En la madrugada del 30 de abril de 1945, el radar ruso detectó la presencia de un avión ligero que despegaba en las cercanías del Tiergarten, en Berlín. Se trato de un hecho comprobado. Pero ¿quién iba a bordo y adónde se dirigía el avión? Berlín era un holocausto. Los rusos avanzaban implacablemente hacia el búnker de cemento en que tenían su último refugio los restos de la Administración nazi. En aquel alucinante infierno, un hombre se mantenía tranquilo y resuelto en todo lo que hacía: el Reichsleiter Martin Bormann, secretario y eminencia gris de Hitler.

Este libro es la posible respuesta a una pregunta que ha mantenido intrigado al mundo durante más de treinta años: ¿Qué se hizo de Martin Bormann?

Harry Patterson

Operación Valhalla

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Titivillus 11-05-2020

Título original: The Valhalla Exchange

Harry Patterson, 1976

Traducción: Adolfo Martín

Editor digital: Titivillus

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A mis padres, que me fueron

de mucha ayuda en este libro.

Podrá discutirse si Martin Bormann sobrevivió o no al holocausto que era Berlín al final de la Segunda Guerra Mundial, pero es un hecho comprobado que el radar ruso detectó la presencia de un avión ligero que despegaba en las proximidades del Tiergarten, en Berlín, durante la madrugada del 30 de abril, el mismo día en que se suicidó Hitler. En cuanto al resto de este libro, sólo las partes más asombrosas son verdaderas; lo demás es ficción.

I

En Bolivia, los niños llevan comida y regalos al cementerio el Día de Difuntos, para dejarlos en las tumbas de los que se fueron. Una interesante mezcla de tradiciones paganas y cristianas y sumamente apropiada, dado el sesgo que tomaron las cosas. Pero ni los campesinos bolivianos más supersticiosos esperarían jamás que los muertos se levantaran y anduviesen en tal ocasión. Yo sí.

La Huerta era una ciudad minera de cinco o seis mil habitantes, perdida en las cumbres de los altos Andes. En el quinto infierno. No había ningún vuelo directo de pasajeros desde Perú, por lo que en Lima subí a bordo de un viejo «DC-3» que transportaba no sé qué cargamento para una compañía minera americana.

Cuando llegué llovía torrencialmente, aunque, por fortuna, había un taxi esperando ante el pequeño edificio de la terminal. El conductor era un campechano indio de espeso bigote. Llevaba un impermeable amarillo y se tocaba con un sombrero de paja; pareció sorprendido y contento al ver un cliente.

—¿El hotel, señor? —preguntó, mientras cogía mi maleta.

—El «Excelsior» —dije.

—Pues ése es el hotel, señor. —Sus dientes relucieron bajo la luz eléctrica—. El único.

El interior del coche apestaba, el techo rezumaba agua, y, mientras comenzábamos a remontar la cuesta en dirección a las luces de la ciudad, me sentí extrañamente deprimido. ¿Por qué diablos estaba yo allí, haciendo lo mismo que tantas veces había hecho? Perseguir una noticia que, probablemente, no existía. Y la propia ciudad de La Huerta no alivió mi estado de ánimo cuando nos introdujimos en un dédalo de callejuelas, cada una con la habitual alcantarilla al aire libre corriendo por el centro, destartaladas casas de tejado plano apiñadas unas contra otras, pobreza y suciedad por todas partes.

Minutos después, salimos a una plaza central. Había en medio de ella una gran fuente barroca, bastante interesante, reliquia de los tiempos coloniales, en la que brotaba el agua por las bocas y las narices de una veintena de ninfas y dríadas. El hecho de que funcionara parecía ya un pequeño milagro. El hotel estaba al otro extremo. Al apearme, advertí la presencia de un grupo de personas refugiadas en unos soportales que había a mi derecha. Algunas llevaban disfraces de carnaval, y se olía a humo en el húmedo aire.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—El Día de Todos los Santos, señor. Se celebra una fiesta.

—No parece que se estén divirtiendo mucho.

—La lluvia. —Se encogió de hombros—. No se pueden disparar los fuegos artificiales. Pero ésta es una gran solemnidad entre nosotros. Pronto irán en procesión al cementerio para saludar a sus seres queridos. Lo llamamos el Día de Difuntos. ¿Ha oído usted hablar de ello, señor?

—En México lo celebran también.

Le pagué, subí los escalones y entré en el hotel. Como todo lo demás que había en La Huerta, había conocido días mejores, pero sus paredes de estuco rosa estaban ahora descascarilladas, y se veían manchas de humedad en el techo. El encargado de la recepción dejó apresuradamente a un lado su periódico, tan asombrado como se había mostrado el taxista ante la perspectiva de un cliente.

—Quisiera una habitación.

—Desde luego, señor. ¿Para cuánto tiempo?

—Una noche. Regreso a Perú por la mañana.

Le alargué mi pasaporte para que pudiese cumplimentar el galimatías que el Gobierno se empeña en exigir cuando se trata de extranjeros.

Mientras efectuaba las correspondientes anotaciones en el registro, preguntó:

—¿Tiene usted negocios aquí, señor? ¿Con la compañía minera, quizá?

Abrí la cartera y saqué un billete de diez dólares, que deposité cuidadosamente en el mostrador, junto al registro. El hombre dejó de escribir, con una vigilante mirada en sus oscuros ojos.

—He leído en uno de los periódicos de Lima que un hombre murió aquí el lunes. Cayó muerto en la plaza, justamente delante de la puerta de este hotel. El caso era digno de mención porque la Policía encontró en su maleta cincuenta mil dólares en metálico y tres pasaportes a tres nombres distintos.

—¡Ah, sí, el señor Bauer! ¿Es amigo suyo, señor?

—No, pero tal vez lo conozca si lo veo.

—Está en la funeraria. En estos casos se conserva el cadáver durante una semana, mientras se busca a los parientes.

—Eso me han dicho.

—El teniente Gómez es el jefe de Policía encargado del asunto, y la comisaría está al otro lado de la plaza.

—La Policía nunca me resulta muy útil en estos asuntos. —Deposité otro billete de diez dólares junto al primero—. Soy periodista. Me gustaría escribir un artículo sobre esto. Así de sencillo.

—¡Ah, ya entiendo! Un periodista. —Se le iluminaron los ojos—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Bauer… ¿qué puede decirme de él?

—Muy poco, señor. Llegó de Sucre la semana pasada. Dijo que esperaba a un amigo.

—¿Y vino alguien?

—Que yo sepa, no.

—¿Qué aspecto tenía? Descríbalo.

—Sesenta y cinco años, quizá más. Sí, tal vez fuera más viejo, pero resulta difícil decirlo. Era uno de esos hombres que en todo momento dan impresión de vitalidad. Un auténtico toro.

—¿Por qué dice eso?

—Fornido. No alto, entiéndame, pero de hombros anchos. —Extendió los brazos—. Un cuello grueso, poderoso.

—¿Un hombre gordo?

—No, no lo recuerdo así. Daba más bien la sensación de poder, de fuerza. Hablaba bien el español, con acento alemán.

—¿Puede usted reconocer ese acento?

—¡Oh, sí, señor! Aquí vienen muchos ingenieros alemanes.

—¿Puedo ver la inscripción en el registro?

Le dio la vuelta para mostrármelo. Estaba en la línea superior a la mía. Figuraban los detalles de su pasaporte, anotados por el empleado y, al lado, la firma de Bauer, un garabato de trazos finos, pero firmes, y la fecha, escrita utilizando un siete cruzado, al estilo continental.

Asentí con la cabeza y empujé hacia él los dos billetes.

—Gracias.

—Señor. —Arrambló los veinte dólares y se los guardó en el bolsillo interior de la chaqueta—. Le enseñaré su habitación.

Miré mi reloj. Eran poco más de las once.

—Demasiado tarde para visitar ahora la funeraria.

—¡Oh, no, señor!, hay un portero de servicio toda la noche. Aquí es costumbre retener a los muertos durante tres días, y en ese tiempo se los vigila día y noche por si… —vaciló.

—¿… ha habido un error? —sugerí.

—Exactamente, señor —sonrió con tristeza—. La muerte es algo definitivo, así que hay que estar seguro. Coja la primera calle de la izquierda. Al final de ella, encontrará la funeraria. Hay una luz azul sobre la puerta. El vigilante se llama Hugo. Dígale que le envía Rafael Moreno.

—Muchas gracias —dije ceremoniosamente.

—A su disposición, señor. Y, si quiere comer algo a la vuelta, la cosa podría arreglarse. Yo estoy de servicio toda la noche.

Cogió su periódico, y yo volví sobre mis pasos a través del vestíbulo y salí. La procesión, que se había formado, empezaba a cruzar la plaza cuando me detuve en lo alto de los escalones. Se parecía mucho a lo que yo había visto en México. Iban delante un par de tipos, con antorchas en la mano y vestidos de Señores de la Muerte y el Infierno. Los seguían los niños, empuñando goteantes velas, algunas ya apagadas bajo la densa lluvia, y detrás los adultos, con cestos de pan y fruta. Alguien empezó a tocar una flauta, baja y quejumbrosa, y se le sumó un pequeño tambor. Se movían en absoluto silencio.

Parecíamos ir en la misma dirección, y me agregué a la cola de la procesión, levantándome el cuello de la trinchera para protegerme de la lluvia. La funeraria era inconfundible, con su mortecina luz azul sobre la puerta, tal como había indicado Moreno. Me detuve, viendo cómo continuaba la procesión, con el sonido, extrañamente obsesionante, de la flauta y el tambor, y sólo cuando torcieron por otra calle y se perdieron de vista tiré de la cadena que accionaba la campanilla.

Durante un rato, no hubo más que silencio; sólo la lluvia. Me disponía a tirar de nuevo de la cadena, cuando advertí que algo se movía dentro y oí unos pasos que se acercaban pesadamente. Se abrió un ventanuco en la puerta y atisbó un rostro, pálido en la oscuridad.

—¿Hugo?

—¿Qué desea, señor? —La voz era apenas un susurro.

—Quisiera ver el cuerpo del señor Ricardo Bauer.

—Quizá por la mañana, señor.

—Me envía Rafael Moreno.

Hubo una pausa y, luego, el ventanuco se cerró. Se oyó el descorrer de unos cerrojos, y la puerta se abrió con un chirrido. El hombre estaba allí, llevaba una lámpara de petróleo y era muy viejo, muy frágil, casi como si uno de los sometidos a su vigilancia hubiera decidido levantarse y andar. Me deslicé al interior, y él cerró la puerta.

—¿Quiere seguirme, por favor?

Me precedió por un corto pasillo, abrió una puerta de roble y, al instante, percibí el olor a muerte, algo dulcísimo y viscoso que impregnaba el frío aire. Vacilé, y luego lo seguí.

La habitación en que entré era un lugar de sombras, en el cual la única luz era la proyectada por una lámpara de petróleo suspendida en el centro de una cadena. Era un depósito de cadáveres como el que ya había visto un par de veces en Palermo y Viena, aunque la versión vienesa era mucho más refinada. Al otro lado de la habitación había quizás una docena de ataúdes, pero me condujo primero por unos escalones hasta una pequeña plataforma en la que había una mesa y una silla.

Escruté las sombras, fascinado. Todos los ataúdes estaban abiertos, y en cada uno de ellos había un cadáver, cuyos rígidos dedos se hallaban firmemente rodeados por el extremo de una cuerda que, merced a un dispositivo de poleas, llegaba hasta la mesa, donde el otro extremo estaba sujeto a una anticuada campanilla que colgaba de una repisa.

El hombre dejó su lámpara. Pregunté:

—¿Ha hecho sonar alguien alguna vez esa cosa?

—¿La campana? —Entonces me di cuenta de que era muy viejo, ochenta años por lo menos, con el rostro reseco y los ojos húmedos—. Una vez, señor, hace diez años. Una muchacha. Pero volvió a morir tres días después. Su padre se negó a admitirlo. La mantuvo consigo durante un mes. Finalmente, tuvo que intervenir la Policía.

—Comprendo.

Abrió un libro-registro y mojó una pluma en un tintero.

—¿Su parentesco con el señor Bauer, señor? Debo anotarlo en el registro oficial.

Saqué la cartera y extraje otro billete de diez dólares.

—Déjese de formalismos, amigo. No soy más que un periodista de paso por aquí. Oí lo sucedido y pensé que podría reconocerlo.

Vaciló y, luego, soltó la pluma.

—Como usted diga, señor. —Cogió la lámpara—. Por aquí.

Era el último ataúd de la fila posterior, y experimenté una especie de conmoción cuando el viejo levantó la lámpara e iluminó unos labios rojos, una brillante dentadura y mejillas redondas y llenas. Luego comprendí que el hombre había estado trabajando en él. Era como si se me mostrara un maniquí de cera, un rostro completamente irreal y cubierto de maquillaje que no se parecía a ninguna foto que yo hubiera visto jamás. Pero ¿cómo podía esperar que se pareciese, treinta años después? Hay mucha, mucha diferencia entre los cuarenta y cinco y los setenta y cinco.

El tintineo de la campanilla me hizo dar un brinco, y luego comprendí que había sonado desde fuera. Hugo dijo:

—Disculpe, señor, hay alguien en la puerta.

Salió, arrastrando los pies y dejándome allí, junto al ataúd de Bauer. Si había habido anillos, se los habían quitado, y los poderosos dedos estaban entrelazados sobre su pecho, con la cuerda entre ellos. Lo habían vestido con un pulcro traje azul, cuello blanco y corbata oscura. Era realmente extraordinario.

Oí voces en el pasillo, una de ellas, inequívocamente americana.

—¿Habla inglés? ¿No?

Luego, la misma voz, continuando en mal español:

—Debo ver el cadáver del hombre Bauer. Vengo de muy lejos y tengo muy poco tiempo.

Hugo trató de protestar.

—Señor…, es tarde —pero, evidentemente, fue apartado a un lado.

—¿Dónde está el cadáver? ¿Ahí dentro?

Por alguna razón, una especie de sexto sentido, retrocedí a la oscuridad del rincón. Un momento después, me alegré de haberlo hecho.

Penetró en la habitación y se detuvo, reluciendo a la luz de la lámpara sus blancos cabellos, destellando las gotas de lluvia sobre su capote militar, los hombros firmes, la figura todavía marcialmente erguida, con sólo la blancura del pelo y el recortado bigote delatando sus setenta y cinco años.

No creo haber estado nunca tan absolutamente estupefacto, pues estaba contemplando una leyenda en su propia época; el general Hamilton Canning, Medalla de Honor del Congreso, Cruz de Servicios Distinguidos, Medalla de Plata, Médaille Militaire, Filipinas, Día D, Corea, incluso Vietnam en los primeros tiempos. Un trozo de Historia viviente, uno de los americanos contemporáneos más respetados.

Tenía una voz áspera y característica, no desagradable, pero con la autoridad de un hombre acostumbrado a imponer su voluntad durante la mayor parte de su vida.

—¿Cuál?

Hugo pasó renqueando ante él, con la lámpara en alto, y yo me acurruqué en el rincón.

—Aquí, señor.

El rostro de Canning parecía tranquilo, pero fue en sus ojos donde vi la turbulencia, una ardiente intensidad, y también una especie de esperanza cuando se situaba junto al extremo del ataúd y miraba el rostro de cera. Y, entonces, la esperanza se desvaneció, se extinguió la luz en sus ojos…, algo. Sus hombros se encorvaron y, por primera vez, aparentó su edad.

Se volvió cansinamente y saludó a Hugo con la cabeza.

—No le molesto más.

—¿No es ésta la persona que buscaba, señor?

Canning movió la cabeza.

—No, amigo mío, no creo. Buenas noches.

Pareció hacer una profunda inspiración, recuperando su antiguo vigor, y abandonó la habitación a grandes zancadas. Yo salí rápidamente de las sombras.

—Señor… —empezó a hablar Hugo.

Le hice seña de que se callara y me dirigí hacia el pasillo.

Al abrir Canning la puerta, vi afuera el taxi del aeropuerto, con su conductor esperando bajo la lluvia.

—Ahora puede llevarme al hotel —dijo el general, y cerró la puerta a su espalda.

Hugo me estiró de la manga.

—Señor, ¿qué pasa?

—Eso es exactamente lo que me estaba preguntando, Hugo —dije en voz baja; crucé rápidamente el pasillo y salí.

El taxi se hallaba estacionado ante el hotel. Al acercarme, un hombre vestido con una cazadora de cuero y la cabeza cubierta con una picuda gorra bajó apresuradamente los escalones y se introdujo en él. El taxi se alejó a través de la lluvia. Me lo quedé mirando unos momentos, sin poder ver si Canning se hallaba en su interior.

Rafael no estaba detrás del mostrador, pero mientras me detenía para sacudirme el agua de lluvia, se abrió una puerta a mi izquierda, y apareció.

Sonrió.

—¿Ha tenido suerte, señor?

—No —respondí—. He visto que el taxi se ha marchado ahora mismo.

—¡Ah, sí!, era el piloto de Mr. Smith, un caballero norteamericano que acaba de llegar al hotel. Se dirigía a La Paz en su avión particular, pero han tenido que aterrizar aquí a causa del mal tiempo.

—Ya. ¿Mr. Smith, dice usted?

—En efecto, señor. Acabo de servirle una copa en el bar. Tal vez quiera usted también tomar algo.

—Bueno —asentí—, un coñac doble no sería mala idea, dado el estado en que me encuentro.

Lo seguí, desabrochándome la trinchera. Era una sala bastante agradable, con paredes de piedra sin pulir y un bar, bien surtido, a un lado. Canning se hallaba sentado en un sillón, delante de una chimenea y con un vaso en la mano. Levantó la vista y nos dirigió una penetrante mirada.

—Compañía, señor —dijo alegremente Rafael—. Un compañero de hospedaje. Señor O’Hagan…, señor Smith… Ahora le traigo su coñac —añadió, y se alejó.

—Ni un gato se atrevería a salir esta noche —comenté, dejando caer mi trinchera sobre una silla—. Como solía decir mi abuela.

Me sonrió con su característica simpatía y alargó la mano.

—¿Inglés, Mr. O’Hagan?

—Del Ulster, para ser exacto —respondí—. Pero no entremos en eso, general.

La sonrisa se mantuvo invariable; sólo cambió la expresión de sus ojos, fríos, duros, y la mano estrechó la mía con fuerza sorprendente, habida cuenta de su edad.

Fue Rafael quien rompió el hechizo, al llegar con mi coñac en una bandeja.

—¿Le traigo otro, señor? —preguntó.

Canning sonrió de nuevo, todo simpatía.

—Más tarde, amigo mío, más tarde.

—Señores.

Rafael salió. Canning se echó hacia atrás, mirándome, y, luego, tomó un sorbo de whisky. No perdió tiempo en tratar de hacerme ver que estaba equivocado; se limitó a decir:

—Nos hemos visto antes, supongo.

—Hace unos quince minutos, en la funeraria —contesté—. Debo explicarle que yo estaba entre las sombras, así que me encontraba en posición ventajosa. ¡Oh, le he visto antes en muchas conferencias de Prensa y ocasiones parecidas, pues resulta imposible especializarse en escribir sobre política y asuntos militares sin conocer a Hamilton Canning!

—¿O’Hagan? —dijo—. ¿El que escribe en The Times?

—Me temo que sí, general.

—Es usted inteligente, hijo, pero recuérdeme que le instruya sobre China. Últimamente ha estado un poco desorientado en ese terreno.

—Usted es el experto. —Saqué un cigarrillo—. ¿Qué hay de Bauer, general?

—¿Qué hay de él? —Se recostó en el sillón, con las piernas estiradas, en actitud de negligente desenfado.

Me eché a reír.

—Muy bien, probemos de otra manera. Usted me pregunta a mí por qué un relativamente famoso corresponsal del Times de Londres se toma la molestia de venir de Lima hasta un pestilente agujero como éste, sólo para echarle un vistazo al cadáver de un hombre llamado Ricardo Bauer que, el lunes, cayó muerto aquí en plena calle.

—Muy bien, hijo —replicó perezosamente—. Dígamelo. Soy todo oídos.

—Ricardo Bauer —seguí—, como le dirá más de un experto, es uno de los alias utilizados por Martin Bormann en Brasil, Argentina, Chile y Paraguay en numerosas ocasiones durante los treinta últimos años.

—¿Martin Bormann? —dijo.

—¡Oh, vamos, general! El Reichsleiter Martin Bormann, jefe de la Cancillería del Partido nazi y secretario del Führer. El único miembro de la Plana Mayor de Hitler cuyo paradero se ignora desde la guerra.

—Bormann está muerto —replicó suavemente—. Resultó muerto cuando intentaba escapar de Berlín. Un obús le hizo saltar por los aires cuando cruzaba el puente Weidendammer la noche del uno de mayo de 1945.

—En las primeras horas del día 2, general —corregí—. Concretemos. Bormann salió del búnker a la una y media de la noche. Erich Kempka, chófer de Hitler, le vio en el puente bajo el fuego de la artillería. Desgraciadamente para esa versión, el jefe de las Juventudes Hitlerianas, Artur Axmann, cruzó el Spree por un puente del ferrocarril formando parte de un grupo dirigido por Bormann, y eso fue bastante tiempo después.

Asintió con la cabeza.

—Pero Axmann afirmó también que había visto a Bormann y al médico de Hitler, Stumpfegger, muertos cerca de la estación Lehrter.

—Y no hay nadie más que lo confirme —repliqué—. Muy cómodo.

Se quitó las gafas, sacó una pipa y empezó a llenarla con el tabaco que llevaba en una bolsita de cuero.

—De modo que usted cree que está vivo. ¿No le parece absurdo?

—No sería el único en creerlo —repliqué—. Empezando por Stalin y siguiendo por hombres menos importantes, como Jacob Glas, chófer de Bormann, que le vio en Munich después de la guerra. Y está también Eichmann… Cuando los israelíes lo capturaron en 1960, les dijo que Bormann estaba vivo. ¿Por qué iba a decirlo si no fuese cierto?

—Buena pregunta. Siga.

—Simón Wiesenthal, el cazador de nazis, siempre insistió en que estaba vivo, y afirmó que recibía informes regulares sobre él. Ladislas Farago dijo que llegó a entrevistarle. En 1964, las autoridades de Alemania Occidental pusieron a su cabeza un precio de cien mil marcos, y en Nuremberg fue declarado culpable de crímenes de guerra y condenado a muerte en rebeldía. —Me incliné hacia delante—. ¿Qué más quiere, general? ¿Hablamos del español que asegura haber viajado desde España a Argentina con Bormann, a bordo de un submarino en 1945?

Sonrió, inclinándose para echar otro leño al fuego de la chimenea.

—Sí, me entrevisté con él poco después de que saliera con esa historia. Pero si Bormann ha estado vivo todos estos años, ¿qué ha estado haciendo?

—La Kameradenwerk —dije—. Acción para camaradas. La organización que montaron para ocuparse del movimiento después de la guerra, con centenares de millones en oro arrebatado para costearla.

—Es posible —asintió con un gesto, mirando al fuego—, es posible.

—Una cosa es segura —dije—. No es él quien yace ahora en la funeraria. Al menos, usted no lo cree.

Me miró.

—¿Por qué dice eso?

—He visto su cara.

Movió la cabeza.

—No, no es Bormann.

—¿Cómo se enteró? Me refiero a lo de Bauer. Los sucesos de La Huerta no suelen aparecer en la primera plana del New York Times.

—Tengo en Brasil un agente que posee una lista de ciertos nombres. Me informa de cualquier mención de cualquiera de ellos en cualquier lugar de Sudamérica. Me vine derecho aquí.

—Me parece extraordinario.

—¿Qué quiere saber, hijo? ¿Qué aspecto tenía? Uno sesenta y cinco de estatura, cuello de toro, pómulos salientes, rostro ancho y un tanto brutal. Pasaría inadvertido entre cualquier multitud. Podría parecer muy bien un cargador de muelle o cualquier cosa. Era virtualmente desconocido para el público y la Prensa de Alemania. Honores y medallas no significaban nada para él. El poder lo era todo. —Parecía como si hablase consigo mismo allí sentado, mirando al fuego—. Era el hombre más poderoso de Alemania, y nadie lo comprendió hasta después de la guerra.

—Un carnicero —dije—, que sancionó la solución final y las muertes de millones de judíos.

—Que envió también huérfanos de guerra a su mujer, en Baviera, para que cuidase de ellos —añadió Canning—. ¿Sabe lo que dijo Goering en Nuremberg cuando le preguntaron si sabía dónde estaba Bormann? Pues dijo: «Espero que esté achicharrándose en el infierno, pero no lo sé».

Se levantó, fue hasta el mostrador del bar y cogió una botella de whisky.

—¿Le sirvo otra copa?

—¿Por qué no?

Me levanté y fui a sentarme en uno de los taburetes de la barra.

—Coñac.

Mientras me lo servía, dijo:

—Yo he sido prisionero de guerra, ¿lo sabía?

—Es un hecho bastante conocido, general —respondí—. Fue usted capturado en Corea. Los chinos lo retuvieron durante dos años en Manchuria. ¿No fue por eso por lo que Nixon lo sacó de su retiro el otro año y se lo llevó con él a Pekín?

—No, me refiero a mucho antes. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, los alemanes me cogieron. En Schloss Arlberg, Baviera. Un lugar especial para prisioneros importantes.

De verdad que yo no lo sabía, aunque tratándose de algo tan antiguo, no resultaba sorprendente, y, además, su auténtica fama la había ganado en Corea.

—No lo sabía, general —respondí.

Se echó hielo en el vaso y una buena ración de whisky.

—Sí, estuve allí hasta el final. En la zona erróneamente conocida como la Fortaleza Alpina. Una de las obras maestras de propaganda del doctor Goebbels. Consiguió hacer creer a los aliados que existía semejante lugar. Ello significaba que las tropas se mostraban muy recelosas para penetrar en esa zona, lo cual la constituyó en un lugar seguro para los altos jerarcas nazis que huían de Berlín en los últimos días.

—Hitler pudo haber huido, pero no lo hizo.

—Cierto.

—¿Y Bormann?

—¿Qué quiere decir?

—Es algo que nunca he podido explicarme —dije—. Era un hombre brillante. Demasiado inteligente para reducir sus oportunidades de supervivencia a una loca huida en el final mismo de todo. Si realmente hubiera querido escapar, se habría ido a Berchtesgaden cuando aún tenía probabilidades, en lugar de permanecer en el búnker hasta el fin. Habría tenido un plan.

—¡Oh, pues claro que lo hizo, hijo! —Canning meneó lentamente la cabeza—. Puede apostar el cuello.

—¿Y cómo lo sabe usted, general? —pregunté suavemente.

Entonces estalló con violencia.

—¡Porque lo vi, maldita sea! —exclamó con voz áspera—. Porque estuve tan cerca de él como lo estoy ahora de usted, intercambié disparos con él, tuve mis manos sobre su garganta, ¿comprende?

Hizo una pausa, con las manos extendidas, mirándoselas como hipnotizado.

—Y lo perdí —murmuró.

Se apoyó en el mostrador, con la cabeza baja. Hubo un prolongado silencio, en el que no se me ocurrió nada que decir, pero aguardé, mientras se me oprimía el estómago de excitación. Cuando, por fin, levantó a cabeza, estaba de nuevo tranquilo.

—¿Sabe qué es lo extraño, O’Hagan? ¿Lo condenadamente increíble? Me lo he guardado exclusivamente para mí durante todos estos años. Jamás se lo mencioné a nadie hasta ahora.

II

Todo empezó —si puede decirse que empezó en alguna parte— en la mañana del miércoles, 25 de abril de 1945, a unas millas al norte de Innsbruck.

Cuando, poco después de amanecer, Jack Howard salió del camión situado en la parte posterior de la columna, hacía un frío intenso y el suelo aparecía espolvoreado de nieve seca, pues el valle en que se habían detenido para pasar la noche se hallaba en el corazón de los Alpes bávaros, aunque apenas se podían ver las montañas, a causa de la densa niebla que se había posado entre los árboles. Le recordaba demasiado a las Ardenas para sentirse tranquilo. Golpeó los pies en el suelo para entrar en calor y encendió un cigarrillo.

El sargento Hoover había encendido una fogata, y los hombres, ya sólo cinco, estaban sentados en cuclillas junto a ella. Anderson, O’Grady, Garland y Finebaum, que en otro tiempo tocaba el clarinete con Glenn Miller y no dejaba que nadie lo olvidase. En aquellos momentos, soplaba sobre las llamas, tratando de avivarlas. Fue el primero en advertir la presencia de Howard.

—¡Eh, el capitán se ha levantado y no tiene muy buena cara!

—¿Por qué no te miras a un espejo? —preguntó Garland—. ¿Crees que tú pareces una margarita o algo así?

—Estramonio, ésa es la única flor a la que jamás se ha parecido éste —dijo O’Grady.

—Muy bonito —replicó Finebaum—. Hemos terminado. De ahora en adelante, tendréis que buscaros vosotros mismos vuestras habichuelas. —Se volvió hacia Hoover—. Oye, sargento, apelo a tu buen sentido. ¿Es eso lo mejor que pueden ofrecer estos tíos después de todo lo que he hecho por ellos?

—Es un número pésimo, Finebaum. ¿Te lo he dicho alguna vez? —Hoover echó café en un vaso de aluminio—. Vas a necesitar mucha práctica, muchacho, si quieres volver al vodevil.

—Pues, mira, te voy a decir una cosa —contestó Finebaum—. Tengo un problema últimamente. Me he quedado sin público. Se me ha muerto la mayoría.

Hoover llevó el café hasta el camión y se lo dio a Howard sin pronunciar palabra. Un lejano tronar se escuchó en el horizonte.

—¿Ochenta y ocho? —preguntó el capitán.

Hoover asintió con un gesto.

—¿No se van a rendir nunca? No lo entiendo. Cada vez que encendemos la radio, nos dicen que la guerra está prácticamente terminada.

—Quizá se han olvidado de decírselo a los alemanes.

—Puede ser. ¿No hay posibilidad de hacérselo saber?

Howard movió la cabeza.

—No serviría de nada, Harry. Esos boches no tienen intención de cejar hasta que te cacen. Es todo lo que quieren.

Hoover soltó un gruñido.

—Más les vale darse prisa, o se quedarán con un palmo de narices; es todo lo que puedo decir.

—¿Quiere comer ahora? Tenemos abundancia de raciones K, y Finebaum consiguió anoche varios cigarrillos a cambio de media docena de latas de habichuelas que le dio a uno de esos tanquistas de la columna.

—El café es suficiente, Harry —dijo Howard—. Quizá más tarde.

El sargento regresó junto a la hoguera, y Howard paseó de un lado a otro junto al camión, golpeando el suelo con los pies y agarrando fuertemente el vaso de café con los dedos que emergían de sus mitones. Tenía veintitrés años, muy joven para ser capitán de batidores, pero eran cosas de la guerra. Llevaba un arrugado capote Mackinaw, bufanda de lana en el cuello y una gorra de punto. Había veces en que hubiera podido pasar por tener diecinueve años, pero no era ésta una de ellas, con la barba de cuatro días que le cubría el mentón y los hundidos ojos.

Pero en otro tiempo había tenido diecinueve años, cuando era el hijo de un granjero de Ohio, con ciertas pretensiones de poeta y el deseo de ganarse la vida escribiendo, que le había hecho acudir a Columbia para estudiar periodismo. Eso fue hacía mucho tiempo…, antes del diluvio. Antes de que surgieran las nuevas circunstancias de guerra, que le habían llevado a su actual situación, al mando de la escuadra de reconocimiento de una columna perteneciente a la 7.ª División Blindada Británica que se adentraba en Baviera, camino de Berchtesgaden.

Hoover se sentó en cuclillas junto al fuego. Finebaum le pasó un plato de habichuelas.

—¿No come el capitán?

—Ahora no.

—¡Cristo! —exclamó Finebaum—. ¿Qué forma de comportarse es ésa?

—Respeto, Finebaum. —Hoover le apuntó con su cuchillo—. Un poco más de respeto cuando hables de él.

—Si ya lo respeto —replicó Finebaum—. Le respeto una barbaridad, y sé cómo entrasteis juntos en Salerno, y cómo los boches os echaron de Anzio con aquellas ametralladoras en tiro rasante, que se cargaron a las tres cuartas partes del batallón, y cómo nuestro buen capitán salvó a los demás. Es un regalo del cielo para los soldados, así que debe comer de vez en cuando. No se ha metido en el cuerpo más de un par de bocados desde el domingo.

—El domingo perdió nueve hombres —dijo Hoover—. Tal vez lo has olvidado.

—Esos tipos están muertos, así que no hay más que hablar, ¿no? Si no se mantiene en forma, podría perder unos cuantos más, incluyéndome a mí. Fíjate en él. Está tan flaco, que el apestoso capote que lleva le está dos números demasiado grande. Parece un novato en su primer año de Universidad.

—Sí —comentó Hoover—, de los que reciben la Estrella de Plata con Hojas de Roble.

Los otros rieron, y Finebaum se las arregló para hacerse el ofendido.

—Está bien, está bien. Yo he llegado hasta aquí. Me parecería una estupidez morir ahora.

—Todo el mundo muere —dijo Hoover—. Más tarde o más temprano. Hasta tú.

—De acuerdo, pero no aquí. No ahora. Quiero decir, después de sobrevivir al Día D, Omaha, St.-Lo, las Ardenas y unos cuantos interesantes lugares más, parecería estúpido diñarla aquí, haciendo de ama de cría para un puñado de marineros ingleses.

—Llevamos ya cuatro años juntos —dijo Hoover—. ¿O no te habías dado cuenta?

—¿Cómo no me voy a dar cuenta estando rodeado de tipos vestidos así?

