OPERACIÓN «CAJA FUERTE»

Título original

OPERATION A COFFRE OUVERT

NUEVA SITUACIÓN, S. A.

EDITIONS "FLEUVE NOIR” Paris

Special police

Derechos para lengua española':

NUEVA SITUACION, S. A.

Pacorro 14. Madrid-19.

I.S.B.N. 84483 − 08 − 1

PRIMERA PARTE

CAPITULO I

UNA vez acabado su número de strip-tease, Zazie Chaze salió del escenario entre los escasos aplausos de un público desengañado. Schefaart, el director, la esperaba entre bastidores. Era un hombre ordinario, adiposo y corto de piernas. Sus cabellos grasos y brillantes, cuidadosamente alisados, dejaban muy poco sitio a su frente.

—Vas a tener que cambiar tus costumbres, Zazie. Otra vez como ésta y podrás pasar por caja.

Y agitaba el índice sobre su nariz mientras le hablaba:

—Pero, ¿qué te pasa? ¿Ni siquiera te queda una pizca de conciencia profesional? ¡Si te hubieras visto en escena!. Parecías un camafeo que se esfuerza en romperse.

—¡Oh, qué genio! —dijo Zazie pasando por delante de él.

La miró alejarse contorneándose y le soltó:

—¡Que sea la última vez que te lo advierto, nena!

Por toda respuesta, ella levantó sus bonitos hombros lechosos. En realidad, estaba hasta la coronilla de ponerse en cueros vivos ante un público de vejestorios en aquella miserable boite. Lo único que hacía era aburrirse y fastidiarse. Desde que Antonio, su marido, purgaba una pena de prisión después de un golpe frustrado, este contrato era todo lo que había podido conseguir para satisfacer sus necesidades.

Zazie atravesó el estrecho pasillo mal iluminado que conducía a lo que Schefaart le gustaba llamar los camerinos. Encajó la manilla en la puerta y se asombró al sentir un olor a puro. En la única silla que había en el minúsculo cuartucho, había un hombre sentado. Cuando ella entró no se quitó el puro de la boca, ni hizo el menor movimiento; sus ojos negros se achicaron como dos ranuras filiformes.

—¡Vaya! no hace falta que se moleste —dijo Zazie— ¿Qué hace usted ahí?

Entonces el hombre se decidió a levantarse. Era alto y delgado, vestido con un traje de gabardina azul eléctrico. Sus cabellos negros y muy rizados, le inundaban la nuca. Por sus gruesos labios y su piel oscura reconoció a un norteafricano.

El dio una vuelta completa alrededor de ella, manifestando un visible placer al pormenorizar su desnudez.

—Tendrá usted que vestirse —dijo como a disgusto—. El patrón la espera...

Y frunció las cejas.

—Catherine Daluis; es usted, ¿verdad?

Ese era su verdadero nombre, pero ella no le respondió. Y preguntó echando hacia atrás un mechón de sus cabellos platino:

—¿Quién es usted para darme órdenes?

—Abdellahtif Khalib...

Sonrió enseñando todos sus dientes que aferraban el puro.

—Rafael me ha encargado que la conduzca a usted hasta él.

—¿Rafael?

—Rafael Famoso... y tiene prisa.

Zazie pasó detrás del biombo, más para disimular su turbación que para esconder su desnudez. Famoso era tristemente célebre en Marruecos, en el mundo del hampa. Era él quien tenía vara alta sobre todas las intrigas que tocaban, de cerca o de lejos, la droga, el tráfico de armas y la trata de blancas. Como por milagro, estaba implicado en todo tipo de complicidad. Tres meses antes, un periodista que se había puesto a escribir una serie de artículos virulentos sobre el hampa, había sido encontrado muerto en su bañera; como no pudo ser probada la causa de su muerte, se atribuyó a una enfermedad, pero todo el mundo sabía el papel que Famoso jugaba en el asunto.

—¿Qué es lo que quiere de mi? —preguntó Zazie con voz ahogada.

—Eso, hermosura, ya se lo dirá él mismo.

—Es ya medianoche pasada. No es hora de hacer visitas.

—Rafael es así. No espera.

—¿Y si me niego a acompañarle?

Khalib rió sarcásticamente.

—Entre usted y yo, no se lo aconsejo. Cuando Rafael quiere algo, lo consigue. Me ha encargado que la lleve a usted hasta él y la llevaré, eso es todo.

—¿Si? ¿Quién me prueba que dice usted la verdad? Yo no conozco a Famoso.

—El la conoce y eso basta. Y si le vale un consejo, es mejor que diga usted señor Famoso.

Zazie salió de detrás del biombo abrochándose el vestido por la espalda. Su postura hacía resaltar su pecho bajo la seda.

—Si el señor Famoso tuviera algo que decirme, podía haberme telefoneado. No está hecho el teléfono para los perros... ¡Oiga!, ¡quite sus manazas!. ¡No me toque!

Khalib retiró la mano que había adelantado para ayudarla a abrocharse el vestido. Una amarga sonrisa cerró sus labios.

—No hace falta que se enfade, hermosura. Era solo para ganar tiempo.

—Tengo tiempo de sobra.

—Yo no.

Su tono había cambiado bruscamente.

—Bueno monina, basta de bromas, date prisa, que nos vamos. Y si esto no te gusta, no tendrás más que decírselo a Rafael... ¡Hala, vamos!.

Abrió la puerta y la empujó al pasillo. Zazie tenía el suficiente juicio como para saber que no tenía más remedio que someterse. Para quien conocía a Famoso, palabras como protesta o resistencia no tenían ningún sentido.

Empujada por Khalib, Zazie siguió el estrecho y oscuro pasillo que conducía a la salida de artistas. De la sala le llegaban los acordes empalagosos de un tango arcaico. Una pelirroja muy alta salió de uno de los camerinos y reconoció a Zazie.

—¿Qué haces? ¿No me esperas?

—Venga, venga, vamos, ¡deprisa! —dijo Khalib interponiéndose entre las dos mujeres.

—Ya te telefonearé, —soltó Zazie.

La alta pelirroja, estupefacta, les vio salir sin insistir.

Fuera, la noche era calurosa. El luminoso del Sexy-Cat alumbraba con intermitencias el viejo coche aparcado en la acera. Un Plymouth rosa. En este barrio de Casablanca, que estaba junto a la parte vieja de la ciudad, la mayoría de los comerciantes habían cerrado ya sus puestos; solo quedaban abiertos una tienda de artículos de artesanía y un café moro, donde un puñado de clientes bebía té con menta a los compases de una melopea gangosa que esparcía un gramófono de bocina. Delante de la terraza del café, una prostituta ya en decadencia recorría incansablemente el pavimento, balanceando su bolso.

Khalib rodeó el viejo Plymouth rosa y abrió la portezuela derecha.

—Sube.

Zazie obedeció sin osar levantar la voz. Este paseo nocturno en compañía del esbirro de Famoso no le decía nada, pero más valía obedecer que exponerse a la violencia.

Una vez al volante, Khalib se tomó el tiempo de encender otro puro antes de arrancar... Por callejuelas estrechas rodeó la vieja sinagoga, escondida a la vista de la ciudad europea por empalizadas publicitarias, y tomó la dirección de Anfa 1

Zazie se preguntaba con angustia qué podía querer Famoso de ella. En ningún momento de su vida se había relacionado con él; por su parte, Antonio siempre había experimentado la necesidad de trabajar solo, negándose a integrarse en un equipo jerarquizado. Naturalmente, esto no le había llevado muy lejos, pero el hecho es que Famoso no había intervenido nunca en sus trabajos. Así, era natural que Zazie se calentara la cabeza con numerosas hipótesis, a cual más extravagante. Con la esperanza de embaucar a Khalib, decidió calmarse.

—¿Hace muchos años que trabaja con el señor Famoso?

Un gruñido le respondió. Con la mirada fija en el trozo de carretera iluminado por los faros, Khalib parecía tan dispuesto a hablar como a cantar una tirolesa.

—¡Hace un calor! —dijo Zazie descubriendo sus piernas— ¿No le parece?

—Ah, ah.

—Estoy toda sudada.

Khalib echó una ojeada hacia los muslos desnudos. Su prominente nuez hizo un movimiento de vaivén que reveló su turbación, pero permaneció silencioso.

—¿Usted sabe para qué me quiere el señor Famoso?

—Paciencia, hermosura, lo sabrás a su debido tiempo.

—¿Nunca le dice nada? ¿No tiene confianza en usted?

Khalib pasó su índice por el interior del cuello de su camisa.

—Es curioso —dijo Zazie— yo no podría trabajar para alguien que no confía en mí.

—¡Oh! para de enredar ¿quieres?. Rafael y yo somos así, si es lo que quieres saber.

Exhibía dos dedos de su mano estrechamente enlazados.

—Ahora ¡ya basta!

Zazie se enfurruñó y se arrellanó en el rincón del asiento del coche. Creyó por un momento que haría hablar a Khalib, pero, evidentemente, él ignoraba lo que Famoso preparaba.

El Plymouth, que había alcanzado el hipódromo, se lanzó por la rampa de Anfa a gran velocidad. Con su puro en la boca, Khalib intentaba no despistarse con las piernas de su vecina. Parecía presuroso por llegar. A la altura del Hotel Panorámico soltó el pie del acelerador y el coche siguió con el impulso adquirido. Algunos instantes más tarde, se paró ante la puerta de una casa resguardada por un espeso seto de buganvillas rojas.

Cuando Khalib apagó el motor, el canto de las ranas sustituyó a su ruido. Fuera, todo respiraba paz; una ligera brisa soplaba desde el mar; no se veía alma viviente en centenares de metros a la redonda. Khalib abrió la verja y empujó a Zazie por un paseo de gravilla que serpenteaba entre macizos de adelfas. Cuando hubieron bajado algunos escalones se encontraron ante una piscina iluminada, en forma de riñón, en la que nadaba una chica morena con bañador blanco.

—Buenas noches —dijo la náyade moviendo un brazo fuera del agua. Rafi está en su despacho.

Khalib llevó su índice a la sien en señal de agradecimiento.

—Por aquí —dijo, corriendo una puerta de cristal.

Zazie entró en una gran habitación amueblada al estilo árabe, con divanes bajos, cojines, pufs y tapices. Un fuerte olor a incienso se elevaba de un quemador de perfumes; dos altavoces, uno frente a otro, esparcían una música de órgano cuyos bajos hacían temblar un juego de té de porcelana china que estaba sobre una bandeja. Cerrando los ojos, uno hubiera creído encontrarse en una iglesia.

Khalib volvió a poner con cuidado la puerta de cristal en su sitio antes de guiar a Zazie por un pasillo forrado de seda púrpura, donde se sentía el mismo olor a incienso, hasta una puerta blanca provista de un luminoso. Apretó un botón y la bombilla verde del indicador se encendió enseguida.

El corazón de Zazie latía a todo meter cuando Khalib abrió la puerta. Se sintió empujada a una habitación bañada por una luz glauca de acuario. El olor a incienso era más fuerte que en ninguna otra parte; en cuanto a la música de órgano, alcanzaba aquí una intensidad de tal calibre que Zazie estuvo tentada a taparse los oídos.

Al fondo de la habitación había un hombre sentado detrás de un inmenso escritorio de caoba. Cuando Zazie se adelantó, seguida de Khalib, él se levantó. Tendría unos cuarenta años, vestía un traje impecable. Era alto, delgado, bronceado de cutis y llevaba unas gruesas gafas de carey, tras las cuales centelleaban sus ojos azules de brillo metálico. Vestía una camisa verde botella a juego con el pañuelo del bolsillo y una corbata de seda blanca.

En realidad, no correspondía, ni mucho menos, a la idea que Zazie se había hecho de Rafael Famoso.

Indicó un sillón a su visitante y alargó la mano para mover uno de los botones. En el mismo instante cesó la música de órgano, dando lugar a un silencio más espantoso todavía.

—Encantado de conocerla —dijo Famoso sentándose junto a su escritorio— he oído hablar mucho de usted.

—Yo también de usted.

Zazie estaba tan turbada que se sentía al borde de las lágrimas.

—Pero no me han gustado las formas de su criado. Esas formas de hacer son... son...

—Indignas —sopló Famoso.

Zazie abrió la boca como un pez fuera del agua, y no encontró nada que replicar. Khalib quiso hablar, pero, con un gesto, Famoso le mandó callar.

—Estas maneras indignas —dijo él— le parecerán despreciables cuando conozca la proposición que le voy a hacer.

Zazie, que estaba en el borde del sillón con las piernas bien juntas, disimuló su confusión rebuscando en su bolso para encontrar un cigarrillo. Sacó uno de su paquete de Pall-Mall y Famoso se levantó para ofrecerle fuego con su Dupont de oro macizo.

—Yo no pido nada a nadie —dijo ella después de haber dado una chupada al pitillo.

Famoso se volvió a sentar en su escritorio. Sus gestos eran silenciosos y pausados, como realizados a cámara lenta.

—Su marido ha sido condenado el último 13 de Septiembre a prisión por robo a mano armada, ¿verdad?

Zazie asintió con la cabeza.

—Dentro de diez días hará exactamente once meses. Me imagino que el tiempo se le hace largo.

—Tengo mi trabajo.

—Diga, más bien, medio de sustento. Tengo entendido que no está usted considerada precisamente con prestigio en el Sexy-Cat. De un día a otro se puede encontrar en la calle.

—Eso es asunto mío.

—En cualquier caso acabaría en otra boîte todavía, pero donde incluso tendría que limpiar la sala. Estoy seguro de que no lo desea.

Una bonita chica como usted debería asegurarse una cierta categoría.

Zazie fumaba nerviosamente su cigarrillo. Un largo cilindro de ceniza cayó sobre la moqueta azul oscuro. Gesticulando, Famoso tendió un cenicero de cristal a su visitante.

—Yo puedo lograr que su marido recobre su libertad, de aquí a dos o tres semanas.

Zazie levantó vivamente la cabeza. Sus ojos abiertos por la sorpresa se encontraron con la mirada divertida de Famoso.

—¿Habla usted en serio?

—Yo no bromeo nunca en cuestión de negocios. En veinte días, si lo desea, podrá volver a su vida corriente... Y para facilitar su restablecimiento, le daré cinco mil dirhams2

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—¡Oh! cálmese; nada que no esté dentro de sus posibilidades.

Famoso se sentó en el brazo de un sillón, estirando los pliegues de su pantalón.

—Sucede que me interesa mucho una persona que usted conoció anteayer por la noche... Se llama Mascarelle, André Mascarelle.

Zazie se sentía ahora más curiosa que tensa. Al oír aquel nombre que Famoso acababa de pronunciar, frunció las cejas. Efectivamente, se acordaba de que, la ante-víspera, un cliente del Sexy-Cat, cuyo nombre era Mascarelle, vino a esperarla a la salida de artistas. Incluso tenía una visión muy clara: bajito, calvo y gordo, con gafas y de unos cincuenta años. Le había propuesto sin ningún rubor ir a hacer su número de strip-tease para él solo, en su apartamento. Naturalmente, ella no había aceptado y lo había mandado a paseo, pero él había insistido pesadamente diciendo que le pagaría bien y que no se arrepentiría. Zazie solo se lo pudo quitar de encima diciendo que lo pensaría para otra noche y Mascarelle le había dejado su tarjeta. En su corta carrera ya se había encontrado con montones de cabezotas como éste.

—En efecto —dijo ella— ya veo de quién me habla.

—Este Mascarelle es el director de los Grandes Almacenes Magrebinos.

—También lo sé.

—Deseo que vuelva a tomar contacto con él. Eso le puede ser fácil ya que su mujer y sus hijos están de vacaciones.

—¿Qué entiende usted por tomar contacto con él? ¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Pues... seducirlo, naturalmente. Zazie se rió, desengañada.

—Si quiere mi opinión, eso ya está hecho. Esa especie de puerco me ha pedido...

—Ya sé lo que le ha pedido. Por mi parte, le pido que satisfaga sus caprichos.

—¡Si, hombre! Se puede esperar sentado.

¿Satisfacer sus caprichos yo? ¿Me ha mirado usted bien?

—Déjeme recordarle que en ello va la libertad de su esposo. Cuatro años de vida no son como para desperdiciarlos. Estoy seguro de que si su marido supiera lo que le propongo aceptaría enseguida. En cuanto a usted, se le acabará lo del Sexy-Cat; Schefaart solo será un mal recuerdo. Y usted dispondrá de cincuenta mil dirhams mientras espera que su marido, en fin... vuelva a sus actividades. E incluso, si lo desea, puede trabajar para mi.

—El no aceptaría.

—Será libre de actuar como le parezca. Únicamente, sepa que estoy dispuesto a emplearlo, eso es todo. Está muy lejos de mí la idea de pretender obligarlo... Bueno, ¿qué dice usted?

Zazie apagó nerviosamente su cigarrillo en el cenicero de cristal. La idea de satisfacer los caprichos de Mascare!le le repugnaba.

—¿Qué pasará si me niego a aceptar? —preguntó.

—A fe mía, me veré en la obligación de llamar a otra persona. No es nada del otro mundo, por supuesto, pero da la casualidad de que tengo prisa. Como Mascarelle ya ha contactado con usted, tiene ventaja sobre una desconocida porque puede volver a contactar con él rápidamente.

—¿Y después?. Porque me supongo que no se contentará usted con saber que soy su amiguita; ¿qué tendré que hacer?

—Esencialmente mantenerlo ocupado. No le puedo decir nada más antes de tener su acuerdo en principio.

—¿Qué me prueba que hará liberar a Antonio?

—Su pregunta está mal formulada. Tendría que haber dicho: quién me prueba que... Soy yo. Solo tengo una palabra, tendrá que contentarse con esto.

Famoso se movió para abrir un cajón de su escritorio y sacó dos fajos de billetes echándolos sobre su carpeta.

—Le puedo dar diez mil dirhams por adelantado. El resto... en la liberación.

—¿Qué es la liberación?

—¿Tengo su acuerdo en principio?

Zazie estaba fascinada a la vista de los billetes de banco sobre el escritorio.

—Bueno, respóndame, —dijo Famoso.

—Okey, tiene mi acuerdo.

—Bien. Esto es lo que espero de usted. A medianoche del 14 de agosto necesito el manojo de llaves de Mascarelle. No tendrá ninguna dificultad ya que en aquel momento se encontrarán tanto el uno como el otro con poca ropa encima. En un primer momento, dejará usted el manojo en el exterior del apartamento, debajo del felpudo. No importa la hora en que usted intervenga, lo importante es que el manojo se encuentre a medianoche debajo del felpudo. En un segundo momento, y esto será a partir de una hora que ya le fijaré más tarde, usted tendrá que recuperar las llaves del mismo lugar y devolverlas a donde las había cogido. ¿Ha comprendido?

—Si, está muy claro.

—No creo que haya necesidad de añadir que Mascarelle no deberá darse cuenta de la desaparición del manojo. Quiero que esta operación se realice con la mayor delicadeza. Para esto, su misión debe empezar desde ahora. Es indispensable.

—¿Por qué? Tengo mucho tiempo. Estamos a 4 de agosto... En fin, a 5 desde medianoche.

—Entiéndame bien. Antes del 14, es necesario que entre en la intimidad de Mascarelle, que aprenda a conocer sus costumbres, y procurar que haga su voluntad. Así pues, hay que empezar enseguida. El 14 tiene que tener suficiente influencia sobre él, como para convencerle de que se quede en casa; es esencial. Debe igualmente saber dónde deja sus llaves cuando se desviste; tendrá que poner seguramente un poco de aceite en la cerradura de la puerta para que no chirrié al abrirla. Todo esto no se puede improvisar... Por otra parte, su papel no se acabará el 14. Tendrá que seguir viendo a Mascarelle hasta que vuelvan su mujer y sus hijos, el 22. No tema, que ya le dirá él mismo que puede tomarse vacaciones.

Zazie gesticuló. La perspectiva de sacrificar tres semanas para Mascarelle no le era muy grata, pero el provecho que sacaría tampoco era despreciable. Primero, por la liberación de Antonio cuatro años antes de cumplir su condena, totalmente inesperada. Después, por los fajos de billetes que estaban sobre el buró, mediante los cuales no encontraría ninguna dificultad para encontrar empleo. Y además saciaría el deseo de llamarle de todo a Schefaart, antes de hacerle la última reverencia.

Fue quizás el pensar en esto último lo que decidió su conducta.

—Muy bien —dijo— hoy, llamaré a Mascarelle.

—No, no hace falta que le llame.

—Pero, habrá que hablar por lo menos ¿no?

—Si le llama le dará la impresión de que se le echa encima. Se lo encontrará por casualidad. Es él el que tiene que dar el primer paso. Lo más probable es que le renueve la oferta. Usted no aceptará enseguida. Hay que dejar que la cosa madure un poco... Tampoco mucho tiempo.

—¿Y cómo lo encontraré por casualidad?

—Mientras su mujer no está, Mascarelle come en un restaurante. Por la tarde cambia todos los días pero, a mediodía, va siempre al mismo. Es El Tazi, en el pasaje Tazi. Llega hacia las doce y media y se va sobre la una y cuarto. Lo normal es que esté solo. Cuando sale del Tazi va a tomar café al Rey de la Cerveza. Siempre es el mismo programa; así que no tendrá ninguna dificultad de encontrar su ruta. Mañana, lo más tarde, quiero que entre en contacto con él.

—De acuerdo, cuente conmigo.

Zazie alargó la mano para coger los billetes.

—Todavía una cosa más —dijo Famoso interrumpiéndole el gesto.

Detrás de sus gafas, sus ojos brillaban más vivamente.

—No soportaría el más mínimo fallo. Los que han intentado pegármela ya no están aquí para arrepentirse. No intente verme en ningún caso. Si quiere algo, vea a Khalib.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

—No se preocupe, Khalib aparecerá cuando lo necesite... ¿Más preguntas?

Zazie sacudió la cabeza.

—Perfecto —concluyó Famoso—. Ahora ya se puede ir. Khalib la conducirá.

Con un vivo gesto, Zazie se apoderó de los dos fajos de billetes que retuvo doblados en la mano. Antes de que ella saliera de la habitación con Khalib, Famoso ya había vuelto a poner en marcha su equipo estereofónico.

CAPITULO II

DESDE las ocho de la mañana, los Grandes Almacenes Magrebínos parecían un enjambre de trabajadores. Situados en el centro comercial de la ciudad, en el bulevar Mohamed V, ocupaban un enorme edificio de cuatro pisos, en el que se podía comprar todo tipo de cosas en unas condiciones de confort inigualables en todo Marruecos. Estaban climatiza-dos, con escaleras mecánicas, cuatro ascensores con memoria, y además ponían a disposición de su clientela una guardería gratuita, una cafetería, un servicio de repartos, una cartilla de crédito, otra de garantía, así como un personal experto y cortés que aconsejaba eficazmente, velando por la satisfacción de cada uno.

André Mascarelle era el amo de este reino. No era un trabajo descansado, pero nunca se le hubiera ocurrido cambiar, primero, porque le gustaba y, después, porque su sueldo le permitía una vida sin problemas económicos de ningún tipo.

Tenía cuarenta y nueve años y su barriga se debía al exceso prohibitivo de cerveza. Le quedaba muy poco pelo, aunque cuidadosamente alisado sobre su cabeza, pero no por esto la gente dejaba de darse cuenta de su insuficiencia capilar de la misma forma que sus gafas ahumadas tampoco disimulaban el estrabismo que padecía. Si sufría por estas taras físicas, aún sufría más cada vez que tenía que levantar la cabeza para hablar con alguien; por una razón misteriosa, había dejado de crecer bruscamente a los dieciséis años y tuvo que conformarse con su metro cincuenta y nueve.

Mascarelle se casó cuando aún no había hecho estragos la cerveza en él y cuando todavía no era calvo, pues tenía el pelo oscuro aunque bastante escaso ya. Helena se había portado como una buena esposa y le había dado tres hijos, el mayor de los cuales tenía ahora quince años. Tampoco era ella una belleza, pero no tenía ningún reproche que hacerle; incluso llegaba a arrepentirse alguna vez que la engañaba. Nunca había pensado en dejarla —era demasiado conservador para tal ocurrencia— pero opinaba que alguna aventura que otra, lejos de romper el equilibrio conyugal, tendía a conservarlo. A fin de cuentas, temía como a la peste cualquier locura de Helena; la conocía demasiado bien como para saber que no hacía suya la teoría del equilibrio conyugal, y que en cualquier momento, con su orgullo herido iría derecha a su abogado para saciar su venganza.

Con tal estado de espíritu, era lógico que guardara para él sus peripecias, pero este hombre, como tantos otros, era contradictorio; le gustaba jactarse de sus aventuras sin, por supuesto, decir lo caras que le costaban, y cuando no tenía, se las arreglaba siempre para inventarse alguna. A un psicoanalista no le hubiera costado nada ver que Mascarelle, en sus exageradas confidencias, intentaba librarse del complejo que le causaba su apariencia física.

Es natural que el director de los Grandes Almacenes Magrebinos, de una vez por todas, hubiera elegido como víctima a Marcel Pellegritti, su propio contable. Y esto por varias razones, porque al ser su subordinado, no había peligro de traición. Además, era una forma de afirmarse ante un hombre más joven que él, buen chico, que hubiera podido gozar de más aventuras que su patrón, pero que parecia no tener ningún éxito con las mujeres.

Ambos eran siempre puntuales y estaban en su escritorio cinco minutos antes de las ocho. Tenían que llegar juntos, porque cada uno de ellos conservaba una de las llaves de la caja fuerte gigante, donde se guardaba todas las tardes la recaudación de la jornada. Mascarelle tenía la llave de la cerradura y Pellegritti la de las combinaciones. Esta seguridad la había impuesto la casa central de Argel en todas las sucursales.

Cuando se abría el cofre, Pellegritti daba una fuerte suma a los cinco responsables de las cajas principales que, a su vez, la repartían entre las ciento cincuenta cajas secundarias para el cambio. Esta operación ritual no duraba más de diez minutos. Después de lo cual, el director y el jefe contable volvían a cerrar el cofre y se tomaban un rato para fumar juntos un cigarrillo, antes de ponerse a sus ocupaciones respectivas.

Era en aquel momento cuando Mascarelle contaba a su adjunto todas sus proezas pasadas, presentes o imaginarias. La mayor parte del tiempo Pellegritti no intervenía más que para hacerle de nuevo una pregunta hábilmente expuesta porque, en su fuero interno, estaba lleno de admiración por las hazañas de su patrón, y lo que le interesaba era, naturalmente, aprovechar su experiencia; de naturaleza tímida, cualquier lección de seducción le parecía buena.

Pero aquel día no era un día como los demás.

El caso es que Pellegritti, —cosa por lo general poco común— tenía unas ganas terribles de hablar. Mascarelle no tardó mucho en darse cuenta de su nerviosismo.

—Pero Pellegritti... ¿qué le ha pasado? Si continúa así se va a quedar sin uñas.

El jefe contable retiró precipitadamente la mano de su boca.

—La verdad, señor Mascarelle, no me siento muy bien.

—¿Problemas?

—iBah! En fin, sí, creo que se les puede llamar problemas.

—¿Qué es lo que va mal?, ¿el hígado?, ¿los riñones?

—No, no. Más bien...

Pellegritti se ruborizó de repente. Por los ojos de Mascarelle, pasó una chispa de malicia.

—¡Pues claro! iya está! —se dijo golpeando sus manos—. Está enamorado.

—Es decir...

—Vamos, hombre, siéntese y cuénteme. Yo no he nacido ayer, ya lo sabe. Me tenía que haber dado cuenta, al verle moverse tanto y morderse las uñas... Después de todo, ya era hora de que le tocara a usted. ¿Qué edad tiene?, ¿treinta y seis?, ¿treinta y siete?

—Treinta y cinco años.

—¡Bueno! el tren ya se ha ido, pero aún lo puede coger en marcha... Entonces... ¿Me lo cuenta?; ¿cuándo sucedió?

—Ayer por la tarde.

—¡Ah!, entonces está muy fresco, ¿no?; ¿cómo puede tener problemas ahora?

Pellegritti levantó los hombros con aire cansado.

—Está casada, eso es lo que pasa. Y para terminar de empeorarlo su marido es el más celoso de todos los hombres de la tierra.

—¡Ah mi querido amigo!, ¡los celos, qué lata!. Y no crea que se arreglan con el tiempo. En los dieciséis años que llevo casado, mi mujer no ha sospechado nunca. Es muy simple, ella me fuerza a mentirle...

—Yo había pensado que dada su experiencia., aceptaría darme un consejo.

Mascarelle se infló de orgullo.

—Si puedo serle útil en algo, mi querido Pellegritti, no crea que voy a escurrir el bulto. Veamos... ¿y si me cuenta todo desde el principio?

—Oh, sepa que yo no lo he buscado. Todo pasó... por casualidad. Al salir del restaurante, ayer por la tarde, yo iba tranquilamente hacia mi casa por el camino de siempre; me di cuenta de que delante de mí caminaba una mujer. Tenía una bonita silueta, alta, delgada, un tipo de Mireílle Darc si usted quiere, pero más suave, menos marimacho, nada brusca.

—¡0 sea, que estaba muy buena!

—Si. Eso es. Pero tampoco muy rellenita... Yo la seguía a unos veinte metros. No había nadie en la calle... Pero sepa, señor Mascarelle, que yo no soy de los que abordan a las mujeres solas. Pero, de repente, la veo titubear y desplomarse delante de mí. Naturalmente, me precipito. La ayudo a levantarse. Estaba lívida y jadeante y casi no se tenía en pie. Le pregunto si puedo hacer algo por ella, si quiere que llame a un médico... Me dice que no, que no hace falta, que vive a dos pasos de allí y que prefiere ir a su casa. Me ofrezco a acompañarla y ella acepta.

—¡Buen comienzo es ese!

—No vaya a pensar que yo quería aprovecharme de la situación; se veía que aquella mujer sufría; sólo pensaba en ayudarla.

—Bueno, bueno, ¿y qué más? ¿La acompañó a su casa?

—Era mi deber. Una vez en el descansillo, me pidió que cogiera una llave de su bolso y que le abriera la puerta... Y eso hice. Entramos y se tumbó en un sofá en su salón. Le volví a proponer llamar a un médico, pero me dijo que ya estaba mejor y que con un vaso de whisky se encontraría perfectamente. De hecho yo la veía mucho mejor. Me agradeció el gesto e insistió en que bebiera una copa con ella... Y, naturalmente, nos pusimos a hablar.

—Bien, bien, Pellegritti, no me importaría tener la mitad de los problemas que usted tiene. ¿Me podría decir qué es lo que falla en todo esto?

—Ya le he dicho que está casada.

—Bueno, pero eso no es ninguna enfermedad venérea. ¿Dónde está su marido ahora?

—Su marido está en Argelia, de negocios, hasta el 15 de agosto.

—Entonces, si he entendido bien, se queja de que la casada es demasiado guapa. ¿Verdad?

—Ha puesto el dedo en la llaga, señor Mascarelle. Es una belleza de las que cortan el hipo. Mientras me hablaba estaba tendida en el sofá, con un cojín en la cabeza. Llevaba un vestido de seda muy corto con flores malvas y amarillas. Ya sabe el efecto que causan estos vestidos... sobre todo cuando son de seda. Me parecía que si respiraba un poco fuerte, iba a volársele.

—El amor le vuelve lírico, amigo mío.

—No se puede hacer idea de lo que fueron aquéllos momentos para mí, señor Mascarelle...

—Pues claro, pues claro, no crea usted eso.

—Sobre todo sus piernas. Lisas, tostadas, sin un defecto. Se las veía hasta aquí.

—¿Hasta dónde?

—Hasta aquí —repitió Pellegritti señalando con su mano la parte alta de sus muslos—. No le importaba. Yo creía soñar. Y después, su voz... Una voz ronca, ¿sabe? Cada una de sus entonaciones era una confidencia. Además, precisamente fue de confidencias de lo que se trató; no me habló más que de su marido.

—¿De sus celos?

—Sí. Y de los malos tratos que le daba. Sospecha que él la droga.

—¿Drogaría?, ¿para qué?

—¿Para qué cree usted que se droga a la gente?

—¿Y yo qué sé? Las razones no faltan y las drogas tampoco.

—De todas formas, le voy a decir una cosa; si Josette se encontraba mal delante de mí, es porque su marido ha puesto lo suyo.

—Si lo que intentaba era guardársela para él, le ha salido mal.

—No diga eso, señor Mascarelle. No hubo nada entre Josette y yo.

—¡Le creo hombre! pero, según veo, lo lamenta enormemente. La prueba es que le ha puesto muy contento.

Pellegritti bajó los ojos mirando la punta de sus zapatos.

—Si le interesa saberlo, ya sé lo que es un flechazo.

—No lo dudo. Pero ¿ella?

—Creo que no le disgusto tampoco. Quiere que cenemos juntos hoy. Me pidió que la llamara durante el día.

—En resumen, ¿cuál es su problema?

—Pues... yo pensaba que... En fin, para ser franco, todavía no se qué partido tomar. Le he dado vueltas toda la noche. ¿Qué haría en mi lugar, señor Mascarelle?

—No le entiendo amigo mío. Ese//a quien ha dictado lo que usted debe hacer.

—Sí, puede ser... En efecto, sí; pero el caso es que dudo. Siento que si la vuelvo a ver ya no podré separarme más. Y como ya le he dicho que su marido vuelve el 15 de agosto... y es muy celoso...

—iYa le veo venir! tiene miedo de complicaciones ¿no es así? Le comprendo, dese cuenta. Muchos le dirán que las complicaciones son la sal del amor. Yo no. Mire, voy a decirle lo que haría en su caso. El gran amor, la pasión, el flechazo... todo eso son ¡pamplinas! Yo que usted no me lo pensaba dos veces y aceptaría la ocasión que se me ofrece de pasar nueve días a gusto. Un chollo como éste ¿quién le dice que se le volverá a presentar en otra ocasión? ¿eh? La vida es corta, mi querido amigo, no lo olvide...

—¿Usted cree...?

—No, amigo mío, no. Yo no creo, yo afirmo. ¿No me pidió consejo? Pues bien, ya lo tiene. ¿Qué más puede desear? Inténtelo.

—Pero en nueve días...

—En nueve días se puede lograr. En cuestión de amor, sólo tengo una fórmula; primero actuar y después reflexionar. Para la reflexión siempre hay tiempo. ¡Qué diablo, hay que vivir!

Pellegritti sonrió, sus ojos irradiaban.

—Creo que tiene razón...

