CAPÍTULO I

l bosque hablase llenado de ruidos en los últimos meses, empujando la caza hacia las crestas de las montañas, en huida desesperada de aquella perturbación, a sus atávicas costumbres.

Los grupos de leñadores pasaban las semanas derribando árboles, llegando a emplear con los troncos de ocho a diez metros de diámetro, cartuchos de dinamita que hacían caer con estrépito y grandes destrozos en los árboles vecinos, a aquellos gigantes coníferos.

Entre la espesa niebla que cubría el monte Hood, de 11.225 pies de altura, abríase paso con dificultad, frotando las manos entre sí, combatiendo el frío reinante en tal altitud, un hombre joven cubierto con un traje de gamuza y colgando del hombro derecho un Winchester de repetición. La estatura de este joven armonizaba con la vegetación que le rodeaba. Ésta se elevaba sobre los vecinos y él había de destacar al lado de otros seres, pues no todos alcanzan los seis y medio pies, que no tendría menos el cazador.

Cerca de la cúspide entró en una amplia grieta, en apariencia o gran fisura abierta en la montaña y que era en realidad una inmensa cueva, siendo saludada su entrada por un relincho que precedió al suave empujón, cariñoso sin duda, con que le recibió un hermoso caballo de presencia salvaje.

Golpeó cariñoso a su vez en el cuello al animal, al tiempo que se separaba de él.

Segundos después entraba en la cueva un enorme perrazo, que gruño sordamente, mostrando al hacerlo sus afilados y fuertes dientes al caballo, que retrocedió relinchando y batiendo al aire con sus patas delanteras.

—No seas envidioso, «Kux» —dijo el cazador al perro—. «Dandy» es amigo mío también. Yo sé que os estimáis de veras. ¡Ven aquí, «Kux»! ¡Aquí, «Dandy»!

Los dos animales obedecieron sumisos y a los dos les acarició al mismo tiempo.

Uno aullaba entre semiladridos, con movimientos rapidísimos del pequeño trozo que conservaba como rabo. El otro golpeaba con el hocico en el pecho del joven.

Minutos después iluminóse la cueva con el resplandor de una hoguera, en la que el joven manipuló en preparación indudable de comida que habría de ser igual o parecida a diario. Carne asada dorándose sobre las llamas y una marmita en la que pronto herviría el agua sobre la que echaría café.

De una especie de mochila de gamuza sacó un buen trozo de torta de maíz.

Iluminado por la hoguera el joven, veíanse aquellos brazos ceñidos por la gamuza que debían ser fuertes como la madera de los arces que cubrían en parte la montaña. El rostro indicaba que no debió llegar aún a la treintena. Los ojos, muy negros, brillaban de modo especial, cuando se levantó con rapidez de aquella postura en cuclillas junto al fuego al oír gruñir a «Kux» y salir hacia el exterior de la cueva.

—¡Ven aquí, «Kux»!

El perro, aunque continuó gruñendo, se quedó quieto donde estaba, y el joven, con un arma en cada mano, avanzó hacia la salida, ordenando silencio al perro.

Trató de escudriñar entre la niebla la causa de la preocupación de «Kux», cuyo mal humor iba en aumento, a juzgar por los síntomas tan conocidos por su dueño.

No transcurriría media hora antes de hacerse completamente de noche.

«Kux», mirando con fijeza hacia la entrada de la cueva, gruñía sordamente con más fiereza cada vez.

—¡Quieto, «Kux», quieto! —volvió a ordenar el joven, al tiempo que se escondía detrás de las rocas, que hacían unos pliegues al lado de la entrada.

Transcurridos unos minutos y como no apareciese nadie, el joven cogió a «Kux» por el collar de carlanca y salió con él, ordenándole silencio en voz baja, teniendo que contener al animal que tiraba de él con una fuerza extraordinaria que habría arrastrado a otro menos fuerte que su amo.

El perro le hizo recorrer muchas yardas, siempre descendiendo en aquel laberinto de abetos, arces y pinos.

Era más difícil cada vez contener al animal. Por fin el joven oyó lo que con tanta antelación había captado el oído de «Kux».

Unos lamentos quejumbrosos y apagados llegaron hasta él. Ordenó silencio a «Kux» una vez más y avanzó a pesar de todo con gran precaución.

Pero el perro, que acababa de ver aquel bulto caído entre los árboles, ladró con fiereza.

—¡Quieto, quieto! —gritó el joven.

Los lamentos cesaron en ese momento, pero ya sabía dónde estaba la persona que se quejaba y siempre conteniendo al perro se acercó al caído, diciendo:

—¿Qué le sucede? ¡Oiga!

El joven zarandeó al caído por un hombro, retirando la mano con rapidez al sentir aquella viscosidad cálida entre sus dedos.

Supuso en el acto lo que sucedía y cogió al herido, extrañándole el poco peso.

«Kux» saltaba a su lado entre gruñidos, contento de que no le ordenaran silencio.

El joven no se preocupaba del perro. A grandes zancadas de sus largas piernas llegó con rapidez a la cueva, dejando aquel cuerpo sobre las ricas pieles que le servían a él de lecho. Hurgó en el fuego, echando ramas secas que se inflamaron en el acto, iluminando profusamente aquel refugio, que debió albergar a varias familias de osos durante los siglos anteriores.

De la mochila de gamuza sacó unos botes, y al abrir la camisa de lana a cuadros del herido, hizo una exclamación de sorpresa, chasqueando la lengua y fijándose con atención en el rostro.

Era una mujer, y mujer joven, la que tenía ante él.

Pasados los primeros momentos de sorpresa, continuó su labor, contemplado en silencio por aquellos dos animales, como si ellos comprendieran la gravedad de la situación.

Comprobó que el hombro derecho había sido atravesado por una bala, que debió ser disparada a no mucha distancia de la víctima. No comprendía, sin embargo, que hubieran fallado, de ser así y proponerse matar, como indicaba aquella herida.

«Kux» volvió a gruñir y mirar hacia la entrada.

Esto era una complicación enojosa. Aquella hemorragia era preciso contenerla, pero no podía desatender al aviso de su leal compañero. Alguien se acercaba.

Con rapidez aplicó en aquella herida ungüento y la vendó con celeridad, cubriendo a la joven con mantas.

—¡Vamos, «Kux»! —dijo ahora.

El animal, estimulado de esta forma, salió precipitadamente, quedándose detenido junto a la entrada, gruñendo de un modo que el dueño sabía no habría de tardar en arrojarse contra quién o quiénes fuesen.

—¡Aquí, «Kux»! ¡Pronto!

Con desgana retrocedió el perro, pero sin dejar de gruñir ni dar la cara hacia la parte en que había sido recogida la joven herida.

Avanzó el joven con precaución y a los pocos segundos soltó una carcajada, por comprender lo sucedido.

Se trataba, sin duda, del caballo de la joven que vino detrás de ellos. Le acarició el joven y lo hizo entrar en la cueva, teniendo que demostrar con entereza su dominio sobre aquellos otros animales, que se precipitaban contra el intruso en no buena disposición de ánimo. No fue cosa fácil, pero al fin los otros animales admitieron al recién llegado, al que libró de la silla y de todo el atalaje, pero el caballo se aproximó después de esto hasta cerca de la inconsciente, como si quisiera empujarla con el hocico, cosa que probablemente habría hecho de no evitarlo el joven.

«Kux» se echó cerca de la herida, a la que miraba atentamente. El joven terminó de realizar la cura, y después, comprobando de cuando en cuando el pulso de la enferma concluyó la comida y púsose a comer con tranquilidad, aunque con aspecto preocupado por la joven.

Él iba con frecuencia a Portland, pero no recordaba haberla visto con anterioridad en ninguno de los saloons, que eran los únicos sitios que visitaba, en unión de las abacerías, donde se proveía de cuanto necesitaba en la montaña.

Una vez que hubo terminado de comer cargó la pipa que llevaba metida en parte en las altas botas de montar (tan pronto en una como en otra) y púsose a fumar, pensando en lo caprichosas que eran las circunstancias y cómo iba a complicar su vida sencilla desde una temporada en que decidió recluirse en esa montaña, evitando todo contacto posible con un mundo del que no guardaba gratos recuerdos.

Púsose a pasear contemplado por los ojos semiabiertos del enorme perrazo, que tampoco comprendía todo aquello.

No había duda de que dispararon a traición, esto es, por la espalda, y que era lo más probable que la intención fuese matar. Ahora comprendió la razón del fallo. Habían esperado el paso de la joven detrás de algún árbol, pero debió aparecer galopando, causa ésta por la que el disparo falló. Fallo que, en realidad, era explicable. Sólo unos centímetros más a la izquierda y ya no habría posibilidad de confiar en su salvación.

Tenía necesidad de descansar, pero no podía hacerlo ante el temor de que la joven, en su inconsciencia, arrancara el débil vendaje y provocara otra vez la hemorragia que acabase con las pocas energías que aparentemente restaban.

Una detrás de otra, fumó hasta seis pipas, cuando vio moverse a la joven entre débiles lamentos. «Kux», que dormía, enderezóse gruñendo, teniendo que ordenarle silencio.

La joven abrió por fin los ojos, que miraron sorprendida cuánto la rodeaba y que no debía comprender, negando crédito a lo que observaba, que supuso fruto de un sueño.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó el joven.

—¡Ah…! Creí que estaba soñando. ¿Quién es usted? ¿Por qué disparó contra mí?

No había demasiado odio en aquellas frases ni en los ojos.

—Yo no disparé contra usted. Fue «Kux» quien oyó sus lamentos. Sin él estaría allí abajo aún, desangrándose.

Y el joven señaló al perro que se había puesto en pie.

La muchacha miró a aquel animal y volvió a cerrar los ojos para abrirlos poco después, al sentir la mano del joven sobre su frente.

—Debe hacer por dormir. Ha perdido alguna sangre y se encontrará muy débil.

—¿Es ya de noche?

—Sí, hace muchas horas que obscureció. Estamos más cerca del nuevo día. No creo la convenga hablar.

—¡Oh, mi madre! ¡Estará asustada!

—¿Por qué dispararon contra usted?

—No lo sé. No lo comprendo. Él… no pudo hacerlo ni ordenarlo.

—¿Quién es él? Debe dormir primero. Tenemos tiempo de hablar de todo eso. Me llamo Milton Drawly.

Milton tendió su mano a la joven.

—Yo soy Priscilla Parker. Vivo en Portland —exclamó ella aceptando la mano, que estrechó.

—¿Cómo se alejó tanto?

—Estoy pasando unos días con el equipo maderero que tenemos en las proximidades del Hood.

—Éste es el monte Hood. Estamos a nueve mil pies de altura aquí en esta cueva.

—No sabía que existiera esta cueva.

—Son pocos los que la conocen. No suelen venir por estas alturas. Los cazadores como yo han desertado por esos equipos que ahuyentan la caza.

—La madera es hoy mejor negocio que la caza.

Milton insistió en que no hablase, y ella sumisa o porque estaba fatigada, se quedó dormida, despertando nuevamente cuando ya el sol iluminaba de modo tenue el interior de la cueva.

—Va a tomar un poco de café, miss Priscilla. Ello le reconfortará.

—No comprendo esto. ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Milton Drawly. ¿A quién se refería anoche?

—Al encargado del equipo, pero no es posible. No son motivos para esto.

—Dígame lo sucedido, se lo ruego.

—Hace tiempo que tenemos dificultades para enviar la madera con tiempo de cumplir los compromisos. Parece que otros se adelantan a utilizar las aguas que desembalsan en el Columbia por enfrente de Camas, la población maderera que debe conocer.

—No es mucho el tiempo que llevo aquí, y bajo de tarde en tarde hasta Portland, donde permanezco el menor tiempo posible de minutos. Yo creí que la utilización de las aguas para la conducción de madera era libre para todos.

—Y lo es; pero acostumbran a respetar los traslados, ya que todos a la vez no podría clasificarse la madera, separando lo que corresponde a unos y a otros.

—Imagino que ha de ser difícil.

—Ayer vi a Phillips hablando con unos desconocidos. Comprendí que no le gustó; pero no supongo que sea motivo para desear matarme. ¡No creo a Phillips capaz de esto!

—No son motivos, desde luego; pero si no imagina que haya otro enemigo, no hay duda de que ha sido ese Phillips el autor o inductor de este crimen, frustrado por bien poco.

—No puedo creer a Phillips así. Mi papá quiso despedirle hace poco y yo lo evité.

—La ingratitud es moneda que circula, por desgracia, mucho entre los hombres. ¿Cuántos equipos hay con ustedes? Quiero decir, trabajando esta zona.

—Nosotros tenemos varias parcelas, pero mi papá asegura que muchos de nuestros árboles han sido llevados a Camas por otros vendedores. Ya sabe que cada equipo marca sus árboles. Los nuestros tienen «P.P.» tomadas estas letras de mí, pero los otros usan «R.B.».

—¿Cómo se llaman?

—Raymond Brenton es el nombre del dueño.

—Es sencillo modificar esas letras.

—Ya lo hizo mi papá. Ahora pone «2P», pero también el número es fácil de convertir en letra.

—Se notará a pesar de todo.

—Eso dice mi papá, y marchó a Rainier, que es uno de los lugares de embarque.

—¿Averiguó algo?

—No lo sé. Aún no había regresado. ¡Oh! Tengo que levantarme para ir a casa a tranquilizar a mamá.

—¿No dice que estaba pasando unos días en el equipo?

—Sí, pero está mi mamá conmigo. El campamento maderero es muy espacioso. Tenemos tres townships (¹) registrados y serán necesarios varios meses para echar a tierra tanta madera; dicen que hay acre cuadrado que pasa de los diez mil metros cúbicos.

—¿Ese Brenton también posee buenas parcelas?

—Limita con la nuestra, y no es fácil determinar lo que es nuestro o suyo. Mi padre, en una gran calva junto al río que baja de esta montaña y muere en Gladstone, donde se une con otros para ir hasta el Columbia, está construyendo una casa para dedicarse a la cría de ganado. Dice que dentro de un mes podré pasar allí largas temporadas, si lo deseo.

—¿Un rancho?

—Sí. Las primeras reses vienen de Pendlenton, donde son famosas. Creo que traerá también de California. Brenton ya tiene un gran rancho, y su ganado anda ahora por los pastos que están dentro de nuestras tierras. Mi padre quiso echar a Phillips por haberle ordenado impidiera la entrada de este ganado, pero Phillips se disculpó con lo que yo entendí que era justo. No disponía de hombres capaces de enfrentarse con esos locos vaqueros de Brenton. Aseguran que han estado en Sacramento y en las minas de plata de Nevada, dedicándose a todo menos a arrancar minerales. Yo creo que Phillips les tiene miedo.

—Su padre tiene razón. Si no cortan el paso a ese Brenton se hará el dueño de todo sin respetar a los demás.

—Eso es lo que intenta. Tiene un batallón de hombres decididos.

—¿No admitirán un operario más en su campamento?

—Cuando yo hable con papá estoy segura de que le aceptará; pero ¿no vive aquí mejor?

—Eso he creído hasta ahora. Tengo interés por conocer a Phillips y comprobar si es su papá o usted quien tiene razón respecto a él.

—No necesita averiguarlo; creo que es papá quién está en lo cierto.

—Esos hombres con quienes usted le vio hablando no eran de su equipo, ¿verdad?

—No. Estoy segura; pero luego me dijo que eran recién admitidos y que les estaba instruyendo de su misión. Mi padre le tiene prohibido admitir nuevos leñadores.

—No debía hacerlo entonces.

—Lo extraño es que me diera cuenta de ello; que no lo hiciera hasta entonces. No se me toma en serio y no es mucho el caso que, por lo tanto, se me hace.

—Comprendo. ¡Bien, veamos la herida!

CAPÍTULO II

parecieron los chubascos con nieve y Priscilla no pudo abandonar la cueva hasta veinte días más tarde, llevándose en el alma un dulce recuerdo de aquella cueva.

Milton había ido al campamento para informar a la madre de ella de lo sucedido, pero ésta había marchado a Portland.

La joven tenía miedo a quedar sola y que pudiera ser hallada por quienes intentaron matarla, y buscarían sin duda su cadáver por el bosque sin hallarlo. Aun suponiendo de que los lobos se hubieran ensañado con los restos, siempre quedaría el esqueleto.

Milton también temía que se diera esta fatalidad, y así dejaron pasar los días sin avisar en casa de Priscilla, donde, después del tiempo transcurrido, la consideraron desaparecida para siempre.

El padre quiso abandonar el asunto maderero, al que no atendía como antes, ignorando por ello si los embarques respondían a la madera cortada.

Los arces, muy duros, justificaban la lentitud en el envío a Camas de madera estimada por los mercaderes.

Milton acompañó a Priscilla hasta el campamento, pero no quiso entrar con ella. Ya habían acordado decir que la joven marchó hacia Prairie City, donde estaba su tío Henry, dejando una nota para su madre, que llevaba hecha, para decir que no la habían encontrado, hallándola allí caída en un rincón.

Esto asustaría a los autores del crimen mucho más que si hablaba del ataque, ya que de hacerlo así culparían a cualquiera, pero nunca al interesado.

En el tiempo que pasaron juntos, habíanse hecho muy amigos, no sólo las personas, sino los animales; especialmente «Kux» hizose inseparable de la joven, que se mostró tan cariñosa con él, que el perro obedecía lo mismo a ella que a Milton.

Éste quiso regalarle el perro, pero ella adujo que era más necesario en la cueva, prometiendo Priscilla que iría a visitarles con frecuencia.

Antes de llegar a las faldas del monte, despidióse Milton de ella, marchando la joven al campamento, que aún estaba a unas treinta millas. El día del accidente se había alejado muchísimo.

Cuando llegó, Phillips fue avisado por un trabajador y acudió a su encuentro, diciendo:

—¡Qué sorpresa, miss Priscilla! Su papá estaba muy preocupado y hasta creo que llegó a creer… pero, en fin, lo importante es que ya está aquí.

—¿Y mi mamá?

—En Portland. ¿Cómo no les avisó dónde estaba?

Priscilla vio en aquellos ojos la inquietud y la zozobra.

—Dejé una carta en su cuarto diciendo que iba a casa de mi tío Henry.

—No debió verla. Ha llorado como si hubiera usted muerto.

—Voy a entrar un momento y marcharé para Portland.

—Iré con usted. He de consultar unos asuntos.

Priscilla no podía oponerse, ya que en ocasiones anteriores la había acompañado también.

Durante el camino, Phillips expuso lo que habían sufrido sus padres, creyendo que le habría sucedido alguna desgracia. Todo el equipo buscó a las órdenes de él, sin que encontraran el menor rastro.

—¿Por dónde me buscaron? —preguntó Priscilla de repente.

—Por las montañas y los valles.

—¿Por qué? ¿Qué iba a hacer yo en esos sitios?

—No lo sé; fueron órdenes de su padre. Como a usted le gusta pasear, temieron que le hubiera sucedido algún accidente.

—¡Usted sabía lo que me sucedió!

Priscilla, incomodada de la desfachatez de Phillips, había dicho aquello en espera de la reacción de él.

—¡No sé qué quiere decir, miss Parker!

El tono de Phillips era tan natural que desarmó a la joven.

Ella pensaba que, en realidad, no tenía motivos para hacer aquello con un joven que no les había hecho nada malo. Ahora no sabía cómo recoger velas, no encontrando otro medio para ello que cambiar de conversación, a pesar de la insistencia de Phillips para que aclarase lo que había querido decir.

Phillips, desde ese momento, mostróse taciturno y preocupado, decayendo su conversación, hasta quedar los dos en silencio. Despidiéronse al entrar en el pueblo, que no tendría entonces más de unos tres mil habitantes, si es que llegaba a esta cifra.

Habíase convertido en un crisol de razas y de pasiones. La industria de la madera absorbió a muchos de los fracasados mineros de California y Nevada. Hasta Japón desde Portland, había tres días menos de navegación que de San Francisco, y por esta razón eran muchos los que desembarcaban de esta raza.

Las comunicaciones por barcos fluviales seguían el curso del Columbia hasta, cruzando Washington, llegar a Canadá, y desviándose por el Snake, hacia el sur, se llegaba hasta el Gran Tetón, en la frontera entre Wyoming e Idaho.

Era Portland donde estos barcos repostaban, haciendo de esta mezcla de aventureros, marinos, mineros y madereros, amén de cow-boys y no pocos gun-men, algo tan peligroso como lo demostraban las estadísticas de personas que morían con «las botas puestas» cada mes.

La presencia de una mujer bonita, recién llegada en alguno de aquellos barcos de bajos techos, en el saloon de largos mostradores con varios grifos de cerveza y baterías de botellas de whisky, era motivo más que suficiente para que por el honor o la vanidad de ser el primero que bailase con ella, las armas describieran jeroglíficos detonantes de muerte.

Así como los cow-boys alardeaban con orgullo de desbravadores de potros, en los bares de Portland, tenían a gala la mayoría de los asiduos iniciar a las recién llegadas en las casas. De ahí que la llegada de los barcos atrajera siempre una verdadera multitud al muelle y la de las diligencias en las casas de postas.

El paso de Priscilla por las calles sucias y destartaladas de Portland, era seguido por miradas llenas de malas pasiones de los muchos desocupados a esa hora que estaban a la puerta de los bares, tan numerosos en algunas zonas de la ciudad como casas.

De uno de estos bares salían tres vaqueros cuando Priscilla pasaba por la puerta. Los tres mostraron su admiración hacia la belleza de la joven, y uno de ellos, más audaz sin duda, desenrolló el lazo que llevaba a la silla del caballo y lazó a la joven con habilidad y acierto, haciéndola caer entre las risas de sus compañeros y sorpresa de los otros testigos.

Priscilla hacía poco tiempo que llegara de Salem, pero, aunque hiciese más, los tres vaqueros habían llegado horas antes a la ciudad, apreciándose en los tres el efecto de una buena dosis de whisky.

La joven cayó del caballo, dando en el suelo con el hombro en que recibió el tiro, resintiéndose, y lanzando un grito de dolor más que de miedo o sorpresa por la acción de aquel vaquero.

Éste corrió junto a ella, ayudándola a incorporarse, al tiempo que hacía salir la cuerda del talle.