Finebaum señaló con la cabeza en dirección al oficial que mandaba la columna, un teniente coronel llamado Denning, que se acercaba hacia ellos en compañía de su ayudante. Eran highlanders y llevaban ostentosas gorras de Glengarry.

—Buenos días, Howard —dijo Denning al llegar junto a ellos—. Ha sido una noche muy fría. El invierno tarda mucho en irse de aquí este año.

—Así parece, coronel.

—Echemos un vistazo al mapa, Miller. —El ayudante lo extendió, apoyándolo en el costado del camión, y el coronel pasó un dedo por el centro—. Aquí está Innsbruck, y aquí estamos nosotros. Otras cinco millas hasta el final de este valle, y llegamos a un cruce con la carretera que va a Salzburgo. Puede que aquí tropecemos con dificultades, ¿no le parece?

—Muy posiblemente, coronel.

—Bien. Nos pondremos en marcha dentro de treinta minutos. Le sugiero que se ponga usted a la cabeza y envíe por delante su otro jeep para explorar el terreno.

—Como usted diga, señor.

Denning y el ayudante se alejaron, y Howard se volvió hacia Hoover y los demás hombres, que se habían acercado lo suficiente para oír.

—¿Has entendido, Harry?

—Creo que sí, señor.

—Bien. Tú irás con Finebaum y O’Grady. Garland y Anderson se quedarán conmigo. Informa por radio cada cinco minutos sin falta. En marcha.

Mientras se disponían a cumplir la orden, Finebaum dijo quejumbrosamente:

—Santa María, Madre de Dios, no soy más que un muchacho judío, pero ruega por nosotros, pecadores, en la hora de nuestra necesidad.

Las noticias de la radio eran buenas. Los rusos habían cercado por fin Berlín y habían establecido contacto con tropas norteamericanas a orillas del Elba, 75 millas al sur de la capital, cortando en dos a Alemania.

—Ahora la única forma de entrar en Berlín y salir de él es por aire, señor —dijo Anderson a Howard—. No pueden resistir mucho tiempo…, tienen que rendirse. Es lo único lógico que pueden hacer.

—¡Oh, no sé! —respondió Howard—. Yo diría que, si te llamases Hitler, o Goebbels, o Himmler, y tu única perspectiva fuese un juicio corto y una cuerda larga, tal vez pensaras que valía la pena caer llevándote contigo el mayor número posible de enemigos.

Anderson, que conducía, pareció preocupado, y no le faltaban razones, pues, a diferencia de Garland, estaba casado y tenía dos hijos, una niña de cinco años y un niño de seis. Apretó el volante con tanta fuerza que se le blanquearon los nudillos.

No debías haberte alistado, muchacho —pensó Howard—. Podías haber encontrado una forma más fácil. Muchos lo hicieron.

Resultaba extraño lo insensible que se había vuelto respecto al sufrimiento ajeno, pero era la guerra. Ésta le había hecho indiferente a la muerte, incluso en sus aspectos más horribles. Quedaba muy lejos la época en que un cadáver le producía un efecto emocional. Había visto demasiados. El hecho de la muerte era lo único que importaba.

Crepitó la radio. Sonó con toda claridad la voz de Hoover.

—Azúcar Nan Dos a Azúcar Nan Uno. ¿Me recibes?

—Fuerza nueve —respondió Howard—. ¿Dónde estás, Harry?

—Hemos llegado al cruce, señor. Ni un boche a la vista. ¿Qué hacemos ahora?

Howard consultó su reloj.

—Quedaos ahí. Estaremos con vosotros dentro de veinte minutos. Corto y fuera.

Colgó el micrófono y se volvió hacia Garland.

—Es extraño… Yo había esperado algo allá. Es un buen sitio para entablar batalla. Sin embargo…

Un súbito estruendo estalló en sus oídos, y se sintió arrastrado por un huracán. Todo giró vertiginosamente ante sus ojos, y se encontró tendido en una zanja, al lado de Garland, que había perdido el casco y casi toda la parte superior del cráneo. El jeep, o lo que quedaba de él, estaba volcado de costado. El tanque «Cromwell», que le seguía, ardía furiosamente; sus municiones estallaban como una traca de fuegos artificiales. Uno de sus tripulantes salió por la torreta, con su uniforme en llamas, y cayó al suelo.

Todo parecía irreal, completamente irreal. Y, entonces, Howard comprendió por qué. No podía oír nada. Consecuencia de la explosión, probablemente. Las cosas parecían desarrollarse a cámara lenta, como bajo el agua, sin ruido, sin el más mínimo sonido. Tenía sangre en las manos, pero se llevó los prismáticos de campaña a los ojos y recorrió los árboles de la colina situada al otro lado de la carretera. Casi inmediatamente apareció un tanque «Tiger», de cuya torreta emergía un joven de rostro pálido y vestido con el negro uniforme de Sturmbannführer de Panzergrenadiere de las SS. Mientras lo miraba, impotente, Howard vio cómo levantaba el micrófono. Movió los labios, y, entonces, el 88 del «Tiger» vomitó humo y llamas.

El hombre a quien Howard había visto en la torreta del «Tiger» era el mayor Karl Ritter, de las SS, de la 3.ª Compañía, 502 Batallón de Carros Pesados de las SS, y lo que sucedió durante los siguientes cinco minutos fue, probablemente, la más devastadora operación de los tanques «Tiger» de la Segunda Guerra Mundial. Ritter era un as en el manejo de los «Tiger», con 120 victorias en el frente ruso, un hombre que había aprendido su oficio sobre el terreno y sabía exactamente lo que hacía. Con sólo dos «Tiger» operacionales en la colina, se hallaba en absoluta inferioridad numérica, hecho que había quedado patente en el reconocimiento a pie practicado aquella mañana, y era evidente que Denning esperaba encontrar problemas en la confluencia con la carretera de Salzburgo. Por tanto, había parecido esencial anticiparse en el ataque…, en realidad, no había alternativa.

El ataque se desarrolló con pleno éxito, pues en el trozo de bosque que había elegido no había sitio para que ningún vehículo diera la vuelta o cambiara de dirección. Faltó poco para que el primer obús del 88 de su «Tiger» alcanzara al jeep que abría la marcha, volcándolo y arrojando a Howard y sus hombres a la zanja. El segundo obús incendió el tanque «Cromwell» que le seguía. Ritter estaba ya transmitiendo órdenes a su artillero, el sargento mayor Erich Hoffer. El 88 volvió a disparar, y momentos después hizo blanco en una ametralladora autotransportada que cerraba la marcha. Toda la columna se encontraba ahora inmovilizada, irremisiblemente atrapada, sin poder avanzar ni retroceder. Ritter hizo una señal con la mano, los otros dos «Tiger» salieron de entre los bosques situados a ambos lados de la carretera y empezó la carnicería.

En los cinco minutos que siguieron, sus tres 88 y seis ametralladoras incendiaron treinta vehículos blindados, incluidos ocho tanques «Cromwell».

El jeep de reconocimiento se hallaba oculto entre los árboles, en la confluencia con la carretera a Salzburgo. O’Grady estaba sentado al volante, con Hoover a su lado encendiendo un cigarrillo. Finebaum se encontraba a unos metros de distancia, directamente sobre la carretera, sentado en cuclillas contra un árbol, con su «M-1» sobre las rodillas y comiendo habichuelas de una lata con un cuchillo.

O'Grady tenía dieciocho años, y hacía sólo unas semanas que había sido alistado. Dijo:

—Es repugnante, ¿no le parece, sargento? No sólo se comporta como un cerdo, sino que también come como un cerdo. Y sin dejar de hablar nunca…, haciendo como si todo fuera una especie de chiste malo.

—Tal vez lo sea por lo que a él se refiere —comentó Hoover—. Cuando desembarcamos en Omaha había 123 tíos en el grupo. Ahora hay seis, contándote a ti, y tú no vales una mierda. Y no te dejes engañar por Finebaum. Tiene en alguna parte una bolsa llena de medallas, sólo por los muertos que ha ido dejando atrás.

Se oyó de pronto un sordo fragor de cañoneo en el valle y el tabletear de una ametralladora.

Finebaum corrió hacia el jeep, rifle en mano.

—¡Eh, Harry, eso me da mala espina! ¿Qué te parece?

—Quizás alguien acaba de cometer un grave error. —Hoover le dio a O’Grady una palmada en el hombro—. Bien, muchacho, vámonos de aquí.

Finebaum se subió a la trasera del jeep y se situó tras la ametralladora pesada «Browning», mientras O’Grady hacía girar rápidamente el vehículo y se dirigía por la pista hasta la carretera del valle. El fragor de los disparos era ahora continuo, entremezclado con incesantes explosiones. Doblaron un recodo y se encontraron con un tanque «Tiger» que avanzaba hacia ellos por la carretera.

Las manos de Finebaum se tesaron sobre las empuñaduras de la ametralladora, pero estaban demasiado cerca para cualquier acción positiva, y no había ningún lugar al que escapar, ya que los pinos se apiñaban en aquel punto a ambos lados de la carretera.

O'Grady lanzó un grito en el último momento, soltando el volante y levantando los brazos como para protegerse; luego se encontraron lo bastante cerca como para que Finebaum viera el emblema de la calavera en la gorra del mayor de las SS, en la torreta del «Tiger». Un instante después se produjo la colisión, y salió despedido contra la maleza. El «Tiger» continuó avanzando implacablemente, aplastando al jeep, y desapareció por el recodo de la carretera.

Howard había permanecido inconsciente durante un rato, y las repetidas explosiones de las municiones de otro «Cromwell» en llamas le hicieron recuperar el conocimiento. Era una escena infernal, humo por todas partes, los gritos de los moribundos, el hedor a carne quemada. A unos metros, vio al coronel Denning, tendido de espaldas en medio de la carretera, con un revólver firmemente empuñado todavía y, más allá, una ametralladora autotransportada se hallaba volcada contra un árbol y rodeada de cadáveres amontonados unos sobre otros.

Howard trató de ponerse en pie, pero empezaba a caerse cuando alguien le sujetó.

—Tranquilo, señor —dijo Hoover—. Ya lo sostengo.

Howard se volvió, aturdido, y vio también a Finebaum.

—¿Estás bien, Harry?

—Hemos perdido a O’Grady. Chocamos de frente con un «Tiger» en la carretera. ¿Dónde está herido?

—Nada grave. Casi toda la sangre es de Garland. Él y Anderson la han diñado.

Finebaum se hallaba en pie, con su «M-1» preparado.

—Ha sido una verdadera escabechina.

—Acabo de ver a la Muerte —dijo Howard con voz sorda—. Un tipo elegante, con uniforme negro y una calavera de plata con las tibias cruzadas en la gorra.

—¿Sí? —comentó Finebaum—. Pues creo que nos hemos topado con el mismo fulano.

Se puso un cigarrillo en los labios y movió la cabeza.

—Mala cosa. Mala. Quiero decir que había imaginado que esta puerca guerra estaba terminada, y aquí hay unos bastardos intentando cazarme todavía.

El 502 Batallón de Carros Pesados de las SS, o lo que quedaba de él, se hallaba estacionado provisionalmente en el pueblo de Lindorf, junto a la carretera de Salzburgo, y el comandante del batallón, Standartenführer Max Jager, había instalado su puesto de mando en la posada local.

Karl Ritter había tenido la suerte de ocupar uno de los dormitorios del primer piso, y estaba durmiendo, por primera vez en 36 horas, totalmente exhausto. Yacía sobre la cama con el uniforme puesto, demasiado cansado hasta para quitarse las botas.

A las tres de la tarde, despertó al sentir una mano sobre su hombro, y vio a Hoffer inclinado sobre él. Ritter se incorporó al instante.

—Sí, ¿qué pasa?

—El coronel quiere verlo, señor. Dice que es urgente.

—Más trabajo para los sepultureros. —Ritter se pasó la mano por los rubios cabellos y se levantó—. ¿Has conseguido dormir algo, Erich?

Hoffer, un joven de veintisiete años, fuerte y delgado, llevaba un gorro negro de Panzers y un traje de camuflaje de otoño, hecho de una sola pieza. Hijo de un posadero de los Montes Harz, llevaba cuatro años con Ritter y estaba consagrado por entero a él.

—Un par de horas.

Ritter se puso la gorra de uniforme y se ajustó a su gusto el ángulo de inclinación.

—Eres un terrible embustero, ¿eh, Erich? Tienes las manos manchadas de aceite. Otra vez has estado con esos motores.

—Alguien tiene que hacerlo —respondió Hoffer—. No hay más repuestos.

—Ni siquiera para las SS. —Ritter sonrió sardónicamente—. El desbarajuste debe de ser realmente tremendo. Mira, ve a ver si puedes encontrar un poco de café y algo de comer. Y un vaso de ginebra no estaría mal. No creo que tarde.

Bajó rápidamente la escalera, y un ordenanza lo condujo a una habitación situada en la parte posterior de la posada, donde encontró al coronel Jager y dos de los otros comandantes de compañía examinando un mapa extendido sobre la mesa.

Jager se volvió y se dirigió hacia él, alargándole la mano.

—Mi querido Karl, no sabes lo que me alegra verte. Un gran honor, no sólo para ti, sino para todo el batallón.

Ritter pareció aturdido.

—Me temo que no comprendo.

—Claro que no. ¿Cómo lo ibas a entender? —Jager cogió una hoja de papel que había sobre la mesa—. Naturalmente, comuniqué a la división los detalles completos de tu asombrosa hazaña de esta mañana. Parece ser que desde allí lo transmitieron por radio a Berlín. Acabo de recibir esto. Órdenes especiales, Karl, para ti y para el Sturmscharführer Hoffer. Como puedes ver, tenéis que salir enseguida.

En efecto, Hoffer había logrado agenciarse un poco de café —auténtico café— y un trozo de carne fría y pan negro. Estaba disponiéndolo todo en la mesilla del dormitorio, cuando se abrió la puerta y entró Ritter.

Hoffer se dio cuenta en el acto de que pasaba algo, pues nunca había visto tan pálido al mayor, lo cual resultaba en verdad extraordinario, habida cuenta de que generalmente carecía por completo de color.

Ritter echó su gorra sobre la cama y se enderezó la Cruz de Caballero con Hojas de Roble que colgaba del cuello de su negra guerrera.

—¿Es café lo que huelo, Erich? ¿Café de verdad? ¿A quién has tenido que matar? ¿Ginebra también?

—«Steinhager», mayor —Hoffer cogió la botella—. Lo mejor que he podido encontrar.

—Bueno, pues a ver si encuentras un par de vasos. Dicen que tenemos algo que celebrar.

—¿Celebrar, señor?

—Sí, Erich. ¿Qué te parecería un viaje a Berlín?

—¿A Berlín, mayor? —Hoffer parecía aturdido—. Pero Berlín está cercado. Lo han dicho por radio.

—Todavía se puede volar a Tempelhof o Gatow si es uno lo bastante importante…, y nosotros lo somos, Erich. Vamos, hombre, llena los vasos.

Y, de pronto, Ritter montó en cólera, con el rostro más pálido que nunca y temblándole la mano, mientras ofrecía un vaso al sargento mayor.

—¿Importantes, señor? ¿Nosotros?

—Mi querido Erich, acaban de concederte la Cruz de Caballero, que se te debía hace mucho tiempo, podría añadir. Y yo voy a recibir las Espadas, pero ahora viene lo mejor. De manos del propio Führer, Erich. ¿No es formidable? Alemania está al borde del desastre total, y puede encontrarnos un avión especial para nosotros, con escolta de la Luftwaffe si quieres. —Soltó una carcajada—. El muy desgraciado debe de creer que acabamos de ganar la guerra para él, o poco menos.

III

En la mañana del 26 de abril, dos «Junker 52» cargados de munición para tanques lograron aterrizar en el centro de Berlín, en las proximidades de la Siegessaule, sobre una pista apresuradamente construida en una carretera de aquella zona.

Karl Ritter y Erich Hoffer, sus únicos pasajeros, salieron por la portezuela seguidos por su piloto, un joven capitán de la Luftwaffe llamado Rosch. La escena que contemplaron era indescriptible.

Reinaba un tremendo pánico entre los soldados, que inmediatamente comenzaron a descargar la munición. No era de extrañar, pues la artillería pesada rusa machacaba violentamente la ciudad y, de vez en cuando, silbaba sobre sus cabezas un obús, que acababa estallando contra los edificios en ruinas situados tras ellos. El aire estaba lleno de humo sulfuroso y de polvo, y un pesado velo lo envolvía todo.

Rosch, Ritter y Hoffer corrieron a cobijarse junto a una pared próxima y se acurrucaron. El joven piloto les ofreció cigarrillos.

—¡Bien venidos a la Ciudad de los Muertos! —exclamó—. El nuevo Infierno de Dante.

—¿Habías hecho esto antes? —preguntó Ritter.

—No, esto es nuevo. Todavía podemos llegar a Tempelhof y Gatow por aire, pero es imposible venir desde allí por tierra hasta aquí. Los Iván se han infiltrado por todas partes. —Sonrió sardónicamente—. Pero, con el tiempo, los echaremos, por supuesto. Después de todo, hay un ejército de veteranos en reserva. Unidades del Volkssturm, edad media, sesenta años. Y, al otro extremo, unos cuantos millares de miembros de las Juventudes Hitlerianas, la mayoría, alrededor de los catorce años. Y, entre ambos, poca cosa, a excepción del Führer, que Dios guarde, naturalmente. Él bien valdrá unas cuantas divisiones, ¿no le parece?

La desagradable conversación fue interrumpida por la súbita llegada de un coche de campaña ocupado por un sargento y un conductor de la Policía militar de las SS. El uniforme del sargento estaba inmaculado, y en torno a su cuello centelleaba la gorguera de la feldgendarmerie.

—¿Sturmbannführer Ritter?

—En efecto.

El sargento entrechocó los talones y levantó brevemente el brazo en un perfecto saludo del Partido.

—Saludos del general Fegelein. Estamos aquí para escoltarlo hasta el Cuartel General del Führer.

—Enseguida vamos. —El sargento se alejó, y Ritter se volvió hacia Rosch—. Resulta un tanto extraño el juego.

—¿Aquí, cuando acaba todo, quiere decir? —Rosch sonrió—. Yo, al menos, me voy. Mis órdenes son volverme lo antes posible y llevarme cincuenta heridos del Hospital Charité, pero usted, amigo mío… Me temo que le va a resultar bastante más difícil salir de Berlín.

—Mi abuela era buena católica. Me enseñó a creer en los milagros. —Ritter le tendió la mano—. Buena suerte.

—Lo mismo digo. —Rosch agachó instintivamente la cabeza al pasar aullando sobre ellos otro de los obuses pesados del 17,5—. La necesitará.

A la salida de la Wilhelmplatz, el coche de campaña torció por la Vosstrasse, y apareció ante ellos la mole de la Cancillería del Reich. Ofrecía una imagen lamentable, maltratada y desfigurada por el bombardeo, y, de vez en cuando, caían nuevas granadas para aumentar la destrucción. Las calles se hallaban desiertas, cubiertas de escombros, y el conductor tenía que circular por ellas con sumo cuidado.

—¡Santo Dios! —exclamó Hoffer—. Nadie podría trabajar en medio de semejante desbarajuste. Es imposible.

—Abajo, sí —le dijo el sargento de Policía—. Hay treinta metros de cemento entre esas granadas rusas y el búnker del Führer. Nada puede alcanzarle allí.

«¿Nada? —pensó Ritter—. ¿Es posible que este payaso se dé cuenta de lo que está diciendo, o es que le ha atacado la misma locura que a sus amos?».

La rampa para coches estaba destrozada, pero todavía quedaba sitio para introducir el coche de campaña. Al detenerse, salió de la oscuridad un centinela de las SS. El sargento le hizo seña de que se alejara y se volvió hacia Ritter.

—Sígame, por favor. Primero, hemos de presentarnos al mayor general Mohnke.

Ritter se quitó su capote de cuero y se lo dio a Hoffer. Su negro uniforme de Panzers estaba inmaculado, y relucían las condecoraciones. Se ajustó los guantes. El sargento quedó visiblemente impresionado y se cuadró, como si se diera cuenta de que era un juego que compartían y estuviera ansioso por desempeñar su parte.

—¿Está preparado el Sturmbannführer?

Ritter asintió, el sargento echó a andar rápidamente, y le siguieron por un oscuro pasillo de paredes de cemento que rezumaban humedad a la débil luz. Había soldados acurrucados por todas partes, muchos de ellos durmiendo, y casi todos, al parecer, de las SS. Algunos los miraban con fatigados y empañados ojos, que no mostraban ninguna sorpresa, ni siquiera ante el deslumbrante aspecto de Ritter.

Cuando hablaban, lo hacían en voz baja y contenida, y el principal sonido parecía ser el monótono zumbido de las dínamos y el de los ventiladores eléctricos del sistema de aireación. De vez en cuando se percibía una débil vibración al retemblar la tierra sobre ellos, y el aire tenía un sabor rancio y desagradable, ligeramente sulfuroso.

El despacho del mayor general Mohnke era tan poco acogedor como todo lo que Ritter había visto al cruzar el laberinto de pasadizos. Pequeño y espartano, con las indefectibles paredes de cemento, demasiado pequeño hasta para la mesa y la silla y la media docena de oficiales que contenía cuando llegaron. Mohnke era un Brigadeführer de las SS que se hallaba ahora al mando del Cuerpo de Voluntarios de Adolf Hitler, una fuerza de dos mil hombres supuestamente selectos que habían de formar el anillo defensivo final en torno a la Cancillería.

Se interrumpió en seco al entrar en la habitación el inmaculado Ritter. Todos se volvieron, el sargento saludó y depositó sobre la mesa las órdenes de Ritter. Mohnke las examinó brevemente, se le iluminaron los ojos y se inclinó sobre la mesa con la mano extendida.

—Es un placer conocerlo, mi querido Ritter. —Alargó la mano hacia el teléfono y dijo a los otros—: El Sturmbannführer Ritter, caballeros, héroe de aquella increíble hazaña en las cercanías de Innsbruck, de la que les estaba hablando.

La mayoría de ellos emitieron los adecuados ruidos de apreciación, uno o dos le estrecharon la mano, otros la alargaron para tocarle, como si ello fuera a darles suerte. Era una experiencia ligeramente enervante, y se alegró cuando Mohnke volvió a colgar el aparato y dijo:

—El general Fegelein me dice que el Führer desea verle enseguida. —Levantó dramáticamente el brazo haciendo el saludo nazi—. Sus camaradas de las SS están orgullosos de usted, Sturmbannführer. Su victoria es nuestra.

—¿Estoy yo loco o lo están ellos, Erich? —murmuró Ritter, mientras seguían al sargento hacia las profundidades del búnker.

—¡Por el amor de Dios, mayor! —Hoffer le apoyó la mano en el brazo—. Si alguien le oye decir eso…

—No te preocupes, no pasará nada —lo tranquilizó Ritter—. Adelante, Erich. Estoy impaciente por ver qué ocurre en el siguiente acto.

Habían descendido hasta los niveles inferiores del propio Führerbunker. Una sección que, aunque Ritter no lo sabía entonces, albergaba a la mayoría del personal asignado al servicio directo del Führer, así como a Goebbels y su familia, Bormann y el doctor Ludwig Stumpfegger, médico personal del Führer. El general Fegelein tenía una habitación contigua a la de Bormann.

Era similar a la de Mohnke, pequeña, con húmedas paredes de cemento y amueblada con una mesa, un par de sillas y un archivador. La mesa se hallaba cubierta de mapas militares, que estaba estudiando detenidamente cuando el sargento abrió la puerta y se hizo a un lado.

Fegelein levantó la vista con expresión grave, pero al ver a Ritter se echó a reír excitadamente y se apresuró a salir de detrás de la mesa para saludarle.

—Mi querido Ritter, ¡qué honor…, para todos nosotros! El Führer está impaciente, se lo aseguro.

Tal entusiasmo resultaba ligeramente excesivo, habida cuenta de que Ritter no había visto jamás a aquel hombre. Sabía que Fegelein había sido comandante de caballería de las SS, condecorado con la Cruz de Caballero, de modo que no era ningún cobarde, pero su apretón de manos carecía de firmeza, y su frente estaba cubierta de sudor, especialmente junto a las raíces de los escasos cabellos. Tenía ante sí un hombre terriblemente asustado, como tantos y tantos que había visto durante los últimos meses.

—Exagera, general, estoy seguro.

—Y usted también, Sturmscharführer. —Fegelein no estrechó la mano de Hoffer, sino que se limitó a saludarle brevemente, con una reverencia—. Una magnífica hazaña.

—Verdaderamente —dijo Ritter con sequedad—. Después de todo, estaba con el dedo en el gatillo.

—Desde luego, mi querido Ritter, todos nos damos cuenta de ello. Por otra parte…

Antes de que pudiera continuar, se abrió la puerta y entró en la habitación un hombre ancho y rechoncho. Llevaba un extraño uniforme. Su única condecoración era la Orden de la Sangre, codiciada medalla nazi, destinada especialmente a los que habían cumplido penas de prisión por delitos políticos en la vieja República de Weimar. Llevaba un fajo de papeles en una mano.

—¡Ah, Martin! —exclamó Fegelein—. ¿Era importante? Tengo órdenes del Führer de acompañar a este caballero a su presencia en cuanto llegue. Sturmbannführer Ritter, héroe de la increíble hazaña del miércoles en la carretera de Innsbruck. Naturalmente, ya conoce al Reichsleiter Bormann, mayor.

Pero Ritter no lo conocía, pues Martin Bormann era sólo un nombre para él, como para la mayoría de los alemanes; un rostro que aparecía ocasionalmente en alguna foto de un grupo de dignatarios del Partido, pero sin nada memorable en él. No era un Goebbels o un Himmler, que, una vez vistos, nunca se olvidaban.

Y, sin embargo, allí estaba el hombre más poderoso de Alemania, especialmente ahora, en que Himmler había huido. El Reichsleiter Martin Bormann, jefe de la Cancillería del Partido nazi y Secretario del Führer.

—Un verdadero placer, mayor. —Su apretón de manos era firme, quizás algo más fuerte de lo necesario.

Tenía una voz áspera y, sin embargo, extrañamente suave, rostro ancho y brutal, de pómulos eslavos, y nariz prominente. Daba la impresión de ser un hombre alto, aunque Ritter descubrió que tenía que mirarle hacia abajo.

—Reichsleiter.

—Y éste es su artillero, Hoffer. —Bormann se volvió hacia el sargento mayor—. Un tirador excelente, pero a veces pienso que ustedes, los hombres de los Montes Harz, echan sus primeros dientes en un cañón de escopeta.

Era la primera muestra que alguien daba de que Hoffer era algo más que una cifra, un reconocimiento de su existencia como ser humano, y no pudo por menos de impresionar a Ritter, aunque a regañadientes.

Bormann abrió la puerta y se volvió hacia Fegelein.

—Mi asunto puede esperar. Lo veré abajo, de todos modos. También yo tengo asuntos que despachar con el Führer.

Salió, y Fegelein se volvió hacia los dos hombres. Ritter, espléndido en su uniforme negro, Hoffer completando en cierto modo el número con su uniforme de camuflaje de una sola pieza y las mangas remangadas hasta el codo. No podía ser mejor. Justamente la clase de estímulo que necesitaba el Führer.

Los aposentos de Bormann estaban en el búnker de la Cancillería del Partido, pero su despacho, próximo al de Fegelein, se hallaba estratégicamente situado de modo que pudiese mantener estrecho contacto con Hitler. Una puerta daba a la centralita telefónica y centro de comunicaciones; la otra, al despacho personal de Goebbels. Por tanto, nada podía llegar hasta el Führer, o salir de él, sin que el Reichsleiter lo supiera, tal como él había deseado que fuese.

Cuando entró en su despacho, inmediatamente después de separarse de Fegelein, encontró en él al coronel de las SS Willi Rattenhuber —cuyos servicios había utilizado como ayudante adicional de Zander desde el 30 de marzo— inclinado sobre un mapa extendido en la mesa.

—¿Alguna noticia de Himmler? —preguntó Bormann.

—Todavía no, Reichsleiter.

—El bastardo se propone algo, puedes estar seguro, y también Fegelein. Vigílalo, Willi, vigílalo estrechamente.

—Sí, Reichsleiter.

—Y hay otra cosa que quiero que hagas, Willi. Dentro de unos momentos, un Sturmbannführer llamado Ritter, del 502 Batallón de Carros Pesados de las SS, recibirá las Espadas de manos del Führer. Cuando tengas un rato libre, quiero su historial… todo lo que puedas averiguar sobre él.

—Reichsleiter.

—Eso es lo que me gusta de ti, Willi, que nunca haces preguntas. —Bormann le dio una palmada en el brazo—. Y, ahora, vamos al gardenbunker, y te lo enseñaré. Creo que te gustará. Tengo la impresión de que puede servir perfectamente para mis planes.

En el gardenbunker estaba el estudio del Führer, un dormitorio, dos cuartos de estar y un cuarto de baño. Muy cerca se encontraba la sala de mapas, utilizada para todas las conferencias de alto nivel. El vestíbulo servía de antecámara, y era allí donde Ritter y Hoffer estaban esperando.

Bormann se detuvo al pie de los escalones y se llevó a un lado a Rattenhuber.

—Tiene buen aspecto, ¿no te parece, Willi? Da una imagen soberbia con ese espléndido uniforme, las relucientes medallas, el rostro pálido, el pelo rubio. Tío Heini se habría sentido orgulloso de él: lo mejor de la raza aria. No como nosotros, Willi. Indudablemente, será una inyección de vitalidad para el Führer. Y fíjate en su sonrisita sardónica. Te aseguro que este muchacho tiene porvenir. Un joven de grandes cualidades.

Rattenhuber dijo apresuradamente:

—Ya viene el Führer, Reichsleiter.

Ritter, de pie en el extremo de una fila compuesta por media docena de chicos con uniforme de las Juventudes Hitlerianas, sentía una curiosa sensación de distanciamiento. Parecía uno de esos sueños en los que todo presenta un aire de realidad, pero en los que todo resulta increíble. Los niños que tenía a su derecha, por ejemplo. Doce o trece años de edad, y estaban allí para ser condecorados por su valor. El que estaba junto a él tenía la frente vendada bajo el pesado casco de hombre. Le fluía la sangre sin cesar, y, de vez en cuando, el niño movía los pies como si temiera caerse.

—Cuádrate —dijo Ritter en voz baja—. Ya falta poco.

Y, entonces, se abrió la puerta. Entró Hitler, flanqueado por Fegelein, Jodl, Keitel y Krebs, el nuevo jefe del Estado Mayor General del Ejército.

Ritter había visto al Führer varias veces en su vida. Hablando en las concentraciones de Nuremberg, en París en 1940, en una visita al frente oriental en 1942. Su imagen de Hitler —lo que recordaba de él— era la de un inspirado caudillo, un hombre de mágica retórica cuyo hechizo no podía por menos de influir sobre todo el que lo oyese.

Pero el hombre que entró ahora en la antesala arrastrando los pies podría haber sido una persona completamente distinta. Éste era un viejo enfermo, con los hombros encorvados bajo la guerrera, que parecía un número más grande, pálido, demacrado, sin brillo en los ojos, y, cuando se volvió para coger, de la caja que Jodl le tendía, la primera Cruz de Hierro de segunda clase, le temblaba la mano.

Caminó ante la fila de chiquillos, murmurando acá y allá unas palabras de estímulo, palmeando ocasionalmente una mejilla, y llegó ante Ritter y Hoffer.

Fegelein dijo:

—Sturmbannführer Karl Ritter y Sturmscharführer Erich Hoffer, del 502 Batallón de Carros Pesados —empezó a leer la citación—: Al amanecer del miércoles, 25 de abril… —pero el Führer le interrumpió con un tajante ademán.

Ardía ahora en sus ojos una súbita energía, mientras chascaba impacientemente los dedos para que Jodl le pasase la condecoración. Ritter mantenía los ojos fijos al frente, impasible, consciente de las manos que le tocaban levemente y, luego, por un brevísimo instante, le apretaban el brazo.

Miró directamente a los ojos, consciente del poder, de la ardiente intensidad que volvía a latir en ellos, aunque sólo fuera por un momento; de la ronca voz diciendo:

—Tu Führer te da las gracias en nombre del pueblo alemán.

Hitler se volvió:

—¿Se dan cuenta de la hazaña de este oficial, caballeros? Ayudado solamente por dos tanques, destruyó toda una columna británica de la 7.ª División Blindada. Treinta vehículos blindados quedaron envueltos en llamas. ¿Pueden oír eso y decirme todavía que no podemos ganar esta guerra? Si un solo hombre puede hacer tanto, ¿qué podrían lograr cincuenta como él?

Se revolvieron todos, incómodos. Krebs dijo:

—Desde luego, mi Führer. Bajo vuestro inspirado caudillaje, todo es posible.

—Goebbels debe de haberle dictado esa frase —murmuró Bormann a Rattenhuber—. ¿Sabes, Willi? Estoy disfrutando con esto, y fíjate en nuestro orgulloso y joven Sturmbannführer. Con su pálido rostro y su negro uniforme, parece la propia Muerte que hubiera venido a recordarnos lo que nos aguarda al otro lado de estos muros. ¿Has leído alguna vez Máscara de la Muerte Roja, del escritor americano Poe?

—No, no puedo decir que la haya leído, Reichsleiter.

—Deberías hacerlo, Willi. Un interesante paralelismo sobre la imposibilidad de prescindir de la realidad por mucho tiempo.

