrió mientras apretaba los botones del microondas. Una vez preparadas las palomitas, se fueron juntas a ver la película. Buck deseaba volver a oír la voz de su hija, pero no quería que se asustase y volviera a encerrarse en su caparazón. Así que acabó de ponerse las botas y se fue a los establos. Por el camino, se dio cuenta de que le debía a Merry mucho más de lo que nunca podría agradecerle.

Merry acababa de apagar la luz, cuando oyó que alguien llamaba a la puerta de su habitación.

—Adelante —dijo, confiando en que fuera Buck.

La puerta se abrió, y él entró, cerrando inmediatamente.

Merry se sentó en la cama y esperó a que él hablase.

—¡Cait te ha hablado! —exclamó él, sentándose al borde de la cama—. ¿Sabes cuánto tiempo llevaba deseando oír su voz? No sé cómo podré agradecértelo.

—Estaba deseando contártelo, pero ¿cómo…?

—Estaba fuera poniéndome las botas, y no quise interrumpir.

—La quiero mucho. Y sabe que tú también la quieres.

—Gracias, pero su madre no la quiere —dijo Buck con amargura—. Desea desesperadamente que su madre la quiera. Debbie nunca la llama. Sólo habla con ella cuando le pido a su representante que se ponga. Ni siquiera le manda regalos por su cumpleaños o en Navidad. Yo se los compro.

—No lo sabía, Buck.

—Nadie lo sabe. Princesa se lo compré una Navidad y firmé en la tarjeta como si fuera ella —dijo él, suspirando—. Por eso nunca deja a ese gato. Merry dejó escapar unas lágrimas.

—No puedo soportar que esa mujer siga haciendo daño a Cait. Al menos, tú te has despedido.

—Recuerdo lo que sentía de pequeña. Mis padres siempre estaban de viaje y cuando no lo estaban, no paraban en casa. Al menos Cait tiene un padre y unos tíos que se preocupan por ella, pero yo también sé lo que es sentir que eres una molestia.

—Yo nunca…

—¿No te sentiste asolado cuando Debbie te dejó? Piensa cómo debió de sentirse ella. Su madre la abandonó.

—Y en cierta forma, yo también, hasta que logré darme cuenta de que estaba mejor sin ella.

—Cait todavía no se ha dado cuenta de eso, pero algún día lo hará. Hasta entonces, ten paciencia.

—Quizá algún día, tú también te des cuenta de que no necesitas contar con la aprobación de tus padres.

—Quizá. Y puede que algún día me dejes darte el dinero que necesitas, sin ninguna obligación.

—A lo mejor —dijo él, y besó su mano—. Ven aquí.

Buck no sabía cuándo volvería a estar a solas con Merry, y había decidido pasar las noches con ella hasta que se fuera a Nueva York o lo rechazara.

Estaba deseando sentir su piel desnuda, y antes de quitarse los pantalones, dejó unos cuantos preservativos en la mesilla para evitar interrupciones.

Se había excitando con tan sólo mirarla. Comenzó a lamerle los pezones, y enseguida ella separó sus piernas.

—Ponte encima de mí —dijo él. Ella sonrió y obedeció. Lentamente la penetró, y ella dejó caer su cabeza hacia atrás, mientras él tomaba sus pechos entre las manos.

Comenzó a acariciarle los pezones mientras ella comenzaba a moverse.

La sentía muy excitada, y Buck apretó los labios, tratando de contenerse.

—Detente —le ordenó Buck.

Ella se inclinó para besarlo, y sus lenguas se encontraron.

De un rápido movimiento, la hizo rodar a un lado, y se dispuso a terminar lo que habían empezado. Ella lo rodeó con sus piernas mientras disfrutaba cada embestida.

Una vez llegó al orgasmo, no se sintió satisfecho. La deseaba otra vez. Nunca dejaría de desearla.

Merry se despertó al oír una bocina fuera. Al ver la luz del sol y comprobar el calor que hacía, se dio cuenta de que se había quedado dormida. Miró el reloj y vio que eran las once. Hacía años que no dormía hasta tan tarde.

Se puso el albornoz, se cepilló el pelo y corrió al salón, a tiempo de ver a Karen, Cait, Buck, Ty y Louise entrar en el salón.

—Bienvenida a casa —dijo Merry, abrazando a Karen—. Siento no haber ido a buscarte, pero acabo de despertarme. No sé lo que ha pasado.

—¿No has dormido anoche? —preguntó Buck, guiñándole un ojo mientras ayudaba a Karen a sentarse.

Karen le hizo un gesto para que se sentase a su lado.

—Me han dicho que tienes que irte el lunes, así que ha llegado el momento de que disfrutes de unas cortas vacaciones. Buck me ha contado todo lo que has estado haciendo. Louise y yo podemos ocuparnos del resto. Es hora de que te relajes.

—Estoy de acuerdo —dijo Louise.

—Yo también. ¿Alguien se apunta al baile benéfico de esta noche?

—Yo me quedaré con Karen y Cait —dijo Louise.

—Ve tú también —dijo Karen.

—No, tengo que leer algunas cosas. Además, estoy cansada.

—Cait puede venir con nosotros, si quiere —dijo Buck, dirigiéndose a Merry—.

No es Boston, pero podrás probar la comida de Arizona. Además, te prometí llevarte a bailar.

—Me encantaría.

—Entonces, tenemos una cita —dijo Buck.

Merry sonrió al ver su expresión.

—Me daré una ducha, y después, en la comida, os contaré a todos las ideas que tengo para el rancho.

Cuando regresó, Karen estaba tumbada en el sofá, y los demás, sentados a su alrededor en sillas. Merry volvió a pensar en lo estupendo que habría sido tener hermanos. Todos estaban muy unidos y era evidente el cariño y admiración que sentían unos por otros.

Ella volvería a su vida vacía. Todo el dinero y la fama del mundo, no llenarían aquel vacío. Haría lo de siempre, entregarse al trabajo para no sentirse sola.

La tarde pasó volando. Todos se fueron animando mientras les contaba sus planes para el rancho. Todos aplaudieron sus sugerencias menos Buck. Merry se fue a la cocina para preparar la comida y dejarles hablar a solas. Preparó una pechuga de pollo para Karen y pasta para los demás.

Sonrió al ver a Cait poniendo la mesa y doblando las servilletas con forma de sombrero.

—Gracias, Cait.

—De nada.

Comieron y bebieron sin parar de hablar, a excepción de Buck, que estaba más callado de lo habitual. No dejaba de mirar por la ventana y parecía estar en otro mundo.

Merry apartó aquellos pensamientos de su cabeza hasta que Karen sugirió que fueran a prepararse para la fiesta.

—¿Qué vas a ponerte? —preguntó Karen.