—¿Por qué ha hecho eso? —dijo Priscilla, frotándose su hombro.

—Porque quería verte despacio. No creo hubiera otro medio de convencerte.

—¡Tráela, Logan! ¡Estoy seguro que se morirán de envidia las mujeres de este bar así que la vean!

—¡Déjeme! —protestó Priscilla—. Voy a mi casa. Yo no soy lo que imaginan.

—¡No creas que vamos a despedazarte…!

—¡Suélteme!

Logan trataba de cogerla por un brazo para hacerla ir con sus amigos.

La actitud de Priscilla hacía reír a aquellos dos cada vez más.

—Parece un gato montés. Pero tendrás que obedecerme —dijo Logan, y arrastró con violencia a la joven.

Los amigos de Logan contemplaban a los curiosos con las manos apoyadas en sus armas, con lo que, aun sin decir nada, contenían a los espectadores.

La calle no era de las más concurridas a esa hora y Priscilla se vio arrastrada a su pesar hasta el bar, lamentando que Phillips se hubiera despedido de ella antes de llegar a casa.

Ella no hacía más que insultar a aquellos hombres, pero una vez dentro del bar, cuando esperaba que encontraría ayuda en aquellas mujeres, fue todo lo contrario. Ellas se reían con los vaqueros de sus protestas y la insultaban de un modo como no podía concebir, hasta que el dueño del bar, un hombre joven aún, acercóse a los vaqueros, diciendo:

—No quiero que comprometáis mi casa con esto. Esta joven no es lo que vosotros estáis acostumbrados a tratar, y si se entera el sheriff de ello, es capaz de cerrar la casa.

Estas frases hicieron que las mujeres del bar desaparecieran en el acto, pero los vaqueros no se daban por vencidos.

—¡Sólo deseamos que baile con nosotros!

—Si es eso… creo debe complacerles. Un baile con cada uno y podrá continuar su camino.

Priscilla comprendió que sería lo mejor acceder, y así lo hizo. Bailó con los tres, y con gran sorpresa por su parte comprobó que la dejaban marchar sin volver a molestarla.

De todos modos, al salir, su rostro ardía de vergüenza, y miró con odio a aquellos hombres que permitieron la cobardía.

Cuando llegó a su casa, aún no le había pasado el malhumor.

Su madre no creía ser cierto que era Priscilla quien llegaba, y supo entre los abrazos y las lágrimas de ella que su padre estaba en Camas, comprobando la razón de que llegase tan poca madera con sus marcas a los embarcaderos.

No ocultó a su madre la verdad de lo sucedido, y ésta dijo que le alegraría conocer a Milton, de quien Priscilla hablaba con tanto entusiasmo. Expuso sus temores de que hubiera sido Phillips, pero añadió que después de hablar con él, casi podía asegurar que era inocente.

La madre dijo que tenían que despedir a Phillips, porque le creía su padre culpable de aquella desaparición constante de madera. No era posible comprobar nada, pero estaban seguros de su culpabilidad.

Los vaqueros que hicieron con Priscilla lo que ésta no se atrevió a decir a su madre, quedaron en el bar comentando su proeza entre halagos de los reunidos.

—Lo que no comprendo —decía el dueño del bar— es que no encontrarais quién se opusiera a ese capricho. Tendréis muchos disgustos si creéis que es posible hacer lo que se os antoje. El sheriff de este pueblo no es un sheriff de cartón.

—Si lo que te propones es asustarnos, será mejor te calles, o serás tú quien se convenza que Logan, Chester y Stassa hacen aquí, como en California y Nevada, lo que desean y tu rostro no me gusta mucho.

El dueño del bar se mordió los labios nervioso y exclamó, retirándose:

—Después de todo, a mí no me perjudicáis. ¡Ahí tenéis al sheriff! ¡Será mejor que no se entere!

—¡Se lo diré yo mismo! ¡Lo vas a presenciar!

Logan se adelantó hacia el sheriff, diciendo:

—Éste nos está hablando de usted en una forma como para no detenernos aquí y seguir galopando.

—Procuro no molestar a quienes se porten bien.

—Yo lo decía porque…

—¿No has dicho que era mejor no se enterara? —dijo Chester al dueño del bar.

—¿Enterarme de qué? —dijo el sheriff.

—¡Que han lazado a la hija de Parker cuando pasaba por la calle, obligándola a bailar aquí con ellos!

—¡Vaya… vaya…! ¡Conque eres tú quien lo ha dicho el primero!

—¡Quietos, muchachos! Después de todo si sólo fue eso y no se repite, no tiene tanta importancia. Es una broma, un poco pesada, pero Priscilla no os guardará rencor. Es una buena muchacha.

—Nos ha defraudado, sheriff. Yo creí que tendría que disparar contra usted.

—Eso mismo es lo que esperaba éste, pero otra vez se equivocó conmigo. Convéncete, Casper, tendrás que ser tú quien me elimine con todos los peligros de este acto.

—Yo sé que el sheriff que tenemos no se atreve cuando ve enfrente tres hombres decididos como estos muchachos. Los ha conocido bien… pero no os fiéis de él. Tan pronto os vea descuidados disparará a traición. ¡Es su sistema!

—¡Casper! Procura no volver a decir eso. En cuanto a vosotros, será mejor no bebáis más. El alcohol no es buen consejero.

—¡Oiga, sheriff! Ya somos mayores de edad y bebemos cuando y cuanto deseamos. No necesitamos se nos diga lo que nos conviene…

—Lo hacía por vuestro bien.

—No espere, sheriff, que nos descuidemos. Creo que éste tiene razón. Le creo capaz de todas las traiciones. ¡No se atreve a decir lo que piensa, pero está deseando utilizar las armas!

—Veo que me equivoqué con vosotros; creí que seríais vaqueros de verdad.

—¿Y qué cree que somos? —Gruñó Logan.

—¡Pasad, muchachos! ¡Yo invito! Una botella de lo bueno. De lo que tengo reservado para los amigos —dijo Casper—. ¡No asustéis más al sheriff!

—¡Ya volveré por aquí, Casper! —dijo el sheriff.

Pero al dar media vuelta disparó Casper sobre él, diciendo:

—¡Quería traicionarme! ¡Era su sistema! ¡Vosotros sois testigos! —les dijo en voz baja—. Ahora, como sois extraños aquí, será mejor os marchéis de este pueblo una temporada. Creerán que estamos de acuerdo los cuatro y nos colgarían. Había sabido engañar a todo el mundo.

—Creo que tiene razón —dijo Logan—. Vámonos.

—¿Sabéis dónde podéis ir?

—No te preocupes, ya sabremos dónde hemos de ir.

Cuando salieron, Casper dijo a las mujeres de su bar y a los pocos amigos que con los músicos eran todos los ocupantes del bar a esa hora:

—¡Ya sabéis, el sheriff ha muerto a manos de aquel extraño cazador que vino hará más de un mes vestido de gamuza, que casi no entraba por la puerta!

—Pero… —interrumpió alguien.

—¡He dicho que fue ése…! ¡Todos lo visteis! Es posible que haya marchado ya de aquí y no quiero tener jaleos. Este pueblo marchará mejor de ahora en adelante. El nuevo sheriff será un amigo nuestro.

Debían temer mucho a Casper, cuando todos acataron sus órdenes.

Pronto corría la noticia por Portland de que había muerto el sheriff, unido a las señas de su matador, acudiendo al bar de Casper mucha gente.

Recogieron el cadáver del sheriff, que llevaron a su oficina, encargando el juez se hiciera cargo de la placa, Smilly, ayudante que era del fallecido.

Éste visitó el lugar en que murió su antecesor, y decía a Casper:

—Al fin hemos conseguido esto. Fuiste tú ¿no?

—Ha sido ese extraño cazador vestido de gamuza.

—Comprendido, pero ¿por qué tienes interés en colgar a ese muchacho si no nos hizo nada?

—A ese muchacho le conozco de algo y no consigo recordar de qué es, pero cada vez que está frente a mí me observa de un modo extraño.

—No es una razón.

—De acuerdo. ¡Es un presentimiento! Le he conocido antes de ahora…

—Su talla es de la que no puede olvidarse si se le ve una vez.

—Ahora hay en los equipos del bosque hombres tan altos y más que él. Tu obligación es hacerle detener y colgarle por la muerte del sheriff. No olvides que fui yo quien colocó esa placa en tu pecho.

—No te preocupes. Ningún interés me anima en favor de ese muchacho.

Después hablaban de varios asuntos más, y el nuevo sheriff interrogó a los «testigos» de la muerte del sheriff, marchando hacia la imprenta, donde redactó un cartel que decía:

«Quinientos dólares de recompensa se darán a quien facilite los datos precisos para encontrar el refugio donde se esconde el asesino del sheriff, cuyas señas particulares son: más de seis pies de estatura, joven, moreno y va siempre vestido de gamuza.

»Dirigirse a Portland:

»Sheriff, Smilly».

CAPÍTULO III

omo es de suponer, la noticia llegó a casa de Parker, y Priscilla pateó furiosa, mientras paseaba. Su madre trataba inútilmente de tranquilizarla.

—¡No ha sido él, mamá! ¡No ha sido él!

—¿Por qué iban a culpar precisamente a él?

—Eso es lo que no consigo explicarme, y créeme que quería hacerlo. Sólo podrían decir la verdad las muchachas que hay en casa de Casper, pero se rieron mucho de mí. Es posible que lo hicieran aquellos tres cobardes que me obligaron a bailar con ellos.

—Dirían los testigos que fue él o ellos los autores. ¿Cómo saben que viste de gamuza?

—Suele venir a Portland cuando necesita algo. En Asteria vende las pieles que consigue.

—Tú misma me has dicho que es un muchacho misterioso, que habla no como un cazador, sino como un caballero. Si es esto último, ¿por qué se esconde en la montaña? ¿Por qué huye de la sociedad? No quisiera disgustarte, hija mía, pero desde que me has hablado de él, he temido precisamente esto. Comprendo que sea lo que sea, se portó bien contigo y hasta es posible que le debas la vida. Tu agradecimiento, justo hacia él, no puede evitar que reconozcamos sus faltas.

—¡Te digo que no ha sido él, mamá! ¡No puede haber sido!

—¿No viste los carteles que ha hecho colocar el nuevo sheriff?

—El nuevo sheriff parte de un engaño. Casper es el responsable. ¿Por qué lo hará? ¿De qué conocerá a Milton?

—No le conocen. Nada dice del nombre. Se ve que le vieron en el momento de matar al sheriff. Todos dicen que le mataron por la espalda.

—¡Pues no lo creeré, mamá! ¡Voy a ir a casa de Casper!

—¿No comprendes que descubrirás que sabes dónde vive ese muchacho? No crees en su delito y tratas de entregarle tú misma para que lo cuelguen.

Comprendió Priscilla que esta vez era justo lo que su madre decía y volvió a pasear furiosa, golpeando cuanto encontraba a su paso.

En la cueva, Milton había decidido acudir al equipo de Parker a solicitar trabajo, pero no quería presentarse como cazador, sino como cow-boy, que eran los preferidos para esos trabajos.

Por eso descendió de la montaña con un equipo sobre sí de vaquero de Montana o Wyoming. Sobre la camisa a cuadros de franela, un fuerte chaleco forrado de piel de cordero, pero sin olor de oveja. Los zahones estaban bruñidos por el uso. Unas anchas rodelas de plata tintineaban al andar. Las altas botas quedaban ocultas por los pantalones y los zahones, que llegaban hasta el suelo. En el cuello un viejo pañuelo de colores anudado a un lado. En la cabeza, gris sombrero de anchas alas, y en los costados las pistoleras caídas.

Autorizó a «Kux» a ir con él, aunque temeroso de que le diera algún disgusto. Quería encontrar un pretexto para que pudiera quedarse con Priscilla, sirviéndole de compañero y ayuda en caso de necesidad. «Kux» no había salido de la montaña desde que llegó a ella cuando el animal era joven aún.

Llegó al equipo de Parker y allí le dijeron que Phillips estaba en Portland para hablar con el patrón, y hacia Portland se encaminó. Cuando entraba por las calles lo que más llamaba la atención era aquel perrazo de unos tres pies y medio de alzada y cuyo aspecto indicaba su fiereza.

Detúvose a leer uno de aquellos carteles y se alegró de no venir vestido de gamuza.

—¿Dónde mataron al sheriff? —preguntó desmontando a la puerta de un bar.

—En casa de Casper.

Milton sonreía para sí.

—Dicen que lo hizo un cazador que es más alto que tú —añadió el vaquero con quién hablaba.

—¡Vaya perro! —comentó otro al ver a «Kux» arrimarse a Milton—. Debe ser cruel enfadado.

—No tanto como su amo —dijo Milton, riendo.

Comprobó que su aspecto no llamaba la atención. Era uno más de los muchos cientos que paseaban por Portland.

Al salir, cogiendo del collar carlanca a «Kux», le dijo:

—Vamos a visitar a un viejo amigo.

Con el caballo de la brida llegó hasta casa de Casper, entrando en el bar sin atar el caballo a la barra.

Entró mirando a todas direcciones, como si buscase a alguien, y vio a Casper que hablaba entre risas con dos vaqueros, junto al mostrador.

Los asistentes se abrieron con espanto al oír los gruñidos de «Kux», contenido por Milton.

—¡Esto es intolerable, Casper! —gritó un vaquero o vestido como tal—. No debieras permitir que entren los perros.

Casper se fijó en el perro, y con el gesto muy hosco salió al encuentro de aquel vaquero que acababa de inclinarse hacia el perro, acariciándole.

—Oye, tú, ¿qué crees que es esta casa, una perrera? Ya te estás largando de aquí con ese animal o me encargo yo de echarlo en trozos.

Milton se quitó el sombrero para ponerse en pie, cosa que hizo con lentitud.

Le tenían rodeado todos los espectadores, y cuando Milton estuvo en pie ante Casper, el rostro de éste se puso tan lívido, que todos comprendieron el gran pánico que invadía a Casper.

—¿Qué decía? Este perro es inofensivo si no se le molesta. Nosotros nos conocemos, ¿verdad? ¡Déjeme recordar! ¿Dónde nos hemos visto?

—Yo… no…

—Pero ¿qué le sucede? ¿No iba a echar este perro a trozos? Parece que está temblando. Ya le he dicho que no tiene que temer de este animal. ¡Ya recuerdo de dónde nos conocemos! Fue en San Francisco, sí. ¿Dónde están aquellos ventajistas que te acompañaban? Supongo que aquí no conocerán tu historia. ¿Cómo te llamas aquí? No será Rangers, como allí, ¿verdad?

—Yo… me llamo Casper…

—¡Ah, Casper! Es interesante. Fue aquí donde mataron al sheriff, ¿verdad? Lo hiciste tú, ¿no? Es tu sistema. Una sonrisa muy agradable y al dar media vuelta, las manos veloces de Rangers consiguen disparar por la espalda. Así murió Brown, ¿le recuerdas? Disparaste a traición, y yo no te encontré cuando te estuve rastreando. ¡Qué casualidad! ¡«Kux», atento!

El perro empezó a gruñir de modo que hizo retroceder instintivamente a los que estaban cerca. «Kux» miraba a Casper con sus ojos inyectados en sangre y mostrando, con la cabeza un poco inclinada, los afilados colmillos.

Casper empezó a temblar tan visiblemente, que no podía articular una sola palabra.

—¿Quién mató al sheriff, Rangers?

—No sé.

—He oído decir que fuiste testigo de esa muerte, ¿es cierto?

Los espectadores no comprendían aquello.

—No… yo… no… estaba aquí…

—¡«Kux», espera! Ya ves que no es culpa mía. No te muevas, Rangers, si quieres evitar que «Kux» salte a tu garganta. ¿Por qué mataste al sheriff?

—Quiso matarme él… a mí…

—¿Por qué no confesaste la verdad entonces? ¿Qué te hizo ese cazador? Tú sabías quién era ese cazador.

—¡No! No… lo sabía… No recordaba… de qué le conocía…

—¿Entonces confiesas que fuiste tú?

—Sí… pero él me obligó a ello. Están las muchachas y los músicos de testigos.

—Ellos dirán lo que quieras tú que digan, pero yo te conozco bien. Envía recado al nuevo sheriff, quiero que escuche esto mismo.

Milton observó el rostro de Casper y exclamó en el acto:

—¡Ah, ya empiezo a comprender! El sheriff es amigo tuyo ahora… Sabíais que sería nombrado él y por eso le habéis eliminado. Ya no necesito que se entere. No podrás culparme otra vez de muertes que no haya hecho.

—¡No me mates, «Oregón Dandy»! ¡No me mates!

—¡Cuidado con los avisos, Rangers! ¡Nos conocemos!

El nombre de «Oregón Dandy» fue como un estruendoso trueno para el ganado. Los que lo oyeron quedaron como petrificados. ¡Habían oído tantas cosas de ese célebre pistolero!

Milton tenía el sombrero en las manos y esto engañó a aquellos dos que hablaban con Casper cuando entró Milton.

El asombro pintado en todos aquellos sorprendidos rostros se transformó en súplicas de perdón de Casper.

Milton disparó sólo dos veces sobre cada uno de ellos, y una de las mujeres gritó aterrada. Cada uno de los disparos había alcanzado un ojo de las víctimas elegidas.

—¡Ahí tienes mi marca, Rangers! ¡No pensaste en ella cuando querías que me colgaran!

—¡No te conocí, «Dandy», no te conocí! ¡No lo habría hecho de conocerte…! ¡No me mates!

—Está bien. No lo haré ahora, pero si no se retiran esos carteles, poniendo otros en su lugar que digan la verdad de lo sucedido, ¡te buscaré, Rangers! ¡Vamos, «Kux»! ¡Otra vez saborearás ese cuello!

Casper creía que iba a desmayarse, respirando con satisfacción cuando vio salir a Milton, que no dio la espalda a los reunidos ni un solo minuto.

—¡Qué hombre más trágico! ¡Qué seguridad! —dijo alguien.

—¿Cómo le culpaste de lo del sheriff? —dijo una de las mujeres, acercándose a Casper.

—No le reconocí. Venía desfigurado antes. Hoy es «Oregón Dandy».

—Debes marcharte, Casper.

—¡Lo haré, sí, y muy lejos! Vosotros no conocéis a ese muchacho. Le he visto matar a seis personas igual que hizo con esos dos.

—¡Oh, es horrible! —exclamó la mujer, cubriéndose el rostro con las manos.

—Debemos denunciarle a Salem. Un hombre así no puede andar suelto por la Unión —decía un vaquero.

—«Oregón Dandy» ha sido apoyado por las autoridades —comentó otro vaquero—. Respetó siempre a los sheriffs. Ha luchado contra otros gun-men. No hubo jamás reclamación sobre él. Por eso ha venido para aclarar lo de la muerte del sheriff de aquí. «Oregón Dandy» no quiere ser acusado de la muerte de un sheriff. Yo sospeché la verdad, y ese muchacho tiene razón. Casper es amigo del nuevo sheriff, y por ello mataron al anterior, creo que debemos…

Casper había recobrado su sangre fría y su rapidez. Acababa de asesinar a otro hombre, y encañonando a los demás, dijo gritando:

—¡Habéis visto que me provocó con ánimo de emplear sus armas!

Pero temiendo que «Oregón Dandy» hubiese oído el disparo y volviera curioso para ver lo que pasaba, metióse en sus habitaciones y minutos después salía a la calle por otra puerta, encaminándose con toda la rapidez posible a la oficina del sheriff, en la que entró como un torbellino.

El ayudante le dijo que estaba dentro el sheriff, y Casper empujó la puerta, entrando en la oficina, donde el sheriff, asustado por la expresión del rostro de Casper, le dijo:

—¿Qué sucede, Casper?

—¡Algo horrible, Smilly! ¡Está aquí! ¡Está aquí! Decía que ese rostro me recordaba a alguien.

—¿Te refieres al cazador?

—Sí.

—¿Quién es?

—¡«Oregón Dandy»!

—¡No! ¡No es posible!

Y el sheriff, instintivamente, se cubrió los ojos con una mano.

—Y continúa con su marca trágica. ¡No falla jamás! ¡Ha matado a dos en mi casa…! Pero lo que más me asusta es un enorme perrazo que le acompaña, que ha de ser tan cruel como él.

—No podemos permitir que ande por aquí. ¡Hay que sorprenderle! No es posible que nos asuste a todos.

—Sobre todo ahora que empezamos a conseguir nuestros deseos. ¿Y los otros?

—Se están apropiando la madera mejor de Parker. Raymond espera que se decida a intervenir y será el momento de eliminar a ese tozudo. La madre y la hija no podrán hacer nada más que lo que ese Phillips aconseje, y no es difícil convencerle de que es a nosotros a quienes debe ayudar.

—No me fió de ese Phillips. ¡Es un hombre misterioso!

—No hay ningún misterio. Trata de conseguir para él todo lo que Parker posee. Y por un conducto que no tiene graves complicaciones: el del matrimonio. Piensa casarse con la hija de Parker.

—Esa chica es muy bonita, pero no creo que ella haga mucho caso a Phillips. No les he visto nunca juntos.

—Phillips es hombre más astuto de lo que parece. No quiere que su padre sospeche la verdad, y creo que entra en sus cálculos la eliminación de Parker, porque deben estar robando madera por su cuenta. En los apartaderos de Gresham queda mucha madera rezagada que trasladan después, arrastrada por animales, para volver al río en los días que no corresponde la utilización del río a Parker. Ha de estar de acuerdo con otros madereros.

—No creo que Phillips robe madera, si es tan astuto como dices. Ha de interesarle mucho más el rancho que Parker está montando. Será dentro de poco tiempo uno de los más importantes del noroeste.

—Es posible que sea eso lo que espera conseguir… pero preocupémonos de «Oregón Dandy». Es un gran contratiempo la presencia de este viejo amigo.

—No nos perdona la muerte de Brown.

Casper explicó al sheriff lo que Milton exigía respecto a los carteles.

—¡No puedo hacer eso! ¡No! ¡No puedo hacerlo! Se reirían de mí. Lo que voy a hacer es colocar otros que hablen de la presencia aquí del más funesto de los pistoleros y ofreceré una prima importante, que serás tú quien abone, si tenemos la suerte de poder abonarla.