Un ordenanza bajó presurosamente los escalones, pasó ante Bormann y Rattenhuber y vaciló ante lo que veían sus ojos. Krebs —que, evidentemente, reconoció al hombre—, se hizo a un lado y chascó los dedos. El ordenanza le entregó un mensaje, que Krebs leyó rápidamente.

Hitler se le acercó con avidez.

—¿Son noticias de Wenck? —preguntó.

Todavía estaba convencido de que el 12.° Ejército, mandado por el general Wenck, iba a acudir de un momento a otro en ayuda de Berlín.

Krebs vaciló, y el Führer dijo:

—¡Léelo, hombre, léelo!

Krebs tragó saliva y, luego, dijo:

—No hay posibilidad de que se reúnan Wenck y el 9.° Ejército. Esperan nuevas instrucciones.

El Führer montó en cólera.

—¡La misma historia que el domingo! Le di al general Steiner el 11.° Ejército de Panzers y todo el personal disponible en su zona, con órdenes de atacar. ¿Y qué ha ocurrido?

El hecho de que el ejército en cuestión existiera solamente sobre el papel, fruto de la imaginación de alguien, era cosa aparte, pues nadie habría tenido el valor de decírselo.

—De modo que hasta mis SS me abandonan, me traicionan en mi hora de necesidad… Pues no les servirá de nada, caballeros. —Estaba casi histérico ahora—. Sé cómo tratar a los traidores. ¿Recuerdan la conspiración de julio? ¿Recuerdan las películas de las ejecuciones que les ordené contemplar?

Dio media vuelta y, tambaleándose, entró en la sala de mapas, seguido de Jodl, Keitel y Krebs. Se cerró la puerta. Con movimientos de autómata, Fegelein hizo una seña a uno de los ordenanzas de las SS, que se llevó afuera a los niños.

Hubo un silencio y, luego, Ritter preguntó:

—Y ahora, ¿qué, general?

Fegelein dio un respingo.

—¿Qué ha dicho?

—¿Qué hacemos ahora?

—¡Oh, vamos a la cantina! Vamos a tomar algo. A echar un trago. A descansar. —Sonrió forzadamente y dio una palmada a Ritter en el hombro—. Entreténgase un rato, mayor. Le mandaré llamar pronto. Nuevos campos que conquistar, se lo prometo.

Hizo una seña a un ordenanza, que abrió la marcha. Ritter y Hoffer lo siguieron, escaleras arriba. Bormann y Rattenhuber ya no estaban allí.

Al llegar arriba, Ritter dijo en voz baja:

—¿Qué te parece eso, Erich? Niños y viejos mandados por un loco furioso. Creo que estamos empezando a pagar la factura…, todos nosotros.

Al llegar a su despacho, Fegelein cerró la puerta, fue hasta su mesa y se sentó. Abrió un armario, sacó una botella de coñac, quitó el corcho y bebió un largo trago. Durante algún tiempo, había sido un hombre asustado, pero esta última exhibición le había dejado aplanado.

Era exactamente igual que docenas de otros hombres que habían alcanzado altos puestos dentro del Partido nazi. Sus orígenes eran modestos y tenía poca instrucción. En otro tiempo mozo de cuadras y jockey que había ido escalando los grados de las SS, después de haber sido nombrado ayudante de Himmler en el Cuartel General del Führer, había consolidado su posición casándose con la hermana de Eva Braun, Gretl.

Pero ahora hasta Himmler había huido, había rechazado todo intento de hacerle volver a la trampa mortal en que se había convertido Berlín. Se le ocurrió a Fegelein que quizás hubiera llegado el momento de emprender también él alguna acción concreta. Dio otro rápido trago a la botella de coñac, se levantó, cogió la gorra que colgaba detrás de la puerta y salió.

Eran las 7 de la tarde, y Ritter y Hoffer estaban sentados en la cantina, hablando en voz baja y con una botella de Mosela en la mesa, cuando estalló un súbito alboroto. Se oyeron gritos y risas en el corredor y, luego, se abrió de golpe la puerta y entraron dos jóvenes oficiales.

Ritter cogió del brazo a uno de ellos al pasar.

—Oye, ¿qué es todo ese jaleo?

—El general Ritter von Greim, de la Luftwaffe, acaba de llegar de Munich con la famosa aviadora Hannah Reitsch. Han aterrizado en Gatow y han venido hasta aquí en un «Fieseler Storch».

—Lo pilotaba el propio general —dijo el otro oficial—. Cuando fue herido, ella se hizo cargo de los mandos y tomó tierra en la calle contigua a la Brandenburger Tor. ¡Qué mujer!

Se alejaron. Otra voz dijo:

—Parece que hoy es un día de héroes.

Ritter levantó la vista y vio a Bormann, de pie a su lado.

—Reichsleiter. —Empezó a incorporarse.

Bormann lo contuvo.

—Sí, una hazaña extraordinaria. Lo que han omitido decir es que fueron escoltados desde Munich por cincuenta cazas. Al parecer, han sido derribados más de cuarenta. Por otra parte, era esencial que el general Von Greim viniese aquí. El Führer se propone ascenderle a comandante en jefe de la Luftwaffe con el grado de Feldmarschall, una vez que Goering ha demostrado ser una caña rota. Naturalmente, deseaba comunicárselo él mismo al general Greim. Las cintas de telegrama son tan impersonales…, ¿no le parece?

Se alejó. Hoffer exclamó, sobrecogido:

—Más de cuarenta aviones…, cuarenta, ¿y para qué?

—Para decirle personalmente lo que habría podido comunicarle por teléfono —dijo Ritter—. Un hombre notable nuestro Führer, Erich.

—¡Por amor de Dios, mayor! —Hoffer extendió una mano, mostrando por primera vez una auténtica cólera—. Siga hablando así, y le colgarán. Y a mí también. ¿Es eso lo que quiere?

Cuando Bormann entró en su despacho, Rattenhuber lo estaba esperando.

—¿Has encontrado al general Fegelein? —preguntó el Reichsleiter.

—Salió del búnker hace cinco horas. —Rattenhuber consultó sus notas—. Según mis informaciones, se encuentra ahora en su casa de Charlottenburg…, vestido de paisano, podría añadir.

Bormann asintió calmosamente.

—Muy interesante.

—¿Informamos al Führer?

—No creo que debamos hacerlo, Willi. Dale a un hombre suficiente cuerda…, ya conoces el viejo refrán. Esta noche, en la audiencia del Führer, preguntaré dónde está Fegelein. Deja que haga por sí mismo este desagradable descubrimiento. Tenemos ahora otra cosa mucho más importante de que hablar, Willi. La cuestión de los prisioneros distinguidos que están en nuestras manos. ¿Tienes los datos que he pedido?

—Desde luego, Reichsleiter. —Rattenhuber depositó varias carpetas sobre la mesa—. Hay aquí un problema. El Führer tiene ideas muy claras sobre lo que debe hacerse con los distinguidos. Parece ser que ha recibido la visita del Obergruppenführer Berger, jefe de la Administración de Prisioneros de Guerra. Berger trató de discutir la suerte de varios importantes prisioneros británicos, franceses y norteamericanos, así como del canciller austríaco, Schuschnigg, y Halder y Schacht. Parece que el Führer le ordenó fusilarlos a todos.

—Me parece un evidente derroche, Willi. En otras palabras, un enorme despilfarro. —Bormann tabaleó con los dedos sobre las carpetas—. Pero son estas damas y caballeros quienes me interesan. Los prisioneros de Arlberg.

—Me temo que varios de ellos han sido trasladados ya desde la visita que, siguiendo sus instrucciones, giré hace dos meses, órdenes del Reichsführer —respondió Rattenhuber.

—Sí, por una vez tío Heini se ha movido un poco más rápidamente de lo que yo hubiera esperado —comentó secamente Bormann—. ¿Cuántos nos quedan?

—Sólo cinco. Tres hombres y dos mujeres.

—Bien —asintió Bormann—. Es un bonito número. Empezaremos por las damas, ¿te parece? Refréscame la memoria.

—Madame Claire de Beauville, Reichsleiter. Edad, treinta años. Nacionalidad, francesa. Su padre hizo una fortuna en la fabricación de conservas. Casada con Etienne de Beauville. Una excelente y antigua familia. Se los consideraba típicos miembros de la alta sociedad, que flirteaban con sus nuevos amos. En realidad, su marido estaba trabajando con unidades de la Resistencia francesa en París. Fue capturado en junio del año pasado, gracias a una información confidencial recibida, y llevado al Cuartel General de Sicherheitdienst, en la Avenida Foch, en París. Cayó muerto de un disparo cuando intentaba escapar.

—Los franceses… —dijo Bormann—. Siempre tan románticos.

—Se pensó que la esposa estaba implicada. Había una radio en la casa. Ella insistía en que no sabía nada, pero Seguridad estaba convencida de que podría haber actuado como… ¿pianista?

Levantó la vista, desconcertado, y Bormann sonrió.

—Típico humor de escolar inglés. Al parecer, ése es el término que el Servicio de Operaciones Especiales británico emplea para designar a un operador de radio.

—¡Oh, comprendo! —Rattenhuber volvió a la carpeta—. A través de su matrimonio, está emparentada con la mayoría de las grandes familias francesas.

—Por esa razón está en Arlberg. ¿La siguiente?

—Madame Claudine Chevalier.

—¿La concertista de piano?

—En efecto, Reichsleiter.

—Debe de tener setenta años por lo menos.

—Setenta y cinco.

—Una institución nacional. En 1940 realizó un viaje a Berlín para dar un concierto a petición especial del Führer. Eso le hizo muy impopular por entonces en París.

—Una pantalla muy inteligente para enmascarar sus verdaderas actividades, Reichsleiter. Formaba parte de un grupo de personas influyentes que organizaron una línea de huida y consiguieron llevar desde París a Vichy a varios conocidos judíos.

—Una astuta anciana, llena de nervio y valor. ¿Hay más franceses?

—Sí, Reichsleiter. Queda Paul Gaillard.

—¡Ah, el exministro!

—En efecto, Reichsleiter. Sesenta años de edad. En otro tiempo, médico y cirujano. Tiene fama internacional como escritor. Se metió en política poco antes de la guerra. Ministro del Interior en el Gobierno de Vichy, que resultó estar firmando órdenes de libertad de conocidos delincuentes políticos. Se sospechaba también que estaba en contacto con De Gaulle. Miembro de la Academia Francesa.

—¿Algo más?

—Espíritu un tanto romántico, según el informe de los Servicios de Seguridad. En 1915 se alistó como soldado raso en el Ejército francés, en una especie de gesto público contra el Gobierno del momento. Al parecer, pensaba que no estaba dirigiendo adecuadamente la guerra. Flirteó con el comunismo en los años 20, pero una visita a Rusia en 1927 lo curó de esa enfermedad.

—¿Y qué hay de sus debilidades?

—¿Debilidades, Reichsleiter?

—Vamos, Willi, todos las tenemos. A unos les gustan las mujeres, otros se pasan la noche jugando a cartas, o beben quizá. ¿Cuál tiene Gaillard?

—Ninguna, Reichsleiter, y el informe de Seguridad es realmente concienzudo. Pero hay un detalle muy sorprendente.

—¿De qué se trata?

—Toda su vida ha sido un enamorado del esquí. En 1924, durante los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en Chamonix, ganó una medalla de oro. Una hazaña notable. Tenía treinta y nueve años entonces, Reichsleiter.

—Interesante —murmuró Bormann—. Eso dice ya algo sobre su carácter. ¿Qué hay del inglés?

—No estoy muy seguro de que sea ésa una descripción exacta, Reichsleiter. Justin Fitzgerald Birr, 15.º conde de Dundrum, título irlandés, e Irlanda es el lugar de su nacimiento. También es 10.º barón de Felversham. El título es, naturalmente, inglés, y lleva aneja una hacienda en Yorkshire.

—Realmente, los ingleses y los irlandeses no pueden adoptar una postura clara entre ellos, ¿verdad, Willi? En cuanto hay una guerra, millares de irlandeses parecen apresurarse a alistarse en el Ejército británico. Muy desconcertante.

—Exactamente, Reichsleiter. Lord Dundrum, que es como le llama la gente, tuvo un tío que fue mayor de Infantería en la Primera Guerra. Una hoja de servicios excelente, condecorado y demás, y en 1919 volvió a su país, se alistó en el IRA y fue comandante de una columna volante durante su lucha por la independencia. Al parecer, causó un gran escándalo.

—¿Y el conde? ¿Cuál es su historial de guerra?

—Treinta años. Orden de Servicios Distinguidos y Cruz Militar. Al principio de la guerra era teniente de los Guardias Irlandeses. Dos años después, teniente coronel del Servicio Aéreo Especial. En su breve existencia, su unidad destruyó 113 aviones en tierra, detrás de las líneas de Rommel. Fue capturado en Sicilia. Realizó cinco intentos de fuga, entre ellos, dos desde Colditz. Entonces fue cuando se decidió que sus especiales circunstancias merecían su traslado a Arlberg como prisionero distinguido.

—Lo cual explica el último y más importante extremo concerniente al buen conde de Dundrum.

—Exactamente, Reichsleiter. Al parecer, el caballero es primo segundo del rey Jorge por línea materna.

—Lo que le hace, ciertamente, muy distinguido, Willi. Muy distinguido, en verdad. Y ahora…, lo mejor para el final. ¿Qué hay de nuestro amigo norteamericano?

—Brigadier general Hamilton Canning, cuarenta y cinco años.

—Igual que yo —dijo Bormann.

—Casi exactamente igual. Usted, Reichsleiter, nació, según creo, el 17 de junio. El general Canning, el 27 de julio. Parece el arquetipo de cierta clase de norteamericano…, un hombre en perpetua prisa por llegar a alguna parte.

—Conozco su historial —dijo Bormann—. Pero léemelo otra vez.

—Muy bien, Reichsleiter. En 1917 se alistó en la Legión Extranjera francesa como soldado raso. Trasladado al Ejército norteamericano el año siguiente con la graduación de segundo teniente. Entre las dos guerras no le fue muy bien. Un buscalíos, que estaba mal visto en el Pentágono.

—En otras palabras, era demasiado inteligente para ellos, leía demasiados libros, hablaba demasiados idiomas —dijo Bormann—. Igual que en el Alto Mando que conocemos y amamos, Willi. Pero sigue.

—Fue agregado militar en Berlín durante tres años. Desde 1934 hasta 1937. Al parecer, se hizo muy amigo de Rommel.

—¡Ese maldito traidor! —Su habitual ecuanimidad abandonó momentáneamente a Bormann—. Muy propio de él.

—Participó en acciones militares a escala limitada en Shanghai contra los japoneses en 1939, pero en 1940 todavía era sólo mayor. Se hallaba entonces al mando de una pequeña fuerza en las Filipinas. Libró una brillante acción defensiva contra los japoneses en Mindanao. Se le dio por muerto, pero apareció en un junco de Joló en Darwin, Australia. Las revistas hicieron de él una especie de héroe, así que tuvieron que ascenderle entonces. Pasó en el hospital casi un año entero. Luego lo enviaron a Inglaterra. Fue destinado a un puesto administrativo, pero se las arregló para participar en operaciones combinadas.

—¿Y luego?

—Se lanzó en paracaídas sobre la Borgoña poco después del Día D, con unidades SAS británicas y batidores para trabajar con los resistentes franceses. Copado por paracaidistas de las SS en julio del año pasado en una meseta de las montañas de Auvernia. Saltó de un tren en marcha que le conducía a Alemania y se rompió una pierna. Trató de huir del hospital. Le sometieron a prueba en Colditz durante algún tiempo, pero no dio resultado.

—Y, luego, Arlberg.

—Se decidió, tengo entendido por el propio Reichsführer, que era un candidato evidente para prisionero distinguido.

—¿Y a quién tenemos a cargo de las cosas en Schloss Arlberg, Willi?

—Al Oberstleutnant Max Hesser, de los panzergrenadiere. Ganó su Cruz de Caballero en Leningrado, donde perdió el brazo izquierdo. Un soldado profesional de la vieja escuela.

—Lo sé, Willi, no me lo digas. Todo fibra y energía. ¿Y a quién tiene con él ahora?

—Sólo veinte hombres, Reichsleiter. En las últimas semanas le han privado de todo hombre capaz de combatir en primera línea. El Oberleutnant Schenck, su actual lugarteniente, tiene cincuenta y cinco años, un reservista. El sargento mayor Schneider es un buen hombre. Cruz de Hierro de segunda y primera clases, pero tiene una placa de plata en la cabeza. El resto son reservistas, la mayoría, cincuentones o inválidos.

Cerró la última carpeta. Bormann se recostó en su silla, juntando las yemas de sus dedos. Reinaba ahora un silencio absoluto, a excepción de un sordo y lejano rumor, que sonaba sobre ellos mientras la artillería rusa continuaba machacando Berlín.

—Escucha eso —dijo Bormann—. Se acerca por momentos. ¿Te has preguntado alguna vez qué pasará después?

—¡Reichsleiter! —Rattenhuber pareció ligeramente alarmado.

—Uno tiene planes, naturalmente, pero a veces se tuercen las cosas, Willi. Algún inesperado obstáculo que lo desbarata todo. En tal caso, necesita uno lo que creo que los norteamericanos llaman un «as en la manga».

—¿Los distinguidos, Reichsleiter? Pero ¿son suficientemente importantes?

—¿Quién sabe, Willi? Excelentes bazas de negociación en una emergencia, nada más. Madame Chevalier y Gaillard son casi instituciones nacionales, y las conexiones de Madame de Beauville incluyen a varias de las familias más influyentes de Francia. Los ingleses aman a un lord sobre todas las cosas, en particular, si está emparentado con el propio rey.

—¿Y Canning?

—Los norteamericanos son notoriamente sentimentales respecto a sus héroes.

Permaneció inmóvil, con la vista perdida en el vacío durante unos momentos.

—¿Y qué hacemos con ellos? —preguntó Rattenhuber—. ¿Qué idea tiene el Reichsleiter?

—¡Oh, ya se me ocurrirá algo, Willi! —sonrió Bormann—. Creo que puedes confiar en ello.

IV

Y en Schloss Arlberg, a orillas del Inn, a 700 kilómetros al sur de Berlín y 80 al noroeste de Innsbruck el teniente coronel Justin Birr, 15.º conde de Dundrum, se asomaba por la estrecha ventana situada en lo alto de la torre norte y atisbaba en la oscuridad del jardín, 24 metros más abajo.

Sentía moverse en sus manos la trenzada cuerda, y detrás de él, en la oscuridad, Paul Gaillard dijo:

—¿Está ahí?

—No, todavía no.

Un momento después, la cuerda se aflojó, brilló abajo un súbito resplandor y, luego, se hizo de nuevo la oscuridad.

—Ése es —dijo Birr—. Vamos a ver si puedo pasar por esta maldita ventana. Hamilton sabe elegirlas, ciertamente.

Se subió a un taburete, volvióse para apoyarse en los hombros de Gaillard y sacó las piernas al vacío. Permaneció así unos instantes, con las manos sobre la cuerda.

—¿Seguro que no cambiarás de idea, Paul?

—Mi querido Justin, me fallarían los brazos antes de llegar a la mitad.

—Está bien —dijo Birr—. Ya sabes lo que tienes que hacer. Cuando yo llegue abajo, o quizá debiera decir Si llego abajo, te haremos una señal luminosa. Recoges la cuerda, la escondes en ese hueco debajo la tarima y te largas a toda prisa.

—Puedes confiar en mí.

—Lo sé. Preséntales mis respetos a las señoras.

—Bon chance, amigo mío.

Birr se dejó deslizar y se encontró de pronto solo en la oscuridad, meciéndose levemente a impulsos del viento, haciendo resbalar las manos de nudo a nudo. Una cuerda de fabricación casera y 24 metros hasta el jardín. Debo de estar loco.

Lloviznaba, no había una sola estrella, y los brazos estaban empezando ya a dolerle. Se dejó deslizar más de prisa, golpeando los pies contra la pared, raspándose los nudillos, girando en violentos círculos en un momento dado. De pronto, la cuerda se partió.

¡Dios mío, ya está!, pensó, apretando las mandíbulas en el momento de la muerte para no gritar, y, luego, golpeó contra el suelo después de caer durante no más de tres metros y rodar hecho un ovillo por la húmeda hierba.

Había una mano en su codo, ayudándole a ponerse en pie.

—¿Estás bien? —preguntó Canning.

—Creo que sí —Birr flexionó los brazos—. Ha faltado un pelo, Hamilton, pero es cuando sueles aparecer tú cerca.

—Procuramos complacer. —Canning hizo brillar brevemente su linterna hacia arriba—. Bien, en marcha. La entrada a la alcantarilla de que te hablé está en el estanque de la terraza inferior.

Avanzaron cautelosamente entre la oscuridad, salvaron un tramo de escalones y bordearon la fuente. El ornamental estanque se hallaba al otro extremo de una pequeña extensión de césped. Había una pared en su parte trasera, y de la boca de un león de bronce brotaba un chorro de agua, que se derramaba ruidosamente en la alberca. Birr lo había visto con frecuencia mientras hacía ejercicio.

—Bien, ya estamos.

Canning se sentó y se metió en el agua hasta la rodilla. Avanzó como los patos, y Birr lo siguió y encontró al norteamericano agachado junto a la cabeza del león, en la oscuridad.

—Aquí se puede tocar la reja, medio hundida en el agua —susurró Canning—. Si logramos arrancarla, entraremos en el sistema de desagüe. Un túnel tras otro, hasta el río.

—¿Y si no? —preguntó Birr.

—Raciones reducidas de nuevo y una celda de piedra, pero eso, como suele decirse, es problemático. En estos momentos tenemos unos diez minutos antes de que Schneider y ese maldito alsaciano suyo pasen por aquí de patrulla.

Sacó del bolsillo una pequeña barra de acero, la insertó en un costado de la reja de bronce y apalancó. Sonó un audible crujido al saltar instantáneamente el metal, corroído por los años. Estiró con fuerza, y se le quedó en las manos la reja entera.

—Ya ves, Justin. Todo lo que hay que hacer es mantenerse en forma. Tú primero.

Birr se apoyó sobre las manos y las rodillas dentro del agua y, encendiendo la linterna, se introdujo por un estrecho túnel de ladrillos. Canning lo siguió, volviendo a colocar la reja en su sitio.

—¿No crees que eres ya un poco viejo para jugar a boy-scout, Hamilton? —murmuró Birr por encima del hombro.

—Cierra el pico y sigue —le dijo Canning—. Si logramos llegar al río y encontrar un bote para medianoche, dispondremos de seis o siete horas antes de que descubran nuestra fuga.

Birr continuó avanzando a gatas a través de medio metro de agua, con la linterna entre los dientes. A los pocos metros salió a un túnel de metro y medio de diámetro, por lo que le era ya posible caminar sin arrastrarse, aunque un poco encorvado.

El agua tenía aquí sólo unos treinta centímetros de profundidad, pues el túnel descendía en pronunciada pendiente, y el olor no era desagradable, parecido al de las hojas secas en otoño cuando se navega por el río en una lancha.

—Sigue —dijo Canning—. Por lo que he averiguado de ese jardinero, saldremos enseguida a la alcantarilla principal. Desde allí, se llega en línea recta al Inn.

—La estoy oliendo ya —respondió Birr.

Minutos después, el túnel desaguaba, en efecto, en la alcantarilla principal, formando una catarata en miniatura. Birr iluminó con su linterna las aguas moteadas de espuma marrón que se deslizaban más abajo.

—¡Dios mío, mira cómo huele, Hamilton! La verdad es que no tiene ninguna gracia.

—¡Oh, salga de ahí, por los clavos de Cristo!

Canning le dio un empujón, y Birr, perdiendo el equilibrio, cayó y desapareció bajo la superficie. Al instante, estaba de nuevo en pie, maldiciendo y sujetando todavía la linterna.

—Es mierda líquida, Hamilton. Mierda líquida.

—Te puedes dar un baño cuando lleguemos al río —dijo Canning, mientras bajaba a reunirse con él—. No perdamos tiempo.

Echó a andar por el túnel, con la linterna extendida ante sí, y Birr le siguió durante unos sesenta o setenta metros, hasta donde el túnel terminaba en un muro liso.

—Se acabó —dijo Birr—. ¡Vaya estupidez que hemos hecho! Tendremos que volver.

—Ni hablar. El agua tiene que ir a alguna parte.

Canning se guardó la linterna en el bolsillo, hizo una profunda inspiración y se sumergió. Volvió a salir casi enseguida.

—Lo que me imaginaba. El túnel continúa a un nivel inferior. Voy a meterme.

—¡No seas idiota! —exclamó Birr—. ¿Y si tiene veinte o treinta metros… o más? No te dará tiempo a volver. Te ahogarás.

—Correré el riesgo, Justin. —Canning se estaba atando a la cintura un extremo de la cuerda—. Quiero largarme, ¿entiendes? No tengo intención de quedarme como un imbécil en el castillo, esperando a que los sicarios del Reichsführer vengan a liquidarme.

Le tendió el otro extremo de la cuerda.

—Átatela a la cintura si quieres venir tú también. Si consigo pasar, daré un tirón.

—¿Y si no?

—Me llevas rosas de invierno a mi tumba. Escarlatas, como las que cultivaba Claire en el invernadero. —Sonrió, hizo una profunda inspiración y desapareció bajo la superficie del agua.

Justin Birr aguardó. La linterna eléctrica proyectaba sólo una luz mínima, apenas suficiente para ver el cieno que cubría las viejas paredes de piedra o la ocasional rata que pasaba nadando en las oscuras aguas. El hedor era horrible —realmente muy desagradable—, y el frío le había penetrado ya hasta los mismos huesos.

Notó un súbito tirón y vaciló, preguntándose por un momento si no se trataría de simple imaginación. Hubo otro tirón, más insistente esta vez. «Está bien, ya voy», dijo, y apagó la linterna y se la metió en el bolsillo. Sus manos tantearon bajo el agua hasta encontrar el abovedado techo. Hizo una profunda inspiración y se sumergió.

Sus pies golpeaban contra la piedra, pero los movía desesperadamente, consciente de la cuerda que le estiraba de la cintura, y, luego, cuando ya estaba convencido de que no podría aguantar más, vio delante una débil luz y emergió, respirando afanosamente para recuperar el aliento.

Canning, agachado junto al agua, al lado de un túnel más grande, le alargó la mano para ayudarle a salir.

—Tranquilo.

—Realmente, Hamilton, este paseíto no está resultando nada agradable. Huelo como un retrete atascado y, además, estoy helado.

Canning no le hizo caso.

—Escucha…, se oye el río. No puede estar lejos.

Echó a andar de prisa, resbalando en la pendiente del túnel, y Birr se puso trabajosamente en pie y lo siguió. Y, entonces Canning se echó a reír excitadamente y corrió hasta la rodilla chapoteando en las oscuras aguas.

—Ya lo veo. Hemos llegado.

—En efecto, caballeros. Han llegado.

Se encendió un potente foco, que inundó de luz el túnel. Birr vaciló, y luego siguió avanzando y se dejó caer sobre las manos y las rodillas junto a Canning, agachado ante la gran reja circular que cerraba el extremo de túnel. Al otro lado estaba Schneider, rodilla en tierra y acompañado de varios hombres armados.

—Les estábamos esperando, caballeros, Magda empezaba a impacientarse.

Su perra alsaciana gruñía ávidamente, introduciendo el hocico entre los barrotes. Canning le estiró de las orejas.

—Tú no me harías daño, ¿verdad, vieja bruja?

—Está bien, sargento mayor —dijo Justin Birr—. Saldremos sin resistencia.

El Oberstleutnant Max Hesser se retrepó en su sillón, sacó su pitillera y la abrió con una sola mano, con una destreza que revelaba larga práctica. El Oberleutnant Schenck aguardaba al otro lado de la mesa. Vestía uniforme de servicio y llevaba pistola.

—¡Extraordinario! —exclamó el coronel—. ¿Qué diablos preparará ahora Canning?

—Sólo Dios lo sabe, Herr Oberst.

—¿Y dice que venía sin firma la nota comunicándole que se iba a producir la fuga?

—Puede verlo usted mismo, Herr Oberst.

Le entregó una hoja de papel, y Hesser la examinó.

—«Canning y Birr escaparán esta noche por la alcantarilla principal». Toscamente escrita a lápiz y con letras mayúsculas, pero en perfecto alemán —suspiró—. De modo que hay un traidor. Uno de sus amigos los traiciona.

—No necesariamente, Herr Oberst, si me permite una sugerencia.

—Desde luego. Adelante.

—El conocimiento general de la alcantarilla y el sistema de desagüe tiene que haber sido adquirido en alguna parte. Uno de los soldados o un criado, quizá.

—Entiendo —dijo Hesser—. Alguien aceptó un soborno, y luego le hizo llegar esa nota anónima para asegurarse de que se frustraría el intento de fuga. —Movió la cabeza—. No me gusta, Schenck. Deja mal sabor de boca. —Suspiró—. De todos modos, supongo que será mejor que pasen.

Schenck se retiró, y Hesser se levantó y fue hacia el armario en que guardaba las bebidas. Era un hombre atractivo, pese a la profunda cicatriz que cruzaba su frente, curvándose hacia el ojo derecho, que era ahora de cristal; llevaba un uniforme bien cortado, cuya vacía manga izquierda se hallaba sujeta al cinturón.

Estaba sirviéndose un coñac, cuando se abrió la puerta tras él. Se volvió mientras Schenck hacía pasar a Canning y Birr y entraba tras ellos en el despacho.

—¡Santo cielo! —exclamó Hesser.

En efecto, presentaban un lamentable aspecto, descalzos, cubiertos de inmundicia, goteando agua sobre la alfombra. Hesser se apresuró a llenar otros dos vasos.

—Por su aspecto, yo diría que lo necesitan.

Canning y Birr se adelantaron.

—Muy amable —dijo Birr.

Canning sonrió y levantó su vaso.

—Prosit.

—Y, ahora, ¡al grano! —Hesser volvió a su mesa y se sentó—. Esto es absurdo, caballeros. Tiene que acabar de una vez.

—El deber de un oficial es intentarlo todo para conseguir su libertad y volver a su unidad —dijo Canning—. Usted lo sabe.

—Sí, en otras circunstancias estaría de acuerdo con usted, pero ahora no. No el 26 de abril de 1945. Caballeros, después de cinco años y medio, la guerra toca a su fin. De un momento a otro, habrá terminado. Todo lo que tenemos que hacer es esperar.

—¿Qué? ¿Un pelotón de ejecución de las SS? —preguntó Canning—. Sabemos lo que el Führer contestó a Berger cuando le preguntó por los prisioneros distinguidos. Le dijo que los fusilase. Que los fusilase a todos. Según he oído, Himmler se mostró de acuerdo con él.

—Están ustedes bajo mi custodia, caballeros. He tratado de dejárselo bien claro muchas veces.

—¡Magnífico! —replicó Canning—. ¿Y qué ocurre si se le presentan a la puerta del castillo con una orden del Führer? ¿Levantará usted el puente levadizo, o mandará que nos fusilen? Usted prestó juramento de fidelidad, como todos los demás miembros de las fuerzas armadas alemanas, ¿no?

Hesser lo miró, con el rostro cubierto por una intensa palidez, en que destacaba la gran cicatriz. Birr murmuró:

—Tiene razón, coronel.

—Podría ponerlos a régimen de raciones reducidas y confinarlos en sus celdas, pero no lo haré, caballeros —dijo Hesser—. Dadas las circunstancias, y considerando el momento en que nos encontramos, les haré volver a la sección de prisioneros, junto a sus amigos. Espero que sabrán corresponder a mi gesto.

Schenck le puso a Canning una mano en el brazo, y el general se desasió de un tirón.

—¡Por amor de Dios, Max! —Se inclinó sobre la mesa y habló con tono apremiante—. No tiene más que una salida. Mande a Schenck en busca de una unidad aliada, ahora que todavía queda tiempo. Alguien a quien pueda rendirse legalmente, salvando su honor y nuestro pellejo.

Hesser lo miró fijamente durante unos instantes. Luego dijo:

—Lleve de nuevo al general y a Lord Dundrum a sus aposentos, Schenck.

—Herr Oberst. —Schenck dio un taconazo y se volvió hacia los dos hombres—. ¿General?

—¡Oh, váyase al diablo! —exclamó Canning, que dio media vuelta y salió.

Birr se detuvo. Por un momento, pareció que iba a decir algo. Pero luego se encogió de hombros y salió también. Schenck y Schneider los siguieron. Hesser volvió hacia el armario y se sirvió otro trago. Cuando dejaba la botella, sonó una llamada en la puerta, y entró Schenck.

—¿Quiere una copa? —preguntó Hesser.

—No, gracias, Herr Oberst. Últimamente, mi estómago no admite más que cerveza.

Esperó pacientemente. Hesser se acercó al fuego.

—Cree que tiene razón el general, ¿verdad?

Schenck vaciló, y Hesser dijo:

—¡Vamos, hombre, diga lo que piensa!

—Muy bien, Herr Oberst. Sí, debo decir que sí. Acabemos de una vez, ésa es mi actitud. Si no, temo que pueda ocurrir aquí algo terrible, cuyas consecuencias acaben arrastrándonos a todos.

—¿Sabe una cosa? —Hesser dio una patada a un tronco, que rodó con una catarata de chispas—. Me parece que estoy de acuerdo con usted.

Canning y Birr, seguidos por Schneider, dos soldados armados con «Schmeisser», y Magda, cruzaron el vestíbulo y subieron la escalera, tan ancha que podría haber ascendido por ella una compañía entera de soldados codo con codo.

—Clark Gable me enseñó una vez los estudios de la «Metro Goldwyn Mayer» —dijo Birr—. Este lugar me recuerda al plató número 6. ¿Te he hablado de ello?