—Tengo un vestido nuevo y…

—Nada de vestidos de marca en este pueblo —dijo Louise—. Hay que ponerse una camisa y unos vaqueros limpios. Ah, y sacar brillo a las botas.

—Lou, ve con Merry a mi armario y que escoja lo que quiera, como en los tiempos de la universidad.

—Gracias —dijo Merry, abrazando a su amiga, preguntándose por qué de repente se sentía tan excitada por buscar un look vaquero.

Pero enseguida supo la respuesta. Quería estar guapa para Buck.

Buck dejó escapar un largo silbido al ver a Merry y Cait aparecer en el porche.

—Estáis muy guapas.

—Gracias, Buck —dijo Merry. Cait miró tímidamente a su padre, y sonrió.

Buck sonrió a su hija, y después miró a Merry de arriba abajo, desde el pelo hasta la punta de sus botas nuevas.

Su sonrisa era sexy. Todo en él era sexy. Estaba apoyado en su camioneta con los pulgares en el cinturón, como si no tuviera nada mejor que hacer esa noche que observarla.

Ante la mirada de Buck, se sentía guapa y deseada.

Buck abrió la puerta de su camioneta y ayudó a Cait a abrocharse el cinturón.

Luego entró Merry y, después de ella, Ty.

La fiesta era en el sótano de una iglesia. Había mesas redondas, con manteles azules, alrededor de la pista de baile. Junto a la pared, había una larga mesa con varias fuentes de comida.

Estaba deseando probarlo todo y que le dieran algunas recetas. Ese tipo de fiestas eran ideales para hacerse con recetas.

Ty y Buck estaban hablando con dos ancianas, que estaban sentadas al otro lado de una mesa. Ambos hermanos estaban discutiendo acerca de quién iba a pagar las entradas. Además, las mujeres les ofrecían boletos para las rifas de un edredón hecho por Inez Gunderson y de una fuente de gelatina de cactus hecha por Sarah Taft.

Se imaginó que aquellas ancianas eran las mismas Inez Gunderson y Sarah Taft, inmersas en una amigable competición.

Merry sacó un billete de cien dólares de la cartera y se lo entregó a Inez.

—Estos dos caballeros son mis invitados, junto a esta joven señorita, y por favor, dividan lo que sobra en boletos para las dos rifas. Y una cosa más, ¿me podrían dar la receta de la gelatina?

—Claro, hija —dijo Sarah, obviamente encantada—. ¿Por cierto, no eres Meredith Bingham Turner? —preguntó, dando un codazo a su amiga—. Inez, ¿no reconoces a la señorita Turner?

—Eso me había parecido, pero no estaba segura. Olan me dijo que estuvo en el rancho. Me encanta su programa, lo veo todos los martes. Tengo todos sus libros de recetas.

—Yo también —dijo Sarah.

Ty y Buck observaban asombrados.

—Escuchad todos —gritó Inez—. Meredith Bingham Turner está aquí.

Todo el mundo comenzó a rodearla. Ella se agarró al brazo de Buck, y Ty se puso al otro lado y la rodeó por la cintura.

—Meredith va a estar aquí toda la noche. No hay por qué agobiarla. Además está muy cansada. Ha trabajado mucho en Rattlesnake mientras Karen ha estado enferma, así que necesita divertirse y para eso la hemos traído aquí esta noche.

Era la primera vez que veía que Buck tenía aquella facilidad para hablar en público. A continuación, algunos de los presentes siguieron bailando, mientras otros volvían a ponerse en línea para servirse comida. Unos cuantos se quedaron para saludarla.

Después de un rato, les dijo a Buck, Cait y Ty que fueran a pasarlo bien. Ty estuvo bailando con varias mujeres, pero Buck apenas se separaba de ella unos metros. No dejaba de observarla y eso la hacía sentirse protegida.

Más tarde, vio cómo se inclinaba para hablar con su hija. La niña asintió y, tomándola en sus brazos, comenzó a bailar con ella.

La expresión de felicidad de Cait mientras su padre giraba la hizo sonreír.

Inez se acercó a ella.

—Caitlin parece estar mejorando, ¿verdad? —susurró al oído de Merry.

—Eso parece.

—Es maravilloso.

—Desde luego —dijo, firmando otro autógrafo.

Viéndolo bailar con su hija en brazos, Merry sintió que su corazón se había quedado prendado para siempre de Buck Porter.

Su padre nunca había bailado con ella, ni la había tomado en brazos, y no entendía por qué. Había sido todo lo perfecta que había podido. Había tenido siempre su habitación ordenada, había sido una buena estudiante y había intentado no molestar demasiado.

Cuando la canción terminó, Buck dejó a Cait en el suelo, que salió corriendo hacia otros niños.

Merry continuó hablando con cada persona que se le acercaba. Cuando el último admirador se fue, Buck apareció inmediatamente a su lado.

—Comamos algo.

Mientras esperaban su turno en la fila, Merry preguntó por algunas recetas y escuchó atentamente algunas viejas historias.

Por fin pudieron sentarse en una mesa al fondo, a comer. Se sentaron hombro con hombro. Merry estaba contenta y se sentía muy cómoda en compañía de Buck.

Merry se levantó para volver a servirse enchiladas, y Buck se acercó a la barra.

Allí estuvo hablando con Dan, el dueño de la tienda de suministros. Al rato, estrecharon las manos y cada uno se fue por su lado. Ambos parecían tristes.

Merry se preguntó de qué se trataría y confió en que todo fuera bien. Sin dejar de mirarlo, regresó a la mesa y sacó su cuaderno para escribir la receta de un estofado que la señora Whitney le había explicado.

—¿Qué es eso que me han contado? ¿Vais a montar un parque de ocio en el rancho?

Merry se estremeció al comprobar que aquella estridente voz era la de Russ Pardee.

—Así es.

—Seguro que tu padre y tu abuelo se revuelven en sus tumbas.

Ty apareció al lado de Buck. Cuatro corpulentos vaqueros se levantaron de sus sillas y se colocaron al lado de Pardee. Tres de los muchachos que trabajaban en el rancho, se acercaron a Buck y Ty.

Merry respiró hondo, al igual que el resto de los que estaban allí, y rápidamente se acercó a Buck. Al verla, Buck le hizo un gesto para que se apartara, y se quedó junto a la mesa de los postres.

Buck apretaba con fuerza la botella de cerveza que tenía en la mano, pero sonrió.

—Imagino que mi padre y mi abuelo dirían que hiciera lo que creyera necesario.

—¿Para arruinarte? —dijo Pardee, y soltó una carcajada maliciosa—. Nunca pensé que tuvieras cabeza para los negocios. Pero mantengo mi oferta.

—Nunca te vendería el rancho —dijo Buck, y dio un trago a su cerveza antes de dejarla en la barra—. Ahora, dejemos de hablar y disfrutemos de la fiesta.