—¡Lo haría con mucho agrado, Smilly! Es el único hombre que me origina un pánico que no puedo dominar.

—¿Qué te parece cinco mil?

—No. ¡Diez mil! Los otros cinco los pagaremos del asunto maderero. Pero piensa que tan pronto como vea esos carteles vendrá a buscarte, y tan pronto como lo tengas frente a ti no habrá quien te salve. No es posible ganarle la acción de frente.

—No te preocupes. Yo no temo tanto como tú, y dispongo de buenos ayudantes y de la ley, que está de mi parte. Con esos carteles podrán disparar a traición.

—Yo me iré al campamento de Brenton hasta que terminéis con él.

—Allí te enviaré aviso de que puedes regresar.

Casper regresó a su casa por el mismo camino que había utilizado para ir a la oficina del sheriff, con ánimo de recoger dinero y algunas cosas que no quería dejar abandonadas, para marchar al campamento maderero de Brenton, que en realidad no era nada más que una agrupación de pistoleros, animados antes por el ayudante del sheriff y ahora convertido en jefe de la oficina, actuarían sin el menor freno.

Brenton tenía un rancho también en el que algunos de sus hombres pensaban concentrar ganado con distintos hierros, pero Brenton se opuso. No quería ser acusado de cuatrero en Oregón, después de haber estado muy cerca de la cuerda por ese delito en otros Estados del Oeste.

De todos los hombres especiales que constituían la agrupación de Brenton, era éste, sin duda, el de mejores sentimientos y el que hubiera cambiado de vida de haber tenido junto a él quién se lo propusiera con alguna insistencia. En cambio, los consejeros que había tenido siempre cerca de él eran hombres que vivían y vivirían siempre hasta morir al margen de la ley en cualquiera de sus facetas.

El sheriff no perdió el tiempo. Envió a sus ayudantes a la imprenta, y a las pocas horas, cuando Casper era recibido por Brenton en su campamento, se colocaban en los bares y en las calles otros carteles junto a los otros, que decían:

«¡Atención! Diez mil dólares de gratificación a quien entregue vivo o muerto al asesino del sheriff, que se ha comprobado ser “Oregón Dandy”, el terrible pistolero que sembró la muerte por el Oeste. Le acompaña un enorme perrazo blanco y negro, sin orejas ni rabo, que atiende por “Kux”. La rapidez de este hombre con las armas es tan excepcional que será conveniente disparar por la espalda, una vez comprobado que se trata de él. Las señas personales son las del cazador vestido de gamuza, pero que viste a veces de cow-boy. Cualquier dato que conduzca a su refugio, deberán comunicarlo a la oficina del sheriff, en Portland».

»El sheriff,      Smilly».

CAPÍTULO IV

riscilla ¿Cómo has venido?

—¡Hola, «Kux»! ¡Quita, loco! Vas a hacerme caer. ¡Milton! ¿No sabes que hay unos carteles por Portland que se refieren a ti?

—Los he visto, pero no todos saben que el cazador vestido de gamuza sea yo…

—¿No has visto los otros carteles?

—¡Ah! ¡El sheriff rectificó! ¿Reconoce Casper que fue él quien mató al sheriff?

—¡No! Aseguran que fuiste tú, y ofrecen diez mil dólares por ti, vivo o muerto. ¡Mira! He traído un cartel que arranqué cerca de mi casa para que lo vieras.

Lo leyó Milton con detenimiento y después paseó por la cueva con las manos a la espalda. Priscilla respetó este silencio.

—Yo quería dejar de ser ese «Oregón Dandy», y por eso me encerré en esta montaña. Creí que sería posible matar un pasado que no creas que me avergüenza, pero ya veo que no podré. No sé quién será ese Smilly. Estoy seguro que ha de ser otro viejo conocido como Rangers, que aquí se llama Casper. Iré al pueblo a conocerle. Este cartel es un reto que acepto con todas sus consecuencias.

—¡No vayas, Milton, no vayas! Si te conocen, dispararán por la espalda.

—Eso es lo que desean Casper y el sheriff. No querrán enfrentarse a mí porque me conocen. No creí que fueran capaces de hacer esto. Siento que no puedas quedarte con «Kux», pensaba regalártelo. Ahora ya no es posible. «Kux» se ha hecho famoso con estos carteles y también dispararán contra él. Tendremos que marchar de aquí, pero no será sin castigar a esos cobardes. ¡Debí matar a Casper! ¡Pero lo haré!

Priscilla no se atrevió a contrariar a Milton. Veía en él a un hombre completamente distinto. Éste le producía miedo. Aquellos ojos brillaban tan especialmente, que por unos instantes se sintió sobrecogida.

«Kux» no dejaba de hacer caricias a la joven, saltando a su alrededor. Ella le acariciaba también, en espera de que se calmara Milton.

—No debes venir a esta cueva, Priscilla; podrían seguirte y te verías acusada de una complicidad gravísima. El nombre de «Oregón Dandy» ha rodado por todas las ciudades del Oeste, obligándome por una cadena de circunstancias que no comprenderías, a seguir matando. Pero hubo siempre una cosa en mi favor que sorprendía a muchos. Nunca se me reclamó por las autoridades, porque todos los muertos, y son muchos los que hice, eran ventajistas, tramposos y traidores; gun-men de profesión, de los que sienten la vanidad de matar por conservar una fama. Quise apartarme… y ya ves. Mataron al sheriff de Portland y me culpaban de ello. No quiero que pueda creer nadie que «Oregón Dandy» mató a un sheriff que fuese una persona digna, porque no creas que todos lo son. Ese Smilly, por ejemplo, no lo es y morirá a mis manos con la marca que me distinguió y que evitó pudieran achacarme muertes que no hice. No pensaron en eso cuando asesinaron al sheriff por la espalda, como dispararon sobre ti. Siento que haya sucedido esto, porque quería descubrir quién fue el que disparó sobre ti y me preocupa dejarte sola entre los enemigos que tenéis.

—No es necesario que marches. ¡Aquí no te encontrarán!

—Me asusta que puedan acusarte de ser cómplice mía si un día te sorprenden viniendo a visitarme.

—¡Yo creo en ti, Milton! Estoy segura de que «Oregón Dandy» no ha dejado de ser Milton Drawly.

—Así es… pero confieso que pude evitar a veces matar huyendo.

—Ya lo hiciste recluyéndote aquí. Continúa escondido. No hagas caso de esos carteles.

—No puedo, Priscilla. ¡Me gustaría pudieras comprenderme! «Oregón Dandy» no ha sido jamás un gun-man que creen por ahí. Todas las autoridades me han respetado y en ocasiones me ayudaron a huir de algunos pueblos. Confiaban en mí. No quiero que llegue a ellos la noticia falsa de estos carteles. ¡He de castigarles! Después buscaré otra montaña más al norte y viviré como lo hacía aquí: de la caza.

—No necesitas marchar, Milton. Mi padre necesitará cow-boys en el rancho. Le he hablado de ti y desea conocerte. No cree tampoco en tu culpabilidad. Dice que cree al sheriff y a Casper en combinación con Brenton, que le roban la madera. El sheriff anterior había prometido ayudarle.

—Es posible que me quede en la región después del castigo que haré. Te suplico no insistas, Priscilla. Sólo yo sé lo mucho que me duele no poder complacerte.

—Debes hacerlo, Milton. Si me salvaste la vida no debiste hacerlo si ahora me vas a hacer sufrir la tortura de no poder saber que estás bien.

—¡Priscilla!

—Sí, Milton. He venido dispuesta a confesarte mi amor, confiando en que así seas un poco bueno conmigo. ¡Te quiero tanto!

Y Priscilla echóse al cuello de Milton, llorando al tiempo que le besaba por inclinarse él hacia ella, ya que de otra forma no habría podido hacerlo por las diferencias de estaturas.

—No sabes cuantísimo lo siento; porque yo también te amo. Mi nombre y mi fama no son aconsejables para este amor. Debes olvidarme. Tú mereces otro hombre; tener un hogar tranquilo, sin la inquietud de si matarán por la espalda a tu esposo y sin la zozobra de que mañana señalen a tus hijos con el estigma de lo más ruin. Es muy difícil, Priscilla, cuando sobre mi gravita el calificativo de gun-man evitar que nos rodeen de falsos hechos por mala interpretación de la realidad. Hasta ahora podía ir a todos sitios. Las autoridades, aunque me conocieran no temían nada de mí y si sabían que algunos gun-man, celosos de mi fama, me buscaban para provocarme, me rogaban el alejamiento, pero siempre me decían que no me dejase matar. Eran los gun-men quienes tenían interés en matarme, creyendo que con mi muerte su fama ganaría «prestigio», o lo que es lo mismo, miedo en los demás. Estaban seguros que quien consiguiera matar a «Oregón Dandy» sería rehuido en lo sucesivo. No puedo, por todo ello, dejar que pese sobre mí esa acusación tan injusta. ¡Compréndelo! Yo sé que este sheriff es un miserable. Posiblemente tú, por amor a mí, creas también que lo es, pero para los demás pueblos, e incluso para muchos ciudadanos de aquí, es un sheriff, la representación de la ley. «Oregón Dandy» se va a enfrentar por primera vez a la ley. Seré reclamado por todos los pueblos de este Estado y por los otros Estados. Voy a convertirme en un verdadero «huido». Es el principio de una serie de hechos que se sucederán como consecuencia. Ya no podré encontrar ayuda en las autoridades como antes. Éstas serán enemigos míos, querrán eliminarme y tendré que defenderme. Mi seguridad trágica con las armas hará que cada vez se me persiga más y como consecuencia haga más muertes, hasta que sea colgado o muerto.

—Pues huye de aquí sin matar al sheriff.

—¡Ya es igual! ¿No ves que en esos carteles se me acusa de haber asesinado al otro?

—No creerán quienes saben que tienes una marca…

—Creerán que he cambiado. Mi vida como gun-man empezó siendo yo muy joven. No había cumplido los diecisiete años. Hace diez años ya de ello. Estuve siempre en los lugares de más vicio y corrupción, buscando a dos personas que hicieron mucho daño en mi casa. Yo sólo practiqué en las partes más solitarias de nuestro rancho, cerca de la frontera con California. Suspendí por propia voluntad los estudios, aunque no dejé de leer con asiduidad.

—¿Por qué te bautizaron con el nombre de «Oregón Dandy»?

—Lo hice yo mismo en California. No quería dar el nombre de los míos y me hacía llamar «Oregón». Como siempre me presentaba muy peinado y mi conversación decían que no correspondía a un cowboy, me añadieron lo de «Dandy». Meses después; toda California temblaba ante ese nombre que suponía ojos vaciados y ventajistas desaparecidos.

—¿No encontraste a los que buscabas?

—No. Siempre dejaban detrás de ellos una cortina de humo en la que me perdía.

—¿Fue tan grave lo que os hicieron?

—¡Mucho, Priscilla! Mataron a mi padre, y aunque decían que fue en una pelea noble, oí exclamar al capataz, que le dispararon por la espalda. Marcharon del pueblo, echando de menos, después de su marcha, mucho ganado en los ranchos inmediatos y en el nuestro. La muerte de mi padre fue la causa de enfermedad de mi pobre madre, que murió al mes. Para mí, asesinaron a los dos. Pero no he vuelto a verlos. Ellos son los culpables de que naciera «Oregón Dandy». Por ello les odiaba cada vez más. Hasta que decidí esconderme algunos años en la montaña, hasta que se olvidaran de mí. Creo que ya iba consiguiendo mi propósito, y he aquí que Rangers me reconoció y al matar al sheriff convenció a su cómplice para que se me culpara de esa muerte.

—No les hagas caso y continúa escondido. ¡Se olvidarán de ti!

—Querría complacerte, Priscilla, pero no puedo. ¡No soy capaz de engañarte! Prefiero decirte la verdad para que no me odies tanto.

Priscilla volvió a besarle y, al fin, después de un poco de llanto, dijo:

—Creo que es muy razonable cuánto me has dicho. ¡Yo te ayudaré!

—No, eso no. Procura olvidarme.

—No lo conseguiría, lo sé. Yo vendré a decirte lo que se hable en el pueblo. ¡No lo impidas!

El tono de la voz de la joven era tan conmovedor, que Milton no quiso seguir oponiéndose.

—Puedes venir conmigo a casa. Mi padre desea conocerte y mi madre está deseando de agradecerte lo que hiciste por mí.

—No quiero que nos vean juntos. Las consecuencias habrían de ser terribles para ti.

—Milton, tenemos un amigo que es capitán de uno de los barcos que van hasta Moran en Wyoming. Puedes ir con él. En un barco es fácil esconder a un hombre. Además, tú no eres muy conocido en Portland, y no será difícil llegar hasta el muelle. Llega dentro de dos días; pensaba marchar contigo, si me lo permites, después de casarnos aquí.

—Será necesario que vuelvas a recobrar el juicio.

«Kux» empezó a gruñir.

—Han debido seguirte. ¡Lo temí!

—Pero ¿por qué?

—Eso quisiera saber yo. Y los que lo hacen son los que quisieron matarte. Mete tu caballo dentro de la cueva y no salgas de ella. Yo recibiré a los que vengan. Hay que convencerles de que no estás aquí.

La joven obedeció y quedó dentro de la cueva acariciando a su caballo.

«Kux» gruñía al lado de Milton, pero éste le ordenó se parase, escondiéndose frente a la entrada de la cueva. Por señas hizo meterse al animal dentro de ella. Quería Milton que el perro, en caso de necesidad, protegiera a la joven.

El perro se sometía de mala gana, gruñendo sordamente de vez en cuando. Estaba, no obstante, habituado a contenerse. De no ser así, Milton se habría descubierto mucho tiempo antes.

Milton oyó voces de varias personas que subían por la ladera, por la que llegó Priscilla.

Con las armas firmemente empuñadas, esperó con paciencia a que aparecieran los interesados.

Milton les miraba con atención, cuando les vio aparecer. Eran tres hombres vestidos de cow-boys, pero con la pequeña transformación que da la vida en el bosque, especialmente en los gorritos de piel que reemplazaban al ancho sombrero. El sol no molestaba, metidos entre tantos millares de gigantescos árboles y la humedad obligaba a aquella protección. En las botas de montar faltaban las espuelas que suponían un obstáculo para caminar entre helechos y otras gramíneas de largas ramas entrecruzadas entre sí.

—Subió por aquí, no hay duda. ¿No veis? ¡Aquí hay huellas de un caballo! —decía uno de los tres.

—¡Será mejor levantéis bien las manos! ¡«Oregón Dandy» no falla jamás! —gritó Milton.

Como si hubieran tenido ante sí a un fantasma, los tres obedecieron en el acto. Milton se acercó a ellos, y con el pie hizo caerlas armas al suelo, añadiendo:

—Ya me tenéis ante vosotros. ¿Qué queréis?

—No te buscamos a ti…

—¿No? ¿Pues a quién entonces?

—Buscamos a una mujer.

Milton echóse a reír.

—¡Una mujer! ¡No digas tonterías! ¡Os han seducido esos diez mil dólares, sin ocurrírseos pensar de que «Oregón Dandy» no iba a dejar sorprenderse! ¡Os voy a colgar a los tres como ejemplo a los demás!

—Te aseguro que buscamos a una mujer…

—Una mujer… ¡Bah! ¡Ya está bien! ¡Decid la verdad!

—¡Te lo juro!

—¿Para qué buscáis a una mujer los tres?

La sonrisa maliciosa de Milton hizo decir a uno de ellos.

—No es para eso…

—Queríamos saber dónde iba. Ya se nos perdió hace tiempo.

—¡No me haréis creer esa historia! ¡«Kux»! ¡Os entregaré a mi perro!

Al ver los tres aparecer a aquel terrible animal, sentían desfallecer sus piernas.

—No queríamos hacerte mal a ti. ¡No nos mates! Buscábamos a una mujer.

—¿Para qué?, ¿ibais a matar a una mujer?

Se miraron los tres sin responder.

—He acertado. ¿Alguna mujer peligrosa?

—Nos ordenaron hacerlo.

—¿Quién?

—Eso no importa…

—¿No, eh? ¡Priscilla!

Los tres, al oír llamar a la joven que ellos buscaban y ver que ésta aparecía por la cueva, quedáronse tan lívidos y temblorosos que no podían decir nada.

—¿Les conoces? —preguntó Milton.

—Sí, son del campamento de Brenton —dijo ella.

—Entonces es Raymond Brenton quien os encargó su muerte, ¿verdad?

—Sí —respondió uno de los asustados hombres.

—¡Y vosotros os prestáis a algo tan cobarde! ¡No lo merecéis, pero voy a permitiros la defensa!

Y Milton, sin dejar de vigilarles, cogió las armas que estaban en el suelo y las fue colocando en las fundas de los tres.

—No podemos pelear… eres… tan…

—¡Cállate! —interrumpió Milton—. Debía colgaros por cobardes. No he disparado nunca contra los indefensos, por eso he colocado las armas en vuestras fundas.

Priscilla avanzó con ánimo de interceder en favor de ellos y uno de estos hombres, al verla cerca de él, la abrazó de repente, protegiéndose con el cuerpo de ella, pero no pensó en «Kux», que, dando un terrible salto al oír el grito de ella, destrozó en una fracción de segundo el cuello y el rostro cuando ya estaba en el suelo sin vida.

Milton, furioso, gritó:

—¡Defendeos!

Es posible que lo intentaran, ya que las manos estaban cerca de las armas, cuando Milton, que había enfundado también, disparó contra los otros dos.

Priscilla, bajo los efectos de los dos sustos seguidos, apenas si se dio cuenta de lo sucedido con estos dos. Llorando y asustada, se abrazó a Milton.

—Ya sabemos de dónde parte la orden de tu eliminación. Me encargaré de ese Brenton antes que del sheriff y Bangers.

CAPÍTULO V

os que vieron ir a miss Parker hacia la montaña y marcharon detrás de ella no han regresado aún, Raymond.

—Es extraño. Ya debían estar de regreso.

—Tal vez ella se diera cuenta y galopara alejándose.

—Si les ha conocido sabrá que es cosa mía. ¡Embusteros! ¡Dijeron que la habían matado!

—No comprendo por qué tratas de matar a esa joven —dijo Casper.

—Es bien sencillo. Parker tiene una debilidad, que es su hija. Si la pierde, no querrá continuar en los sitios que le recuerden a ella.

—Sospechará que es obra tuya.

—No lo creas. Yo tengo mis planes.

—Además no cuentas con Phillips.

—No me preocupa.

—Debe preocuparte. No creas que os será fácil eliminarle a él.

—Ahora sí. Es bien sencillo. Se le acusa de cómplice de ese «Oregón Dandy» y se le cuelga. ¿No se te había ocurrido?

—Confieso que no, y reconozco que estás en lo cierto. Es el medio de deshacerse de él y de los que nos estorben. Hay que decírselo a Smilly.

—Ya se lo he dicho yo. No te preocupes. Hay que buscar a esos tres…

—Es posible que hayan ido con ellos, es decir, detrás de esa joven hasta Portland. Es un buen jinete esa muchacha.

—No. Habrá ido al campamento en que están los hombres de su padre. Suele pasar ahí algunas temporadas. Ellos estarán esperando a que salga. Pero no lo comprendo. Ella iba hacia la montaña.

La llegada de otros operarios hablando sobre problemas del campamento dio por terminada la conversación entre Casper y Raymond.

Transcurrieron las horas, hízose de noche, ésta pasó y ninguno de los tres aparecía por el campamento.

—¡Estoy preocupado! —confesó Raymond—. No comprendo las causas de esta tardanza.

—Es extraño, desde luego —respondió Casper.

—Voy a ordenar que salgan a buscarles.

—¡Míster Brenton! ¡Míster Brenton! —gritaba un leñador desde fuera de la vivienda de madera.

—¿Qué sucede? —dijo asomándose Raymond a la ventana.

—En la divisoria; entre los dos campamentos, están colgados de tres árboles Maurice, Albert y Tom; éste tiene el cuello y parte del rostro destrozado. Los otros dos murieron por disparos hechos en los ojos.

—¡«Oregón Dandy»! —exclamó aterrado Casper—. ¡Ya sabía yo que me perseguiría! Es un aviso que nos da. Ha sido una locura esos carteles del sheriff. Ya se lo advertí a él.

—No creo que esto sea obra de «Oregón Dandy». Ahora voy a verlos —dijo al leñador que había esperado.

El leñador marchó y Casper insistió:

—¡Es su marca! Y el otro ha sido destrozado por esa fiera que le acompaña. ¡No tengas la menor duda de que es obra de «Oregón Dandy»! ¡Y nos matará a todos! Es una locura enfrentarse a él. ¡No vayas a verles! Estará vigilando en las proximidades y con el rifle es más seguro que con los colts.

—Sigo creyendo que no es obra de «Oregón Dandy» y, si lo es, eso indica que éste ayudó a esa muchacha, a la que debió encontrar por casualidad, ya que él estaría escondido en el bosque. Debe tener algún refugio en esa montaña. Tal vez oyó los disparos contra esa muchacha y les sorprendió.

—Sea lo que sea, no me agrada que «Oregón Dandy» ande por estos bosques. Marcharé a Portland y embarcaré con rumbo hacia el norte. Pasaré en Seatle una temporada. No quiero verme frente a ese muchacho. Creerá que es obra mía lo de esos carteles y Smilly tendrá que sentir las consecuencias de su torpeza.

—Hay que deshacerse de ese «Oregón». ¡Yo me encargaré de ello!

—No es asunto tan fácil. ¡Tú no conoces a ese muchacho como yo!

—No creo todas esas fantasías que contáis de él. He oído cosas demasiado absurdas para que puedan ser realizadas por un hombre, a no ser que éste contase con una velocidad como la de la luz.

—Pues todo cuanto hayas oído de ese muchacho, es cierto. No hubo jamás nada parecido a él. Yo le he visto realizar las cosas más fantásticas en apariencia.

—Necesitaría verle frente a mi para convencerme de que no os dejáis influenciar por una fama…

—No lo hagas si no estás cansado de vivir. Tú no ignoras que estoy acostumbrado a ver hombres que manejan las armas; pues bien, nadie de cuántos he conocido podría enfrentarse a «Oregón Dandy» con la mínima esperanza de éxito. Sus manos no se mueven como las de los demás, y su seguridad es tan trágica que cada bala horada un ojo.