—Muchas veces —respondió Canning:

Cruzaron el rellano superior y se detuvieron ante una puerta de roble reforzada con planchas de hierro, junto a la que montaba guardia un centinela armado. Schneider sacó una llave de unos treinta centímetros de largo, la introdujo en la pesada cerradura y la hizo girar. Empujó la puerta y se apartó a un lado.

—Caballeros. —Y, cuando empezaban a moverse, añadió—. ¡Oh!, a propósito, está prohibido el acceso a la sección superior de la torre norte y, en lo sucesivo, habrá permanentemente dos guardias en el jardín.

—Muy considerado por su parte —dijo Birr—. ¿No le parece, general?

—Puedes seguir con esa postura de vodevil toda la noche si quieres, pero yo ya estoy harto —comentó Canning, y empezó a subir la oscura escalera de piedra.

Birr le siguió, y la puerta se cerró con ruido tras ellos. Se hallaban ahora en la torre norte, el torreón central del castillo, la parte a la que, en otros tiempos, se retiraban siempre los defensores como último bastión. Estaba completamente aislada del resto de Schloss Arlberg, y su ventana más baja se encontraba a veinte metros del suelo y protegida por gruesos barrotes. Constituía una prisión relativamente segura en la mayor parte de las circunstancias, y, por ello, Hesser podía permitir a sus inquilinos una cierta libertad, al menos, dentro de los límites de los muros.

Madame Chevalier estaba tocando el piano; podían oírla con claridad; un Preludio de Bach, quebradizo y frío, todo técnica, sin corazón. Era lo que le gustaba tocar para combatir la artritis de sus dedos. Canning abrió la puerta del comedor.

Era un salón espléndido, de techo alto y abovedado, festoneado de estandartes guerreros de otros tiempos y con una magnífica selección de armaduras de los siglos XV y XVI en las paredes. La chimenea era de señoriales proporciones. Gaillard y Claire de Beauville estaban sentados junto al fuego de leños, fumando y hablando en voz baja. Madame Chevalier se hallaba ante el «Bechstein».

Al ver a Canning y Birr, dejó de tocar, soltó una aguda carcajada e inició los primeros compases de la «Marcha de los muertos», de Saúl.

—Muy divertido —le dijo Canning—. Me estoy desternillando.

Claire y Paul Gaillard se levantaron.

—Pero ¿qué ha sucedido? —preguntó Gaillard—. Me di cuenta de que algo marchaba mal cuando llegaron unos hombres para cerrar con llave la puerta de la torre superior. Yo acababa de bajar, después de esconder la cuerda.

—Nos estaban esperando; eso es lo que ha sucedido —dijo Birr—. El bueno de Schneider y Magda, ansiosa de echarse sobre Hamilton, como de costumbre. Se ha convertido en el gran amor de su vida.

—Pero ¿cómo pudieron enterarse? —preguntó Claire.

—Es lo que me gustaría saber —respondió Canning.

—Debí haberlo pensado. —Birr se dirigió al aparador y se sirvió un coñac—. Ese jardinero, Schmidt. El que te dio la información sobre el sistema de desagüe. Quizá cien cigarrillos no era bastante.

—¡Ese bastardo! —exclamó Canning—. Lo mataré.

—Pero después de haberte dado un baño, Hamilton, por favor. —Claire agitó delicadamente la mano ante su nariz—. Realmente, hueles bastante mal.

—Camembert…, un poco pasado —comentó Gaillard.

Estalló una carcajada general. Canning dijo sombríamente:

—El crujido de espinas bajo un tiesto, ¿no es eso lo que dice el buen libro? Espero que sigáis riendo todos cuando los asesinos del Reichsführer os conduzcan hasta el paredón más próximo.

Salió, furioso, del salón durante el silencio que siguió a sus palabras. Birr vació su copa.

—Es extraño, pero no se me ocurre nada gracioso que decir, así que, con vuestro permiso…

Cuando se hubo ido, Gaillard dijo:

—Tiene razón. La cosa está fea. Pero si Hamilton o lord Dundrum hubieran escapado y establecido contacto con tropas norteamericanas o británicas, habrían podido traernos ayuda.

—Todo esto es absurdo. —Claire volvió a sentarse—. Hesser nunca toleraría que se nos tratase así. No le va.

—Me temo que el coronel Hesser tendría muy poco que hacer —dijo Gaillard—. Es un soldado, y los soldados tienen la terrible costumbre de cumplir lo que se les manda, querida.

Sonaron unos golpecitos en la puerta, ésta se abrió, y entró Hesser. Sonrió, hizo una leve inclinación dirigida a los tres y, luego, se volvió hacia Madame Chevalier.

—¿Ajedrez?

—¿Por qué no? —Ahora estaba tocando un Nocturno de Schubert, lleno de pasión y significado—. Pero, antes, resuélvanos una discusión que tenemos, Max. Paul cree que, si las SS vienen a fusilarnos, usted les dejará. Claire no cree que pudiera usted tolerarlo sin hacer nada. ¿Qué opina?

—Tengo la extraña sensación de que esta noche le haré jaque mate en siete jugadas.

—Una respuesta de soldado, comprendo. Veamos.

Se puso en pie, dio la vuelta alrededor del piano y se dirigió a la mesita de ajedrez. Hesser se sentó frente a ella. Madame Chevalier hizo el primer movimiento. Claire cogió un libro y empezó a leer. Gaillard permanecía sentado con la mirada clavada en el fuego, fumando su pipa. Reinaba una calma absoluta.

Al poco rato se abrió la puerta y entró Canning, vestido con guerrera de campaña marrón y pantalón crema. Claire de Beauvoir dijo:

—Eso está mejor, Hamilton. La verdad es que tienes un aire realmente elegante esta noche. Se ve que te sienta bien arrastrarte por las alcantarillas.

Sin levantar la vista, Hesser dijo:

—¡Ah, general, estaba esperando que usted apareciese!

—Yo había pensado que ya nos habíamos visto bastante por una noche —replicó Canning.

—Tal vez, pero, respecto a lo que dijo usted antes, creo que su argumentación puede tener cierto valor. Quizá pudiéramos discutirlo por la mañana. ¿Inmediatamente después del desayuno, por ejemplo?

—Ahora está usted hablando como se debe —dijo Canning.

Hesser le ignoró, se inclinó hacia delante y movió un alfil.

—Jaque mate, creo.

Madame Chevalier examinó el tablero y suspiró.

—Dijo siete jugadas, y lo ha hecho en cinco.

Max Hesser sonrió.

—Mi querida Madame, hay que procurar siempre ir por delante. La primera regla del buen militar.

Y en Berlín, poco después de medianoche, Bormann permanecía aún en su despacho, pues el propio Führer trabajaba últimamente durante toda la noche, acostándose rara vez antes de las siete de la mañana, y Bormann quería estar cerca. Lo bastante cerca como para mantener alejados a otros.

Sonó una llamada en la puerta, y entró Rattenhuber con un sobre sellado en la mano.

—Para usted, Reichsleiter.

—¿De quién, Willi?

—No lo sé, Reichsleiter. Lo he encontrado en mi mesa con la indicación «Prioridad Siete».

Se trataba de una referencia en clave para comunicaciones altamente secretas, destinadas exclusivamente a Bormann.

Bormann abrió el sobre, y luego levantó la vista, con rostro totalmente inexpresivo.

—Willi, el «Fieseler Storch» en que el Feldmarschall Greim y Hannah Reitsch volaron a Berlín, ha sido destruido. Ponte en contacto inmediatamente con Gatow. Diles que deben enviar otro avión para mañana, uno que sea capaz de despegar directamente de la ciudad.

—Muy bien, Reichsleiter.

Bormann le mostró el sobre.

—¿Sabes lo que hay aquí, Willi? Una noticia muy interesante. Parece ser que nuestro amado Reichsführer, el querido tío Heini, ha ofrecido rendirse a los ingleses y los norteamericanos.

—¡Dios mío! —exclamó Rattenhuber.

—Pero lo más interesante es lo que dirá el Führer, Willi. —Bormann echó hacia atrás su silla y se levantó—. Vamos a averiguarlo, ¿eh?

V

Desde su ventana, Hesser podía ver, por encima del patio y de los muros exteriores, la carretera que descendía serpenteando hasta el río por la escarpada pendiente del valle. Más allá de los árboles estaba el pueblecito de Arlberg, que parecía salido de un cuento de los hermanos Grimm, y los pinos recortaban su verdor sobre la nieve que cubría las laderas de la montaña que se alzaba tras él. Volvía a nevar, aunque en poca cantidad, pero, por un momento, le pareció que esto hacía del mundo un lugar más limpio y resplandeciente. Como una especie de vuelta a la niñez, probablemente.

Se abrió la puerta a su espalda, y entró Schenck.

—Está nevando otra vez —dijo Hesser—. Dura mucho este año.

—Cierto, Herr Oberst —respondió Schenck—. Al pasar por el pueblo esta mañana a primera hora, he visto que los hijos de los leñadores de los distritos próximos iban a la escuela esquiando.

Hesser se dirigió al mueble-bar y se sirvió un coñac. Schenck trató de permanecer adecuadamente impasible, y Hesser dijo:

—Ya lo sé, el camino de la perdición, pero esta mañana es peor que de costumbre, y una copa ayuda mucho más que esas píldoras.

Sentía todos los detalles de su brazo izquierdo dentro de la vacía manga, todos los alambres dentro de su quebrado cuerpo, y el ojo de cristal era un puro tormento.

—De todos modos, ¿qué importa? Al final, todos los caminos llevan al infierno. Pero dejemos eso ahora. ¿Ha vuelto a intentar comunicarse con Berlín esta mañana?

—Sí, Herr Oberst, pero no lo hemos conseguido.

—¿Y la radio?

—Kaput, Herr Oberst. Stern encontró un par de válvulas fundidas.

—¿No puede remplazarlas?

—Al abrir la caja de repuestos, se encontró con que, al parecer, todas habían resultado dañadas durante el transporte.

—¿Quiere decir que estamos completamente incomunicados?

—Me temo que, por el momento, así es, Herr Oberst; pero, con un poco de suerte, tal vez logremos establecer contacto con Berlín si lo seguimos intentando, y Stern está recorriendo el distrito en un coche de campaña para ver si encuentra los repuestos que necesita.

—Muy bien. ¿Algo más?

—El general Canning y el coronel Birr están aquí.

—Bien, hágales pasar. Y, Schenck… —añadió, cuando el viejo teniente se dirigía hacia la puerta.

—Herr Oberst.

—Quédese usted también.

Canning llevaba gorra y capote de oficial, color verde oliva. Birr vestía uniforme de camuflaje, con capote blanco de invierno, provisto de capucha, como el utilizado generalmente por el Ejército alemán en el frente oriental.

—Veo que están preparados para el ejercicio, caballeros —dijo Hesser.

—Dejemos eso —respondió bruscamente Canning—. ¿Qué ha decidido?

Hesser levantó una mano, con gesto defensivo.

—Va usted demasiado de prisa, general. Hay muchas cosas que considerar.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Canning—. Ya estamos otra vez. ¿Va usted a hacer algo positivo, o no?

—Desde anoche tratamos inútilmente de comunicar con las oficinas centrales de la Administración de Prisioneros de Guerra en Berlín.

—¿Berlín? —dijo Canning—. Debe de estar bromeando. Los rusos la tienen prácticamente ocupada.

—No del todo —replicó Hesser con suavidad—. El Führer, tal vez le desaliente saberlo, vive todavía, y en la capital hay abundantes fuerzas alemanas.

—A 450 millas de distancia —insistió Canning, con tono apremiante—. Nosotros estamos aquí, Max. Lo que quiero saber es qué va a hacer usted aquí.

—O, por decirlo de otra manera —terció Birr—, ¿ha vuelto a pensar usted en enviar al teniente Schenck en busca de una unidad británica o norteamericana, acompañado quizá por uno de nosotros?

—No. —Hesser dio una fuerte palmada sobre la mesa—. ¡Eso no lo permitiré! Sería ir demasiado lejos. Soy un oficial alemán, caballeros, no deben olvidarlo. Sirvo a mi país de la mejor forma que puedo.

—¿Y qué diablos quiere decir con eso? —preguntó Canning.

Hesser frunció el ceño unos instantes, pensativo, y, luego, movió la cabeza.

—Hoy seguiré intentando comunicar con Berlín. Debo saber cuáles son sus órdenes concretas sobre todo este asunto.

Canning empezó a protestar, pero Hesser le interrumpió.

—No, así es como me propongo manejar las cosas. Deben hacerse a la idea. Primero, por utilizar una expresión que ustedes suelen emplear, probar los canales.

—¿Y luego? —preguntó Birr.

—Si para mañana por la mañana a esta hora no hemos conseguido nada, consideraré la posibilidad de enviar al Oberleutnant Schenck para ver qué puede encontrar. Siempre, suponiendo que esté dispuesto a correr el riesgo. —Se volvió hacia Schenck—. Esto no será una orden, ¿comprende?

Schenck sonrió inexpresivamente.

—Haré con mucho gusto lo que Herr Oberst considere oportuno.

—¿Por qué perder otro día? —empezó a decir Canning, pero Hesser se puso en pie.

—Eso es todo lo que tengo que decir, caballeros. Buenos días. —Movió la cabeza en dirección a Schenck—. Lleve al general y al coronel Birr al ejercicio.

Hacía frío en el jardín de invierno, y el viento impulsaba los copos de nieve en todas direcciones. Los centinelas apostados en cada puerta llevaban parkas, y Schneider, acompañado de Magda, caminaba arrastrando los pies detrás de Canning y Birr. En un momento dado, Canning se volvió y chascó los dedos. La perra alsaciana dio un tirón a la correa y gimió.

—Déjala suelta, hombre —le dijo a Schneider en alemán.

Schneider soltó de mala gana la correa, y la perra corrió hacia Canning y le lamió la mano. Canning se arrodilló, le acarició las orejas y dijo:

—Bueno, ¿qué te parece?

—Más de lo que había esperado. Hesser es un prusiano, recuérdalo. Un soldado profesional de la vieja escuela, Dios y la Patria marcados a fuego en sus entrañas. Le estás pidiendo que se rinda. No sólo que levante bandera blanca, sino que salga para tratar de atraer la atención de alguien. Y eso es mucho esperar. Yo, en tu lugar, me conformaría con lo que tienes.

—Sí, quizá tengas razón.

Canning se puso en pie al aparecer, procedentes del jardín acuático inferior, Paul Gaillard y Madame Chevalier caminando con paso vivo. Ella llevaba un capote militar alemán, y Gaillard boina negra y abrigo.

—¿Qué tal os ha ido? —preguntó el francés cuando llegó junto a ellos.

—Díselo tú, Justin —respondió Canning—. Yo ya he tenido bastante para un día.

Se alejó, seguido por Magda, descendió los escalones existentes ante el estanque de lirios y entró en el invernadero. Schneider lo siguió, pero se quedó en el porche.

Hacía allí un calor húmedo, con plantas por todas partes, palmeras y vides cargadas de uvas. Avanzó por el mosaico blanco y negro del sendero y llegó hasta la fuente central, donde encontró a Claire de Beauville cuidando las escarlatas rosas de invierno que eran su orgullo especial.

Canning se detuvo unos instantes, mirándola. Era realmente hermosa, llevaba los oscuros cabellos recogidos en la nuca, dejando al descubierto el ovalado triángulo del rostro. Los elevados pómulos, los ojos grandes y serenos, la boca generosa. Experimentó la vieja y conocida emoción y la leve sensación de ira que la acompañaba.

Huérfano desde niño y mantenido por un tío que se dedicaba a negocios de navegación en Shanghai y al que nunca vio, había pasado la mayor parte de su juventud en internados escolares de un tipo u otro, hasta que, finalmente, ingresó en West Point. A partir de ese momento, se había entregado por entero al Ejército; lo había sacrificado todo, con sincera devoción, a las exigencias de la vida militar. Nunca había sentido la necesidad de una esposa o una familia. En su vida había habido mujeres, desde luego, pero sólo en el aspecto más elemental. Ahora, todo había cambiado. Por primera vez en su vida, otro ser humano podía conmoverlo, y aquélla no era una idea que encajase fácilmente en su esquema de las cosas.

Claire se volvió, con su horca de jardinero en una mano, y sonrió.

—Ya estás aquí. ¿Qué ha ocurrido?

—Tenemos que esperar otras veinticuatro horas. Max quiere intentar por última vez ponerse en contacto con las oficinas de la Administración de Prisioneros de Guerra de Berlín. El correcto oficial Junker, hasta el final.

—¿Y tú, Hamilton, qué quieres?

—Estar libre —respondió, con tono súbitamente apremiante—. Ya ha durado demasiado, Claire, ¿no comprendes?

—Y tú te has perdido demasiado, ¿no es eso? —Él frunció el ceño, y ella continuó—: La guerra, Hamilton. Tu preciosa guerra. Trompetas sonando al viento, el humo de la batalla. Comida y bebida para ti; lo que tu alma anhela. Y, ¡quién sabe, si estuvieras libre ahora!, quizá pudieras tener todavía la suerte de participar. Correr una última y gloriosa aventura.

—Eso es mucho decir.

—Pero es cierto. ¿Y qué puedo ofrecer yo como sustituto? Sólo rosas de invierno.

Sonrió levemente. Él la cogió, atrayéndola a sus brazos y apretando ávidamente su boca contra la de ella.

Ritter, sentado al piano en la cantina, estaba tocando un Estudio de Chopin, una pieza que le era especialmente predilecta y que lo confortaba, pese a que el instrumento en que ahora la interpretaba se hallaba manifiestamente desafinado. Le recordaba viejos tiempos. Le recordaba a sus padres y la pequeña finca rural de Prusia en que se había criado.

Los rusos estaban ahora bombardeando constantemente; el fragor de las explosiones era audible aun a esa profundidad y retemblaban las paredes de cemento. Había un penetrante olor a azufre y polvo por todas partes.

Un teniente de las SS, borracho, dio un bandazo contra el piano, derramando cerveza sobre las teclas.

—¡Ya está bien de esa basura! ¿Qué tal algo más animado? Algo que levante el ánimo. Un coro de Horst Wessel, por ejemplo.

Ritter dejó de tocar y clavó la vista en él.

—Me está hablando a mí, ¿no? —Su voz era muy tranquila, pero infinitamente peligrosa, y los oscuros ojos destacaban en el pálido y ardiente rostro.

El teniente se fijó en la Cruz de Caballero, las Hojas de Roble, las Espadas, las insignias de su graduación, y trató de cuadrarse.

—Lo siento, Sturmbannführer. Me he confundido.

—Eso parece. Váyase.

El teniente se alejó para reunirse con un ruidoso grupo de militares tan borrachos como él. En aquel momento pasaba una joven criada con uniforme de servicio. Uno de ellos la hizo sentarse sobre sus rodillas. Otro deslizó una mano bajo su falda. Ella se echó a reír y alargó el cuello para besar ávidamente a un tercero.

Ritter, completamente asqueado, cogió del bar una botella de «Steinhager», llenó un vaso y se sentó a una mesa vacía. Al poco rato, entró Hoffer. Paseó la vista por la cantina, y luego se le acercó rápidamente, con el rostro pálido de excitación.

—He visto una cosa horrible hace un momento, mayor.

—¿De qué se trata?

—El general Fegelein, sin sus insignias ni sus charreteras, conducido por el corredor por dos guardias de la escolta. Parecía mortalmente asustado.

—Cosas de la guerra, Erich. Sírvete una copa.

—¡Santo Dios, mayor, un general de las SS! Un poseedor de la Cruz de Caballero.

—Y, al final, como todos nosotros, amigo mío, barro de la clase más corriente…, o, al menos, lo eran sus pies.

—No hubiéramos debido venir aquí. —Hoffer miró a su alrededor, con una mueca—. No saldremos nunca. Moriremos aquí como ratas, y en mala compañía.

—No lo creo.

En el rostro de Hoffer brilló una inmediata expresión de esperanza.

—¿Ha oído algo?

—No, pero mi instinto me dice que lo oiré. Anda, tómate una copa y trae ese tablero de ajedrez.

Bormann y Rattenhuber habían observado toda la escena desde una puerta situada en la parte posterior de la sala. Rattenhuber dijo:

—Su madre era una gran aristócrata. Una de esas familias que se remontan hasta Federico el Grande.

—Míralo —dijo Bormann—. ¿Has visto la forma en que ha manejado a ese cerdo borracho? Y te voy a decir una cosa, Willi. Hay mil indicios de que no ha levantado el brazo y dicho «Heil Hitler!» desde hace por lo menos dos años. Conozco a los de su clase. Saludan como un oficial británico, llevándose un dedo a la punta de la gorra. Y los soldados, Willi. ¿Tengo que decirte lo que piensan, incluso los de las SS? ¿Crees que obedecerían aún a viejos campesinos como tú y yo?

—Obedecen. —Rattenhuber vaciló—. Obedecen a sus oficiales, Reichsleiter. Las Waffen-SS tienen disciplina. Son las mejores tropas del mundo.

—Pero a un hombre como Ritter lo seguirán hasta el mismo infierno, Willi; ¿y sabes por qué? Porque los hombres como él se mantienen imperturbables. Son lo que son. Exclusivamente ellos mismos.

—¿Y qué sería ése, Reichsleiter?

—En su caso, un perfecto caballero. ¿Sabes, Willi? Todas esas cosas que leo… incluso literatura inglesa. Goebbels y compañía me consideran Bormann el palurdo, pero yo sé más que ellos… de todo. ¿No crees?

—Desde luego, Reichsleiter.

—Y Ritter…, pura raza aria, como una de esas idealizadas pinturas que tanto le gustan al Führer. Un modelo imposible de realizar para el resto de nosotros. Olvida las cosas desagradables, Willi. Las violaciones, los incendios, los campos de concentración, las ejecuciones. Piensa sólo en lo ideal. El mejor soldado que hayas conocido jamás. Decente, honorable, caballeroso y desprovisto por completo de miedo. Ritter es lo que a todo soldado de las Waffen-SS le gustaría imaginarse ser.

—¿Y cree que esos bárbaros finlandeses de que hemos hablado antes estarían de acuerdo?

—La Cruz de Caballero, Willi, con Hojas de Roble y Espadas. ¿Qué crees?

Rattenhuber asintió con un gesto.

—Creo que quizás el Reichsleiter quiera que le haga pasar ahora al despacho.

—Más tarde, Willi. Ahora tengo que ver al Führer. La noticia de la defección de Himmler y de la cobardía de Fegelein lo han encolerizado. Me necesita. Habla con Ritter cuando haya tomado una o dos copas, Willi. Y juzga si ello lo ha cambiado. Yo lo veré luego. Después de medianoche.

El bombardeo aumentó en intensidad, el lejano fragor sonaba ahora de manera continua, por lo que las paredes retemblaban sin cesar y el comportamiento en la cantina se iba deteriorando considerablemente. La sala estaba ahora abarrotada de una ruidosa multitud, y se veía algún que otro borracho tirado debajo de las mesas.

Cuando Rattenhuber volvió un par de horas después, Ritter y Hoffer seguían jugando al ajedrez en el fondo de la sala.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Rattenhuber.

Ritter levantó la vista.

—¿Por qué no?

Rattenhuber parpadeó al oírse una explosión particularmente intensa, que sacudió la sala entera.

—No me ha gustado su sonido. ¿Cree que estamos a salvo aquí, mayor?

Ritter miró a Hoffer.

—¿Erich?

Hoffer se encogió de hombros.

—El diecisiete y medio es el calibre más pesado que tienen. Nada que pueda llegar hasta aquí abajo.

—Resulta consolador. —Rattenhuber les ofreció cigarrillos.

Ritter dijo:

—Hoffer ha visto algo extraño hace unas horas. El general Fegelein era conducido a lo largo del corredor, despojado de sus insignias y charreteras.

—Sí, muy triste. Una vergüenza para todos nosotros —respondió Rattenhuber—. Se marchó ayer. Cuando el Führer se enteró de su desaparición, mandó un destacamento en su busca. El muy estúpido estaba en su casa de Charlottenburg, vestido de paisano y con una mujer. Lo apresaron, y lo han fusilado hace media hora.

Ritter no mostró ninguna emoción.

—Si es como dice, no podía haber otro castigo.

—No; no podemos abandonar la guerra quitándonos el uniforme y poniéndonos un impermeable. A estas alturas, no —dijo Rattenhuber—. Ninguno de nosotros.

Encendió otro cigarrillo.

—A propósito, mayor, el Reichsleiter desearía verle un poco más tarde. Le agradecería que estuviera usted preparado para cuando lo llame.

—Naturalmente —respondió Ritter—. Estoy a las órdenes del Reichsleiter. —Había una sombra de desprecio en la leve y sardónica sonrisa que distendió sus labios—. ¿Algo más?

Rattenhuber sintió la curiosa impresión de que lo despedían.

—No —dijo apresuradamente—. Vendré a buscarle aquí.

Un ordenanza de las SS entró en la sala, paseó rápidamente la vista en derredor y se dirigió hacia ellos. Se cuadró, dando un taconazo, y entregó un cablegrama a Rattenhuber. Éste lo leyó, se dibujó en su rostro una sonrisa de satisfacción y despidió con un gesto al ordenanza.

—Excelentes noticias. El «Fieseler Storch» en que llegaron a Berlín el día 26 el Feldmarschall Von Greim y Hannah Reitsch ha sido destruido esta mañana por fuego de artillería.

—O sea, que el Feldmarschall es también huésped permanente de este lugar —dijo Ritter—. Mala suerte.

—No, se ha ido esta tarde en un avión de repuesto, un «Arado» de entrenamiento pilotado por Hannah Reitsch, después de dos intentos fallidos. Ha despegado de las proximidades de la Brandenburger Tor. —Se puso en pie—. Les ruego que me disculpen. El Reichsleiter estaba esperando esta noticia, y también el Führer.

Salió de la sala, y Hoffer dijo:

—Pero ¿para qué lo quiere ver, mayor?

—Espero averiguarlo cuando me reciba —respondió Ritter. Hizo un gesto con la cabeza en dirección al tablero de ajedrez—. Y ahora, si no te importa, te toca a ti mover.

Poco antes de medianoche, Walter Wagner, concejal y funcionario del Ministerio de Propaganda, era introducido en el búnker, bajo custodia de guardias armados. Totalmente aturdido, y sin dar pleno crédito a lo que estaba sucediendo, aproximadamente a la una de la madrugada unió en matrimonio a Adolf Hitler y Eva Braun. Las otras dos únicas personas presentes eran los testigos: Martin Bormann y Josef Goebbels, ministro de Propaganda del Reich.

Inmediatamente después, se sirvió un desayuno de boda, regado con abundante champaña. A eso de las dos, el Führer pasó a una habitación contigua para dictar su última voluntad y su testamento político a una de sus dos secretarias, Frau Junge. Bormann, que había estado esperando un momento adecuado, aprovechó la oportunidad y salió también.

Rattenhuber se hallaba esperándolo en el pasillo.

—Y, ahora que hemos despachado eso, veré a Ritter —dijo el Reichsleiter—. Tráemelo, Willi.

Cuando Rattenhuber introdujo a Ritter en el despacho, estaba desarrollándose un bombardeo particularmente intenso. El Reichsleiter levantó la vista, al brotar del ventilador una nube de humo y polvo.

—Si no lleváramos varios días así, me sentiría alarmado.

—No resulta agradable —dijo Ritter.

—Berlín no es lugar apropiado para estar en estos momentos…, si se puede evitar.

Rattenhuber se situó junto a la puerta. Hubo un largo silencio, durante el cual Bormann escrutó pausadamente al joven oficial de las SS. Finalmente, dijo:

—¿Le gustaría salir de Berlín, Sturmbannführer?

Ritter sonrió.

—Puede decir que me encantaría, Reichsleiter, pero no creo que sea posible ya.

—Todo es posible para los hombres dispuestos a arriesgarlo todo. Me había formado la opinión de que usted pertenece a esa clase. ¿Estoy en lo cierto?

—Si usted lo dice…

—Bien, veamos entonces si podemos complacerlo. Ese hombre suyo… Hoffer, ¿es de confianza?

—En lo que se refiera a mi vida, sí —respondió Ritter—. Pero yo no confiaría demasiado en su lealtad hacia ninguna idea política…, a estas alturas, no.

—En otras palabras, un hombre de sentido común. Me gusta eso. —Bormann se volvió hacia el mapa que tenía extendido delante—. ¿Conoce esta zona, al noroeste de Innsbruck, sobre el Inn?

—Digamos que sé dónde está —dijo Ritter—. Mi unidad se encontraba en esa región cuando vine aquí. A unos 75 kilómetros quizá.

—Ya no —dijo Bormann—. Lo que quedaba de ella fue aniquilado ayer por la mañana a unos 150 kilómetros o más por tanques del 6.º Grupo de Ejército norteamericano.

Por un momento le pareció a Ritter que su voz sonaba muy lejana, al pensar en el regimiento, en los viejos camaradas, en el coronel Jager. Volvió a la realidad. Bormann estaba diciendo:

—Lo siento…, es un golpe muy fuerte para usted.

—No importa —replicó Ritter—. Es una vieja historia, repetida muchas veces. Continúe, por favor.

—Muy bien. Toda esa zona, el triángulo comprendido entre Innsbruck, Salzburgo y Klagenfurt, se encuentra todavía en nuestras manos, pero la situación es muy delicada. El enemigo está avanzando con sumo cuidado, porque se cree las historias que han circulado acerca de una fortaleza alpina en que podríamos resistir durante años. En cuanto adviertan cuál es la verdadera situación, penetrarán hasta Berchtesgaden como un cuchillo caliente en una barra de mantequilla.

—¿Y eso podría suceder en cualquier momento?

—Sin duda. De modo que, para realizar lo que pretendo, debemos actuar con rapidez.

—¿Y de qué se trata, Reichsleiter?

Bormann cogió un lápiz y trazó un círculo en torno a Arlberg.

—Aquí, en Schloss Arlberg, a orillas del Inn, encontrará usted cinco importantes prisioneros. Lo que llamamos los distinguidos. Uno de ellos es el general norteamericano Canning. No necesita saber por el momento quiénes son los demás. Basta con decirle que todos son personas especialmente apreciadas por sus respectivas naciones. Puede leer más tarde las carpetas de cada uno.

—Un momento —dijo Ritter—. Habla usted como si esperase que yo tuviera que ir allí personalmente. Como si fuese un hecho consumado. Pero eso significaría, primero, salir de Berlín.

—Desde luego.

—Pero ¿cómo puede hacerse?

—Tal vez haya oído que el «Fieseler Storch» en que llegaron a Berlín el Feldmarschall Von Greim y Hannah Reitsch fue destruido ayer.

—Sí, en efecto. Salieron anoche en un avión de entrenamiento «Arado». —De pronto, como en un relámpago, Ritter lo comprendió todo—. ¡Ah, ya entiendo! El «Fieseler Storch»…

—… está en un garaje situado al fondo de un salón de exposición de automóviles, frente a la principal avenida próxima a la Brandenburger Tor. Le daré la dirección antes de que se vaya. Saldrá usted esta noche o, probablemente, poco después de mañana a medianoche, la mejor hora para burlar a los antiaéreos rusos. A unos quince kilómetros de Arlberg, aquí, en Arnheim, hay una pista de aterrizaje. Utilizada para operaciones de rescate de montaña antes de la guerra. Ahora no hay nadie. Debe llegar al amanecer.

—¿Y luego?

—Encontrará transporte. Todo está arreglado. Hasta mis enemigos admiten que soy un excelente organizador. —Bormann sonrió—. Desde allí se dirigirá a Arlberg, donde se hará cargo de los cinco prisioneros que he mencionado y se los llevará a Arnheim. Ese mismo día serán recogidos por un avión de transporte. ¿Alguna pregunta?

—Varias. ¿La finalidad de esa operación?

—¿Se refiere a los prisioneros? —Bormann agitó una mano—. Deseche de su mente cualquier rumor que haya podido oír sobre la ejecución de personas eminentes. Detesto los daños gratuitos, mayor, créame. Esas personas serán útiles bazas de negociación cuando llegue el momento de sentamos a discutir las condiciones de paz con nuestros enemigos.

—Rehenes sería una palabra más adecuada.

—Si lo prefiere…

—Muy bien —dijo Ritter—. Pero ¿qué hay de la situación en el castillo? ¿Quién lo custodia?

—Soldados de la Wehrmacht, pero pocos. Un tal coronel Hesser, un buen hombre, pero inválido, y diecinueve o veinte viejos. Reservistas. Nada de qué preocuparse.

—Y supongo que se me dará un papel ordenándole que me los entregue, ¿no?

—Firmado por el propio Führer.

—¿Y si se niega? No es que trate de poner dificultades, entiéndame. Pero, después de seis años de servicio, estoy acostumbrado al hecho de que en la guerra puede suceder cualquier cosa, especialmente si espera uno lo contrario. Me gusta prever todas las eventualidades.

—Las tendrá previstas. —Bormann volvió a señalar el mapa, dando unos golpecitos con el lápiz sobre él—. En este mismo momento, a no más de quince kilómetros al oeste de Arnheim, encontrará una unidad de las SS, o lo que queda de ella. Treinta o cuarenta hombres, según mis informaciones.

—Últimamente, como sabe el Reichsleiter, el término SS puede encubrir una multitud de pecados. ¿Son alemanes?

—No, pero son tropas excelentes. Finlandeses que estuvieron en Rusia con la división Wiking, operando principalmente como unidades de esquiadores.

—¿Mercenarios? —preguntó Ritter.

—Soldados de las Waffen-SS cuyo contrato no expira hasta las nueve de la mañana del uno de mayo. Les hará usted cumplir su contrato y obedecerlo hasta tener en su poder a los prisioneros. ¿Entiende?