—¿Eres tonto? Te estoy diciendo que te compro el rancho —gritó Pardee, haciéndose oír por encima del ruido.

—Señor Pardee —dijo un sacerdote que se había acercado—. Parece que ha bebido demasiado. Será mejor que alguno de sus amigos lo lleve a casa.

—¡Qué buena idea, padre Dolan! —dijo Buck, alejándose.

—¡No me des la espalda, Buck Porter! —protestó Pardee, tomando a Buck por el brazo.

—Suéltame, Pardee o salgamos fuera —dijo Buck con voz tranquila.

Todo pasó muy deprisa y Merry no pudo ver quién daba el primer puñetazo, pero tuvo tiempo de salvar una tarta de limón antes de que la mesa de los postres se viniera abajo, al caer Buck y Pardee sobre ella. Una docena de hombres se acercaron y los separaron, sujetando a Pardee por los brazos.

—Estaré presente cuando el banco subaste tu rancho, Porter, y seré yo el que lo compre.

Capítulo 14

Merry corrió hacia Buck y se aseguró de que no se hubiera roto ningún hueso.

Estaba muy preocupada por él. Pardee pesaba al menos veinte kilos más que Buck.

Tenía la camisa rota y tenía una marca roja en el pecho.

—¿Estás bien? ¿Necesitas un médico?

—No, estoy bien —dijo y, al parpadear, dejó escapar una exclamación de dolor.

Tenía un ojo hinchado.

—Se te va a poner el ojo negro.

No sabía qué más hacer para ayudarlo. Tomó un puñado de servilletas y comenzó a limpiarle la camisa.

—Deja que te limpie la camisa.

—Olvídalo, es inútil.

Se quitó la camisa e hizo una pelota con ella. Tenía más marcas en el pecho y brazos.

—Estoy bien —dijo él, tomándola de las manos—. Gracias por preocuparte de mí.

—Claro que me preocupo de ti. No quiero que sufras.

Él pareció alegrarse al oír aquellas palabras. Seguramente porque nunca nadie se había preocupado por él.

Inez y Sarah regresaron con artículos de limpieza y sacudieron la cabeza al ver aquel desastre.

—¿Qué tomaremos ahora de postre? —preguntó Sarah.

—Que alguien le diga a la orquesta que siga tocando —dijo Merry, poniéndose en acción—. Necesito que alguien me ayude en la cocina. Tengo una idea —y girándose hacia Buck, añadió—: Será mejor que tú solo te limpies.

—Venga conmigo —dijo el padre Dolan, llevándose con él a Buck.

Inez y Sarah reclutaron unos cuantos voluntarios y diez personas acompañaron a Meredith a la cocina.

Merry buscó en los armarios y en la nevera. Entonces, vio lo que buscaba: dos cestas de manzanas.

—¿Son para algo en especial?

Inez sacudió la cabeza.

—Las he traído de mi viaje a Washington para quien las quiera.

—Hagamos un pastel de manzana. Que unas cuantas personas vayan pelando y cortando las manzanas.

—Cuenta conmigo —dijo Ty.

—Estupendo. Cait y yo haremos la crema, ¿verdad Cait? —dijo Merry, sacando el azúcar, la harina y la canela.

—Sí, te ayudaré.

Ty se quedó boquiabierto al oír hablar a Cait, y Merry le guiñó un ojo.

—Haré que traigan helado de vainilla de mi tienda —dijo un hombre que vestía una camisa roja de franela.

Todo el mundo se puso manos a la obra, y pronto, el olor a manzanas y canela llenó el ambiente.

Una hora más tarde, el pastel era todo un éxito, sobre todo después de que fuera hecho por Meredith Bingham Turner y su asistente, Caitlin, tal y como Inez anunció por el micrófono.

Merry vio a Cait sonreír al escuchar los aplausos de los presentes.

Más tarde, mientras recogía la cocina, Merry pensó que había sido una gran noche.

Buck apareció en la cocina, y Merry rió al verlo. Acababa de ducharse y llevaba una camiseta de fútbol verde, con brillantes letras en amarillo. La camiseta apenas le cubría el estómago y se le veían los músculos del abdomen por encima de la cintura.

Los pantalones que llevaba le quedaban estrechos en los muslos. No podía apartar la vista de él.

—Cortesía del padre Dolan y del equipo de fútbol.

Merry bajó la vista hasta el suelo.

—¿Llevas botas en vez de deportivas?

—¿Tan mal queda? —preguntó él, mirando el final de los pantalones y el comienzo de sus botas negras—. Siento si te he estropeado la noche —añadió, poniéndose serio.

—Desde luego que no. Lo he pasado muy bien.

Había conocido a mucha gente y había aprendido muchas recetas. De pronto recordó lo conmovida que se había sentido al ver a Buck bailando con Cait.

—Ty dice que no has salido de la cocina desde la pelea.

—No, eso no es cierto. Cait y yo hemos ayudado a servir el pastel de manzana.

—¿Cait te ha ayudado? Otro milagro de Merry.

A través de la ventana de la cocina, vio a Cait sujetando un trozo de cuerda. Un gato saltó tratando de agarrarla, y Cait sonrió.

—Nos has salvado la noche. Inez y Sarah hablarán de ello durante años. Por cierto, al final no has bailado, y para eso te traje.

Ella acabó de secar una de las fuentes en que habían colocado el pastel.

—No, pero no sé moverme con estas botas.

—Eso no puede ser. Te he traído aquí para bailar, y tienes que bailar —dijo él, encendiendo una vieja radio que había junto al fregadero y sintonizando una emisora de música.

—No sé bailar country, Buck. Espera a que pongan un vals.

—Tan sólo sígueme —le dijo, pasándole la mano por la cintura.

—Oh, lo siento —dijo ella al pisarlo.

—No te preocupes. Por eso los vaqueros llevan botas.

—Pues si vas a bailar conmigo, deberías llevar botas reforzadas.

Estaba empezando a aprenderse el baile, cuando la canción terminó. Pero Buck no la soltó. Continuó sujetándola entre sus brazos mientras había anuncios. Al mirarlo a los ojos, Merry vio una extraña expresión en ellos que no supo definir.

Como por arte de magia, una canción lenta comenzó a sonar y él la estrechó entre sus brazos. Merry reparó en que estaba respirando entrecortadamente, como ella.

Acariciándole el pelo con sus dedos, se dio cuenta de que estaba tenso. El se inclinó y la besó en los labios. Ella metió las manos bajo su jersey y acarició su pecho.

No quería agravar cualquier lesión que pudiera tener. Su piel era cálida y suave, y apoyó las palmas contra sus pezones.

Impulsivamente, lo besó y sintió cómo su poder reaparecía bajo sus manos, mientras él le devolvía el beso. Él acarició su lengua con la suya y le hizo sentir que las piernas le temblaban. La atrajo con fuerza hacia él.