—i Pues claro que tengo razón! Ya me lo agradecerá más tarde. Y esta mujer también le estará agradecida. El recuerdo de nueve días de felicidad embellecerán su vida y la harán importante. Una vez que usted se vaya, ella volverá a su tran-tran cotidiano, pero en las tardes tristes será en usted en quien piense. Sólo en usted. Imagine, por el contrario, qué pasaría si, una vez eliminado su marido, usted se casara con ella. A partir de ese momento, y en esto estoy ducho, sería usted el que cogería el traqueteo, y no sería más que un elemento lúgubre de su tran-tran cotidiano. Y sería en otro en quien ella pensaría... ¿Me sigue?

—iAh, señor Mascarelle, si no me dominara...!

—iQué!

—La telefonearía ahora mismo.

—Pues venga. ¿A qué espera?

—Es que... quizás todavía es un poco pronto.

—Bueno; tómese entonces una hora, pero no más ¿eh? Ahora la despertaría, pero con una hora y media más, la hará esperar. Ya sabe que para la mujer, no reza lo de agítese antes de usar.

Pellegritti iba a replicar cuando se puso a sonar el timbre ahogado del interfono que estaba sobre el escritorio. Mascarelle apretó una tecla.

—¿Sí? ¿Qué hay?

—Hay dos empleados de la Compañía de Teléfonos —sonó la voz agria de la secretaria de dirección—. Dicen que su línea privada está estropeada. Les he dicho que no hemos notado nada, pero insisten. ¿Los hago entrar?

—Bueno, bueno que entren.

Mascarelle volvió a poner la tecla en su sitio.

—Mala suerte para usted, Pellegritti, pues mí línea no funciona. Si dentro de una hora no está arreglada, tendrá que llamar desde el Tanzi.

En aquel momento se abrió la puerta y entraron los dos empleados de la Compañía de Teléfono. El primero que entró era enorme. El otro, de menor estatura, llevaba una cartera en bandolera. Con un índice mugriento, el más alto levantó educadamente su gorra.

—Les molestaremos un poco. Serán unos diez minutos.

Mascarelle se levantó de su sillón de director. Cogiendo a Pellegritti por el brazo, le dijo:

—Venga, pasemos al lado.

El más grande no esperó a que se cerrase la puerta para tomar medidas. Solo tardó unos segundos en localizar la caja-fuerte gigante, encajada entre dos archivos metálicos de gran dimensión.

—¡Manos a la obra! —dijo guiñando un ojo a su colega—. No hay un minuto que perder.

El otro abrió su morral y sacó una pastilla metálica, no más grande que un reloj de muñeca, en la que estaba fijada una ventosa. Famoso la llamaba su "oído milagroso". De hecho, se trataba de una especie de estetoscopio capaz de emitir a distancia las pulsaciones de un corazón. En éste caso, el corazón que quería auscultar era el de la caja-fuerte.

Esta última era de un modelo reciente. Su blindaje refractario, provisto por todas sus caras de un calorífugo especial de seis centímetros de espesor, aseguraba el máximo de incombustibilidad. Los pestillos y partes principales de la cerradura estaban también protegidos por placas de acero que no se podían perforar con herramientas mecánicas portátiles. Por último, la caja estaba equipada con una cerradura de doble seguridad, con nueve pestillos y cuatro combinaciones de veinte posiciones cada una.

Era presuntuoso pretender atravesar o forzar una caja de este tipo. Ni siquiera Famoso abrigaba esta idea. Y si había enviado a su equipo de "telefonistas" a los Almacenes, era con la única misión de fijar el detector contra una de las paredes laterales de la caja. Así, cuando Pellegritti o Mascarelle manipulasen las combinaciones, el detector transmitiría un número de golpes en correspondencia con las cifras de las combinaciones. Era tan simple como esto. Una vez en conocimiento de las combinaciones, Famoso no tenía más que conseguir las dos llaves de la caja, para echar mano del contenido sin el más mínimo esfuerzo.

Gribet, el grande, y su colega Luigi, se habían puesto tantas veces el uniforme de la Compañía de Teléfonos que se encontraban como en su casa. Antes de mandarlos a los Almacenes, Famoso ya les había trazado un plano del lugar. De esta manera podían darse cuenta de que estaban sobre seguro y que la caja era la que les habían descrito. En su base, tenía un zócalo cuatro centímetros más ancho que el mueble, de tal manera que no estaba totalmente pegada a los ficheros que la rodeaban; había dos centímetros por cada lado. El asunto consistía únicamente en deslizar el detector en uno de estos huecos y fijarlo en la pared lateral de la caja.

Luigi colocó un imán al detector y lo introdujo lo más lejos que pudo, entre la caja y el archivador. Hizo presión sobre el detector hasta que quedó adherido al mueble por la ventosa.

Cuando terminó, se aseguró de que no se viera en absoluto.

Por su parte, Gribet verificó el trabajo y se declaró satisfecho. Descolgó el teléfono privado de Mascarelle y marcó el número de Famoso.

—¿Oiga? Aquí el equipo 26.

—¿Todo listo?

—Creo que todo está bien.

—Perfecto. Pasemos a probar.

Gribet hizo un signo a Luigi. Este había sacado de su morral una varilla metálica. Sujetándola por un extremo entre el pulgar y el índice, golpeó delicadamente con el otro extremo los cilindros de combinación. Dio doce golpes, a una media de tres por segundo.

—¿Se coge? —preguntó Gribet.

—Si, muy claramente: doce golpes. Volved a empezar, pero esta vez más rápido. Todo lo rápido que podáis.

Gribet transmitió la orden a Luigi, que la ejecutó.

Al otro lado del hilo, Famoso grabó sucesivamente, ocho, diecisiete y catorce pulsaciones. Cada vez la cuenta era más clara.

—Excelente —concluyó—. Ya podéis volver.

CAPITULO III

FAMOSO colgó el teléfono y respiró aliviado. Decididamente la técnica americana estaba a la altura de su reputación. Sólo era la cuarta vez que usaba su oído prodigioso para fines lucrativos; todavía no le había decepcionado. Pronto podría medirse con los bancos más difíciles, por lo bien guardados. Por el momento, solo estaba en el nivel de repetición general, pero a pesar de todo sacaría un provecho nada despreciable.

Ordenó su miniatura de receptor en un cajón de su escritorio y apretó un botón de su equipo musical. Enseguida sonó por toda la habitación el Concierto para órgano de Francis Poulenc. Se deslizó en su sillón hasta reposar la nuca en la cabecera, cerró los ojos y, respirando el perfume desprendido por un quemador de incienso, relajó todos sus músculos dejándose llevar por la música.

En esos momentos su espíritu funcionaba como un reloj suizo. Con un poco de imaginación —y no le faltaba— hubiera podido ver trabajar cada uno de sus engranajes. Gracias a la música de órgano y al olor a incienso concebía los planes más audaces, bien relajado en su sillón. Todos tenían un mínimo de riesgo, pero ésto, por otra parte, era lo mejor contra la monotonía.

Sólo llevaba tres o cuatro minutos con los ojos cerrados cuando un ligero ruido sobre la moqueta se los hizo abrir. Llevando sólo un minipicardías de tejido transparente, Carmela se le acercó sonriendo.

Carmela era la náyade que Zazie había visto en la piscina en forma de riñón. Aunque solo tenía dieciséis años y tres meses, se arreglaba para aparentar dieciocho. La naturaleza la había dotado generosamente; Famoso no recordaba nunca haber visto un cuerpo tan perfecto, ni siquiera entre las jóvenes de su edad. Era muy morena, con ojos tirando a malva; cuando se soltaba el pelo, le llegaba hasta la cintura. Siempre daba gusto verla, nunca totalmente desnuda ni totalmente vestida. Poseía, como ninguna, el arte de cubrirse para ofrecerse mejor.

Carmela nació de los amores de un alemán de la Legión y de una mora. No conoció a su padre, que había muerto en una pelea de borrachos antes de que ella naciera, pero Mahjouba, su madre, había hecho lo que había podido por ella, educándola a la europea y pagando con su persona a los militares de la guarnición de Fez, para encontrar los subsidios necesarios para su educación.

Tres semanas antes, Mahjouba había contestado a un anuncio que apareció en La Atalaya Marroquí y decía así: "Se busca chica joven viva y capaz, para encargada de bar". Mahjouba no pensaba en ella, sino en su hija Carmela. En efecto, pensaba que a los cuarenta y un años ya había hecho bastante por su hija, y que ésta tendría que espabilarse por su cuenta.

Después de haber escrito al periódico, recibió una carta sin encabezamiento que la convocaba al Balanceado, un bar de marineros en el puerto de Casablanca. Se fue con Carmela y la recibió uno de los encargados, que no era otro que Khalib.

Khalib no tardó mucho en darse cuenta de la belleza excepcional de Carmela. Al estar encargado por Famoso de reclutar elementos destinados a los tugurios del África negra, tenía mucho entrenamiento en juzgar las capacidades de las aspirantes al empleo de camarera. Al ver a Carmela, comprendió que cometería un error irreparable, si enviaba tal criatura a hacer las delicias de los negros desprovistos de dinero de Abidjan o de Chibanga.

Por otra parte, sabía que Famoso no se dedicaba a la frivolidad. Famoso era un cerebro y nada más. Para despertar sus sentidos, le hacía falta poder elegir. Khalib estimó que Carmela era justo para eso. Así pues, decidió no llevarla por el camino habitual por el que eran conducidas las aspirantes y la condujo, en compañía de su madre, que no quería separarse de ella, a la casa de Famoso.

Cuando éste vio a Carmela apagó su equipo estereofónico, lo cual era signo de un cierto interés. Escuchó a su madre cantar las alabanzas de su hija, aunque ya estaba convencido por adelantado, y rápidamente tomó una decisión: el puesto de camarera le convenía perfectamente a Mahjouba. En cuanto a su hija, era demasiado joven para ejercer ese oficio. Se encargaría de perfeccionar su educación tomándola a su servicio y le inculcaría las formas dignas de una dama bien nacida.

Mahjouba, que soñaba para su hija —hija de un europeo— un porvenir dorado, no tardó ni dos minutos en dar su aprobación. La cortesía y la refinada elegancia de su interlocutor, así como el lujo en que vivía, constituyeron elementos de gran peso en su decisión. Una vez firmado un contrato en debida forma, que la enviaba a Gabón durante tres años, dejó a Carmela en manos de Famoso.

El problema de todas estas jóvenes consistía en que eran insaciables. Carmela se adaptaría enseguida a pasar todas las noches en la cama, en compañía de su protector. Cuando Famoso la vio venir hacia él en su diminuto picardía, no pudo disimular un cierto nerviosismo.

—i Mírala! —dijo.

Ella se acercó a su sillón y se frotó la cadera contra su hombro.

—Tengo hambre, Rafi.

—Pues come.

—No es de esa hambre, ¿entiendes?

—Lo lamento, paloma mía, pero hay tiempo para todo. Siéntate, que tengo que hablarte.

A regañadientes Carmela se apartó de él. r La vio alejarse moviendo sus formas y le encantó verla sentarse pasando sus piernas por encima del brazo del sillón.

—Regla número uno —dijo— no discutir nunca las órdenes. Tengo una misión para ti.

—¿De qué se trata?

—De tu capacidad para llevarla a cabo, de tu sentido de observación, de tu sentido común, depende el éxito de mi trabajo.

—Bueno pero ¿de qué se trata?

—Regla número dos, nada de precipitaciones. Me vas a escuchar sin interrumpirme. Si tienes preguntas que hacer, ya las harás después.

—Bueno, bueno...

—En fin, esta tarde irás a los Grandes Almacenes Magrebinos. Te las arreglarás para estar allí a la hora de cerrar, a las siete. Cuando suene el timbre, te interesarás en el material de camping, expuesto en el tercer piso. Es un departamento que está bastante alejado del resto. Los tres encargados de él, estarán ocupados. ¿Me sigues? Bueno. Allí hay tres tiendas de camping expuestas. Una naranja, otra azul y otra de rayas verde y blanca. Tu te meterás en la azul, que es la más pequeña, pero también la más alejada del pasillo central...

Carmela abrió la boca para hablar, pero Famoso le hizo una señal de silencio.

—Más vale que te hagas a la idea, palomita, porque allí es donde pasarás la noche... En todo caso, la mayor parte de tu tiempo. Mañana por la mañana, te mezclarás con los primeros clientes y aprovecharás para encontrar la salida. Quiero un informe completo de todo lo que veas u oigas durante la noche.

—¿Como por ejemplo, qué? ¿Qué puede pasar?

—Hay un vigilante que hace ronda toda la noche. Es un vejestorio, un ex-combatiente de la guerra del Rif, lleno de reumatismos. No es un tipo que interese pero quiero saber a las horas que pasa. Y también hay un grupo de mujeres de limpieza que llega de mañanita.

—¿De qué?

—Al amanecer, si prefieres. Necesito saber la hora exacta.

—¿Y si me cogen?

—Es tu problema arreglártelas para que no suceda. Exijo de mis colaboradores un trabajo bordado. En el caso de que fracases, ya sabes que no podrás contar conmigo. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Sí, sí.

Era inútil que Famoso insistiera sobre este tema. Ya le había dejado claro lo que pasaría si, cediendo a las insistencias de un poli obtuso, revelase la identidad de su protector. No solamente tendría que dejar de contar con él sino que tendría que soportar las vejaciones que, por un eufemismo inquietante, llamaba "chapuzas".

—¿Alguna otra pregunta? —preguntó.

—No, no.

Se levantó y, durante un momento, miró el cuerpo que se le ofrecía. La postura de Carmela no dejaba ninguna duda sobre sus intenciones. Negocios o no, a ella se le había metido en la cabeza seducirlo y sin duda pensaba hacerle caer en falta en el ejercicio de sus funciones de jefe; pero eso era no conocer al esteta de Famoso, para quien el placer de la vista o el del tacto podía más que los cortos y degradantes placeres de la fornicación.

—No me verás antes de mañana. Te quiero aquí, en mi escritorio, a la misma hora, con un informe detallado... Y evita pasearte en cueros delante de Khalib. Le pone nervioso.

—¿Te vas? ¿Me dejas sola?

—Los negocios primero, paloma mía. Nunca olvides eso.

Ella se levantó precipitadamente y se acurrucó en sus brazos.

—Por lo menos, abrázame.

—Mañana —respondió él dándole un azote en las nalgas—. Hoy es día de descanso.

Eran las diez y veinte cuando Famoso aparcó su coche en las proximidades del Banco Africano de Crédito. Un calor húmedo se estancaba bajo un cielo plomizo. A pesar de todo. Famoso iba a gusto en su fresco traje de color tornasolado. Se dirigió con paso alerta hacia la entrada del brillante edificio, sostenido por ocho columnas dóricas de mármol rosa.

Desde que atravesó el umbral, se sintió invadido por un agradable frescor que salía a discreción de una docena de climatizadores. En el vestíbulo del banco las seleccionadoras automáticas de moneda hacían mucho ruido. Entre los clientes reinaba una atmósfera sobria.

Famoso se dirigió a la gran escalera de mármol que conducía al rellano saledizo, desde el que se dominaba la mayor parte del vestíbulo. Divisando a un empleado que estaba sellando unas circulares, se le acercó y le pidió ser recibido por el señor Fombeur, adjunto a la dirección del servicio de Inscripciones.

Inscribió su nombre en la ficha que le tendió el empleado y, donde ponía "objeto de la visita", escribió sólo una palabra: personal. Miró cómo se alejaba el ordenanza arrastrando los pies y se puso a esperar fumando un cigarrillo de tabaco turco que sacó de su pitillera.

Fombeur era un soltero de veintisiete años. Se le notaba su ascendencia nórdica en su piel blancuzca, su pelo rubio y sus ojos claros. Ocupaba en el B.A.C. una situación relativamente modesta, pero ya se estaba empezando a hacer un nombre por ser el representante sindical de los empleados de banca.

Cuando el ordenanza le enseñó la ficha de su visitante le echó una rápida ojeada y dio claramente a entender con su mueca que no conocía a Famoso. Sin embargo este nombre le sonaba vagamente familiar; estaba seguro de haberlo oído más de una vez, pero no se acordaba en que ocasión.

—Muy bien —dijo por fin— que entre.

El ordenanza se retiró en su trabajo de esclavo. Treinta segundos más tarde, Fombeur se levantaba para recibir a su visitante. Los dos se apretaron la mano y Famoso, sin esperar a ser invitado, se sentó en un sillón poco confortable.

—Señor Fombeur —empezó— he oído hablar mucho de usted. Conozco el interés que se toma en defender los intereses de sus colegas. Sepa usted que yo también me intereso por la situación del empleado de banca. Es inadmisible que en una rama del comercio tan próspera, los profesionales estén tan miserablemente pagados.

—Inadmisible, en efecto. Yo trato en la medida de mis modestos medios de hacer que cese esta injusticia social. La lucha a menudo es dura... Supongo, señor Famoso, que usted pertenece a la profesión, ¿no?

—Pues... no. No exactamente. Si me intereso en esta cuestión es más bien por ideal. Digamos, si usted quiere, que sirvo a la causa de los obscuros, de la pobre gente, de los oprimidos. Por esta razón, pensé que le podría aconsejar.

Fombeur tosiqueó.

—Es muy amable de su parte —dijo un poco fríamente.

—He seguido con el mayor interés sus discusiones a propósito de adelantar la edad de retiro. No han terminado ¿verdad?

—Se reanudarán a la vuelta de vacaciones. No podemos hacer nada que merezca la pena en pleno mes de agosto.

—No tengo la misma opinión.

—¿Usted cree?

—En efecto, he venido a pedirle que la lucha empiece ahora mismo... Si, ya sé que me va a decir que la mayoría de los jefes están de vacaciones, pero es precisamente en eso en lo que me baso para afirmar que es el momento adecuado. Me explico. Imagínese que lanza, para la semana que viene, una orden de huelga. ¿Qué harían los jefes que están de vacaciones? Volverían volando ¿no es así? Abandonarían a sus familias en Deauville o en Saint-Tropetz para venir a arreglar este conflicto sin la menor demora. Y digo esto porque estarán deseando volver a darse un baño. ¿Me sigue?

Fombeur se pasó una mano nerviosa por la cara. No tenía ninguna relación con locos y este Famoso era un poeta visionario. Y ¿desde cuándo los poetas visionarios estaban acreditados para venir a darle consejos?

—Lo siento señor Famoso, pero este proyecto no me parece... eh... muy ortodoxo. Crea en mi experiencia, una huelga en pleno mes de agosto no sería rentable.

—¿Aunque fuera larga?

—Mis colegas no me seguirían. También ellos piensan solo en las vacaciones. La protesta, ya sabe, es buena en los meses con "R".

—Sin embargo ha habido meses de mayo...

—Sí, pero como máximo. Agosto nunca... Y sobre todo en Marruecos.

Famoso se respaldó en un sillón y juntó las manos delante de sí.

—Lo siento, señor Fombeur, pero haremos «na excepción.

El adjunto al jefe de títulos enderezó el torso como ofendido, su cara se volvió gris sucio.

—No veo quien le autoriza...

—Deseo que desde hoy notifique un aviso previo de huelga para el 12, el 13 y el 14 de agosto.

A Fombeur le faltó poco para ahogarse.

—¿Pero qué... qué es esto? ¿Qué está usted diciendo?

—Se equivocaría si cree que bromeo. Naturalmente si pusiera la más mínima dificultad, me vería en la penosa obligación de señalar ciertas... ejem..., malversaciones en el ejercicio de su cargo. Sin duda tendría alguna dificultad para explicar un déficit de diez mil dirhams en la caja del Sindicato.

La mandíbula de Fombeur se hundió con brusquedad. Sus descoloridos ojos se agrandaren enormemente y parecían dos agujeros Mancos en la cara gris.

Sin darle tiempo a hablar, Famoso aprovechó su ventaja.

—No hay ni que decir que el descubrimiento de esta irregularidad impresionaría enojosamente a su dirección y a los miembros del Sindicato. En cuanto a la hija del director del B.N.P. que según tengo entendido, es la prometida de usted, estoy seguro de que lo dejaría para siempre. En resumen, sería un escándalo... iy su vida se vendría abajo a los veintisiete años!

Fombeur pareció a punto de romperte la cara.

—Le odio —dijo encolerizado—. Usted no es más que un... un...

—Chantajista. ¿Es la palabra que busca? No me ofende..."

Fombeur estaba hecho un gallito y, de repente, bajó los hombros, se hundió en su sitia y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Devolveré todo —dijo a media voz— hasta el último céntimo.

—Crea usted que no lo dudo, pero eso será largo y si yo hablo es ahora cuando tendría que hacerlo. Puede meditar sobre los inconvenientes de jugar al póker con individuos poco recomendables. A ese Abdellhatif Khalib no le había visto antes de aquella tarde ¿verdad?

—No.

—Le voy a confiar un secreto, querido señor Fombeur, pero no se lo diga a nadie. Khalib es invencible al póker. Invencible porque hace trampa.

—Lo sabía.

—Lo sabía pero no puede probarlo. Khalib es muy hábil. Yo me rodeo de hombres hábiles.

—Es usted, entonces...

—En efecto, soy yo. Khalib le sacó 11. 250 dirhams porque yo se lo dije. Una buena suma, yo no esperaba tanto. Y para pagar se vio en la obligación de dar un sablazo a la caja del Sindicato.

—¡Canalla!

—El fin justifica los medios. Necesitaba un medio de presión sobre usted. Lo tengo. Pero soy acomodaticio; organíceme esta huelga, y le devolveré la mitad de lo que Khalib le ha sacado.

—¿Por qué solo la mitad?

—Porque estoy a favor del orden moral. No me conviene que no salga usted algo desplumado en esta aventura. La lección bien vale un jornal.

—Es usted el hombre más...

—Nada de palabras altisonantes, señor Fombeur. Es urgente que los empleados de banca vean que la edad de retiro se adelanta dos años. Es usted el que obtendrá la gloria de esta mejora social, sólo usted. Y gracias a mi ayuda, y con un poco de sacrificio por su parte, podrá salvar el déficit de su caja sindical en cinco o seis meses. Con un poco de suerte no sufrirá ningún control antes de que expire este plazo.

Fombeur se enjugó el sudor que empapaba su frente.

—Hay otros sindicatos además del mío. No soy yo solo. No puedo hacer lo que quiera.

—Vamos, querido señor, es indigno de su parte querer rebajar sus méritos. Le bastará con insistir un poco para que tenga lugar la huelga. Hasta ahora, su competencia y su autoridad han hecho doblegarse a todas las centrales sindicales. No hay ninguna razón para que eso cambie.

—En el mejor de los casos obtendría un día de huelga, pero no tres.

—Necesito tres, es un mínimo.

—Pero ¿por qué?

—Ya se lo he dicho. Sufro por la actual condición del empleado de banca. A veces no puedo dormir por la noche pensando en ello. Soy un idealista. Organíceme esta huelga y todos sus problemas desaparecerán.

—Dos días, no más.

—He dicho tres. El 15 de agosto cae en jueves. Quiero que los bancos permanezcan cerrados desde la tarde del viernes 9, hasta el 16 por la mañana.

—Pero ¡eso es una semana!

—Exactamente seis días, pero de huelga solamente tres, porque el sábado y el 15 de agosto son legalmente festivos.

Famoso abandonó su asiento y se dirigió a la salida.

—Hoy es 5 de agosto. Quiero leer mañana en la Prensa la decisión de la intersindical de empleados de Banca. ¿Soy lo suficientemente claro?

Pegado a su silla, con los hombros encorvados, Fombeur asintió.

—No ponga esa cara —le soltó Famoso—. Piense que saldrá su foto en los periódicos.

Una vez dicho lo último, abrió la puerta y salió satisfecho.

Desde el viernes 9 hasta el viernes 16, los Grandes Almacenes Magrebínos tendrían que guardar todos sus ingresos en la caja fuerte, gigante e inviolable de la dirección.

CAPITULO IV

HUBIERA sido inútil buscar cualidades de mujer en Josette Bradier; no tenía ninguna. Sus encantos eran solo de orden estrictamente físico. Contrariamente a lo que le había dicho la víspera a Pellegritti, no estaba casada. El cuento de un esposo brutal y celoso tenía dos razones de ser. Por una parte, había que provocar un poco de pena en el jefe contable con el fin de que este tímido se acercara a Josette; por otra, era esencial que Pellegritti temiera la venganza de un marido engañado, para que el 15 de agosto, fecha oficial de su vuelta, desapareciera del mapa y no quisiera volver a ver a su mujer.

Famoso no dejaba un cabo suelto y lo ha había organizado así, ya que el 15 coincidía con la fecha del robo en los Almacenes. Era absolutamente necesario que Pellegritti no volviera a ver a Josette. Zazie también desaparecería de la vida de Mascarelle cuando volviera su familia, pero esto sería el 22, con el fin de no llamar la atención del director de los Almacenes sobre una coincidencia de fecha entre el robo y la desaparición prematura de Zazie.

A las siete de la tarde, Josette Bradier estaba dando los últimos toques a su maquillaje en su pequeño apartamento de la calle Ibn-Batouta, situado a unos cien metros de los Almacenes. Un maquillaje ligero, que no ocultaba las pecas de su cara; sus gruesos labios de contornos bien dibujados no tenían ninguna necesidad de ser pintados.

De hecho, Josette era una de esas mujeres, cada vez menos frecuentes, que no necesitaba de artificios. Era morena de piel y cabellos. Aquella tarde llevaba una especie de casulla blanca, fácil de quitar y que le dejaba al descubierto los brazos y tres cuartas partes de las piernas. Su audaz escote la obligaba a prescindir de sujetador, lo cual provocaba en ella un sentimiento de liberación y en los demás una admiración desenfrenada.

Josette confesaba un verdadero culto a Rafael Famoso. Fue él quien le dio medios para vivir después de una tentativa de suicidio, dieciocho meses antes. Por ésta época, Josette Bradier, conocida en escena bajo el nombre de Josette Froment, acababa de sufrir un fracaso total en la interpretación de Macbeth en el Teatro Municipal. Los críticos especializados se habían burlado y el director del teatro, un tal Colombo, se vio en la obligación de interrumpir las representaciones. No le hizo falta nada más a Josette, entonces con veintitrés años, para desesperarse por su futuro. Una tarde tomó barbitúricos. Fue salvada in extremis por la llegada de una amiga y llevada al hospital en estado de coma. Al día siguiente los periódicos se hicieron eco de la aventura y fue entonces cuando intervino Famoso. "Si usted quiere le había dicho puedo procurar que vuelvan a empezar sus representaciones de Macbeth y que tengan el mayor de los éxitos". No teniendo nada que perder dijo que sí, y Famoso cumplió su palabra. Tres días más tarde, Colombo aceptó volver a representar la obra de Shakespeare y los cronistas especializados reconocieron públicamente su error y cantaron alabanzas de Josette Framont.

Desde aquel día, la actriz tenía una popularidad local en el mundo del teatro y, además, había vuelto a tomarle gusto a la vida. Por eso estaba en deuda con Rafael Famoso. Además, no ignoraba que si se hubiera negado a servir a Famoso, éste hubiera rápidamente desencadenado la ruptura de la interpretación del momento y, a la vez, hubiera puesto fin a su carrera de actriz. Famoso era muy fuerte en este pequeño juego; cuando vinculaba a alguien, se las arreglaba en general para que le sirvieran tanto por reconocimiento como por temor a las represalias. Cuando el favor se olvidaba y el reconocimiento daba signos de debilidad, el temor a las represalias estaba allí para mantener el asunto en marcha.

Cuando Josette terminó de maquillarse, pasó a la habitación de al lado donde había una mesa preparada para dos. Había encargado una cena fría, compuesta principalmente por caviar y langosta con mahonesa. El champaña se estaba enfriando. En veinte minutos, pensó, Marcel Pellegritti estaría allí, y podría probarse a sí misma que era una buena actriz.

* * *

En el mismo instante, en la oficina de dirección de los Grandes Almacenes Magrebinos, Pellegritti giraba su llave en los cilindros de combinación de la caja-fuerte gigante, con el fin de introducir, bajo la mirada convergente de Mascarelle, los billetes de banco y los cheques, debidamente contabilizados, que a su vez había recibido de los cinco cajeros principales. Aquel día, había 198.887 dirhams en total, del que casi las tres cuartas partes estaba compuesto por dinero líquido. Pellegritti, que se sabía esperado por Josette Bradier, ponía en sus gestos una precipitación desordenada.

A menos de cien metros de allí, al otro lado del bulevar Mohamed V, Famoso, que había conectado su receptor y se había puesto los cascos de escucha, grababa enfebrecidamente los golpes que le enviaba su detector fijado en la pared lateral de la caja, pero él no había contado con el nerviosismo de Pellegritti que, por momentos, tenía que repetir la operación de marcar la cifra de un cilindro. Finalmente, en vez de obtener cuatro series de disparos, Famoso grabó cinco. El número así obtenido era: 8.8.9.10.20.

Dejó pasar algunos minutos con la esperanza de obtener la corrección deseada cuando Pellegritti, después de haber cerrado la caja, volviera a poner todos los cilindros a cero. Por el calor que hacía y la tensión que estaba soportando, le caían gotas de sudor por la cara.

Un ruido sordo le advirtió que la caja acababa de ser cerrada. Después atribuyó lo que oyó a las dos vueltas de llave que daba Mascarelle. Por fin percibió tres series de disparos —solo tres— pero tan rápidas, que no pudo obtener la cifra exacta. El resultado era, según creyó, 8,10 y 18.

Famoso se quitó los cascos y se enjugó el rostro con un pañuelo. Tres series de disparos quería decir que uno de los cuatro cilindros de la combinación se quedaba en cero. Puesto que al abrir la caja Famoso había grabado cinco series, había que admitir que Pellegritti, en su precipitación, se había hecho un lío. El resultado no era brillante. Naturalmente, nada estaba perdido, porque Famoso todavía tenía nueve días por delante para descubrir la combinación de la caja, pero tampoco ignoraba que las pilas de miniatura de su detector tenían una duración limitada, cuarenta y ocho horas. Si al cabo de este lapso de tiempo no se las había arreglado para obtener las cuatro cifras de la combinación, tendría que volver a enviar al equipo Gribet-Luigi a los Almacenes con el fin de operar un cambio de detector.

Era arriesgado.

Desde el momento en que Pellegritti había telefoneado a Josette para decirle que aceptaba su invitación, Mascarelle le miraba con aire guasón. Cuando le vio ponerse precipitadamente la chaqueta y apresurarse para salir de la oficina, lo retuvo por la manga.

—Le envidio, amigo mío. ¿Está seguro de que no se le olvida nada?

—No En fin... no creo.

—¿Tiene la intención de ir directamente a casa de ella?

—Vive a dos pasos de aquí. Estaré en diez minutos.

—¿No ha pensado en las flores?

—¡Dios mío! ¡Las flores! Es verdad, hacen falta flores ¿no?

—Es esencial.

—¿Qué tipo de flores?

—Rosas. Las más rojas que pueda encontrar.

—No cree usted que un ramo de violetas...

—Eso nunca. Se pondría en condición de inferioridad. Ya sabe que a las mujeres no les gustan los humildes. Las rosas pican, el rojo sangra, es agresivo. Y con ellas se dice todo y no hay necesidad de hablar.

—Iré ahora mismo.

Mascarelle le dio una palmada en la espalda y le guiñó un ojo con complicidad.

—Cuento con usted mañana, ¿eh?, para que me cuente.

—Prometido. Gracias por todo, señor Mascarelle.

Pellegritti se apresuró a salir de la oficina antes de que su patrón le entretuviera más. Cogió uno de los ascensores con memoria para bajar al entresuelo y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta trasera, destinada a los empleados de los Almacenes. Esta puerta sólo se podía abrir desde el interior. Por fuera no tenía empuñadura. Así, una vez hubiera salido el último empleado, nadie podía entrar en el edificio. Vaucherin, el vigilante nocturno, estaba encargado de asegurarse de que no hubiera ninguna cuña que mantuviera la puerta entreabierta.

En Cagoularad, la florería del bulevar Mohamed V, Pellegritti compro un ramo de rosas "Baccarat", que habían negado directamente de Niza por avión. Se aseguro, mirándose a un cristal, que su atuendo era irreprochable, y tomó el camino de la calle Ibn-Ba-touta. No se podía decir qué iba muy tranquilo. De hecho, cuanto más se acercaba al edificio de Josette su paso se iba haciendo más corto. Una vez delante del portal se paró para poder respirar. Cinco minutos más tarde, con las sienes palpitantes f las palmas sudorosas, llamó a la puerta dé la actriz.

Josette se precipitó. El oyó el ruido de sus tacones sobre las baldosas y enseguida se abrió la puerta.

Al verle, enrojeció y bajo los ojos mirando su ramo.

—¡Oh Dios mío! —dijo— i Flores! i Qué gentil por su parte! No era necesario. Entre... Siempre me han encantado las rosas. ¿Es adivino o qué?

—Estoy encantado de que le gusten —dijo, siguiéndola al cuarto de estar.

Ella le cogió el ramo y lo puso sobre un velador, dejando para más tarde el colocar las flores en un jarrón.

—Hace mucho calor aquí, mi apartamento está plenamente orientado hacia el oeste. Póngase a gusto si quiere, no se preocupe.

—Yo... Gracias, sí.

Se quitó la chaqueta y enseguida le dio la impresión de estar desnudo como un gusano. Si eso era estar a gusto, prefería cocerse en su salsa a cuarenta grados a la sombra.

—Veamos qué es lo mejor —dijo ella— ¿Qué le parece un cocktail para empezar? ¿Conoce el Old-fashioned?

—Me parece que es a base de ron.

—No, ése es el Oíd Crow. Se echa un montón de hielo, una cucharada de azúcar, algunas gotas de angostura, una rodaja de naranja y una cereza de Marrasquino. El resultado es simplemente maravilloso.

—Confío en usted.

Ella le hizo sentarse en el canapé forrado de terciopelo tabaco y le encendió un cigarrillo del que fumó dos caladas antes de dárselo. Más que seguir cada uno de sus gestos, él se la bebía con los ojos. Nunca hubiera creído que llegaría a tener una aventura como ésta. Por una razón que no se explicaba, las mujeres siempre le habían tratado fríamente cuando no se habían burlado de él; sus relaciones sexuales se habían limitado a encuentros presurosos con prostitutas y siempre le habían dejado mal sabor de boca. Sin duda, esto venía, sin que osara confesárselo, de la educación que había recibido. Hijo único, huérfano de padre, había sido mimado durante veinte años por una madre perfecta que le había dado una imagen ideal de las mujeres. También él tenía una cierta tendencia a idealizarlas un poco. E incluso cuando, dos o tres veces por año, iba a la habitación de alguna prostituta, les daba una lección de moral, pues era consciente de que el lugar de una mujer es el hogar.