—Creo que sí.

—¡Excelente! —Bormann le entregó una pequeña carpeta—. Aquí dentro tiene todo lo que necesita, incluyendo la dirección del garaje en que encontrará el «Stork». El piloto se llama Berger. Es también de las SS, así que, como ve, todo queda en familia. ¡Ah!, otra cosa muy importante.

—¿De qué se trata, Reichsleiter?

—Irá con usted otra persona, en calidad de representante personal mío, simplemente para ocuparse de que todo se desarrolle bien. Un tal Herr Strasser. Espero poder confiar en que lo trate usted con atención.

Ritter examinaba la carpeta, que sujetaba con fuerza.

—¿Le preocupa algo, mayor? —preguntó cortésmente Bormann.

—Los prisioneros —dijo Ritter, y levantó la vista—. Quiero su seguridad, su palabra de honor personal, de que no les ocurrirá ningún daño. De que la situación será exactamente tal y como usted la ha presentado.

—Mi querido Ritter. —Bormann dio la vuelta a la mesa y le apoyó una mano en el hombro—. Cualquier otra cosa sería una estupidez, y yo no soy ningún estúpido, créame.

Ritter asintió lentamente con la cabeza.

—Como usted diga, Reichsleiter.

—Bien —concluyó Bormann—. Excelente. En su lugar, yo me iría a dormir un poco. Rattenhuber se encargará de agenciarles a usted y a Hoffer un pase que les permitirá salir de aquí mañana por la tarde. Tal vez no vuelva a verlo antes de su marcha, aunque lo intentaré. Si no me es posible, buena suerte.

Le tendió la mano. Ritter vaciló, y luego se la estrechó brevemente. Rattenhuber le abrió la puerta. Al cerrarla, Bormann volvió a sentarse a la mesa, con una extraña expresión en el rostro.

—Mi honor, Willi. Me ha pedido que jure por mi honor. ¿Has oído alguna vez hablar de semejante cosa, cuando casi todos los que yo conozco llevan veinte años o más dudando hasta de su misma existencia?

Hoffer estaba esperando en la cantina, y se inclinó excitadamente sobre la mesa cuando Ritter se sentó.

—¿De qué se trataba?

—No estoy seguro, Erich —dijo Ritter—. Verás, por una parte está lo que me ha dicho, y por otra, lo que se ha callado. Sin embargo, aunque no sé muy bien qué es lo que puedo creer…

Se inclinó hacia delante, con las manos sobre la carpeta, y empezó a hablar.

VI

Continuaba nevando en Schloss Arlberg cuando Schenck llamó a la puerta y entró en el despacho de Hesser. El coronel estaba en pie junto a la ventana, mirando hacia el valle. Se volvió y fue hasta la mesa.

—¿De modo que la situación sigue siendo la misma?

—Me temo que sí, Herr Oberst. Seguimos sin poder comunicarnos con Berlín.

—¿Y la radio?

—Stern ha visitado, sin éxito, todos los pueblos de esta zona. Tiene que haber aparatos de radio en la región, naturalmente, y muy bien podrían tener el tipo de válvula que necesitamos, pero, como sabe Herr Oberst, su posesión en este distrito fue declarada ilegal hace ya más de un año. No es probable que los culpables de haber infringido la ley lo admitan a estas alturas.

—Es comprensible, dadas las circunstancias. —Hesser se sentó—. Ha llegado el momento de tomar una decisión.

—Así parece, Herr Oberst.

Hesser permaneció en silencio unos instantes, estirándose de la vacía manga.

—Como dije ayer, no haré cuestión de obediencia de este asunto. No cumpliría con mi deber si no le hiciera notar que puede resultar sumamente peligroso. Dada la fluidez del frente en esta zona, cualquier unidad enemiga que encuentre usted puede sentirse inclinada a disparar primero y preguntar después. ¿Comprende?

—Perfectamente.

—¿Y está dispuesto a correr el riesgo?

—Herr Oberst —dijo Schenck—, según los criterios militares, soy ya un hombre viejo, demasiado viejo quizá para esta clase de juego. Participé por última vez en una acción bélica en 1918, en el frente occidental, pero hay que descartar por completo la posibilidad de que fuera usted mismo, señor, y sería ciertamente inadecuado enviar para semejante misión a uno de los otros soldados. Como yo soy el único oficial, creo que no tengo elección.

—¿A quién se llevaría consigo?

—A Schmidt, creo. Tiene mi edad, pero es un conductor excelente. Llevaremos uno de los coches de campaña.

—Muy bien —dijo Hesser—. Como dice usted, parece que no hay elección. Haga venir al general Canning y al coronel Birr, y les informaré de mi decisión.

—Están afuera, Herr Oberst.

Schenck se dirigió hacia la puerta, y Hesser dijo:

—¿Schenck?

—Herr Oberst.

—Aprecio su gesto. Es usted un hombre valiente.

—No, Herr Oberst, nada de eso. Un hombre muy asustado —Schenck sonrió—. Pero tengo mujer y dos hijas, a las que deseo ardientemente volver a ver. Lo que hago ahora lo hago por ellas. Es lo mejor para todos, créame.

—Sí, quizá tenga razón.

Schenck salió, y regresó al cabo de unos momentos, acompañado de Canning y Birr. El general se adelantó ansiosamente.

—Bien, ¿ha llegado a una decisión?

Hesser asintió con la cabeza.

—Saldrá el Oberleutnant Schenck. —Consultó su reloj—. A las doce en punto. Se llevará consigo un coche de campaña y un conductor, y buscará una unidad aliada que se encuentre entre este lugar e Innsbruck. ¿De acuerdo, Schenck?

—Lo que usted diga, Herr Oberst.

—Gracias a Dios que le ha entrado la sensatez —dijo Canning—. ¿Podemos ir a decírselo a los otros?

—No veo por qué no.

Canning y Birr se volvieron hacia la puerta, y Hesser se puso en pie.

—Una cosa, antes de que se vayan.

—¿Qué? —Canning se volvió con impaciencia.

—El Oberleutnant Schenck y el cabo Schmidt correrán un grave riesgo en este asunto. Espero que sepan apreciarlo.

Canning frunció el ceño, y fue Birr quien tendió la mano a Schenck.

—Desde luego, y yo al menos quisiera darle las gracias en nombre de todos nosotros.

—Haré lo que pueda, Herr Oberst —Schenck sonrió brevemente—, por conservar la vida en bien de todos.

Paul Gaillard y Claire se hallaban sentados junto a la ventana del comedor cuando entraron Canning y Birr. Madame Chevalier estaba haciendo sus ejercicios diarios de piano. Dejó de tocar inmediatamente.

Gaillard se levantó.

—¿Qué ha sucedido?

—Nos vamos —dijo excitadamente Canning—. O, al menos, se va Schenck. Sale a mediodía. —Se detuvo ante el fuego de la chimenea, con las manos cogidas por detrás—. ¿Os dais cuenta de que, con un poco de suerte, podría estar de vuelta en cuestión de horas? ¿De que podríamos estar libres para esta noche?

Birr encendió un cigarrillo.

—Por otra parte, si tropieza con una de esas patrullas aficionadas a disparar sin hacer ninguna pregunta, también podría estar muerto para entonces. ¿Has pensado en ello?

—Bobadas —replicó Canning—. Schenck se pasó cuatro años en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial. Fue herido tres veces. Es perro demasiado viejo como para dejarse cazar ahora.

—Pero ¿y si ocurre, Hamilton? —Claire se acercó a la chimenea y se sentó—. ¿Qué hacemos entonces?

—En ése caso, podría ser necesario que emprendiéramos alguna acción más positiva. —Canning se dirigió a la puerta y la abrió—. Yo sé una cosa. Si alguien intenta sacarme de aquí, de las SS o lo que sea, tendrá que hacerlo a la fuerza.

Salió, cerrando la puerta tras de sí.

Cuando Rattenhuber entró en el despacho de Bormann, el Reichsleiter estaba escribiendo, sentado a su mesa.

—Es sólo un momento, Willi. Anoche no hice ninguna anotación en mi diario. Estuve varias horas hablando con el Führer.

Al cabo de un rato, dejó la pluma y cerró el libro.

—Bueno, Willi, ¿cómo van las cosas por ahí fuera? ¿Qué tal la moral?

Rattenhuber pareció turbado.

—¿La moral, Reichsleiter?

—Vamos, hombre. No hay por qué andarse con rodeos a estas alturas.

—Muy bien, Reichsleiter. Puesto que debe saberlo, es un completo desastre. Nunca he visto tantos borrachos de uniforme en toda mi vida. La cantina está llena de ellos. Y las mujeres no se comportan mejor. Todo parece estar derrumbándose.

—¿Qué esperas, Willi? ¿Sabes por qué ha callado la artillería rusa? Porque se han dado cuenta de que mataban a sus propios hombres al avanzar sus tanques y sus tropas de infantería hacia Wilhelmplatz. Según los últimos informes, se han detenido a no más de quinientos metros de la Cancillería. Se están librando duros combates en Belle-Allianceplatz y en la Potsdamerstrasse, aunque tengo entendido que nuestras tropas resisten cerca de la Bismarckstrasse.

—Pero ¿y el Ejército de Wenck?

—Sigue manteniendo sus contactos con el Cuerpo de Reimann; pero eso no nos sirve de nada, Willi. Estamos acabados.

Rattenhuber pareció sorprendido.

—¿Acabados, Reichsleiter?

—Desde hace tiempo, ¿no lo sabías? El 22, al no materializarse el contraataque de Steiner, el Führer anunció que la guerra estaba perdida. Que se proponía morir en Berlín. ¿Sabías que en su desayuno de bodas llegó realmente a hablar de suicidio?

—¡Dios mío! —exclamó Rattenhuber, horrorizado.

—Quizás es el mayor servicio que podría prestar al pueblo alemán.

Parecía esperar algún comentario. Rattenhuber se humedeció nerviosamente los labios.

—¿Reichsleiter?

—Una idea interesante. Morir por la causa, cuando se es la persona adecuada, puede a veces ser más importante que vivir.

Sonrió levemente, arreglándoselas para parecer aún más siniestro que de costumbre.

—Pero esos excesos no siempre son necesarios para los simples mortales. Para ti, por ejemplo, Willi.

—¿Yo Reichsleiter? No comprendo.

—Tu destino es vivir, Willi. Para decirlo con claridad, tienes que salir esta noche.

Rattenhuber se lo quedó mirando con estupefacción.

—¿Salir de Berlín, quiere decir?

—Junto con el ayudante militar del Führer, Johannmeier, Lorenz, del Ministerio de Propaganda, y Zander. Su misión es llevar al almirante Doenitz una copia del testamento político del Führer. Yo sugerí enviarte a ti también, y el Führer aceptó.

—Yo…, es un honor para mí —tartamudeó Rattenhuber.

—Desde luego, Willi —dijo secamente Bormann—. Pero el que llegues o no hasta Doenitz es algo problemático y sin mayor importancia. Ahora te esperan tareas de más trascendencia.

Rattenhuber palideció.

—¿La Kameradenwerk? ¿Empieza?

—Naturalmente, Willi. ¿No lo dije siempre? En mi fin está mi principio. Leí eso una vez en alguna parte. Muy apropiado.

Sonó muy cerca una tremenda explosión, temblaron las paredes del búnker, y una nube de polvo se filtró a través del ventilador.

Bormann levantó la vista sin mostrar el más mínimo temor.

—Ya está otra vez la artillería de Iván. ¿Sabes? En cierto modo, me recuerda al Crepúsculo de los dioses. Todas las fuerzas del mal se han coligado contra ellos, y, de pronto, surge una nueva ciudadela, más bella que nunca, y Baldur vuelve a vivir. Lo mismo nos ocurrirá a nosotros, Willi, a Alemania. Te lo prometo.

Y Rattenhuber, pese al fragor de las granadas que estallaban sin cesar a treinta metros por encima de su cabeza, al hedor a azufre, al polvo que amenazaba asfixiarle, cuadró los hombros.

—Yo también lo creo, Reichsleiter. Nunca he dejado de creer en el destino del pueblo alemán.

—Muy bien, Willi. Excelente.

Bormann cogió de su mesa una carta y sacudió el polvo que se había posado sobre ella.

—Ésta es la razón por la que es tan importante que salgas de Berlín, y ese payaso de Doenitz no tiene nada que ver con ella.

En Schloss Arlberg, Schenck se encontraba en el patio principal, disponiéndose para marchar. Estaba en pie junto al coche de campaña, con el cuello del capote vuelto hacia arriba para protegerse de la nieve, y esperaba mientras el cabo Schmidt hacía una revisión final al motor.

—¿Todo bien? —preguntó Schenck.

—Por lo que puedo ver, sí, Herr Leutnant.

—Excelente.

Al volverse, vio a Hesser, Canning y Birr que descendían por la escalinata y empezaban a cruzar el patio en dirección a ellos.

—¿Todo listo, Schenck? —preguntó Hesser.

—Sí, Herr Oberst.

—Bien. El general Canning tiene algo para usted.

Canning le tendió un sobre.

—Es una carta que he escrito explicando la situación aquí. Entréguesela al primer oficial británico o norteamericano que encuentre. Creo que servirá.

—Gracias, general.

Schenck se guardó el sobre en el bolsillo y luego se soltó el cinto, del que pendía una pistola automática «Walther». Se lo tendió a Hesser.

—Dadas las circunstancias, no necesitaré esto. —Introdujo el brazo en el coche y cogió del asiento trasero el «Schmeisser» del cabo Schmidt—. Ni esto.

Hesser vaciló y, luego, cogió ambas armas.

—Quizá sea lo mejor.

—Eso creo, señor.

Schenck hizo una seña a Schmidt, quien puso en marcha el motor. El Oberleutnant se irguió y saludó militarmente.

—Herr Oberst…, caballeros…

Correspondieron todos a su saludo, y él subió al coche e hizo una seña con la cabeza a Schmidt. El coche arrancó, cruzó el puente levadizo y desapareció tras el primer recodo de la carretera.

Al desvanecerse el ruido del motor, Birr dijo:

—Se me acaba de ocurrir una cosa.

—¿Qué? —preguntó Canning.

—Que si Shenck tropieza con una unidad alemana y le encuentran esa carta encima, no le va a hacer ningún bien.

—Lo sé —respondió ásperamente Canning—. Lo pensé cuando la estaba escribiendo, pero a estas alturas tiene que correr sus riesgos…, como todos nosotros —añadió, y dio media vuelta y se volvió por donde había venido.

Aproximadamente a las cuatro de la tarde, Rattenhuber condujo a Ritter y Hoffer hasta la salida del búnker que daba a la Hermann-Goeringstrasse. Cada uno de ellos llevaba una pequeña mochila cargada de provisiones para el viaje, y vestían ponchos de camuflaje y cascos de acero. Iban armados con pistolas ametralladoras «Schmeisser» y, al estilo clásico de las SS, llevaban dos granadas de mano en la parte superior de cada bota.

Continuaba, incesante, el fuego de artillería, y se oía el fragor de los violentos combates que se desarrollaban en las proximidades de la Potsdamerplatz.

Rattenhuber apoyó una mano en el hombro de Ritter.

—¿Qué puedo decir, excepto buena suerte y que Dios les acompañe?

¿Dios? —pensó Ritter—. ¿También está de mi parte? Sonrió irónicamente, dio a Hoffer una palmadita en el hombro y salió. Tableteó una ráfaga de ametralladora, y Rattenhuber los vio aplastarse contra el suelo. Un instante después, corrían a refugiarse entre los edificios, en ruinas, que se hallaban enfrente.

Bormann emergió tras él de entre las sombras.

—Así que ya están en camino, Willi.

—Sí, Reichsleiter.

Bormann consultó su reloj.

—Puedo estar fuera del búnker durante unas tres horas como máximo. En cualquier caso, también tú tienes que volver para entonces, a fin de salir a la hora prevista. Debemos actuar con rapidez.

—Sí, Reichsleiter.

Rattenhuber desapareció apresuradamente en la oscuridad de la rampa para vehículos. Momentos después se oyó el ruido de un motor al ponerse en marcha, y emergió al volante de un coche de campaña. Había una ametralladora «MG-34» en su parte posterior, y Bormann la montó junto al parabrisas y subió al vehículo. Rattenhuber se puso un casco de acero y ofreció otro al Reichsleiter.

Bormann movió la cabeza.

—Si hay una bala para mí, eso no me salvará. No he llevado casco desde la época en que serví en Artillería, en 1918. En marcha. No tenemos tiempo que perder.

Rattenhuber pisó el acelerador y, a toda velocidad, torcieron por Hermann-Goeringstrasse y enfilaron hacia la Potsdamerplatz.

Pasado el Tiergarten, Ritter y Hoffer circularon rápidamente por entre las manzanas de casas. Una continua lluvia de granadas de mortero caía a su alrededor, y, al poco tiempo, una escuadrilla de bombarderos rusos pasó en vuelo rasante sobre los tejados, rociándolo todo con juego de cañón.

Se refugiaron en un portal, junto a un nido de ametralladoras protegido con sacos de arena y desde el que varios miembros de las Juventudes Hitlerianas disparaban ineficazmente hacia el cielo.

—¡Dios mío! —exclamó disgustado, Hoffer—. Niños jugando a soldados, y, para lo que hacen, lo mismo podrían estar disparando armas de juguete.

—Pero dispuestos a morir, Erich —observó Ritter—. Todavía creen.

Estaba examinando el tosco mapa que le había dado Rattenhuber. Hoffer le estiró de la manga.

—¿Y nosotros, mayor? ¿Qué diablos estamos haciendo aquí? ¿A qué viene todo esto?

—Supervivencia, Erich —dijo Ritter—. Un juego que tú y yo llevamos ya algún tiempo practicando. Tal vez lo culminemos. ¿Quién sabe? Podría resultar muy interesante.

—Eso es lo que siempre ha sido todo para usted, ¿verdad? —dijo Hoffer—. Una especie de chiste negro. Por eso es por lo que sólo puede sonreír con ese rictus de los labios.

—Y persistirá cuando me cruces las manos sobre el pecho, Erich —respondió Ritter—. Te lo prometo. Y ahora, en marcha. Nos falta algo así como medio kilómetro.

Avanzaron de calle en calle, entre los cráteres abiertos por los morteros, a través del cementerio en que estaba convertido Berlín, pasando ante grupos de aterrorizados civiles, mujeres y niños en su mayoría, y de los soldados del Volkssturm, la mayor parte de ellos, fatigados ancianos, muchos de los cuales no eran ya sino cadáveres ambulantes.

Llegaron finalmente a la avenida Este-Oeste y vieron a lo lejos la Columna Victoria. Había pocas personas en ella, y, por alguna razón, el bombardeo parecía haber decrecido en intensidad, y la avenida se encontraba extrañamente silenciosa y desierta.

—Por allí —dijo Ritter, y echó a correr hacia la acera opuesta.

Los escaparates de la esquina estaban destrozados. El rótulo colocado sobre la entrada decía: «Burgdorf Autos».

Ritter caminó delante a lo largo de la acera y se detuvo ante las puertas del garaje, situado en la parte trasera. Estaban cerradas.

—Aquí es —dijo. Había un ventanuco a un lado. Se volvió hacia Hoffer y sonrió levemente—. Cúbreme.

Hoffer amartilló el «Schmeisser» y se pegó a la pared. Ritter accionó cautelosamente el picaporte, que cedió a su presión. Aguardó un instante y luego abrió la puerta de un empujón y penetró en tromba, tirándose rápidamente al suelo. Restalló una ráfaga de ametralladora y, tras una pausa, Hoffer respondió con otra.

En el silencio que se produjo al extinguirse los ecos de los disparos, Ritter exclamó:

—Amigos. Estamos buscando al Obersturmführer Heini Berger.

Reinaba una calma absoluta en el garaje, un lugar de sombras en la menguante luz de la tarde. Una voz dijo suavemente:

—Identifíquense.

—Operación Valhalla —respondió Ritter.

Podía ver ahora el «Fieseler Storch», a un lado, y, luego, se oyó el rozar de una bota y emergió de entre las sombras un joven oficial de las SS, de pelo oscuro y con uniforme de camuflaje. Llevaba el gorro de campaña ladeado y sostenía en la mano una metralleta norteamericana «Thompson».

—Me alegro de verlos —dijo—. Por un momento, creí que podrían ser una cuadrilla de rusos venteando el campo.

Ritter señaló con la cabeza la «Thompson», que tenía un cargador de tambor con cien balas.

—Se habrían llevado una buena sorpresa.

Berger sonrió perezosamente.

—Sí, es un recuerdo que cogí en las Ardenas. Siempre me ha gustado hacer bien las cosas.

Se llevó un cigarrillo a los labios y encendió un mechero hecho con una bala de rifle rusa.

—¿Y Herr Strasser? —preguntó Ritter, mirando a su alrededor.

—Tardará un poco todavía. —Berger se sentó en un cajón, dejando la «Thompson» en el suelo—. No hay prisa…, no vamos a salir de aquí hasta medianoche.

—Ya. —Ritter se sentó junto a él, y Hoffer se acercó al «Storch»—. ¿Conoce al tal Strasser?

Berger vaciló perceptiblemente.

—¿Usted no?

—No lo he visto en mi vida.

—Tampoco yo. En esta función no soy más que el conductor del autobús.

Ritter movió la cabeza en dirección al «Storch».

—No iremos en eso hasta los Alpes bávaros de una sola tirada.

—No, la idea es hacer escala a mitad de camino, en una pista de aterrizaje en la selva de Turingia, al oeste de Plauen. Suponiendo que siga estando en nuestras manos.

—¿Y si no lo está?

—Una idea interesante.

—¿Cree que lo lograremos? Salir de Berlín, quiero decir.

—No veo por qué no. Hannah Reitsch lo logró con Greim, ¿no?

—Pero no en la oscuridad total, que será como despeguemos nosotros.

—Sí, ya lo había pensado —respondió Berger—. Por otra parte, eso significará que los rusos no esperarán nuestra aparición. No es probable que tengan en vuelo ningún caza. No lo necesitan, ahora que ya han tomado Tempelhof y Gatow. Con un poco de suerte, podríamos estar muy lejos antes de que se dieran cuenta de nada.

—De todos modos, tendría que despegar a oscuras a lo largo de la avenida —dijo Ritter—, y la Columna Victoria…

—Ya lo sé. Muy grande y muy sólida. No obstante, espero que se me ocurra algo.

Había en el suelo un par de viejos sacos, y se tendió sobre ellos, abrazado a la «Thompson».

—Creo que voy a descabezar un sueñecito. Algo me dice que lo voy a necesitar. Si no le importa, puede vigilar la puerta y darme un toque cuando llegue Strasser.

Se echó sobre los ojos la visera del gorro. Ritter sonrió levemente y se volvió hacia Hoffer, que parecía desconcertado.

—¿Qué pasa, mayor? ¿A qué está jugando?

—Está durmiendo, Erich. Muy juicioso, dadas las circunstancias. Bueno, ¿haces tú la primera guardia, o la hago yo?

Atardecía, cuando el Oberleutnant Schenck y Schmidt entraron con su coche en el pueblo de Graz, en la carretera a Innsbruck. Estaba completamente desierto, no se veía un alma. Habían recorrido aproximadamente unos sesenta kilómetros desde su salida de Arlberg, y habían perdido casi tres horas durante el camino a causa de una avería en el sistema de suministro de combustible. Schmidt había tardado todo ese tiempo en localizar la avería y arreglarla.

No habían visto un solo soldado, de ninguno de los dos bandos, ni habían encontrado refugiados por la carretera. Era lógico. Los montañeses de la región eran campesinos típicos. Se mantendrían pegados a su tierra, ocurriera lo que ocurriese. Ellos no huirían. No tenían a adonde ir.

Una cortina se movió en la ventana de la planta baja de una casa situada enfrente. Schenck bajó del coche, cruzó la calle y llamó a la puerta. No hubo respuesta, así que la golpeó impacientemente con un pie.

—¡Venga, por amor de Dios! —exclamó—. Soy austríaco, como vosotros. No estoy aquí para armar líos.

Al cabo de un rato se descorrieron los cerrojos y se abrió la puerta. Apareció en el umbral un anciano canoso, de crespo bigote blanco. A su espalda se acurrucaba una mujer joven con un niño en brazos.

—Herr Leutnant —dijo cortésmente el hombre.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Dentro de sus casas.

—¿Esperando que vengan los norteamericanos?

—O los ingleses, o los franceses —esbozó una sonrisa—. Con tal de que no sean los rusos…

—¿Quedan unidades alemanas en esta zona?

—No. Había varios Panzers, pero se fueron hace dos días.

—¿Y de los otros? ¿Ha visto a alguien?

El viejo titubeó, y Schenck dijo:

—Vamos, es importante.

—Esta mañana he visitado la granja de mi hijo para ver si todo marchaba bien. Él está en el Ejército, y su mujer vive aquí conmigo. La granja está a cinco kilómetros de aquí, carretera abajo. Había tropas inglesas acampadas en el prado y utilizando las instalaciones de la granja, así que me marché.

—¿Qué clase de tropas? ¿Tanques…, infantería?

El viejo movió la cabeza.

—Habían plantado muchas tiendas de campaña, tiendas muy grandes, y continuamente iban y venían ambulancias de un lado para otro. Todos sus vehículos llevaban la cruz roja.

—Bien. —Schenck sintió una oleada de excitación—. No le molesto más.

Volvió apresuradamente al coche y subió.

—Cinco kilómetros carretera abajo, Schmidt. Al parecer, se trata de un hospital de campaña del Ejército inglés.

«Va a resultar —pensó—. Va a salir bien». La cosa no podía ir mejor. Schmidt arrancó a toda velocidad, y el coche salió de la plaza, saltando sobre los adoquines, y enfiló por entre las viejas casas medievales que se tocaban casi unas con otras, de modo que sólo quedaba sitio para un vehículo en la estrecha calle.

Doblaron una esquina y entraron en otra plazuela, donde se encontraron de frente a una ambulancia inglesa que se precipitaba sobre ellos. Schmidt giró desesperadamente el volante, y el vehículo patinó en la pulverulenta nieve. En una fugaz fracción de segundo, Schenck vio al sargento de cazadora de cuero y al joven soldado con casco de acero sentado a su lado, y luego chocaron con la rueda delantera derecha de la ambulancia y el coche rebotó hacia un lado, subiéndose al pretil de la fuente situada en el centro de la plaza y volcando.

Schmidt, que había salido despedido, empezó a incorporarse. Schenck, que estaba todavía dentro del coche, vio al joven soldado de casco saltar de la ambulancia con una metralleta «Sten» en la mano. Disparó una breve ráfaga, que hizo caer a Schmidt, por encima del pretil, a la fuente.

Schenck logró ponerse en pie y agitó los brazos.

—¡No! —gritó—. ¡No!

El muchacho disparó de nuevo, y las balas rebotaron en los adoquines. Schenck sintió un violento golpe en el hombro y brazo izquierdos y fue arrojado contra el coche.

Oyó voces, voces airadas. El sargento había agarrado al muchacho y le estaba quitando la metralleta. Un momento después, se arrodillaba junto a Schenck.

La boca de Schenck se abrió desesperadamente, mientras se sentía desvanecer. Logró sacar la carta del bolsillo y la tendió con una mano ensangrentada.

—Su comandante…, lléveme a él —dijo roncamente en inglés—. Cuestión de vida o muerte.

Y se desmayó.

El mayor Roger Mullholland, del 173 Hospital de campaña, había estado operando desde las ocho de la mañana. Un día muy largo, fuese cual fuese el punto de vista, y una sucesión de casos que hubieran necesitado tratamiento de alta cirugía en perfectas condiciones hospitalarias. Todo lo que él tenía era tiendas y equipo de campaña. Hacía cuanto podía, al igual que los hombres que tenía bajo su mando y como llevaba semanas haciéndolo, pero no era bastante.

Terminó con su último caso, que había precisado la amputación de ambas piernas por debajo de la rodilla a un joven artillero, y encontró a Schenck tendido en la mesa de operaciones contigua y vestido todavía con su capote militar.

—¿Quién diablos es éste?

Su sargento mayor, un corpulento escocés de Glasgow llamado Grant, dijo:

—Un oficial alemán que cruzaba Graz en un coche de campaña. Chocó con una de las ambulancias. Hubo un tiroteo, señor.

—¿Qué tiene?

—Dos balazos en el hombro y otro en el brazo. Pidió que se le llevara a presencia del comandante. Mostraba esto en la mano.

Le tendió la ensangrentada carta. Mullholland dijo:

—Está bien, prepáralo. Uno más, no importa. Abrió el sobre, sacó la carta y empezó a leer. Un instante después, exclamó:

—¡Dios Todopoderoso, como si no hubiera tenido ya bastante…!

VII

En un momento dado de la guerra en que tuvo la certeza de la casi segura derrota de Alemania, Karl Adolf Eichmann, jefe de la Sección Judía de la Gestapo, ordenó la construcción, conforme a los más estrictos detalles, de un refugio bajo su cuartel general, situado en el número 116 de la Kurfürstenstrasse. Tenía grupo electrógeno y sistema de ventilación propios, y era autosuficiente en todos los aspectos.

El proyecto fue desarrollado en condiciones de absoluto secreto, pero en el Tercer Reich nada era mantenido secreto para Martin Bormann durante mucho tiempo. Al realizar el feliz descubrimiento, y necesitando un lugar discreto para sus propios fines, había anunciado su intención de trasladarse allí, y Eichmann, demasiado aterrado para discutir, se había resignado a ello hasta marzo, en que había decidido escapar.

Cuando Bormann y Rattenhuber llegaron, el lugar parecía desierto. La puerta principal colgaba de sus goznes, medio arrancada, las ventanas carecían de cristales, y el tejado había resultado gravemente dañado por el bombardeo. Rattenhuber torció por la calle lateral, rechinando las ruedas del coche sobre los innumerables fragmentos de cristal, y se detuvo en el patio situado en la parte posterior del edificio.

Por el momento, había cesado el bombardeo, y la mayor parte de los disparos sonaban a cierta distancia. Bormann bajó del coche y, por una inclinada rampa de cemento, se dirigió hasta un par de puertas de acero pintadas de gris. Las golpeó con la punta de su bota. Se abrió una mirilla. El hombre que atisbaba por ella llevaba calcomanías de las SS en su casco de acero. Bormann no dijo nada. Se cerró la mirilla y, un momento después, las puertas se abrieron electrónicamente.

Rattenhuber hizo descender el coche por la rampa y se detuvo para que volviera a subir Bormann. Entraron en un oscuro túnel, pasaron ante dos centinelas de las SS y, finalmente, se detuvieron en un garaje de cemento brillantemente iluminado.

Había allí dos guardias más de las SS y un joven Hauptsturmführer de enérgicas facciones. Al igual que sus hombres llevaba en el brazo izquierdo un brazalete con las letras «RFSS», Reichsführer der SS. El emblema de la guardia personal de Himmler, un truco de Bormann para disuadir a los curiosos.

—Hola, Schultz, ¿cómo van las cosas? —preguntó Bormann.

—Sin problemas, Reichsleiter. —Schultz hizo un perfecto saludo nazi—. ¿Va a subir?

—Sí, creo que sí.

Schultz le precedió hasta un ascensor de acero y oprimió el botón. Dio un paso hacia atrás.

—A sus órdenes, Reichsleiter.

Bormann y Rattenhuber entraron en el ascensor, el coronel oprimió el botón de subida y las puertas se cerraron. Llevaba su «Schmeisser» y tenía una granada sujeta al cinturón.

—Ya falta poco, Willi —dijo Bormann—. La culminación de muchos meses de duro trabajo. Creo que te quedaste sorprendido cuando te metí en este asunto, ¿no?

—No, es un honor, Reichsleiter, se lo aseguro —respondió Rattenhuber—. Un gran honor ser solicitado para colaborar en esa tarea.

—No más del que mereces, Willi. Zander no era de confianza. Necesitaba alguien con inteligencia y discreción. Alguien en quien pudiese confiar. Este asunto es de importancia fundamental, Willi, creo que lo sabes. Es esencial que la Kameradenwerk tenga éxito.

—Puede confiar en mí, Reichsleiter —dijo Rattenhuber, emocionado—. Hasta la muerte.

Bormann le pasó un brazo por los hombros.

—Lo sé, Willi, lo sé.

El ascensor se detuvo, y se abrió la puerta. Un joven con bata blanca y gafas de gruesos cristales les estaba esperando.

—Buenas noches, Reichsleiter —dijo cortésmente.

—¡Ah, Scheel, el profesor Wiedler me está esperando! Eso espero, al menos.

—Desde luego, Reichsleiter. Por aquí.

Sólo se oía el zumbido de los generadores mientras caminaban por el alfombrado pasillo. Scheel abrió la puerta que había al fondo y les hizo pasar a un laboratorio equipado principalmente con material electrónico. El hombre sentado ante una gran grabadora con auriculares estaba vestido, como Scheel, con bata blanca. Tenía rostro inteligente e inquieto y llevaba gafas, con montura de oro y cristales semicirculares. Miró a su alrededor, se quitó las gafas y se levantó apresuradamente.

—¡Mi querido profesor! —Bormann le estrechó afablemente la mano—. ¿Cómo van las cosas?

—De maravilla, Reichsleiter. Me creo en situación de afirmar que no podrían haber ido mejor.

Fritz Wiedler era doctor en Medicina por las Universidades de Heidelberg y Cambridge. Ferviente partidario del nacionalsocialismo desde sus primeros tiempos, premio Nobel por sus investigaciones sobre la estructura de las células y uno de los profesores más jóvenes que jamás había conocido la Universidad de Berlín, con la reputación de ser uno de los mejores especialistas en cirugía plástica de toda Europa.