—Voy a echarte de menos —dijo él.

—Yo también te echaré de menos.

Merry no quería hablar, tan sólo quería sentir sus labios junto a los suyos.

—Lo siento, no sé lo que me ha pasado —dijo y, sin mirarla a los ojos, respiró hondo y se ajustó la cintura del pantalón—. Se está haciendo tarde. Iré a buscar a Ty y a Cait y traeré la camioneta a la puerta —añadió, girándose para marcharse.

Merry se quedó asombrada por su repentina marcha. ¿Acaso se estaba arrepintiendo?

—Espera, Buck. Quiero hablar contigo de algo.

Él se dio media vuelta y esperó.

—Acabo de enterarme de que el gato con el que Cait ha estado jugando está disponible para ser adoptado. Es de la señora Prestin. Está allí sentada —dijo Merry, señalando hacia un rincón—. Está contando la recaudación con Inez Gunderson. Dice que es el único gato que le queda de la camada. Deja que Cait se lo quede, por favor, Buck.

Buck no sabía por qué no se le había ocurrido antes a él buscar un gato para la pequeña.

—Claro que puede quedárselo, pero tiene que encargarse de cuidarlo.

—Lo hará.

Merry estaba tan contenta como si el gato fuera para ella.

—Ve a decírselo —dijo ella—. Quiero ver su cara.

—Ven conmigo —dijo, tomándola de la mano.

—Se pondrá muy contenta, Buck —comentó Merry—. Pero creo que debería ser un momento a solas entre vosotros.

—Y tú eres la persona con la que quiero compartirlo. Vamos.

Buck y Merry se sentaron en el suelo a observar a Cait jugando con el gato.

Buck acarició el pelo de su hija, mientras Merry contenía las lágrimas.

Él tomó la madeja de hilo y se la entregó a la niña, que se lo ofreció al gato.

Luego, lo besó entre las orejas y miró a su padre primero, y después a Merry.

—Espero que te guste tu nuevo gato, cariño —dijo Buck.

—Gracias, papá.

Al ver el rostro de felicidad de Cait, Buck estrechó con fuerza la mano de Merry.

—Mi hija me ha llamado papá —susurró al oído de Merry. Llevaba dos años esperando oírlo.

Merry apretó la mano de Buck y deseó poder besarlo.

Buck buscó entre el montón de trozos de cactus que tenía dentro de un barril de madera, en un rincón del establo, uno que fuera del tamaño del tirador del armario en el que estaba trabajando.

Era la una de la madrugada y sabía que no podría dormir puesto que era incapaz de sacarse a Meredith Bingham Turner de la cabeza.

La puerta crujió al abrirse, y por el rabillo del ojo vio aparecer a Merry.

—¿Buck?

—¿Sí? —dijo, girándose para mirarla.

Sabía que más tarde o más temprano tendría que decirle lo que tenía en mente.

—¿Has venido hasta aquí de noche? —preguntó él—. Eso es muy valiente por parte de una mujer de ciudad, teniendo en cuenta que por aquí hay serpientes. ¿O es que acaso no has visto la señal?

—Muy gracioso —dijo ella, levantándose la bata para mostrarle sus botas—. Vi que había luz y pensé que quizá estuvieras aquí. Quería hablar contigo.

—Adelante —dijo él, limpiando el polvo de una silla y ofreciéndosela para que se sentara.

Él se sentó frente a ella, en una bala de paja. Pero ella se quedó de pie, inspeccionando el armario que estaba haciendo.

—Esto es magnífico —dijo, girándose para mirarlo—. ¿Eres tú el que ha hecho todo el mobiliario de la casa?

El asintió.

—¿La cama también?

—Sí.

—Oh, Buck, me encanta la cama.

—Gracias. Es mi favorito.

Al menos, ahora lo era. Cada vez que miraba la cama, recordaba que habían hecho el amor en ella.

Merry pasó la mano por la superficie del armario, y Buck recordó el modo en que sus manos le habían acariciado el pecho en la cocina de la iglesia. Respiró hondo, preguntándose cómo iba a decirle todo lo que sentía su corazón y cómo le pediría que se quedara.

—Es una bonita pieza artesanal. Tienes un gran talento. Eres todo un artista, como tu madre.

Buck se sentía orgulloso de su trabajo y de que lo considerara un artista.

—Me gusta trabajar con las manos. Me gusta mirar un trozo de madera e imaginarme un armario, una estantería o un cajón.

De pronto, ella se giró hacia él con expresión de sorpresa.

—¿Éste es tu proyecto de Scottsdale, verdad? Estás haciendo muebles para venderlos en una galería.

El asintió.

—¿Tienes más?

—Un par de docenas.

—¿Puedo verlos?

—Claro.

Ella lo siguió hasta un rincón de los establos, donde lo tenía todo guardado.

Buck retiró las telas con las que lo cubría, mientras ella examinaba cada mueble, acariciando la madera y abriendo y cerrando los cajones de los armarios.

—Todo es excepcional, precioso. Me gustaría comprarlos todos —dijo ella, y lo miró—. Harás una fortuna.

—Esa es la idea.

—Buck, ¿por qué no me lo has contado antes? No se me había ocurrido que todos esos muebles que hay en la casa fueran tuyos. Pensé que los habría hecho otra persona. ¿Por qué no me lo dijiste?

El se encogió de hombros.

—No pensé que tuviera importancia.

Ella sacudió la cabeza.

—Pues la tiene. Es otro aspecto de ti que me hubiera gustado conocer.

Merry se acercó a su posesión más preciada, que estaba cubierta por una tela blanca.

—¿Es ésta una obra maestra? ¿Puedo echar un vistazo?

—Adelante.

Ella levantó la tela, y allí estaba, reluciente bajo la luz. Acababa de limpiarla y sacarle brillo.

—¿Es la moto que te regaló tu abuelo?

Él asintió.

—Es una Panhead de 1948. La primera Harley hecha con un motor especial.

Verás, el motor es… Bueno, no importa. Sintió un nudo en el estómago. Quería que la tapara otra vez, puesto que no soportaba seguir mirándola.

—Parece nueva —dijo Merry.

—Siempre la he cuidado mucho. Pero últimamente no tengo tiempo de montarla —dijo, cubriendo de nuevo la moto.

Ella lo miró con sus enormes ojos verdes.

—Sé a lo que te refieres. Yo tampoco tengo tiempo de hacer todo lo que quisiera.

—¿Y qué te gustaría hacer, Meredith Bingham Turner?

Ella se sentó en la silla y él sobre la paja.