Josette llenó los vasos y empezó a añadir los ingredientes necesarios. Cuando se agachaba sobre la mesa baja, llena de botellas y recipientes, su casulla era francamente indecente. Nunca se le hubiera ocurrido a la santa madre de Pellegritti llevar una cosa así, sobre todo delante de un hombre que veía por segunda vez en su vida. Pero, después de todo, la moda era llevar trajes cortos, ¿no? ¿Se podía culpar a Josette de la inconsciencia de los modistos? En nuestros días una mujer no tenía por qué ser ligera cuando se vestía ligeramente.

Mientras se reafirmaba a sí mismo la moralidad de Josette, ésta se entretenía, no sin complacencia, en hacer sus mezclas. Finalmente, levantó los dos vasos y le tendió el suyo.

—Pruebe. Me dirá qué le parece.

El llevó el vaso a sus labios y bebió un trago.

—Es muy fuerte.

Ella se sentó a su lado sobre el canapé.

—Ya verá cómo dentro de un momento no le parecerá fuerte.

Ella bebió a su vez y se acercó sensiblemente a él.

—Todavía no le he agradecido lo suficiente lo que hizo ayer por mí.

—Le aseguro que no fue nada.

—No sea modesto. Otro hubiera insistido en llevarme al hospital. Me hubieran puesto en observación. Tengo manía a los hospitales. Tarde o temprano...

Su voz se hizo más ronca, más confidencial.

—Tengo miedo, isi usted supiera! ¡Tengo miedo de acabar en un hospital!

—¡Pero, qué ideas! No hay razón...

—Guilbert me droga. Lo sé, lo siento. Por momentos me pregunto si no me habré casado con un monstruo. Es un frustrado, brutal, celoso. Me estremezco sólo al pensar en su vuelta.

A Pellegritti le vino a la cabeza la idea de preguntar por qué se había casado con él, pero la rechazó por inconveniente. El calor interior que le daba el Old-fashíoned no le había quitado todavía su timidez natural. Sin embargo, empezaba a acordarse de los consejos que le había dado Mascarelle. Vaciando el vaso de un trago, encontró el valor para expresarse.

—Si le puedo ser útil en algo —dijo, un poco torpemente— no dude en decírmelo.

Ella sonrió triste y bajó dolorosamente los párpados.

—Sé que puedo contar con usted, Marcel. Desde que le vi, supe que era un hombre bueno.

Apenas había dicho esto cuando se dio cuenta de que acababa de colarse, porque él no le había dicho su nombre. Se turbó:

—Me permite que le llame Marcel, ¿verdad?

Pellegritti se sintió enrojecer hasta las orejas. La idea de que no le había dicho su nombre, ni se le ocurrió.

—Me encanta —dijo.

—Llámeme Josette. Vamos a ser un par de amigos... ¿Qué dice de otra copa?

Con el oído al acecho, Carmela retenía su respiración. Desde hacía una hora estaba metida en la tienda azul del departamento de camping, en el tercer piso del edificio de los Grandes Almacenes Magrebinos. Estaba tan oscuro como una tumba y hacía un calor intolerable. El pantalón vaquero que se había puesto para la circunstancia se le pegaba a la piel; por las sienes le caían en riadas las gotas de sudor. Sentía en su bolsillo el peso de la linterna de que se había provisto, pero no se atrevía a usarla antes de que el vigilante pasara por allí por primera vez. Ella esperaba poder seguir su ronda por el ruido de los pasos, pero, en caso de no ser suficiente, tendría que salir de su escondite.

El valor de Carmela podía llevarla a enfrentarse con el más duro de los hombres, pero no se trataba de esto en este caso. En la tienda de camping se sentía tan vulnerable como un pajarito que se ha caído del nido. Si sólo pudiera fumarse un cigarrillo, recobraría un poco de su seguridad, pero temía que el vigilante nocturno, al pasar por allí sintiera el olor del tabaco y la descubriera. Solo de pensarlo se le ponían los pelos de punta. ¿Cómo se defendería en tal circunstancia? Por supuesto, si el guardián era tan viejo como lo había pintado Famoso, siempre podría intentar escaparse, pero se encontraba en tal forma física que dudaba de sus facultades musculares para la huida.

De repente, un pequeño ruido la hizo sobresaltarse. Parecía el arañar de una uña sobre una tela esmerilada. El ruido apenas era perceptible, pero sonaba en un lugar muy cercano a la tienda azul.

Carmela se acurrucó. Al ocupar menos sitio le parecía que el peligro de ser descubierta era menor. Quizás también era que, ante el peligro, adoptaba inconscientemente la postura fetal.

Se quedó así durante bastante rato, incapaz de hacer ni un movimiento. El rascado se oía cada vez más cerca. Su temor venía en gran parte de su incapacidad para determinar el origen del ruido. Sólo pensar que alguien se encontraba a pocos metros de ella, le ponía la carne de gallina. ¿El guarda nocturno? No, era imposible. Con el enorme silencio que había en los Almacenes, seguro que le hubiera oído subir los tres pisos, recorrer los pasillos de mostradores y acercarse a su tienda. El vigilante nocturno no se aparecería así, de repente, como un ectoplasma, junto a su tienda.

Un poco más serena. Carmela se arriesgó a mover los brazos y las piernas. Se le había anquilosado un pie y se dio masaje. La tienda era demasiado baja para ponerse de pié, pero se estiró todo a lo largo, sobre su vientre y, prudentemente, se atrevió a abrir un poco.

Habituada a la obscuridad, pudo discernir los contornos de las otras dos tiendas y las sillas de camping puestas en círculo sobre un pódium. Todo tenía un aire normal. Sin embargo, el ruido no había cesado.

"Como siga así, me voy a poner enferma", pensó.

Famoso había sido muy preciso: "Quiero una relación detallada de todo lo que veas u oigas durante la noche". ¿Iba a fallar en su misión? Prefería no pensar lo que pasaría si Famoso la viera. Este diablo de hombre tenía antenas; siempre percibía hasta los más disimulados secretos.

Arrastrándose sobre los codos, Carmela sacó la cabeza y el torso de la tienda. Inspiró varias veces y echó el aire de sus pulmones por la boca. Tanto fuera como dentro de la tienda el calor era sofocante; ya hacía una hora y media que los climatizadores habían dejado de funcionar. En el aire estancado, partículas de polvo se quedaban suspensas propagando a su alrededor olores de alquitrán, de fibras vegetales y de caucho.

Carmela se enderezó sobre sus brazos y salió por entero de su tienda. Su corazón latía a golpes precipitados. Con los brazos cruzados ante su pecho, como para no destacar, puso tímidamente un pie delante de otro en dirección al lugar de donde venía el ruido. No quiso usar su linterna por temor a ser descubierta. Necesitó más de cinco minutos para recorrer los diez metros que la separaban de la pared, a lo largo de la cual había una galería de madera, con una puerta cada dos o tres metros. Esto ya lo había notado Carmela antes de meterse en la tienda, pero ignoraba a dónde daban estas puertas. Quizás era una galería circular que permitía el acceso a los empleados desde las partes prohibidas al público; quizás también era, simplemente, para las mercancías de reserva.

A medida que avanzaba, el ruido se intensificaba. Se aseguró de que ninguna luz se filtraba por debajo de las puertas y pegó la oreja a la pared de madera. Su garganta estaba tan seca como un papel de lija.

En el ruido había algo de mecánico, pero por momentos se acompañaba de movimientos desordenados, que recordaban el frotarse de dos manos, una contra otra, o incluso el impacto de dos cuerpos blandos.

Carmela sacó de su bolsillo la linterna eléctrica. No para alumbrar, sino para utilizarla, en caso de necesidad, como una porra. Transpiraba tanto que su camisa y su pantalón estaban totalmente húmedos.

Pensó en Famoso, en la relación que tendría que hacerle al día siguiente por la mañana. A Famoso le bastaría verla aparecer para calarla. Antes de que hubiera abierto la boca, ya sabría a qué atenerse sobre todos los detalles de su misión. Y si no se sintiera satisfecho, la volvería a mandar otra noche a los Almacenes. Antes que exponerse a tal prueba, prefería quitarse de encima cuánto antes su tarea sin hacer trampa.

Como las demás puertas, la que se encontraba delante de ella estaba provista de un picaporte. Con infinitas precauciones apretó la mano contra él. En el mismo momento se puso rígida al oír el ruido de algo que se había caído detrás del tabique de madera. Un objeto pesado acababa de estrellarse contra el suelo. Los arañazos cesaron un instante y volvieron a empezar enseguida, mientras que los frotamientos que ella había oído antes se intensificaban.

"Si salgo de esta sin haberme hecho pupa", pensó, "me privaré de chocolate durante ocho días". Y con un movimiento brusco bajó el picaporte.

La puerta se abrió sin hacer ruido, pero entonces su corazón le dio una sacudida. Algo le había rozado en la pierna. Involuntariamente, su pulgar apretó el botón de su linterna y el haz luminoso le mostró un bullicio de ratas, grandes como conejos, que se peleaban por un montón de detritus.

Un grito escapó de su garganta y el eco lo dispersó por todos los Almacenes. Las ratas, furiosas por ser molestadas, se dispersaron en todas direcciones. Una de ellas saltó a la cara de Carmela y un nuevo grito, parecido a un estertor, rompió el silencio. La rata rodó por su hombro izquierdo y, al caer, se aferró con sus garras al pantalón, en el que quedó suspendida a pesar de los esfuerzos desesperados que Carmela hacía para quitársela de encima sacudiendo la pierna. Más muerta que viva, sudorosa de los pies a la cabeza, ya no le preocupaba pasar desapercibida. Sin duda, se hubiera alegrado de ver aparecer al vigilante nocturno. Sea como fuere, ya no tenía voz para llamarlo. Todos sus esfuerzos se dirigían a quitarse de encima al roedor que se agarraba a su pantalón. Las demás ratas empezaron a reagruparse en el reducto, pero su agresor se resistía.

Al estar sacudiendo con todas sus energías su pierna izquierda, hizo un mal movimiento y perdió el equilibrio. Se cayó pesadamente sobre su cadera, y en su caída aplastó a la rata que pegó un chillido largo y estridente, como una llamada de socorro.

Se levantó tan rápida como se había caído. La rata yacía inerte en el suelo, pero sus hermanas, sea porque respondieran a la llamada, sea porque les atrajo el olor a sangre, que se extendía sobre su morro, se precipitaron en su auxilio.

Se puso a correr hasta perder el aliento, como si todas las llamas del infierno le persiguieran; no había hecho veinte metros, cuando tropezó con un objeto metálico y se cayó todo a lo largo. Con el mentón magullado, una gota de sangre en la boca y las sienes zumbantes, se quedó sin moverse durante más de un minuto, atenta solamente a los chillidos de las ratas, detrás de ella, que debían disputarse los despojos de su hermana.

Y entonces fue cuando los Grandes Almacenes Magrebínos se inundaron de luz.

Limpiándose delicadamente los labios con una servilleta, Pellegritti reprimió un eructo. El champaña siempre había tenido un efecto desastroso sobre su estómago. Quizás también había abusado un poco de los cocktails antes de cenar. Fuera lo que fuese, se sentía pachucho.

—¿Un poco más de langosta? —preguntó Josette.

A la sola vista del plato que le ofrecía se volvió amarillo.

—No, gracias, sin cumplidos.

—En ese caso, ya es hora de pasar a los postres.

Ella se levantó.

—Sírvase de beber. Tardaré dos minutos. El la miró alejarse llevándose los restos de la langosta. Cuando desapareció, se permitió un verdadero eructo, disimulándolo con el ruido de la silla contra el suelo. Desde la cocina Josette gritó:

—¿Qué dice?

Mordiéndose los labios buscó una respuesta y, no encontrándola, hizo como si no hubiera oído. Además, tal y como tenía el estómago, más le valía no propalarse en palabras.

Durante los segundos que siguieron se esforzó en echar de sí cualquier imagen de langosta, pero este esfuerzo fue vano. Ni la evocación de las praderas, ni el recuerdo de los álbumes de cromos que hojeaba cuando era pequeño pudieron sacarle de encima los centenares de crustáceos, vivos o muertos, adornados o no, unos al natural y otros abiertos, relucientes de mahonesa, sujetándose por las pinzas y metiendo un jaleo enorme a su alrededor. Estaba convencido de que en aquel momento estaba pagando por todos los crustófagos de la tierra.

Tenía hipo y cerró los ojos. No los volvió a abrir hasta que Josette entró en la habitación. Tuvo dificultad para fijar su mirada en ella.

—Aquí está —dijo, poniendo en la mesa una tarta de chocolate—. Espero que le guste.

Bajo el efecto de un hipo más violento, Pellegritti hinchó los carrillos. La tarta era tan grande que hubieran podido comer ocho personas. Estaba llena de crema y de chantilly y de ella se desprendía un fuerte olor a ron.

Pellegritti volvió la cabeza y rebuscó en sus bolsillos su paquete de Casa-Sports.

—Con su permiso, fumaré antes un cigarrillo.

—No se mueva. Tengo ahí algunos cigarros. Alargó la mano hacia una caja y se la ofreció abierta.

—Verdaderos habanos; no he encontrado mayores.

Al ver los puros que le ofrecía se acentuó su palidez.

—Es demasiado gentil por su parte —farfulló.

Ella no estaba enfrente, sino al lado, de tal manera que no vio cómo sus mejillas pasaban al verde limón. Cogió un puro entre sus dedos y lo soltó enseguida.

—Creo —dijo...

Pero no acabó la frase. Levantándose de su silla disparado, se lanzó como una fiera hacia el cuarto de baño.

Su salida fue tan precipitada que cuando Josette quiso darse cuenta de lo que pasaba, ya no estaba allí. A su vez, ella se levantó, pero se quedó indecisa no sabiendo qué partido tomar. Sin duda alguna, había tratado demasiado bien a su huésped, pero el resultado obtenido parecía, por momentos, ser lo contrario de lo que había pretendido. Herido en su amor propio, Pellegritti estaría tentado de huirla, y si huía de ella esto habría sido sólo una operación de encantamiento. Quizás aún se podía hacer algo.

Esperó, antes de intervenir, un tiempo prudencial —cuatro o cinco minutos— que pasó fumando nerviosamente un cigarrillo. Por fin se decidió a ir en busca de noticias.

La luz del cuarto de baño no estaba encendida, pero como la puerta estaba totalmente abierta, no tuvo ningún problema para localizar a Pellegritti sólo con la luz del pasillo. Prosternado, todo su cuerpo sacudido por sobresaltos, estaba como si rezara ante el espejo. Le rozó con la punta de los dedos la frente, y con la otra mano le levantó la barbilla. El la miró sin verla. Se le hundió la mandíbula y los ojos se le pusieron en blanco.

—No es nada —dijo ella sujetándole por las axilas—. Ahora ya ha pasado. Agárrese a mí.

Las palabras se abrieron penosamente camino hasta llegar a su consciencia. Se dejó levantar poniendo un poco de su parte. No se acordaba de haberlo pasado tan mal nunca. Por supuesto que su estómago ahora estaba vacío, pero el champaña y el whisky circulaban libremente por sus venas, paralizando sus reflejos y reduciendo a la nada su voluntad.

Sostenido por Josette, pudo llegar a la habitación y se hundió en la cama. Nuevamente sintió una mano que le acariciaba la frente. Oyó una voz que le decía: "Pórtese bien, ahora tiene que dormir un poco".

En estado de semi-consciencia recordó a su santa madre; el tono era el mismo. Se dijo que su santa madre nunca había llevado casulla, pero que Josette tenía derecho a llevarla. Ese fue su último pensamiento.

Cuando ella vio que dormía, se puso a desvestirlo. Su tarea no fue fácil, porque Pellegri-tti se mostraba lo menos cooperativo posible, pero al cabo de veinte minutos se encontraba desnudo como un gusano. A su vez, se desnudó por completo y se acostó a su lado. Púdicamente tapó a Pellegritti y se tapó ella también; después apagó la luz.

Cuando, al amanecer, su vecino de cama abriera un ojo, ya sabía qué decirle.

CAPITULO V

VAUCHERIN, el vigilante nocturno, era un soltero de sesenta y seis años, de tipo burdo. Padecía una fuerte cojera, debida a una herida en la pierna durante la guerra del Rif.

Empezaba su servicio en los Almacenes, cada tarde, a las siete. En el reducto del entresuelo que le correspondía tenía un catre, una estufa de butano y un transistor. Lo primero que hacía al llegar era prepararse una taza de café concentrado. Después de esto, se tumbaba en la cama y se ponía a escuchar Radio Montecarlo, hojeando una revista porno con delectación.

Su programa siempre era el mismo. Aquella tarde, como las otras, abandonó su lectura a las nueve para hacer su primera ronda. Provisto de su potente linterna y de su revólver, colgado de la cintura, abrió la puerta de su celda, decidido a estar ausente lo menos posible.

No había dado ni diez pasos cuando le pareció oír un grito. De hecho se trataba efectivamente de un grito —el segundo de Carmela— pero no estaba seguro, primero, porque su oído ya no era lo que fue y, segundo, porque por la radio estaban dando una canción de los Beatles.

Vaucherin era muy concienzudo. Volvió sobre sus pasos y apagó la radio. El silencio que se sucedió lo terminó de tranquilizar. "De tanto vivir solo", pensó, "uno llega a oír voces". Siguió andando, a su paso de cojo, detrás del halo de su linterna, pero esta vez no llegó muy lejos.

Acababa de percibir el ruido de una caída, acompañado de un nuevo grito; pero un grito que no tenía nada de humano; se hubiera podido decir que era el quejido de un alma condenada. Al ruido de la caída sucedió otro de carrera rápida que acabó con un choque sordo.

¡Divina bondad! Le dio un vuelco el corazón.

Quiso la suerte que en aquel momento se encontrará a dos pasos de los conmutadores eléctricos de todo el edificio de los Almacenes. En un momento se empezaron a encender los tubos fluorescentes de las tiendas e iluminaron toda la estancia.

Estirada todo a lo largo sobre el parquet del tercer piso, Carmela sentía su corazón encogerse como una esponja. Su garganta estaba tan seca como un pergamino y sus oídos le zumbaban. Incapaz de moverse, magullaba, anonadada por el miedo que le comía las entrañas, oyó como se acercaba alguien a pasos desiguales desde el entresuelo. El hombre que así andaba se apresuraba, pero cojeando. Quizás esto fue la suerte de Carmela. Si pudiese, por lo menos, recuperar el valor y levantarse, podría ganarle en velocidad. Pero había un mundo entre lo que sabía que tenía que hacer y su capacidad para realizarlo. No se hubiera movido menos aunque la hubiesen puesto encima un peso de cien kilos.

De repente, los pasos cesaron y enseguida fueron reemplazados por un estruendo mecánico, que repercutió desde lo más bajo del edificio hasta lo más alto de la cúpula central. El ascensor acababa de ponerse en marcha. En el enorme silencio de los Almacenes por la noche, el ruido, que de día apenas se oía, resultó terrorífico.

Carmela se imaginó al vigilante, de pié, inmóvil, avanzar inexorablemente hacia ella. Si no se movía ahora, estaba perdida.

Aunó todas sus fuerzas y pudo levantarse sobre un codo. No era cuestión, pensó, de meterse ahora en la tienda, porque el vigilante, atraído por las ratas, pasaría por delante. Además, se encontraba a una veintena de metros del departamento de camping y, mientras llegaba, la vería.

El ascensor seguía haciendo ruido. Sin duda el vigilante se encontraba entonces entre el segundo piso y el tercero.

Carmela trepó sobre sus codos hasta el ángulo de un mostrador cuadrado, cubierto por una lona. Esta servía sólo para proteger la mercancía del polvo, pero también cubría, además del mostrador todo a lo largo, el lugar donde se colocaba el vendedor durante el día. Era el escondrijo ideal.

Levantando un poco la lona, encontró fácilmente la abertura que daba acceso al interior del mostrador. Se metió justo en el momento en que el ascensor se paraba.

De nuevo en silencio, se puso a la escucha de los desiguales pasos. Le daba la impresión de que el vigilante poseía un sexto sentido, que le guiaba en la inmensidad de los Almacenes tan seguro como un radar. Primero, había ido directamente al tercer piso, y ahora se dirigía al departamento de camping.

Bajo la lona hacía un calor insoportable. Carmela se esforzaba en no respirar. Por debajo del martilleo de los pasos oyó de nuevo el chillido de las ratas. Se acordó de que se había dejado la puerta de la alacena abierta.; Los roedores habían debido juntarse sobre los despojos de su hermana y debían seguir repartiéndosela.

Vaucherin las oyó también y se guió a través del laberinto de mostradores hasta el lugar de la carnicería. Cuando estuvo a unos diez pasos se quedó inmóvil ante la escena que se le ofrecía. En su juventud, había tenido el repugnante privilegio de alimentarse de ratas, pero nunca había visto tantos roedores juntos en un sitio tan pequeño. Eran quince o veinte, de la mejor especie, encaramadas las unas sobre las otras en un montón hormigueante, chillando, luchando para ver quien se llevaba un colgajo de carne llena de sangre, con los músculos aún estremecidos.

Vaucherin no se asombró de que la puerta de la alacena estuviera abierta; podía haberla abierto uno de esos asquerosos bichos, saltando sobre el picaporte. En todo caso, no le vino a la cabeza la idea de que los ruidos que había oído desde el entresuelo pudieran tener otro origen que las ratas. Hacía mucho tiempo que no usaba su pistola; por fin tenía una ocasión para divertirse. Sacó su revólver de la cintura, apuntó al hormigueo inmundo y tiró.

Vio saltar por los aires a los roedores, con los ojos desorbitados y las mandíbulas contraídas, mientras que otras, con más suerte, se dispersaban en todas direcciones. Tiró hasta va ciar su cargador.

Desde que oyó los primeros disparos, a Carmela le dio un vuelco el corazón. Pensó por un momento en Famoso, en la misión que le había encomendado y perdió el sentido. Su última impresión fue que se iba a pique.

Ya había amanecido cuando Pellegritti presentó los primeros signos de consciencia. Todavía con los ojos cerrados, se estiró a lo largo, estirando también los brazos. En el mismo instante se encontró con lo que llamaría un cuerpo extraño. Era de textura flexible, tibio y satinado; de contacto eminentemente agradable.

El primer reflejo de Pellegritti fue pensar que soñaba; el segundo, llevar más lejos la investigación. Sus dedos tocaron una superficie deliciosamente lisa, antes de meterse debajo de la manta. Allí, el cuerpo extraño acusaba una fuerte curvatura, se redondeaba hasta describir un hemisferio casi perfecto. Pellegritti se imaginó a la Venus Calipgia. Había visto recientemente reproducciones en un libro de arte. Nadie duda que aquellas imágenes le impresionaron hasta el punto de penetrar en su subconsciente.

Se entretuvo en acariciar un hemisferio, después el otro, se complacía en palpar una carne ni demasiado dura ni demasiado elástica, como la que le hubiera gustado, en su deseo absoluto, que todas las mujeres tuvieran.

y tal y como ensoñaba en sus insomnios de soltero.

El gemido de placer que oyó entonces parecía tener todas las apariencias de la realidad. Mientras dudaba si abrir o no un ojo, le vino una vaga inquietud. Parando de palpar la piel satinada, se esforzó en reunir las piezas del puzzle que le faltaban para obtener la imagen exacta de lo que había pasado la víspera antes de acostarse.

La operación parecía que se iba a alargar, pero Pellegritti estaba todavía buscando los primeros elementos del conjunto cuando sintió, después de un movimiento de sábanas, una mano sobre su pecho. Esta vez le vino el pánico. Sus labios empezaron a temblar.

—Nunca había visto nada mejor. Fue como si el cielo se abriera de repente.

Pellegritti abrió unos ojos como bolas de billar. Reconoció a Josette y su corazón se le salía del pecho. Si realmente el cielo se había abierto, era como para darle una reprimenda de las más grandes.

Intentó enderezarse sobre los codos, pero Josette se lo impidió poniendo sus senos sobre su pecho.

—Tómame de nuevo —murmuró—. Otra vez, otra vez. Nunca me dejaré...

Sin comprender lo que le sucedía, respondió a un beso. Lo único de lo que se acordaba, era de verse arrodillado ante la ventana del cuarto de baño, de sentir una mano dulce acariciándole la frente, otra que le levantaba la barbilla... ¿Qué había podido pasar después? ¿Por qué encadenamiento de circunstancias se encontraba acostado en la cama de Josette? Y, sobre todo, ¿cómo él, Pellegritti, con una educación tan estricta contra las licencias de las costumbres, cómo se había atrevido a tomar a una mujer que había tenido la debilidad de tratarlo como confidente, y en quien, la víspera, reconocía los méritos de su propia madre?

¿Por qué? ¿Cómo? ¿Por qué sortilegio? Estas preguntas le perforaban el alma, mientras que una ágil lengua le hablaba mejor que con palabras, de un deseo no saciado.

¿Y lo dejaría insatisfecho? ¿Podía decirle decentemente: "No me acuerdo de nada, ignoro lo que ha pasado"? ¿No sería esto de lo más grosero?

Cuando sintió relajarse el abrazo de Josette fue él quien la retuvo en sus brazos... Le probaría que sabía vivir, pero le importaba lo que esta decisión le acarreara. Por nada del mundo hubiera querido que ella le considerara un mujeriego. En el momento adecuado le diría que él no era de esos hombres sin escrúpulos, que satisfacían sus placeres cuando les venía en gana. Le diría que sus sentidos —sólo seguían los impulsos de su corazón.

—Tómame, —susurró ella. Ahora... Ahora.

Pellegritti dejó de razonar. Siempre había sido de la raza de los obedientes y le pareció un mal momento para contravenir su vocación.

La tomó con algo de rudeza, sin pérdida de tiempo ni florituras. En unos minutos todo se había terminado. Mientras, tendido sobre la espalda, mirando al techo, pensaba sobre la animalidad del hombre, ella encendió un cigarrillo y se lo puso entre los labios. Fue entonces cuando, en algún lugar del apartamento, oyó cómo un reloj daba las ocho.

Más que una señal de alarma, el tintineo le hizo volver a la realidad. ¿Ya eran las ocho? De un bote se puso en pie. Vio, como en un flash, a los cinco cajeros esperándole, de pié, en la oficina de Mascarelle, y como éste les abría el cofre. Sin tener cambio, no había venta posible en los Almacenes. Ya veía a los clientes murmurar quejándose y exigiendo que se les devolviera el cambio de sus billetes. Sin duda alguna esto era el escándalo, o quizás la rebelión. Y todo por su culpa, por la culpa de Pellegritti, un hombre que, sin embargo, sabía lo que quería decir el deber, y cuya consciencia profesional nunca había sido cogida en falta alguna...

En su precipitación por ponerse el slip perdió el equilibrio y gracias a que allí estaba la cama no se cayó. Se sentía jadeante como si hubiera corrido mil metros.

—¿Ya me dejas? —preguntó Josette con una voz lastimera.

Por toda respuesta, un eructo estalló en sus labios. Hubiera pagado muy caro por poder explicarle sus contradictorios sentimientos ¿Pero hubiera podido hacerla entender que su sentido del deber le importaba más que su pasión? ¿Y cómo diablo se podía hablar de esas cosas cuando estaba buscando el pantalón?

Josette se incorporó en la cama.

—En el suelo, al pie de las cortinas —dijo, señalando la causa de su ansia.

Ella añadió, a punto de llorar:

—¿Verdaderamente tienes tanta prisa?

—Ya voy con retraso —farfulló—. Es terrible. Los Almacenes ¿entiendes?, la llave, soy yo el que la tengo.

—¿Qué llave?

—La llave de los Almacenes. En fin, no, la de la caja. Es espantoso.

—¿Qué? ¿Qué es espantoso?

—No puedo explicarte. Esta tarde. ¿Quieres verme esta tarde?

Por fin había podido ponerse el cinturón. Pero se agitaba como si tuviera un abejorro en el slip.

Josette sacó las piernas y se levantó. Era tan divertido el ver tan preocupado a Pellegritti, que quiso llevar hasta el final el papel de mujer seducida y abandonada.

Sin responder a su pregunta, pasó delante de él con cara de mal humor y se dirigió al cuarto de baño. El corrió y le cortó el paso poniéndose delante de la puerta.

—¡Josette!; te lo suplico Josette, tienes que creerme.

Era tan buena actriz como para enrojecer a voluntad. Sus ojos lanzaron destellos.

—Es inútil que te disculpes. He comprendido, ya sabes. He comprendido perfectamente. No hace falta que te expliques. Eras más elocuente ayer por la noche, pero supongo que ya tienes lo que querías, i He sido una estúpida por creerte! ¡Todos los hombres son iguales! Son estupendos cuando no les haces ni caso, pero cuando cedes, cuando están hartos, entonces se van, adiós y gracias... ¡Pues bien, vete, no te detendré!

Pellegritti estaba desesperado y estupefacto.

—Pero te aseguro, Josette... —Déjame pasar.

—Créeme, Josette, es necesario, es un malentendido.

—¿De verdad?

Pellegritti buscó el medio de convencerla y, como siempre en estos casos, no dudó en usar palabras definitivas.

—Yo te amo Josette. ¿Me crees ahora?

Ella pareció tranquilizarse. Sus ojos se llenaron de lágrimas. El la cogió brutalmente y la apretó entre sus brazos.

"Ahora", se dijo ella, "se ha terminado la escena".

Ya estaba segura de que haría lo que ella quisiera.

Pellegritti entró en su oficina con dieciséis minutos de retraso, resoplando como una foca. Desde el escritorio vecino, cuya puerta de comunicación estaba abierta, la voz de Mascarelle se alzó:

—¡Ah, ya está usted aquí!

Por el hueco, Pellegritti percibió las siluetas de los cinco cajeros principales, firmes ante el patrón. Reprobadores, severos, lúgubres, se les hubiera fácilmente tomado por "esos señores de la familia". ¿Es que llegaba tarde? Con fuego en las mejillas y los intestinos revueltos atravesó la puerta y se dirigió hacia la caja con las llaves en la mano.

—Soy imperdonable —dijo, evitando la mirada de Mascare!le—. Verdaderamente imperdonable. Mi despertador...

—De prisa. Ábranos eso. ¿Quiere?

Al otro lado del bulevar Mohamed V, Rafael Famoso tenía los ojos fijos en su cronómetro. No se explicaba que a las ocho y diecisiete minutos treinta segundos la caja de los Grandes Almacenes Magrebínos no estuviera abierta. Inmóvil, con los cascos puestos, miraba el horrible papel pintado del estudio amueblado pensando: "¡Esperemos que Josétte no haya retenido a Pellegrítti!".

Voluntariamente volvía la espalda a la ventana para no distraerse. La agitación del bulevar le llegaba muy atenuada. De repente se estremeció. Su receptor acababa de transmitirle un ruido revelador. Pellegritti había metido la llave en el primer cilindro de la combinación.

Famoso contó nueve disparos, luego once, once, diez y veinte. ¡Otra vez una serie de cinco! Era para desesperar a cualquiera la maña del jefe contable. ¿Cuándo compondría el número de la combinación sin tener que repetirlo dos veces?

Suspirando, Famoso se apoderó de una hoja de papel. Escribió en una línea las cinco cifras de la víspera y debajo las que acababa de grabar. El resultado era el siguiente:

8 —8 —9 − 10 − 20

9 —11 − 11 − 10 − 20

De hecho, ya poseía dos informaciones de importancia. Sabía por una parte que la caja tenía cuatro cilindros de combinación y, por otra parte, que uno de ellos se quedaba en cero. En cada una de las series de cifras había, pues, que eliminar dos. ¿Cuáles? Simplemente las que hubieran sido repetidas, el 8 en el primer caso y el 11 en el segundo. En efecto todo parecía indicar que en ambos casos Pellegritti, al apercibirse de su error, había vuelto a poner el cilindro en el cero, antes de volver a componer la verdadera cifra. Y la falsa cifra habría sido así compuesta por dos veces, una para delante y otra para atrás.

Quedaba una incógnita: el lugar del cero. En el peor de los casos. Famoso, cuando se encontrara ante la caja para recoger el fruto de sus esfuerzos, tendría que probar cuatro combinaciones:

O —9 − 10 − 20

9 —0 − 10 − 20

9 − 10 —0 − 20

9 − 10 − 20 —O

Era un juego de niños y no le tomaría más que unos segundos.

Naturalmente, podía ser que Pellegritti compusiera su número al revés, es decir, empezando por la última cifra. En tal caso no serían cuatro las combinaciones que Famoso tendría que probar, sino ocho. Esto parecía poco probable; pero de todas maneras la partida parecía ganada.

A las ocho y veintitrés, los cinco cajeros salieron del escritorio del patrón llevándose las partes que servirían para el cambio. Mascare-ile dio dos vueltas a la llave y Pellegritti volvió a poner los cilindros a cero.

Esta vez Famoso sólo oyó tres series de disparos, y las tres cifras obtenidas bien parecían ser el 9, el 10, y el 20. No estaba seguro, porque Pellegritti había realizado esta última operación con enorme rapidez, pero Famoso estimó que las posibilidades de equivocarse eran casi nulas.

En el momento en que Mascarelle se encontró cara a cara con Pellegritti se levantó de su sillón de director y ofreció su paquete de Casa-Sports a su adjunto. El aire burlón que de nuevo tenía daba claramente a entender que había hecho la vista gorda sobre su retraso de dieciséis minutos y que ahora se disponía a satisfacer su curiosidad.

—¡Qué! ¿Ha habido moje?

La pregunta era deliberadamente grosera. Pellegritti se puso como un tomate. Aunque soportaba desde hacía años la vulgaridad de Mascarelle, no se había podido acostumbrar nunca. Encendió un cigarrillo con una mano temblorosa y echó una bocanada de humo, que irradió en el sol que dejaban entrar las persianas venecianas.

—Señor Mascarelle, esta manera de llamar a las cosas...

E! director de los Almacenes soltó una carcajada.

—Vamos, amigo mío, no vamos a tener cursilerías entre nosotros, ¿no? Se le ha puesto tiesa y ha eyaculado... ¿Cómo llama usted a eso?

Pellegritti se mordió la lengua antes de hablar. Dudaba entre mandar a hacer gárgaras a su patrón y la razón que le dictaba una larga práctica de obediencia.

—Evidentemente, tal y cómo presenta los hechos...

—Vamos, dígalo, me falta sutilidad, ¿es eso?

—No quisiera ofenderle, señor Mascarelle, pero el hecho es que, en las relaciones que me ligan a ésta..., eh..., persona, los sentimientos predominan sobre...,

—¿Los sentimientos? Ah no, déjeme reír, amigo mío; la conoce desde ayer.

—Anteayer. Es una mujer de la que le puedo asegurar que es del mejor mundo, fina, brillante, con clase. Todo lo contrario de una zorra.