Constituía un ejemplo supremo de determinada clase de científico, hombre entregado a su profesión con un fervor que sólo podría describirse como criminal. Para Wiedler, el fin justificaba por completo los medios, y, cuando sus amos nazis llegaron al poder, prosperó enormemente.

Había trabajado con Rascher realizando estudios para la Luftwaffe sobre los efectos de las bajas presiones, para lo cual había utilizado prisioneros de guerra como conejillos de Indias. Luego había experimentado en cirugía de trasplante de miembros, utilizando los de prisioneros cuando era necesario, en el sanatorio de Geghardt, cerca de Ravensbrük, adonde solía ir con frecuencia Himmler en busca de remedios para su afección gástrica crónica.

Pero fue como miembro del Instituto para la Investigación y Estudio de los Caracteres Hereditarios, de las SS, cuando llegó a realizarse plenamente, trabajando en Auschwitz con Mengele en el estudio de gemelos, primero vivos y luego muertos, todo ello para mayor gloria de la ciencia y del Tercer Reich.

Y, luego, Bormann lo había reclutado. Le había ofrecido la oportunidad del experimento decisivo. En cierto sentido, de crear la propia vida. Un reto que no habría rehusado aceptar ningún científico digno de tal nombre.

—¿Dónde está el resto del personal? —preguntó Bormann.

—En la sala de descanso, cenando.

—Cinco enfermeros. Tres mujeres y dos hombres, ¿no?

—Exacto, Reichsleiter. ¿Hay algo mal?

—En absoluto —respondió tranquilamente Bormann—. Es sólo que, en estos difíciles tiempos, la gente tiende a dejarse dominar por el pánico y huir. Quería cerciorarme, simplemente, de que ninguno de sus ayudantes lo había hecho.

Wiedler pareció sorprendido.

—Ninguno de ellos pensaría en tal cosa, Reichsleiter, y, además, los guardias nunca les dejarían pasar.

—Cierto —dijo Bormann—. Bueno, dice que todo va bien. ¿Estamos listos ya?

—Creo que sí, Reichsleiter. Compruébelo usted mismo.

—Vamos allá, pues.

Wiedler sacó del bolsillo un manojo de llaves, eligió una y se dirigió a una puerta situada en el otro extremo del laboratorio. Bormann, Rattenhuber y Scheel lo siguieron. Wiedler introdujo la llave en la cerradura, y la puerta se abrió.

Se oía música, la Séptima Sinfonía de Schubert, lenta, majestuosa, cuyas notas llenaban la habitación. Wiedler entró primero. Los demás lo siguieron.

Un hombre con pantalón de franela y camisa parda estaba sentado a una mesa de espaldas a ellos, bajo una potente luz blanca, leyendo un libro.

—Buenas noches, Herr Strasser —dijo Wiedler.

El hombre llamado Strasser echó hacia atrás su silla, se puso en pie y se volvió, y Martin Bormann se encontró ante la imagen exacta de sí mismo.

Sorprendido, Rattenhuber soltó una entrecortada exclamación, conteniendo al mismo tiempo, horrorizado, el aliento.

—¡Dios mío! —murmuró.

—Sí, Willi, ya lo sabes —dijo Bormann, y alargó la mano—. ¿Cómo estás, Strasser?

—Mejor que nunca, Reichsleiter.

La voz era idéntica a la de Bormann, quien movió lentamente la cabeza.

—No puedo decirlo con seguridad, quiero decir que uno mismo no sabe cómo habla, pero me parece bastante bien.

—¿Bastante bien? —exclamó Scheel, indignado—. ¡Es perfecto, Reichsleiter, se lo aseguro! Hemos trabajado durante tres meses, utilizando los procedimientos de grabación más modernos, con cinta en vez de cable. Mire, vamos a hacer una demostración. Cuando abra el micrófono, diga algo, Reichsleiter. Cualquier cosa.

Bormann vaciló y, luego, dijo:

—Me llamo Martin Bormann. Nací el 17 de junio en Halberstadt, Baja Sajonia.

Scheel rebobinó la cinta y, luego, la pasó otra vez. La reproducción era excelente. Hizo una seña a Strasser.

—Ahora, usted.

—Me llamo Martin Bormann —dijo Strasser—. Nací el 17 de junio en Halberstadt, Baja Sajonia.

—¿Lo ve? —dijo, triunfalmente, Scheel.

—Sí, he de admitirlo. —Bormann ladeó la barbilla de Strasser—. Es como si me estuviera mirando en un espejo.

—No exactamente, Reichsleiter —dijo Wiedler—. Si se ponen juntos, un atento examen revela que ciertos rasgos no son del todo idénticos, pero no importa. Lo principal es que nadie podrá distinguirlos uno del otro. Y hay cicatrices, no muchas, es cierto, pero las he hecho de modo que parezcan arrugas de la piel, consecuencia natural de la edad.

—Yo no las veo —dijo Bormann.

—Sí, creo que nunca he trabajado mejor con un bisturí, aunque sea yo quien lo diga.

Bormann movió afirmativamente la cabeza.

—Excelente. Y ahora quisiera hablar unos momentos a solas con Herr Strasser.

—Desde luego, Reichsleiter —dijo Wiedler.

Salieron él y Scheel, y Bormann se llevó a un lado a Rattenhuber.

—La cuestión del personal, Willi. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Desde luego, Reichsleiter.

Salió, y Bormann cerró la puerta y se volvió para mirarse a sí mismo.

—Bueno, Strasser, por fin ha llegado el día.

—Así parece, Reichsleiter. ¿La Kameradenwerk? ¿Empieza?

—Empieza, amigo mío —dijo Martin Bormann, y comenzó a desabrocharse la guerrera.

Wiedler y el otro esperaban pacientemente en el laboratorio. Unos veinte minutos después, se abrió la puerta y aparecieron Bormann y Strasser. El Reichsleiter iba de uniforme. Strasser llevaba un sombrero flexible y una chaqueta negra de cuero.

—Y ahora, Reichsleiter… —empezó el profesor Wiedler.

—Sólo queda decirnos adiós —terminó Martin Bormann.

Hizo una seña a Rattenhuber, que estaba en pie junto a la puerta. El «Schmeisser» del coronel saltó en sus manos, y una rociada de balas arrojó a Wiedler y Scheel contra la pared. Rattenhuber vació el cargador y puso otro nuevo.

Se volvió hacia Bormann, con el rostro pálido.

—¿El personal? —preguntó Bormann.

—Los he encerrado.

Bormann movió aprobadoramente la cabeza.

—Bien…, liquídalos.

Rattenhuber salió. Instantes después, se oyó el tabletear del «Schmeisser», dominando un coro de gritos. La artillería rusa había reanudado su acción, y el edificio se estremecía violentamente por encima de sus cabezas.

Regresó Rattenhuber, caminando lentamente.

—Ya está, Reichsleiter.

Bormann asintió.

—Bien. Termina aquí ahora, y vamos abajo.

Salió al pasillo, seguido de Strasser. Rattenhuber se sacó del cinturón la granada que llevaba y la arrojó por la puerta del laboratorio. Cuando se extinguieron las reverberaciones de la explosión, se oyó el furioso crepitar de las llamas, al entrar en ignición las sustancias químicas.

El pasillo se llenó de humo cuando Bormann y Strasser llegaban al ascensor, y Rattenhuber corrió hacia ellos.

—No hay que asustarse —dijo Bormann—. Tenemos tiempo de sobra.

Se abrieron las puertas del ascensor. Entraron en él y empezaron a bajar.

Cuando se abrieron las puertas al llegar abajo, les estaba esperando Schultz, con una «Walther» en la mano y los dos guardias de las SS con sus «Schmeisser» preparados.

—No hay por qué preocuparse —dijo Bormann—. Todo está bajo control.

—A sus órdenes, Reichsleiter —dijo Schultz, y, entonces, miró a Herr Strasser, y la sorpresa que se llevó le dejó boquiabierto.

—Nos marchamos ya, Schultz, todos —dijo suavemente Bormann—. Traiga al resto de sus hombres.

Schultz se volvió, caminó irnos pasos y dio un silbido con los dedos en la boca. Instantes después, los dos guardianes apostados en la puerta del garaje bajaron corriendo la rampa.

—Si los manda formar, me gustaría decirles unas palabras sobre la situación que vamos a encontrar afuera —dijo Bormann.

—Reichsleiter.

Schultz ladró unas órdenes a sus hombres, que formaron ante ellos.

—Habéis hecho un buen trabajo. Un trabajo excelente. —Detrás de Bormann, Rattenhuber subía al coche de campaña y se situaba tras la «MG-34»—. Pero ahora, amigos míos, ha llegado el momento de partir.

En el último momento, Schultz se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Su boca se abrió en un silencioso grito, pero Rattenhuber disparaba ya la ametralladora, proyectando a Schultz y sus hombres a través del cemento, en una enloquecida danza de muerte.

Cuando, finalmente, cesó el fuego, un par de ellos seguían retorciéndose aún.

—Remátalos —ordenó Bormann.

Rattenhuber cogió su «Schmeisser», se acercó a los cuerpos tendidos y disparó una breve ráfaga en el cráneo de uno que aún se movía. Retrocedió apresuradamente al ver que las botas eran salpicadas de sangre y sesos desparramados, y, en el mismo instante, oyó el seco chasquido metálico de la «MG-34», al ser amartillada de nuevo.

Giró en redondo y vio a Strasser, de pie en el coche de campaña, tras la ametralladora.

—Hasta la muerte, Willi, ¿no es eso lo que dijiste?

Se tensaron sus dedos, carente por completo de expresión el rostro bajo el ala del sombrero. Fue lo último que Willi Rattenhuber vio antes de morir.

Strasser dejó de disparar y saltó a tierra.

—Es hora de que me vaya. Cogeré el «Mercedes» de Schultz.

—¿Y yo?

—Sugiero que se quede aquí hasta las once. Regrese al búnker entonces. Llegará hacia medianoche, teniendo en cuenta el estado de las calles.

—Tiempos peligrosos —dijo Bormann—. Un obús de artillería, un trozo de metralla, una bala perdida…, por no mencionar la posibilidad de tropezarse con una patrulla rusa.

—Como el Führer, yo camino con la seguridad de un sonámbulo —dijo Strasser—. Llevo una armadura invisible, con la certeza absoluta de que nada me sucederá a mí…, a ninguno de los dos. Mucho depende de nosotros, amigo mío. El futuro de muchas personas.

—Lo sé.

Strasser sonrió.

—Debo irme ya.

Sé dirigió al «Mercedes» y se sentó al volante. Al poner en marcha el motor, Bormann cogió un «Schmeisser» y corrió hacia él.

—Llévese esto.

—No, gracias. No lo necesitaré —respondió Strasser, y desapareció en la oscuridad de la rampa.

Ritter estaba sentado en el suelo, con la espalda contra la pared y el «Schmeisser» sobre las rodillas. Tenía los ojos cerrados, pero no dormía, y oyó el ruido del vehículo que se acercaba al mismo tiempo que Hoffer, que estaba de guardia.

—¡Mayor! —llamó Hoffer.

—Ya sé —respondió Ritter.

Estaba junto al sargento mayor, escuchando, y Berger se unió a ellos.

—No es un tanque.

—No, es un coche —dijo Ritter.

El vehículo se detuvo, y se oyó el ruido de unos pasos que se acercaban. Los tres hombres aguardaban silenciosos en la oscuridad; hubo una pausa, un leve y fantasmal crujido, y el ventanuco se abrió. Ritter y Berger encendieron al mismo tiempo sus linternas, y los haces de luz iluminaron a Strasser.

—¡Herr Strasser! —exclamó alegremente Berger—. Casi nos disponíamos ya a disparar. ¿Por qué no ha venido silbando unos compases del Deutschland Über Alles o algo por el estilo?

—Si me abren las puertas… Ahí afuera tengo un «Mercedes» que, probablemente, estaría mejor bajo cubierto. No queremos atraer la atención.

Hoffer dijo:

—¡Dios mío, es el…!

Strasser se volvió hacia ellos. Miró directamente a Ritter y dijo con calma:

—Strasser, el nombre es Heinrich Strasser. Estoy aquí para actuar en nombre del jefe de la Cancillería del Partido en el asunto que ustedes ya conocen. ¿Me esperaba, mayor?

—¡Oh, sí! —respondió Ritter—. Le esperábamos.

Se volvió hacia Hoffer, mientras Berger abría las puertas del garaje.

—Mete el coche de Herr Strasser, Erich.

Strasser pasó un brazo por los hombros de Berger.

—¿Tenemos alguna probabilidad de éxito?

—No veo por qué no —respondió Berger—. Realizar un intento así a estas alturas es algo que no piensan ni lo más remotamente. Al menos, cuento con ello.

Se dirigieron hacia él «Stork», hablando en voz baja. Hoffer metió el «Mercedes» en el garaje, y Ritter volvió a cerrar las puertas.

El sargento mayor susurró:

—Pero ese hombre no es Herr Strasser. Es el propio Reichsleiter. ¿Qué está pasando aquí?

—Lo sé, Erich, y Berger dijo que no se conocían, cuando es evidente que se conocen muy bien.

—¿O sea que Berger sabe quién es realmente?

—¿Y quién va a ser, Erich? —Ritter se puso un cigarrillo en los labios—. Martin Bormann o Heinrich Strasser, ¿qué más da? Y, si él prefiere un nombre a otro, ¿quiénes somos nosotros para discutir?

—Mayor Ritter —llamó Strasser—. Un momento, si no le importa.

Fueron hasta el avión, y Strasser consultó su reloj.

—Son las nueve. El capitán Berger cree que deberíamos salir alrededor de medianoche.

—Eso tenía entendido —respondió Berger—. ¿Y qué hay del despegue? Quiero decir que estará completamente oscuro; bueno, a menos que lleguen los bombarderos y provoquen unos cuantos incendios más.

—Cuando salgamos, lo haremos a toda velocidad —dijo Berger—. Tengo una caja de bengalas en el «Stork». Pondré en marcha el motor y, en cuanto esté listo para partir, quisiera que lanzase la primera. Después de los cien primeros metros, otra. Tal vez necesitemos una tercera, no estoy seguro. Podrá usted disparar con toda facilidad la pistola lanzabengalas por la ventanilla lateral.

—Entonces quedaremos al descubierto al despegar —dijo Strasser.

—Dos o tres minutos sólo. Naturalmente, una vez en vuelo, cuanto más oscuro, mejor; pero, a menos que quieran terminar en lo alto de la Columna Victoria… —se encogió de hombros.

—Todo menos eso, capitán —replicó Strasser—. Sin embargo, van a resultar unos minutos excitantes.

Ritter fue a sentarse en un cajón que había junto a la puerta. Se llevó un cigarrillo a los labios y se palpó los bolsillos en busca de cerillas. Strasser se le acercó y sacó un encendedor.

—Gracias —dijo Ritter.

—¿Hay algo que quisiera que le explicase?

—No creo —respondió Ritter—. Las órdenes del Reichsleiter fueron muy explícitas.

—Bien, entonces creo que descansaré un poco. Algo me dice que voy a necesitar todo mi vigor antes de que finalice la noche.

Se alejó, y Hoffer, que había estado rondando por sus proximidades, se acercó y se sentó junto a Ritter, con la espalda apoyada contra la pared.

—Bueno, ¿qué ha dicho?

—¿Qué esperabas? —preguntó Ritter.

—¿No ha dado ninguna explicación?

—Me ha preguntado si había algo que quería que me explicase, y yo le he dicho que no. ¿Te referías a eso?

—Sí, mayor. —La voz de Hoffer tenía ahora un tono de completa resignación—. A eso exactamente me refería.

A las once y media se reanudó el bombardeo ruso, espasmódicamente al principio, pero a los quince minutos se encontraba en todo su apogeo.

Berger estaba junto a las puertas, mirando su reloj a la luz de la linterna. Cinco minutos antes de medianoche, dijo:

—Bien, vamos a abrir las puertas y sacar el avión.

El cielo nocturno estaba muy oscuro, ocasionalmente iluminado por deslumbrantes fogonazos al hacer explosión las granadas, aunque la acción parecía concentrada en la zona situada más al Este. Los cuatro hombres sacaron el «Stork», empujando dos de cada ala, y lo hicieron girar en la callejuela. Cabía justamente, ya que, a ambos lados, las paredes quedaban a sólo unos centímetros de las puntas de las alas.

Aumentó el fragor de la batalla, y Berger, que empujaba junto a Ritter dijo:

—Dese cuenta. Cientos de miles de personas atrapadas en este holocausto se enfrentan esta noche a una muerte segura, y nosotros, sin embargo, si el motor funciona y la hélice gira, viviremos.

—Quizá sí, quizá no.

—No tiene usted fe, amigo.

—Pregúntemelo cuando pasemos sobre la Columna Victoria.

Hicieron girar al «Stork» hacia la avenida Este-Oeste; las ruedas crujían sobre los fragmentos de cristales.

—¿Qué hay de la dirección del viento, Berger? —preguntó Strasser—. Estos cacharros siempre tienen que cogerlo de frente, ¿no?

—Me parece que hay viento cruzado —dijo Berger—. De Norte a Sur, aunque no me importa gran cosa. Después de todo, no tenemos mucha elección.

La avenida estaba muy oscura y silenciosa; la artillería rusa se concentraba casi exclusivamente en el distrito que circundaba la Potsdamerplatz. Berger dijo:

—Bien, todos adentro, menos el mayor Ritter.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó Ritter.

Berger le entregó una pistola lanzabengalas.

—Aléjese por la avenida unos cincuenta metros y espere. En cuanto oiga el ruido del motor, dispare la pistola y, luego, vuélvase y regrese corriendo todo lo de prisa que pueda.

—De acuerdo —respondió Ritter—. Creo que puedo hacerlo.

Hoffer le estiró de la manga.

—Déjeme a mí, mayor.

—No seas estúpido —repuso fríamente Ritter.

Echó a andar en la oscuridad, súbitamente furioso consigo mismo y con Hoffer. El sargento mayor actuaba con la mejor intención del mundo, lo sabía, pero había veces… Quizá llevaban demasiado tiempo juntos.

Estaba contando los pasos en voz baja mientras andaba, y luego se detuvo y cargó la pistola. Reinaba el silencio, sólo turbado por el sordo retumbar de los cañones, y, cuando rugió el motor del «Fieseler Storch», el estruendo le aturdió.

Ritter levantó la pistola y disparó. Un par de segundos después, la bengala empezó a descender, suspendida de su paracaídas, bañando por unos momentos la avenida con una fría y vivísima luz blanca.

Sesenta o setenta metros más allá había dos tanques rusos y media compañía de soldados de infantería. Ritter vio los blancos rostros, oyó las excitadas voces y, dando media vuelta, echó a correr desesperadamente hacia el «Stork».

Le cogieron en marcha. Strasser mantenía abierta la portezuela, mientras Hoffer le agarraba del cuello de la guerrera, y los rusos disparaban.

Ritter cayó en el suelo de la cabina sobre las manos y los pies, y Berger gritó excitadamente:

—¡Más luz! ¡Voy a necesitar más luz!

Ritter buscó otra bengala en la caja. El «Stork» rugía ya a lo largo de la avenida levantando la cola, pero había empezado a moverse uno de los tanques. Berger tuvo que desviarse violentamente en el último momento, el ala de estribor pasó rozando la torreta del tanque, y, por un momento, pareció perder el dominio del aparato.

Pero un instante después había enderezado de nuevo el rumbo. Ritter sacó la mano por la ventanilla y disparó la bengala. A su súbito resplandor, la Columna Victoria pareció terriblemente próxima, pero Berger se mantuvo sombríamente imperturbable. El viento sesgado desvió ligeramente a estribor al aparato, y aplicó una pequeña corrección del timón.

Y entonces, de pronto, el aparato se elevó sobre la avenida, entre una rociada de balas de rifle, mientras la Columna Victoria se abalanzaba velozmente hacia ellos.

—¡Vamos a chocar! ¡Vamos a chocar! —gritó Hoffer; pero Berger se mantuvo firme, rehusando sacrificar velocidad para ganar altura, y, sólo en el último momento, atrajo hacia sí la barra del timón, salvando por cinco o seis metros la punta de la Columna Victoria.

—¡Santo Dios, lo hemos logrado! ¡Es extraordinario! —exclamó Strasser.

—No habría dudado de mí, ¿verdad, Reichsleiter?

Heini Berger se echó a reír, sin percatarse de su lapsus linguae en la excitación del momento, accionó el timón de dirección y se alejó sobrevolando lo que quedaba de los tejados de Berlín.

Aproximadamente en el mismo momento, el centinela de las SS que custodiaba la puerta del búnker que daba a la Hermann-Goeringstrasse oyó aproximarse un vehículo. Un coche de campaña enfiló hacia la entrada de la rampa y se detuvo con un frenazo. Su conductor, una confusa sombra en la oscuridad, descendió y se acercó a él.

—¡Identifíquese! —ordenó el centinela.

Martin Bormann penetró en el círculo de luz. El centinela se cuadró.

—Disculpe, Reichsleiter. No me había dado cuenta de que era usted.

—Mala noche ahí afuera.

—Sí, Reichsleiter.

—Pero no tardará en mejorar, amigo mío, y para todos nosotros. Esté seguro.

Bormann le dio una palmadita en el hombro y descendió por la rampa, desapareciendo en la oscuridad.

VIII

La tensión no disminuyó inmediatamente a bordo del «Stork», pues, mientras sobrevolaban Berlín, la artillería rusa parecía perseguirlos de forma incesante. Había numerosos incendios en muchas partes de la ciudad, y el ambiente estaba cargado de electricidad mientras las granadas alcanzaban sus objetivos.

—Algo memorable, ¿eh, mayor? —dijo Strasser, contemplando el holocausto—. El crepúsculo de los dioses.

—Sólo nos falta una partitura de Wagner para disfrutar plenamente —dijo Ritter—. Los alemanes estamos bien educados para apreciar las cosas bellas.

—Podría ser peor —señaló Strasser—. Podríamos estar ahí abajo.

El «Stork» se bamboleó violentamente, y algo resonó contra el fuselaje.

—Fuego antiaéreo —exclamó Berger—. Voy a bajar.

Hizo entrar al «Stork» en una súbita y violenta barrena que pareció durar una eternidad y en la que el ruido del motor se convirtió en un agudo aullido; finalmente, y sólo cuando parecían estar tocando ya las llamaradas de los incendios, accionó la palanca del timón y niveló el vuelo.

Hoffer apartó la cabeza, totalmente mareado. Strasser dijo, con leve tono de desprecio:

—Creo que su sargento mayor tiene poco aguante.

—¿Y qué? —repuso Ritter—. Dicen que el Gran Almirante Doenitz se marea cada vez que se hace a la mar, pero sigue siendo el más grande marinero de Alemania.

Gradualmente, fueron desvaneciéndose en la noche las llamas y los vibrantes puntos de luz. Berger gritó por encima del ruido del motor:

—Ahora que hemos salido de ésta, voy a decirles una cosa. Nunca creí que lo lograríamos. Ni por un momento.

—Lo ha hecho muy bien —dijo Strasser—. Una verdadera lección de vuelo.

Súbitamente irritado, Ritter exclamó:

—Aún no hemos terminado.

—Bobadas —replicó Berger—. A partir de ahora, todo será coser y cantar.

Y tenía razón, pues, en líneas generales, las condiciones no les hubieran podido ser más favorables. Continuaban volando en la oscuridad, a doscientos metros de altura y en medio de una intensa lluvia, sentado Berger a los mandos, con una leve sonrisa esculpida en su rostro y disfrutando evidentemente.

Hoffer se durmió; Strasser, que se hallaba sentado junto a Berger, tomaba notas en su Diario a la luz del cuadro de mandos. Ritter fumaba un cigarrillo y lo miraba, preguntándose qué sucedería tras los ojos de aquel rostro sereno e inexpresivo, pero se trataba de un ejercicio inútil. La misma pérdida de tiempo que preguntarse a sí mismo qué diablos estaba haciendo allí.

Era como una partida de ajedrez. Se hacía un movimiento en respuesta a otro. Una situación de resultados totalmente imprevisibles. Imposible saber cuál sería el final hasta que se llegara a él. Y, en definitiva, ¿importaba realmente? Se retrepó en su asiento y cerró los ojos.

Despertó instantáneamente a la presión de una mano en su hombro. Strasser dijo:

—Nos encontramos ya cerca de Plauen. Berger está tratando de comunicarse con la pista de aterrizaje.

Ritter miró su reloj y, con cierta sorpresa, vio que eran las tres. Se volvió hacia Hoffer:

—¿Qué tal estás?

—Mejor, mayor, mucho mejor ahora que ya no queda nada. Nunca pude soportar los aviones, ninguna clase de aviones. ¿Se acuerda de aquel aparato de transporte que nos sacó de Stalingrado?

Berger estaba hablando a través de su micrófono.

—Zorro Rojo, aquí Valhalla. ¿Me oye?

Se oía solamente el confuso crepitar de los ruidos atmosféricos. Volvió a probar, moviendo uno de los diales.

—Zorro Rojo, aquí Valhalla.

Momentos después, sonó una voz por entre las interferencias atmosféricas.

—Valhalla, aquí Zorro Rojo. Le oigo potencia cinco.

—Estoy llegando para repostar, como estaba previsto —dijo Berger—. ¿Cuál es su situación?

—Lluvia intensa, ligera niebla a ras de tierra, visibilidad unos ciento cincuenta metros. Vamos a encender las luces de aterrizaje.

—Todas las comodidades del hogar —dijo Berger—. Gracias.

Instantes después, brillaron a estribor dos líneas paralelas de luz.

—Ya lo veo —dijo—. Allá voy.

Viró en la dirección del viento y comenzó a descender. Ritter preguntó:

—¿Vamos a quedarnos aquí mucho tiempo?

—El que se tarde en llenar los depósitos —respondió Strasser—. Nos queda todavía mucho camino.

A través de la lluvia y la niebla, tomaron tierra en la zona iluminada, y luego rechinaron súbitamente los neumáticos al aplicar Berger los frenos, y el aparato redujo su marcha, al tiempo que bajaba la cola.

Entonces, Berger lanzó un grito de desaliento, pues los camiones que emergían presurosos de la oscuridad a ambos lados, convergiendo sobre ellos, tenían estrellas rojas pintadas en los costados.

—¡Escapemos! —gritó Strasser.

Berger alimentó las revoluciones del motor. Los soldados de los camiones estaban ya disparando. Una bala hizo saltar el cristal de una de las ventanillas. Ritter sacó por ella el cañón de un «Schmeisser» y disparó una larga ráfaga. Se movían de nuevo, acelerando hacia el final de la pista, con los camiones tratando de mantenerse a su altura y rezagándose. Berger echó hacia atrás la barra del timón, y el aparato se elevó en la oscuridad.

Niveló el vuelo a mil metros.

—¿Y ahora qué? —dijo Strasser.

Por primera vez, parecía haberle abandonado su serenidad, y se mostraba preocupado. Por alguna razón, Ritter encontró el espectáculo extrañamente confortante.

—De lo único que estoy seguro en estos momentos es de que tengo combustible para cuarenta minutos, incluyendo el depósito de reserva —dijo Berger. Y, en la crisis, fue a Ritter a quien se dirigió—: Eche un vistazo al mapa de la Luftwaffe, el de arriba. Mire a ver qué tenemos cerca de nosotros en un radio de treinta kilómetros al sur de aquí.

Ritter extendió el mapa sobre sus rodillas y encendió su linterna.

—Hay un lugar llamado Plodin, marcado con un círculo rojo. A unos veinticinco kilómetros. Según la clave, eso significa puesto de alimentación de reserva. ¿Qué quiere decir?

—Forma parte del sistema de apoyo a los cazas nocturnos. La clase de lugar en que pueden aterrizar si tropiezan con dificultades. Un hangar y una sola pista, generalmente de hierba. Probablemente, un club aéreo privado antes de la guerra. Veré si puedo establecer contacto con ellos.

—Ya estableció contacto con alguien la última vez —dijo Strasser—. Respondieron en excelente alemán, y mire lo que sucedió.

—Muy bien, ¿qué quiere que haga? —preguntó Berger—. No puedo ver adónde estamos llegando, a menos que baje, porque no empezará a clarear antes de las cuatro. Y veinte minutos antes de esa hora nos habremos quedado sin combustible, según mis cálculos. Quizás haya leído usted que en esta clase de situaciones la gente suele saltar. Por desgracia, sólo disponemos de un paracaídas, y lo tengo puesto yo.

—Está bien, entiendo —respondió Strasser—. Haga lo que crea más conveniente.

Permaneció sentado, moviendo nerviosamente la mandíbula y con los puños apretados. «Está deshecho —pensó Ritter— porque, por una vez, no domina la situación. Ha perdido el control. No está dirigiendo el juego, el juego lo está dirigiendo a él».

Berger estaba hablando ahora, sin emplear ninguna clave.

—Aquí «Fieseler Storch» AK-40, llamando a Plodin. Me estoy quedando sin combustible y necesito ayuda. Adelante, por favor.

La respuesta llegó en el acto. Una voz dijo urgentemente:

—Sugiero que pruebe en otra parte. Desde anoche a las siete, estamos completamente cercados por tropas rusas.

—Me temo que no puedo elegir —dijo Berger—. Mi hora prevista de llegada es las tres cuarenta. Si continúo en vuelo cinco minutos después, tendré que planear.

Hubo un silencio, sólo interrumpido por las interferencias atmosféricas, y, luego, la voz dijo:

—Muy bien, haremos lo que podamos.

—Bueno, caballeros, allá vamos otra vez —dijo Berger, y empezó a descender.

Dos aviones ardían a un lado de la pista cuando llegaron.

—Unas luces de aterrizaje muy caras —dijo Berger—, pero nos vienen muy bien.

Había un par de hangares, una pequeña torre de control y un grupo de barracones a unos cien metros de distancia, con varios camiones estacionados junto a ellos. No se oía ningún ruido de lucha, ni disparos, cuando aterrizaron, sólo los dos aviones ardiendo al lado de la pista: un viejo «Dornier 17» y un caza nocturno «Ju 88».

Mientras Berger dirigía su aparato hacia la torre de control, se adelantaron corriendo media docena de hombres, dos de los cuales llevaban calzos para las ruedas; y se abrió la puerta y apareció un oficial, enmarcado en la luz del interior.

Era un Oberleutnant, con su fliegerblüse de la Luftwaffe desabrochada a la altura del cuello. Tenía veintitrés o veinticuatro años, estaba sin afeitar y parecía cansado.

Berger le tendió la mano.

—Heini Berger. Veo que no se preocupan de apagar las luces.

—¿Para qué? ¿Con esos dos aviones ardiendo como velas en un árbol de Navidad? Nuestra conducción de agua quedó destrozada en el primer bombardeo, así que nos es imposible apagar los incendios. A propósito, me llamo Frankel.

—¿Está usted al mando de la posición? —preguntó Strasser.

—Sí, el capitán Hagen cayó muerto anoche. Los tanques rusos nos bombardearon a las once y barrieron los edificios con fuego de ametralladora.

—¿No hubo ataque de infantería? —preguntó Ritter.

Frankel se fijó en el uniforme, en la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas, y se cuadró.

—No, se quedaron ahí afuera, en la oscuridad, Sturmbannführer. Hace cosa de una hora, volvieron a bombardearnos. Entonces fue cuando se incendiaron los aviones.

Ritter echó a andar en la oscuridad. Acá y allá yacían diseminados varios cadáveres, y en el extremo más lejano de la pista había otro «Junker», con el morro hacia abajo y la cola levantada, y un enorme surco en el suelo indicaba el lugar donde había aterrizado sobre la panza.

Dio media vuelta y regresó junto a los otros.

—¿Cuántos hombres le quedan?

—Media docena —respondió Frankel—. Los tripulantes de esos aparatos escaparon antes de que fuésemos alcanzados. Y están luego varios de sus hombres, Sturmbannführer. Llegaron anoche, poco antes que los rusos. Ahora están en los barracones. Puede ver allí sus camiones…, cuatro de ellos.

—¿Mis hombres? —dijo Ritter—. Quiere decir SS, supongo. ¿Qué unidad?

—Einsatzgruppen, Sturmbannführer.

Ritter palideció intensamente. Agarró a Frankel por la pechera de su fliegerblüse.

—No vuelva a mencionar a esa escoria como si fuesen miembros de las Waffen SS, ¿me oye?

Los Einsatzgruppen, grupos de acción o comandos especiales, habían sido formados por Himmler antes de la invasión de Rusia. Eran en realidad patrullas de exterminio, reclutadas en las cárceles alemanas y mandadas por oficiales de la SD y la Gestapo. Ocasionalmente, soldados de la Waffen SS, declarados culpables de algún delito, eran trasladados a ellas como castigo. La expresión «escoria de la tierra» las definía perfectamente.

Fue Strasser quien se adelantó para apartar a Ritter.

—Tranquilícese, mayor. Cálmese. ¿Qué están haciendo allí?

—Beber —respondió Frankel—. Y tienen varias mujeres con ellos.

—¿Mujeres?

—Chicas…, de los campos de concentración. Judías, creo.

Se produjo un tenso silencio. Señalando con la cabeza los incendiados aviones, Berger dijo:

—¿Por qué no sacaron esos aparatos cuando aún había tiempo?

—Aterrizaron aquí porque se estaban quedando sin combustible, y nosotros tampoco tenemos nada. Gastamos las últimas gotas hace quince días.

—No hay combustible —intervino Strasser—. Pero algo les quedará, seguramente, y el «Stork» no necesita mucho, ¿verdad, Berger?

—Aunque sólo necesitaran diez galones, no podría dárselos.