—Me gustaría cocinar y experimentar nuevas recetas. Pero no quiero hacerlo por trabajo. Quiero hacerlo para alguien que lo aprecie y para mí. Me gustaría despedir a Joanne. He pensado mucho acerca de lo que me dijiste, y no quiero seguir intentando agradar a mis padres o al público. Además, quiero que mi nuevo programa de entrevistas sea un éxito.

—Me alegro por ti.

Ella se puso de pie.

—¿Cuál es tu sueño, Bucklin Floyd Porter?

—A veces me gustaría subirme a esta Harley y conducir bajo la puesta de sol.

Creo que necesito descansar de Rattlesnake. También hay una feria de ganado, y me gustaría ir a echar un vistazo. Debería contratar más hombres para que puedan ocuparse del rancho mientras yo me dedico a hacer muebles. Me gusta hacerlos. Y si por un casual gano la lotería, repartiría el dinero con Karen, Lou y Ty para que persigan sus sueños.

—¿Sabías que no quieren quedarse en el rancho? —preguntó Merry con los ojos abiertos como platos—. Pensaban que era su secreto.

—Claro que lo sé. Sé que Karen quiere abrir una guardería y una floristería. Sé que Ty quiere viajar y que Louise quiere abrir su propio despacho de abogados.

Merry sonrió.

—Tu familia no sabe mantener los secretos.

—Sé que siguen en el rancho por mí.

—Has hecho mucho por ellos, Buck. Todos lo saben.

—Pero lo hice porque quería. No me deben nada.

—¿Se lo has dicho alguna vez?

Tenía que admitir que nunca se lo había dicho.

—Creo que debería hacerlo. Tienen derecho a ir tras sus propios sueños y no perseguir los míos.

Ella se puso de pie y le ofreció sus manos. Eran pequeñas y delicadas al lado de las suyas. Quería protegerla para siempre de todos aquellos que pudieran hacerle daño.

—No vendas los terrenos junto al río, Buck. Creo que tus muebles van a ser todo un éxito —dijo ella—. Me hubiera gustado que me lo dijeras antes. Así podíamos haber mostrado algo en la grabación.

—Soy un ranchero, no un fabricante de muebles.

—Puedes ser ambos.

—Quizá, pero si crees que todo esto puede venderse, esperaré a ver cómo resulta la venta. Quizá me hagan algunos encargos y pueda mostrarle al banco que no soy un caso perdido.

—¿Sabes, Buck? —dijo ella, rodeando su cuello con los brazos—. Los dos dedicamos nuestras vidas a las de los demás. Yo, tratando de agradar a mis padres, y tú, intentando mantener Rattlesnake. Sin olvidar cómo criaste a tus hermanos y los mandaste a la universidad. Eso es todo un logro.

Él se encogió de hombros.

—Nunca lo pensé así. Era algo que tenía que hacer.

—Pues tienes que pensar en ello. Es hora de que empieces a seguir tus propios sueños.

Odiaba tener que dejarlo, odiaba tener que dejar el rancho.

—Será mejor que te dé las buenas noches.

—Merry, espera. Hay algo que quiero decirte —dijo, soltando sus manos y caminando entre la paja—. Te quiero, maldita sea, pero ¿adonde me lleva eso? Te irás a tu nuevo trabajo en Nueva York, y yo me quedaré. Tú nunca serías feliz aquí y yo nunca lo sería en una ciudad.

Merry se quedó boquiabierta.

—¿Me quieres?

—Sí, te quiero. ¿No te has dado cuenta? Estoy loco por ti desde el momento en que te vi.

—¿Loco por mí?

—Sí.

—Me quieres, ¿acaso no puede eso con todo? —dijo acercándose a él—. Yo también te quiero.

—Eras tú la que no quería que te vieran conmigo.

—Estaba preocupada por los periodistas, pero eso no volverá a ocurrir otra vez

—dijo ella poniendo los brazos en jarras—. Y ahora, ¿qué vamos a hacer?

—Nada.

—¿Nada? —dijo Merry, sintiendo que las mejillas le ardían. Estaba tan enfadada, que parecía a punto de estallar.

—Nos queremos, y ¿eso es todo?

—Si nos casamos, te aburrirás aquí y querrás irte.

—Eso no lo sabes.

—Lo sé. Tienes una carrera estupenda como para ser feliz aquí.

Merry se dio cuenta de hacia dónde estaba yendo.

—Buck, no soy Debbie.

Él ni se inmutó por su comentario.

—Podemos vernos de vez en cuando. Cuando estés libre, puedes venir al rancho. Y cuando yo pueda, iré a verte. Además, está el otro asunto.

—¿Qué otro asunto?

—El asunto del dinero. Tú tienes, y yo, no. Sabes que eso me molesta.

—Otra vez con ese tema.

—No quiero convertirme en un hombre mantenido.

—Pareces un hombre de las cavernas —dijo ella, alzando la mirada al cielo—.

¿Es ésa tu última palabra?

—Sí.

Merry sintió que se le partía el corazón.

—Tienes razón, Buck. No hay esperanza para nosotros. He debido perder la cabeza al considerar que podíamos ser felices. Por un momento, pensé que podíamos arreglar las cosas, pero veo que tú no quieres ni intentarlo.

Buck la atrajo hacia sí. Ella apoyó el rostro en su pecho y recorrió con las manos su espalda.

—¿Qué te parece si pasamos un día más juntos, solos tú y yo? Merry sabía que no podía soportarlo, así que tomó una decisión al instante.

—Lo siento, me iré mañana por la tarde. Tengo que empezar a hacer realidad algunos sueños. Aquí no hay nada para mí.

Estaba a punto de dirigirse a la puerta, cuando Buck la tocó en el hombro y ella se giró.

—Espera, Merry, necesito… ¡Cait! ¿Qué estás haciendo aquí?

Merry vio a Cait en camisón. Llevaba a su gato de peluche y acababa de entrar en el establo. Estaba llorando, y corrió hacia Merry.

—Cait, ¿qué te ocurre?

—Va a pegarte porque te vas. ¡Corre! Va a pegarte como pegó a mamá.

Merry miró a Buck. Parecía haberse quedado de piedra. Al instante, pareció recuperarse.

—Cait, cariño. ¿Crees que pegué a mamá?

—La oí decir que iba a contarle a todo el mundo que la empujaste y que yo era un error, una mocosa.

—¿Estabas aquí aquella noche, Cait?

Las lágrimas surcaban sus mejillas, y asintió.

Buck se arrodilló junto a ella.

—Cait, no le hice daño a tu madre. Se resbaló en la paja mojada. Pero no le pasó nada. Yo nunca le haría daño a nadie. Por favor, Cait, créeme. Nunca le haría daño a Merry, la quiero.

Sus ojos se abrieron como platos. Miró a Merry y luego a su padre.

—Es cierto, Merry. Tu padre es una persona maravillosa que te quiere con todo el corazón. Él nunca haría daño a tu madre, ni a ti ni a mí. Y no eres ninguna mocosa.