—Pero hay zorras de raza, querido. El que le habla, o sea yo, no me intereso en otra cosa. Me acuerdo, en Venecia, una vez... ¿Conoce Venecia?

—No.

Mascarelle hizo como si espantara una mosca.

—Dejemos eso. Las mujeres de mundo, usted sabe... Entonces, ¿se la tiró, sí o no?

De burlona, su mirada pasó a ser concupiscente. Pellegritti sintió un inmenso asco. De repente, ante él no era su patrón el que estaba, sino un repugnante animal lúbrico, el obseso sexual que día tras día le había contado sus proezas infames y que ahora quería hacer se pagar a su vez. Pues bien, no; no sucedería así.

—Temo, señor Mascarelle, que no me comprende bien. Josette no es de esas mujeres de las que los hombres hablan burlándose, Hay momentos en la vida en que importa más la reputación de una dama y la discreción que los chistes. Agradezco a mi madre haber hecho de mí un caballero.

Mascarelle estuvo a punto de ahogarse.

—¡Pero, bueno! ¡Me está usted insultando, amigo mío!

—Siento tener que decírselo, señor Mascarelle, pero no me gusta la insistencia con que me fuerza a contarle mis confidencias.

—¡Míralo! Usted se cree que todo le está permitido esta mañana. Sepa en todo caso que son sus confidencias las que llenan mi vida. Tengo, gracias a Dios, otras cosas que hacer. Las preguntas que le estaba haciendo eran so lo por el interés que tengo por usted. Pero si se pone de ese modo... Ya habrá notado que, por mi parte, no he tomado en cuenta su inexcusable retraso de esta mañana. Por su culpa, nuestros servicios han estado desorganizados durante veinte minutos. Si vuelve a suceder, me veré obligado a informar a la dirección. Y ahora, ya hemos perdido bastante tiempo; le ruego que me deje trabajar.

Pellegritti estuvo a punto de soltarle una de esas frases definitivas para estos momentos de tensión, pero no le vino a la cabeza nada verdaderamente hiriente y además ya le había dicho demasiado. Bajo la furibunda mirada de Mascarelle, salió dignamente, con la cabeza muy alta.

Cuando volvió a su casa de Anfa, Famoso echó un pellizco de incienso en su quemador y puso un disco. Una vez que empezó a sonar el Gloria en sol mayor de Francis Poulenc por los cuatro baffles de su escritorio, se instaló en un sillón y empezó a leer el periódico Le Petit Marocain.

En primera página y sobre cuatro columnas, estaba la noticia de una orden de huelga, lanzada por la intersindical de empleados de Banca para los días 12, 13 y 14 de agosto. Fombeur se había dado prisa, lo cual probaba que tenía todo ganado en la decisión. El cronista del periódico, que era un ferviente militante sindicalista, alababa con sus bravos la iniciativa "de hombres y mujeres que obraban con generosidad por la justicia y por un anti-esclavismo, de los que podían hacer alarde todos los nacidos en el siglo XX". De Fombeur decía que era "la estrella de los magos", y su artículo se terminaba con una llamada a todos los hombres de buena voluntad, de cualquier profesión, para apoyar a "este caballero de los tiempos modernos". Se podía leer entre líneas que los periodistas estaban invitados a unirse a este movimiento de reivindicación.

Suspirando de gusto, Famoso tiró el periódico, estiró las piernas y se abandonó escuchando el Gloria. En esta actitud le sorprendió Carmela. Se había cambiado los pantalones vaqueros por un minivestido estival para atraer mejor a Famoso, pero en su rostro se veían las huellas de una noche llena de emociones. Estaba pálida y tenía ojeras.

—Buenos días —dijo, esforzándose en sonreír.

Famoso apagó el tocadiscos y miró su reloj.

—Diez minutos de retraso —constató.

—Es porque me he arreglado un poco, Ra-fi. Después de toda una noche en aquel atuendo...

—Siéntate. —,

Ella hizo como si se sentara sobre sus rodillas pero él la rechazó.

—No, así no; allí —dijo señalándole una silla—. Y, ahora, te escucho.

—Pues bien.

Se dejó caer en un sillón y sacó una pierna por encima del brazo del sillón.

—El vigilante nocturno hace tres rondas; cada una dura unos quince minutos. La primera a las nueve, la segunda a medianoche y la tercera a las tres de la mañana. Las mujeres de la limpieza llegan a las cinco y media. El es quien les abre la puerta, la pequeña, la que sólo se abre desde dentro. A las siete y media todo termina, se marchan. Los empleados llegan cinco minutos antes de las ocho. ¿Está bien así?

—Es un poco corto, paloma mía. ¿Qué hace el vigilante entre sus rondas?

—Se queda en su cuartucho. Escucha la radio.

—¿Está armado?

—Sí, está armado.

—¿Qué itinerario sigue?

—Pues... empieza por el entresuelo. Después sube por los pisos. Primero, el primero; después, el segundo; y así todo.

—¿Por dónde sube?

—Por la escalera.

—¿Y su ronda no dura más que quince minutos?

—Sí, más o menos.

—La luz está cortada por la noche.

—Sí. El tipo se pasea con una linterna.

—¿Todo ha ido bien para tí?

—Sí, sí, muy bien.

—¿No has notado nada más?

—No, nada.

—¿Cómo has salido de \os Almacenes?

—Cómo tú me dijiste que hiciera. Me he mezclado con los primeros clientes y me he largado.

—Las mujeres de limpieza ¿no te han visto?

—No, estaba escondida.

—¿Dónde?

—En el hueco de un mostrador, debajo de una lona.

—¿Has estado allí todo el tiempo?

—No, tuve que cambiar de sitio, pero nadie me ha visto, estoy segura.

Famoso pareció recogerse un instante mientras limpiaba sus gafas con su pañuelo de bolsillo, después se levantó pausadamente, se reajustó las gafas y avanzó hacia Carmela. De repente, rápido como el rayo, la abofeteó.

Carmela pegó un grito. Se enderezó sobre el sillón y los ojos se le salían de las órbitas. Mientras se protegía con la mano izquierda, con la derecha intentaba calmarse el calor de sus mejillas.

—Eso por mentir, paloma. Me gustaría que me explicaras por qué a las 21,05 se iluminaron de repente todos los Almacenes.

A Carmela le dio un temblor; los dientes le castañearon. Famoso espero a que se calmara un poco. Ella no se lo esperaba.

—¿Entonces? —dijo por fin— te escucho.

—No fue por mi culpa, Rafi, te lo juro.

—¿No?, pues venga, cuenta.

Carmela se retorcía las manos. Le caían lágrimas por las mejillas. Sabía que no tenía otra salida que decir la verdad. Tímidamente, con poca voz, se puso a contar toda la historia de la noche anterior. Habló de las ratas, del vigilante cojo, de los disparos, de su pánico y finalmente, de su desvanecimiento.

—Cuando volví en mí, \os Almacenes estaban de nuevo en la obscuridad. Miré la hora en mi reloj; eran las nueve y media. Después todo sucedió como te lo he contado... Te lo juro Rafi, todo. He hecho todo como querías.

Famoso rodeó su escritorio y se sentó en su sillón. Tras las gafas, sus ojos eran inexpresivos. Parecía un potente hombre de negocios, perdido en el pensamiento de un balance.

—Me vas a hacer el favor de volver a los Almacenes esta noche —dijo—. Es una última posibilidad que te dejo. Quiero precisión en las horas, en las cifras, el itinerario exacto del vigilante nocturno. Y te recomiendo que no vuelva a ocurrir lo que ha ocurrido. Otro paso en falso y sabré hacer que te arrepientas.

—Pero Rafi...

La voz de Carmela se ahogó. Sólo al pensar que tenía que volver a pasar otra noche en los Almacenes, le daba un vuelco el corazón. Dios sabía que había intentado evitar este castigo. ¿Cómo podría soportar revivir tal pesadilla?

Mal que bien, pudo ponerse de pié. Sus piernas temblaban tanto que sus rodillas se entrechocaban.

—Rafi, te aseguro...

Pero Famoso ya había tendido el brazo hacia su equipo estereofónico. Carmela comprendió que era inútil insistir. Con los brazos colgantes y la espalda encorvada salió de la habitación, bajo el sonido del Gloría de Poulenc.

CAPITULO VI

ZAZIE Chaze vivía en un estudio con cocina, en la entreplanta de un edificio inmundo junto al barrio judío (Mellan). Con lo que le pagaba Schefaart, el regidor del Sexy-Cat, no podía permitirse otra cosa. Además tenía que contentarse con una sola comida al día para poder ahorrar y comprarse un armario, porque Elías Choucroun, el propietario de su estudio, siempre se lo había negado bajo el pretexto de que tenía un armario empotrado en una de las habitaciones. El armario en cuestión era demasiado pequeño para la ropa de Zazie; tenía que colgarla en perchas, en una cuerda tendida a través de la habitación. Era poco práctico y, además, totalmente antiestético.

La mañana había empezado mal, porque ya iba con retraso cuando se le rompió la cuerda y se cayeron todos los trajes. ¡Dios mío!, ¿cómo se las arreglaba para ¡r siempre con retraso? Cuando era pequeña, ya se lo decía su madre. Cierto domingo —tenía entonces once o doce años— llegó a Misa en pleno sermón. Para unirse a los niños de la catequesis, tuvo que atravesar el pasillo central de la nave y el cura dejó de repente de hablar. Mirándola fijamente, mientras ella se sentaba en su sitio, le dijo: "Oye pequeña, ¿y si yo fuera un tren?, ¿eh?, ya me habría ido". Hubo un murmullo divertido en toda la iglesia y ella se puso como un tomate a punto de estallar. Desde aquel día no volvió a llegar tarde a Misa, por la sencilla razón de que no fue nunca más. Aquel domingo tuvo lugar la ruptura de Catherine Daluis y la Iglesia Romana. Sin embargo, no se lo criticaron.

Zazie se puso a jurar y a decir tacos contra Elías Choucroun. Recogió los vestidos del suelo, uno detrás de otro, y los extendió encima de la cama. Ya eran las doce y media, la hora a la que se solía levantar, pero aquel día tenía que estar ya en el restaurante Tazi, donde iba Mascarelle. Quería haber llegado antes para que pareciera más casual, menos concertado, pero eso ya no era posible ahora. Peor para ella, tendría que coger un taxi. Después de todo se podía permitir ese lujo, ¿no? Todavía no había tocado los diez mil dírhams que le había dado Famoso y una vez que hubiera comprado su armario, teniendo en cuenta lo que había ahorrado, aún le quedarían 9.790 dírhams, lo suficiente para un futuro próximo.

Se puso un vestido de seda verde esmeralda con el que mostraba los senos casi por entero, se peinó un poco, y salió al oscuro pasillo que siempre olía a moho y orines de gato. Yendo por la acera, salpicada de luz, se encontró con Elías Choucroun. Estaba sentado en una silla de cocina, de la que se caía la pintura blanca, y saboreaba con filosofía un pinchito moruno que acababa de comprar a Mardoqueo. Como la mayor parte de los vendedores de la calle, Mardoqueo era arrendatario suyo.

Choucroun estaba vestido como de costumbre, con una levita negra llena de manchas, un bonete negro deformado que tiraba a verdoso. Tanto su hirsuta barba como sus negras uñas estaban brillantes de grasa. Unas babuchas desgastadas dejaban al descubierto sus tobillos, llenos de mugre.

Al verlo así, tan tranquilo, comiendo y calentándose al sol, Zazie sintió que le saltaban chispas y toda la cólera que se estaba aguantando le vino en aquel momento.

—¡Qué bien vive usted! ¡Cualquiera diría que tiene la conciencia tranquila! ¡Por su culpa tengo ataques de nervios por su dichoso armario, porque se van a estropear todos mis trapos y, mientras tanto, eso es todo lo que usted hace: tomar el sol! ¡A usted le da completamente igual que se me estropee toda la ropa ¡Como no será usted quien me pague lo que se me rompa...!

Choucroun echó un escupitajo en la cuneta y se enjugó las manos aceitosas en su barba.

—Para lo que hace con sus vestidos...

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? ¿qué hago?

—Se los quita.

—¿Le molesta, quizás?

Todo el mundo, en el barrio, sabía que Elías Choucroun era sexualmente como un niño, que estaba disminuido por jugar imprudentemente con una granada, pero eso no le impedía mirar con sus legañosos ojos a su in-quilina; no costaba nada.

—¡Ah, miseria de mi vida! ¿Molestarme? Se puede pasear desnuda por la calle, si eso le gusta.

—Ni lo píense. Sepa usted que yo soy honesta, no como otras.

—¿Que usted es honesta? ¡Si, si...!

—Por supuesto, soy honesta. Espere un poco a que venga mi marido, él se lo dirá.

—Entonces ¡esperaré mucho tiempo!

—¡Narices! Dentro de quince días estará aquí, si es que le interesa saberlo. ¡Y ya le pedirá a usted cuentas!

Al oír la palabra "cuentas", Choucroun se estremeció en su silla; sus ojos se encendieron y casi enseguida le empezaron a pesar los pin-chitos en el estómago. Su voz se volvió lastimera:

—¿Cuentas a mi? Jahvé es testigo...

—¡Quiá! ¡Tiene correa, Jahvé! Pero ya verá lo que le digo. ¡Mi marido sí que es un hombre y sabrá hacerle pagar!

Una vez dicho esto. Zazie se alejó a grandes zancadas, sabiendo que sería un día muy malo para Choucroun, uno de los peores desde hacía mucho tiempo. Le oyó gemir de lejos, quejarse, clamar al cielo testigo de su infortunio. ¿Por qué tendría él que pagar, pobre desgraciado? ¿Y con qué? El no tenía nada... tan pobre como Job... reducido a la indigencia...

Todo esto le gustó a Zazie. Sonrió, ahí había un taxi. Mientras, a su espalda, Choucroun, con los puños levantados, invocaba al cielo.

Dies minutos más tarde Zazie atravesaba el umbral del Tazi. Era un restaurante alargado que se encontraba en el pasaje del mismo nombre y al que no tocaba el sol. Estaba iluminado con tubos de neón que daban a todo el mundo el mismo color macilento. Había algunos ventiladores para el calor, pero no apagaban el olor de las frituras. El público era tranquilo, mitad marroquí, mitad europeo, pero casi todos los clientes eran del sexo masculino.

Cuando avanzó por el pasillo central, Zazie sintió sobre ella todas las miradas admiradoras y ansiosas, pero ya estaba acostumbrada a esto en el Sexy-Cat. No hubiera podido hacer su trabajo si no soportara esta especie de homenaje rendido a su belleza.

Recorrió todo el pasillo central mirando a cada cliente, satisfecha, por un lado, de gustar tanto pero, por otro, inquieta por Mascarelle. Casi todas las mesas estaban ocupadas, pero de Mascarelle ¡ni rastro! Naturalmente, llegaba con retraso. Su disputa con Choucroun aún la había retenido más de lo que pensaba.

Dio la vuelta y un hombre la cogió por el brazo sin ningún miramiento. Era Khalib. Llevaba un pantalón negro y una chaqueta de color frambuesa de muy mal gusto. Al reconocerlo, Zazie notó una inquietante sensación de vacío en el estómago.

—Se ha ido hace cinco minutos —dijo entre dientes—. Lo encontrará en la terraza del Rey de la Cerveza, pero vas a tener que apresurarte, es un consejo que te doy. A Rafael no le gustan los fallos.

Ella bajó la cabeza como una chiquilla regañada y no pudo decir nada. Cuando notó que Khalib la dejaba se soltó el brazo, dio la vuelta y se alejó con el corazón latiendo con fuerza.

A Mascarelle no se le había pasado el mal humor en toda la mañana. Este Pellegritti se tomaba demasiada confianza con él. ¡Un subordinado al que había tratado como un camarada, e incluso como un amigo! ¡Era como para desesperarse y dudar de la buena fe de la humanidad! En lo sucesivo, se acabó la amabilidad. Le enseñaría a ese boy-scout lo que era un verdadero patrón. No le dejaría ni un momento tranquilo, siempre estaría encima de él... Y las historias de mujeres... Pff... ¡a la mierda las historias de mujeres! Se acabaron los pequeños consejos, los estímulos, los consuelos... ¡Ah! iComprendería su dolor ese Pellegritti! iY ya podía esperar un aumento! ¡Una patada en el culo, sí!

Cuando se encontraba en este estado, Mascarelle padecía del hígado. Y encima había cometido el error de comer demasiado deprisa y de acompañar su plato de carne de buey estofado con tres jarras de cerveza. Ahora se sentía hinchado. El estómago, el hígado, todo, estaba hecho un lío. Por lo menos hasta la tarde o hasta el día siguiente no se recuperaría. ¡Total, un calvario!

Era la una y veinte. Había un ruido enorme en la terraza del Rey de la Cerveza por la cantidad de coches que pasaban por el bulevar Mohamed V. Ante su taza vacía de café Mascarelle fumaba ansiosamente mientras vigilaba las convulsiones de sus tripas. ¡Perra vida!

De repente se sobresaltó. Una mujer se acercaba por entre las mesas con un vestido escotadísimo de seda verde esmeralda. En el momento que la vio reconoció a Zazie Chaze. Esa manera de andar, ese movimiento de caderas, esas formas, solo eran posibles en ella. En aquel instante se le desvanecieron todos los males como por arte de magia.

Parecía no haberle visto y se apresuraba a pasar por delante sin pararse pero, de golpe, él se levantó.

—¡Qué encantadora sorpresa! —dijo.

Ella se volvió y le echó una mirada distante, como si dijera: "¿Con qué derecho me importuna usted, señor?" y no había nada en la actitud de Zazie que pareciera tender a pactar. Era una mujer ofendida y nada más.

—Veamos —dijo Mascarelle esforzándose en sonreír— ¿No se acuerda de mí? La otra noche en el Sexy-Cat... Le dejé mi tarjeta...

Ella pareció buscar en su memoria y por fin movió la cabeza,

—En efecto, ahora me acuerdo.

—¡Menos mal! Esperé su llamada ¿sabe?

—¿Si?

—Mi mujer está de vacaciones y entonces... Pero no nos quedemos de pie. ¿Quiere tomar algo?

Ella se negó en un principio, pero cedió finalmente ante sus ruegos:

—Solo un minuto, el tiempo de un café.

—¿Quizás con un pastelito?

Como no había comido nada desde el día anterior aceptó inmediatamente y enseguida se arrepintió de haber accedido tan deprisa. A un signo de Mascarelle el camarero se acercó y ella se decidió por una tarta de manzanas, más nutritiva, pensó, que un pastel de crema o que los bizcochos borrachos.

Una vez que le hubieron ordenado al camarero, Mascarelle fue derecho al grano:

—Quizás crea que soy un cabezota, pero sin duda es porque lo soy. ¿Reflexionó sobre mi proposición?

Se hizo la tonta, levantando una ceja:

—¿Qué proposición?

—Ya sabe... De lo que le hablé para una noche...

—Es que mi actual contrato no me autoriza...

—Pero nadie lo sabrá. Que usted y yo... Iré a buscarla al Sexy-Cat y... Puedo pagar bien, ¿sabe? Veamos... ¿qué le parecen trescientos dírhams?

Trescientos dírhams era precisamente el precio del armario que quería, sólido, con contrachapado de okume y provisto de goznes y picaportes dorados. Pensó que era un buen precio, sólo por una representación. Schefaart se hubiera puesto enfermo. Y además era solo una especie de prima, puesto que Famoso ya le había pagado suficientemente.

—Entonces... ¿acepta? —preguntó Mascarelle.

Zazie levantó los ojos hacia su guapetón. Es una forma de hablar, porque aparte de Chou-croun nunca se había acercado a un hombre tan feo. Con trescientos dirhams dejaba de ser feo. Pero no era suficiente el armario de contrachapado de okume; también quería la mesita de noche a juego.

—Soy una mujer honesta —dijo Zazie moviendo las pestañas.

"¡Lo que faltaba!", pensó Mascarelle. Las mujeres que de entrada le habían dicho que eran honestas, se mostraban después como las mejores compañeras.

—Lo comprendí desde que la vi —dijo— pero, naturalmente, yo hago una llamada a la artista, a la maravillosa artista que es usted. Espero no haberla ofendido hablando de trescientos dirhams. Quizás quinientos...

El camarero volvió con los cafés y la tarta de manzanas. La frase quedó en el aire. Sacando un billete de su bolsillo, Mascarelle lo tendió al inoportuno haciéndole ver que se quedara la vuelta.

—No puedo hacer mi número sin acompañamiento de música —dijo Zazie.

—No se preocupe por eso, tengo todo lo necesario. Incluso me he comprado su disco... Entonces, ¿sí?

—Digamos... Pero le advierto que no estaré libre antes de las doce y media.

Mascarelle se golpeó las manos una contra otra:

—¡Maravilloso! ¡Espléndido! La esperaré a la salida del Sexy-Cat en mi coche.

Se levantó, le dio la mano.

—Ahora me tengo que ir, el deber me llama. Hasta pronto... Zazie.

Bajo el efecto de ¡a alegría, sus ojos brillaban al máximo. Ella miró cómo se alejaba aquel bajito barrigón, saltarín, grotesco, hasta que desapareció entre la multitud. "Es por Antonio por quien lo hago", pensó ella, "sólo por él".

Y, al instante, devoraba la tarta de manzanas.

A lo largo del mediodía, Mascarelle y Pellegritti no se dirigieron la palabra; la puerta de comunicación entre los dos escritorios permaneció cerrada. Cada uno de ellos pensaba en la forma de vengarse del otro y en las delicias de la próxima noche. Pero a las siete, como cada tarde, tuvieron que encontrarse en el escritorio del primero, con el fin de realizar la sacrosanta operación de abrir la caja. Más a disgusto que nunca, Pellegritti experimentó las máximas dificultades para formar la adecuada combinación, mientras que, no muy lejos de allí. Famoso echaba pestes contra la incapacidad del jefe contable.

Un cuarto de hora más tarde, Mascarelle y Pellegritti se separaban sin darse las buenas tardes. Se lanzaron una sonrisa equívoca y maliciosa que decía mucho sobre su buena fortuna respectiva.

En el mismo instante, Carmela empezaba otra noche de vigilia.

Todos los peones de Famoso estaban en su lugar.

CAPITULO VII

ERA una cálida y bonita noche de agosto, la más espléndida que Pellegritti había conocido desde hacía muchos años, o quizás desde siempre. A lo largo de toda la tarde, Josette se había mostrado como la más dulce, la más complaciente, la más maravillosa de las compañeras. Primero la había llevado a cenar al hotel Marhaba, a solas, en el último piso del edificio. Teniendo como vista el puerto "iluminado, le había hablado de su infancia, de su santa madre, de su concepción de la moral y de sus escrúpulos que tenía por haberse aprovechado de la debilidad de Josette; también le habló de su comportamiento inadecuado, como si fuera cualquiera de esos obsesos sexuales a los que, como a Mascarelle, no les importaba en el amor más que su aspecto material.

Con los ojos unas veces bajos, otras mirando a su pareja, Josette pasaba de escucharlo tímida y ruborizada a admirarlo pasionalmente. Cada vez se hacía más confiada, más deliberadamente audaz, más suya. "Ahora se terminó la hora de los escrúpulos", dijo "¿Podemos volver atrás? No, ¿verdad?". Además, ella no le reprochaba nada. Por supuesto, se reprochaba haber cedido ante su debilidad, porque después de cuatro años casada y, a pesar de la odiosa actitud de su marido, nunca había cedido ante las insinuaciones de ningún hombre. Pero esta vez sabía que se encontraba ante un caballero y, al oírle, acababa de sondear su valor moral. Además, sabía que esta locura —si se le podía llamar de ese modo— no había sido más que el impulso espontáneo de dos corazones solitarios, demasiado tiempo refrenados, maltratados, escarnecidos y de repente bruscamente armonizados. ¿Quién pensaría, en estas condiciones, en echarse la culpa? ¿Podían ellos, humanamente, reprocharse algo?

Fue una maravillosa velada. Al salir del restaurante, cogidos del brazo, se dirigieron a la calle Ibn-Batouta y, una vez allí, mientras una ligera brisa marina movía las cortinas descorridas, en la reencontrada paz de sus conciencias se amaron sin temor.

Ahora, acababa de sonar la una y media. Con la luz encendida, Pellegritti no conseguía dormirse. Sin duda acababa de encontrar una gran felicidad pero, bajo esta, surgía también una enorme inquietud: dentro de ocho días volvería el marido de Josette. ¿La abandonaría en manos de ese siniestro individuo? ¿Destruir su reputación de caballero? ¿Privarse de ella para siempre?

No se sentía con las cualidades requeridas para enfrentarse con un marido celoso. ¿Qué argumentos se le podían presentar a un hombre para quitarle la mujer? ¿Qué clase de arma podría usar él contra la fuerza y la violencia? ¿El dinero? No lo tenía.

Era una cálida y bonita noche de agosto, la más espléndida que Pellegritti había conocido desde hacía años. La más espléndida pero, también, la más atormentada.

A su lado, Josette tampoco dormía, pero su insomnio se debía a otras causas. Primero, nunca hubiera creído, antes de constatarlo cara a cara, que un hombre pudiera ser tan aburrido, tan desprovisto de interés como el jefe contable de los Grandes Almacenes Magrebinos. Este tipo debía tener sangre de horchata en las venas. Para todo tenía que hacer escrúpulos, referirse a su buena educación, a su santa madre, a sus calzoncillos, a todo un arsenal de emociones tan pueriles como rancias.

Ella había temido en algún momento que él mandara todo a freír espárragos; seguramente se le había ocurrido la idea. Por eso, Josette había tenido que forzar un poco la situación cuando él empezó a sentir remordimientos de conciencia; ella había hecho el gasto, como se suele decir.

Resultado: el boy-scout debía imaginarse que ella estaba locamente enamorada de él; se le pegaría como una lapa y se le metería en la cabeza Dios sabe qué idea generosa como, por ejemplo, librarla del mal, siendo el mal, en esa circunstancia, el celoso marido. A partir de ahora, las molestias no habían hecho más que empezar.

¡Ah, no era un papel fácil el de Josette! En todo el repertorio shakesperiano no había conocido uno tan delicado.

Gracias al cielo, su velada no había estado mal del todo. Había podido ver que Pellegritti guardaba su manojo de llaves en el bolsillo derecho del pantalón. Cuando se desvistió, lo había puesto, junto con el pañuelo, los cigarrillos y el mechero, sobre la cómoda que se encontraba al entrar a la izquierda. Y después se desinteresó totalmente. Sería un juego de niños, para Josette, hacerse con el manojo la noche señalada y ponerlo debajo del felpudo. Después, durante su sueño, realizaría la operación contraria y Pellegritti no se enteraría de nada.

No, el problema no era ese. El problema sería desembarazarse de su play-boy el 15 de agosto. No lo soportaría ni un día más. La paciencia humana tenía sus límites.

"Es por Antonio por quien lo hago, nada más que por él". A la salida del Sexy-Cat, Zazie se precipitó hacia el Buick en el que la esperaba Mascarelle sentado al volante. A la luz del semáforo intermitente, vio la mirada enferma sobre sus piernas descubiertas y, con un gesto involuntario, se tapó. Un gesto grotesco, si se miraba el motivo del encuentro. Cada uno, por su parte, se dio cuenta; después el Buick arrancó.

—¿Dónde vive usted? —preguntó Zazie.

—En la Avenida Mers-Sultán.

—Es un barrio tranquilo. —Sí.

El Buick llevaba buena marcha, ya que a esas horas de la noche las calles estaban desiertas. Pensando sólo en lo que le esperaba, Mascarelle no se preocupaba por mantener una conversación. Tenía puesta toda su atención en los cruces, los semáforos y el cuentakilómetros; ni siquiera trataba de echar una ojeada al cuerpo de Zazie, ¿Para qué? ¿Acaso la iba a ver desnuda dentro de un momento? ¿Y para él sólo? ¿Sin compartirla?

Al cabo de un rato levantó el pié del acelerador; a poca velocidad el Buick aparcó en la acera, Mascarelle salió del coche y, dando la vuelta al capó, abrió la puerta de Zazie. —Ya estamos— dijo —. Es aquí. Le señaló un edificio flamante, nuevo, de arquitectura vanguardista, cuyo portal estaba forrado de cuero rojo, pulido como un espejo. Fue su mujer la que quiso venir a vivir aquí. Personalmente, él hubiera preferido continuar viviendo en el edificio un poco viejo, pero al que estaba acostumbrado.

Esto es lo que le explicó a Zazie mientras la guiaba, a través de un vestíbulo lujosamente decorado, hasta el ascensor. Ella notó que no usaba ninguna llave para entrar en el edificio. No sacó el manojo hasta que no estuvieron en el séptimo piso. Era un manojo muy normal, sin cadena.

El se adelantó y encendió la luz. Su nerviosismo, reprimido hasta entonces, empezó a manifestarse. Daba sal ti tos y hacía cantidad de gestos inútiles. Finalmente la invitó a pasar a un gran salón, en el que había agrupado todos los muebles para dejar a Zazie el sitio suficiente para desenvolverse libremente.

—Mire —dijo— todo está preparado. Yo me sentaré en este sillón, Usted entrará por esa puerta de ahí, ¿eh? Si quiere, bueno. Yo me ocupo de la música. Primero apago la luz, sólo dejaré esta, mirando hacia usted. ¿Vale? ¿No muy a oscuras? Bueno. Entonces empecemos. Salga al pasillo. Sólo tendrá que entrar cuando oiga la música... Y bien, pequeña, ¿a qué espera?

De pié, bajo la luz violenta del proyector, Zazie se moría de ganas de huir. Bajo la sola idea de tener que satisfacer las exigencias de este inmundo aborto se le revolvía el estómago de asco, pero era la libertad de Antonio la que estaba en juego, y también estaba el miedo que ten ía a Famoso.

Mascarelle se sorprendió al ver su duda.

—¡Ah, Dios Santo!, ¡claro! —dijo sacando su cartera—. Lo olvidaba.

Contó diez billetes de cincuenta dirhams y se los tendió.

—¿Entonces?, ¿empezamos ahora? Ella salió al pasillo.

Su corazón le latía a grandes golpes precipitados, pero en el momento que oyó las primeras notas de la música se calmó. Cerró los ojos y representó la escena del Sexy-Cat; volvió a ser Zazie Chaze, la que hacía strip-tease, orgullosa de su cuerpo, consciente del trastorno que causaba en los hombres. Cuando entró en la habitación, de cara a la cruda luz, Mascarelle no era más que un par de ojos anónimos.

Entonces empezó a desvestirse, lentamente, lánguidamente, quitándose primero un guante, después el otro, accionando en el cierre de su traje de escena, poniendo caritas de gata lasciva, siguiendo la música con un movimiento de caderas o una ondulación del busto, mostrándose provocativa, intimidada, perversa y tirando cada una de sus piezas en dirección a Mascarelle, que no dudaba en cogerlas al vuelo con un rugido parecido al del león de la Goldwin.

Era el gran arte puesto al servicio de la vulgaridad.

En su sillón, el guardameta se había quitado la corbata y se había soltado el botón del cuello. A pesar de esto, su rostro había tomado una coloración rojo amapola. Tras sus gafas ahumadas, sus ojos bailaban como locos.

"Quiera la Generosa Providencia que muera de apoplejía", suspiró Zazie pensando en lo que le esperaba después de su representación. Pero no, estaba muy quieto. A medida que se desnudaba, el rojo amapola se volvía amaranto, pero las arterias cerebrales no cedían.

Cuando ya no le quedaba más que el taparrabos le vio ponerse rígido, con las dos manos crispadas sobre los brazos del sillón y la boca enormemente abierta con una exclamación muda, como a la espera de un orgasmo liberador. Entonces, a un último acorde de trompetas, la última pieza cayó... y por primera vez en su vida Zazie se sintió verdaderamente desnuda, a punto de llorar.

—¿Y después qué pasó? —preguntó Famoso.

Eran las nueve de la mañana. Ante la expresa orden de Khalib, se había presentado en su casa.

—Mascarelle se me echó encima —respondió—. Como un loco. Babeaba, era repugnante. Me dijo que me doblaría el sueldo si aceptaba pasar la noche con él. Primero dije que no, para que no creyera que yo estaba allí para eso pero, forzosamente, al final dije que sí.

—Bien. ¿Después?

—Me dijo que le esperara en su cuarto mientras él se desnudaba en el cuarto de baño. Estuvo ausente cinco minutos.

—¿El cuarto de baño comunica con su habitación? —Sí.

—¿No tiene otra salida?

—Sí, precisamente. Hay otra puerta que da al pasillo; lo verifiqué cuando fui al cuarto de baño. También vi que Mascarelle había puesto su ropa en un colgador. Todo lo que contenían sus bolsillos estaba en una repisa. Las llaves también.

—Entonces no tendrás ningún problema, en el momento adecuado, para hacerte con el manojo y dejarlo en el descansillo sin tener que volver a pasar por la habitación.

—Eso es.

—¿Cuando lo volverás a ver?

—Mañana. Esta noche hay un banquete de antiguos combatientes. Por lo menos, es lo que me ha dicho.

—¿Por qué te iba a mentir?

—Pues... es fácil de adivinar, ¿no?

—¿Por qué?

—Mascarelle, no es que esté precisamente en su lozanía. Entonces, forzosamente... Un día de cada dos, es ya un buen ritmo.

—Y supongo también que le cuesta muy caro.

—Fue él quien puso el precio, no yo. De todas maneras, no voy a hacer eso por su cara bonita, ¿no?. Tal y como es, sospecharía.

Famoso se ensimismó contemplando su carpeta. Ten ía el ceño fruncido.

—No le trastorne. Déjale respirar. Lo que importa es que esté a mano el 14 por la noche.

—No se preocupe por eso. Seré yo quien le empuje a acostarse conmigo.

—¿La puerta de su apartamento chirria? —No.

—Perfecto. Khalib te dirá a qué hora podrás recuperar el manojo de llaves bajo el felpudo. Esa noche te las arreglarás para no hacer tu número en el Sexy-Cat. Hará falta que cojas por banda a Mascarelle bastante pronto, para que a medianoche esté dormido.

—Hay un medio fácil. Conozco un buen somnífero.

Famoso golpeó el escritorio.

—¡Ni se te ocurra! ¿Entiendes? Quiero que Mascarelle se sienta fresco como una lechuga cuando se levante... y que encuentre las llaves exactamente donde las dejó la víspera. No debe dudar de nada. ¡De nada!

—Como usted quiera...

—¿El W.C. está en el cuarto de baño? —Sí.