Sin dejar de discutir, fueron Casper y Brenton hasta donde estaban colgados los cadáveres de los tres que murieron a manos de Milton.

—¡Por todos los bosques de Oregón, que he de hacer lo mismo con ese pistolero! —exclamó Brenton.

Después ordenó a sus hombres que enterraran aquellos cuerpos y regresaron al campamento.

—No comprendo cómo tropezaron con «Oregón Dandy» cuando seguían a la muchacha —decía Casper.

—Lo más probable es que haya oído ese muchacho los disparos realizados contra miss Parker.

—Pues si sabe que eran hombres tuyos lo hará saber en el pueblo, y Parker vendrá con todos sus hombres al frente de los cuales lo hará Phillips, y éste es otro de los que deben manejar bien las armas.

—Voy hasta el pueblo a ver a Smilly. Hay que organizar la persecución de ese «Oregón» que ha de estar metido en el monte Hood.

—Smilly conoce a «Oregón», aunque no le concede la importancia que debiera. No ha presenciado como yo hechos asombrosos realizados por ese muchacho.

—Tú estás demasiado asustado con él…

Brenton se despidió de Casper, que quedó muy preocupado al saber que «Oregón Dandy» andaba tan cerca del campamento de su amigo. Suponía que el haber colgado a aquellos muertos era un aviso para él y decidió marcharse hacia el norte, sin que supiera dónde habrían de estar ni Smilly ni Brenton. No le importaban los negocios ni el dinero: sólo quería distanciarse lo más posible de un peligro que sólo él sabía cuán inminente era. Con «Oregón Dandy» no se podía jugar y mucho menos provocarle como Smilly hiciera con aquellos carteles.

Cuando Brenton llegó a Portland encontró muchos corrillos de personas ante los carteles colocados por el sheriff y que se referían a «Oregón Dandy».

Extrañó esta curiosidad después de varios días que estaban colocados, y preguntó a uno de aquellos curiosos:

—¿Pero qué sucede? ¿Han cogido ya a «Oregón Dandy»?

—¿Coger? ¡No! Fíjese en ese cartel, ha escrito debajo una amenaza para el sheriff, para Casper y para un tal Raymond Brenton.

—¡Eh!

Y Brenton empujó a los que estaban delante de él hasta que consiguió llegar al cartel en el que leyó debajo de la firma del sheriff, con carbón vegetal y en letra bien legible:

«¡Ciudadanos de Portland! No os dejéis engañar por el sheriff que ordenó asesinar al anterior, a quien mató Casper, cómplice del sheriff y de Raymond Brenton. No les colguéis, porque me encargo yo de ellos.

Oregón Dandy».

A Brenton, sin explicarse las causas, aquel letrero le producía una sensación extraña de pesadez en las piernas, que impedía todo movimiento. Quedó allí como clavado en la tierra, sin moverse y contemplando igual que si estuviera hipnotizado a aquel cartel en el que «Oregón Dandy» habíase referido a él.

—Yo he oído cosas asombrosas de ese muchacho en California —oyó decir Brenton a su espalda.

—Si yo fuera alguno de esos tres montaría a caballo y no descansaría hasta no reventar al animal —comentaba otro.

—¡Bah! No creo que un hombre sólo se atreva a tanto. Después de todo es el sheriff —dijo un tercero.

Al fin Brenton empezó a alejarse de aquel cartel que le sugestionaba. Con el caballo de la brida, que dejó detrás del grupo en el que entró, continuó pensativo su camino.

A pocas yardas y a la entrada de un bar, había otro grupo de personas contemplando otro de aquellos carteles, y aun sabiendo cuál sería la causa de tal curiosidad, dejó el caballo y acercóse hasta poder leer. No eran las mismas frases. Éste decía debajo de la firma del sheriff, rodeado de una raya negra para llamar la atención:

«¡Eres un cobarde y un embustero, sheriff! Sabes que fue Casper quien mató al sheriff. Casper se llamaba Rangers en California, supongo que tu nombre no es Smilly. Portland me quedará agradecido cuando cuelgue vuestros cadáveres sin ojos.

Oregón Dandy».

Brenton respiró con fuerza; en este cartel no se acordaba de él.

En la misma puerta de la oficina del sheriff donde había dos carteles de reclamación de Milton, vio Brenton que la gente se apiñaba también.

—¡Qué cinismo! En la misma oficina estuvo escribiendo —oyó decir.

Consiguió abrirse paso diciendo que iba a ver al sheriff, y al estar ante los carteles, leyó en uno de ellos.

«No me busques, sheriff; yo vendré a tu encuentro, no pienso huir sin colgar a dos cobardes: Smilly y Casper.

Oregón Dandy».

En el otro decía:

«No podréis salvaros ni huyendo. “Oregón Dandy” no dejó escapar jamás ninguna de sus víctimas. Os mataré a los tres de modo ejemplar».

Aquí volvía a ser aludido y otra vez sintió aquella sensación de flojedad en las piernas y de temblor en todo el cuerpo.

Entró en la oficina y encontró a Smilly paseando en su despacho como fiera enjaulada. Le miró con indiferencia y continuó paseando, aunque dijo:

—¿Has visto lo que ese «Oregón» ha escrito debajo de los carteles?

—Sí, y debías hacer que los arranquen.

—No lo hice porque ya los ha leído toda la ciudad y sería peor. Así creerán que no les concedo importancia.

—Es posible que tengas razón, pero ¿qué piensas hacer?

—¿Qué voy a hacer? Buscar a ese «Oregón» y traerlo hasta Portland arrastrado por el suelo de la cola de mi caballo.

—¡A mí me ha matado tres hombres y los colgó en unos árboles de mi campamento! Debe estar metido en el monte Hood. Es donde debes buscarle con un buen puñado de hombres decididos. Casper quedó en mi cabaña asustado.

—¡Casper es un cobarde! Debió matarle cuando lo vio en su bar. Escapó de California por miedo a él.

—¿No crees que todos los testigos de la muerte del sheriff no se sentirán asustados al leer todo esto?

—¿Asustados? ¡Deben estar aterrados! ¡No ha quedado uno solo en el bar de Casper!

—¿Y no irán a decirle al juez que es cierto que fue Casper quien mató al sheriff?

Smilly se puso muy serio, deteniendo sus paseos por primera vez desde que entró Brenton.

—¡No pensé en ello! ¡Es posible que «Oregón Dandy» fuera a buscarles con ese fin! ¡Visitaré al juez!

—¡No es necesario! ¡Aquí estoy! —exclamó el juez, apareciendo en la oficina—. ¡Deseo hablar con usted a solas!

Brenton miró a Smilly y éste le hizo señas de que saliera. Así lo hizo, pero se quedó en la oficina inmediata, donde estaba el ayudante, con ánimo de escuchar cuanto se hablara allí dentro.

El murmullo de la calle lo impedía, y el ayudante habló con él de lo que era motivo de conversación, sin duda, en toda la ciudad.

Smilly fijóse en el rostro del juez; pero éste era un hombre que no dejaba que sus sentimientos se leyeran con facilidad. Era de unos sesenta años de edad, todo el cabello blanco, aunque el rostro se conservaba bastante fresco y sin apenas arrugas.

—¡Sheriff! Todo eso que ese «Oregón Dandy» ha escrito en los carteles colocados por el pueblo ha originado un malestar que no quiero ocultarle, contra usted.

—¡«Oregón Dandy» es un gun-man!

—Un gun-man que no atentó jamás contra ninguna autoridad. Ha sido la norma de «Oregón Dandy». Estuvo mucho en California, y nunca hubo una reclamación contra él. Debe rogar a míster Casper que pase por mi despacho, así como a todos los que estaban presentes cuando la muerte del sheriff.

—Hablé yo entonces con ellos y me dijeron que había sido ese cazador vestido de gamuza a quien Casper reconoció después como «Oregón Dandy» en su casa.

—Sí, he oído decir que mató con su marca a algunas personas y que Casper reconoció entonces que había sido el autor de la muerte del sheriff. «Oregón Dandy» le pidió que se quitaran los carteles, pero ustedes colocaron los otros.

—Supongo, señor juez, que no creerá que fue Casper quien mató al sheriff, ¿por qué iba a hacerlo? «Oregón Dandy» es un gun-man que odia a todo lo que suponga ley.

—«Oregón Dandy» no es de esos hombres. No lo harán creer a nadie que haya oído hablar de ese muchacho. No atacaría jamás a un sheriff como no se viera acorralado por él, como ahora. Creo que cometimos todos una torpeza con encargarle a usted de esa placa. Ello le va a conducir a una muerte cierta. Por eso he venido a visitarle. Debe entregarla a míster Keepling, que es persona estimada en Portland.

—¡No! No lo haré hasta no haber colgado a «Oregón Dandy».

—¡No puede colgarse a nadie! ¡Me opondré a ello!

—¡No me importa lo que usted piense! ¡Le colgaré!

—¿Es su última palabra?

—¡Soy el sheriff, designado precisamente por usted!

—Esperaba esta respuesta, y es cierto que contra su voluntad no puedo hacer nada, ya que soy yo precisamente el responsable de su nombramiento. Creo que con la dimisión era usted quién se favorecía en mucho, pero como estoy seguro que no está dispuesto a dimitir, tendré que acudir a Salem, porque no tengo confianza en usted.

Smilly amartilló sus armas, y encañonando al juez, dijo con voz sorda:

—¡No sé cómo me contengo! Quiere colocar en esta oficina a algún amigo suyo. También iré yo a Salem. ¡Trata de ayudar al gun-man más peligroso que hubo en la Unión! ¡Salga! ¡Salga de aquí antes que termine la poca paciencia que me resta!

—Puede disparar si lo desea, Smilly. Mis amigos saben que venía aquí y conocen como yo al que por una torpeza mía lleva esa placa deshonrándola.

—¡Márchese! ¡Márchese!

Smilly empujó con las armas al juez, haciéndole salir. El ayudante del sheriff se quedó contemplando el espectáculo con la máxima sorpresa reflejada en su rostro.

Brenton también quedó extrañado de la actitud de Smilly para con el juez, que era una de las personas más estimadas de Portland.

Tan pronto como el juez salió después de mirar a Brenton con desprecio, éste entró en el despacho de Smilly, diciendo:

—¿Pero te has vuelto loco? El juez es la persona de más ascendiente sobre los ciudadanos de Portland.

—Quería que dimitiese de sheriff. ¡Se ha atrevido a defender a «Oregón Dandy»! ¡Me amenazó con ir a Salem, pero no llegará!

CAPÍTULO VI

milly está buscando por la ciudad a ese amigo tuyo que querías traer a casa. ¡Ha matado al juez!

—¡No digas eso, mamá! ¡Milton no puede haber hecho eso!

—Tiene los ojos perforados el cadáver del juez, y ésa es la marca de ese asesino.

Priscilla, al oír esto, quedóse contemplando a su madre sin atreverse a añadir nada. Si eso era cierto, no había duda de que era obra de él.

—Espero que no intentes, después de esto, ocultar dónde está su refugio —continuó la madre—. Yo he ido a ver al sheriff y le he dicho que tú sabías dónde se esconde. Has de ayudar para que ese asesino sea colgado como merece.

—¡No! ¡No! ¡No sé dónde se esconde!

—Será mejor, miss Parker, que diga dónde podremos encontrar ese hombre. Es muy peligroso y no ha de ser esta muerte tan sentida por todo Portland la última que haga, si no le atrapamos antes.

La joven miró al sheriff con el ceño fruncido y hosco aspecto, diciendo:

—¡Salga de esta casa! ¡Es usted un cobarde! ¡Tiene miedo, porque sabe que Milton cumplirá su palabra! Le colgará a usted y a sus amigos, y creo no debería respetar esta casa en su castigo.

—¡Priscilla! —gritó su madre—. ¡Estás loca! Tenemos la obligación de ayudar a la ley.

—Ahora estoy segura que el juez ha sido muerto por los amigos del sheriff para acorralar a Milton al culparle de esta muerte, pero si se entera, ¡y se enterará!, no ha de tardar mucho en venir a verle, sheriff.

—No estoy dispuesto a que se me insulte de este modo. Si no calla y me dice dónde está ese asesino, diré a la ciudad que ayuda a «Oregón Dandy», el asesino del sheriff y del juez. Creo que en este pueblo saben lo que debe hacerse con los cómplices.

—¡Yo no sé nada! ¡Búsquenlo ustedes!

—Entonces será mejor venga a mi oficina. Único medio de evitar el linchamiento y el incendio de esta casa.

—¡No iré a ningún sitio!

Y Priscilla metióse en las habitaciones más interiores.

—¡Está bien! ¡Se arrepentirá de no hacerlo!

Cuando el sheriff salió a la calle, apareció Priscilla, diciendo a su madre:

—¿Comprendes ahora lo que has hecho? ¡Me verás colgada de un árbol por tu cobardía! Seré acusada de cómplice de un asesino, que no mató a ninguna de esas personas. ¿Por qué no estará aquí mi padre? ¡No te hubiera permitido esta locura!

Priscilla salió a los corrales, preparó su caballo y minutos después salía del pueblo, encaminándose al campamento, donde estaba su padre, a quien, llevándoselo a pasear, le refirió lo sucedido.

—La situación es muy grave —comentó éste—. No puedes volver a casa. Iremos a The Dalles y esperaremos algún barco para que vayas a casa de tío Frederick, en Lewiston. Iré a por ti tan pronto como se aclaren las cosas aquí. Vamos, no perdamos tiempo. Tengo dinero aquí que ha de bastarte. No debes culpar demasiado a tu madre. No comprendió el daño que iba a hacer.

—Espérame aquí, papá, quiero hacer una visita antes.

—¿Vas a verle?

—Sí. Tiene que saber de qué se le acusa para que lo conozca cuando vaya al pueblo.

—No estará allá arriba.

—Sí. Con «Kux» no puede temer una sorpresa.

Fueron interrumpidos por Phillips, que venía hacia ellos acompañado de unos leñadores, que quedaron rezagados, mientras Phillips se acercaba a hablar con Parker.

—Mister Parker —dijo Phillips—. Estoy seguro de que el equipo de Brenton es el que impide que nuestras maderas lleguen a su destino. Esos muchachos, por ser desconocidos en la región y que son amigos míos llegados de lejos, han recorrido el río y sorprendieron a tres pertigueros de Brenton construyendo un remanso de troncos cuando nuestra madera descendía. De ese modo se mezcla la madera sin avanzar y el tiempo que nuestros hombres dedican a evitar ese obstáculo, dejan junto a las orillas nuestras mejores piezas, que después se apropian. Creo que debiéramos visitar a Brenton y obligarle a que esto termine.

—Estoy tomando mis medidas, Phillips, no tema. Llegará el momento de que yo hable y no ha de ser sólo contra Brenton.

Phillips encogióse de hombros y marchó a reunirse con los otros. Priscilla le vio marchar, y al mirar hacia aquellos leñadores, abrió los ojos con espanto, aunque no dijo nada; pero su padre, que observó este gesto, le dijo:

—¿Qué te sucede? ¿Conoces a esos hombres? ¡No me gustaron tampoco a mí!

—Phillips ha dicho que eran amigos suyos venidos de lejos. Son los que me hicieron caer del caballo con un lazo y se proponían abusar de mí, obligándome a bailar con ellos.

—¿Son ésos? ¿Estás segura?

—Sí.

—Esto comprueba lo que temo de Phillips. Por eso le he dicho lo que acabas de oír. Creo que es él quien roba mi madera y no el equipo de Brenton. Éste lo hace aquí en el bosque, pero no en el río, y hasta es posible que estén todos ellos de acuerdo.

—¿Por qué no le despides?

—He pensado en ello, pero tendría que cambiar a todos los hombres. La mayoría fueron admitidos por él. Sería peligroso. No abundan los leñadores. Otra vez la ambición del oro se lleva a todos los hombres hacia la cuenca de promisión.

—No me gusta que esos hombres estén aquí, papá.

—Ten paciencia, ya arreglaré yo todo esto. Es una pena que hayan matado al juez.

—Papá, ¿quieres que diga a Milton que te ayude en el campamento? No temas, no es culpable de esas muertes.

—¡No le creo culpable! He visto lo que escribió en algunos carteles. Sólo escribe eso un inocente, pero sería peligroso para él y para nosotros si el sheriff se entera, y se enteraría por Phillips.

—No le conocen. Puede presentarse a ti recomendado por algún amigo tuyo.

—¿Y si le reconocen?

—Podemos dejarle ropa distinta a la que figura en los carteles; pero… no es necesario. No me acordaba que tiene ropa de vaquero. Si el perro no le acompaña, no podrán conocerle. Además, no podrán creer que un hombre tan buscado como él se presente en un lugar tan próximo.

—Creo que podemos correr el riesgo.

—Yo no me iré. Me quedaré en su refugio con «Kux». Podéis visitarme los dos a diario. No es fácil se den cuenta.

El padre de Priscilla luchó por convencer a su hija de que debía marchar a casa del tío Fred, terminando por ser él el convencido.

Priscilla ascendió hasta el refugio, teniendo la desagradable sorpresa de no encontrar en él a Milton ni nada de sus cosas. Había marchado definitivamente de allí y no sabía dónde podría encontrarle. Fue tan inmensa su decepción y tan profundo el dolor, que sentóse dentro a llorar desconsoladamente.

Pasó unos minutos en esta posición, cubierto el rostro con sus manos, cuando se levantó de pronto sobresaltada al sentirse acariciada por «Kux», y al reconocerle se abrazó a él entre risas y llantos.

Milton estaba en pie a la puerta de la cueva, sonriendo.

Ella corrió hasta él y le abrazó sin dejar de llorar y besándole le decía:

—¡Qué disgusto tenía!

—Me alejé un poco para en caso de peligro no verme acorralado ahí dentro. Te vi ascender.

—¿No has ido a Portland?

—No. Quiero que el sheriff viva en la inquietud de quién se sabe en peligro. ¿Qué comentarios hubo sobre lo que escribí? ¿Oíste algo?

Priscilla le refirió cuánto sabía, así como la visita del sheriff a su casa, de acuerdo con su madre, que se había dejado engañar.

—¡Esta noche visitaré al sheriff! ¿Y Casper?

—Marchó de su casa, así como todos los que estaban con él. El que tiene ahora el bar es un desconocido. Debe ser amigo de Casper. Éste ha debido esconderse en espera de…

—Sí, te comprendo, de que me cuelguen por fin.

—No vayas ahora por el pueblo.

—Iré esta noche. He de matar a ese cobarde. Si no lo hago, empujará al pueblo crédulo e ingenuo contra tu casa. Necesito desviar la atención para que no sospechen de él.

—Yo venía a pedirte que vinieras al campamento maderero. Mi padre accede a admitirte como trabajador. No te conocerán si no llevas a «Kux» contigo. Yo quedaría con él en esta cueva. No puedo regresar al pueblo sin peligro.

Milton quedóse pensativo y al fin dijo:

—Bueno. El sheriff puede esperar. Averigüemos antes lo que sucede con esa madera. No creo se atreva a atacar tu casa.

—¿Accedes?

—Sí. Ya estuve en ese campamento pidiendo trabajo. Me dijeron que Phillips había ido al pueblo.

—Mi padre sospecha de Phillips y éste ha llevado al campamento a los que me obligaron a bailar en casa de Casper, después de hacerme caer del caballo con un lazo.

—Esto hace más necesaria mi presencia en ese campamento. Pero es peligroso que quedes aquí sola. Pueden venir en busca mía a este monte, y si te encontraran a ti en esta cueva, sería para ellos una prueba de tu culpabilidad como cómplice de un asesino.

—Con «Kux» no tengo miedo y tú puedes venir a visitarme todos los días.

—Bien.

Durante mucho tiempo aún estuvieron hablando los dos, despidiéndose al fin Milton, que descendió en busca del campamento maderero.

Cuando avanzaba entre el bosque con calvas realizadas por los instrumentos de los leñadores, observaba a éstos, que trabajaban afanosos en la tala de árboles unos y otros en el derrame, así que caían al suelo aquellos gigantes.

Los leñadores suspendían sus trabajos al verle pasar, preguntando Milton por míster Parker, y todos coincidían al enviarle a las cabañas que utilizaban como viviendas.

Estaba Phillips con Parker cuando llegó Milton.

—¿Míster Parker? —preguntó.

—Yo soy, muchacho.

—Hace dos días estuve preguntando por usted o por el encargado y me dijeron que estaban en Portland. Me envía a usted míster Jefferson, de Seattle.

—¿Y cómo está el viejo Jefferson? Bienvenido, muchacho. ¿Quieres trabajar con nosotros o vas de paso?

—Desearía trabajar. Tenía que venir a Portland y él me dijo que no tendría necesidad de ir allá otra vez, que aquí encontraría trabajo con usted.

—No necesitamos más leñadores —dijo Phillips.

—Está equivocado, Phillips; necesitamos hombres fuertes, y éste lo parece. En el río hacen faltan hombres que no sean conocidos.

—Ya tenemos a Stassa, Logan y Chester, a quienes encomendé la misión de vigilancia en el río.

—Ellos vendrán a trabajar aquí y éste marchará a vigilar.

—No me agrada, míster Parker, que ante los operarios me desautorice así.

—Soy el dueño todavía en todo esto, Phillips. ¡No debe olvidarlo!

—No me agradan los desconocidos… tan altos.

—¿Qué quieres decir, muchacho? —dijo Milton—. Será mejor que hables con claridad, y te advierto, para tu conocimiento, que tampoco me agrada tu aspecto. Me parece no deseas aquí nadie que no sea de tu confianza y no por velar como debieras por los intereses del patrón. ¿Crees en serio que no es una torpeza eso que intentas? Vengo recomendado por un amigo de míster Parker, pero no me dejaré matar. Separa las manos de las armas para tranquilidad y en bien tuyo.

—No debéis reñir, muchachos. Phillips es un poco impulsivo, pero comprende que no puedo desairar a un viejo amigo, sobre todo cuando necesitamos hombres como tú pareces ser. Nos están robando mucha madera.

—¿No hace nada el encargado por evitarlo? Es bien fácil averiguar quién o quiénes lo hacen. La madera no es como el oro que se mete en cualquier lado.