Eres la niña más dulce que conozco. Me gustaría que fueras mi hija.

Cait se secó las lágrimas con la mano. Luego tomó el peluche del suelo y se acercó a su padre, que la abrazó.

Merry y Buck se miraron. Buck se sentó en la paja y acunó a su hija entre sus brazos. Merry se dio cuenta de que le temblaban las manos.

Padre e hija necesitaban quedarse a solas, así que salió del establo y se fue al porche a sentarse en una de las sillas. Mirando a las estrellas, se quedó pensando en el tiempo que había pasado en el rancho y en las dos personas que se habían convertido en lo más importante para ella. No sabía qué iba a hacer sin ellas.

Merry llamó a la compañía aérea al volver a su habitación. El primer vuelo que consiguió fue el de las tres de la tarde del día siguiente. Así tendría tiempo suficiente de devolver el coche de alquiler.

Pero primero haría el desayuno a Karen, Cait y Louise y se despediría de todo el mundo.

Ya le había dicho todo a Buck en los establos.

Al meterse por última vez en la cama, recordó que Buck había hecho todos los muebles de la casa. Tenía que decirle a Karen que debían comunicar a los futuros huéspedes del rancho que podían comprar los muebles. Eso si a Buck le parecía bien y el rancho de ocio llegaba a ser una realidad.

El saber que Buck la quería, pero que no estaba dispuesto a hacer que las cosas funcionaran, la hacía sentirse vacía y solitaria. Había encontrado un hombre que la amaba, que tenía una familia a la que ella adoraba, pero que por alguna razón no estaba dispuesto a comprometerse.

¿Acaso pensaba que estaba siendo generoso por dejarla ir? ¿O sería por su boyante economía?

¿Qué hacía falta para que un vaquero testarudo entrara en razón y se diera cuenta de que podían ser felices juntos?

Todo era imposible.

Se quedó esperando la llamada a su puerta, deseando que fuera a decirle lo equivocado que estaba. Quería que fuera a su habitación para comentar el incidente con Cait.

Merry sonrió. Había sido un gran descubrimiento para ambos. Por fin Buck sabía lo que había provocado el silencio de Cait durante dos años. La niña había oído y malinterpretado la pelea entre Buck y Debbie. Se había quedado petrificada al ver a su padre y oír a su madre decir cosas terribles. Y además, Debbie los había abandonado.

Merry cayó rendida en un profundo sueño. Al amanecer, el sonido de las voces de unos hombres bajo su ventana la despertó. Se levantó y se asomó a la ventana. Vio a Dan, el dueño de la tienda de suministros, hablando con Buck. Ambos estaban junto a un camión negro.

Merry sintió que el corazón se le encogía al ver que Dan escribía algo sobre un papel, que luego entregó a Buck.

Tomó el papel, y tras dirigirle una rápida mirada, se lo guardó en el bolsillo trasero del pantalón. Acababa de pagar sus deudas con la Harley. Buck y Dan estrecharon las manos, y Dan se puso en camino.

Buck se quedó observando el camión hasta que lo perdió de vista. Después se quitó el sombrero y lo lanzó lejos.

Sentía lástima por él.

Buck acababa de recoger su sombrero cuando apareció Ty galopando, mientras agitaba los brazos y gritaba algo que Merry no podía entender. Buck asintió, entró en los establos y salió al galope sobre Bandit.

Algo estaba pasando.

Merry se vistió deprisa por si podía ayudar.

Capítulo 15

—Parte del ganado se ha quedado atrapado. Si no los sacamos fuera, morirán de hambre —explicó Karen—. No hay por qué preocuparse. Pasa muy a menudo.

Ni Karen ni Louise dijeron nada acerca de que Buck hubiera vendido su moto para saldar las deudas que tenía con Dan. Merry dudaba incluso que lo supieran.

Louise le entregó el periódico.

—Esto te va a gustar.

En la portada, Merry vio una foto a todo color de la pelea en la fiesta de la iglesia. Buck aparecía en el suelo, sobre la mesa de los postres. Ella estaba a su lado, sonriendo como una estúpida, sujetando una tarta de limón entre sus manos.

Ella cerró los ojos y se armó de valor para leer el titular: Meredith Bingham Turner y su acompañante, Buck Porter, de Lizard Rock, Arizona, envueltos en una pelea durante un acto benéfico.

A pesar de todo, Merry se rió. A la vista de la foto, parecía que había sido ella la que había empujado a Buck sobre la mesa. Si alguien se leía todo el artículo, se enteraría de lo que había pasado. De hecho, la historia la dejaba en muy buen lugar, ya que se explicaba que, gracias a ella, había tomado de postre un pastel de manzana.

Era el periódico local de Lizard Rock. Con un poco de suerte, ningún otro periódico de mayor difusión se enteraría. Aunque por la diferencia horaria, el teléfono comenzaría a sonar… justo en aquel momento.

—Yo contestaré. Seguro que es mi madre. Karen y Louise la miraron sorprendidas.

—Ya lo veréis —dijo Merry, y contestó—. Estaba esperando tu llamada, mamá.

¿Has leído algo sobre mí en el Boston Globe?

En otra época, aquello le hubiera importado, pero ahora no. Había tomado varias decisiones después de hablar con Buck, y una de ellas era reducir sus negocios.

—Mamá, vuelvo a Boston hoy. Después haré las maletas para Nueva York.

Cuando llegue a casa, quiero tener una larga conversación contigo y con papá.

Cuando Merry colgó, Karen aplaudió.

—Ya era hora.

—Así es, Karen. He tomado muchas decisiones mientras he estado aquí, muchas de ellas después de hablar con tu hermano. Louise sonrió con picardía.

—Apuesto a que no fue con Ty.

—Me refiero a Buck —respondió.

Le costaba pronunciar su nombre, aunque lo más difícil era contener las lágrimas.

Karen puso su mano sobre la de Merry.

—Te has enamorado, ¿verdad?

—Merry suspiró.

—Así es.

—¿Y qué siente él por ti?

—Es mutuo, pero él mantiene la cabeza fría. Es la historia entre una mujer rica y un hombre en la ruina —dijo, tratando de bromear a pesar de sus lágrimas—. Cree que soy como Debbie. Además, está el problema de la distancia.

—Suele ser muy cabezota, pero puedes hacerle entrar en razón. Sólo tienes que ser persistente —dijo Louise—. Tienes que serlo. Nunca he visto a Buck tan feliz y tan triste al mismo tiempo. Sabía que estaba enamorado. Y tú eres justo lo que necesita.

—Bueno, él es el que tiene que dar el siguiente paso —dijo Merry, mostrando una leve sonrisa, mientras dejaba la taza en el lavavajillas—. Será mejor que haga las maletas y me ponga en marcha.