—Que se habitúe a que hagas frecuentes visitas durante la noche, es esencial... Y no te olvides de tirar de la cadena... ¡Ah! una cosa más. Quiero su fecha de nacimiento.

Sorprendida, Zazie abrió la boca como un embudo.

—Su... ¿qué?

—Su fecha de nacimiento-repitió Famoso —Invéntate lo que quieras, pero que no sospeche.

Zazie levantó imperceptiblemente los hombros. Pues si se ponía así... ¿Porqué no su registro de antecedentes penales?

—Cuente conmigo —dijo.

—Es todo por hoy. Sin duda nos volveremos a ver. Khalib se encargará de ello.

—Muy bien.

Zazie se levantó, dio dos pasos en dirección a la puerta y se paró.

—¿Qué hay aún? —preguntó Famoso. Apurada, se volvió.

—Hoy es día de visita en la prisión —dijo ruborizándose—. Quisiera pedirle... En fin... Pienso que a Antonio le gustaría conocer la noticia...

El se negó con un gran movimiento del brazo.

—Prematuro. No es el momento. Ni hablar. Prohibición formal de volver a ver a tu marido antes de que esta historia se acabe.

—Pero si le juro...

—He dicho. La sesión se da por terminada. Comprendiendo que cualquier discusión sería inútil, Zazie salió sin añadir nada.

Enseguida la reemplazó Carmela, que entró en la habitación pálida y con los ojos cansados, muestra clara de su falta de sueño. Aquel día no intentó provocar a Famoso. Era un soldado que iba a dar su informe, eso era todo. Viéndola con su pantalón vaquero, Famoso comprendió dos cosas. Primero, que no tendría que defenderse contra sus insinuaciones. Segundo, que había aprendido la lección: Carmela no volvería a mezclar el trabajo y la frivolidad.

Naturalmente, ella había pasado una noche espantosa en los Almacenes, pero se abstuvo de hacer la más mínima alusión a su pánico, un pánico que, por otra parte, había podido vencer a medida que las horas pasaban.

Confirmó a Famoso que el vigilante nocturno hacía tres rondas, respectivamente a las veintiuna horas, a medianoche y a las tres horas de la madrugada pero, esta vez, había apuntado la duración de las rondas en un cuadernillo. La más breve había durado dieciséis minutos, la más larga veinte. En cada una de ellas, el vigilante seguía el mismo itinerario. Con la corriente cortada subía por las escaleras cada piso y bajaba por una escalera secundaria. En ningún momento le vio entrar en las oficinas de dirección, que se encontraban en el cuarto piso. Por fin, el cuartucho del vigilante estaba situado a pocos metros de la puerta que solo se abría desde el interior, de tal suerte que cualquier intruso que pasara por allí sería enseguida localizado.

Famoso ya había reflexionado bastante sobre este punto porque, evidentemente, era por esa puerta por donde pensaba entrar y salir de los Almacenes. (Era la única salida discreta, porque las demás, fuertemente protegidas, daban todas al bulevar Mohamed V). Al oír a Carmela decir que todo intruso que pasara por allí se dejaría ver, se permitió una sonrisa, la primera del día.

—No —dijo simplemente.

En aquel momento Carmela tuvo la impresión de un nuevo peligro.

—He contado los pasos que separan el cuartucho de esta puerta. —dijo—. Seis. Eso debe dar cinco metros como mucho.

Famoso se revolvió en su asiento. Parecía cada vez más satisfecho de sí mismo.

—Bravo, paloma mía. Y ¿en qué momento te aventuraste a contar esos pasos?

—Mientras el vigilante hacía su ronda, por supuesto.

—¡Eso es! Pues bien, será durante su ronda cuando tú me abrirás,

—¿Qué?

—Has oído perfectamente. Es tan simple como eso. Yo no intervendré entre sus rondas, sino mientras hace una de sus rondas; lo más probable es que sea durante la segunda.

—Pero ¿qué pinto yo en todo eso? Los ojos se le sal ían de sus órbitas.

—Tu papel será modesto —respondió él—. Cuando el vigilante salga de su cuarto, me abrirás la puerta. A partir de ese momento no te necesitaré. Tú aprovecharas para largarte. A mí me bastará un cuarto de hora.

—Y ¿voy a tener que pasar otra vez una noche en los Almacenes!

Esta idea la aterrorizaba.

—Una .noche no, paloma mía. Algunas horas a lo máximo. Y tienes muchos días por delante para prepararte. Ahora, ya te puedes ir a dormir.

Ella pensó que realmente lo necesitaba.

SEGUNDA PARTE

CAPITULO VIII

EN la tarde del 14 de agosto, durante una conferencia de Prensa, Jacques Fombeur pudo anunciar a los periodistas reunidos en la sala del hotel Mansour, que la intersindical de empleados de Banca, después de una lucha sin cuartel en la que los tres últimos días de huelga no suponían más que un aspecto, había obtenido la victoria y había conseguido que la edad del retiro se adelantara dos años.

Una tormenta de aplausos acogió esta noticia mientras los fotógrafos ametrallaban a Fombeur con sus flashes. Con falsa modestia, el adjunto al servicio de títulos del B.A.C. saludó con la mano a los camaradas que habían venido a felicitarle. Al fondo entre la multitud distinguió a su joven prometida, que se lo comía con los ojos. Era la hija del director del B.N.P., el hombre más poderoso de la profesión. Fombeur pensó que antes de un mes sería su mujer.

Mientras se abría camino entre los periodistas para intentar unirse a ella, sintió de repente un puño potente que lo cogía por el brazo. Se volvió y reconoció a Famoso.

—He venido para presentarle mis felicitaciones, señor Fombeur.

Y en voz baja añadió:

—Qué... ¿tenía yo razón?

El adjunto al jefe de títulos se iluminó un poco, pero tantas cosas en un momento eran demasiado para él.

—¿Qué quiere usted aún? —preguntó—. He cumplido mi promesa. ¿Cumplirá la suya?

—Ya lo he hecho querido. Encontrará en el bolsillo izquierdo de su chaqueta, un sobre con un cheque a su nombre. Me gustan los negocios bien llevados.

Maquinalmente, Fombeur llevó la mano a su bolsillo. Sintió al tacto un rectángulo de papel que acarició con sus dedos. En su blanquecino rostro, sus ojos descoloridos expresaron toda la gama de sentimientos, desde la simple satisfacción hasta la más pasmada admiración. Ya no sabía si maldecir a Famoso o arrojarle coronas de flores.

Intentó decir algo, pero Famoso ya se alejaba entre la multitud. Sonrió. Pensó que Fombeur ya no le escatimaría más su ayuda. Nada le podía satisfacer más que tener un hombre fiel en uno de los lugares más fuertes de las finanzas marroquíes.

En los Bazares, como cada víspera de fiesta, la jornada había sido espantosa. Por un fenómeno que no se explicaba, esos días la tienda no se vaciaba. Por supuesto, era normal que una víspera de Navidad o de Año Nuevo, o incluso de Pascua, los clientes fueran muy numerosos, pero ¿de dónde venía esta fiebre que empujaba a todo el mundo a comprar en un 13 de julio3 o un 14 de agosto? Parecía un milagro, pero uno se tenía que contentar con observarlo sin tratar de comprenderlo.

Desde por la mañana los dependientes y cajeros iban de cabeza; la clientela, tanto europea como marroquí, revolvía todos los mostradores en una atmósfera de kermesse. La climatización de los Almacenes era suficiente y por todos lados había un gran nerviosismo.

En las oficinas era otra canción porque, para desgracia de Pellegritti y de su equipo de contables —en menor medida para el de Mascarelle— esta víspera del 15 de agosto coincidía con el balance de ventas que debía ser expedido cada quincena, el primero y el 15 de cada mes, a la casa central de Argel. Era un trabajo largo, que necesitaba una atención meticulosa. Si en tiempo normal ya exigía sólidas cualidades de paciencia y de dominio de sí, ahora, la tensión reinante entre el director y el jefe contable hacía las cosas más difíciles en la tarea de Pellegritti.

Desde hacía una semana Mascarelle no le dirigía la palabra más que dictarle una orden, como a un criado, o para hacerle reproches tan mordaces como injustificados. Era la mejor forma que había encontrado de vengarse de la impertinencia de su adjunto y no se privaba ni un día de amenazarlo con un informe a la dirección.

En resumen, la situación se hacía insostenible, infernal, y Pellegritti no lo hubiera podido resistir si no hubiera tenido el apoyo del amor de Josette.

Para colmo de infortunio, aquel día estuvo marcado por una de esas cosas que pasan a menudo en las grandes tiendas, pero que tomó una importancia desmesurada a causa del clima de nerviosismo que reinaba. Eran las cinco y media de la tarde cuando uno de los cinco inspectores encargados de vigilar a los clientes avisó a Mascarelle, por el teléfono interior, que acababa de sorprender a una mujer robando. El director exigió que se la llevaran en el acto.

La culpable era una mujer de treinta años. Llevaba con ella dos chiquillos de unos cuatro o cinco años. En su bolso estaba todavía el producto robado: un pan y dos tabletas de chocolate con leche. La mujer lloraba y los niños, no sabiendo qué pasaba y al ver llorar a su madre, también lloraban.

Cuando los tres entraron en el despacho del director, acosados por el inspector, parecía una escena de ¿.os Miserables. La mujer, de tipo marroquí, iba llena de harapos que debieron haber conocido tiempos mejores sobre el opulento cuerpo de una europea. Un simple cordel de cáñamo ceñía su cintura, impidiendo que flotara el vestido como una bandera. Sus dos críos iban espantosamente mugrientos. Llevaban una prenda de piel, más negra que gris, y un pantalón remendado que les llegaba hasta los tobillos. Tenían la cabeza afeitada, excepto un mechón —el mechón por dónde Allah los cogería a su muerte para conducirlos al Jardín del Edén— y el más pequeño sufría de conjuntivitis.

Cualquiera que hubiera visto a estos tres desgraciados se hubiera apiadado de ellos, pero Mascarelle se encontraba en tal estado de nervios que decidió, por el contrario, armar una buena. De todas formas era costumbre en él halagar a los más fuertes antes que dar preferencia a los desheredados.

Se plantó con los brazos cruzados delante de la mujer y empezó a increparla moviendo los ojos como un loco, pero ella siguió sollozando sin comprender nada de lo que decía. Sólo pareció espabilarse cuando oyó la palabra "policía".

Soltando a sus criaturas se tiró a sus píes, implorando su clemencia y jurando que nunca jamás lo volvería a hacer. Sólo había robado por sus niños, porque sus niños tenían hambre. ¿Es que acaso él no tenía hijos? ¿Acaso no habría dado sus ojos por ellos? Ella había buscado trabajo y no lo había encontrado y su marido estaba en el hospital con tifus. Desde hacía tres semanas, sus hijos sólo habían comido pan untado con un poco de aceite. Allah no permitiría que se separaran de su madre por causa de la policía. ¿Qué sería de ellos sin su madre? ¿Y de ella sin ellos? ¡Se morirían los tres! ¡Se morirían!

La pobre mujer se había puesto a gritar y los dos niños le hacían coro. El jaleo había llegado a tal punto que, en el despacho vecino, Pellegritti no podía concentrarse. Harto, se levantó y con un gesto un poco autoritario abrió la puerta de comunicación.

—¿Qué es lo qué ha robado? —preguntó. Fue el inspector quien le contestó:

—Un pan y dos barritas de chocolate con leche.

—¿No se le podría hacer firmar el papel habitual? No consigo trabajar.

En efecto, eso era lo acostumbrado en estos casos, sobre todo cuando el hurto era de tan poca importancia: el culpable firmaba o ponía sus huellas digitales al pie de un impreso en el que reconocía el delito y se añadía al lado la naturaleza del robo. En caso de reincidencia —pero solo en caso de reincidencia— el culpable era conducido a la comisaria, donde se le imponía una sanción.

La intervención de Pellegritti no pareció gustar precisamente a Mascare!le.

—Le ruego que no se mezcle en lo que no es asunto suyo —gritó— Esta mujer es una ladrona y pagará por ello. Además, es un mal ejemplo para sus hijos. Y ¡permítame decirle que hasta que no se diga lo contrario, soy yo quien manda aquí! ¡Si se cree que puede ponerse en mi lugar, es que está usted soñando!

Pellegritti levantó ostensiblemente los hombros.

—La idea de suplantarle no se me había ocurrido, créalo. Simplemente creo que esta mujer...

—¡Usted cree! —gritó Mascarelle dando un puñetazo en la mesa—. ¡Tiene la frescura de creer! ¿Pero quién se cree usted que es? Mis responsabilidades las tomo yo solo, ¿entiende?, yo solo.

La mujer y los críos observaban esta escena patidifusos. No entendían nada de lo que decían los dos hombres, pero comprendían que era su suerte la que estaba en juego. La mujer todavía no se había levantado; estaba sentada sobre sus piernas, con las manos en los muslos, como si estuviera rezando. Tenía los ojos rojos de haber llorado.

—Usted —dijo Mascarelle señalando al inspector— sáqueme de encima esta gentuza, encárguese usted de ellos. Lléveme esto a la Comisaria y ocúpese de las formalidades.

El inspector asintió y agarró a la mujer, forzándola a que se levantara. Esta se puso a gemir y a llorar cada vez más y los niños también. Cuando el inspector abrió la puerta para sacarlos de allí, Pellegritti vio a una masa de gente fuera de los despachos, alborotada por el ruido, y que se había agrupado allí para ver pasar a "la madre indigna".

—En lo sucesivo —dijo Mascarelle apuntando con un dedo a Pellegritti— le ruego que llame antes de entrar en mi despacho. Y ahora, puede irse.

En aquel momento Pellegritti se moría de ganas de decirle lo que pensaba, pero consideró que aún le quedaban dos horas de trabajo y que Josette le tendría que esperar si no se daba prisa. En estas condiciones, más le va-lía buscar otro día la oportunidad de disputar. Con los ojos llenos de odio se retiró.

Lo que Pellegritti no sabía es que Mascarelle también tenía una cita y que tenía tanta prisa como él por ir a encontrar el objeto de su deseo.

Cinco minutos antes de las siete, el director de los Almacenes, pasó al despacho del jefe contable para ver si había acabado la famosa relación de cada 15 días. Era él quien tenía que rubricar, de ahí su gran interés en que Pellegritti trabajara a marchas forzadas.

—Entonces, ¿se termina? —preguntó.

—La carta de envió ya está preparada. Ya puede firmarla. A mí todavía me quedan diez minutos de trabajo con el anexo número 2. Puedo mandarlo todo por correo antes de las ocho.

Mascarelle estuvo a punto de replicarle que él no era un hombre que diera su aval a un trabajo inacabado, pero se abstuvo de hacerlo porque, aparte de que siempre lo había hecho, Zazie le estaba esperando.

Se inclinó sobre el escritorio para leer la carta de envío, añadió una enorme coma entre dos periodos de frase y firmó.

—La próxima vez, trate de terminar a tiempo.

Pasaron algunos minutos sin que Pellegritti fuera molestado. Después, llegó el momento de abrir la caja. Exactos como relojes suizos, los cinco cajeros principales se presentaron en el despacho del patrón a las siete en punto.

Los ingresos de aquel día eran particularmente elevados. Pellegritti contabilizó 236.548 dirhams, lo que suponía un aumento de por lo menos un veinte por ciento sobre la media cotidiana. Pero, contrariamente a lo que sucedía por regla general, la mayor parte de esta suma se componía de cheques, lo que se explicaba por el hecho de que desde el sábado 10 de agosto los bancos estaban cerrados y el público empezaba a andar escaso de dinero líquido.

Esta abundancia de cheques hizo más lenta la operación de recuento. En efecto, Pellegritt¡tenía que verificar, sobre las listas que le presentaban los cinco cajeros principales, la exactitud de las menciones relativas al que emitía el cheque, al banco emisor y al montante del cheque. Este trabajo, que normalmente le llevaba diez minutos, aquel día le costó veinte. Mascarelle se moría de impaciencia, mirando su reloj. Zazie ya le debía estar esperando desde hacía cinco minutos en la terraza del Petit Poucet. Su estado de nervios llegaba hasta tal punto, que no conseguía dominar el temblor de sus manos.

Por fin, Pellegritti, se declaró de acuerdo con los cinco cajeros. Cuando éstos se retiraron uno tras otro, en fila india, el jefe contable amontonó los cheques y los billetes en la caja, que debía contener por lo menos 600.000 dirhams, y cerró la puerta blindada.

Mascarelle, que ya había sacado su manojo del bolsillo, dio dos vueltas a la llave, dejando en manos de Pellegritti el cuidado de volver los cilindros a cero. Ahora, ya podía volar hacia Zazie.

Pero el destino no lo entendía así. Cuando aún tenía en las manos las llaves, el teléfono se puso a sonar.

—i Lo que faltaba! ¿Qué será esta vez? Descolgó el teléfono:

—¿Si...?

—Aquí la comisaría del segundo distrito. Quisiera hablar con el señor Mascarelle.

—Soy yo.

—¡Ah!... Tengo a su inspector en mi despacho. Es a propósito de esta mujer que me ha enviado. Si mantiene su denuncia, tendría que pasar a firmarla. Su inspector no está capacitado.

Mascarelle se levantó las gafas y se frotó los ojos.

—¿Firmar mi denuncia? ¿Ahora?

—Es indispensable.

—¿No podría esperar a mañana?

—Imposible, señor Mascarelle. No puedo tomar ninguna medida oficial mientras usted no haya firmado. Pero le repito que no está usted obligado a mantener la denuncia. Dada la pequeñez del robo...

Estaba claro que el oficial de policía que se dirigía a Mascarelle no tenía ningún interés en emplear la justicia para un asunto tan mínimo. Para Mascarelle, que no veía la ocasión de poder largarse al encuentro de Zazie, era ideal poderlo pasar por alto. Sin duda es lo que hubiera hecho s¡no se hubiera cruzado en aquel momento con la mirada mordaz de Pellegritti.

—¡Ni hablar! —dijo, dando un puñetazo en la mesa. Esa mujer ha robado y tiene que ser castigada. La pequeñez del robo no tiene nada que ver con eso. Si usted dirigiera, como yo, un gran almacén, comprendería el valor de un ejemplo. Quiero que se dé la mayor publicidad a este asunto.

—Usted es libre de actuar como guste, señor Mascarelle; en ese caso le espero.

—Enseguida estoy ahí.

Mascarelle colgó con un encolerizado gesto y se levantó tan impetuosamente que estuvo a punto de tirar el sillón. Los ojos se le sal ían de las órbitas. Cuando pasó por delante de Pellegritti, lo miró de arriba abajo y le dio claramente a entender con la mirada que, si pudiera, lo hubiera hecho picadillo.

Salió sin decir una palabra, apresurándose con sus cortas piernas.

La comisaría se encontraba a cinco minutos andando. Mascarelle dudó si coger su coche, pero finalmente decidió ir a pie. Tardaría menos que en buscar un sitio para aparcar. La circulación, que normalmente ya era difícil, lo era mucho más en una víspera de fiesta como aquella.

Eran las siete y media. Mascarelle decidió darse una vuelta por el Petit Poucet a fin de que Zazie no se impacientara.

La terraza del restaurante estaba llena de gente, en su mayoría hombres de negocios. Buscó a Zazie con la mirada, recorriendo la acera de un lado a otro, pero no la vio. Sin embargo tendría que estar allí desde hacía un cuarto de hora. Entró en el restaurante. El maître se le acercó.

—No, todavía no quiero cenar —dijo—. Busco a alguien, una mujer. ¿No ha visto a una mujer sola? Rubia, muy joven y bonita... Con aire compungido, el maître se excusó. Ninguna mujer sola había entrado en el restaurante.

—Pregunte en la terraza —añadió. Mascarelle volvió a salir. Llamó a un camarero y le repitió la pregunta. Pero el hombre no pudo informarle. Había servido a tanta gente desde hacia una hora que no se acordaba de nadie. Un segundo camarero le dijo lo mismo. A medida que el tiempo pasaba, Mascarelle se sentía debilitar, ganar por el pánico. Enseguida se convenció de que Zazie había venido... y se había ido. Furtivamente pensó en Pellegritti: todo era por su culpa, todo. En la primera ocasión lo pondría de patitas en la calle. Que se permitiera el más mínimo fallo profesional y... pfuit ¡adiós Pellegritti! Ni flores ni coronas.

Zazie había venido y se había vuelto a ir, no tenía ya ni la menor duda. ¿Quizás habría ¡do a hacer una compra? Poco probable; a estas horas ya estaban todas las tiendas cerradas.

Mascarelle se enjugó el rostro con el pañuelo. ¿Qué hacer, Dios mío, qué hacer? ¡Y el comisario le esperaba! Aún peor. Perdería con ese incordio diez minutos. Luego volvería a pasar por el Petit Poucet ¡Perra vida!' ¡Cuando el diablo se ponía a hacer de las suyas!

Con el alma destrozada, se dirigió hacia la comisaria.

En el bamboleante taxi, que la conducía al Petit Poucet, Zazie consultaba febrilmente su reloj. Con veinte minutos de retraso ¡y este taxi no andaba! "Esperemos que a ese viejo de Mascarelle se le ocurra esperarme!" pensaba ella. Este retraso era imperdonable, por supuesto. Por culpa de estos veinte minutos estaba a punto de echarlo todo a perder. Sin Mascarelle, no había llaves. Sin llaves... el desastre: nueve días de sacrificio para nada, cinco mil dírhams perdidos, la liberación de Antonio... ¡y encima las represalias de Famoso...!

Y todo eso sin contar con que ya no tenía trabajo. ¡Precisamente era por eso por lo que llegaba tarde!

A las seis y media y un poco más, ella se había pasado por el Sexy-Cat. Schefaart, como de costumbre la había recibido como a los perros en misa. Pero ella no se había alterado.

Bruscamente le había dicho que no iría aquella noche a hacer su número. Fue entonces cuando se armó el lío. ¿Y por qué no iba a ir? ¿Qué excusa tenía? Con la mayor de las delicadezas, Zazie le dijo que por hacer strip-tease, no se dejaba de ser mujer y que habia ciertos periodos en la vida de una mujer en los que la práctica de ciertos ejercicios se desaconsejaba. Habia pensado durante mucho tiempo esta excusa y pensaba que él se ruborizaría, pero Schefaart no había nacido ayer; soltó una carcajada golpeándose los muslos y Zazie se sintió cruelmente mortificada.

—¡Especie de vieja lechuza, miserable marrano! —le soltó Zazie—. Ese es el efecto que le causa, ¿eh? Para usted una mujer no cuenta más que un robot, ¿verdad? Ya podría estar yo por tierra agonizando... ¿y después? otra me reemplazaría, se pondría en pelotas como yo, delante de todos sus aborrecibles. Y los aborrecibles continuarían pagando para verla, eso es ¡o que cuenta ¿verdad?

—¡Mira la puta esta!

—Aquí no hay ninguna puta. Ya estoy hasta el gorro de su mamarrachería! ¡Hasta aquí!

Añadió el gesto a sus palabras.

—Cada vez que le oigo abrir el pico tengo pesadillas, y si...

—¡Basta! Un poco vale, pero esto es demasiado. A partir de hoy puedes buscar trabajo en otro sitio, y cuenta conmigo para enchufarte.

—No me interesan sus amenazas. Primero soy yo la que me despido. Y para continuar, me cambio de trabajo. Eso le corta, ¿eh?; ¿le gustaría saber?

—Bueno, por lo menos tengo sentido común, para decirle...

Recordando esta escena, Zazie temblaba aún de rabia. A pesar de todo estaba satisfecha, porque le había dejado seco, pero no había previsto renunciar tan pronto. Ahora, si por cualquier razón Famoso no cumplía su promesa, se encontraría en la calle y eso era peor qué cualquier cosa.

¿Veinte minutos de retraso y este taxi que no avanzaba!

¿Pero era su culpa si Schefaart la había drogado para darle su merecido?

El taxi se encontraba en un embotellamiento que no dejaba ninguna esperanza de poder salir de allí.

—. Me bajo aquí —dijo Zazie— ; iré más deprisa a pie.

Pagó el trayecto, salió a toda velocidad del taxi y se puso a correr por la acera, mientras dejaba atrás un concierto de claxons.

Eran las diecinueve cuarenta cuando llegó al Petit Poucet. Jadeante y con el corazón a todo meter, enseguida vio que Mascarelle no estaba en la terraza. Como lo había hecho un poco antes Mascarelle, entró dentro del restaurante, y de nuevo, se acercó al maître.

—Busco a un hombre —le dijo—. De unos cincuenta, bajo, calvo y birolo.

La descripción eran tan precisa que el maître no dudó.

—Ese señor la buscaba hace diez minutos —respondió—. Le vi que se volvía a ir.

—¡Oh Dios mío!, ¿dónde?, ¿no lo sabe?

—Me temo que no, señorita. No me dejó ninguna instrucción.

—¿Pero volverá?

El maître no dijo nada. No tenía ni idea.

Zazie juró entre dientes. La mala suerte se ensañaba contra ella para su perdición, la mala suerte que le perseguía desde aquel día lejano que llegó tarde a misa. Cada vez que vislumbraba una luz en el horizonte, cada vez que veía una salida a las dificultades en que se debatía, le pasaba algo tan tonto como veinticinco minutos de retraso que la dejaban tanto o más desamparada de lo que estaba.

Pero esta vez realmente era la catástrofe. No se atrevía a imaginarse siquiera la venganza de Famoso si no le proveía de las llaves a la hora prevista. Este hombre, que podía tener gestos de gran señor de cara a sus colaboradores productivos, se volvía intratable cuando, voluntariamente o no, uno de los engranajes de la organización fallaba.

Y para colmo, lo de Antonio. Ya que había llegado tarde, la única forma de encontrar a Mascarelle era ir directamente a su casa.

Dejando el bulevar Mohamed V, se metió por una calle lateral, primero con paso incierto y después más rápidamente. No había hecho diez metros cuando oyó que la llamaban.

—¡Señora! ¡Señora!

Sin pararse volvió la cabeza.

Un hombre con una chilaba de rayas verticales y con babuchas, intentaba llegar hasta ella. Tenía en su cara los restos de la viruela y sus ojos parecían dos ascuas.

Zazie tembló cuando la cogió por un brazo.

—¿Usted es Zazie Chaze? Enmudecida, asintió con la cabeza.

—Me envía Abdellatif Khalib. Me ha encargado que le diga que espere a su amigo delante de su coche.

En su rostro oscuro sólo tenían vida sus ojos. Zazie no se aclaraba. Las palabras de aquel hombre se abrieron camino penosamente hasta llegar a su consciente. Cuando al fin se enteró, preguntó:

—¿Dónde está su coche?

—Yo puedo llevarla.

—Pues venga, vamos. El hombre no se movió.

—¿A qué espera?

Una sonrisa cruzó el rostro del marroquí arrugándole toda la cara como una manzana pocha. Zazie vivía en el país desde hacía tiempo, lo suficiente como para saber que no obtendría algo a cambio de nada. Abriendo su bolso sacó un billete de diez dirhams. El hombre se puso a reír a carcajadas. Zazie se incomodó.

—¿Cuánto quiere usted, entonces?

El levanto la mano a la altura de sus ojos separando los dedos. Ella no pensó discutir más. Le hubiera exigido el doble de lo que le hubiera ofrecido. Cinco billetes de diez dirhams cambiaron de mano. El hombre se levantó la chilaba y se los metió en las profundidades de su sarrual 4

Después, y siempre en silencio, pasó por delante de Zazie y la guió.

A ella no le costó nada reconocer el Buick de Mascarelle. El marroquí se rió con una risa ronca y se perdió entre la multitud que pasaba. Eran las veinte horas, la noche empezaba a caer.

Según las últimas instrucciones de Khalib, las llaves de Mascarelle se debían encontrar bajo el felpudo lo más tarde a las veintitrés horas veinticinco. El plazo que tenía Zazie para cumplir su misión disminuía a ojos vistas. ¿Cómo diablos se las iba a arreglar sin la ayuda de algún barbitúrico, para que el director de los Almacenes se dejara mecer en los brazos de Morfeo antes de las tres y media de la mañana? Para poder quedarse en su casa en una víspera de fiesta como ésta, le había prometido una velada como en su vida.

Era como querer resolver la cuadratura del círculo.

Zazie comenzó a ir de un lado a otro por la acera, delante del Buick. Los faroles ya se habían encendido. A medida que los escaparates se iban iluminando a su vez, empezaba a haber gente por las calles, la circulación se hacía menos densa, pero el calor no daba un respiro.

Como siempre sobre esta latitud, la noche cayó como una piedra. A las ocho y veinte, en el cielo ya no había ningún rastro del crepúsculo; las estrellas ya habían salido. Zazie se paró ante el escaparate de una tienda de prótesis ortopédicas. Ante sus ojos, ganchos, pinzas, aparatos de presión, piernas articuladas, se pusieron a bailar como en una pesadilla. "Si esta espera se prolonga, me voy a volver loca" pensó dándole la espalda.

Y, de repente, Mascarelle llegó. Se reconocieron al mismo tiempo y los dos rostros expresaron el mismo descanso, la misma alegría. Zazie no se hubiera imaginado nunca que gozaría de un sentimiento de plenitud como el que experimentó ante su poco lucido amante; y tampoco que se tiraría en sus brazos como en aquel momento. ¡Vamos! solo tenía una hora de retraso sobre su programa, todavía no se había perdido nada.

—Querido, es horrible —dijo ella— ; creí que no llegarías nunca. Como no te vi en el Petít Poucet, me apresuré a ir directamente a tu casa y, justo en aquel momento, vi tu coche.

Él le explicó que, por culpa de su adjunto, había tenido que quedarse en el despacho, y que después lo llamaron de la comisaría.

—¿De la comisaría?

—Nada grave; te lo explicaré, corazón. Por el momento tenemos algo mejor que hacer. ¿Y si empezamos por ir a cenar? ¿eh? ¿qué te parece?

—Pues la verdad es que no tengo hambre. Las emociones cortan el apetito. ¿No te gustaría ir a casa directamente?

Ella se pegó completamente a él, y con los labios cerca de los suyos, añadió:

—Tengo muchas ganas de estar ya en la cama contigo... Solos los dos. Di, ¿tú también?

El sintió un exquisito calor que lo invadía; un estremecimiento le sacudió todo el cuerpo. Habitualmente el que lo pedía era él. Nunca una mujer le había hablado así, ni siquiera la suya.

—Si tú lo quieres-repitió —con tono de éxtasis. Vamos, cariño. Te voy a mostrar que yo también quiero.

Rebuscó en sus bolsillos su manojo de llaves. Al cabo de un momento, Zazie lo vio palidecer, agitarse.

—En el nombre de Dios —gritó— he perdido mis llaves.

CAPITULO IX

CUANDO Pellegritti llamó a la puerta de Josette, oyó que en el reloj del interior del apartamento sonaban las ocho y cuarto. La puerta se abrió casi inmediatamente. Josette se había puesto elegantísima. De no ser por su transparencia, el vestido blanco que llevaba hubiera podido rivalizar con los más suntuosos trajes de baile. Pero Pellegritti estaba tan nervioso, tan absorto en sus reflexiones, que no reparó ni en el esplendor del traje, ni en la belleza deslumbrante de Josette. La besó casi sin darse cuenta.

—Te esperaba antes —dijo ella cerrando la puerta—. ¿Te has retrasado por algo?

Pellegritti entró directamente en el salón y se desplomó en un sillón.

—Mascarelle me hace la vida imposible —dijo— pero me pagará todo esto. No se contenta con que haga yo todo el trabajo, sino que además lo tengo todo el día encima. Me habla como a un perro: "Ya se puede preparar... ¿Qué, acaba o no? La próxima vez trate de terminar a su hora"... Y no hay un día que no me amenace con mandar un informe mío a la dirección general. Ya estoy harto ¿sabes? Me lo va a pagar, y caro.

Josette se disponía a sentarse en el brazo del sillón cuando Pellegritti se levantó bruscamente y fue a llenarse un vaso de whisky. No le echó ni cubitos de hielo ni soda y se lo bebió de un trago. Fue entonces cuando Josette se dio cuenta del brillo de sus ojos y se preguntó si ya habría bebido.

—Venga —dijo acercándosele— no hace falta que te pongas así por ese Mascarelle. Desde que has llegado ni siquiera me has mirado.

Dio dos pasos para atrás y se dio una vuelta delante de él.

—¿Te gusto?

Pellegritti dejó su vaso, abrió los ojos como platos y resopló.

—Dios mío, tienes razón. Soy ¡imperdonable.

Cogiéndola por la mano, la obligó a darse otra vuelta ante él.

—Nunca había visto nada tan bonito; pero, ¿por qué, Josette?, ¿por qué?

La mirada de la actriz se llenó de lágrimas.

—Para agradarte —respondió terminando por caer en sus brazos— ¿Ya te has olvidado de la última noche?

El la alejó sujetándola por los hombros. Josette se estremeció al ver lo que su rostro expresaba. Nunca lo había visto tan decidido, tan seguro de sí mismo.

—No —dijo con voz grave— yo no te abandonaré. He tomado una decisión. No te abandonaré en las manos de un monstruo.

Josette cerró los ojos. Lo que se temía acababa de ocurrir. Pellegritti se le pegaría como una lapa. Se encontraría con todas las dificultades del mundo para convencerlo de que la dejara en paz.

—Eso no es serio, querido. No conocer a Gilbert. Te mataría.

—Gilbert no me matará.

—Entonces me matará a mí.

—Tampoco mi amor. Desde el primer día que te conocí he pensado mucho en la vuelta. Y cuanto más pasan los días, más te amo. He pasado muchas noches en blanco buscando una solución. Ahora ya la he encontrado. Fue por casualidad, en el momento que menos pensaba. Aún no te puedo decir nada, tienes que ser paciente, pero te juro que Gilbert aceptará el divorcio. Antes de un año, Josette, nos podremos casar.

—¡No estarás hablando en serio... Marcel! Gilbert...

—Ya me lo has dicho. Es un monstruo. ¿Te imaginas terminar tus días en compañía de un monstruo? ¿Más muerta que viva, destrozada, drogada, vieja antes de tiempo? No, Josette, no. Créeme, es necesario que te saque de ahí y te sacaré. Esta noche no es la última que pasamos juntos. Para nosotros, más adelante, será, por el contrario, la primera que cuente verdaderamente, algo así como los balbuceos de un recién nacido, un verdadero principio, el milagro de la vida.

Josette se puso a temblar con todo su cuerpo. La idea de tener que pasar el resto de sus días con un boy-scout de su categoría le helaba el corazón. Por supuesto que eso no podía ser. Naturalmente que la decisión de Pellegritti iba a complicar un poco las cosas, habría que dar algún rodeo, inventar cualquier fábula para alejarlo de ella para siempre jamás. Quizás tendría que provocar una escena, insultarlo, pero, en suma, no se trataba más que de una peripecia. Lo principal era conseguir lo que Famoso le había asignado. Sólo le quedaban tres horas. Era urgente no trastornar nada antes de que terminara el plazo.