—¿Por qué dices eso?

—No te excites. No sé ni me interesa si te has dedicado antes a robar oro, creo que lo has hecho, por el sobresalto que leo en tus ojos. Pero insisto en que es bien sencillo descubrir quiénes son los que roban la madera, y si lo desea míster Parker, yo me encargaré de averiguarlo.

—¡Hace tiempo que sabemos quién lo hace! Necesitamos comprobarlo solamente.

—Eso es más fácil aún. Yo me encargaré de ello.

—He dicho que no necesitamos más leñadores —gruñó Phillips.

—Mister Parker no está de acuerdo contigo.

—Déjense de discutir. ¡Phillips! Indíquele dónde podrá dormir. Yo le diré qué trabajo quiero que haga. Espero que se hagan buenos amigos.

—No seré nunca amigo de éste.

—Te agradezco esa franqueza.

—No debiera permitirle se quede. No sabemos quién es.

—Yo conozco a quien lo envía. No se preocupe por ello, Phillips.

—Está bien. ¡Ven! Te indicaré cuál será tu sitio en la mesa a la hora de comer y cuál será tu litera. Es posible que Logan no se lleve bien contigo; es un poco quisquilloso.

—Lo sentiré por él y por quien le ordene me moleste. No pienso marchar de aquí hasta que no lo haga por propia voluntad. Será conveniente que lo grabes bien en esa cabezota.

—¿No oye? Ya me está insultando.

—No te insulto, te advierto solamente de lo que sucederá si ese Logan intenta molestarme en cumplimiento de órdenes tuyas.

—Yo no necesito dar órdenes a Logan. Es un quisquilloso de por sí…

—No te preocupes, yo le curaré.

Míster Parker sonreía pensando en cómo le recibirían los otros leñadores si supieran que tenían ante ellos al célebre «Oregón Dandy».

Phillips echó a andar delante de él y le hizo entrar en una cabaña más amplia que las otras, con literas alrededor.

—Aquella litera es la tuya. ¡Yo en tu caso no me quedaría aquí!

—No te agradan los extraños, ¿verdad?

—Soy el encargado del campamento y, por lo tanto, quien debe admitir o desechar a los empleados.

—Es el patrón quien manda. Creo que tienes otros motivos para disgustarte.

—Yo te he advertido…

—¿Es una amenaza?

—No. No te excites, ahora no está el patrón. No creas que te temo. Pronto te convencerás de que estás equivocado.

—Debieras alegrarte de mi llegada. Te diré muy pronto quiénes son los ladrones de madera.

—Ya te he dicho antes que sé quiénes son. Sólo necesito pruebas. Es nuestro vecino Brenton. Yo me encargaré de él y sus hombres. Es posible que seas un espía de él.

Milton echóse a reír, interrumpiéndole.

—No creo que le agrade al patrón esa sospecha respecto a su amigo Jefferson.

—El patrón cree en todo el mundo.

—Tienes razón, incluso en ti… ¡No! Te observo sin descanso y confieso que me agradaría me dieras motivos para disparar sobre ti. No sorprendería a míster Parker lo hiciera. Creo que en el fondo es eso lo que espera de mí. No debe tener mucha confianza en su encargado. ¡Yo en su caso tampoco la tendría!

—Cuando oigas la campana puedes acudir a comer. No hay asientos fijos, el primero que llega elige.

—Entonces hoy seré el primero.

Phillips salió del dormitorio seguido por Milton. Míster Parker les estaba esperando.

—Voy a dar una vuelta. Mañana tendremos que enviar una remesa.

—No, Phillips; yo diré cuándo debemos hacerlo.

—Es mañana cuando nos corresponde.

—Pero no deseo que se haga. Yo también tengo mis planes.

Phillips se encogió de hombros y alejóse de mal humor.

—Ese hombre sabe que sospecha de él.

—Es lo que he tratado de darle a entender.

—No debiera haberlo hecho. Le creo capaz de todo y ha de contar con amigos aquí.

—Lo sé. Especialmente con esos tres: Logan, Chester y Stassa.

—¿Son los que obligaron a miss Priscilla?

—Sí, son ellos. Los conoció mi hija hoy mismo.

—Tal vez esta noche intenten provocarme.

—Procura evitar la pelea.

—Sería una torpeza. Si están seguros de que sospecha de ellos, es usted quien está en peligro y hemos de pensar en cómo burlarles.

—Será mejor que hablemos paseando. Quiero enseñarte toda mi posesión y hablar de las cosas que suceden en el pueblo.

CAPÍTULO VII

ué Milton el primero en sentarse a la mesa, colocándose frente a la puerta de entrada. El cocinero le miró sorprendido.

—No te extrañe. Acabo de ingresar en el campamento y haré buen honor a tus guisos, si es que son como el olor indica.

Milton guiñó un ojo al cocinero y éste, sonriendo, se retiró.

A medida que los leñadores entraban, dióse cuenta Milton de que ya sabían que estaba él allí, juzgando por el modo de mirarle. Él trataba de averiguar quiénes eran los tres a quienes se refirió Priscilla.

—Phillips me ha dicho que vas a ser vecino mío de cama. Supongo que no roncarás ni me molestarás en nada —dijo uno que Milton supuso era Logan.

—No te preocupes, no pienso dormir en esa cabaña tan pequeña. Prefiero hacerlo en el bosque.

—¡Ah! Ya te habló Phillips de mí, ¿eh? Me alegro, así no tengo que advertirte yo también.

Estaba hablando Logan cuando entró Phillips, acompañado por otro leñador.

—Éste es el nuevo muchacho de quien os he hablado antes. Parece un poco fanfarrón, pero es un recomendado por un amigo del patrón y debéis tratarle por lo tanto con cierta consideración. No quisiera le obligarais a marchar y creyera el patrón que era obra mía.

—No te preocupes. No me obligarán a marchar. A ti te conozco de algún sitio, ¿verdad?

Stassa, que era a quien Milton se dirigía al hablar, le miró y respondió:

—No creo que nos hayamos visto antes de ahora. ¡No te recuerdo!

—¿No estuviste en Seattle?

—Nunca.

—Entonces estoy equivocado.

—Mañana designaré el trabajo que debes realizar —dijo Phillips.

—No te molestes. Ya hemos hablado el patrón y yo sobre ello.

—Puede cambiar de opinión de aquí a mañana el patrón. Hablaré yo ahora con él.

Y al decir esto marchó del comedor.

—¿No conocías Portland? —preguntó uno a Milton.

—No.

—¿Qué te parece?

—Es mejor Seattle. Hay más saloons y mejores. Las mujeres tampoco son aquí tan bonitas como allí.

Varios echáronse a reír.

—Si conocieras a la hija del patrón no hablarías así. ¡Ya verás cuando venga!

—He oído hablar de ella en Portland. Creo que unos vaqueros la hicieron desmontar con un lazo y bailar con ella a la fuerza. ¿Es tan bonita como dicen?

—Es preciosa.

—Estaréis deseando que venga por aquí.

—Ya lo creo; pero Phillips no nos deja decirle nada. Creo que está enamorado de ella.

—¿Enamorado o es que pretende quedarse con todo esto y con la hija?

—Si estuviera él aquí no hablarías así —dijo Chester.

—Estás equivocado. Se lo diría lo mismo a él.

—¿Quién te ha dicho lo del lazo? —preguntó Logan.

—Ya he dicho que lo oí en el pueblo y hace poco me lo decía el patrón. Nadie se atrevió a defenderla. ¡Si estoy yo allí!

—Habrías hecho lo de los demás.

—Es inútil discutir. Ninguno de nosotros estuvimos.

—Ahora el que se equivoca eres tú. Fui yo quien hizo eso. No conocía a esa joven ni sabía que era la hija del patrón con quien iba a trabajar.

—¿Te ha visto ella aquí?

—No.

—Cuando te vea te echará.

—Me admitió Phillips, que es quien ordena en el personal.

—Erais los tres amigos de él, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

—¡Oh, nada! Simple curiosidad. Pero volviendo a lo de antes, si yo hubiera estado presente, no podríais estar ahora aquí. ¡Os habría matado a los tres, por cobardes! ¡Quietos! Las sorpresas conmigo son difíciles. ¡No quitéis las manos de encima de la mesa!

Milton tenía sus dos armas apoyadas en la mesa, dominando a los comensales.

—Ya he dicho que no sabía de quién se trataba.

—Es una joven, y ello habría bastado para mí. Creo que sólo por eso ya no podremos ser buenos amigos, y os advierto que el menor movimiento sospechoso, será motivo para colocar en vuestros rostros poco agradables un poco de plomo.

—Mal comienzo tienes en este campamento. Ahora nos has sorprendido a todos, pero no sucederá siempre, ¡te lo aseguro! —Gruñó Logan, poniéndose en pie—. ¡No quiero continuar aquí!

—¡Siéntate! ¡O no lo harás más!

La voz cortante de Milton y la expresión de sus ojos debieron dar a entender a Logan de que no bromeaba, y obedeció, guardando silencio.

—Seré yo el primero en salir. No me agrada que disparen sobre mí por sorpresa y por la espalda. Leo en vuestros ojos que ése es el sistema que empleáis. Será mejor continuemos comiendo.

Milton dio ejemplo, haciéndolo con una mano, mientras con la otra seguía empuñando el arma.

Ninguno habló en el tiempo que transcurrió hasta la terminación de la comida.

Era ya de noche, y el cocinero encendió las lámparas de petróleo, mirando de reojo a Milton y sonriendo con satisfacción. Los amigos de Phillips le trataban siempre con mucha soberbia. Al fin habían encontrado quien no se asustara ante ellos.

Iba a levantarse Milton cuando entró Phillips.

—¡Qué silencio, es extraño aquí!

—Tienen alguna razón para ello —y Milton al decir esto mostró su arma.

—Pero…

—No te preocupes. Han fallado tus amigos en la primera intentona; en la segunda les mataré a los tres. Sigo creyendo que te he visto antes de ahora —dijo a Stassa—. No tardaré en recordar el lugar en que ocurrió. Tengo buena memoria y creo que fue con motivo de alguna pelea o algo parecido. ¡Sí! Ya recuerdo. Tú ibas con otros amigos, llevabais pañuelos por el rostro y a ti se te cayó. ¡Eso es! ¡Asaltasteis una diligencia!

Stassa púsose muy pálido.

—¡Estás soñando!

—No. Yo fui uno de los desvalijados. Me quitasteis un reloj de oro con dos tapas. ¡Fuiste tú! Dentro de una de esas tapas estaba el retrato de mi madre. ¡Qué pequeño es el mundo, muchacho! ¡Quién nos iba a decir que nos encontraríamos tan lejos de allí! ¿No lo recuerdas? Ya veo, por tu rostro, que lo recuerdas perfectamente. Ya veo, Phillips, que sabes elegir los amigos. Por algo no querías que me quedara aquí. Posiblemente eras uno de aquellos enmascarados y me has reconocido también.

—¡Déjate de decir tonterías! ¡No te cree nadie!

—¡Me creéis vosotros, y ello me basta! Mañana hablaré con el patrón de esto. Ahora dejadme salir, y nada de torpezas, Phillips. Si me ponéis nervioso no respondo de mis dedos, tengo un «tic» peligroso en ellos cuando empuño un arma.

Sin dar la espalda a los reunidos, salió del comedor.

—No le hagáis caso —decía Phillips a los leñadores—. Trata de obligar al patrón a que despida a mis amigos. Por eso inventó lo del atraco, pero no se atrevió a decir dónde fue eso ni cuándo.

—¡Se arrepentirá de esta broma! —dijo Logan.

—¡Es cosa mía, Logan, no lo olvides! —gritó Stassa.

Milton marchó por el bosque y después de unos minutos regresó por otros caminos, llegando hasta la vivienda de Parker a la que saltó por una ventana abierta con tal propósito. En la cama del patrón, vacía, colocó unos trapos y almohadas para dar la sensación de que había un cuerpo dentro. Después escondióse en la parte más obscura de la habitación, que estaba débilmente iluminada por la claridad de la luna en el bosque que le rodeaba.

Por la tarde había quedado con el padre de Priscilla en que éste fuera a ver a la muchacha, tranquilizándola por la ausencia de él, que tenía trabajo en el campamento.

Estaba seguro de que Phillips querría precipitar las cosas ante la actitud decidida de Parker, dando a entender que sospechaba del encargado.

Varias veces, durante la larga espera, estuvo tentado de encender una pipa, pero el reflejo de ella y el olor a tabaco le descubriría, en el caso esperado de que acudiera alguien con malas intenciones al dormitorio de Parker.

Tres horas más tarde sintió pisadas debajo de la ventana abierta por donde él había entrado y a los pocos minutos vio unas manos apoyadas en el alféizar y un sombrero que iba asomando con lentitud hasta mirar el que lo llevaba hacia dentro.

Milton acariciaba un fuerte cuchillo de monte.

El hombre que entraba en la habitación no le recordaba a ninguno de los que había visto en el comedor horas antes, haciéndole pensar que Phillips tenía en el campamento muchos más amigos de los que Parker pensaba.

Una vez dentro avanzó con mucha precaución hacia la cama y Milton le dejó hacer, en espera de que comprobase que había sido engañado, antes de morir. Pero las cosas se precipitaron al mirar hacia donde él estaba oculto por las sombras. Temeroso de ser descubierto y que pudiera lanzar una voz de alarma, lanzó su cuchillo con violencia, a lo que siguió un sonido gutural al desplomarse sobre el suelo. Acercóse al muerto y arrancó el cuchillo de la enorme herida en el centro de la garganta.

Esperó escondido, suponiendo que no había de venir solo; esta vez colocóse más cerca de la ventana.

No se había equivocado; otro hombre trataba de averiguar lo que pasaba, encontrándose con los cañones de dos armas junto a sus ojos y una voz que le decía:

—¡Levanta las manos y no digas una palabra!

Cuando el otro, asustado, obedeció, saltó Milton por la ventana, desarmándole.

—¿Quién os envió a hacer esto?

—No me mates.

—Morirás como ese otro si no dices la verdad.

—Fue Phillips.

—¿Por qué?

—No lo sé. Nos hizo venir del rió para esto. Dijo que el patrón nos había denunciado como los ladrones de la madera y que nos colgarían.

—¿Quién roba la madera?

—Nadie. No la roban. Es Phillips quien la esconde en su mayoría en el bosque de arces.

—¿Por qué lo hace?

—No lo sé.

Milton comprendió que no descubriría otra cosa de aquel hombre y le amordazó con el propio pañuelo de la víctima. Le empujó, haciéndole caminar y en el centro del bosque inmediato le colgó de un abeto, quitándole después el pañuelo que puso en el cuello del muerto.

Regresó al dormitorio de Parker y cogió al otro cadáver, que colgó al lado del primero.

Después, como aún tenía tiempo, marchó a por Parker, pasando con Priscilla una hora. No dijo delante de ella nada de lo sucedido, pero cuando regresaban Parker y él, refirió a éste lo que había hecho y lo que había descubierto.

—Posiblemente trataban de culparte de mi muerte.

—Con toda seguridad, y ello iría seguido de una «estampida» de leñadores que me colgarían, aunque consiguiera hacer algunas bajas entre ellos. Buena sorpresa espera a Phillips cuando le vea salir como todos los días de su cabaña y encuentren los cadáveres de sus dos emisarios colgados.

—Intentará otro truco para deshacerse de mí. No comprendo por qué me hace creer que roban la madera.

—Ni podremos saberlo, porque a Phillips hay que eliminarle con rapidez, si no queremos que sea él quien nos elimine a los dos. ¿Cuántos leñadores cree que tiene de confianza?

—Supongo que unos seis o siete. Phillips les obliga a trabajar alejados de aquí.

—¿Por qué no se opuso usted?

—Porque quería descubrir a Phillips con los ladrones de la madera. Creí que lo hacían en el curso por las aguas. Pero se ve que echaban menos troncos de los que a mí me decían. Lo que no comprendo es por qué quería que me enfrentara con Brenton.

—Tal vez confiara en que muriera usted en ese encuentro.

—Es posible.

Una vez en el campamento, Milton marchó en busca de un sitio donde dormir algo, y Parker lo hizo en su habitación, aunque no pudo pegar un ojo, como suele decirse, pensando en que pudieran darse cuenta y enviar a otros con igual propósito.

Phillips, muy temprano, marchó a recorrer el campamento por la parte del río, regresando cuando estaban todos los leñadores desayunando, y Milton entre ellos.

—Hoy te encargarás con Logan de derribar árboles —dijo Phillips a Milton, en un tono que éste supuso ignoraba aún lo sucedido.

—Ya te dije ayer que míster Parker tenía reservada para mi otra misión.

—Pero yo hablé anoche con él y estaba de acuerdo en que fueras con Logan.

—Tendrá que decírmelo él.

—¡Tú me obedecerás a mí, o de lo contrario tendrás que marchar de aquí!

—¡Phillips!

Éste, al oír la voz de Parker a su espalda, no sabía lo que le sucedía. Creyó que era un sueño. ¡Él le suponía bien muerto!

—¡Phillips! Este muchacho dice verdad. Usted no habló anoche conmigo respecto nada a él, ¿por qué mentía?

—Es que… me pone nervioso su manera de ser.

—¡Phillips! ¡Míster Parker! —Llegó corriendo el cocinero, y sin aliento—. ¡Han encontrado a Stevenson y Joe colgados de un abeto!

Phillips estaba lívido en extremo.

—¿Qué te pasa, Phillips? Parece como si tuvieras ante ti a un fantasma. ¿Quién colgó a esos dos muchachos? ¿Por qué lo han hecho? —decía Parker.

—No lo sé… ni me lo explico.

—¿Por qué les hiciste venir del río?

—Yo no los mandé venir.

—Estás mintiendo, Phillips —gritó Milton.

Phillips comprendió que le provocaba deliberadamente.

—No miento, muchacho. Esos dos estaban en el río. Me ha sorprendido por eso oír decir que les han colgado. No sabía que tuvieran enemigos.

—¿Quién les envió anoche a matar a míster Parker? ¡Tú! Sí, yo he sido quien les colgó a los dos; les vi ir hacia el dormitorio del patrón y les seguí. Primero maté a uno, el otro confesó que habías sido tú quien se lo ordenaste, como confesó que no hay robos de madera, sino que tú la escondes en el bosque de arces. ¿Por qué lo haces? No te hagas ilusiones, Phillips; voy a matarte como a esos dos emisarios tuyos. Creías muerto al patrón y por eso asegurabas que habías hablado anoche con él respecto a mí. Ibas a enviarme con Logan, mientras Stassa y Chester dispararían escondidos sobre mí. Eran esos vuestros proyectos, ¿verdad? Va a ser la primera vez que no sienta remordimiento al deshacer los ojos de mis víctimas. ¡Sois cuatro cobardes asesinos!

—«¡Oregón Dandy!» —exclamó Stassa—. ¡Si, es él! ¡Ahora le reconozco!

—Sí, yo soy, y celebro haber llegado a tiempo de evitar ese crimen que proyectabais. Miss Priscilla os conoció ayer a vosotros, aunque no pude castigaros por no estar en casa de Rangers o Casper, como le conocéis vosotros, lo haré ahora. Tú sabes, Stassa, que no se me puede adelantar nadie. ¡Phillips! ¿Por qué hacías creer en esos robos?

—¡Yo no sé nada! Y no creas que a mí me asusta tu fama. Debí sospechar quién eras. Es el patrón quien te ayuda y te esconde en su casa y aquí.

El pánico de Stassa por conocer a «Oregón Dandy» le hizo querer aprovechar lo que consideró como descuido en éste al escuchar a Phillips, no consiguiendo otra cosa que precipitar aquellos disparos, que dejaron cuatro cadáveres en el comedor, todos ellos con los ojos perforados.

Los espectadores contemplaron el episodio sin darse en realidad cuenta de lo sucedido, pero miraron con terror hacia «Oregón», y sin que éste hiciera la menor indicación en tal sentido, levantaron todos las manos bien altas.

CAPÍTULO VIII

renton se convenció de que Casper había desaparecido, asustado por la estancia en Portland de «Oregón Dandy», al que no conseguía recordar de cuándo le había conocido para que le incluyera a él en un castigo que no comprendía. Pero Brenton no tenía nada de cobarde y estaba dispuesto a demostrarlo si se veía frente a ese famoso pistolero.

Suponía que debía ser un hombre muy peligroso para obligar a Casper a huir como lo había hecho, abandonando su saloon que suponía para él unos ingresos muy importantes.

La muerte del juez suponía una grave complicación, pero Smilly había sabido utilizar las sospechas hacia «Oregón Dandy», colocando así una barrera de todos los ciudadanos de Portland entre el pistolero y el sheriff.

Conoció la muerte de Phillips y cinco hombres más en el campamento inmediato, y cuando le dijeron de que la marca era de «Oregón Dandy» se sintió un poco inquieto, temiendo que se colara por sorpresa en su cabaña, cogiéndole la delantera.

Por este temor marchó a Portland y para entretenerse fue como tantos otros a los muelles, donde dos barcos, muy cargados de maderas, tenían sus puentes llenos de pasajeros, indicio de que iban a salir o que acababan de llegar.

Pronto conoció que era esto último. Los pasajeros que empezaron a descender, hablando entre sí o saludando a los que estaban en el muelle, armaban una gran algarabía.

Para Brenton pasaban los minutos sin sentir, hasta que estando distraído con lo que presenciaba y con sus pensamientos, no se dio cuenta de que uno de los pasajeros le llamaba desde el puente o cubierta más alta.

—¡Raymond! —volvió a gritar el pasajero.

Brenton miró, y al reconocer al que le llamaba, su rostro expresó la gran alegría que le causaba este personaje.

—¡Guy! —respondió, moviendo la mano como salutación.

Guy buscó el modo de bajar con rapidez al muelle, atropellando a los que obstaculizaban su marcha.

Se abrazaron los dos, diciendo Guy:

—No sabía que estabas aquí. ¿Y Rangers?

—Se llama Casper aquí. Ha debido marchar; pero ven, echaremos un trago mientras hablamos.

Cogidos del brazo entraron en el bar del muelle, donde bebieron y hablaron.

—¿Y ese «Oregón Dandy» es el mismo que estuvo por California?

—Sí.