—¿Por qué no le das más tiempo? —preguntó Karen.

—Él sabe dónde encontrarme —contestó Merry, esperanzada.

—No podemos agradecerte lo suficiente todo lo que has hecho por ayudarnos

—dijo su amiga, abrazándola—. Lou y yo nos ocuparemos a partir de ahora de todo.

—Avisadme si decidís seguir adelante con la idea del parque de ocio en el rancho. No emitiré el anuncio hasta que me llaméis. Hablando de llamadas, ¿puedo usar el teléfono en el despacho de Buck?

—Claro, adelante —dijo Karen.

Atravesó el pasillo hasta la oficina de Buck. Se sentó en el escritorio y marcó el teléfono de la tienda de suministros, que estaba apuntado en el calendario.

—Hola, soy Meredith Turner. ¿Podría decirle a Dan que me llame tan pronto como pueda?

Merry estaba frente a la casa, mirando a todos los amigos que había hecho durante su estancia en el rancho Rattlesnake. Ya había cargado el coche con sus cosas, y lo único que le quedaba era despedirse.

Cookie apoyaba el sombrero sobre el pecho. El resto de los muchachos se habían quitado los sombreros. Buck le entregó las riendas a uno de ellos.

Ty la tomó entre sus brazos y simuló darle un largo beso.

—Si fueras mía, no te dejaría ir —le susurró al oído.

Después, le dio un abrazo a Louise y luego a Karen. Ambas prometieron ir a visitarla a Nueva York.

Merry se dio cuenta de que Cait estaba a un lado.

—Cait —dijo, agachándose y abriendo los brazos a la niña, que se acercó corriendo para abrazarla—. Voy a echarte mucho de menos, Cait, pero te prometo que nos veremos pronto. Y nos llamaremos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Merry.

—Y espero que vengas a visitarme. ¿Te acuerdas que hablamos de que iríamos de compras? Tenemos que hacerlo. No se me olvidará, ni a ti tampoco.

—No se me olvidará.

Merry comenzó a llorar.

—Te quiero, Cait.

La pequeña también lloraba.

—Yo también te quiero, Merry.

Merry la besó en ambas mejillas y después en la frente, mientras se ponía de pie.

Karen tomó la mano de Cait, y lentamente, volvieron a la casa.

Sólo Buck se quedó.

Parecían extraños otra vez.

Ella se quedó a la espera de alguna muestra de cariño, de que le pidiera que se quedara, pero permaneció callado.

Miró de nuevo la casa, grabándola en la memoria. Lo que más deseaba era quedarse allí en el rancho, un lugar al que había aprendido a amar y en el que se sentía como si fuera su propio hogar.

Lo único que Buck tenía que hacer era pedirle que se quedara.

Estaba dispuesta a dejarlo todo por él.

—Adiós, Meredith Bingham Turner —dijo él, sosteniendo el sombrero entre sus manos.

—Adiós, Bucklin Floyd Porter.

No quería que la viera llorar.

Buck no dijo nada más. Tan sólo se quedó mirándola. Había llegado la hora de irse.

Merry se metió en el coche y miró por el retrovisor cómo Rattlesnake y Buck desaparecían de su vista. Entonces, dejó que las lágrimas corrieran.

Lo único que siempre había deseado era tener su propia familia y su propio hogar. Y por encima de todo, quería a Buck. No quería un programa en Nueva York ni llegar cada noche a la soledad de su apartamento vacío. Quería a Buck y a Cait, a Karen, Louise, Ty y Cookie. Quería vivir en el rancho con todas sus historias y su vida familiar. Incluso le gustaba el desierto.

Antes, el desierto la asustaba, pero ahora le parecía bonito y salvaje. Además, había tenido suerte y no se había cruzado con ninguna serpiente.

Se cruzó con Dan, que volvía al rancho, y pitó para saludarlo. Se preguntó cuál sería la reacción de Buck cuando volviera a ver su moto otra vez. Confiaba en que la aceptara y que su ego no le hiciera perder el sentido común.

Las lágrimas nublaron su vista y ya no podía ver la carretera.

Tenía que parar y recuperar el control.

Respiró hondo, salió del coche y miró hacia el valle. El rancho era una pequeña mancha en la distancia. Después, miró a su alrededor.

Todavía tenía que tener cuidado con las serpientes y demás animales.

De repente recordó que, en aquel mismo lugar, había visto a Buck por primera vez.

Los burros llegaron al igual que lo hicieran entonces.

—Debéis de vivir por aquí —dijo.

Merry se secó las lágrimas y sonrió mientras acariciaba a uno de aquellos animales. El otro comenzó a tirarle de la manga.

—No, esta vez no. Vamos, idos.

Cuando Buck entró en la casa, todos estaban callados. Cinco pares de ojos se posaron en él: los de Ty, Karen, Louise, Cait y los del nuevo gato.

—¿Qué? —preguntó.

Nadie dijo nada, tan sólo sacudieron la cabeza.

Cait fue la única que habló.

—Ve a buscarla, papá.

—Cait, ¿qué has dicho?

—La quiero mucho y quiero que sea mi mamá.

Cait se levantó del sofá y se acercó a él.

—Por favor, tráela de vuelta. Le gustas, le gustas mucho.

Karen, Louise y Ty observaban mudos. Todavía no les había contado lo que había pasado en los establos.

No sabía qué decir. Cait era la única que estaba dando su opinión.

Buck tomó a la niña en brazos.

—Yo también la quiero, y no quiero que se vaya.

—Entonces, ve a buscarla antes de que regrese a Boston.

—Otra mujer dando órdenes en la casa —murmuró Buck, pero no podía disimular su felicidad—. La traeré de vuelta. Quédate aquí, Cait. Tenemos muchas cosas de las que hablar, Merry, tú y yo.

Le dio un beso en la mejilla.

—Ve a por ella, hermano —dijo Ty.

—Venga, vete —gritó Lou.

—Todo saldrá bien —dijo Karen—. Tan sólo necesitáis pasar un tiempo a solas.

Cuando Buck salió al porche, Dan estaba aparcando la Panhead.

Buck encontró a Merry acariciando a los mismos burros que la había asustado unos días atrás. Había ido en la Harley y llevaba en su bolsillo el mensaje que Merry le había dado a Dan para él, y que decía: Buck, persigue tus sueños. Te querré siempre, Merry.

Apagó el motor.

—No quiero decir nada estúpido. Ya dije muchas tonterías anoche en los establos.

Él metió la mano en el bolsillo, sacó la nota y se la entregó.

—Eres mi sueño, Merry, y te seguiré. Si quieres vivir en Nueva York o en Boston o en París, estaré contigo, porque no puedo vivir sin ti. Te quiero. Cásate conmigo.