—Me gusta verte así —dijo ella apretándose más fuerte contra él—. Resuelto, dispuesto a lo peor... Pero ¡si supieras lo que tiemblo al mismo tiempo por ti! Gilbert es un bruto, una bestia. Nadie ha podido hasta ahora con él.

—¿Has oído hablar de David y Goliat?, ¿eh? Pues bien, yo seré David.

"Decididamente más boy-scout que nunca", pensó en ella. ¡"Boy-scout hasta la médula!" Cuando todo esto termine, cuando Pellegritti, vuelva a tener sus llaves, aprovecharé la menor ocasión para decirle la verdad. Y después se sentirá tan ridículo, tan mortificado, que irá a esconderse en un agujero hasta el fin de sus días.

—Te adoro —dijo ella— ¿Serías capaz de batirte por mi?

Los ojos de Pellegritti brillaron más intensamente.

—Por ti, daría la vida, Josette; haría cualquier cosa.

¡El imbécil feliz!, ¡el incorregible necio! Le eran necesarios a Josette verdaderos dones de comedianta para no dejar estallar su desprecio. Además, después de todo, no era una escena la mejor solución para desembarazarse de él. Desconfiaba de la cólera de los tímidos. Este David era capaz de meterle un cuchillo en el vientre. No, tenía una idea mejor. Pediría a Famoso que le consiguiera un atleta que pudiera pasar por su marido, y cuando Pellegritti se dirigiera a él le daría tal paliza que le haría perder todos sus dientes e incluso el recuerdo de Josette.

—No estoy acostumbrada a que me amen. Es una sensación totalmente nueva, ¿sabes?

—Te tendrás que acostumbrar, mi amor.

Abrió el escote de su vestido y miró largamente su firme pecho, antes de besarlo. Para que se hubiera vuelto tan atrevido, es que debía de haber un serio motivo para creer en el porvenir, pensó ella.

A continuación, el desprecio fue reemplazado por la inquietud.

Zazie sintió que las piernas no le respondían, y tuvo el tiempo justo para agarrarse al Buick.

—¿Tus llaves? ¿Has perdido tus llaves? repitió.

Mascarelle estaba tan pálido que parecía un cadáver. Estaba en jarras, con las manos pegadas a los bolsillos, y parecía un ánfora barriguda. Estaba él mismo tan desconcertado que no se daba cuenta de la confusión de Zazie.

—Se me han debido olvidar en el despacho —dijo con poca voz—. Fui yo el que cerró la caja... En aquel momento tenía las llaves en la mano... Y después fue cuando me llamaron de la comisaría... Sí, estoy seguro, entonces dejé las llaves sobre mi escritorio para descolgar el teléfono. Deben estar allí aún... ¡Si supieras el día que he tenido!

—¿Qué vas a hacer?

—Hay que ir a buscarlas enseguida. Es la única solución.

—Voy contigo. El dudó:

—Yo... prefiero que me esperes aquí. Tendré que llamar al vigilante nocturno. No me gustaría que nos viese juntos.

—Por lo menos, déjame acompañarte hasta la puerta... ¡He esperado tanto tiempo!

—Bueno, venga. Vamos.

Se pusieron a andar uno junto a otro, a ritmo rápido. Mascarelle, como era más corto de piernas que Zazie, tenía a veces que correr para ir al mismo nivel. Las aceras del bulevar Mohamed V habían perdido su animación. Eran las ocho y media cuando Mascarelle se paró ante la puerta trasera de los Almacenes.

—Espérame al otro lado de la calle —dijo él—. No tardaré mucho.

Ella asintió con la cabeza, atravesó la calzada e hizo como si se interesara en el escaparate de una librería.

Cuando el sonido del timbre de Mascarelle se oyó en el cuarto de Vaucherin, éste se hallaba contemplando ensimismado un desnudo de la página central de su revista preferida. Su primer reflejo fue tender el brazo hacia el automático que se encontraba a mano. Después, jurando, se levantó, se puso el revólver y se alejó cojeando tras el haz de su linterna.

Se oían muchos golpes desde dentro y Vaucherin gritó:

—iYa va! ¡Ya va!

El ruido llegó hasta Carmela que se encontraba escondida desde hacía una hora y media detrás de la barandilla del primer piso, desde donde podía ver el cuartucho de Vaucherin. Ahora ya se había familiarizado con el lugar y se había hecho dueña de su pánico, gracias a un esfuerzo sobrehumano. El oir todo este jaleo en el entresuelo, por lo imprevisto, por su carácter intempestivo, había despertado en ella una angustia enorme.

—¿Quién hay ahí? —gritó Vaucherin a través de la puerta.

—Soy yo. Mascare!le. Abra.

—¿Cómo dice usted?

—¡Por Dios! Soy Mascarelle. El director. Me he dejado las llaves en mi despacho.

—¿Tengo que ir a buscarlas?

—Que me abra, le digo, e iremos más deprisa.

Vaucherin abrió y dirigió su linterna al rostro enfurecido de Mascarelle.

—Lo siento, señor, pero cuando se es vigilante nocturno, también se es desconfiado, ¿no? Le conduciré si usted quiere. Esto está muy oscuro...

—Iré más deprisa sin usted. Déjeme su linterna.

Vaucherin obedeció. Levantó los hombros con aire desengañado y miró cómo se alejaba su patrón; después, arrastrando la pierna, volvió a su cuarto.

Mientras tanto, Zazie se consumía. Cada dos o tres minutos miraba su reloj, consciente de que cada segundo que pasaba hacía más difícil el éxito de su misión. De repente, sintió la presencia de un hombre junto a ella. Incluso antes de volver la cabeza, ya sabía que era Khalib. Su corazón se puso a latir más deprisa.

—¿Qué es lo que pasa ahora?

Khalib se había puesto como ella a mirar el escaparate. La había hablado sin mirarla, casi sin mover los labios. Para los pocos que pasaban eran dos anónimos interesados en los libros.

—Se le han olvidado las llaves en el despacho —dijo Zazie con voz oprimida.

—Vas a tener que darte prisa, pequeña.

—¡Yo no puedo hacer nada!

—Olvidas que te vigilo. Tienes la manía de llegar tarde. Si no hubiera estado yo a la hora, hubieras perdido tontamente a tu Mascarelle. Otro fallo como ese y tendrás que arrepentir-te, porque Rafael te lo hará pagar, soy yo el que te lo digo. ¡Chiao!

Cuando Zazie se volvió de nuevo, ya no estaba allí. Se sentía húmeda de los pies a la cabeza; el calor le pareció de repente insoportable. Eran las nueve menos veinte. Se apretó nerviosamente los nudillos y se puso a andar de un lado a otro por la acera para que le pareciera menor la espera.

"¿Pero qué hace?" repetía ella, "¿qué hace?"

De repente se le ocurrió que no había encontrado las llaves. Seguramente estaba revolviendo el despacho de arriba a abajo, con la esperanza de dar con ellas en alguna parte.

¿Y si volvía con las manos vacías? No estaba tan claro que se las hubiera dejado ahí. Podía haberlas perdido en la comisaría o en la calle, o quién sabe dónde.

Ni siquiera había sacado sus bolsillos para ver si tenía algún agujero.

Era abominable esta espera, inhumana.

De repente, Zazie se paró al ver que la puerta trasera se abría. Enseguida reconoció a Mascarelle y se dio cuenta de que cojeaba. Cuando salió de la sombra a la luz, se sorprendió al constatar la crispación que tenía.

En un momento estaba con él al otro lado de la calle.

—¿Las has encontrado? —le preguntó.

—Me he pegado un trompazo —respondió él confusamente—. Me he tragado la mitad de una planta.

—Tus llaves, ¿las tienes?

Gimiendo de dolor hizo señal de que sí, pero no era esto lo que más le importaba.

—Estoy fatal. Sobre todo la rodilla... Seguro que tengo un derrame sinovia!, no me extrañaría nada.

—¿Cómo te lo has hecho?

—Ya te lo he dicho, me he caído. Está oscuro como un pozo. Me tropecé en la alfombra de la escalera.

—¿Puedes conducir?

—Me temo que no, ¡Dios mío! ¡Hoy tengo la negra!

Zazie echó una ojeada a su reloj; eran las nueve menos diez. De repente pensó en el partido que podía sacar de la situación.

—Me vas a esperar aquí sin protestar. Dame tus llaves.

—¿Mis llaves? ¿Para qué?

—Voy a buscar tu coche. Te llevaré a tu casa.

—¿Eso harás?

—Por supuesto que lo haré. Tengo carnet ¿sabes?

El le dio el manojo.

—Me daré prisa, dijo ella alejándose. Solo tardaré dos minutos.

Estaba excitada. Si se lo montaba bien, pensó, no solamente no tendría que esperar a que Mascarelle se durmiera para colocar las llaves debajo del felpudo, sino que además se podría escapar, por una noche, de sus asiduidades.

Zazie sacó el gran Buick de la acera, dio la vuelta lentamente a una manzana y se colocó junto a Mascarelle que la esperaba apoyado en uno de los escaparates de los Almacenes.

—¿Quieres que te ayude a subir? —le preguntó sacando la cabeza por la ventanilla.

El rechazó su oferta, meneando la cabeza. Ella lo vio dar la vuelta al coche cojeando bastante y después, con mil precauciones, se sentó a su lado.

El coche arrancó en cuanto hubo cerrado la portezuela. Durante el trayecto hasta Mers-Sultan, no hizo más que quejarse. La vida se las había hecho pasar muy malas. Siempre se había puesto enfermo la víspera de vacaciones; nunca nada grave; solo lo justo para que tuviera que estar en cama. Una gripe, un esguince, un ataque de hígado... Los imponderables habían jugado en su vida un papel considerable. Y ahora que pensaba pasárselo tan bien con Zazie, se pegaba un trompazo. ¡Qué vida esta!

Zazie lo escuchó interviniendo lo menos posible. Eran poco más de las nueve cuando aparcó el Buick delante del edificio vanguardista de Mascarelle. Quitó el contacto y ayudó a su pasajero a llegar a uno de los ascensores.

Cuando llegaron al séptimo, ella abrió la puerta del apartamento.

—Desnúdate —le dijo, guiándolo hasta la habitación—. Me vas a enseñar tu pierna.

El no puso resistencia alguna, se sentó en la cama y comenzó a desvestirse. Su rostro, aparte de las arrugas dolorosas, no tenía ninguna señal de la caída y sus gafas estaban intactas.

—No veo nada, dijo ella. Ni siquiera está inflamada.

Palpó la carne blanca alrededor de la rótula.

—¿Te duele?

—i No tan fuerte, por Dios! ¡Claro que me duele!

—De todas maneras, no hay esguince.

—¿No?

—¡Pues claro que no! ¡Se vería! Ni siquiera hay cardenal. Esto no es nada, cielo, ya verás. Un buen masaje con linimento y mañana trotarás como un conejo.

—¿Estás segura?

—Ten confianza en mí. ¿Hay una farmacia de guardia por aquí?

—Si, justo en el cruce. ¿Por qué?

—Voy en un momento. Acuéstate mientras tanto.

Ella iba a salir cuando él la llamó:

—Zazie...

—¿Qué? —dijo ella dándose la vuelta. Dio unos golpecitos en la cama junto a él.

—Ven a sentarte aquí un momento.

—Luego...

—No, ahora. Tengo que hablarte.

A regañadientes, se sentó. A modo de prolegómenos, le puso una mano en la pierna.

—Zazie, ¿te gustaría tener un estudio para ti?

Ella sintió que el corazón le latía más de-prisa.

—¿Si me gustaría? —repitió para ganar tiempo— ¿Por qué me preguntas eso?

—Siempre he soñado con una mujer como tú, Zazie, dulce, agradable, servicial, que no fuera una mojigata... Entonces... he pensado...

—¿Qué es lo que has pensado?

—Pues bien. Mi mujer y mis hijos, volverán dentro de unos días de las vacaciones, pero me gustaría poder seguir viéndote. ¿Entiendes? Entonces, si tú quieres, yo podría instalarte en alguna parte, en alguna casa discreta, donde podría ir a verte de vez en cuando... Tengo pasta y los medios para hacerlo. El estudio estará a tu nombre; mi mujer no sabrá nada, ¿eh? ¿Qué te parece?

Zazie reflexionaba a toda velocidad. ¡Antes morir que aceptar una proposición de ese tipo! ¿Pero que podría responder ante una oferta tan maravillosa?

—No es verdad —dijo ella— ¡Debo estar soñando! ¿Hablas en serio?

—Tengo los medios —repitió él.

—¿Me comprarás un estudio? ¿A mí?

—Un estudio a todo confort. Vendrás a elegir los muebles a \osAlmacenes.

Ella pensó amargamente en el cuartucho que le alquilaba Choucroun a precio de oro, y en!a alegría que hubiera tenido al tener un estudio para ella, totalmente amueblado de nuevo. Pero con Mascarelle, no, decididamente antes morir. ¡Ni pensarlo!

Se puso a reír convulsivamente.

—¿Por qué te ríes así? —preguntó Mascarelle insinuando su mano más arriba por debajo de la falda.

—¡No sé!, ¡no sé!... Es más fuerte que yo.

—Entonces ¿quieres?, di, ¿quieres?

Ella no soportó el contacto de su rolliza mano sobre su intimidad. Bruscamente se puso de pié; paró de reírse.

—Ya veremos eso más tarde —dijo esforzándose por guardar un tono ligero—. Por el momento lo que tengo que hacer es cuidar a mi enfermo. ¡Venga, a la cama!

—¿Me prometes que pensarás en ello?

—Prometido.

Ella agitó el manojo de llaves.

—Voy y vuelvo. No tardaré mucho.

Una vez sola en el ascensor sintió una alegría enorme al tener en sus manos el manojo tan codiciado. Eran las diez menos cuarto; por una vez se iba a adelantar a su horario.

Anduvo hasta el cruce y no tuvo ninguna dificultad en encontrar la farmacia de guardia. Un encargado taciturno ¡e vendió un frasco de linimento y una venda especial y las guardó en su bolso. Diez minutos más tarde estaba de vuelta en el apartamento. Abrió la puerta, escondió el manojo bajo el felpudo, entró, cerró...

La misión había sido realizada.

* * *

Pellegritti nunca se había mostrado tan nervioso. ¡Una verdadera pila eléctrica! A las once y diez, aunque llevaba acostado desde hacía una hora junto a Josette, parecía que no se iba a dormir en toda la noche.

Durante la cena se había comido el salmón ahumado y el cocktail de gambas sin enterarse de lo que comía. Había estado hablando, mientras comía, de sus recuerdos de infancia, en los que su santa madre jugaba el principal papel, y de sus proyectos para un porvenir al que Josette estaba íntimamente ligada.

Este monólogo duró hasta las diez de la noche, hora en la que Josette propuso delicadamente que estarían mejor instalados en la cama para continuar la conversación.

En los treinta y cinco minutos que siguieron, no hubo momento de hablar de su santa madre ni de sus proyectos, y éstos fueron sustituidos por la realidad de la hora presente; pero, después de este intermedio recreativo, el jefe contable de los Almacenes volvió a la conversación, exactamente donde la había dejado.

Irían en su luna de miel a Londres. (Mascarelle le había puesto al corriente de las costumbres y usos de la capital inglesa hacía algunas semanas). Vagarían por las calles de Carnaby Street, donde Josette podría renovar enteramente su vestuario; la llevaría al Síbylla's para ver bailar al surf, el swin, el frug, el bug, el hitchhicker, y el gogo's . Irían juntos a gozar de los placeres más turbios del Raymond Revuebar, del Walker Court Club, del Annabel's o del Danny La Rue's; saborearían las especialidades indias del Caprice, irían...

—Querido —dijo Josette— ¿te importaría apagar? me caigo de sueño.

Pellegritti se anduvo con remilgos:

—Es que..., me gustaría tomar la última copa...

Ella se apelotonó contra él, su boca contra la suya.

—Quiero que estés en forma mañana. Gilbert llegará a las hueve, y no tendremos apenas tiempo de gandulear en la cama.

—Entonces, prométeme una cosa.

—¿Qué?

—Dirás a tu marido que quiero hablar con él.

—De acuerdo, querido, se lo diré.

—Le dirás que le espero a mediodía en el Bar Charly, en la calle Allal-ben-Abdallah. Tendré un ejemplar del Pequeño Marroquí en la mano. ¿Vale?

Ella dijo sí con la cabeza; le hubiera prometido cualquier cosa, porque la hora avanzaba inexorablemente. Ya no tenía más que cinco minutos para ir a poner las llaves bajo el felpudo.

Más o menos apaciguado, Pellegritti consintió en apagar la luz.

Ahora es cuando hay que actuar, enseguida.

Josette saltó de la cama, dio un par de pasos hasta la cómoda y se apoderó del manojo de llaves, disimulándolo en el hueco de su mano.

—¿Qué haces? —preguntó Pellegritti volviendo a encender.

Pero ella ya estaba en el pasillo.

—Sólo es un momento —dijo—. Se me ha olvidado sacar la botella de leche al descansillo.

—¡Qué magnífica mujer! —pensó él.

CAPITULO X

A medianoche menos un minuto, Vaucherin apagó su transistor, bostezó, se estiró y se rascó vigorosamente los costados; después, arrastrando su pierna, salió del cuartucho llevando su linterna y su revólver.

Carmela, que se encontraba en este momento en el entresuelo, medio oculta tras un biombo de laca china que servía de decoración al mostrador de flores artificiales, observó la marcha del vigilante tras el haz de su linterna. Sabía por experiencia que siempre seguía el mismo itinerario en el curso de sus rondas. Se sentía relativamente protegida en el escondite que había elegido, a sólo unos diez metros de la puerta trasera.

A fuerza de escudriñar las tinieblas sus ojos se habían acostumbrado a la obscuridad, pero no se habituaría nunca al papel que Famoso había exigido de ella. El calor sofocante que reinaba en los Almacenes, el riesgo de ser vista que corría en todo momento, el silencio opresor de la noche, el recuerdo aún fresco de las ratas que se desollaban y las detonaciones del revólver la mantenían en tal estado de tensión que casi no se sostenía en sus piernas y estaba a punto de desfallecer continuamente. Pero ahora tenía por qué alegrarse, pues sólo le separaban algunos segundos de su libertad.

En cuanto vio que Vaucherin estaba a punto de desaparecer por la escalera principal, corrió sobre sus zapatillas hasta la puerta trasera y la alcanzó en dos brincos. Accionando con las dos manos sobre la manilla, tiró del pesado batiente blindado. Aunque ya estaba preparada, al ver a Famoso detrás de la puerta, se sobresaltó. Iba provisto de una minúscula linterna de bolsillo, así como de un gran saco de tela y llevaba guantes de cirujano, de caucho. Con un breve movimiento de cabeza interrogó a Carmela.

—Acaba de subir al primer piso por la escalera principal —dijo ella a media voz.

—Vale. Sálvate ahora.

Famoso atravesó el umbral y retuvo con una mano el pesado batiente, con el fin de que no se cerrara con demasiada violencia. Cuando el pestillo se enganchó en la cerradura, sin ruido, encendió su linterna de bolsillo y empezó a moverse como un gato entre los mostradores. Iba a tener que jugar verdaderamente al escondite con Vaucherin, utilizar la escalera secundaria cuando él utilizara la principal, ganarle en velocidad, vaciar la caja fuerte y volver a bajar a la entreplanta mientras que Vaucherin todavía estuviera en las otras plantas; pero sabía, porque lo había cronometrado varias veces, que todo esto era posible.

Abrir la caja sólo le llevaría unos diez segundos, porque ya estaba seguro de la combinación. Efectivamente, el 9, el 10 y el 20 correspondían a la fecha de nacimiento de Mascarelle, 9 de Octubre de 1920. Esta falta de imaginación, de que hacían muestra numerosos titulares de cajas fuertes, era una bendición del cielo.

Famoso alcanzó la escalera secundaria en poco más de un minuto. Los dos manojos de llaves pesaban en su blusón de algodón, y bajo su axila izquierda sentía el contacto de su Lüger. Se puso a subir los escalones de dos en dos. Como iba calzado con alpargatas, no hacía ningún ruido.

Antes de llegar al descansillo del primer piso apagó la linterna y se puso a escuchar atentamente. Creyó oír a lo lejos el paso desigual y sordo sobre la moqueta. En cuclillas, sobre las baldosas de mármol de la escalera, subió los últimos escalones a gatas. En el último se enderezó. Una vez al asalto del segundo piso lo más difícil ya habría pasado, pero iba a estar unos instantes al descubierto, lo justo hasta llegar de nuevo al hueco de la escalera.

Los pasos de Vaucherin parecían acercarse. Escondido detrás del ángulo de la pared, sacó la cabeza con la esperanza de detectar exactamente la posición del vigilante nocturno. Tenía que tener los nervios de acero para guardar la calma como lo hacía. Pero ahora que estaba tan cerca del final no podía permitirse un fracaso.

De repente, a unos diez metros delante de él, vio el brillo de la linterna. La luz, muy viva, se alejaba en dirección a la escalera principal. Era el momento, para Famoso, de actuar. Se lanzó sobre el descansillo.

Apenas había dado un salto, cuando una voz lo detuvo en seco.

—¡Alto ahí! ¡Manos arriba... deprisa!

La voz sal la de detrás de él, es decir; al lado contrario de donde había visto el haz de la linterna.

Contrariado por tener que obedecer. Famoso se dio la vuelta. Vaucherin se encontraba apenas a cinco pasos de él. Con una mano sujetaba el revólver y con la otra la linterna.

Famoso juró entre dientes. La luz que había visto moverse hacia la escalera principal no era más que el reflejo de la linterna de Vaucherin en un espejo. Pero incluso en este momento crítico no perdió su sangre fría.

—Tira al suelo tu saco —dijo Vaucherin—. Las manos sobre la cabeza.

De nuevo obedeció Famoso. La luz de la linterna lo cegaba de tal suerte que no podía distinguir los rasgos del vigilante nocturno. No ignoraba que tenía ante él un tirador de primera y que cualquier falso movimiento por su parte ponía en peligro su vida; pero él no había trabajado durante semanas en este golpe, gastando lo mejor de su energía, conseguido el cierre de los bancos durante tres días, para verse condenado al fracasó en el último momento por un desgraciado guarda de almacén.

—Vuélvete —dijo Vaucherin—. Tres pasos hacia atrás... Las manos sobre la cabeza.

Famoso obedeció sin rechistar. Sabía que iba a ser registrado, que el vigilante intentaría desarmarlo, pero para hacerlo tendría que liberar una de sus manos.

Vaucherin puso su linterna sobre la esquina de uno de los mostradores. Famoso no le vio, porque estaba de espaldas, pero percibió el ruido de la linterna sobre la madera y notó el cambio de dirección del haz luminoso, que ya no se reflejaba en el espejo.

Famoso que, sin saberlo el vigilante, se había guardado en la mano su linterna de bolsillo, accionó el interruptor con un pequeño movimiento del pulgar. Al ver el reflejo de la linterna en el espejo, Vaucherin creyó enseguida que un cómplice de Famoso llegaba en su auxilio.

—No de un paso más o tiraré —gritó, dirigiéndose al personaje imaginario.

Famoso no se había movido. Continuaba con las manos en la cabeza. El vigilante se puso a recaudo detrás de él, y apuntó el revólver en dirección al espejo.

—Si usted tira... —empezó a decir.

Pero no pudo decir nada más. Oe repente tuvo la impresión de que algo enormemente pesado le daba en la cabeza. Se le escapó el revólver de las manos y se desplomó sobre las rodillas. De una patada, Famoso envió el arma a ocho metros de allí y a su vez sacó su pistola de la funda. Ni siquiera jadeaba. La linterna de Vaucherin le iluminaba el cuerpo del vigilante, que estaba a sus pies. De un bolsillo de su blusón sacó un rollo de esparadrapo. Al ponerse en cuclillas para tapar la boca y atar a Vaucherin, éste le cogió por el tobillo y le hizo perder el equilibrio. Famoso cayó de espaldas sacudiendo las manos y se le escapó un tiro, que fue a dar contra el espejo que se rompió en mil pedazos. Vaucherin se levantó del suelo. Antes de que Famoso pudiera volver a cogerlo ya había recibido un puñetazo en plena cara y sintió que le rompían los cartílagos de su nariz. La sangre enseguida le llegó a la boca y se infiltró entre sus labios mientras luchaba para impedir a Vaucherin que le quitara el revólver.

Había subestimado las capacidades del veterano de la guerra del Rif. Su fuerza era hercúlea. Mientras que, con la rodilla en el estómago, lo mantenía en el suelo, con una mano le cogió el puño y con la otra le intentaba quitar el arma.

Con la respiración cortada, la garganta seca, las sienes zumbantes, Famoso soltó su pistola, que cayó sobre la moqueta produciendo un ruido sordo. Vaucherin intentó cogerla y la presión de su rodilla se relajó. Famoso aprovechó para inspirar profundamente y con las dos manos libres cogió al vigilante nocturno por la garganta.

En un abrir y cerrar de ojos los papeles se intercambiaron. Ahora le tocaba a Vaucherin sofocarse. Intentaba con las palmas de las manos aplastar la cara de su adversario, pero sentía por momentos que sus fuerzas le abandonaban.

Famoso también estaba llegando al límite; ya no podía apretar más. La sangre que le salía por la nariz le había cubierto toda la cara y le obligaba a cerrar los ojos. Pero era consciente de lo que se jugaba en esa lucha y no dejaba de apretar. Los millones que le esperaban en la caja no eran el único motivo; era su vida lo que defendía.

En un último sobresalto de energía Vaucherin le agarró la nariz y se la retorció con todas sus fuerzas. Un chillido salió de los labios de Famoso que, por un momento, perdió el control de sus manos. A Vaucherin no le fue difícil liberarse. A pesar de su cojera, se puso en pie en un santiamén. A la luz de la linterna vio la mano de Famoso acercarse a su revólver. Su reacción fue tan rápida como el rayo: se le tiró encima.

Famoso levantó los pies y lo recibió con las suelas de sus alpargatas, enviándole de una fuerte patada a estrellarse a seis pasos de allí contra una vitrina de joyas de fantasía, que se hizo añicos con gran estruendo. Después cogió su Lüger y dio un brinco para ponerse de pie. Pero ahora ya no necesitaba su arma. Vaucherin yacía, con la cabeza abierta, entre los trozos de cristal de la vitrina. Su cabeza sobre su pecho y los brazos en cruz.

Famoso sacó su pañuelo de su bolsillo y se enjugó la sangre que le cubría el rostro. Instintivamente miró la hora en su reloj. Eran las doce y veinticinco. Ahora disponía de todo su tiempo; nadie le molestaría ya.

Se enfundó la pistola, recuperó su saco de tela y cogió la linterna de Vaucherin. Naturalmente, no le gustaba dejar un cadáver allí. Le hubiera gustado que los Almacenes no guardaran ninguna traza de su paso por ellos, sólo por estética y despistar así a la policía, pero no era hombre que se entretuviera por un pequeño contratiempo.

Mientras subía se propuso seriamente para el porvenir entrenarse para la lucha cuerpo a cuerpo ¡Un poco más y se deja la piel! ¡Este carcamal de Vaucherin había estado a punto de matarlo!

¿Cómo diablos un hombre de su edad, y encima lisiado, había podido ponerlo en dificultad? Después de todo, Famoso estaba satisfecho de saberlo muerto. Por lo menos no podría enorgullecerse de haberle pillado.

En el descansillo del último piso se paró para orientarse. Su lucha mortal lo había aturdido. Había recorrido tantas veces el itinerario, se había ensayado tantas veces el laberinto de escaleras y mostradores, que estaba asombrado de tener que esforzarse en encontrar el camino.

Una vez a la derecha, dos a la izquierda y otra vez a la derecha; sí, exactamente eso. La linterna de Famoso iluminó enseguida la palabra Dirección, escrita en relieve sobre una puerta de caoba. Sacó, los dos manojos de llaves de su bolsillo y se puso a repasarlas a la luz de la linterna. Pero no tuvo que utilizar ninguna llave porque la puerta no estaba cerrada con cerrojo. En el despacho de Mascarelle olía a cera, a papel impreso y un poco a tabaco. Era una habitación totalmente aislada del ruido por una moqueta muy espesa y tabiques dobles. Uno hubiera creído estar en un lugar sagrado, lejos de la agitación de la ciudad.

Famoso vio enseguida la caja fuerte. Lo primero que hizo fue recuperar su detector, fijado a una de las paredes laterales. Para ello utilizó una regleta de plástico que metió en el hueco que había entre la caja y la pared. Mediante algunas presiones en la ventosa lo despegó y cayó al suelo. Luego introdujo de nuevo la regleta y lo sacó.

Ahora había llegado el momento de pasar a algo más serio.

No tuvo ninguna dificultad para encontrar, entre tantas llaves, las que servían para la caja. Sudaba mucho y le temblaba la mano un poco cuando introdujo la primera en el primer cilindro de la combinación, pero no se precipitó. Ya no tenía ninguna duda del éxito de su operación, sobre todo por la cantidad que sacaría. Sucesivamente compuso el 9, el 10 y el 20. Prescindió del cuarto cilindro.

La hora de la verdad había sonado. Introdujo la segunda llave en la cerradura, la hizo girar dos veces y media hacia la derecha y sonó el ruido esperado. No tuvo más que sacar suavemente la llave para ver cómo la puerta se abría sobre sus goznes.

El haz luminoso rebuscó en el interior de la caja. Y fue entonces cuando Famoso sintió una de las más extrañas sensaciones de su vida. A excepción de un paquete de cheques, cogidos con una goma, la caja estaba vacía.

CAPITULO XI

AL volante del Porsche de Famoso, Khalib vigilaba la puerta trasera de los Almacenes. Su nerviosismo crecía a medida que el tiempo pasaba: su reloj marcaba la una menos veinte. Famoso tenía que estar de vuelta hacía veinticinco minutos.

La primera explicación que se le ocurría, era que le había llevado más tiempo de lo previsto el abrir la caja. Sin duda, Vaucherin ya estaba de nuevo en su cuartucho. En ese caso su trabajo no terminaría hasta que Famoso pudiera salir, o sea, en la siguiente ronda, a las tres de la mañana.

Naturalmente, esta eventualidad ya había sido prevista. Era incluso la razón por la cual Famoso había elegido la segunda ronda para dar el golpe. Pero eso no disminuía sino que por el contrario, aumentaba los riesgos de la operación. Khalib se inquietaba al pensar que los dos manojos de llaves iban a estar tanto tiempo lejos de sus dueños. En principio, por supuesto, Mascarelle y Pellegritti no tenían por qué buscar sus llaves en mitad de la noche, pero si uno de ellos, por cualquier circunstancia fortuita se daba cuenta de su desaparición... sería el grano de arena que rompería toda la máquina.

Fuera lo que fuera las consignas eran formales: bajo ningún pretexto Khalib tenía que dejar su puesto antes de ver aparecer a Famoso. Así que, por lo visto, su espera iba a durar aún dos horas y veinte minutos. Tiró su colilla por la ventanilla abierta, sacó otro cigarrillo de su pitillera y se disponía a encenderlo cuando vio que se abría la puerta trasera.

Al instante abrió la portezuela y se cambió de asiento. La calle estaba desierta. A unos diez metros de allí, un perro famélico rebuscaba en las basuras; era el único ser viviente a la vista.

Khalib se acercó a la puerta trasera. —No hay nadie— dijo —. Vía libre. La puerta se abrió. Al ver a Famoso a la luz de un farol, Khalib se quedo rígido: su cara estaba marcada, el blusón manchado de sangre.

—¿Qué pasa patrón? ¿Ha habido problemas?

Famoso no respondió. Con la punta del pié impidió que la puerta trasera se volviera a cerrar. Khalib le vio sacar de uno de sus bolsillos una bola de plastilina que aplicó sobre la ranura de la puerta. Después de lo cual retiró su pie; el pesado batiente se cerró, pero el pestillo no quedó enganchado.

Con una señal, Famoso indicó a Khalib que lo siguiera. Fue a sentarse en el coche y empezó a quitarse el blusón.

Khalib se puso al volante y cerró la portezuela. Estaba pálido; un montón de preguntas le machacaban la cabeza, pero no se atrevió a formular ninguna.

—Vaucherin está muerto —dijo Famoso—. No quiero ningún cadáver. Vamos a tener que llevárnoslo.

Su voz era tan sorda que a Khalib le costó reconocerla.

—Te esperaré aquí. Vas a ir a buscar la furgoneta Renault. De prisa. Cuando vuelvas no tendrás más que entrar en los Almacenes. Yo te ayudaré a trasportar el cuerpo.

—Pero, patrón, ¿y las llaves?

—Devuélvelas. Date prisa. Te doy media hora.

—i No me dará tiempo patrón!

—Hazlo como puedas; es tu trabajo. Mientras hablaba, Famoso se refrescó la cara con agua de colonia y se había cambiado su blusón por una prenda sport inmaculada. Mientras Khalib ponía e! motor en marcha, dejó el coche y se dirigió a la puerta trasera.

Khalib arrancó en tromba. No era la muerte del vigilante lo que le preocupaba sino el poco tiempo que tenía para realizar su misión. Josette vivía a dos pasos de allí, para ir hasta Anfa y volver pasando por Mers-Sultán y hacer todo lo que tenía que hacer, por lo menos necesitaría una hora.

Había un modo de acortar, evitando la vuelta por Mers-Sultán. ¿Podría encargar a Carmela que fuera a devolver las llaves a Mascarelle? Podría ser, pero no estaba seguro de que estuviera ya en Anfa.

Khalib paró el Porsche delante del edificio de Josette. En una hoja de su cuadernillo escribió la nota siguiente: "Te telefonearé dentro de un momento. No tendrás más que decirle a Pellegritti que es tu marido el que llama y que tienes que irte enseguida. Coge el segundo manojo de llaves y llévalo inmediatamente al 83 de la A venida Mers-Sultán. Ponías debajo del felpudo del señor Mascarelle, en el séptimo piso".

Era la una menos diez. Josette saldría a recuperar las llaves de Pellegritti y descubriría el mensaje y los dos manojos.

Satisfecho con su solución, Khalib arrancó la hoja de su cuadernillo, salió del coche y se metió en el edificio. Tres minutos más tarde, y habiéndose quitado un buen peso de encima, volvió a arrancar en dirección a Anfa.