—Hablan cosas extraordinarias de él. Muchas veces he deseado tenerlo frente a mí… ¿De modo que Smilly es el sheriff de esta ciudad? ¡Pobre ciudad! Smilly fue siempre un cobarde y un traidor, como Rangers. Creo que me alegra no encontrar a éste aquí. Habría tenido que matarle. Me traicionó en San Francisco y a poco me caza aquel Comité de Vigilancia por su culpa. No se lo he perdonado nunca. He andado por Washington y Oregón desde entonces. Creo que han puesto un buen precio a mi cabeza, pero no estoy dispuesto a dejármela quitar. No pensaba bajar a tierra de no verte a ti, por el temor al sheriff, pero si es Smilly no creo me moleste. ¡Me conoce bien!

—No temas, Smilly es un gran muchacho. Él dice que no, pero yo creo que está un poco asustado con ese «Oregón Dandy».

—Su fama ha sido terrible por todo el Noroeste, pero hace tiempo que no se oía nada de él.

—A mí es uno de los que asegura ha de matar, y yo no le recuerdo de nada.

—Será de la época de California. Estuvo por allí. Una de las veces creo que mató a diez personas sin darles tiempo a defenderse. Afirmaba Casper, como dices que se llama aquí, que no había visto nada como él.

—Así debe ser cuando ha desaparecido sin saber dónde ha ido. ¿Cuándo marcha el barco?

—Creo que mañana, pero si tengo trabajo contigo, me quedaré.

—Entonces no hablemos más. Coge tu equipaje.

—¿Mi equipaje? El sheriff no me dejó llevar otra cosa que un caballo que robé y lo puesto.

Echóse a reír Brenton y dijo:

—No te preocupes. En mi campamento estarás bien.

—Antes quisiera saludar a Smilly.

—¿No reñirás con él?

—No. Aquello ya pasó.

Brenton se sentía ahora mucho más tranquilo que antes.

La proximidad de Guy suponía una garantía de seguridad. Era el gun-man de los muchos que conoció en California y Nevada, que más rápido demostró ser, y su seguridad no dejaba duda en los enemigos. Podía tener las armas cubiertas de muescas.

Confesó a Brenton que iba hasta Astoria para ver si encontraba algún conocido entre los cazadores que allí acudían, ya que era la caza el refugio para los gun-men ante los combates del nuevo Comité de Vigilancia de California, que esta vez obtenía un éxito rotundo. También los campos madereros habían sido un recurso para ellos.

Buscaron al sheriff en su oficina, pero allí les dijeron que había ido con un grupo de vaqueros a dar una batida al monte Hood, donde se suponía que estaba escondido «Oregón Dandy».

Entonces marcharon a beber en uno de los bares antes de ir al campamento.

En los bares notábase la afluencia de los pasajeros de los dos barcos, la mayoría de los cuales quedaban en Portland.

Brenton, que era conocido como uno de los madereros más ricos de la región, veíase aludido con amabilidad en los bares y Guy lo comentaba sarcásticamente.

Dos horas después, como el sheriff no hubiera vuelto, marcharon hacia el campamento.

En el camino encontró Brenton a su capataz, que le dijo haber tenido la visita del sheriff antes de iniciar la escalada del monte Hood.

—Se han unido a ellos algunos de los hombres de aquí.

—¿Y del equipo de Parker?

—No encontraron a éste allí. Debió marchar con «Oregón Dandy». Creen que están en el refugio que ha de tener el pistolero en esa montaña.

—Si decide defenderse les va a ser muy difícil llegar hasta él —comentó Guy—, si todo cuanto he oído de él resulta cierto.

—Con el revólver no hay nada como él —dijo el capataz—. Me han dicho cómo mató a Phillips y otros tres. Ninguno de ellos pudo llegar a sus armas y los cuatro murieron con los ojos perforados.

—Ha sido la marca que le caracterizó siempre. Por ella se hizo famoso y temido —comentó Guy.

—Si hubiéramos estado aquí nos habríamos unido a esa expedición —dijo Brenton.

—¡Yo no, Raymond! El sheriff es quien, en caso de triunfar, percibe los honores, ¿no es así? Pues que sea él quien soporte el mayor peso del peligro.

Él capataz le miró de modo especial, pero Guy le interrumpió, añadiendo:

—Será mejor que no digas lo que estás pensando, ¿verdad, Raymond?

—Sí; después nos veremos en el campamento. Guy quedará con nosotros. No quisiera os indispusierais desde el primer momento.

—No me agrada me crean cobarde. Es que el asunto «Oregón Dandy» no me interesa.

—Ofrecen por su cabeza… —dijo el capataz, interrumpido por Guy.

—Entonces me interesa mucho menos. Matar a un hombre por cobrar una prima es repugnante.

Brenton hizo señas al capataz de continuar.

—Es un buen muchacho el capataz, Guy, créemelo.

—No lo he puesto en duda.

—Pero te vi dispuesto a pelear con él.

—No lo creas. Lo que sucede es que no estoy de acuerdo en acorralar a un hombre porque su cabeza valga algún dinero. Yo estoy en ese caso, y me desagradaría muchísimo. Ya ves, si pudiera, creo que ayudaría a «Oregón Dandy» en esta ocasión. Los dos unidos necesitaríamos enfrente muchos hombres.

—No será fácil cogerle, aunque esté solo. La sorpresa no es fácil con el perro que le acompaña y que, incomodado, debe ser una fiera y de una astucia lobezna.

—Me alegraré que así sea. Reunirse un grupo de hombres para ir a la caza de otro como si se tratara de un oso, es algo que me ha repugnado siempre. ¿No sabes dónde está el refugio de ese muchacho?

—No lo sabe nadie, ¿por qué?

—Para ir a visitarle.

—¡Guy!

—No puedo remediarlo, Raymond. Odio a los cobardes tanto como a ciertos sheriffs, y ese grupo que dicen han pasado hace poco por aquí debe estar compuesto de muchos de ellos. El sheriff no quiere que pueda tener oportunidad de cumplir su amenaza, y creo que tú también estás un poquitín asustado.

Brenton no respondió nada y continuaron el viaje en silencio hasta el campamento, donde desmontaron, enseñando Raymond al forastero su hacienda o conjunto de cabañas, y hablando de la extensión de bosques que le pertenecían, así como de sus proyectos de adueñarse de los de Parker. El sheriff podría acusar a éste de cómplice del asesino del juez y del sheriff y con ello podría colgarle y quitarle la mayor parte de la extensión de bosque limítrofe con los de él.

* * *

Milton, que estaba sentado sobre unas rocas casi en lo más alto del monte Hood, conversando con Priscilla sobre lo sucedido en el campamento, mientras el padre de ella escuchaba con atención, púsose en pie al observar los movimientos de cabeza de «Kux». Ordenó silencio con el gesto al padre y a la hija, y escuchó atentamente, a su vez, diciendo después de transcurridos unos segundos.

—Un grupo de hombres se mueve por este monte, ¡pronto! Llévese a Priscilla lejos de aquí. Si descienden por allí con rapidez, llegarán al valle antes que ellos hayan podido rodear la montaña y llegar a The Dalles. Allí embarcan o esperan a que yo les avise. Si no he ido pasado mañana, no deben esperarme.

—Tal vez estés equivocado.

—No, Priscilla. Estoy muy habituado a los ruidos del campo. En este caso no hay error posible, hablan entre ellos. El viento arrastra hasta aquí a veces notas inconfundibles de voces humanas. Debéis obedecerme. Yo guardaré el campamento. Creo que los hombres que quedaron allí me obedecerán después de aquello.

—Estoy seguro —afirmó el padre de Priscilla.

—El sheriff, después de lo sucedido y que han debido comunicarle, supondrá que tengo en este monte inmenso mi refugio. Por eso ha organizado un grupo para venir a cazarme y evitar así que vaya a buscarle a la ciudad. Confía tal vez, no en cogerme, pero sí en asustarme para que huya de aquí y le deje tranquilo. ¡Está equivocado!

—¡Ven con nosotros! Nos iremos a casa de mi tío Fred.

—No he dejado jamás de cumplir mis promesas. Defraudaría a muchos que a pesar de todo fían en mi espíritu justiciero. Si en Salem conocieran los hechos, el sheriff no podría actuar como lo hace. Todos saben que «Oregón Dandy» no atacó jamás a traición ni por la espalda.

—Esta vez han hecho las cosas para cargar la culpa en tu haber. Los ojos del juez estaban vaciados de dos disparos, y ésa es tu marca.

—Por eso no puedo marchar sin hacer un castigo ejemplar y en un lugar bien concurrido. No discutas más y marchad. Si estás tú aquí no podré moverme con libertad. Llévate a Kux En caso de necesidad será una buena ayuda.

El padre de Priscilla, que estaba muy asustado en el fondo, decidió a ésta, que al fin comprendió lo conveniente de su marcha para los movimientos de Milton, más acostumbrado a los bosques y montañas que los que llegaban.

Cuando Milton quedó solo puso en práctica lo que ya pensaba cuando pedía a los otros dos que marcharan. En vez de esperar a que le atacaran, fue él quien salió al encuentro de los atacantes. Si conseguía colocarse entre ellos, disparando en uno y otro sentido, obligaría a que después de los primeros disparos cruzados entre ellos, tuvieran que caminar en grupo, dejando sitio para pasar con el caballo por los flancos sin peligro de ser descubierto. El monte Hood tiene una base de varias millas de diámetro.

El caballo seguía a Milton como si se tratara de «Kux» y el joven sabía caminar sin hacer el menor ruido. En cambio, él oía cada vez con más claridad a los que se acercaban entre órdenes constantes que pronto pudo oír con perfección. Aquellas voces no le eran conocidas.

El oído le indicaba que la marcha se hacía con aquellos hombres muy dispersos, a fin de poder abarcar mayor terreno, con lo que él podría poner en práctica su propósito.

Continuó avanzando hacia ellos y cuando estuvo seguro de la proximidad, como aquellos hombres suponían lógicamente que el refugio estaría a mayor altura, las precauciones con que caminaban eran minúsculas y la observación del terreno por el que avanzaban completamente nula. De no ser por su caballo, a quien sería más difícil pasar sin ser visto, no tendría necesidad de disparar una sola vez para colocarse entre aquella banda de rastreadores.

Tres troncos de gigantescos abetos casi juntos le dieron un magnífico refugio para esperar el paso de aquellos hombres a ambos lados, y entonces concibió la idea de esperar a que su caballo fuera o no descubierto. Bien podía suceder —pensó— que como no creen encontrarme por allí, no concedieran importancia a esta parte del monte. Si el caballo no era descubierto, podría ir hasta el pueblo sin ningún peligro, pasando antes por el campamento para cambiar de ropa y de sombrero, por si encontraba a alguno que le hubiera visto en su última visita a la ciudad.

Hizo señas de quietud al caballo, acercándose a él para más seguridad, y dejándole entre unos árboles muy juntos. ¡Debía intentarlo!

Minutos después aplaudía esta decisión. El grupo de hombres continuaba ascendiendo hacia lo más alto del Hood, dejándole a él y su caballo a la espalda de ellos.

Sin prisa se encaminó al campamento, en el que fue recibido con expectación y sin temor. Los hombres que estaban al lado de Phillips habían marchado por temor, después de la muerte de éste. Uno de ellos, elegido de acuerdo por los restantes, actuaba de capataz, en espera del regreso de míster Parker. Habían encontrado el depósito de madera seleccionada, que Phillips, con sus hombres, había hecho en el centro de un bosque de arces apartado de los «tajos» en función.

Cambió de ropa y de sombrero, esperó a que el día declinara para sentirse más seguro, amparado por las sombras de la noche y se encaminó a Portland, después de informarse en el campamento de cuáles eran los bares más concurridos de la ciudad.

No era fácil a quien no le conociese personalmente de antes identificarlo con rapidez. Su estatura, aunque no corriente, no era tampoco excepcional allí donde existían algunos tan altos como él.

No tuvo el menor incidente ni antes del pueblo ni una vez dentro de él. La vida bulliciosa de Portland en aquella época, no permitía notar la falta de algunos hombres, ni nadie pensaba en «Oregón Dandy», que sólo preocupaba en realidad a quien, como el sheriff, estaba bajo una amenaza tan grave de éste.

Entró en el bar elegido de antemano y ocupó un asiento en una mesa, no lejos de la puerta, desde donde podía observar a los que entraban y salían.

Nadie se ocupó de él. Todos, o la mayoría, estaban atentos a aquel escenario en el que había siempre una cantante o una bailarina, cuyas actuaciones eran coreadas por aplausos y por frases que querían ser de ingenio y que no pasaban de soeces groserías.

Hubo un descanso en el espectáculo, que no hizo descongestionarse por ello aquel local, en el que cada vez iba entrando más gente.

Por fin Milton fijóse en un grupo de hombres que entraron hablando entre sí de modo animado, suponiendo que serían de los pertenecientes a los rastreadores del Hood.

Otros de los que había dentro se acercaron a ellos, hablando animadamente. Milton púsose en pie y acercóse con disimulo, oyendo hablar a aquellos hombres.

—No habéis mirado bien.

—Encontramos su refugio, pero abandonado. Ha debido marchar lejos después de matar a Phillips y a esos otros amigos de Phillips.

—No creo que haya marchado muy lejos. He oído hablar de ese «Oregón Dandy» y no ha dejado de cumplir sus promesas. Yo no iría, desde luego, detrás de él. Es un duelo entre el sheriff y «Oregón Dandy». ¡Que lo arreglen ellos dos!

—Debemos ayudar al sheriff. Ese «Oregón Dandy» asesinó al juez.

—No estoy tan seguro como tú…

—Tenía los ojos vaciados.

—¿Pero vimos si tenía otras heridas antes? Pudieron disparar por la espalda y después de muerto hacerlo en los ojos…

—¡Si te oye el sheriff…!

—¿Por qué huyó Casper? ¿Por qué huyeron todos los que estaban en su casa? He oído decir que hay testigos de que fue Casper quien mató al sheriff, culpando de esa muerte al cazador de gamuza, que resultó ser «Oregón Dandy».

—Yo no oí nada sobre eso. Fue «Oregón Dandy» quien le mató.

—No tenía la marca de «Oregón» ese cadáver, y todos los demás que ha matado desde entonces la tenían. Con el juez no quisieron tener esa equivocación…

—¡Calla! ¡Ahí entra el sheriff, si te oye…!

CAPÍTULO IX

ilton miró bajo el ala de su sombrero, inclinado hacia la frente, a la puerta por donde apareció Smilly rodeado de cuatro hombres que reían estrepitosamente al dirigirse al mostrador.

—Parece que está contento, sheriff —dijo el del mostrador—. ¿Hubo suerte? ¿Terminó con ese bandido?

—¡No!, pero ha huido. Hemos visto su refugio abandonado. Sabe que no es posible reírse de Smilly.

Milton miraba con atención a Smilly, cuyo rostro recordaba tenuemente, sin poder fijar con exactitud dónde le conociera. Le sucedía lo mismo que con Stassa, pero ahora éste le era menos conocido y no se explicaba por qué aquel deseo de perseguirle.

Estrujó los recuerdos sin éxito alguno, llegando a la conclusión de que tal vez no lo hiciera por poder desviar la atención sobre los crímenes del sheriff y del juez hacia él, escudados en su fama y aconsejado por Rangers.

Poco a poco iba adquiriendo cuerpo en sus pensamientos la seguridad de que Smilly no le conocía personalmente.

—Si ha huido quedará tranquilo Portland. Era una pesadilla ese hombre aquí —añadió el del mostrador, mientras preguntaba—: ¿Whisky?

—Sí. Para todos. No creo se atreva a venir por aquí sabiendo que yo sigo de sheriff.

Milton, que vio cerca de él al que antes le defendiera en el otro grupo de habladores, creyó el momento oportuno de comprobar si Smilly le conocía o no.

—Si hubiera oído las cosas que yo oí en California de ese muchacho, no estaría tan tranquilo, sheriff —dijo Milton.

Smilly le miró, diciendo entre sonrisas:

—No te preocupes. He oído tanto como tú sobre él.

—Pues somos muchos en Portland los que tememos que cumpla su promesa escrita en tantos carteles.

—¡Bah! ¡Bravuconadas! —comentó otro—. Dame otro whisky. Hoy nos habíamos reunido los mejores con las armas, si ese «Oregón» supiera de lo que somos capaces nosotros, estaría mucho más contento de haber huido… ¡Fíjate, muchacho! ¿Ves aquellas dos botellas de gin en el último estante, a la derecha?

Miró Milton y con él todos los que habían oído.

—Sí —respondió Milton.

—Fíjate bien en ellas. ¡Una, dos y tres!

Se oyeron dos disparos y las botellas quedaron sin golletes.

Los amigos del que disparó le aplaudieron.

—Imagínate si en vez de ser botellas se tratara de la cabeza de dos personas —exclamó vanidoso el autor de la proeza.

—No está mal —dijo Milton—. Pero creo que ese «Oregón Dandy» superaría eso con facilidad. He oído cosas de él maravillosas. Me contaba un día Casper que en San Francisco frente a diez hombres decididos no dejó llegar a ninguno a las armas.

—¡Bah! Yo se lo oí decir también a Casper. Estaba un poco asustado con la fama de ese pistolero —protestó Smilly.

—Tú mismo reconocerás que no es tan fácil alcanzar a esta distancia esas dos botellas.

—Depende de las armas, a veces. ¿Usas un treinta y ocho o cuarenta y cuatro?

—¡Cuarenta y cuatro!

—Para distancia tan pequeña va bien, pero a mayor distancia va mejor el treinta y ocho.

—Con uno u otro calibre, me gustaría ver quién hace eso de los que estamos presentes aquí. Y yo no soy el mejor, ¿verdad, Max?

—¿Éste te supera? Entonces estoy de acuerdo contigo. «Oregón Dandy» debe estar contento de poder huir, pero yo que el sheriff no me fiaría mucho de esa huida. Es un hombre que no abandona fácilmente sus propósitos. Ya veis cómo huyó Casper y él conocía muy bien a «Oregón Dandy». Casper manejaba las armas tan bien como tú, ¿verdad, sheriff?

—Ya lo creo —exclamó inconscientemente Smilly. ¡Le vi buenos trabajos en California!

Milton sonreía satisfecho.

—Max, demuestra a estos muchachos de lo que eres capaz.

Como hablaban en voz alta se vieron rodeados por la mayoría de los hombres que había en el saloon, amantes de aquellas exhibiciones.

El interesado, riéndose, exclamó:

—¿Qué queréis que haga?

Milton, que había visto colgando en el centro del saloon un cartel con el retrato de una bailarina de gran tamaño, que se movía algo por efecto de su poco peso y el viento que entraba por las ventanas abiertas, dijo:

—¿Serías capaz de colocar dos disparos con rapidez en el cuello de ese dibujo que se mueve ahí? —Y señaló la estampa.

—Así, moviéndose, es bastante difícil. Se te ha ocurrido lo único que puede hacerme fracasar, pero lo intentaré. ¡Apartaos!

Max empuñó sus armas y siguió los movimientos del cromo, disparando una vez, cuyo impacto dejó un agujero transparente en el mismo borde del cuello, aunque un poco hacia fuera. El otro disparo quedó junto al anterior por fuera.

De todos modos, le aplaudieron con entusiasmo.

El cromo estaría a más de ocho yardas y se movía demasiado con movimientos desiguales.

—¡Muy bien! —exclamó Milton—. Pero eso puede mejorarse mucho disparando con más rapidez.

—No lo creas, muchacho. Engaña ese movimiento. ¡Inténtalo tú! —dijo Max al que había roto las botellas.

El otro no se hizo repetir el ruego, disparó dos veces y aún se aproximó algo menos que Max.

—¡Tiene razón Max, no es tan fácil! —comentó enfundando.

—¡A mí me lo parece! —dijo Milton—. Voy a ver. Yo creo que cuando existe ese movimiento lo mejor es disparar con la mayor rapidez, como si lo que tratarases salvar la vida. Para mis armas del 38 está demasiado cerca, pero intentaré mejorar eso. Fijaos bien en el rostro de ese cromo y avisadme cuando estéis atentos.

Todos miraron al rostro del cromo, diciendo Max:

—Cuando quieras, muchacho.

No había terminado de extinguirse la voz de Max cuando oyeron como un solo disparo y vieron con asombro que los dos ojos de la figura estaban perforados en el centro exacto.

—¡«Oregón Dandy»! —exclamó con terror Smilly.

—¡«Oregón Dandy»! —dijeron otros varios.

Milton, con las armas empuñadas, haciendo un abanico, dijo:

—¡Sí, yo soy! Nada tengo contra vosotros, y os habéis dejado engañar por este cobarde asesino. ¡Yo no maté al sheriff! Lo hizo Casper y le perdoné la vida en su bar porque prometió diría la verdad, pero el sheriff debió oponerse y colocaron los otros carteles, acusándome ya con mi nombre de gun-man. ¡Tampoco maté al juez! No tenía por qué hacerlo, ni lo hice nunca. Habéis oído decir hace poco que había visto a Casper hacer buenos trabajos en California. Ello indica que eran viejos conocidos y amigos. «Oregón Dandy» cumple siempre su promesa. ¿Por qué mataste al juez? ¿Por qué después de muerto le destrozasteis los ojos para hacer creer que fui yo? ¡Habla, cobarde! ¿Ves ese cromo? ¡Así estarán tus ojos dentro de breves minutos, si no hablas!

—¡No me mates! ¡No me mates! Es cierto. Casper mató al sheriff… y yo… maté al juez… Queríamos culparte de ello porque Casper te conoció…

Un rumor oyóse en el saloon, que indicó a Milton cuál era la disposición de aquellos hombres.

—¿Cómo te llamabas en California?

—¡Smilly! Me uní a Rangers después que huía de ti. Él me obligó a todo. Mató al sheriff para que yo fuera nombrado, por ser ayudante. ¡No me mates! Me iré lejos de aquí.

—Estos muchachos no te lo permitirán. Están deseando colgarte, pero me perteneces. Max y tú, si queréis, colocaos al lado de él; pelearé con los tres. Ya veis cómo «Oregón Dandy» aun sabiendo de lo que sois capaces, no os teme.