Berger miró hacia el «Junker» que se encontraba más allá del hangar, el que había capotado.

—¿Y ése? ¿No tiene nada en los depósitos?

—Le sacamos el combustible hace un par de semanas —Frankel vaciló—. Acaso le queden unos litros, pero no lo suficiente para ir a ninguna parte.

De los barracones llegó una súbita explosión de risas y cantos. Ritter dijo a Berger:

—Supongo que un cacharro como el «Fieseler Storch» no necesitará gasolina de avión de alto octanaje para poder volar, ¿no?

—No. Funcionará con algo mucho menos refinado. Aunque la velocidad será menor, naturalmente.

Ritter señaló hacia los barracones.

—Ahí hay cuatro camiones. Calculo que entre todos tendrán ciento treinta y cinco o ciento cuarenta litros. ¿Serviría?

—No veo por qué no —respondió Berger—. Especialmente, si podemos extraer unos cuantos litros del «Junker» para mezclarlo.

Ritter se volvió hacia Frankel.

—¿De acuerdo?

El Oberleutnant asintió.

—Por lo que a mí se refiere, no hay inconveniente. Pero quizá los caballeros de los Einsatzgruppen tengan otras ideas.

—Estamos aquí en una misión de especial importancia para el Reich —repuso Strasser—. Mis órdenes están firmadas por el propio Führer.

—Lo siento, mein Herr —dijo Frankel—, pero actualmente están sucediendo cosas extrañas en Alemania. Hay personas para las que ese lenguaje no significa gran cosa. Sospecho que eso les ocurre especialmente a esos tipos.

—Entonces, les haremos cambiar de opinión —respondió Ritter—. ¿Cuántos son?

—Unos treinta.

—Bien. Ponga un par de hombres a sacar el combustible del «Junker». Envíe los demás a los camiones. Yo trataré con esos… —vaciló—, caballeros de los Einsatzgruppen. —Se volvió hacia Strasser—. ¿Está de acuerdo?

Strasser sonrió levemente.

—Mi querido Ritter, no me lo perdería por nada.

No había nadie en los camiones, y tampoco ningún centinela en los peldaños que conducían a la puerta del barracón, mientras Ritter avanzaba a grandes zancadas, seguido por Strasser.

—Debo de estar loco —dijo Strasser.

—¡Oh, no sé! Como solíamos decir de esos bastardos burócratas del Cuartel General, a un hombre le conviene despegar de vez en cuando el culo de la silla e ir al frente a ver cómo les va realmente a los soldados. Un poco de acción y pasión para usted, Reichsleiter.

Se detuvo al pie de los escalones para ajustarse los guantes. Strasser dijo:

—¿Por qué me llama eso, mayor?

—¿Quiere decir que estoy equivocado?

—Que yo sepa, el Reichsleiter Martin Bormann se encuentra en estos momentos en el Führerbunker, en Berlín. Incluso en estos tiempos, sería un milagro que un hombre estuviese en dos sitios a la vez.

—No sería difícil si tuviese un doble.

—Lo cual plantearía el problema de quién es real y quién sólo su imagen —replicó Strasser—. Una cuestión importante, convendrá usted.

—Cierto —dijo Ritter—. Y, en último término, quizás una cuestión puramente académica —sonrió con ironía—. ¿Entramos?

Abrió la puerta y dio un paso adelante en la iluminada estancia. Al principio, él y Strasser pasaron completamente inadvertidos, lo cual no era de extrañar, ya que casi todos los hombres que abarrotaban las mesas situadas ante ellos estaban borrachos. En un rincón había una docena de muchachas acurrucadas, despeinadas, con los vestidos hechos jirones y los rostros cubiertos de suciedad. De hecho, aquellos rostros eran lo más interesante de ellas; unos ojos apagados, desprovistos por completo de esperanza, con la mirada de un animal que espera la cuchilla del matarife.

Un corpulento Hauptsturmführer se encontraba sentado al extremo de la mesa más larga. Era un hombre de aspecto brutal, ojos oblicuos y prominentes pómulos eslavos. Tenía sentada sobre las rodillas una muchacha morena, a la que atraía fuertemente hacia sí con un brazo pasado por el cuello, mientras con la otra mano hurgaba ávidamente bajo su falda. La chica no tendría más de dieciséis años.

Y fue ella quien vio primero a Ritter, y se le dilataron los ojos por efecto de la sorpresa. El Hauptsturmführer, al notar su rigidez, se volvió a ver qué estaba mirando.

Ritter permanecía inmóvil, con las manos en las caderas y las piernas ligeramente separadas, y era como si un viento helado hubiera penetrado en la habitación, como si hubiera entrado la propia Muerte. El Hauptsturmführer se fijó en el espléndido uniforme negro, las condecoraciones, los oscuros ojos bajo la visera de la gorra, la reluciente calavera de plata.

—Supongo que es usted quien ostenta el mando —dijo Ritter con voz suave.

El capitán apartó de un empujón a la muchacha y se puso en pie. Se había hecho un silencio absoluto en la estancia.

—En efecto —dijo—. Grushetsky.

—¿Ucraniano? —preguntó Ritter, con evidente repugnancia—. Lo imaginaba.

Grushetsky enrojeció de ira.

—¿Y quién diablos es usted?

—Su superior —respondió calmosamente Ritter—. ¿Se da cuenta de que ahí afuera, en la oscuridad, hay rusos que podrían estar bastante interesados en ponerle las manos encima, y ni siquiera tiene usted apostado un centinela?

—No hace falta —repuso Grushetsky—. No vendrán antes del amanecer, sé cómo actúan. Mucho antes nos habremos largado en nuestros camiones. Mientras tanto… —pasó un brazo en torno a la muchacha y la atrajo hacia sí.

—Lo siento —dijo Ritter—, pero me temo que no van a ir en camión a ninguna parte. Necesitamos esa gasolina para nuestro avión.

—¿Qué? —exclamó Grushetsky.

—Enséñele sus órdenes —dijo Ritter a Strasser con tono negligente.

Volvió a mirar a la muchacha, ignorando a Grushetsky, y luego se dirigió al fondo de la estancia y miró a las otras.

—Se lo leeré —dijo Strasser—. Del Caudillo y Canciller del Estado. Alto secreto. Confío en que reconocerá la firma que figura al pie de la página. Adolf Hitler.

—Sí, bueno, él está en Berlín, y nosotros estamos aquí —replicó Grushetsky—. Y, si quiere coger esa gasolina, tendrá que pasar por encima de mi cadáver.

—Eso puede arreglarse.

Ritter levantó indolentemente el brazo derecho y chascó los dedos. Saltó hecho añicos el cristal de una ventana y asomó por ella un «Schmeisser», tras el que se veía el sonriente rostro de Berger. La puerta se abrió de golpe y entró Hoffer empuñando otro «Schmeisser».

—Ya ves —dijo Ritter a la muchacha, que Grushetsky había soltado ahora—. Todavía es posible que suceda lo mejor en el peor de todos los mundos posibles. ¿Cómo te llamas?

—Bernstein —respondió ella—. Clara Bernstein.

Él reconoció su acento al instante.

—¿Francesa?

—Eso es lo que dice mi certificado de nacimiento, pero para ustedes, bastardos, no soy más que otra sucia judía.

En cierto extraño modo era como si estuvieran solos.

—¿Qué quieres que haga, decir que lo siento? —le preguntó Ritter en francés—. ¿Serviría de algo?

—En absoluto.

—Acción positiva entonces, Clara Bernstein. Marchaos ahora tú y tus amigas. Ahí afuera, en la oscuridad, más allá de la alambrada, hay soldados rusos. Os sugiero que os dirijáis hacia ellos, con las manos en alto y gritando como demonios. Creo que os admitirán.

—Eh, ¿qué diablos está pasando aquí? —preguntó Grushetsky en su mal alemán.

Ritter se volvió hacia él.

—¡Cierra la boca, cerdo! Y los tacones juntos cuando me hables, ¿entiendes? ¡Firmes todos!

Y todos obedecieron, tratando de cuadrarse incluso los más borrachos. La chica llamó en alemán a las otras. Éstas vacilaron. Ella exclamó:

—Está bien, quedaos a morir aquí, pero yo me largo.

Corrió afuera, y las demás muchachas la siguieron inmediatamente. Podían oírse con toda claridad sus voces, mientras atravesaban la pista en dirección a la alambrada.

Ritter paseó de un lado a otro por entre las mesas.

—Creéis ser soldados del Reich alemán, suposición natural, dado el uniforme que lleváis, pero estáis equivocados. Voy a deciros lo que sois, en palabras sencillas para que lo comprendáis.

Grushetsky lanzó un rugido de rabia y sacó su «Luger», Strasser, que había estado esperando algo parecido durante los últimos cinco minutos, disparó dos veces a través del bolsillo de su cazadora de cuero. La bala destrozó la espina dorsal del ucraniano, matándolo en el acto y arrojándole sobre una de las mesas.

Varios hombres gritaron y trataron de sacar sus armas. Berger y Hoffer dispararon a la vez, dando muerte a cuatro de ellos entre los dos.

Ritter dijo a Hoffer:

—Excelente, quítales sus armas y mantenlos a raya hasta que estemos listos para partir.

Uno de los Einsatzgruppen dio un involuntario paso hacia delante.

—Pero, Sturmbannführer… Sin armas, nos será totalmente imposible defendernos, y los rusos…

—Me trae sin cuidado —dijo Ritter, y salió, seguido de Strasser.

Frankel acudió a su encuentro.

—Ha dado resultado. Hemos conseguido unos setenta litros de combustible de avión del «Junker». Mezclándolo con gasolina de los camiones, podemos llenarle los depósitos.

—¿Cuánto tardarán? —preguntó Strasser.

—Cinco o diez minutos.

Ritter ofreció un cigarrillo al joven teniente de la Luftwaffe.

—Lamento no poder llevarles a usted y sus hombres. Les dejamos en una situación bastante peligrosa.

—En cuanto ustedes se hayan ido, nos rendiremos —dijo Frankel—. No creo que pueda hacerse otra cosa a estas alturas.

—Quizá tenga razón —respondió Ritter—. Yo, en su lugar, retendría aquí a esos bastardos encerrados bajo llave, hasta que llegaran los rusos. Podría resultar útil.

Un sargento corrió hacia ellos y saludó.

—El «Stork» está listo ya para partir, Herr Leutnant.

Se percibieron movimientos en la oscuridad, más allá del perímetro del puesto, y se oyó el ruido de un motor al ponerse en marcha. Ritter se volvió y gritó:

—¡Berger, Erich! ¡Vámonos de aquí, parece que los rusos empiezan a avanzar! Corrió hacia el hangar, seguido de Strasser. Mientras trepaban a la cabina del «Stork», llegaron Hoffer y Berger. Berger ni siquiera se molestó en ponerse el cinturón. Cerró la puerta y, al instante, puso en marcha los motores, de tal modo que en cuestión de segundos el «Stork» avanzaba por la pista y ponía proa al viento.

Las llamas de los aviones incendiados se habían extinguido, y el campo estaba casi totalmente a oscuras.

—Si creen ustedes en la oración, ¡ahora es el momento! —exclamó Berger, que aumentó las revoluciones del motor e hizo avanzar el «Stork».

Se hundieron en la oscuridad, y Ritter se retrepó en el asiento y cerró los ojos, sin experimentar ningún miedo, consumido solamente por la curiosidad de saber cómo sería. ¿Había llegado el momento?, se preguntó. ¿Podría ser éste el instante final después de todos aquellos años? Y, entonces, el «Stork» se elevó, al tirar Berger hacia sí de la barra del timón, y ascendieron en la oscuridad.

Ritter se volvió y encontró a Strasser examinando los orificios de bala de su cazadora.

—Muchas gracias, pero nunca esperaba ver el día en que usted se dedicara a defender los derechos de los judíos.

—Lo que les pase a esas chicas me es completamente indiferente —le dijo Strasser—. Usted, por el contrario, es fundamental para esta operación, que podría fracasar sin su ayuda. Ha sido la única razón de que disparase contra ese mono eslavo.

—Parece que debo agradecer pequeños favores.

—No más gestos vanos, mi querido Ritter, se lo ruego.

—¿Vanos?

—Una buena descripción. Imagino que los rusos violarán a esas chicas con un entusiasmo por lo menos igual al de Grushetsky y su heterogénea dotación, ¿o en realidad había pensado usted que sería diferente?

Empezó a amanecer hacia las cuatro y media, mientras volaban a través de espesas nubes; al principio era una mera impresión de luz. Strasser y Hoffer dormían, pero Berger parecía tan alegre y descansado como siempre, silbando suavemente entre dientes.

—Le gusta, ¿verdad? —dijo Ritter—. Me refiero a volar.

—Más que cualquier mujer —sonrió Berger—. Que ya es decir. Durante mucho tiempo me preocupaba más qué haría cuando todo hubiera terminado…, la guerra, quiero decir. Los derrotados no podrían volar más.

—¿Pero eso no juega con usted?

Era tanto una afirmación como una pregunta, y cogió desprevenido a Berger.

—Hay muchos sitios adonde ir, cuando se piensa en ello. Sitios en los que siempre hay trabajo para un buen piloto. América del Sur, por ejemplo. El Reich… —se contuvo rápidamente—. Herr Strasser ha organizado ya un oleoducto que nos permitirá a algunos de nosotros vivir para luchar otro día.

—Una perspectiva halagadora —dijo Ritter—. Lo felicito.

Al recostarse de nuevo, se dio cuenta de que Strasser estaba despierto y mirándoles por entre sus entornados párpados. Sonrió y se inclinó hacia delante, apoyando una mano en el hombro de Berger.

—A mi joven amigo le gusta hablar; es un conversador por naturaleza. Es una suerte que sea un piloto tan brillante.

Strasser estaba sonriendo alegremente, pero sus dedos se engarfiaban con tanta fuerza en el hombre, que Berger parpadeó de dolor.

—Vamos a subir —gritó—. Voy a procurar sacar el avión de esta mierda, a ver lo que hay. Debemos de estar llegando.

Echó hacia atrás la barra del timón y empezó a ascender, pero las densas nubes seguían envolviéndolos. Finalmente, niveló el vuelo.

—Es inútil. Tendré que probar de otra manera. No hay más remedio. Agárrense, y veamos cómo están las cosas abajo.

Echó hacia delante la barra del timón, lanzando al «Stork» en un leve picado. La nube se hizo más oscura, más amenazadora, hirviendo a su alrededor, mientras el granizo golpeaba el fuselaje, y Berger tuvo que sujetar la barra con toda su fuerza. Estaban a 1500 metros y seguían descendiendo. Berger continuaba aferrado a la barra del timón, y Hoffer lanzó un involuntario grito de miedo. Y, luego, a los mil metros de altura, emergieron a la luz del día y, al nivelar Berger el aparato, se encontraron sobrevolando un amplio valle en el que resaltaba sobre la nieve el intenso verdor de los pinos, con los Alpes bávaros elevándose a ambos lados.

—Alguien a bordo debe vivir —dijo Berger—. Ahora, mayor, eche un vistazo al mapa de la Luftwaffe, a ver si puede encontrar Arnheim.

No era más que un puesto de alimentación de reserva, nunca había sido otra cosa. Había una sola pista y dos hangares. Y, en lugar de torre de control, un par de barracones de cemento con tejados de meted.

Nevaba suavemente, pero el viento era ligero, y el «Fieseler Storch» llegó desde el Norte como un fantasma gris con el ruido de su motor convertido apenas en un murmullo. Sus ruedas tocaron tierra, y brotaron dos chorros de humo blanco al saltar la nieve en surtidor bajo ellos.

—Vaya derecho a los hangares —dijo Strasser—. Quiero que el aparato esté bajo cubierta.

—Está bien —asintió Berger.

Cuando llegaron lo bastante cerca, Strasser, Ritter y Hoffer saltaron a tierra y abrieron entre los tres las puertas del hangar. Berger condujo el avión al interior y paró el motor. Soltó una carcajada al saltar del aparato.

—Lo hemos logrado. Desde la Columna Victoria hasta Arnheim, en cinco horas y media. —Ayudó a Ritter a cerrar la puerta—. Respire este aire de montaña.

Hoffer había pasado al hangar contiguo por la puerta que comunicaba ambos, y ahora regresó.

—Ahí hay un coche de campaña, mayor —dijo a Ritter—. Con un cesto en la parte posterior.

—Estupendo —dijo Strasser—. Es lo que esperaba.

Echó a andar, y los otros le siguieron. El cesto era de los utilizados en las meriendas campestres. Con él había también una pequeña maleta de cuero. Strasser la puso sobre el capó y la abrió. Dentro había un emisor-receptor de radio, de un modelo desconocido para Ritter.

—Excelente —comentó Strasser—. Lo mejor del mundo en estos momentos. Llegado hasta nosotros por cortesía de un agente del Ejecutivo de Operaciones Especiales británico. —Miró su reloj—. Las cinco y media…, ¿voy bien?

—Creo que sí —respondió Ritter.

—Bien. —Strasser se frotó enérgicamente las manos—. Este aire de montaña resulta vivificante. Comeremos, tomaremos algo caliente y, luego…

—¿Comer algo? —preguntó Berger.

—Pues claro. ¿Qué cree que hay en el cesto?

Berger soltó las correas y levantó la tapa. En su interior había tres barras de pan negro, salchichas, mantequilla, huevos cocidos, dos grandes termos y una botella de schnapps. Berger desenroscó el tapón de uno de los termos y quitó el corcho. Inhaló profundamente, y en su rostro apareció una expresión de placer.

—Café…, café caliente.

Sirvió un poco en la taza y lo probó.

—Y es auténtico —anunció—. Un milagro.

—Ya ven lo bueno que soy con ustedes —dijo Strasser.

—¡Desde luego, es un verdadero genio de la organización! —exclamó Ritter.

—Eso lo he oído ya muchas veces. —Strasser consultó su reloj.

—¿Y luego? —preguntó Ritter—. ¿Qué iba a decir antes?

Strasser sonrió.

—Estoy esperando otro avión para las siete. Se trata de un hombre de verdadera confianza, así que llegará puntual.

Ritter abrió la puertecilla existente en el portón del hangar y salió, levantando la cara hacia la nieve.

—¡Qué aire! Hace que todo vuelva a parecer limpio.

Hoffer le pasó a Ritter una taza de café y un trozo de pan negro.

—No entiendo, mayor. Ese otro avión que está esperando… ¿Quién es? ¿Por qué no nos lo dice?

—Probablemente, el Führer en persona, Erich. —Ritter sonrió—. Después de los acontecimientos de los dos últimos días, ya nada me sorprendería.

Exactamente a las siete menos cinco, Heini Berger, que estaba recostado contra el capó del coche de campaña, fumando un cigarrillo, se irguió.

—Viene un avión. Lo oigo.

Ritter abrió el portillo y salió al exterior. Seguía nevando, y los copos le rozaron el rostro al levantar la vista. El motor se oía aún a cierta distancia, pero no había duda.

Volvió a entrar.

—Es cierto.

Strasser había abierto la maleta y tenía el micrófono en la mano. Ajustó los mandos y dijo en inglés, para sorpresa de los otros:

—Operación Valhalla. Operación Valhalla. ¿Me recibe?

Una voz americana contestó con sorprendente claridad:

—Operación Valhalla. Aquí Odín. ¿Tengo campo libre para aterrizar?

—Todo libre. Baje ya.

Guardó el micrófono y cerró la maleta. Ritter preguntó:

—¿Puedo saber a qué viene todo eso?

—Más tarde —respondió impacientemente Strasser—. Por el momento, abramos esas puertas. Quiero que esté a cubierto y fuera de la vista en cuanto aterrice.

Ritter se encogió de hombros, hizo una seña a Hoffer y, con ayuda de Berger, abrieron las puertas. Se oía ya muy cerca el ruido del avión, y todos volvieron a entrar y aguardaron.

De pronto apareció, emergiendo de la bruma gris que ocultaba el extremo norte de la pista, un bimotor, camuflado y completamente familiar al menos para uno de los hombres presentes, Berger, quien exclamó:

—¡Santo Dios, es un «Dakota» americano!

—Así parece —dijo Strasser.

—¿Es que no hay nada imposible para usted? —preguntó Ritter.

—Mi querido Ritter, si lo necesitase, podría haber tenido una Fortaleza Volante o un «Lancaster» de la RAF.

El «Dakota» aterrizó, levantando una nube de nieve a su alrededor, viró hacia ellos al agitar Strasser los brazos y se acercó lo bastante como para que pudieran ver al piloto que ocupaba la carlinga, con las insignias de las Fuerzas Aéreas americanas destacando claramente sobre el camuflaje verde y marrón.

El avión rodó hasta el interior del hangar; por unos momentos, el estruendo fue infernal, y, luego, los motores se pararon de repente.

—Bien, cierren esas puertas —ordenó Strasser.

Cuando lo hubieron hecho, se abrió la carlinga y apareció el piloto. Tenía un rostro moreno, plomizo, y no aparentaba mucho más de treinta años. Llevaba una gorra con la calavera de las SS y una cazadora de vuelo. Se quitó la cazadora y provocó una especie de conmoción.

Llevaba un bien cortado uniforme de color gris verdoso. Bajo el águila de su manga izquierda se veía un escudo de las Barras y Estrellas, y en el puño izquierdo de su guerrera figuraba la inscripción «George Washington Legión», en letras góticas. Sus condecoraciones incluían la Cruz de Hierro de segunda y primera clase; y llevaba la Cinta de la Guerra de Invierno. Cuando habló, pudo apreciarse que su alemán era excelente, pero con un claro acento norteamericano.

—De modo que lo ha logrado —dijo a Strasser—. Extraordinario, pero ya debería haber aprendido a creer en usted.

—Me alegro de verle. —Strasser le estrechó la mano y, luego, se volvió hacia los otros—. Caballeros, permítanme presentarles al Hauptsturmführer Earl Jackson. Éste es Heini Berger, que nos ha traído de Berlín en el «Stork».

—Capitán —Berger le dio la mano—, le aseguro que me ha emocionado verle caer del cielo.

—Y el Sturmbannführer Karl Ritter.

Jackson le tendió la mano, pero Ritter lo ignoró y se volvió a Strasser.

—Y ahora hablaremos, supongo.

—Mi querido Ritter… —empezó Strasser.

—¡Ahora! —replicó ásperamente Ritter, y abrió la puerta de comunicación y pasó al hangar contiguo.

—Está bien —dijo Strasser—. ¿Qué pasa ahora?

—Ese americano, Jackson… ¿quién es? Quiero saberlo.

—Vamos, Ritter, las Waffen-SS han reclutado hombres de casi todas las naciones imaginables, usted lo sabe. Tenemos desde franceses hasta turcos. Hay incluso un contingente inglés, el Britisches Freikorps. Admito que sólo ha habido un puñado de americanos en la Legión George Washington. Exprisioneros de guerra, reclutados gracias a la perspectiva de cantidades ilimitadas de licor y de mujeres. Jackson es un ejemplar distinto, créame. Voló para los finlandeses durante su primera guerra contra los rusos, se quedó en sus fuerzas aéreas y volvió a enfrentarse con los rusos cuando aquéllos se aliaron con nosotros. Cuando los finlandeses pidieron la paz el año pasado, se vino a nuestro lado.

—Un traidor es un traidor, por mucho que lo adorne.

—Es un punto de vista, pero no lo bastante objetivo, amigo mío. Lo que yo veo es que es un piloto excelente; un hombre valeroso y lleno de recursos, con un historial altamente especializado que le hace adaptarse a la perfección a mis planes. Puedo añadir también que, como sus paisanos lo colgarían sin duda alguna si lograran echarle la mano encima, no tiene más remedio que servir a mi causa. Es su única posibilidad de sobrevivir. Bien: ¿tiene algo más que decir?

—Creo que se ha explicado con toda claridad —respondió Ritter.

Strasser abrió la puerta, y ambos pasaron al otro hangar. No hizo ninguna alusión a lo sucedido, simplemente sacó un mapa del bolsillo y lo desplegó sobre el capó del coche. Los demás se apiñaron va su alrededor.

—Esto es Arnheim. Arlberg está a doce o quince kilómetros al sur de aquí. Y a quince kilómetros al oeste hay una granja, señalada en la linde del bosque. Ahí es donde están los finlandeses.

—¿Vamos todos? —preguntó Ritter.

—No, el Hauptsturmführer puede quedarse con los aviones.

—¿Y yo? —dijo Jackson.

—No, usted podría ser útil de otra manera. Vendrá con nosotros.

El norteamericano no pareció muy complacido, pero, evidentemente, no había nada que pudiera hacer. Strasser añadió:

—Y, a partir de ahora, como empieza lo que podríamos llamar la parte militar de la operación, asumirá el mando el Sturmbannführer Ritter.

—¿Quiere decir que tengo carta blanca para tomar las decisiones que considere oportunas? —preguntó Ritter.

—Bueno, nunca le ha hecho daño a nadie algún que otro consejo de vez en cuando, ¿verdad? —Strasser sonrió—. Pero no crucemos los puentes hasta llegar a ellos, mayor. Primero esperemos a ver a esos bárbaros finlandeses.

IX

En el hospital de campaña, Mullholland había tenido una noche muy ajetreada. Hacia las diez le habían llevado once heridos en una escaramuza librada en las proximidades de Innsbruck. Él y sus ayudantes habían trabajado de firme durante toda la noche en varios casos de distinta gravedad.

Su último paciente, un joven teniente, tenía dos balas de ametralladora en el pulmón izquierdo. Durante más de dos horas, Mullholland apeló a todos los recursos de su ya considerable repertorio. El muchacho murió a las siete de la mañana después de sufrir una hemorragia masiva.

Cuando Mullholland salió al exterior, nevaba suavemente. Encendió un cigarrillo y permaneció allí, aspirando profundamente el aire puro, y el sargento mayor Grant se acercó a él con una taza de té.

—Una noche horrible, señor.

—Hubiéramos podido ahorrárnosla. Esta maldita guerra está prácticamente terminada, según nos dicen, y aquí estamos, metidos todavía hasta el cuello en sangre y destrucción. Si le parezco deprimido, es porque acabo de perder un paciente. Mala forma de empezar el día. —Tomó un sorbo de té—. ¿Qué tal está nuestro amigo alemán?

—No muy mal, señor. Ha estado preguntando por usted.

—Está bien, sargento mayor —dijo cansinamente Mullholland—. Vamos a ver qué quiere.

Grant le precedió a lo largo de la línea de tiendas y entró en la número 3. Schenck estaba en la cama del fondo. Yacía tendido en ella, con su vendado brazo encima de las mantas. Mullholland cogió la tablilla que había a los pies de la cama para comprobar su estado, y Schenck abrió los ojos.

—Buenos días, Herr mayor.

—¿Cómo está hoy?

—Vivo, al parecer, por lo que le estoy agradecido. Pensaba que quizás el brazo…

—No, está muy bien, o lo estará. Habla usted un inglés excelente.

—Trabajé diez años en la City de Londres, no lejos de St. Paul’s, para una agencia de exportación.

—Ya.

Hubo una pausa, y luego dijo Schenck:

—¿Ha tenido usted oportunidad de considerar la carta del general Canning?

Mullholland se sentó en el borde de la cama, súbitamente muy fatigado.

—Me encuentro aquí en una situación algo difícil. Ésta no es una unidad de combate. Somos personal médico. He estado pensando en que quizá lo mejor que puedo hacer es ponerme en contacto con el Cuartel General de la brigada, para ver si allí pueden hacer algo.

—¿Están cerca?

—La última vez que supe de ellos fue a unos treinta kilómetros al oeste de aquí, pero, naturalmente, la situación es muy fluida.

Schenck intentó incorporarse.

—Perdóneme, Herr Oberst, pero el tiempo es esencial en este asunto. Sabemos a ciencia cierta, he de hacérselo notar, que Berlín ha dictado órdenes autorizando la ejecución de todos los prisioneros distinguidos. Si las SS llegan primero a Arlberg, el general Canning, el coronel Birr y los demás morirán con toda certeza. El coronel Hesser desea a toda costa evitar esta situación y está formalmente dispuesto a rendirse enseguida a usted.

—Pero, desde aquí hasta Arlberg, la situación es muy confusa, nadie lo sabe mejor que usted. Se necesitaría una unidad de combate para pasar. Podría tropezar con dificultades.

—Una pequeña patrulla; eso es todo lo que pido. Un par de jeeps, quizá. Un oficial y unos cuantos hombres. Si voy yo con ellos para enseñarles el camino, podríamos llegar en cuatro horas con un poco de suerte. Podrían regresar inmediatamente con los prisioneros. El general Canning y los demás podrían estar aquí esta noche.

—Y seguiría existiendo el peligro de que tropezasen con fuerzas alemanas durante el regreso. Correrían mucho riesgo, especialmente las señoras.

—¿Qué sugiere entonces, Herr mayor? ¿Que esperen a las SS?

Mullholland suspiró cansinamente.

—No, tiene razón, desde luego. Deme media hora. Veré qué puedo hacer.

Se dirigió a su tienda de mando y se sentó a la mesa.

—Es un lío, pero tiene razón. Tenemos que hacer algo.

—He estado pensando, señor —dijo Grant—. ¿Qué le parece los tres norteamericanos? ¿El capitán Howard, el oficial de batidores, y sus hombres?

Mullholland se detuvo en el acto de sacar de su cajón una botella de whisky.

—¿Los supervivientes de la matanza de la carretera de Salzburgo de la semana pasada? Me parece buena idea. ¿Qué tal está Howard?

—Ha habido que darle cincuenta puntos, señor, ¿recuerda? Heridas de metralla; pero la última vez que le vi ayer, estaba de pie, y su sargento y el otro individuo no estaban heridos.

—Vaya a buscarle y tráigamelo.

Grant salió. Mullholland lanzó una prolongada mirada a la botella de whisky; luego suspiró, volvió a poner el tapón y guardó de nuevo la botella en el cajón, cerrándolo firmemente. Encendió un cigarrillo y dedicó su atención a los papeles que tenía sobre la mesa. Momentos después, entró Grant.

—El capitán Howard, señor.

Mullholland levantó la vista.

—Muy bien, sargento mayor. Hágale pasar y mire a ver si puede encontrar un poco más de té.

Grant salió y, un instante después, entró Howard. No llevaba casco, y una roja cicatriz, en la que todavía se apreciaban con claridad los puntos, le cruzaba la frente hasta el ojo izquierdo. Tenía vendada la mano izquierda. Estaba muy pálido, con los ojos hundidos y una expresión de infinito cansancio en el rostro.

¡Dios mío! —pensó Mullholland—, este chico está casi para el arrastre. Sonrió.

—Pase, capitán, siéntese. Con un poco de suerte, quizá podamos tomar té dentro de unos minutos. ¿Un cigarrillo?

—Gracias, señor.

Mullholland le dio fuego.

—¿Qué tal se encuentra?

—Estupendamente.

Lo cual era la mentira más grande que Mullholland había oído en mucho tiempo; pero continuó.

—Tengo un problema, y he pensado en que quizá pudiera usted ayudarme.

Howard no reveló la menor emoción.

—Comprendo, señor.

—Ayer me trajeron a un oficial alemán con un par de balas en el cuerpo. Estaba buscando una unidad aliada. Llevaba encima una carta de un general norteamericano llamado Canning. ¿Ha oído hablar de él?

—¿Hamilton Canning?

—El mismo. Está prisionero junto con otros cuatro distinguidos, como los llaman los alemanes. —Empujó sobre la mesa la ensangrentada carta—. Pero aquí tiene todos los detalles.

Howard cogió la carta y la leyó con inexpresivos ojos. Entró Grant con dos tazas de té y las dejó sobre la mesa. Mullholland le hizo seña de que se quedara.

Al poco rato, el norteamericano levantó la vista.

—Parece que esa gente está en un lío. ¿Qué quiere que haga?

—Me gustaría que fuese allí. Acepte formalmente la rendición del coronel Hesser, y luego vuelva con los prisioneros lo antes posible. El oficial alemán que trajo esta carta, el teniente Schenck, está dispuesto a acompañarlo para enseñarle el camino. Estaba herido de bastante gravedad, pero creo que puedo dejarlo en condiciones de aguantar el viaje.

—¿Quiere que vaya yo? —preguntó Howard.

—Y esos dos hombres suyos. He estado pensando en ello. Podríamos facilitarles una ambulancia. Así, les sería posible a los demás acomodarse en ella para la vuelta.

—¿Tiene idea de cómo están las cosas desde aquí hasta Arlberg, señor?

—Sólo puedo suponerlo —respondió, inexpresivamente, Mullholland.

—¿Y quiere que yo vaya con dos hombres y un alemán lisiado? —La voz de Howard carecía de toda emoción—. ¿Es una orden?

—No, no tengo autoridad para ordenarle que haga nada, capitán, como creo que sabe. La pura verdad es que no puedo recurrir a ninguna otra persona. Esto es una unidad médica, y, como ha visto por sí mismo, estamos abrumados de trabajo.

Howard se quedó mirando la carta durante unos instantes, y luego movió lentamente la cabeza.

—Se la enseñaré a mi sargento, Hoover, y al soldado Finebaum, si le parece bien, señor. Creo que, dadas las circunstancias, es preciso consultarlos antes.

—De acuerdo —respondió Mullholland—. Pero no tarde demasiado en tomar una decisión, por favor. —Y utilizó la frase que antes había empleado Schenck—: El tiempo es realmente esencial en este asunto.

Howard salió, y Mullholland miró a Grant.

—¿Qué le parece?

—No lo sé, señor. Tengo la impresión de que está harto de todo.

—¿No lo estamos todos, sargento mayor? —replicó fatigadamente Mullholland.