Pellegritti no se durmió hasta las doce y media. Acostado boca arriba y con ¡a boca enormemente abierta, daba tales ronquidos que mantenía a Josette despierta mejor que un comprimido de Maxiton. Como Khalib la aseguró que podría recoger las llaves a partir de la una de la mañana, seguía ¡as agujas del reloj de su despertador. Tenía muchas ganas de terminar con este asunto de una vez por todas. Una vez en posesión de las llaves, por lo menos encontraría la tranquilidad de espíritu, a falta de sueño.

Cuando el reloj dio la una, se levantó sin encender. En el mismo momento Pellegritti cambió de posición y sus ronquidos cesaron. De pie, con los pies desnudos, Josette se quedó inmóvil sin atreverse a respirar. Con la luz de la calle que entraba por la ventana, vio a Pellegritti acostado, con una brazo en e! lugar que tendría que ocupar ella. Su cara estaba llena de contracciones.

A pesar del calor, Josette estaba temblando. Esperó el momento adecuado antes de decidirse a andar. Mientras se alejaba por e! pasillo no dejó ni un momento de vigilar a Pellegritti por encima del hombro. De repente lo vio saltar como una carpa y volver a caer sobre el lado derecho. Este movimiento fue tan brusco, tan vivo, que tuvo que taparse la boca para no gritar.

Algunos segundos pasaron todavía antes de llegar a la puerta que daba al descansillo. Sin ruido, con las manos sudorosas, accionó el picaporte y la puerta se abrió. Entonces se agachó y palpó el felpudo, lo levantó; sus dedos tocaron los dos manojos envueltos en una hoja de papel.

¿Qué significaba esto? ¿Por qué dos manojos? ¿Por qué el papel?

El descansillo estaba totalmente a oscuras. Solo brillaba el interruptor automático, que estaba a mano. Sin dudar, dio el interruptor. El descansillo se iluminó y sonó un ruido del interruptor por la escalera. Josette se inclinó sobre el papel y lo leyó. Con las cejas fruncidas iba a volverlo a leer, cuando una voz detrás de ella le heló la sangre en las venas.

—¿Qué haces ahí?

Se giró de un brinco, más blanca que la nieve. En calzoncillos, Pellegritti estaba en el umbral con una mirada inquisitiva. Ella no le había oído acercarse porque iba descalzo.

—Bueno, responde —dijo él— ¿Qué haces ahí?

Ella degluto con esfuerzo antes de hablar:

—No me siento bien... ¡hace tanto calor!

Quería tomar el aire.

—¿Vestida así?

No llevaba más que un picardía de nylon.

—No me he dado cuenta —dijo— sólo quería airearme un poco.

—¡Ah! ¡para airearte!... ¿Qué escondes ah í detrás?

Ella levantó los hombros, su tono se endureció:

—¿No crees que no es momento de interrogarme?

—Enséñame lo que escondes.

—Déjame tranquila.

Ella intentó empujarlo para entrar en el apartamento, pero él la agarró fuertemente del brazo, tan fuerte que le clavó las uñas.

—Me haces daño —gimió ella.

Tiró brutalmente de ella y cerró la puerta de una patada. Durante dos segundos estuvieron a oscuras; después, él dio al interruptor. Josette tenía todavía las manos detrás de la espalda, pero Pellegritti no la había soltado.

—¿Te decides? —dijo él—. Enséñame eso. Josette temblaba con todo su cuerpo; los ojos se le salían de las órbitas.

—Te lo suplico, Marcel, suéltame. Yo te explicaré.

Por toda respuesta la retorció el brazo, obligándola a sacarlo de detrás. Ella pegó un chillido de dolor que se debió oír en todo el edificio, pero él ni se inmutó. —Abre la mano si no quieres que te rompa el brazo.

Josetté se mordió los labios hasta hacerse sangre. Su cara estaba llena de lágrimas. Cuando el apretó más fuerte, el dolor alcanzó tal grado que tuvo que ceder. Sus dedos se abrieron. Nada más caer al suelo las llaves, Pellegritti se precipitó a recogerlas.

Liberada, Josetté corrió al cuarto de baño, y se encerró echando el cerrojo. El oyó cerrarse la puerta y echar el pestillo. No intentó nada para retenerla. Ahora solo le interesaba la hoja de papel que tenía entre las manos. Primero lo leyó una vez sin entender nada; pero, al releerlo, llegó la iluminación. Si el misterioso K. se había apropiado de los dos manojos, solo podía ser para desvalijar la caja fuerte de los Almacenes. Pero para Pellegritti no era esto lo que importaba. Lo que importaba es que Josetté se había servido de él, que desde el primer encuentro todos sus gestos, todas sus palabras, todos sus mimos, no eran más que un montón de mentiras. Ella nunca le había querido; seguramente incluso lo despreciaba. Durante fas diez noches que habían pasado juntos había jugado con él. Mientras que él buscaba cada día el modo de liberarla para siempre de un marido brutal, ella sólo había pensado en quitarle las llaves. Y ahora que descubría esto, descubría al mismo tiempo su inutilidad.

La rabia le bajó al vientre. Echó a correr hacia el cuarto de baño y empezó a pegar puñetazos con todas sus fuerzas.

—¡Zorra! ¡Maldita zorra! ¡Ábreme o echo la puerta abajo!

Le respondieron sollozos, pero él no quería oír sollozos. El quería oiría decir que le había engañado desde el primer momento que se habían visto. Quería oírle decir quién era ése tal K. que firmaba el papel. Y, sobre todo, quería saber qué había pasado y, más que nada, quería pegarla, oiría chillar de dolor, gemir, implorar piedad, pedirle perdón.

—¡Ábreme! ¡Ábreme por Dios! Es un consejo que te doy.

Josetté estaba comprimida en el rincón más alejado del cuarto de baño, entre la bañera y el bidet. Temblaba bajo el efecto de una gran fiebre, desmelenada, llena de sudor y lagrimas, con hipo, sin poder apartar la mirada de la puerta sacudida por los puñetazos de Pellegritti. A los juramentos sucedían las amenazas, las maldiciones y Josetté sabía que su salvación sólo dependía de la resistencia de ésta puerta.

De repente, los gritos y los golpes cesaron pero, lejos de calmarla, este brusco silencio no hizo sino aumentar su angustia. Ante la imposibilidad de tirar la puerta a puñetazos, Pellegritti iba a intentarlo con otra cosa.

Semiconsciente, Josetté pudo oír el pataleo de sus pies desnudos sobre el tabique. Se abrió una puerta que debía ser la del cuartito donde guardaba las conservas y otros útiles que poseía.

Pellegritti estaba rebuscando sin el menor miramiento.

Josette cogió fuerzas y se enderezó. Fue hasta la ventana y la abrió. Hasta el suelo había unos doce metros. Esta ventana era para la ventilación y por el hueco estrecho subía y bajaba el contrapeso del ascensor.

—¡Socorro! —gritó, colgándose de la ventana— i Socorro!

Pero, como en una pesadilla, sus cuerdas vocales la traicionaban. La llamada, que ella quería vibrante y desgarradora, se traducía por un ridículo hilo de voz. ¡Qué importaba! Por otra parte ¿Quién la hubiera oído? A estas horas de la noche las ventanas que daban a este hueco estaban herméticamente cerradas.

Un nuevo golpe mucho más fuerte que los precedentes sacudió la puerta. Josette se giró justo a tiempo para ver un hacha clavada en la ranura de la puerta. Bajo sus ojos alocados, el arma desapareció para volver a aparecer a algunos centímetros de allí.

Al tercer hachazo, una plancha cedió y el hacha atravesó la puerta. En la abertura, Josette reconoció el rostro convulsionado de Pellegritti.

Era el fin, ella lo sabía. El entraría en el cuarto de baño y la mutilaría sin piedad.

Reuniendo sus últimas fuerzas, se subió a la ventana. Su propósito rozaba la locura, pero si había una sola esperanza de escapar a la locura asesina de Pellegritti, ella no la dejaría marchar. Se le había ocurrido nada menos que descolgarse por la chimenea de aireación. Pensaba descolgarse, ya que tenía un metro de anchura y había allí un cable de contrapeso. Se apoyaría en la ventana y con un poco de suerte saltaría hasta la de su vecino.

Una nueva plancha cedió bajo el hacha.

La ventana tenía la anchura suficiente para que ella se sostuviera en su marco, pero no era lo bastante alta como para evitar agachar la cabeza. Su última mirada fue para ver cómo Pellegritti entraba en el cuarto de baño. Entonces se colgó hacia adelante para poder coger el cable del contrapeso y sacó una pierna al vació.

Pellegritti se quedó rígido, inmóvil, a dos metros de ella.

—No hagas eso, —dijo con una voz ahogada.

Ella no lo oyó. Con la punta del pie intentaba llegar a la ventana de su vecino. Su cuerpo estaba colgado hacia adelante, sobre el cable, pero la separación de sus piernas, hacía que solo rozara con los dedos de los pies la otra pared.

Saliendo de su letargo, Pellegritti se precipitó para cogerla por el tobillo. Al sentido, Josette perdió la cabeza. Pegó un grito mientras se debatía para soltarse e! pie. Lo logró pero, entonces, quedó suspendida del cable por sus brazos, moviendo frenéticamente sus piernas en el vacío.

—Vuelve —dijo Pellegritti—. No te tocaré, te lo juro.

El se descolgó para cogerla por la cintura. En el mismo momento, los dedos de Josette resbalaron por el grasiento cable. Sus manos se soltaron rápidamente; su cabeza tropezó contra el antepecho de la ventana; cayó sin un grito.

El oyó el impacto de su cuerpo contra las baldosas de cemento. Se le escapó un chillido:

—¡Josette!

Después, bruscamente, volvió el silencio. Un frío espantoso le heló todo el cuerpo. Se puso a temblar y le castañeaban los dientes. A media voz, se repitió a sí mismo: "Josette"; después se llevó una mano a la boca y se la mordió cruelmente.

Y entonces, en la habitación de al lado, sonó el teléfono. Sus nervios los tenía tan a flor de piel que se sobresaltó como si le hubiera picado una avispa.

Durante unos momentos estuvo indeciso, pero enseguida se espabiló. Si no descolgaba, el misterioso K. se inquietaría... Incluso podría venir a ver qué pasaba... En el caso contrario, K. no reconocería la voz de Josette...

Arriesgando el todo por el todo Pellegritti pasó a la habitación. Al ver la cama deshecha le vino una sensación nauseabunda. El teléfono sonaba por novena vez cuando lo descolgó.

—¿Oiga? ¿eres Josette?

El tuvo un hipo que su oyente tomó por un asentimiento.

—No es el momento de estar en la cama, pequeña. ¿Has encontrado mi mensaje?

De nuevo un hipo, pero esta vez a posta.

—Bueno entonces haz lo que te he dicho. Pon a tu chulo en la calle, y deprisa. Cuéntale cualquier cosa. Es tan tonto que se tragará cualquier cuento. Y ahora lárgate. Chiao.

Pellegritti notó que K. había colgado. El teléfono se le escapó de las manos y se quedó colgando del hilo.

El reloj del comedor dio la una y cuarto.

Durante varios minutos Pellegritti permaneció anonadado, sentado en el borde de la cama. Amargas lágrimas le caían por las mejillas y, de vez en cuando, un escalofrío le estremecía. El ruido del ascensor lo sacó de su estado. La visión del pesado contrapeso bajando por la estrecha chimenea y aplastando el cuerpo desarticulado de Josette terminó por volverle loco.

De un salto se puso de pie, después se puso a recoger su ropa, esparcida por la habitación. Desde aquel momento solo tuvo una idea en la cabeza: huir.

CAPITULO XII

A la una y media, Khalib estaba de vuelta en los Almacenes, con la furgoneta Renault. Aparcó lo más cerca de la puerta trasera, en el mismo lugar donde estaba el Porsche y, después de que se hubo puesto unos guantes de goma parecidos a los que llevaba Famoso, apagó los faros y salió del coche.

En una zona de sombra entre dos faroles, vio a una pareja estrechamente enlazada. La mujer estaba pegada a la pared; el hombre la apretaba tanto que parecía querer confundirse con ella. Estaban demasiado ocupados como para interesarse en Khalib, pero éste pensó que habría que doblar las precauciones para sacar el cuerpo de Vaucherin.

Estaba nervioso y tenso cuando empujó la puerta trasera. Famoso no le había dado ninguna explicación sobre el lugar donde le esperaría. Sacando una linterna de su bolsillo, la encendió y apagó por tres veces pero ninguna señal luminosa le respondió. Avanzó entre los mostradores, levantó la cabeza hacia las plantas de arriba y percibió una claridad en el primer piso, al mismo tiempo que oía un tintineo de vidrios rotos.

Sin dudarlo, Khalib se puso a subir por la escalera principal. La claridad y el ruido lo guiaron hasta el descansillo de la escalera secundaria. Antes de llegar a él vio a Famoso, provisto de una escoba, recogiendo los cristales y en el suelo el cadáver de Vaucherin.

—Por fin estás aquí. Llegas como los carabineros.

—No he perdido el tiempo, jefe. La furgoneta está aquí; he devuelto las llaves...

—Toma esto. Famoso le dio la escoba.

—Aún hay algunas manchas de sangre que lavar. Date prisa. No vamos a estar aquí toda la noche.

Khalib le cogió la escoba de las manos y lo relevó, mientras Famoso se agachaba cerca del cadáver para envolverlo en una tela.

Ocupados en sus tareas respectivas no se dirigieron más la palabra. Cuando Khalib terminó de barrer el silencio fue total. Famoso, con el rostro surcado de arrugas, rumiaba su derrota y Khalib, que lo observaba de reojo, pensaba al ver sus gestos bruscos, su mirada sombría, sus mandíbulas contraídas, que algo más grave que la muerte del vigilante le preocupaba. Al ver a algunos pasos de allí el saco que Famoso llevaba para el contenido de la caja, se acercó e hizo como si verificara si estaba manchado de sangre. Con una voz, forzada para parecer natural, dijo:

—¿La pasta, jefe?

Por encima del cuerpo de Vaucherin, Famoso le lanzó una terrible mirada.

—¿Qué pasa con la pasta?

—No hace falta que se enfade, jefe. Solo quería saber, eso es todo.

—¿Ah sí? Pues bien, la pasta está en un lugar seguro. No te preocupes por eso. Tendrás tu parte como estaba previsto.

Khalib sabía que mentía, pero el orgullo de aquel hombre era tan monstruoso que prefería poner de su bolsillo antes que confesar su fracaso. Khalib siempre le había visto más interesado en la perfecta realización de un golpe que en el producto que sacaba aunque, por supuesto, éste último factor no era nada despreciable.

Famoso dio un último vistazo para asegurarse que no dejaba nada tras ellos. Los empleados de los Almacenes se darían cuenta enseguida de que la vitrina de joyas de fantasía y el espejo había desaparecido, pero no quedaba ningún rastro de la pelea que había mantenido con el vigilante nocturno.

—Ya está. Ahora vámonos.

Khalib se agachó y Famoso le ayudó a cargar el cuerpo sobre su espalda. Uno tras otro, empezaron a bajar por la escalera secundaria. Famoso iba el primero. En una mano llevaba el saco de tela y la linterna de Vaucherin; en la otra, la tela en la que había puesto los restos de los cristales.

Habían descendido unos diez escalones cuando Famoso se paró de golpe. Llevado por su propio impulso Khalib estuvo a punto de perder el equilibrio. Juró en voz baja.

—Hay alguien —murmuró Famoso apagando la linterna.

—¿Alguien?

—Escucha.

Bajo el cuerpo de Vaucherin, Khalib sudaba en abundancia. Aguzando el oído, distinguió claramente un ruido de pasos. Al parecer, un hombre subía por la escalera principal.

Desde el lugar donde estaban Khalib y Famoso no podían ver ninguna luz, pero el silencio de los Almacenes era tal que el ruido de los pasos sobre las baldosas de mármol les ponía al corriente claramente sobre el itinerario recorrido por el intruso. En cuanto a la personalidad de éste. Famoso amontonó en un tiempo récord todas las hipótesis posibles, desde un simple vagabundo, feliz de haber encontrado la puerta trasera abierta, hasta el policía de servicio, inquieto por no ver ni rastro del vigilante nocturno. Pero dejó para más tarde el análisis serio de este problema y el confrontarlo con el de la caja vacía. Lo que importaba por el momento era no dejarse sorprender con el cadáver de Vaucherin.

Cuando cesó el ruido de los pasos, Famoso comprendió que el intruso andaba ahora sobre la moqueta del primer piso. Metió la linterna en uno de sus bolsillos y encendió la suya que era más pequeña y más discreta. Después, con una señal de la cabeza, invitó a Khalib a seguirle.

Ni siquiera un hombre con el oído muy fino, hubiera percibido el ruido de sus alpargatas, pero la respiración de Khalib se hacía muy peligrosa.

Antes de que hubieran llegado a la entre-planta, los pasos volvieron a empezar más arriba: el intruso estaba subiendo por los pisos. Seguido por Khalib, al que cada vez se le hacía más penoso andar. Famoso se apresuró pero, en lugar de ir directamente hacia la puerta trasera, dio un rodeo pegado a la pared. Así se podrían asegurar el ganar la salida sin ser vistos desde los pisos.

En el límite de sus fuerzas, Khalib dejó caer su voluminoso bulto.

—¿Pero qué haces? No es el momento de flaquear —dijo Famoso.

—Ya no puedo más jefe; este tío pesa una tonelada.'

—Pasa delante. Ve a ver si la vía está libre. Khalib tomó aire profundamente, como si se fuera a sumergir en el agua durante bastante tiempo. Con muchas precauciones accionó el pestillo de la puerta trasera, que se entreabrió sin un ruido, y sacó la cabeza.

Al cabo de un momento volvió donde Famoso.

—Imposible salir ahora, jefe. Hay una pareja amorosa en la acera.

Famoso juró entre dientes. Había esperado poder sacar el cadáver y meterlo en la furgoneta para poder cortar la salida del intruso a fin de hacerle hablar, pero no iba a ser posible si los enamorados ocupaban la acera mucho tiempo.

Empujando a Khalib, Famoso quiso pulsar por sí mismo la medida del peligro.

La pareja estaba a seis o siete pasos de allí. Famoso pudo escuchar a la mujer gemir de placer bajo las caricias del hombre. En el estado en que estaban había pocas posibilidades de que se preocuparan de lo que pasaba a su alrededor, pero si existía alguna Famoso no se la daría.

Aún estaba observando a la pareja cuando sintió que Khalib le daba pequeños golpes en la espalda. —¿Jefe?

—¿Qué? —dijo, dándose la vuelta.

—Escuche; ya vuelve.

Famoso volvió a cerrar la puerta y aguzó el oído. Sin ninguna duda posible, el intruso estaba bajando por la escalera. Iban a encontrarse entre dos fuegos: el intruso dentro y la pareja fuera.

En un momento, Famoso encendió su linterna de bolsillo para examinar los lugares. Todo lo que podían hacer era meter el cadáver debajo de un mostrador para que el intruso no se tropezara con él.

Khalib comprendió la maniobra en un momento. Se agachó, agarró el macabro paquete y lo arrastró algunos metros hasta que lo dejó detrás del mueble más próximo.

Los pasos se hicieron más sonoros a medida que bajaban la escalera.

Famoso levantó la tela en la que llevaba los restos de los cristales y fue a agacharse cerca de Khalib. Al contrario de su ayudante, que tragaba a duras penas, él no manifestaba ninguna emoción, pero hubiera pagado caro por distinguir los rasgos del intruso, de quien estaba seguro que se hallaba íntimamente ligado a la desaparición del dinero, porque, aunque en peligro, Famoso no se privaba de jugar al juego de las suposiciones. Alguien le había cortocircuitado, alguien que, como él, había podido procurarse las dos llaves y la combinación de la caja. Este alguien se debía haber dejado algún objeto comprometedor y había venido a recuperarlo. ¿Pero quién?

Antes que Famoso sólo había un hombre que hubiera estado en posesión de las dos llaves: este hombre era Khalib. Por supuesto, la combinación le era desconocida, pero, como no era tonto, la había podido fácilmente adivinar cuando Zazie le informó de la fecha de nacimiento de Mascarelle. Por otro lado, Khalib podía haber aprovechado el cuarto de hora entre el momento en que tenía las dos llaves y cuando se las devolvió a Famoso. Esta hipótesis suponía no solamente que Carmela había sido su cómplice, sino que, además, Vaucherin se había dejado seducir por Carmela. Era posible, por supuesto, pero muy poco probable... Y sin embargo...

Los pasos habían cesado en la escalera; ahora el intruso andaba por la moqueta del entre —, suelo, por entre los mostradores, sin ayuda de ninguna luz. Tras el mostrador donde estaban agachados, Khalib y Famoso contenían la respiración.

Los pasos volvieron a empezar y esta vez tan cerca de ellos que no pudieron evitar sobresaltarse. Un mal movimiento de Khalib hizo tintinear los cristales que estaban en la tela.

Sorprendido por éste ruido, el intruso se paró. En un abrir y cerrar de ojos, Famoso sacó su Lüger de la funda. Pasaron cinco segundos, un suplicio. Y, de repente, el ruido de una carrera desenfrenada sucedió al silencio; el intruso alcanzó la puerta trasera, la abrió y desapareció antes de que Famoso pudiera ni siquiera distinguir su silueta.

—i Nombre de Dios! —juró.

Khalib se levantaba cuando Famoso ya estaba en la puerta. El batiente aún no se había vuelto a cerrar del todo. Lo retuvo con la mano y sacó la cabeza hacia fuera.

Los enamorados aún estaban amándose en la sombra, sin darse cuenta de nada, pero del intruso, ni rastro: la calle estaba desierta.

Famoso dejó que la puerta se cerrara y encendió la linterna apuntando hacia Khalib. Este guiñó los ojos por la intensidad de la luz.

Parecía más molesto por encontrarse de nuevo a solas con Famoso que calmado por haber desaparecido el intruso.

—¿Qué hacemos, jefe?

—Esperar.

Encontró una silla y se sentó en posición de espera. Khalib se sorprendió al ver que sacaba un cigarrillo de su estuche y lo encendía con su mechero como si se encontrara en un salón. Molesto, le dijo:

—¿Está fumando, jefe?

—Sí, ¿qué pasa?; ¿te molesta el humo?

—No jefe, pero...

—¿Qué?

—Se arriesga a qué nos vean.

—¿Quién? ¿Aún esperas a alguien? Famoso le había mirado de hito en hito al preguntarle esto. Se satisfizo al ver que se cortaba.

—¿Qué quiere decir, jefe? No espero a nadie.

—¿No? Pues, bien, en ese caso es inútil inquietarse, ¿no?

Khalib percibió el tono irónico en el que le hablaba, pero el terreno era muy movedizo como para aventurarse y prefirió callarse.

Por una parte, a Famoso le hubiese gustado acorralarle —cuanto más lo pensaba, más se persuadía de que era Khalib el único que le había podido engañar— pero, por otro lado, aún no poseía ninguna prueba y además hubiera sido grotesco acusarle, aunque fuese veladamente, después de haberle dicho que el dinero se encontraba en lugar seguro. Se había liado en su propia mentira y temía perder el prestigio.

Pero había alguien a quien Famoso podía someter a interrogatorio. Carmela. Esta mosquita muerta no se libraría de él.

A las dos y veinte, Khalib empezó a dar signos de impaciencia. Su rostro estaba empapado de sudor y sus ojos brillaban como ascuas. Se puso a darse con el puño derecho en la palma izquierda.

—¿Nervioso? —preguntó Famoso.

Khalib señaló el cadáver de Vaucherin envuelto en la tela de tienda.

—Me sentiré mejor cuando nos deshagamos de este cliente, jefe.

Famoso no respondió. Muy calmadamente se levantó, dio algunos pasos y entreabrió la puerta.

—Ya podemos salir —dijo al cabo de un momento.

Al oír su tono jovial, Khalib comprendió que ya había superado su fracaso. Sin duda lo consideraba como un pequeño incidente y se regocijaba al pensar en su próxima tarea; la de descubrir quién le había traicionado. Khalib le conocía lo suficiente como para saber que sólo le importaba la consecución de este objetivo. Este sería duro y movido.

Nuevamente Famoso le ayudó a cargarse el cuerpo a la espalda. Los enamorados habían desaparecido; había vía libre. Khalib salió de los Almacenes, atravesó la acera y soltó su paquete en la parte trasera de la furgoneta. La tela que contenía los cristales siguió el mismo camino.

—¿Nos vamos, jefe?

Famoso sacudió negativamente la cabeza.

—Te las arreglaras bien sin mí —dijo—. Te aconsejo las dunas de Sidi Abd Er Rahmane.

—Pero ¿y usted, jefe?

—Yo tengo qué hacer. Volveré directamente.

—Voy a tardar bastante, se lo advierto. Yendo solo tardaré toda la noche en enterrarlo.

—¡Qué va! la arena se mueve. Y, además, deja de quejarte. ¿Para qué crees que te pago?

Sin darle tiempo a replicar, Famoso se alejó por la acera. A su espalda, Khalib escupió por la ventanilla.

Mascare!le dormía de lado con la cara vuelta hacia Zazie. Dormía con profundidad, respirando lenta y regularmente. Era esa hora en que los últimos juerguistas ya han ido a acostarse mientras los madrugadores aún no han salido a la calle. En la Avenida Mers-Sultán no había ningún ruido. El silencio era tan grande que Zazie hubiera oído el ronroneo del ascensor, a pesar de que era poco perceptible. Con los ojos completamente abiertos y el pecho jadeante estaba al acecho, esperando.

Ya se había levantado dos veces para ir a buscar las llaves bajo el felpudo. Ahora, Khalib, llevaba una hora de retraso. No se podía tratar de un simple contratiempo. Algo debía haber pasado, algo muy grave. Amanecería, Mascarelle se despertaría y las llaves aún no estarían allí.

¿Qué haría en ese caso? Famoso no había previsto esta eventualidad.

Mascarelle echaría pestes, vociferaría, querría saber qué es lo que había hecho con las llaves al volver de la Farmacia. ¿Qué diría? No serviría de nada mentir, pues la caja estaría vacía. (Por supuesto que Famoso no le había dicho nada de lo que pensaba hacer con las llaves, pero esto caía por su propio peso). Una vez realizado el robo, ella sería la primera sospechosa. No solo Antonio no saldría de la cárcel, sino que ella entraría a su vez en la prisión.

No podía admitir esta perspectiva, y sin embargo su intuición la advertía de una catástrofe inminente. Desde que había llegado tarde al Petit Poucet, a su cita con Mascarelle, nada había salido como estaba previsto. Había una discordancia innata entre ella y su destino. Además no era de ayer. Bastaba que ella decidiera algo para que su destino no estuviera de acuerdo. Era una lucha de siempre, un combate del que siempre salía agotada, deshecha y medio muerta.

De todos modos, esto podía esperar. Ahora era demasiado consciente de la importancia del asunto que se llevaba entre manos, como para dejar comprometerse. Dentro de lo que cabía, el que Antonio no pudiera salir de la prisión era un mal menor pero, desde luego, ella no estaba dispuesta a entrar en ella.

Se concedía aún dos horas. Si al cabo de este tiempo Khalib no había dado señales de vida, se vestiría en silencio y se largaría sin pedir su sueldo. Cuando la policía le preguntara, Mascarelle sería incapaz de dar su dirección. Por el lado de Schefaart, no tenía nada que temer porque, gracias a Dios, se ponía a temblar sólo con oír el nombre de la policía. Antes de que los polis pudieran terminar su investigación, ella ya habría dicho adiós a Choucroun y encontrado refugio Dios sabe dónde.

Era la única solución; no veía otra.

Las dos y treinta y cinco. El tiempo avanzaba doblemente acompasado por los silbidos de Mascarelle y por los latidos precipitados de su corazón.

No pudiendo más se levantó por tercera vez. Podía ser que el ascensor hubiera funcionado sin que ella se enterase. Descalza, pasó al cuarto de baño, cerró la puerta, puso el cerrojo y, por la otra puerta, salió al pasillo. Desde ahí y, sin encender en ningún momento, salió al descansillo. Sus manos febriles palparon el felpudo; en vano, el manojo no estaba allí.

Aunque ya se lo esperaba, la decepción la hizo llorar. Volvió por donde había venido, tiró de la cadena para justificar su paseo nocturno y se acostó junto a Mascarelle.

Estaba tendida desde hacía treinta segundos cuando oyó, sin posibilidad de equivocarse, que el ascensor subía.

En el mismo momento, Mascarelle suspiró en sueños, movió las piernas y puso el brazo encima de Zazie.

CAPITULO XIII

LA habitación de Carmela daba a la piscina. Por una puerta vidriera de par en par podía admirar desde su cama el reflejo de la luna sobre el agua, que se movía por una ligera brisa. Se oía el croar de las ranas y el aire transportaba los efluvios que emanaba un estramonio en flor.

Parecía que a esas horas no podía pasar nada, que el milagro de la noche de agosto acabaría con las disputas, calmaría a los locos furiosos y rodearía a los hombres de un aura de amor. Pero sólo un lado de Carmela veía las cosas de esta manera; el otro tendía, por el contrario, a ver la vida horrible.

Había vuelto directamente de \os Almacenes en taxi para acostarse y había tenido la suerte de dormirse enseguida pero, más o menos una hora después, se había despertado por el ruido de un motor. Medio desnuda, salió al jardín para ver de quién se trataba. Al ver a Khalib solo, al volante del Porsche, tuvo la intuición de un desastre; y realmente se trataba de un desastre, pues Khalib la informó de la muerte de Vaucherin.

A partir de este momento, naturalmente, no había podido pegar ojo; y a medida que pasaban los minutos aumentaba su nerviosismo. Los más horribles pensamientos la acechaban y el bienestar que la rodeaba empezaba a hacérsele insoportable.

A las tres menos diez un nuevo ruido de motor la sobresaltó, pero esta vez se sentía demasiado angustiada para volver a salir. Una fuerza más violenta que su curiosidad la mantenía en la cama. Oyó chirriar la verja del jardín y después pasos sobre el paseo de grávida. Por fin, una silueta apareció en el marco de su puerta.

—Tengo que hablarte —dijo Famoso.

Con la garganta seca, Carmela tendió una mano temblorosa hacia la lámpara de cabecera y la encendió. Entonces Famoso la miró entornando los ojos. La encontró muy bella en su semidesnudez, pero lo que más le satisfizo fue el ver la angustia que reflejaban sus ojos. Con mucho esfuerzo, ella se levantó y fue hacia él.

—¿Vaucherin está muerto?

Más que una afirmación, lo que buscaba eran detalles.

—Así es como terminan todos los que se cruzan en mí camino, respondió Famoso.

La dureza de su tono la hizo aterrorizarse. Con una voz gutural, que ni ella misma se reconoció, preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Eso, paloma, me lo vas a decir tú a mí.

—¿Yo? Pero si no estaba allí, Rafi, tú lo sabes.

Por toda respuesta, Famoso le dio dos sonoras bofetadas. Carmela se alejó reculando, tropezó con la cama y se cayó sentada, con las dos manos pegadas a las mejillas. Los ojos se le salían de sus órbitas.

—Te juro que no sé nada —gimió—. Hice lo que me dijiste, eso es todo.

El avanzó hacia ella, la cogió por el puño y con una violenta sacudida la obligó a levantarse.

—Te has equivocado de dirección, paloma mía. Te has creído que por tu .cara bonita harías conmigo lo que quisieras. Se te ha metido en la cabeza que se me podía engañar moviendo el trasero. No me conoces. Las mujeres no me dominan, me sirven. 2

—Yo no he hecho nada, Rafi, te lo juro, i No entiendo nada!

Sus gritos rompían el silencio de la noche. Famoso la hizo callarse apretándole la garganta.

—Dime más bien cómo te lo has montado para embaucar a Vaucherin.

—Yo... no he hecho nada.

—Era necesario que Vaucherin estuviera de acuerdo para abrir a Khalib. Lo tenías en el bolsillo ¿eh?.

Carmela se ahogaba. Tuvo que soltar las manos para que pudiera hablar. Con los ojos cerrados aspiró profundamente y sacudió la cabeza enérgicamente. Al ver que tardaba en contestar la volvió a abofetear dos veces. Ella se arrinconó en la cama y puso las rodillas sobre su pecho para defenderse, dispuesta a catapultar las piernas si Famoso se acercaba.

Su postura era totalmente indecente, pero él no se dejó coger por ahí.

—Responde cuando te habló.

Ayudándose con los codos se echó más hacia atrás, para aumentar la distancia que le separaba de él.

—No era Khalib —dijo ella muy deprisa—. Vaucherin abrió, pero no era Khalib.

—Entonces ¿quién?

Como una tormenta, Carmela estalló en sollozos. Famoso la cogió por los tobillos y tiró con todas sus fuerzas. Ella se cayó sobre la alfombrilla, golpeándose en las nalgas y en la cabeza, pero sus sollozos cesaron como por encanto.

—Entonces, ¿quién? —repitió él.

—Un tipo... bajito y gordo.

El se agachó y agarrándola por el camisón, la obligó a levantarse.

—¿Qué diablos es esta historia? ¿Cuándo ocurrió?

—Ayer, a las ocho y media de la tarde.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—Yo quería hacerlo... Pero no me diste tiempo.

—¡Pobre idiota! Pues venga, habla ahora.

—Ese tipo golpeó la puerta y Vaucherin fue a ver quién era. Hablaron a través de la puerta.

—¿Qué dijeron?

—Yo solo oí lo que dijo Vaucherin. Dijo: "¿Quién hay ahí?" y "¿Tengo que ir a buscárselas?"

—¿Y después?

—Después abrió la puerta.

—¡Pero habla, Dios Santo, habla!

—Vaucherin se excusó. Dijo "Cuando se es vigilante nocturno, forzosamente se es desconfiado ¿verdad?" Después propuso guiar al tipo y el tipo dijo: "Iré más deprisa sin usted. Déjeme su linterna".

—¿Qué hizo entonces?

—Subió por la escalera principal.

—¿Hasta dónde?

—Hasta el último piso.

—¿Cuánto tiempo estuvo? ¡Hay que sacarte palabra por palabra!

—Más o menos un cuarto de hora. Cuando le oí de nuevo, cojeaba. Incluso me creí que era el otro. Fue a devolver la linterna al cuarto de Vaucherin y le dijo: "Casi me rompo las narices en esas malditas escaleras".

—¿Dijo eso? —Sí.

—¿Es todo?

—Vaucherin dijo algo a propósito de las llaves, pero no lo oí bien.

—¡Imbécil! ¡Eso es lo que tenías que haber escuchado!

—Pero yo no pude hacer nada. Estaba en el primer piso.

—Yo estaba en el primer piso, yo estaba en el primer piso —repitió él imitando su vocecita—. Tenías que estar en el entresuelo. Y ahora... Descríbeme a ese tipo.