—No es que te tenga miedo, muchacho —dijo Max—. Es que creo que tienes razón. Estábamos engañados por este asesino.

—Ya decía yo que no era posible que «Oregón Dandy» asesinara a una autoridad.

Oyó al que antes de saber que era él le había defendido.

—¡Gracias, muchacho! ¡Ya te oí antes! ¡Smilly, ha llegado tu hora! ¡Defiéndete!

—¡No le mates! ¡Hay que colgarle! —dijeron algunos.

—¡Podéis hacerlo después de muerto! ¿Listo, Smilly?

—¡No me mates! ¡No me mates!

Smilly no bajó las manos.

—¡Está bien! ¡Ahí le tenéis!

Una avalancha de cow-boys y leñadores se abalanzó contra Smilly, al que arrastraron, golpeándole sin escuchar sus súplicas de perdón. Antes de ser colgado había sido muerto a consecuencia de los golpes.

Los amigos de Smilly, a quienes sin duda esperó inútilmente y por quienes confesó sus crímenes para ganar tiempo, vieron aquel tumulto y al conocer la causa, se asustaron, retrocediendo, pero uno de ellos dijo:

—Antes de marchar de aquí he de matar a ese «Oregón Dandy», a quien todos temen.

—Ahora están los muchachos muy excitados. Es peligroso.

—Yo soy ayudante del sheriff y he de castigar al culpable de lo sucedido. Ya sé que no puedo contar con vosotros, porque sois unos cobardes como todos esos que antes acompañaban al sheriff y ahora le cuelgan.

—No debes cometer la locura de enfrentarte a ese demonio.

—¡Bah! Será mejor os marchéis pronto o tendré que mataros a vosotros también. ¿Creéis que mis manos son de plomo? ¡Ahora veréis!

Entró en el bar y vio a «Oregón Dandy» rodeado de muchos hombres.

El ayudante de Smilly llevaba la estrella en el pecho como tal, y como su rostro era la expresión viva de lo que pensaba, Milton se le quedó mirando, apartando a los que tenía a su lado y diciendo:

—¿Me buscas a mí, ayudante?

—¡Sí! No creas que yo te temo como todos estos cobardes.

—Tú no sabias que Smilly era un asesino y por eso crees que ha sido una injusticia lo que han hecho con él.

—Yo no creo nada. Sólo sé que eres un pistolero y que mataste al juez con tu característica marca.

—Acaba de confesar Smilly que fue él quien le mató y Casper lo hizo con el sheriff anterior.

—No creo una palabra de cuánto estás diciendo.

—Todos éstos lo han oído. No me obligues a matarte a ti también.

—Crees que será fácil, ¿verdad? Yo no soy tan cobarde como Rangers, que huyó, ni como Brenton, que no aparece.

—¡Ah! ¿Sabes que Casper se llamaba Rangers en California? Creí que eras un pobre diablo de aquí y que te dejabas llevar por un falso concepto del deber. Ahora comprendo que estaba equivocado. Perteneces al grupo de ventajistas que vino desde allí y en el que figuraban Rangers y Smilly.

—Será inútil que hables tanto. No conseguirás distraerme. Y vas a convencerte ya tarde, de que no soy como estos otros. Muerto Smilly, soy yo el sheriff. Soy la ley en Portland y tú eres un pistolero a cuya cabeza se le puso un precio.

—Lo que no comprendo, muchacho, es ese afán que tienes de morir tan pronto. No eres tan viejo como para estar cansado de vivir.

—Yo…

La exhibición que habían presenciado con el cromo la vieron reproducida frente a aquel obstinado ayudante, que pese a lo que él pensaba no consiguió ni acariciar sus armas.

—No le hubiera matado, a pesar de sus insultos, a no ser esa confesión de que conocía a Casper como Rangers. ¡Estaréis de acuerdo conmigo en que defendí mi vida!

—Desde luego. No tienes que temer nada. Hemos presenciado tus esfuerzos para no matarle, pero él se obstinó en ello.

Milton salió del bar tan pronto como encontró oportunidad, sin que le molestaran los que querían obsequiarle.

Una vez en la calle pensó que debía ir a recoger a Priscilla y su padre. Muerto Smilly no tenían que temer nada, ya que era éste el único interesado en complicarles con unos crímenes que no cometió él y que habían quedado debidamente aclarados por el propio Smilly antes de morir.

Le agradaba que la muerte de Smilly hubiera sucedido de aquella forma, ya que así comprendería Portland que los que lo hicieron debían tener serios motivos para ello.

El viaje hasta The Dalles, a caballo, suponía un gran sacrificio para su amado «Dandy», al que bautizó con el mismo nombre que a él le dieron en California y que después había de extenderse por todo el Noroeste. Pensó que tal vez saliera un barco para allá y aunque con más lentitud, sería un viaje más cómodo para el animal y para él. Encaminóse al muelle y pronto supo que uno de los barcos salía de madrugada con objeto de aprovechar el día siguiente en White Salmón, donde tenía que recoger mucha carga.

Adquirió un pasaje y un boleto para «Dandy», y con objeto de hacer tiempo metióse en la cantina bar del muelle, que estaba muy concurrido de gentes de aquellos barcos fluviales. Unos embarcados en los que estaban atracados y otros en espera de oportunidad.

No faltaban madereros y cow-boys que iban hacia las praderas de Wyoming y los más para desde el Gran Tetón descender hasta el río Verde y entrar en Colorado, donde había aparecido oro. Muchos de ellos ascenderían a Montana, al condado de Madison, donde también el oro atraía a millares de ambiciosos.

Los barcos, con tal motivo, reducían la carga y aumentaban el pasaje, que era mucho más lucrativo con ocupación de menos espacio.

Buscó un hueco en el mostrador para desde allí poder dominar el local y pidió un whisky que bebía despacio.

—Oye, muchacho, ¿tú también vienes hasta Madison? —Oyó que le decían después de darle en el hombro.

—No. Me quedo mucho antes. Sólo voy a un pueblo cercano para que mi caballo descanse. ¿Qué pasa en Madison?

—¿No lo sabes? ¡Hay oro! ¡Mucho oro!

Milton quedóse pensativo y en silencio.

—¡Anímate, muchacho! Me gusta tu aspecto, pareces fuerte. No tengo socio…

Milton no escuchaba. Pensaba que tal vez esto sería un buen medio de escapar a la sugestión de Priscilla, a la que empezaba a estar seguro amar de veras.

Podía visitarla diciendo que podían volver a casa sin temor; pero de pronto recordó a Brenton. Había prometido matarle también y no le agradaba dejar sin cumplir parte de una promesa. Temía además que Brenton, que también deseaba las maderas de Parker, al saber que él se había alejado definitivamente, intentara con más éxito ahora la eliminación de la joven.

¡No! No podía marchar abandonando a Priscilla en unos peligros seguros. Sería una deserción cobarde. Tal vez después de terminado el asunto de Brenton y de esperar a que Casper regresara, se marchara lejos, lo más lejos posible, pero ahora no podía hacerlo.

—¡Oh, perdóneme! ¡No! No voy con ustedes. No puedo hacerlo, aunque confiese que me agradaría hacerlo —respondió.

CAPÍTULO X

e aseguro, Raymond, que me habría agradado presenciar lo que ese muchacho ha hecho. Todos coinciden en que no es posible igualar su habilidad ni su rapidez.

—¡Bah! Siempre se exagera.

—Son varios cadáveres los que han quedado en el suelo. No hay exageración. Ese muchacho ha de tener unos nervios de acero y domina a sus enemigos como quiere.

—Lo que pasa es que su fama es tan terrible que todos tiemblan ante él. ¡Ya veremos cuando yo le tenga ante mí! Mi capataz tiene también deseos de enfrentarse a él.

—Yo en vuestro lugar no lo haría. Cuánto ha hecho ese muchacho coincide con lo que ya se decía de él en California. Lo mejor frente a él es saber ser cobarde. Siempre es preferible seguir viviendo. ¿No te parece?

—No quiero pensar que tú tengas…

—No continúes, Raymond, me conoces bien y tendría que matarte si dices eso.

—Es que no comprendo que puedas dejarte influenciar de esta forma por la fama de ese hombre que hasta ahora no mató nada más que a pocos veloces con las armas.

—Rangers lo es mucho, y sin embargo huye. ¿No te dice eso nada? Creo que si eres otro de los señalados por él debieras hacer lo mismo.

—¡Pues no pienso hacerlo! Mi capataz y yo iremos a buscarle. Seremos nosotros quienes le provoquemos y cobraremos la prima que aún subsiste puesta por su cabeza.

—¡Yo no lo haría, Raymond! Ya has oído que se hizo amigo de todos los que estaban en el bar, y eso que acababa de matar al sheriff.

—Hizo decir al sheriff muchas tonterías. Acusó a Casper de ser el autor de la muerte del sheriff anterior y confesó su culpabilidad en la muerte del juez.

—Smilly no era cobarde. Dicen que se asustó de la seguridad con que ese «Oregón Dandy» perforó los ojos de un cromo que se movía constantemente. No creo que ninguno de nosotros fuéramos capaces de hacer eso.

—Te has dejado impresionar por su fama tú también.

—Creo que esa fama es justa.

—¡Raymond! ¡Raymond!

—Pasa, ¿qué sucede?

Entró un leñador diciendo:

—Ese «Oregón Dandy» ha sido visto en el muelle de Portland; embarcó hacia el Este o el Norte. ¡Se ha ido de aquí!

—Siento no poder haberme enfrentado a él. ¿Se sabe algo del nuevo sheriff?

—Sí, pero te vas a asombrar cuando lo sepas. El alcalde, con un grupo de personas consideradas como respetables e influyentes en Portland, han decidido mandar un emisario que proponga a «Oregón Dandy» ostentar la placa de cinco puntas.

—¿Eh? ¡Están locos! ¡«Oregón Dandy», el pistolero, convertido en sheriff de Portland! ¡No es posible!

—Pues yo entiendo que es el hombre indicado para un pueblo como Portland, y creo que aceptará. Si acepta, todos vosotros debéis marchar de aquí o vivir muy obedientes a la ley.

—Si se quedara de sheriff no duraría más de unas horas. Habrá muchos que deseen demostrar que pueden matar a «Oregón Dandy», y el que lo haga conseguirá una fama que se extenderá por todo el Oeste hasta la frontera con México.

—No será tan fácil, a no ser que se haga a traición, y las muertes a traición, en el Oeste, aunque sean realizadas en pistoleros, no dan fama que produzca orgullo. Y en este caso «Oregón Dandy» sería el representante de la ley. En realidad, nunca se enfrentó con ella, ya que como te he dicho, varias veces, ningún sheriff ni juez han hecho reclamación contra él.

—No creo que acepte…

—¡Aceptará! —Medió el leñador—. Aceptará porque dicen que está enamorado de Priscilla Parker.

—¡Ah! Entonces ahora comprendo por qué me unió en su venganza a Rangers y Smilly. Fueron mis hombres quienes dispararon sobre ella.

—Te matará, Raymond, si no haces lo que ha hecho Rangers.

—¡No huiré!

—No es huir, sino alejarte una temporada hasta que las cosas se normalicen aquí.

—Me interesa hacerme con las posesiones de Parker. Hay compradores que pagarán por todo más de dos veces lo que yo pagase.

—Abandona esa idea y dedícate a la venta honrada de tus maderas nada más. «Oregón Dandy» hará una investigación minuciosa.

—Estás desconocido, Guy.

—Estoy cansado de huir constantemente, y envidio a los que sin tener dólares pueden estar tranquilos en los pueblos que desean. Aquella época de California nos ha señalado para siempre como peligrosos. Así no podemos permanecer mucho tiempo en una ciudad. Vosotros, que habíais conseguido engañar a los ciudadanos de Portland, debéis seguir, pero viviendo dentro de la ley.

—¡Guy, no te conozco!

—He tenido tiempo, en mi constante viajar huyendo, de pensar detenidamente en ello. Por eso me iba lejos a empezar una nueva vida.

—Yo también deseé eso mismo, pero con esa honradez, Guy, no es posible enriquecerse con la rapidez deseada. Rangers en su bar, con las mesas de ruleta preparadas y los naipes marcados, ganaba más dinero que yo con mis maderas. La competencia que Parker me hacía me obligaba a vender en unas condiciones muy desfavorables. Por eso quise apartarle.

—Confórmate con vivir entre admiradores y no rodeado de odio. Aléjate una temporada de ese muchacho, si acepta el ser sheriff, y déjame al frente de este negocio. Yo le hablaré con lealtad a «Oregón Dandy» y estoy seguro de tener un amigo en él.

Raymond Brenton echóse a reír, diciendo:

—Mi capataz odia a ese muchacho tanto como yo.

—El capataz lo sería yo y no él.

—No es posible, Guy. ¡No es posible!

—Está bien; entonces iré a pedir trabajo a «Oregón Dandy» como ayudante suyo. No temas, no diré nada que pueda comprometeros, ni una palabra que recuerde un pasado que soy yo el más interesado en olvidar.

—No creo te atrevas a ser ayudante de un sheriff.

—De un sheriff cualquiera que pudiera conocer mi pasado y no interpretarlo ni comprenderlo, no; pero con «Oregón Dandy» lo seré y muy gustoso.

—¿Serías capaz de enfrentarte a nosotros?

—Y disparar primero para que no lo hicierais por la espalda contra mí.

El leñador miró asombrado a Raymond. No comprendía que no hubiera respondido a esta provocación con un disparo.

—No debemos reñir entre nosotros, Guy. Puedes quedar aquí de capataz conmigo. Yo convenceré a Hank de que debe dejarte el puesto.

—No, Raymond, ya no me interesa. Te conozco demasiado bien. Harías que me mataran a las pocas horas. Lo haría ese Hank, que no me gusta ni yo a él. Ya sabes que yo siempre he dicho las cosas con crudeza. Tal vez con mucha crudeza, pero no puedo cambiar en esto.

—Está bien, Guy, como quieras. Lamento que pienses así de mí…

—Sentiría, Raymond, evitar un trabajo a «Oregón Dandy», pero procura no hacer ninguna señal a este muchacho; él no tiene culpa ninguna y me obligarías a matarle contigo.

La naturalidad con que Guy hablaba es lo que sorprendía a aquel leñador, que seguía sin comprender la actitud de Raymond, extrañándole que éste temiera a alguien, y en esos momentos su rostro indicaba temor. Y temor profundo.

—Olvidemos todo esto. Nos hemos puesto nerviosos los dos, y vayamos hasta Portland a echar un trago.

—No olvides, Raymond, que no tendré una sorpresa. Procura evitar todo movimiento que me parezca sospechoso y que dispare sin querer mis armas.

El leñador les vio salir, y sin salir él de su asombro, buscó a Hank, refiriéndole lo sucedido.

—Yo me encargaré de ese fanfarrón. Iremos nosotros a echar un trago también. Raymond lo ha dicho delante de ti para que me enterase yo. Le ayudaremos eliminando a ese conocido suyo… ¡Cobarde! Quiere ayudar a «Oregón Dandy» dejándose arrastrar por la fama de ese pistolero, al que me agradaría tener enfrente a mí.

Hank reunió a cuatro leñadores más, con los que marchó hacia Portland, detrás de Raymond. Suponía que habrían de ir al bar que siendo de Rangers o Casper estaba administrado en su ausencia por upo de los empleados.

No se equivocó. Como el encargado de guiar era Brenton, por desconocer Guy la ciudad, llevó a éste hasta el bar de Casper, donde al entrar vio a varios conocidos, a los que saludó y le saludaron con amabilidad.

El del mostrador, encargado de velar por los intereses de Casper en su ausencia, saludó a Brenton, mirando un poco sorprendido a Guy, diciendo después de algunos segundos de indecisión:

—¡Pero si es Guy! ¡Cuánto tiempo hacía que no nos veíamos! ¿Qué es de tu vida?

—¡Hola, Hendrix! Tampoco yo te creí con éstos. No estabas muy satisfecho con ellos hace tiempo.

Hendrix se puso muy serio al oír a Guy.

—Veo que continúas como antes. Siempre tienes deseos de broma.

—Tú sabes que no bromeo. Creo que «Oregón Dandy» tendrá poco trabajo para limpiar la ciudad de ventajistas.

—¡Ah! ¡Ya lo sabéis! Le van a ofrecer la placa de sheriff. ¡Es el colmo! —añadió en voz alta—. Un pistolero tan peligroso encargado de velar por el orden. ¡Matará a quien desee y después dirá que se opuso a la autoridad!

—No creo os agrade mucho a vosotros, pero a Portland le hará mucho bien. ¡Estoy seguro!

—¿Es que estás hablando en serio, Guy?

—Ya te he dicho que no bromeaba.

—No te conozco. Perdona, muchacho, ya veo que me equivoqué.

—Sí, y procura no equivocarte sólo en eso. ¡Levanta las manos!

Este grito llamó la atención de algunos clientes.

—¡No te he dicho nada que te ofenda, Guy! —decía Hendrix con los brazos en alto.

—No son tus palabras lo interesante. Has debido olvidar que nos conocemos y que te he visto utilizar más de una vez el revólver con éxito desde el mostrador. ¡Ibas a matarme, Hendrix!

—¡No, Guy! No tengo motivos, como sabes, para ello. No comprendo por qué pensaste esas cosas.

—Te demostraré que no me engañaba yo ni me engañas ahora tú. ¡Sal de ahí!

Hendrix obedeció nuevamente ante la amenaza de aquellas armas firmemente empuñadas. Guy entró en el mostrador y echóse a reír.

—¿No te dije que te conocía? Aquí tienes el revólver que ibas a utilizar en contra mía. ¡Eres un cobarde! ¡Como todos éstos! Si yo conociera a ese «Oregón Dandy» insistiría para que aceptase la placa de sheriff y limpiara este pueblo de gentes como tú, Hendrix.

—Yo… no pensaba…

—No sabes mentir. No sé si debería dejar que te defendieras. Ya sabe que el resultado sería el mismo. Además, ibas a asesinarme. Prefiero que veas con qué lentitud sube el «martillo» que provocará el disparo último que oigas en tu vida.

—No… me mates, Guy… Yo no quise hacerte ningún mal…

—Quisiste asesinarme por sorpresa, que ha sido siempre el sistema por el que impusisteis terror. Yo estuve muy cerca de caer en la misma tentación, pero supe evitarlo. Espero que esto, Raymond, te sirva de lección.

Y Guy disparó contra Hendrix, enfundando como si no hubiera sucedido nada y diciendo a Raymond:

—Me trajiste aquí con ánimo de que Hendrix sirviera tus propósitos. Me adelanté yo a provocar a Hendrix para no tener que estar pendiente de los dos. ¡Ahora márchate y déjame aquí! ¡Yo sabré hacia dónde ir!…

—No debes interpretar las cosas así. En casa puedes estar conmigo.

—¡He dicho que puedes marchar!

—¡Ah! ¿Qué fue esto? —preguntó el capataz de Raymond, entrando.

—¡Ya lo ves! ¡Un traidor que ha llevado su merecido!

—¡Vámonos! —dijo Raymond—. Pero no eres justo conmigo, Guy.

Guy les vio salir sonriendo. En la calle ya, decía Hank:

—No comprendo que tengas miedo de ese hombre.

—Yo conozco, y tú no, a Guy. Ahora no podríamos hacer nada contra él.

—Somos varios.

—No insistas. No conoces a Guy. Si se une, como es su propósito, a «Oregón Dandy», tendremos que marchar todos de aquí. No dejarán uno de nosotros. «Oregón» no nos conoce a todos, pero Guy, sí.

—Patrón, déjeme, yo conozco las armas como pocos. No me conoce porque no nos hemos visto antes de ahora…      *

Brenton miró al leñador que hablaba, diciéndole:

—Os digo que no conocéis a Guy. Tal vez sea más peligroso que «Oregón Dandy». Éste es más frío y dispara, aunque estés desarmado, cosa que no hizo «Oregón» jamás.

—Conmigo no podrá. Siempre hay la posibilidad de disparar sin avisar de tales propósitos.

—Déjale, Raymond. No vamos a permitir que esté por el pueblo, después de sus amenazas.

—Por mí no me opongo, pero si se da cuenta de tus propósitos, me considerará responsable y me buscará para matarme.

—No podrá hacerlo.

El leñador, después de decir esto, volvió a entrar en el bar; pero Guy, que fue junto a la ventana para verles marchar y estar seguro de que lo hacían, comprendió cuáles eran los propósitos del que regresaba.

El que entraba marchó hacia el mostrador, suponiendo allí todavía a Guy, pero éste lo tenía a la espalda y le oyó decir:

—Supongo que te ha encargado Raymond algún recado para mi cuando das vuelta a buscarme. ¡Te tengo encañonado! ¡No cometas tonterías!

La sorpresa hizo su efecto en el muchacho, que sintió temblar sus piernas. Recordaba las palabras de Brenton respecto a la frialdad de ese hombre que tenía a su espalda preparado.

—Me envió Raymond —mintió— para pedirte que vayas a su campamento.

—¿Era eso? Pues dile que no quiero ir.

Esta respuesta permitió respirar con satisfacción al asustado leñador.

—Dice que no debes estar ofendido con él.

—Está bien. Ya puedes marchar.

No fue preciso repetir esta orden y una vez en la calle montó a caballo, alcanzando al grupo, que cabalgaba despacio, antes de llegar al campamento.

—¡Oh! Confieso que no creí fueras capaz de eso —dijo Raymond, quien al ver al leñador supuso que ya había matado a Guy—. ¡Y mucho menos tan pronto! Disparaste sin advertirle, ¿verdad? No temas. No hay sheriff que pueda acusarte. ¡Ahora sí que podemos volver a celebrarlo! ¡Has eliminado un enemigo muy peligroso!

—Me equivoqué con él, Raymond. He tenido que recurrir a una mentira para poder salvar la vida.

Refirió lo sucedido.

—Ya te decía yo. No comprendo a Guy. Estoy seguro de que no te ha creído. No sé cómo no habrá disparado sobre ti. Tal vez no lo haya hecho porque es cierto que desea ser ayudante del sheriff. Pagan más de cuatro dólares por mes…

—Hemos debido entrar todos en el bar con las armas empuñadas sin darle tiempo a la defensa —protestó Hank.