Ella sonrió y sacudió la cabeza. Él sintió que el corazón se le encogía. Iba a rechazarlo.

—No quiero vivir en ninguno de esos sitios. Quiero vivir aquí, contigo, en el rancho, la casa que ha sido de tu familia durante generaciones. Quiero tener hijos contigo.

—Cumpliré la parte que me toque —dijo él, sintiendo que el corazón le latía con fuerza—. Pero ¿qué pasa con Nueva York? —Se quitó el sombrero, se pasó la mano por el pelo y volvió a colocárselo—. No puedo retenerte, y no quiero que te enfades conmigo por quedarte.

—Nunca podría hacerlo. Mi corazón no está en Nueva York ni en Boston. Mi corazón está aquí. Quiero hacer nuevos libros de recetas, y eso puedo hacerlo desde el rancho.

Buck se bajó de la moto y se acercó a Merry. Los burros se asustaron y siguieron su camino.

—¿Qué pasa con tus padres? No va a gustarles que te cases con un vaquero —

dijo él, encogiéndose de hombros.

—Yo también voy a seguir mis sueños, Buck. Y si no te aceptan, ése será su problema.

Merry hablaba con seguridad en sí misma.

—Además, si puedo tratar con burros salvajes, también podré hacerlo con mis padres.

—En eso tienes razón —dijo él sin poder evitar sonreír.

—¿Cuántos?

—¿Cuántos qué?

Merry sacó su cuaderno del bolso y buscó una página nueva.

—¿Cuántos hijos?

—Los que Dios quiera.

—¿Harás que su hogar sea tan agradable como aquél en el que tú creciste?

—Sí, por supuesto. Sin ninguna duda.

—Otra cosa. No quiero que el rancho se convierta en un parque de ocio —dijo Merry, tratando de contener la risa—. Espero que no te importe.

—Estoy tremendamente defraudado —dijo él, llevándose la mano al pecho—.

¿Estás segura de que eso no es negociable?

—No es negociable en absoluto. No quiero un montón de gente interrumpiéndonos mientras estemos en la cama.

Él dejó escapar un silbido.

—No hay problema. Me ocuparé de eso personalmente.

Merry hizo como que escribía en su cuaderno.

—Hablando de gente; tus hermanos pueden venir cuando quieran, pero tienen que perseguir sus propios sueños, lo que nos conduce a otro gran problema: mi dinero. Cuando nos casemos, será de los dos, y quiero que lo uses para comprar lo que tus hermanos quieran.

—Merry, yo…

—No es negociable. Así Karen podrá empezar sus propios negocios. Lou puede abrir su propio despacho de abogados, y Ty… Bueno Ty puede hacer lo que quiera.

Buck parecía avergonzado.

—Karen dice que el matrimonio es una fusión y que puedo darte cosas que el dinero no puede y viceversa.

—¿Qué crees que intentaba decir todo el tiempo? —dijo ella, mirando al cielo y levantando las manos—. ¿Qué ha hecho que lo entendieras?

—La posibilidad de perderte —dijo él, tomando su rostro entre las manos.

Sus ojos brillaban de felicidad y él la abrazó.

—Karen dice que tienes éxito en lo que haces porque te gusta crear hogares.

—¿Y tú qué crees?

—Creo que creas tu propio hogar con cada comida que haces y con cada sitio que decoras porque no disfrutaste de un hogar feliz cuando eras una niña.

—Buck, ¿podrías callarte y besarme?

—Estamos en un lugar público —dijo él, señalando los burros que estaban en mitad de la carretera.

Ella lo apartó, riendo.

—Al demonio con los periodistas. Ya no me importa. Te quiero, Bucklin Floyd Porter, y me da igual quién se entere.

El se quitó el sombrero y lo lanzó al aire. Luego, la tomó en brazos y giró en círculos. La felicidad la embriagaba.

—Por cierto, gracias por la moto.

—No podía dejar que la vendieras. Tu abuelo te la regaló.

—Y gracias por devolverme a Cait. Ella me animó para que viniera a buscarte y te llevara de vuelta. Quiere que seas su madre.

—Oh, Buck —exclamó mientras los ojos se le inundaban de lágrimas.

—Y todo gracias a ti. Has sabido ganarte a mi hija.

La tomó en sus brazos. Podía sentir su corazón latiendo junto al suyo. Gracias a Dios que había recuperado la cordura.

Ella lo miró, con mirada picara.

—Será mejor que te diga que he comprado todos los toros de Olan Gunderson.

Le dije que iba a regalárselos a Karen como regalo de despedida en lugar de un ramo de flores. No sé si me creyó, pero esta tarde los traerá.

Buck se quedó de piedra.

—Has sufrido mucho, Buck. Por favor no dejes que tu orgullo se interponga entre nosotros. No puedo cambiar el hecho de que tenga dinero, así que usémoslo para que nuestros sueños se hagan realidad.

Buck no se dejaba convencer fácilmente, pero al menos lo estaba intentando.

Él desvió la mirada hacia el valle, como si estuviera buscando una respuesta en el horizonte.

—De acuerdo, me has convencido —dijo él después de unos segundos—. Pero

¿qué tal si llegamos a un acuerdo? Yo me encargaré de pagar las deudas del rancho.

Si la exposición de la galería se organiza en breve, seguiré haciendo muebles.

—Si eso te hace sentir mejor, trato hecho. Y quiero que me hagas una mesa y una estantería en cuanto puedas. Compartiremos el despacho.

—Trato hecho —dijo Buck—. ¿Crees que deberíamos pedirle a Louise que haga un borrador de contrato o quieres que mis abogados llamen a los tuyos? ¿Hay algún notario presente? —bromeó, mirando a los burros.

—Con un acuerdo verbal es suficiente por lo que a mí respecta. Podemos sellar el acuerdo con un beso.

—Entonces, ¿hemos acabado de negociar?

Ella lo miró a los ojos y sonrió.

—Creo que sí.

—Sólo una cosa más —dijo él, hundiendo el rostro en el cuello de Merry.

—¿De qué se trata? —preguntó ella. Él tomó el cuaderno y el bolígrafo de su mano. Escribió algo y se lo devolvió.

Ella leyó su nota, lo rodeó por la cintura y lo besó.

—Eso es cerrar el acuerdo con algo más que un beso.

—Soy duro para negociar —dijo sintiendo que le hervía la sangre por lo que había escrito—. Siento calor.

—Es el desierto —dijo Merry.

—Esta vez no es por eso, es por ti —dijo, entregándole un casco—. Enviaré a un par de muchachos a que recojan el coche —añadió, y tomó la mano de la mujer con la que iba a casarse.

—Te quiero, Merry.

Los labios de Buck se encontraron con los suyos, y Merry supo que había encontrado lo que llevaba toda la vida buscando.