—Ya te lo he dicho, bajito y gordo, nervioso. Llevaba gafas y era bastante calvo.

—¿Tenía una maleta o algún paquete voluminoso?

—N...no.

—¿Estás totalmente segura?

—No vi nada.

—¡Naturalmente que no viste nada! Como siempre en esos casos, estabas atontada. No se puede apretar un pepinillo entre las nalgas y mantener los ojos abiertos.

Más que los golpes, el insulto la enardeció. Se puso rígida, como un gallo dispuesto para el combate.

—Yo he hecho mi trabajo. No hay nada que reprocharme. Ya estoy hasta las narices de ser tratada como si no fuera nada. Y, además, si quieres que te lo diga, me das asco. Me das asco, me das asco, me das asco...

Se puso a golpear el suelo con el pie, sollozando de nuevo.

Una vaga sonrisa cruzó los labios de Famoso pero, tras las gafas, sus ojos estaban encendidos. Viendo una jarra llena de zumo de naranja la cogió y le tiró el zumo a la cara.

Carmela se ahogaba, batió las manos en el aire, y abrió toda la boca. Sin darle tiempo a espabilarse, la arrinconó y le golpeó la cabeza contra la pared.

—i Ya verás pequeña zorral ¡Te voy a enseñar a faltarme el respeto!

La hizo darse la vuelta y, con la rodilla, le hundió los riñones. Entonces la agarró por el pelo, y utilizó su cabeza como si fuera un mazo para tirar la pared.

—i Perdida! ¡Hija de putal Y encima dice que le doy asco. Espera que te enderece. ¡Vas a ver!

Pero Carmela ya no respondía, ya no podía oír nada. Cuando Famoso se dio cuenta de que estaba inconsciente la soltó como a disgusto. El joven cuerpo semidesnudo, inerte, cayó a sus pies. Con la punta de su alpargata, le levantó el camisón y la miró con una sucia mirada.

Cuando Carmela volvió en sí, el día despuntaba, ya no se oían las ranas. Tenía un dolor atroz en la cabeza. Se puso una mano en la nariz y se la vio llena de sangre. Su pelo estaba todavía untuoso de naranjada y se le pegaba a la cara. Al recordar lo que Famoso le había hecho se le llenaron los ojos de lágrimas, una tufarada de calor le subió a las mejillas; pero el odio que sentía crecer hacia su torturador la calmaba dulcemente.

Ahora sería él quien lo pagaría. No había soportado estar durante tres noches en los Almacenes para que encima le trataran de este modo. Pagaría un precio fuerte, capital más intereses.

Sabía que era joven y guapa. No tendría ningún problema para encontrar un hombre que la mantuviera y tuviera atenciones y miramientos con ella. En cuanto a las amenazas de que Famoso se servía al hablar de lo que pasaría en caso de traición, no podría hacer uso de ellas. Lo vería en apuros. Lo de los Almacenes no hubiera sido suficiente, pero había un muerto. Seguramente la policía estaba esperando una ocasión como esta para desembarazarse de un tipo que siempre se había escapado.

Carmela apenas se pudo poner de pie. A cada movimiento, le daba una punzada fortísima en la cabeza. Con un inmenso esfuerzo pudo, sin embargo, pasar al cuarto de baño contiguo a su habitación. Se quitó su corto camisón lleno de zumo de naranja, se metió en la ducha y abrió el grifo. Durante diez minutos dejó que el agua fría le rociara todo el cuerpo y poco a poco empezó a espabilarse. Necesitó otros diez minutos más para peinarse y vestirse. Cuando se miró al espejo se estremeció, pues apenas reconocía su cara. Sus ojos hinchados con moraduras, la cara inflamada, abotargada, amoratada. Pero al pensar lo que iba a hacer cobró fuerzas y valor.

Sacó su vieja maleta de un armario empotrado y puso desordenadamente todos los trajes nuevos que le había comprado su "protector". Era lo único que tenía, porque Famoso no le había dado ni un céntimo. No tenía más que para una comida y una habitación en un hotel de ínfima categoría.

Una vez lista, salió de su habitación por el jardín. En la casa no se oía ningún ruido. La bruma empezaba a levantarse pero el sol no había salido todavía. Ahora, en vez de las ranas, empezaban a cantar los pájaros.

Siguió el sendero de gravilla hasta la verja. Olía a estramonio y rosas. Era una lástima dejar un sitio así —¿qué encontraría?— pero ya nada la podía retener. Había pagado muy caro el lujo que la rodeaba.

Iba a abrir la verja cuando oyó el ruido de un motor. Una furgoneta Renault acababa de dar la vuelta a la esquina.

Carmela tuvo el tiempo justo de esconderse detrás de un macizo de adelfas. La furgoneta ya estaba aparcando allí al lado. El ruido de una puerta hizo callar a los pájaros; la verja chirrió sobre sus goznes. A través de las ramas del arbusto Carmela reconoció a Khalib. Estaba desencajado y su color, que de costumbre era oscuro, había tomado una coloración verdosa. Al ver que llevaba una pala, Carmela comprendió que venía de enterrar el cuerpo de Vaucherin.

Khalib pasó por delante de Carmela sin enterarse de su presencia. Pero su llegada intempestiva no dejaba de ser peligrosa. Si pasaba por la habitación de Carmela, cuya puerta vidriera estaba abierta, se daría cuenta de que se había largado e iría enseguida a alertar a Famoso.

Antes de cinco minutos tenía que salir como alma que lleva el diablo.

Latiéndole el corazón a todo meter abandonó su escondite, entreabrió la verja lo justo como para poder pasar. Los goznes no chirriaron. Maleta en mano empezó a correr por la calle en dirección al Hotel Panorámico. Corría sin recobrar el aliento, temiendo a cada momento oír el ruido de un motor detrás de ella. Le parecía como si bolas de acero se entrechocasen dentro de su cabeza, pero no quería perder velocidad. El hotel, que estaba a cien metros de allí, en un lugar de mucha vegetación, representaba a sus ojos la única posibilidad de salvación.

Cuando alcanzó los primeros macizos del parque se volvió para constatar que nadie la seguía. La maleta, aunque pequeña, pesaba mucho. Se la cambió de mano y continuó su carrera hasta la escalinata del hotel.

Unos segundos más tarde entraba en el amplio vestíbulo de estilo árabe en cuyo centro había una fuente.

El recepcionista, un joven de veinticuatro años que parecía un maniquí, la vio entrar. De una ojeada profesional evaluó la triste maleta de Carmela. Esta cliente, pensó él, se equivocaba de hotel. Y además era una hora bien curiosa de presentarse en un hotel de cuatro estrellas, pues los habituales del Panorámico sólo tenían un conocimiento literario del amanecer.

Carmela se acercó. Fue entonces cuando, a la luz de una lámpara, vio su cara hinchada y tomó consciencia de su extenuación. Carmela jadeaba mucho.

—Usted. . . ¿No se siente usted bien? —preguntó.

Rápidamente salió de detrás del mostrador y tuvo el tiempo justo para sujetarla en sus brazos e impedir que cayera. Ella soltó su maleta, que se abrió al tocar el suelo.

—¡Señorita! ¡Señorita!

Como no respondía, la levantó en brazos y la llevó a un sillón. Arrodillándose a sus pies, le golpeó las mejillas. Enseguida volvió en sí.

—Déjeme telefonear —dijo ella.

—Supongo que eso puede esperar. Voy a buscarle algo para beber.

—No. Tiene que ser enseguida.

El se asombró de la firmeza con que lo decía. A pesar de sus cardenales la encontraba bonita; su mirada le fascinaba.

—Está usted segura de que...

—Quiero telefonear —insisto ella.

—Muy bien.

Fue a buscar el teléfono que se encontraba en el mostrador y se lo puso al lado, sobre una mesita baja.

—¿Me podría dar por favor una taza de café? —preguntó ella mientras descolgaba.

Comprendió que quería estar sola y la dejó.

CAPITULO XIV

EL timbre de la puerta despertó a Mascarelle justo en medio de una pesadilla. Húmedo de pies a cabeza, se incorporó y consultó su reloj: las ocho menos diez de la mañana. Tumbada a su lado, Zazie parecía dormir profundamente.

¡Dios santo! ¿Quién podía venir a llamar a su casa un 15 de Agosto a esas horas? Sin miramientos sacudió a Zazie, que se despertó gruñendo.

—¿Qué pasa?

—Llaman a la puerta. Levántate, de prisa.

Zazie se sobresaltó. La consciencia del marco en el que se encontraba y lo que allí estaba haciendo, le vino de golpe.

—¿Y si es tu mujer?

Mascare!le palideció. Justo acababa de soñar que su mujer volvía de vacaciones sin avisar y le encontraba en la cama en compañía.

—No puede ser-dijo sin convicción. —¡Es imposible!

Que una desgracia así le cayera encima en medio de la noche, le parecía una injusticia crasa. Se le olvidó hasta el dolor que tenía en la rodilla y se levantó de un salto.

—Escóndete en el cuarto de baño —dijo él mientras se ponía la bata.— Y, sobre todo, no hagas ruido.

Llena de pavor, Zazie no se lo hizo repetir.

El timbre sonó por segunda vez.

—iYa va!, lYa va! —gritó él.

Se puso las gafas y las zapatillas y salió al pasillo. Aspiró profundamente ante la puerta y abrió.

En el descansillo había dos hombres, dos marroquíes vestidos a la europeo. El que se encontraba justo enfrente suyo, era tan bajito como él, y rechoncho.

—¿Es usted el señor Mascarelle, director de los Almacenes!

El asintió.

—Comisario Moulay Aghmat, de la Brigada Criminal.

La mandíbula inferior de Mascarelle se hundió.

—Este es mi ayudante, el inspector Smissa. Nos ha costado mucho encontrar su dirección.

—Pero... no comprendo. ¿De qué se trata?

—Hemos recibido esta mañana una llamada telefónica anónima, en la que se nos ha dicho que la caja fuerte de los Almacenes ha sido desvalijada y que el vigilante nocturno, un tal Vaucherin, ha sido asesinado.

—¿Qué?

—Naturalmente, desconfiamos de este tipo de llamadas, pero hemos ido para verificar. Cuando hemos llegado nos hemos encontrado la puerta trasera entreabierta. Una bola de plastilina, pegada en la ranura de la puerta, impedía que el batiente blindado se cerrara. Hemos entrado y buscado por todas partes, pero no había ni rastro del vigilante nocturno.

—Entonces, ¿no están seguros de que haya muerto?

—Evidentemente no, pero el hecho de que haya desaparecido y que la puerta de los Almacenes estuviera entreabierta parece confirmar la tesis de nuestro correspondiente anónimo.

—i Dios mío!

—En cualquier caso nos parece urgente ir a ver si la caja está vacía. Sólo la puede abrir usted ¿verdad?

—Yo y mi jefe contable... En fin, quiero decirle que... cada uno tenemos una de las dos llaves de la caja.

Moulay Aghmat frunció las cejas,

—Cuando entramos en su despacho no vimos ninguna señal de violencia. Si ha habido robo, sólo puede ser alguien que se haya procurado su llave y al mismo tiempo la de su jefe contable.

—Es imposible comisario. Mi manojo siempre va conmigo.

—¿Está usted seguro de tenerlo aquí?

—Pondría la mano en el fuego...

—Permítame que insista, señor Mascarelle. ¿Le importaría verificarlo?

—Espere un momento, si no le importa. Dejando a los policías en el pasillo entró en la habitación y, desde ahí, al cuarto de baño. Zazie lo vio entrar rápido como una flecha; ella estaba lívida. Mascarelle le hizo signo de callarse, cogió su manojo de llaves de la repisa y volvió a salir.

—Aquí están —dijo Mascarelle agitándolo sobre la nariz de Moulay Aghmat.

El comisario sacudió la cabeza, aparentemente satisfecho.

—¿No le pueden haber robado este manojo de llaves, sin usted saberlo?

—Pues claro que no, señor comisario; le repito que es imposible.

—¿Y no se lo habrá dejado tampoco en algún sitio?

Mascarelle dudó un momento antes de contestar. Por supuesto, que se había olvidado la víspera sus llaves en el escritorio, pero si el director general lo llega a saber le esperaba una buena reprimenda.

—Nunca me dejo nada en ningún sitio —contestó él con seguridad.

—¿Sabe usted dónde puedo encontrar a su jefe contable?

—Supongo que estará en su casa.

—¿Tiene su dirección?

—Si, naturalmente, les puedo llevar...

—Se lo iba a proponer señor Mascarelle. Cuanto más rápidamente abramos la caja fuerte, antes sabremos a qué atenernos... Le esperamos abajo mientras usted se viste.

Mascarelle se enjugó el rostro con la manga. La caja fuerte de los Almacenes, los ingresos de tres días robados, Vaucherin asesinado... No, decididamente no podía creerlo, debía ser una broma de mal gusto.

La puerta del cuarto de baño se abrió y apareció Zazie.

—¿Has oído? —le preguntó él. Ella dijo que sí con la cabeza.

—No me extrañaría nada que el golpe lo hubiera dado Pellegritti.

—¿Tú crees que puede haber sido él?

Ella se sentía segura de sí misma ante la investigación policial. ¿No había devuelto ella el manojo a su sitio? ¿Podían sospechar de ella por alguna razón?. No la podían acusar de ningún modo.

Mascarelle se peleaba con el pantalón.

—Ese cerdo intenta sacarme de quicio. Se habrá inventado esta historia para sacarme de la cama, seguro.

—Pero querido, no habría llegado tan lejos como para matar, ¿no?

—Nadie prueba que Vaucherin esté muerto... Si Pellegritti se ha servido de mis llaves para vaciar la caja —y podía hacerlo, seguro— también ha podido sembrar la confusión y hacer creer a todo el mundo que ha habido un robo a mano armada. Le bastaba con bloquear la puerta trasera, pagar a Vaucherin para que desapareciera y hacer una llamada telefónica anónima a la policía.

Zazie lo aprobó gravemente.

—Por ahí —dijo ella— me parece que tienes una pista.

—Pero a mí no me engaña. Si Pellegritti me busca, me va a encontrar.

—Buena suerte, querido. El la besó en la boca.

—Sobre todo espérame. Espero verte a la vuelta.

—Naturalmente querido. ¿Dónde quieres que esté?

Ella lo miró alejarse cojeando y cuando oyó que la puerta se cerraba respiró.

Smaissa estaba al volante. Mascarelle le dijo la dirección de Pellegritti y se sentó en el asiento de atrás, junto a Moulay Aghmat. Durante algunos segundos fueron en silencio, después el comisario preguntó:

—¿Ha estado últimamente en relación con un tal Famoso?

—Mi profesión me obliga a ver a mucha gente, comisario. No conozco todos los nombres de mis clientes. ¿Por qué me hace esta pregunta?

—Según quien nos llamó por teléfono, sería él quien vació la caja fuerte y quien mató al vigilante nocturno. Y como resulta que este Famoso ha estado implicado en numerosos asuntos criminales, puede entender por qué interesa esta investigación. Siempre se ha burlado de la policía y ha salido siempre sobreseído.

—En efecto —contestó Mascarelle con aire ausente.

No estaba seguro si le habían hablado de una mujer, en lo de la llamada anónima. Preguntó:

—¿Es una mujer la que ha llamado?

—Sí, una mujer. Estaba enormemente turbada y angustiada. Personalmente no creo que se trate de una broma.

El silencio volvió a caer sobre ellos. Mascarelle se agitó en su asiento.

Como era día de fiesta, las calles estaban desiertas y Smaissa no tenía ninguna dificultad para conducir deprisa. Por las ventanillas entraba un aire caliente a pesar de lo temprano que era. Mascare!le, que no había tenido tiempo de afeitarse, se pasó la mano por los pelos de su barba. Al cabo de un momento dijo:

—Vaya más lento. Ya casi estamos. Smaissa levantó el pie del acelerador.

—Aparque en la esquina de la calle. Es en el 33.

El coche se paró. Mascarelle se apresuraba a salir cuando, con un gesto, Moulay Aghmat lo disuadió. Los dos policías se apearon y se dirigieron hacia la casa de Pellegritti.

Al quedarse sólo, Mascarelle se enjugó la frente con un pañuelo. Ya no estaba tan seguro de que su adjunto fuera el que había llamado. "Una mujer" había dicho el inspector, "una mujer angustiada", ¿quién?

Su espera duró diez minutos. Al cabo de este tiempo vio salir a Moulay Aghmaty a Smaissa. Pellegritti los acompañaba. Andaba penosamente y parecía extenuado. El tampoco había tenido tiempo de afeitarse. Por el aspecto de su traje parecía como si se hubiera acostado vestido. Pero fueron sus ojos, sobre todo, los que sorprendieron más a Mascarelle. Estaban rojos e hinchados, como si hubiera llorado.

Moulay Aghmat le hizo sentarse detrás y él se puso delante, al lado de Smaissa. Mascarelle se situó en un rincón, lo más lejos posible de su adjunto. El motor rugió y el coche arrancó.

Volviéndose hacia atrás, con el brazo apoyado sobre el respaldo, Moulay Aghmat preguntó:

—¿Quién, además de ustedes, conocía la combinación de la caja?

—Nadie —respondió Mascarelle— Y le garantizo que no se puede improvisar. Solo Pellegretti y yo podemos abrir esa caja. A condición de que lo queramos ambos.

Al decir esto miró fijamente a Pellegretti, que sostuvo su mirada. Parecía querer retar a su jefe a que revelase a Moulay Aghmat que se le habían olvidado las llaves en el despacho la pasada tarde. Prefería, sin lugar a dudas, hacer pasar a Pellegritti por ¡nocente, antes de que le reprocharan su negligencia en la Dirección General.

—¿También es esa su opinión? —preguntó Moulay Aghmat volviéndose hacia el jefe contable.

Echando una ojeada a Mascarelle, Pellegritti opinó:

—Absolutamente.

Mascarelle respiró. O bien Pellegritti había entendido su mensaje secreto, o es que no se había dado cuenta de que Mascarelle había olvidado las llaves en su despacho.

—¿Tenía usted toda la confianza en su vigilante nocturno? —preguntó de nuevo el comisario.

—Respondo de él —dijo Mascarelle.— Ya hace más de cinco años que está a nuestro servicio. Nunca ha incumplido su tarea.

—Podría haber sido tentado por una buena suma.

—Francamente no lo creo, comisario.

Moulay Aghmat resopló ruidosamente. Empezaba a pensar que Mascarelle y Pellegritti estaban conchabados en este asunto. La puerta trasera bloqueada, la desaparición de Vaucherin, la llamada anónima... todo esto no podía ser más que teatro montado para hacer quedar como ¡nocentes a los que poseían las llaves de la combinación.

Mascarelle comprendió lo que estaba pensando y empezó a moverse inquieto en su asiento. En cuanto a Pellegritti, parecía no tener nada que ver con el asunto. De hecho, estaba muy lejos de allí, a unas siete horas atrás; de sus ojos aún no había salido la imagen de Josette balanceándose en el vacío, ni de sus oídos el ruido del ascensor que le evocaba una imagen aún más atroz: la del pesado contrapeso aplastando el cuerpo ya mutilado.

Smaissa paró el coche a algunos metros de la puerta trasera de los Almacenes. Delante de esta, un agente estaba firme. Cuando reconoció a Moulay Aghmat y a su ayudante, se llevó la mano a la gorra.

Los cuatro hombres se introdujeron en los Almacenes. Tras Mascarelle, subieron las cuatro plantas y llegaron al despacho de la Dirección. Todo estaba en orden; nada parecía indicar que hubieran forzado la caja.

Pellegritti fue el primero en sacar el manojo del bolsillo. Seleccionó una llave y la accionó en los códigos de la combinación; después se apartó para dejar a Mascarelle que se acercara.

A éste último le temblaba tanto la mano que tuvo que intentarlo dos veces antes de poder abrir la cerradura. A su alrededor pareció oírse el ruido de una mosca al volar.

La llave giró sobre su eje en el mecanismo bien engrasado; después Mascarelle se volvió hacia los que le observaban.

—¿A qué espera? —dijo Moulay Aghmat— abra ya.

Como a regañadientes, Mascarelle obedeció. El pesado batiente blindado giró sobre sus goznes.

La caja rebosaba de billetes.

Durante algunos segundos, el silencio fue total. Pellegritti se observaba las uñas con fastidio. Moulay Aghmat y Smaissa parecían furiosos por la que les habían jugado.

La voz estruendosa de Mascarelle les sacó de su ensimismamiento.

—¿Eh? Ya se lo dije. Esta caja es inviolable. ¿Están ahora convencidos?

CAPITULO XV

LA lectura del Vigía Marroquí sumió a Famoso en un abismo de perplejidad. Dos artículos llenaban la primera página. El primero relataba la muerte de la actriz Josette Froment. Un vecino la había descubierto sin vida. El cuerpo estaba aplastado por el contrapeso del ascensor. El forense situaba el drama entre medianoche y las dos de la mañana. A primera vista se hubiera dicho que se trataba de un suicidio, pero el hecho de que la puerta del cuarto de baño estuviera arrancada y destrozada por los golpes de un hacha contradecía esta hipótesis. La policía estaba investigando.

El segundo artículo se trasladaba a las primeras horas de la mañana. Una llamada anónima había informado a la comisaría central que la caja fuerte de los Grandes Almacenes Magrebinos había sido desvalijada y que el vigilante nocturno había sido asesinado. El comisario Moulay Aghmat y el inspector Smaissa se habían trasladado al lugar de los hechos en compañía del director y del jefe contable de los Almacenes, constatando que la caja fuerte no había sido violada y que el contenido estaba intacto. Sin embargo, no se sabía nada del vigilante nocturno, pues había desaparecido. La policía continuaba la investigación.

Famoso estaba horrorizado. Un espíritu tan racional como el suyo se negaba a admitirlo. Una caja fuerte no se podía vaciar y volver a llenar por obra y gracia del Espíritu Santo. Y, por supuesto, estaba totalmente seguro de que la caja fuerte de los Almacenes estaba vacía cuando él la había abierto. Por una razón desconocida, el que había vaciado la caja había vuelto a dejar el contenido en su sitio. ~ Para realizar la operación en cuestión el individuo tenía que conocer ¡a combinación de la caja y haber estado, por dos veces, en posesión de los dos manojos de llaves.

Aparentemente, sólo un hombre reunía estas condiciones: era Khalib.

Pero Famoso se acordaba del intruso que sé había paseado por los Almacenes cuándo él, en compañía de Khalib y del cadáver de Vaucherin, se disponía a salir... Este hombre no había vuelto a recoger un objeto comprometedor, como Famoso había pensado, sino para restituir el producto de su robo. Para esto, o estaba loco, o había tenido remordimientos. Khalib ni estaba loco ni tenía remordimientos; así, pues, no podía haber sido él.

Famoso encendió un cigarrillo pausadamente. Nada en su actitud parecía traicionar su nerviosismo y, sin embargo, el encuentro de la madrugada con Carmela no había apagado su cólera. Esta, por el contrario, no hacía sino crecer como un mal insidioso. Y además no sólo era su fracaso lo que le recomía, sino también los efectos secundarios de su fracaso. Por ejemplo, la posición falsa que había mantenido ante Khalib, quien también debía haber leído el periódico y sabría a qué atenerse. Y eso no era todo. La huida de Carmela no dejaba de ser preocupante. Por supuesto que había mandado a Khalib en su busca, porque su comportamiento merecía represalias más severas que una simple regañina, pero si, por desgracia, Khalib no la encontraba, Famoso perdería además su prestigio. Por otra parte, Carmela no debía haberse contentado con denunciar el robo y el asesinato de los Grandes Almacenes a la policía. Si el comisario Moulay Aghmat no había aparecido aún por allí, era porque todavía no tenía ninguna prueba del robo ni del asesinato. Pero el comisario no se daría por vencido.

Famoso se levantó de su asiento para tirar la ceniza en su quemador de incienso, después eligió un disco y lo colocó sobre el plato de su tocadiscos. Se sentó al oír los primeros acordes del Concertó de Albinoni. Cambió el curso de sus pensamientos y se puso a pensar en la muerte de Josette.

Famoso se hubiera sorprendido de haber sabido dónde estaba Carmela. Esta se encontraba en el cuarto del recepcionista del Hotel Panorámico. Era un muchacho romántico y generoso que se había sabido ganar las confidencias de su protegida. Esta no había tardado mucho en darse cuenta del partido que podía sacar. Sabía que él la escondería y la alimentaría todo el tiempo que fuera necesario, y esto no lo podía despreciar. Además, la cama era cómoda y su propietario encantador. El recepcionista de gran corazón, pensó ella, haría las veces del hombre rico que esperaba encontrar.

En cuanto a Zazie, decididamente no comprendía nada de lo que había pasado. Si Famoso no quería desvalijar la caja fuerte, ¿por qué diablos había trabajado tanto para conseguir las llaves de Mascarelle? Desde por la mañana, éste conservaba una serenidad desarmante. No paraba de repetir en todos los tonos que su caja era inviolable y que el que tratase de abrirla se rompería los dientes. En su alegría, incluso hablaba bien de Pellegritti, mientras que por la mañana no había dudado en achacarle toda la culpa. Zazie lo escuchaba, se asombraba y callaba.

A las dos y media de la tarde terminaban de comer en el Tazi. Los ventiladores del restaurante sólo removían el aire caliente que, además, olía a fritura. En ese 15 de agosto los clientes eran más numerosos que de ordinario y, a pesar de lo tarde que era, las mesas continuaban siendo tomadas al asalto.

Mascarelle se metió entre los dientes un gran trozo de tarta de manzana y dijo, con la boca llena:

—¿Has reflexionado en la proposición que te hice ayer por la noche?

Zazie había estado pensando en todo menos en eso.

—¿Por qué hablar de ello ahora? —dijo—. Hay mucho tiempo para pensar en ello, ¿no?

—No todo el tiempo, amor mío. Mi mujer estará aquí dentro de una semana.

—O sea, siete días, ¿no?

—Naturalmente que son siete días. Pero no vamos a esperar al último momento, ¿eh?

Ella iba a contestar cuando, de repente, se quedó enmudecida. Entre los clientes que esperaban mesa de pié, estaba Famoso. Este le hizo una ligera seña con la cabeza para invitarla a seguirle y se dirigió a los servicios.

Zazie se llevó la taza de café a los labios y, a propósito, la dejó caer en la camisa.

—lOh! ¡caracoles! —dijo volviendo a poner la taza sobre la mesa—. ¡Mi blusa nueva! Espérame aquí, querido, solo tardo un momento.

Empujó su silla y se levantó. Mascarelle la vio alejarse hacia los lavabos y se puso a comer la tarta.

Famoso esperaba a Zazie en el sótano, en una cabina telefónica. Le abrió la puerta y la volvió a cerrar en cuanto ella entró. En el minúsculo recinto, el calor se hacía insoportable. Famoso se dejó de prolegómenos:

—¿Mascarelle volvió anoche a los Almacenes'?

Demasiado emocionada para hablar, Zazie dijo que sí con la cabeza.

—¿A qué hora estabas citada con él ayer tarde?

—A las siete y cuarto, pero no llegó hasta las ocho y diez. Lo retuvieron en la comisaría, a la que fue a causa de una mujer que había robado chocolate.

—¿Qué hicisteis después?

—A Mascarelle se le habían olvidado las llaves en el despacho. Volvió a buscarlas. Le tuve que esperar todavía hasta las nueve menos cuarto.

Famoso sacudió la cabeza. Así pues, Carmela no le había mentido, pensó él.

—¿Cuánto tiempo estuvo dentro de los Almacenes?

—Un cuarto de hora o veinte minutos. Se dio un trompazo en la escalera.

—¿Después de eso fuisteis a cenar?

—No. Fuimos a su casa directamente. Tenía que curarle.

—¿Estás segura de que no volvió a salir?

—Totalmente segura. No se movió. ¿Cómo podría haberlo hecho si no tenía sus llaves?

—A la una ya las habías recuperado.

—¡Si hombre!, desde luego que no. Tuve que esperar hasta las tres.

Los ojos de Famoso se encendieron.

—¿Qué me estás diciendo?

—i La verdad! Me tuve que levantar tres veces para ir a ver debajo del felpudo: Incluso temblando por si se despertaba Mascarette. Las llaves no las tuve hasta las tres de la mañana.

Ella notó la transformación que se operaba en el rostro de Famoso. Se le movían los párpados y en sus labios había una sonrisa inquietante.

Sin añadir ni una palabra salió de la cabina. Zazie le siguió con los ojos hasta que desapareció por la esquina de la escalera. Ella no se atrevió a hablarle de la liberación de Antonio ni de los tres mil dirhams que se le debían.

Perpleja, pasó dentro del baño y contempló con aire desapacible su camisa manchada.

Media hora más tarde Famoso llamaba a la puerta de Pellegritti. Su sonrisa no le había desaparecido y, a pesar del calor que hacía, llevaba guantes de pécari.

No se oía ningún ruido que procediera de dentro del apartamento. Después de esperar un minuto llamó por segunda vez. Por el hueco de la escalera venía un fuerte olor a cus-cús. Por la radio sonaba una canción de Sheila. De repente la puerta se abrió y el rostro de Pellegritti asomó por la ranura.

—¿Qué desea?

Sin contestarle. Famoso le empujó y entró en el apartamento.

—¿Quién es usted? —gritó Pellegritti con voz de falsete— ¿Qué quiere?

Famoso avanzó hasta un pequeño salón que estaba en penumbra con las cortinas echadas. La habitación olía a tabaco. Un cenicero, en equilibrio sobre el brazo de un sillón, rebosaba de colillas.

Pellegritti miró a su visitante con ojos desorbitados.

—Usted no tiene derecho a entrar así, en mi casa. ¿Me va a decir quién es usted, o no?

Famoso se metió la mano en el bolsillo y sacó una pistola de pequeño calibre.

—He venido a matarte —dijo apuntando hacia Pellegritti—. Pero, antes, reconocerás por escrito que eres el asesino de Josette.

El jefe contable se puso a temblar tan fuerte que Famoso podía oír cómo le castañeaban los dientes. Pellegritti pensaba que él único que podía presentarse así era el marido de Josette para vengarse.

—¡Usted está loco! Yo no la maté. Le juro que no la maté. Fue un accidente.

Famoso sacó una silla que se encontraba delante de un pequeño escritorio.

—Siéntate ahí. Vas a escribir lo que yo te diga.

—Le digo que yo no la maté. Ella se encerró en el cuarto de baño. Yo le gritaba que me abriese. Ella tuvo miedo y se descolgó por la ventana. Cuando pude entrar la vi agarrada al cable del ascensor. Le supliqué que volviera y, justo en ese momento, se soltó. Fue un accidente.

—Accidente o no, no me gusta ver a las larvas de tu especie venir a meterse en mis asuntos.

—Yo la quería, hubiera hecho cualquier cosa por ella...

—Y lo hiciste. Vaciaste la caja fuerte de los Almacenes. Las llaves de Mascarelle estaban allí, era una buena ocasión ¿en? Esperabas seducir a Josette con ese dinero para que se quedara contigo, ¿verdad?

Era para usted. Usted hubiera aceptado. Josette me dijo que nunca la dejaría irse con otro.

Famoso sonrió con desprecio, pero no dijo nada para desengañarlo.

—¿Qué hiciste con la pasta?

—La escondí en una maleta del departamento Viajes.

—Si, y por la noche te encontraste con los dos manojos en la mano y eso te hizo reflexionar, ¿verdad?

—Sorprendí a Josette en el descansillo. Cuando leí el mensaje, que estaba con las llaves, comprendí que me había engañado. Entonces es cuando se aterrorizó y fue a encerrarse en el cuarto de baño.

—En el papel se le decía que fuera a devolver el manojo de Mascarelle a su casa, ¿no es así?

—Sí.

—Una vez Josette muerta, te dijiste a tí mismo que la pasta de los Almacenes ya no te interesaba más y que aún estabas a tiempo de evitarte problemas con la policía. Entonces decidiste devolverla. Tenías los dos manojos y era una cosa fácil. ¿Cómo esperabas poder entrar en los Almacenes"?

—El vigilante nocturno me conocía. Le diría que me habría olvidado algo en el despacho. Pero cuando llegué, la puerta estaba entreabierta. Pensé que Vaucherin habría ido a echar un trago.

—Entonces entraste; fuiste a recuperar la maleta donde la habías dejado y sólo te bastaron unos minutos para volver a poner la pasta en la caja.

—Yo no maté a Josette. Fue después de su muerte cuando comprendí la locura que había hecho robando ese dinero. No soy ni asesino ni ladrón.

—Sólo eres un Juan Lanas. ¿Por qué devolviste las llaves a Mascarelle?

—Al no encontrarlas, hubiera llamado a la policía. Desde hacía diez días me había visto mucha gente con Josette. No quería que la policía relacionara los dos asuntos. Ya hubiera tenido problemas con explicar que había sido un accidente, sin hablar de las llaves.

—Bien razonado. Pero no te quemes la sangre. Cuando vengan los polis a interrogarte, ya les habrás respondido. Siéntate ahí; escribe...

Pellegritti se puso a temblar. El sudor le caía por la cara. Famoso le forzó a sentarse y le puso una pluma entre los dedos, después, con la pistola en la sien, empezó a dictarle:

"Juro que Josette se mató accidentalmente, pero no puedo sobrevivir a su muerte".

Esperó a que Pellegritti hubiera acabado de escribir con la mano temblorosa, y dijo:

—¿Ves? te estoy haciendo un favor. Tu memoria quedará a salvo... Venga, ya puedes firmar ahora.

Pellegritti levantó la cabeza hacia Famoso.

—No me disparará así, ¿verdad?

—¿No?, también puedo pasar sin tu firma.

En el mismo instante sonó un disparo y la pistola de Famoso saltó de su mano.

—No se mueva —dijo una voz.

Moulay Aghmat pasó al centro de la habitación. Aún salía humo de su pistola.

—Has subestimado a la policía, Famoso. Te sigo desde hace tiempo.

—¡Santo Dios! —dijo Pellegritti enjugándose el rostro— creía que no llegarían nunca.

—Quería esperar hasta el último momento para enterarme de todo —se excusó Moulay Aghmat.

Y volviéndose hacia Famoso añadió:

—Doy gracias a Allah por haber guiado tus pasos hacia mí porque, después de todo, ya era hora de que te pusiera la mano encima.

FIN

Notas

¹ Barrio aristocrático da Casablanca.<<

² El dirham equivale al franco francés actual. (Década de 1960, antes de la puesta en circulación de los N.F.)<<

³ El 13 de julio es la víspera de la fiesta nacional francesa.<<

⁴ Pantalones bombachos, zaragüelles.<<