—No le habríamos sorprendido —exclamó el que quiso sorprender a Guy—. Nos vio hablando a todos desde la ventana, en la que no pensamos.

—¿Entonces no sospechó la verdad? —preguntó Raymond.

—¡No! Estoy seguro que no sospechó mis propósitos. Ha creído que quería insistir para que viniera al campamento.

—No me agrada que Guy no esté en nuestro campo. ¡Es muy peligroso! Yo creo que la culpa es de Casper. Debieron reñir entonces, y éste no lo ha olvidado. Es posible que sea eso lo que buscaba al venir aquí. ¡Me dejé engañar por él! Si Casper vuelve, creyendo en la huida de «Oregón Dandy», tendrá que enfrentarse con Guy, que, como he dicho ya otra vez, creo es más peligroso que «Oregón».

—De quien debemos encargarnos es de Parker. Continúan sin capataz en su campamento y no saben lo que hacer. Han desaparecido el padre y la hija. La esposa de Parker les ha buscado varias veces en el campamento. Ha debido sucederles algo y no debemos perder más tiempo.

—Son muchos los hombres que aún continúan en ese campamento y no creo en la desaparición de los dos. Lo hicieron por temor a Smilly.

—¿Y ahora? Todo el mundo sabe que murió a manos de «Oregón Dandy».

—Reconozco que es extraño lo que sucede con Parker, pero no debemos precipitarnos. Prefiero comprar a robar por la violencia.

—Podemos llevarnos la madera que Philips resultó que escondía. Es madera que vale muchos dólares y podemos llevárnosla por el río. Para ello no tendremos que hacer otra cosa que disparar unos tiros para que todos huyan hasta el pueblo.

—No me atrevo a nada estando Guy en el pueblo. Empiezo a sospechar la verdad y que Casper temió hace tiempo. ¡Guy es un agente! He sido un torpe al no darme cuenta hasta ahora. ¡Y no ha de estar solo! Creo que debemos hacer lo que hizo Casper.

—¿Vamos a abandonar esta riqueza maderera?

—¡No tendremos más remedio!

Hank protestó de lo que para él era absurdo y cuando llegaron al campamento se encontraron con Casper que les estaba esperando.

CAPÍTULO XI

regón Dandy» encontró en The Dalles a Parker y a su hija, a quienes refirió la muerte del sheriff y que ya no tenían que temer, puesto que los hombres que estaban aún en el campamento no querrían que les sucediera lo que a Phillips y sus amigos.

Este mismo razonamiento empleó Priscilla con él para obligarle a no marchar, quedando como capataz en el campamento o viviendo como antes en la cueva de la montaña.

En realidad, Milton no deseaba marchar, por lo menos hasta que no estuviera seguro de que Ray Brenton y sus hombres no podrían molestar a la joven. Había sido Raymond quien ordenó su muerte por dos veces y si les creía completamente solos, insistiría en este propósito, cuya finalidad no se le alcanzaba.

Regresaron los tres y decidieron estar en el campamento, donde podrían enterarse de lo que sucedía sin necesidad de ir ninguno de ellos por el pueblo.

Y así fue como conocieron los deseos de muchos ciudadanos de Portland, al frente de los cuales estaban el alcalde y el nuevo juez, de ofrecerle la placa de sheriff.

Priscilla saltó de alegría, suplicando a Milton que aceptase, pero éste se resistía de un modo firme y decidido.

Ella insistía sin desmayo, diciéndole que su fama no tenía que ser un obstáculo, ya que ningún sheriff hizo nunca una reclamación contra él.

El padre de Priscilla ayudó a su hija en la insistencia.

—No insistas, Priscilla, no insistas. ¿No comprendes que si aceptase tendría que vivir constantemente alerta? Mi fama como pistolero atraería a muchísimos con el ánimo de una gloria estúpida, pero gloria al fin. ¡Poder matar a «Oregón Dandy»! El que lo hiciera tendría asegurada una inmunidad durante un cierto tiempo en determinados delitos.

—Servirías a la ley y serían muchísimos los que te ayudarían.

—Aún no sabemos qué hay de cierto en esta noticia. No se me ha ofrecido esa placa todavía. Sería el caso más extraño del Oeste: ofrecer la placa de sheriff a un hombre de mi fama.

—¡Te harías respetar precisamente por esa fama! Tú no eres un gun-man en el sentido que dan a esa palabra. No te has enfrentado con la ley nada más que para defender tu vida.

—Si he de ser sincero creo que me alegraría servir a esa placa y lo haría con lealtad, pero sería peligroso para mí y para mis amigos.

—¡No temas…! ¡Yo iré a ver a esos caballeros!

Priscilla montó a caballo y le espoleó, seguida por «Kux», que se había acostumbrado a ella.

Milton, sonriendo, la vio partir.

—No debes dejarla sola. ¡Me asusta Brenton!

Las palabras de Parker impulsaron como una ballesta a Milton sobre su caballo, que emprendió el galope, alcanzando a la joven antes de llegar al pueblo y entró con ella en Portland.

Los carteles de reclamación de «Oregón Dandy» habían desaparecido, cosa que agradó a Milton y comentó con Priscilla.

Ésta llevó a Milton a su casa, donde la madre de la joven, después de abrazarla pidió perdón a Milton por el mal que, sin desearlo, estuvo a punto de hacerle con su denuncia a quien consideraba como representante del orden y de la ley.

Milton supo perdonarla, asegurando que ella no hubiera sido culpable de nada. Era Smilly quien le odiaba por conducto de Rangers.

Ella les dijo que el encargado del bar de Casper había sido muerto por un hombre que acompañaba a Brenton, despidiendo entre amenazas después a éste.

Milton no comprendía tampoco aquello.

La madre de Priscilla les dijo también que era cierto lo de ofrecerle la placa de sheriff, pero como creyeron que se había marchado definitivamente, habían decidido buscar otro que reuniera las condiciones necesarias para luchar contra tanto hombre audaz y aventurero como acudía a Portland, y pasaban por la ciudad de la madera, con Seattle.

Aunque nada decía Milton, Priscilla leyó en sus ojos que esta noticia le disgustaba. Por eso dijo que iba a visitar al alcalde para notificarle que «Oregón Dandy» estaba en la ciudad.

Él se opuso, pero Priscilla insistió, no teniendo más remedio que dejarla.

Milton marchó a recorrer algunos bares. Le preocupaba lo del amigo de Brenton que mató a Hendrix, encargado del bar en ausencia de Rangers.

Marchó al bar de Casper, dispuesto a aclarar aquello que no comprendía.

Entró hasta el mostrador, donde ya había otra persona encargada por el propio Casper, que había regresado, como sabemos, aunque no hubiese ido personalmente al local.

Varias de las personas que había allí le conocieron en el acto y hablaron entre ellos. A los pocos segundos conocía todo el mundo allí dentro que «Oregón Dandy» había vuelto a Portland y estaba en el local.

La noticia llegó al del mostrador, que empezó a temblar, temiendo por él.

—¿Quién fue ese que mató a Hendrix? —preguntó Milton.

—Un cliente que discutió con él. Le mató sin permitirle la defensa —respondió el del mostrador.

—¿Le conocías tú de antes?

—No… ya he dicho que era un cliente.

—Pero no es la verdad entera.

—Sí, es cierto; no le conocí personalmente. Fue amigo de Casper y Brenton en California. Se llama Guy.

—¡Ah, Guy! ¿Está aquí Guy? Otro pistolero reclamado. Creo que no estará muy tranquilo Casper cuando regrese y se entere de ello.

—¿Tú conociste a Guy?

—No… y me gustaría. He oído cosas de él.

—¡Es extraño! Él también desea conocerte a ti. Asegura que te serviría de ayudante con gusto si te hacías cargo de la placa de sheriff.

Milton sonreía.

Estuvo algún tiempo allí conversando con leñadores y cow-boys. Ya no le huían como antes. Y nadie, podía estar seguro, había sentido la muerte de Smilly.

—¡Milton! ¡Milton! —Entró gritando Priscilla—. Ya sabía que podríamos encontrarte aquí.

Miró Milton y vio a Priscilla acompañada de un hombre que le sonreía a medida que se aproximaba, tendiéndole una mano al tiempo que Priscilla añadía:

—Es el alcalde, Milton. Iban a nombrar otro sheriff, pero no se decidían por el que debía ser y aquí le tienes, que viene a ofrecértelo a ti. Son trescientos cincuenta dólares al mes o cuatrocientos.

—¿Es eso cierto? —preguntó Milton.

—Lo es —dijo el alcalde—. Estamos la mayoría de los ciudadanos de Portland seguros de que será el único que pueda enfrentarse a tanto rufián como pasa por aquí.

—Señor alcalde, ¿no ha pensado en que mi fama tiene de todo? Yo sé que no maté a traición jamás y que no disparé mis armas como no fuera por defender mi vida, pero, sin embargo, es tanto lo que se dice de mi…

—¡Oiga, alcalde! —Entró diciendo un cow-boy al frente de un grupo—. Nos hemos enterado de que se proponía ofrecer el cargo de sheriff a un pistolero huido de California hace poco más de dos años y no estamos dispuestos a tolerarlo. Debe hacerlo a alguna persona conocida de todos los ciudadanos de Portland.

—Yo no os conozco a vosotros. ¿Sois de aquí?

—Tengo un rancho en Beaverton. Ahora tienen más importancia que nosotros los madereros y sólo se les atiende a ellos.

—Beaverton no es Portland, y es aquí donde tenemos que elegir sheriff.

—Yo tengo casa aquí, señor alcalde. La elección ha de hacerse en votación, pero no ofrecer esa placa a un pistolero huido que hizo tantos crímenes en California.

—¿Conoce a «Oregón Dandy»? —dijo el alcalde con naturalidad.

—No, pero su nombre es conocido por todos. Si le designaran sheriff de esta ciudad, habría muchos muchachos que tratarían de cazarle como a una fiera. Su cabeza vale una fortuna. Tiene precio en varios Estados.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Priscilla, que no pudo contenerse.

Los que escuchaban estaban pendientes de «Oregón», y éste lo estaba de aquellos vaqueros que se colocaban estratégicamente, a los que no perdía de vista.

—¿Cómo sabe usted que no es cierto eso, miss Parker? Estoy hablando de California y no de aquí.

—Miss Parker sabe mejor que tú lo que se dice —habló Milton— y será conveniente les digas a tus hombres que no les pierdo de vista y ahora que ya has dicho lo que querías sobre mí, ¡vas a demostrarlo!

—¿Cómo? ¿Eres tú ese «Oregón Dandy»?

—Sí, no te sorprendas; ya lo sabías cuando entraste aquí. No se preocupe, señor alcalde; acepto esa placa y con ella limpiaré esta ciudad y sus alrededores de hombres como éstos. ¿Por qué no queréis que yo sea sheriff?

—¡Ya lo he dicho, porque eres un pistolero!

—Muy pronto demostraré que eso es cierto. Ni tú ni tus hombres podréis salir de aquí. No creo que posean ningún rancho y aunque no creo tampoco haberte visto antes de ahora, es posible que tú me vieras a mí en California. Por eso has venido con esos cuatro. Deme la placa, señor alcalde. Haré el juramento delante de todos éstos.

El alcalde sacó la placa, que ofreció a Milton. Éste la colocó sobre el lado izquierdo de su pecho y levantó la mano derecha para hacer el juramento. Actitud que engañó a dos de aquellos cuatro, que creyéndole distraído con la ceremonia, quisieron terminar con él. Pero la mano izquierda de Milton fue tan rápida como el rayo. Disparó cuatro veces, cayendo dos cuerpos sin vida con los ojos cada uno perforados.

—Podemos seguir, señor alcalde; creo que estos otros lo pensarán mucho antes de intentar otra sorpresa.

—Y si la intentan, yo me encargo de ellos, sheriff —exclamó una voz desconocida para Milton, desde la puerta.

—¡Gracias a quien sea!

—Me llamo Guy, sheriff. Deseo que hablemos después. No tema, ése me conoce bien y sabe que no bromeo cuando se trata de matar. ¿Quién te envió Oakland? Tú no has trabajado jamás por tu cuenta.

El que dijo tener un rancho púsose muy pálido al oír a Guy, que avanzó hasta estar frente a él.

Milton le miró y se convenció de que no le había visto hasta entonces.

—Es que no agradaba a los muchachos él nombramiento de «Oregón Dandy».

—¡Claro! Preferíais un Smilly que os ayudase a robar ganado, madera o lo que sea. Si el sheriff me acepta como ayudante, tendré que deteneros en nombre de la ley por cuatreros. ¡Cuidado, Oakland, hay dos hombres muy veloces frente a vosotros!

—Yo no te conozco a ti…

—No me conoces, ¿es posible? ¡Ah! ¡Comprendo! Te envió Rangers… No os conviene este muchacho como sheriff. Vais a tener dos pistoleros encargados del orden. Por mí sí que hay primas en varios Estados. Tú lo sabes.

—Permíteme que sea yo quien arregle este asunto. Es a mí a quien venían dispuestos a matar, ¿verdad, Oakland? Es posible que mi ayudante tenga razón y sea obra de Rangers, pero no quiero que ningún emisario que se me envíe con el propósito de matarme quede con vida. ¿Por qué negabas conocerme?

—No te conocía…

—Estás mintiendo. ¡Y la mentira en el Oeste es tan peligrosa como la traición!

—Me insultas porque estáis preparados los dos.

—También lo estás tú.

—Guy… es muy rápido… No es posible pelear con él… así… de frente…

—Veo que me haces honor…, pero no esperes confiarme con ese aspecto sumiso…

—Empezaré mi gestión como sheriff con arreglo a una táctica especial mía. No pienso detener a nadie para que sean juzgados. Los que salten al otro lado de la ley, tendrán que pelear conmigo de frente y con las armas. Me quedan ocho balas nada más. Hay suficientes, a pesar de todo, para vaciar los ojos de los tres.

—No nos mates a nosotros. ¡Nos engañó Oakland! Dijo que eras un pistolero traidor y cobarde.

—¡Vosotros sí que sois traidores y cobar…!

Milton miró sorprendido a Guy, que se había adelantado, matando a los tres.

—Iban a pelear entre ellos en apariencia, pero no lo he creído —dijo Guy.

—Creo que no era un truco esta vez. Querían matar a los que les traicionaron —comentó Milton—; pero acabo de comprobar que eres más rápido que yo.

—No, no es cierto. Lo que sucede es que tú concedes más tiempo a tus víctimas. Yo no les dejo llegar a las armas.

—Bueno, ahora podemos hacer el juramento de los dos con tranquilidad.

Después de la sencilla ceremonia, bebieron un whisky, y Priscilla, acompañada por las dos autoridades, quedó en su casa, mientras ellos marchaban a hacerse cargo de la oficina, donde estaría esperándoles el alcalde.

* * *

La noticia de que «Oregón Dandy» lucía una estrella de cinco puntas voló por todo el Estado.

Ni Brenton ni Casper aparecían por el pueblo, y los robos de madera en el campamento de Parker no se repitieron.

Priscilla reclamaba la presencia en su casa de Milton siempre que no tuviera mucho trabajo y él dejábase convencer.

Guy se hizo muy amigo de Milton.

Brenton y Casper no perdían el tiempo por su parte. Habían citado a todos los amigos que tenían en los bosques próximos y que tenían relación con ellos en todos los negocios, que, aunque administrado por separado, eran pertenecientes a una especie de sociedad constituida entre ellos.

La fama de «Oregón Dandy» era un freno, y a ella se unía la de Guy, que había sido tan temido como el otro. Hablaban de ellos en el comedor del campamento de Brenton.

—¡Es necesario acabar con esos dos o serán ellos quienes terminen con nosotros! —decía Casper.

—Estamos convencidos de ello, pero no es tan fácil. Además, cuentan con el apoyo de todos los ciudadanos de Portland. Se han convertido en dos ídolos.

—Lo que no comprendo es por qué Guy se ha unido a él.

—Guy no es lo que parecía. Es un agente que vino detrás de nosotros siempre. Debe buscar algo con mucho interés.

—¡Raymond! ¡Raymond!

—¿Qué pasa, Hank?

—Viene hacia aquí «Oregón Dandy» con ese Guy.

—¡Están locos! ¡Es el momento que estábamos deseando! ¡Los rifles! ¡No les dejaremos llegar! ¿Vienen solos?

—Sí, pero delante avanza ese perro que obligará a descubrirnos al disparar contra él.

—¡Le mataremos!

—Nada de violencias. Si les matáramos, todo el pueblo se lanzaría contra nosotros y sería peor que ahora. Debemos escondernos nosotros, sobre todo yo, que es a quien buscan ellos.

—¡Tiene razón Casper! Debe esconderse él. Sobre nosotros no pesa ningún delito.

—Pero Guy me conoce muy bien.

—No creo que Guy te descubra.

—¡Yo les recibiría con los rifles! —insistió Brenton.

—Escóndete, Casper —dijo Hank—. Nosotros nos encargaremos de averiguar sus intenciones.

Minutos después entraban en la parte del bosque clara de árboles en que estaban las cabañas del campamento Milton y Guy, quienes desmontaron mirando a Brenton y a Hank.

—Hola, Guy —dijo Brenton—. ¿Qué buscas aquí?

—No busco nada, Raymond. Vengo a hacerte unas preguntas.

—Tú dirás. Pero podéis pasar.

Brenton se extrañó de que no opusieran el menor obstáculo.

Una vez dentro de la cabaña sentáronse todos.

—Raymond, ¿recuerdas de un chico joven que estuvo con vosotros en Placerville y que desapareció una noche cuando iba al Banco con una remesa de oro, fruto de varias semanas de trabajo?

—No. No recuerdo a nadie de esas señas. Ya me hablaste otra vez de esto hace tiempo.

—Es posible que yo pueda refrescarte la memoria, Raymond —dijo Milton—. Tú no me conocías ni yo a ti tampoco, pero Rangers me habló de ti varias veces, sobre todo me dijo que una noche disparaste con una gran seguridad contra un joven minero que llevaba unos diez mil dólares de oro encima.

—¡Eso es una torpe mentira! ¡Rangers no podía decir eso! Sí, fue él quien disparó contra aquel minero que ahora recuerdo bien. Era rubio, no tendría más de dieciocho años y le ganó algunos dólares en una partida de póker. Bebieron juntos y le hizo hablar. Así se enteró de que tenía mucho oro en su cabaña. Después sólo vimos el oro. El minero había desaparecido. No me pareció bien aquello. Nunca hablé sobre ello con Rangers.

—No creo una palabra de todo eso, Raymond. ¡Le mataste tú!

—¡No! No sé ni si le mató Rangers. Supongo que sí, porque el oro lo consiguió desde luego; después marchamos de Placerville.

—¿Dónde está Rangers? ¡Habla o disparo!

Guy tenía encañonados a Raymond y Hank.

—No…

—No mientas. Sé que está aquí. Uno de vuestros hombres es amigo mío. ¿Dónde está?

—Ha marchado cuando avisé que veníais —dijo Hank.

—¿Pero no sabes el lugar en que se esconde?

—No lo sé. Sólo él lo sabe.

—¡Está bien, Raymond! Aquel joven era mi hermano. Nunca os oí hablar de eso, y eso que conviví con vosotros. Sé que sospechaste de mí cuando te pregunté al fin un día. No soy agente como temías. Sólo deseaba vengar a mi hermano, y te voy a matar por si fuiste tú el que lo hizo. Rangers te culpará a ti. Por eso os mataré a los dos.

—¡Traidor! Si me descuido nos mata Hank a los dos —dijo Milton con las armas humeantes.

—Ahora te has adelantado tú —comentó Guy—. ¡Vamos, que no escape Rangers!

—No escapará. Tengo aquí unas prendas de él cogidas en su bar. «Kux» se encargará de buscarle.

Llamó al perro y le dio a oler las prendas de Casper, que olfateó durante unos minutos, diciéndole después:

—¡Busca, «Kux», busca!

El animal, después de una vuelta por la explanada, pegó el hocico al suelo y avanzó decidido.

Milton y Guy iban detrás.

En un bosque muy tupido entró el perro en silencio. Cuando se disponían los dos amigos a entrar oyeron los gruñidos feroces de «Kux».

—¡Oh! No le advertía «Kux». ¡Le está destrozando!

En efecto. Al llegar donde estaba escondido Casper, encontraron el cadáver de éste completamente deshecho el rostro.

Casper debió ser sorprendido por el silencioso perro por la espalda o se le presentó ante él sin tiempo para defenderse. Tenía un arma empuñada que no tuvo tiempo de utilizar.

* * *

Los amigos de Casper y Brenton marcharon de Portland tan pronto conocieron la noticia de lo sucedido.

El encargado del bar de Casper abandonó éste.

Priscilla estaba muy contenta, confiando en que al fin Milton se decidiera a solicitar que se casara con ella.

Guy había encontrado en la hija del alcalde la mujer que tanto añoraba antes y pensaron en casarse.

Pero un día Guy comunicó que «Oregón» le había dejado una nota pidiéndole se encargara de la placa de sheriff. Él se marchaba en busca de los que consideró en relación con Rangers y compañía. No podía abandonar su venganza.

Le pedía perdón por su conducta a Priscilla, pero ni aun por ella podía quedarse más tiempo.

Guy trató de consolar a la joven, que recibió la noticia con entereza, aunque llorando:

—Debiste retenerle.

—Lo hubiera deseado, Priscilla; pero ya no hay solución.

—Esa venganza…

—No ha sido por eso, Priscilla. Descubrió anoche que yo soy un inspector y él sabe que hay en efecto una reclamación contra él, aunque es injusta. ¡No he podido justificarme ante él y es lo que más siento!

—¡Le engañaste!

—No tenía más remedio, Priscilla. No tenía que temer nada de mí. Anoche encontramos en el bar a un vaquero que me conoció y se lo dijo después a él.

—Se habrá ido lejos.

—No volverá. Ha marchado hacia el norte: al Canadá.

—Y me amaba…

—Hay que tener paciencia. Sólo deseo que no volvamos a oír nada de «Oregón Dandy». ¡Milton Drawly había resucitado! Temo que éste quede enterrado aquí y que quien ha marchado sea «Oregón Dandy».

F I N

Notas

[←1]

Son cuadros de seis millas de lado, comprendiendo 36 secciones de una milla cuadrada.