Finebaum y Hoover compartían un pequeño banco situado al final, al otro lado del estacionamiento de vehículos. Hoover estaba escribiendo una carta, mientras Finebaum, sentado en cuclillas a la entrada, calentaba habichuelas en un hornillo portátil.

—Habichuelas y más habichuelas. ¿No comen otra cosa estos ingleses?

—Quizá prefieras raciones K —dijo Hoover.

—¡Oh, tengo planes a ese respecto, Harry! —respondió Finebaum—. Después de la guerra, me voy a comprar todo un cargamento de esa basura, excedentes de guerra, ¿comprendes? Luego me iré a visitar a mi abuela, que tiene una casa estrictamente kosher. Tan kosher, que hasta el gato tiene religión.

—¿Quieres decir que le piensas dar raciones K al gato?

—En efecto.

—¿Y destrozarle el corazón a la vieja? ¿Qué te ha hecho la pobre?

—Te voy a decir lo que me hizo. El día en que los japoneses bombardearon Pearl Harbor, me llamó y dijo: «Mannie, ya sabes lo que tienes que hacer». Luego abrió la puerta, señaló hacia la oficina de alistamiento y me dio un empujón.

Echó una cucharada de habichuelas en un plato de estaño y se lo entregó a Hoover. El sargento dijo:

—Hablas demasiado, pero sé lo que sientes. Yo también estoy harto de este lugar.

—¿Cuándo nos largaremos de aquí? —preguntó Finebaum—. Yo respeto y aprecio más que nadie a nuestro noble capitán, pero ¿cuánto tiempo más vamos a esperar a que recupere sus malditas fuerzas?

—¡Cállate! —replicó Hoover—. Ha estado a punto de diñarla.

—En este juego sólo se puede estar de dos formas: vivo o muerto. Durante el año que llevo contigo y con él, he visto palmar a muchos tíos estupendos. Pero ellos están muertos, y yo no. No es que me alegre, pero así es la vida, y no me voy a poner a llorar por ellos.

Hoover dejó a un lado su plato.

—Vaya, acabo de hacer un descubrimiento. No lo haces porque estés aquí, ni porque seas un patriota, ni nada parecido. Lo haces porque te gusta. Porque te resulta lo más excitante que jamás has tenido.

—¡Vete a hacer gárgaras!

—¿Qué buscas? ¿Otra estrella por méritos de guerra? ¿Quieres estar en la fila con esos otros héroes?

—¿Qué quieres que haga? ¿Volver a coser botones de bragueta en un sótano del Eastside por treinta pavos semanales cuando no encuentre trabajo para tocar el clarinete? No, gracias. Antes que volver a eso, preferiría quitarle la anilla a una de mis propias granadas. Te diré una cosa, Harry. —El tono de su voz era bajo, apremiante—. En un solo día, vivo más de lo que antes de la guerra vivía en todo un año. Espero que llegue mi hora un minuto antes de que firmen el tratado de paz, y si a ti y al noble capitán no os gusta, podéis hacer otra cosa.

Se puso en pie y, al volverse, se encontró con Howard, que había estado escuchando. Quedaron inmóviles, sin saber qué decir ni Finebaum ni Hoover. Fue Howard quien habló primero.

—Escucha, Finebaum: Garland, Anderson, O’Grady, todos los demás compañeros que han cruzado con nosotros media Europa desde el Día D…, ¿nunca piensas en ellos? ¿No significa nada para ti el hecho de sus muertes?

—Esos tipos están muertos…, así que están muertos. ¿No es verdad, capitán? Quizás es que alguna parte de mi cerebro no funciona bien, o algo así, pero es la forma en que yo lo veo.

—¿Y no crees que lograron algo?

—¿Se refiere a la nobleza de la guerra, señor? ¿La fuerza de nuestra empresa y toda esa basura? Me temo que tampoco me trago eso. Según entiendo, todos los días, durante los últimos diez mil años, alguien, en alguna parte del mundo, ha estado sacudiendo a algún otro. Yo creo que está en la naturaleza de la especie.

—¿Sabes una cosa, Finebaum? Estoy empezando a pensar que quizás hayas leído uno o dos libros.

—Podría ser, capitán. Podría ser.

—Muy bien —dijo Howard—. ¿Quieres un poco de acción…?, pues me parece que puedo ayudarte. ¿Has oído hablar alguna vez del general Hamilton Canning?

Explicó rápidamente la situación. Cuando hubo terminado, Finebaum dijo:

—Ésa es la mayor locura que he oído jamás. A partir de aquí, todo es territorio indio.

—Sesenta o setenta kilómetros hasta Arlberg.

—¿Y quieren que vayamos nosotros? ¿Tres tíos en una ambulancia con un boche malherido? —Se echó a reír—. Me gusta, capitán. Sí, realmente me gusta.

—Muy bien, entonces vete a decirle al sargento mayor Grant que lo haremos. Dile que dentro de cinco minutos me acercaré a hablar con ese teniente alemán, Schenck, y emprenderemos la marcha. Si vamos a ir, tenemos que ir ahora.

Finebaum salió de la tienda, y Howard se puso en cuclillas y se sirvió café del hornillo. Hoover dijo:

—¿Está seguro de que debemos hacerlo? No tiene usted muy buen aspecto.

—¿Quieres que te diga una cosa, Harry? —exclamó Howard—. Estoy mortalmente cansado. Más cansado de lo que he estado jamás en toda mi vida, y, sin embargo, no puedo dormir. No puedo sentir nada, parezco incapaz de reaccionar. —Se encogió de hombros—. Quizá necesito oler un poco de pólvora. Quizá soy como Finebaum y lo necesito.

Se llevó un cigarrillo a los labios.

—De una cosa estoy seguro. En estos momentos, prefiero salir a probar fortuna, antes que quedarme aquí tumbado esperando a que termine la guerra.

Los finlandeses estaban acampados en una granja situada junto a la carretera, a unos quince kilómetros al oeste de Arnheim. Eran 38 y se hallaban bajo el mando de un Hauptsturmführer llamado Erik Sorsa.

La 5.ª División de Panzers de las SS, Wiking, eran la primera y, sin duda, la mejor división extranjera de las Waffen-SS, compuesta, principalmente, por holandeses, flamencos, daneses y noruegos. Los finlandeses se habían alistado en 1941, aportando su destreza como esquiadores, tan esencial en la campaña rusa.

En enero de 1945, las bajas en el frente oriental habían sido tan numerosas, que se decidió crear un nuevo regimiento, de carácter mixto, germano-finlandés. El proyecto se había ido a pique cuando las pocas docenas de supervivientes finlandeses, mandados por Sorsa, manifestaron claramente que no renovarían sus contratos con el Gobierno alemán después del 1.º de mayo. En vista de ello, el Cuartel General de la División, instalado en Klagenfurt, había ordenado que fueran enviados a la granja de Oberfeld para esperar allí nuevas instrucciones, y eso era lo que llevaban ya tres semanas haciendo.

Sorsa era un joven rubio y elegante, de veintisiete años. Su gorra de montaña era idéntica, por su forma, a la del Ejército, con el edelweiss a la izquierda y la habitual calavera de las SS delante. Su brazalete decía: «Finnisches Freiwilligen Bataillon der Waffen-SS», en dos líneas, y su guardabrazo era negro, con un león blanco. Llevaba dos Cruces de Hierro, la placa de herido, en plata, y la cinta de la Guerra de Invierno.

Se hallaba a la puerta de la granja, fumando un cigarrillo y viendo esquiar a media docena de sus hombres por las laderas de la montaña, bajo el mando de Matti Gestrin, el sargento mayor más antiguo de la unidad dando un salto impecable. Gestrin se elevó por encima de la valla del granero, y los otros lo siguieron uno a uno con rítmica precisión, hombres duros y de aspecto competente en sus uniformes reversibles de invierno, blancos por un lado y con camuflaje de otoño por el otro.

—¿Has visto algo? —preguntó Sorsa.

—¿Teníamos algo que ver? —sonrió Gestrin—. Yo creía que había salido sólo para hacer un poco de ejercicio. ¿Seguimos sin noticias del Cuartel General?

—No, creo que se han olvidado de nosotros.

Gestrin se disponía a encender un cigarrillo cuando, de pronto, dejó de sonreír y miró a lo lejos por encima del hombro de Sorsa.

—Yo diría que nos han vuelto a encontrar.

El coche de campaña bajaba por el camino, a través de la nieve, con Hoffer al volante y Ritter a su lado, cubierto éste con una parka de camuflaje cuya capucha llevaba echada sobre la gorra. Strasser y Earl Jackson iban en el asiento trasero. Hoffer penetró en el patio de la granja y frenó. Sorsa y Gestrin permanecieron donde estaban, junto a la puerta, pero los demás finlandeses se adelantaron perceptiblemente, descolgando uno o dos de ellos sus fusiles «Mauser». Sorsa les dijo en voz baja algo en finlandés.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Strasser a Jackson.

—Ha dicho: «Tranquilos, muchachos. No es nada que yo no pueda arreglar».

Salieron del granero otros doce o quince finlandeses, la mayoría, en mangas de camisa y llevando todos armas de una u otra clase. Se produjo un silencio total mientras todos esperaban y la nieve seguía cayendo verticalmente, y, luego, con repentino y susurrante sonido, otro esquiador vestido de blanco saltó la valla para aterrizar perfectamente y detenerse a uno o dos metros de Sorsa. Le siguieron otro y otro más.

Era la poesía en movimiento, la perfección absoluta, y en el rostro de Sorsa había una leve sonrisa, que parecía decir: «Eso es lo que somos nosotros. ¿Y ustedes?».

Jackson murmuró:

—Estos chicos son los mejores esquiadores del mundo. Les dieron para el pelo a los rusos en la primera guerra de invierno. Y son unos grandes degolladores de gargantas, quizá debiera habérselo advertido.

—Espere aquí —dijo Ritter con voz inexpresiva—. Esperen todos.

Salió del coche de campaña y cruzó el patio en dirección a Sorsa. Por un momento se detuvo en silencio ante el alto finlandés, que sólo podía ver la calavera de su gorra, y luego, dijo:

—No está mal…, nada mal.

—¿Le parece? —dijo Sorsa.

—Un buen salto, desde luego.

—¿Podría usted hacerlo mejor?

—Quizá.

Había varios pares de esquíes apoyados contra la pared. Ritter se puso unos, arrodillándose para ajustar las correas a sus pesadas botas.

Hoffer apareció a su lado y se arrodilló.

—Permítame, Sturmbannführer.

Sorsa se fijó en el negro uniforme de Panzers del sargento mayor, en la Cruz de Caballero. Cambió súbitamente la expresión de sus ojos y, volviéndose, dirigió una rápida mirada a Gestrin.

Ritter golpeó los pies contra el suelo y cogió los bastones que le ofrecía Hoffer. Sonrió.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿eh, Erich?

Comenzó a avanzar, pasó ante el coche de campaña, salió del recinto y, entre los pinos, inició el ascenso de la empinada pendiente.

Nadie dijo una sola palabra. Todos esperaban. Él se sentía curiosamente tranquilo y sereno mientras seguía el zigzag del camino, absorto por completo y disfrutando plenamente de la situación.

Cuando se volvió, estaba a unos treinta metros por encima del patio y veía claramente el surco trazado por los finlandeses. Todos los rostros estaban vueltos hacia él, mirando hacia arriba, y, de pronto, se sintió inmensamente feliz, latiéndole en las entrañas una burbujeante risa.

Echó hacia atrás la cabeza y aulló como un lobo, el viejo grito de los leñadores de Harz, y se lanzó hacia delante, apartándose del camino seguido por los finlandeses, tomando la pendiente más abrupta, zigzagueando por entre los pinos en una serie de cerrados virajes que sobrecogían por su audacia. Y, luego, se elevó, remontándose, sin esfuerzo, por encima de la valla y el coche de campaña, dio un levísimo bandazo, que enderezó con el bastón izquierdo, y aterrizó levantando un surtidor de nieve, para detenerse en seco en un cristianía de perfecta ejecución, a no más de un metro de Sorsa.

Brotó un grito de aprobación entre los finlandeses. Ritter permanecía inmóvil, mientras Hoffer se arrodillaba para soltarle las correas de los esquíes; luego echó hacia atrás su capucha, se desabrochó la parka y se la quitó.

—Debería haberse dedicado al teatro —murmuró Strasser a Jackson.

Ritter se ajustó los guantes y habló sin mirar a Sorsa.

—Mi nombre es Ritter, Sturmbannführer del 502 Batallón de Carros Pesados de las SS, y estoy aquí para asumir el mando de esta unidad, cumpliendo órdenes especiales dictadas por el propio Führer en Berlín.

Sorsa lo escrutó detenidamente: la cinta de la Guerra de Invierno; la Cruz de Hierro, de primera y segunda clase; la placa de plata, que significaba, por lo menos, tres heridas; la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas; los oscuros ojos, el pálido y espectral rostro.

—La propia Muerte llegada hasta nosotros —dijo Matti Gestrin.

—Le ruego que hable alemán en mi presencia —dijo Ritter con calma—. Supongo que sus hombres son capaces de hacerlo, Hauptsturmführer, habida cuenta de que llevan ya unos cuatro años al servicio del Reich.

—La mayoría de ellos, sí, pero eso no importa ahora —dijo Sorsa—. ¿Qué es esa majadería de unas órdenes de Berlín? Yo no sé nada de eso.

—¿Herr Strasser? —llamó Ritter—. Haga el favor de enseñarle nuestras órdenes a este caballero.

—Con mucho gusto, mayor.

Strasser se adelantó, sacó las órdenes del bolsillo, y Ritter se apartó unos pasos, ignorando las miradas de los finlandeses, extrajo una pitillera de plata y eligió con sumo cuidado un cigarrillo. Hoffer se apresuró a ofrecerle fuego.

—Gracias, Sturmscharführer.

Era una escena perfectamente calculada que habían representado muchas veces antes, por lo general con pleno efecto.

Sorsa estaba examinando la orden que Strasser le había entregado. Del Caudillo y Canciller del Estado. Alto Secreto. Y allí figuraba él, mencionado por su propio nombre, todo como Ritter había dicho. No podía ser más explícito. Y lo más sorprendente de todo, la firma al pie del documento: Adolf Hitler.

Devolvió el papel, y Strasser se lo guardó de nuevo en la cartera.

—¿Bien? —dijo Ritter, sin volver la vista—. ¿Está satisfecho?

—La nuestra es una situación especial —dijo Sorsa displicentemente—. Mis camaradas y yo somos soldados contratados.

—Mercenarios —precisó Ritter—. Me doy perfecta cuenta. ¿Y…?

—Mis hombres han votado volver a Helsinki. No hemos renovado nuestro contrato.

—¿Por qué habían de hacerlo? —replicó Ritter, con voz lo suficientemente alta como para que le oyesen todos—, cuando ese contrato se mantiene vigente hasta mañana por la mañana a las nueve. ¿O negará usted eso?

—No…, lo que usted dice es cierto.

—Entonces, resulta que usted y sus hombres son todavía soldados de las Waffen-SS, y, conforme a la orden del Führer que acaba de mostrarle Herr Strasser, yo asumo el mando de esta unidad.

Se hizo un prolongado silencio, durante el cual esperaron todos la contestación de Sorsa.

—Sí, Sturmbannführer. —Hubo una nueva pausa, y elevó un poco la voz—. Hasta mañana por la mañana a las nueve, seguimos siendo soldados de las Waffen-SS. Hemos cobrado, hemos prestado el juramento, y los finlandeses no incumplimos nuestra palabra.

—Muy bien. —Ritter se volvió hacia Gestrin—. Haga el favor de formar a la compañía, sargento mayor. Quiero dirigirles la palabra.

Se observó un apresurado movimiento cuando Gestrin ladró las órdenes, y, finalmente, los finlandeses quedaron formados en dos filas. Ritter observó que eran treinta y cinco. Permanecían allí, esperando bajo la nieve que caía, mientras él paseaba de un lado a otro. Finalmente, se detuvo y se encaró con ellos, con las manos en las caderas.

—Os conozco. Estuvisteis en Leningrado, en Curlandia, en Stalingrado…, yo también. Luchasteis en las Ardenas…, yo también. Tenemos mucho en común, así que hablaré con toda claridad. El capitán Sorsa dice que pertenecéis a las Waffen-SS sólo hasta mañana por la mañana. Que queréis volver a Helsinki. Bien, tengo noticias para vosotros. Los rusos han entrado en Berlín, han enlazado con el Ejército norteamericano a orillas del Elba, cortando en dos a Alemania. No vais a ir a ninguna parte porque no hay ninguna parte a la que ir, y si los rusos os echan el guante, todo lo que encontraréis será una bala…, si tenéis suerte.

Aumentó la intensidad del viento, impulsando la nieve por entre los árboles, en una ventisca en miniatura.

—Y yo estoy en el mismo barco, porque los rusos invadieron hace un mes la casa de mis padres. Así que sólo nos tenemos unos a otros, y al regimiento; pero, aunque sea sólo hasta mañana por la mañana a las nueve, seguís siendo soldados de las Waffen-SS, los combatientes más duros, más eficientes que el mundo ha conocido jamás, y, a partir de ahora, vais a empezar a comportaros de ese modo. Si os hago una pregunta, responderéis: Jawohl, Sturmbannführer. Si os doy una orden, daréis un taconazo y gritaréis: Zu befehl, Sturmbannführer. ¿Entendéis? —Hubo un silencio. Levantó la voz—. ¿Entendéis?

—Jawohl, Sturmbannführer —respondieron a coro.

—Bien. —Se volvió hacia Sorsa—. Entremos, y le explicaré la situación.

La puerta daba directamente a una amplia cocina embaldosada. Había una mesa de madera, varias sillas, una fogata de leños ardiendo en la chimenea y material militar de distintas clases, incluyendo varios Panzerfausts, las armas antitanques individuales que habían sido producidas en grandes cantidades durante los últimos meses de la guerra.

Se congregaron todos en torno a la mesa, Sorsa, Strasser, Earl Jackson, Hoffer. Ritter desplegó un mapa de la región.

—¿Cuántos vehículos tiene usted?

—Un coche de campaña y tres camionetas de transporte de tropas.

—¿Y armas?

—Una ametralladora pesada en cada camioneta; por lo demás, sólo armas ligeras de infantería y granadas. ¡Ah!, y unos cuantos Panzerfausts, como puede usted ver.

—¿No se está excediendo un poco, mayor? —dijo Strasser—. Después de todo, si las cosas van como debieran, esto podría ser, simplemente, cuestión de irnos derechos al Schloss y volver a salir media hora después.

—Hace mucho tiempo que dejé de creer en los milagros. —Ritter dio unos golpecitos con el dedo sobre el mapa y dijo a Sorsa—: Schloss Arlberg. Ése es nuestro objetivo. Herr Strasser le explicará ahora de qué se trata, y, luego, puede instruir a sus hombres. Salimos dentro de media hora.

X

Eran poco más de las diez, y el coronel Hesser trabajaba sentado a su mesa, cuando alguien llamó a la puerta y entró Schneider.

Hesser levantó ávidamente la vista.

—¿Alguna noticia de Schenck?

—Me temo que no, señor.

Hesser dejó la pluma sobre la mesa.

—Ya debería estar de vuelta. Empieza a resultar inquietante.

—Lo sé, señor.

—Bueno, ¿qué quería?

—Está aquí Herr Meyer, señor. Se ha producido algún accidente. Su hijo, creo. Quiere saber si Herr Gaillard podrá bajar con él al pueblo. En estos momentos, es el único médico en varios kilómetros a la redonda.

—Hágale pasar.

Johann Meyer era alcalde de Arlberg y dueño de la posada del pueblo, «El Águila de Oro». Era un hombre robusto, de barba y cabellos grises y conocido guía de los Alpes bávaros. Estaba profundamente agitado.

—¿Qué ocurre, Meyer? —preguntó el coronel Hesser.

—Se trata de mi hijo, Arnie, Herr Oberst —dijo Meyer—. Ha vuelto a bajar por el atajo y, al intentar saltar un árbol, ha caído. Me parece que se ha roto la pierna izquierda. Pensaba si Herr Gaillard…

—Desde luego. —Hesser se volvió hacia Schneider—. Busque a Gaillard lo antes posible y llévelos a él y a Herr Meyer al pueblo en el coche de campaña.

—¿Me quedo allí con él, Herr Oberst?

—No, lo necesito aquí. Lleve a uno de los hombres y déjelo allá. Cualquiera servirá. ¡Ah!, y dígale a Gaillard que, habida cuenta de las circunstancias, presumo que da su palabra de regresar.

En aquellos momentos, Gaillard se encontraba enzarzado en animada discusión con Canning y Birr acerca de su situación.

—No podemos seguir así, es absurdo —decía Canning—. Schenck tenía que haber vuelto anoche. Algo ha salido mal.

—Probablemente está tendido en el fondo de una zanja, en alguna parte —respondió Birr—. Te lo dije, ¿recuerdas?

—Bueno, ¿y qué hacemos?

—Veamos —dijo Gaillard—. La guarnición de este lugar está compuesta, en su mayoría, por viejos o inválidos, como nadie sabe mejor que yo. Llevo meses tratándolos. Por otra parte, nos superan en la proporción de siete a uno y están armados hasta los dientes.

—Pero no podemos quedarnos aquí sentados esperando a ver qué pasa —intervino Canning.

Entonces intervino Claire, sentada junto al fuego con Madame Chevalier:

—¿No se te ha ocurrido, Hamilton, que quizás estés haciendo una montaña de un grano de arena? En cualquier momento podría llegar a esa puerta una unidad inglesa o norteamericana, y se habrían terminado todas nuestras preocupaciones.

—Sí, y los cerdos podrían volar.

—¿Sabes lo malo que tienes? —repuso ella—. Te gusta así. Drama, intriga y volver a meterte hasta el cuello en el más peligroso de todos los juegos.

—Escucha… —empezó él, irritado, y en ese momento se abrió la puerta y entró Schneider.

Dio un taconazo.

—Disculpe, Herr general, pero se necesita urgentemente la presencia del doctor Gaillard en el pueblo. El hijo de Herr Meyer ha sufrido un accidente esquiando.

—Voy enseguida —dijo Gaillard—. Sólo un instante para coger mi maletín.

Salió apresuradamente, seguido de Schneider. Birr dijo:

—Siempre hay trabajo para los médicos, ¿eh? Es reconfortante pensar que alguien como Gaillard está cerca para echarnos una mano si nos pasa algo.

—¿Ahora me vienes con filosofías? —exclamó Canning—. ¡Dios me libre!

—Lo hará, Hamilton, lo hará —dijo Birr—. Tengo la impresión de que el Todopoderoso te tiene reservado algo muy especial.

Mientras Claire y Madame Chevalier se reían, Canning replicó:

—Me pregunto si seguirás sonriendo cuando las SS lleguen a ese patio de ahí abajo.

Y salió de la estancia a grandes y furiosas zancadas.

Arnie Meyer tenía sólo doce años y era pequeño para su edad. Tenía el rostro contorsionado de dolor, y los rubios cabellos le chorreaban sudor. No tenía madre, y su padre permanecía en pie junto a la cama, lleno de ansiedad y contemplando cómo Gaillard cortaba con unas tijeras la pernera del pantalón.

Pasó los dedos por el bulto que se marcaba bajo la rodilla izquierda, y, a pesar de la suavidad con que lo hizo, el muchacho lanzó un agudo grito.

—¿Está rota, Herr doctor? —preguntó Meyer.

—Sin la menor duda. Seguramente, tendrá usted tablillas en su equipo de rescate de montaña.

—Sí, ahora se las traigo.

—Mientras tanto, le pondré una inyección de morfina. Tendré que reducir la fractura, y le resultaría demasiado doloroso sin morfina. ¡Ah!, ese soldado que ha dejado Schneider…, Voss creo que se llama. Hágalo venir. Puede ayudarme.

Salió el alcalde, y Gaillard rompió una ampolla de morfina.

—¿Estabas bajando otra vez por la pista Norte?

—Sí, Herr doctor.

—Te lo he advertido muchas veces. Cuando la temperatura está bajo cero, la velocidad allí, entre la sombra de los árboles, es excesiva para ti. Tu padre dice que intentaste saltar un árbol, pero no es cierto, ¿verdad?

Y, diciendo esto, le puso la inyección al muchacho.

Arnie parpadeó.

—No, Herr doctor —dijo con voz débil—. Me aparté de la pista en la pendiente y traté de hacer un cristianía, como le he visto hacer a usted, sólo que me salió mal.

—Tenía que ocurrir —le respondió Gaillard—. Suelo helado…, sin apenas nieve. ¿Qué querías? ¿Suicidarte?

Llamaron a la puerta, y entró el soldado Voss, un hombrecillo menudo, de edad madura y con gafas de montura de acero. Era un oficinista de Hamburgo cuya mala vista le había mantenido apartado de la guerra en el frente hasta el mes de julio anterior.

—¿Me llamaba, Herr doctor?

—Necesito su ayuda para encajar el hueso roto de la pierna de este chico. ¿Ha hecho antes algo parecido?

—No.

Voss pareció ligeramente alarmado.

—No se preocupe. Aprenderá pronto.

Un momento después, llegó Meyer con unas tablillas y varios rollos de vendas.

—Si estuviésemos en un hospital, le escayolaría la pierna —dijo Gaillard—. Es absolutamente esencial que, una vez reducida la fractura, permanezca inmóvil, en especial, tratándose de un chico de esta edad. Usted será responsable de que se porte como es debido.

—Lo hará, se lo prometo, Herr doctor.

—Bien, vamos a ver lo valiente que eres, Arnie.

Pero, nada más tocarlo, Arnie se desmayó, pese a la morfina. Lo cual era preferible, naturalmente, pues Gaillard pudo trabajar entonces con entera libertad, encajando el hueso con un audible crujido, que hizo palidecer a Voss. El soldado levantó el pie del muchacho, siguiendo las instrucciones de Gaillard, y aplicó una de las tablillas, mientras el médico vendaba diestramente la pierna.

Cuando hubo terminado, el francés dio un paso hacia atrás y sonrió a Meyer.

—Y ahora, amigo mío, puede servirme un coñac doble de su botella más cara. No aceptaré nada que no sea por lo menos un «Armagnac».

—¿Volvemos al castillo, Herr doctor? —preguntó Voss.

—No, amigo. Nos vamos al bar con el alcalde, que, sin duda, no considerará menos dignos de hospitalidad los esfuerzos de usted. Esperaremos allí hasta que el paciente recobre el conocimiento, por mucho que eso tarde. Posiblemente, todo el día, así que hágase a la idea.

Empezaron a bajar la escalera, y en el mismo instante oyeron detenerse afuera un vehículo. Meyer se acercó a la ventana del rellano y, luego, se volvió.

—Hay una ambulancia militar ahí afuera, Herr doctor, y no tiene aspecto de ser alemana.

Gaillard se acercó también a la ventana, a tiempo para ver a Jack Howard saltar a tierra y levantar la vista hacia «El Águila de Oro», con una metralleta «Thompson» bajo el brazo.

Gaillard abrió la ventana.

—¡Eh, usted! —llamó en inglés—. Es un placer verlo.

Howard lo miró, vaciló y, luego, se dirigió hacia la puerta. Gaillard se volvió a Voss.

—Un gran día, amigo mío, quizás el más importante de su vida, porque, desde este momento, la guerra ha terminado para usted.

El viaje en la ambulancia desde el hospital de campaña fue totalmente tranquilo. Atravesaron una comarca cubierta de nieve de la que parecía haberse desvanecido la población, una extraña y abandonada región de pueblos desiertos y granjas con los postigos cerrados. Y —lo más importante— a excepción de unos cuantos vehículos abandonados en varios lugares, no habían visto ni rastro del enemigo.

—Pero ¿dónde demonios se ha metido la gente? —preguntó Hoover en un momento dado.

—Debe de estar con la cabeza bajo la cama, esperando que caiga el hacha —respondió Finebaum.

—¡Fortaleza Alpina…! —exclamó Hoover—. ¡Menudo cuento! Una buena columna blindada podría recorrerla de punta a punta en un solo día sin que nadie le cortase el paso. —Se volvió hacia Howard—. ¿Qué opina usted, señor?

—Me parece todo muy misterioso —respondió Howard—. Y me alegro, porque, si las indicaciones de mi mapa son correctas, estamos llegando a Arlberg.

Doblaron el recodo y vieron el pueblo al pie de la colina, con las torres del castillo emergiendo sobre las copas de los árboles, al otro lado del valle.

—Y allí está —dijo Finebaum—. Schloss Arlberg. Se parece al nombre de un sastre que conozco en East Manhattan.

Enfilaron la desierta calle, torcieron por la adoquinada plaza y se detuvieron frente al «Águila de Oro».

—Tampoco aquí se ve un alma —dijo Hoover—. Me da mala espina.

Howard cogió su metralleta «Thompson» y saltó del coche. Se quedó mirando al edificio, y entonces se abrió una ventana, y una voz llamó excitadamente en inglés, con acento francés:

—¡Eh, usted!

Gaillard abrazó con entusiasmo al americano.

—Amigo mío, creo que nunca me ha alegrado tanto ver a una persona. Me llamo Paul Gaillard. Estoy prisionero, junto con otros, en Schloss Arlberg.

—Lo sé —respondió Howard—. Por eso hemos venido. A propósito, Jack Howard.

—O sea que Schenck logró llegar, ¿no es eso?

—Sí, pero durante el camino se interpuso en la trayectoria de un par de balas. Ahora está en la ambulancia.

—Entonces, será mejor que le eche un vistazo. En otro tiempo fui médico de profesión. Últimamente ha resultado bastante útil.

En este momento apareció Voss, vacilante, al pie de las escaleras. Finebaum exclamó desde el umbral de la puerta:

—¡Cuidado, capitán!

Al verlo levantar su «M-1», Gaillard se interpuso apresuradamente.

—No hace falta. Aunque el pobre Voss está aquí técnicamente para custodiarme, sé con certeza que no ha disparado un solo tiro en toda su vida.

Finebaum bajó su rifle, y Gaillard dijo a Howard:

—No hará falta que nadie dispare, créame. El coronel Hesser ha dicho ya que se rendirá a las primeras tropas aliadas que aparezcan. ¿No se lo ha explicado Schenck?

—Ha sido una larga y dura guerra, doctor —dijo Finebaum—. Si hemos llegado hasta aquí, es porque nunca hemos confiado en un boche.

—Supongo que todo es cuestión de perspectiva —respondió Gaillard—. Según mi experiencia, son buenos, malos o indiferentes, como el resto de nosotros. Pero ahora mejor será que eche un vistazo a Schenck. Voss, tráigame el maletín, por favor.

Al llegar a la puerta, se detuvo para mirar a la ambulancia y, luego, a un lado y otro de la calle.

—¿Nadie más? ¿No vienen otros?

—Ha tenido suerte de encontrarnos —le respondió Howard.

Abrió la portezuela trasera de la ambulancia, y Gaillard subió al interior. Allí yacía Schenck, con el vendado brazo encima de las mantas y los ojos cerrados. Los abrió lentamente y, al ver a Gaillard, forzó una sonrisa:

—Aquí estamos otra vez, doctor.

—Se ha portado usted muy bien. —Gaillard le tomó el pulso—. ¿Y Schmidt?

—Muerto.

—Era un buen hombre, lo siento. Tiene usted un poco de fiebre. ¿Le duele mucho?

—Durante la última hora ha sido horrible.

—Le voy a dar algo para eso, y luego podrá dormir.

Abrió el maletín que le había traído Voss, cogió una ampolla de morfina y se la inyectó a Schenck. Luego salió de la ambulancia.

—¿Se curará? —preguntó Howard.

—Creo que sí.

Volvieron a la posada y encontraron a Hoover y Finebaum en un extremo del bar, y a Voss, en el otro, con aire preocupado. Meyer había sacado el «Armagnac» y varias copas.

—Excelente —comentó Gaillard—. Herr Meyer, que es alcalde de Arlberg, además de extraordinario posadero, iba a ofrecerme un lingotazo, como creo que lo llaman ustedes, los norteamericanos, de su mejor coñac. Tal vez quieran acompañarme, caballeros.

Meyer llenó apresuradamente las copas. Finebaum cogió la suya, y Hoover dijo:

—Todavía no, muchacho. Ésta es una ocasión especial. Exige un brindis.

Howard se volvió hacia Gaillard.

—Yo diría que es prerrogativa suya, doctor.

—Muy bien —respondió Gaillard—. Podría brindar por ustedes, amigos míos, pero creo que las circunstancias requieren algo más apropiado. Algo para todos nosotros. Para ustedes y para mí, pero también para Schenck, Voss y Meyer, para todos los que han sufrido las tragedias de esta terrible guerra. Brindo porque tengan ustedes amor, y vida, y felicidad, lujos que han escaseado considerablemente desde hace ya mucho tiempo.

—Beberé por eso —admitió Finebaum, y vació su copa de un trago.

—Será mejor que subamos ya al castillo —dijo Howard.

—Donde los encontrará a todos esperando su llegada con gran impaciencia, en especial al general Canning —explicó Gaillard—. Yo me quedaré aquí de momento. Tengo un paciente arriba.

—Muy bien, doctor —contestó Howard—. Pero debo advertirle que mis órdenes son las de recoger a todos ustedes y regresar a toda velocidad. Yo diría que dispone usted de una hora.

Salieron. Finebaum preguntó:

—¿Qué hay del boche? ¿Nos lo llevamos?

—¡Voss se queda conmigo! —exclamó, firmemente, Gaillard—. Es muy probable que lo necesite.

—Como usted diga, doctor —Howard hizo subir a Finebaum a la ambulancia—. Finebaum ha sobrevivido durante tanto tiempo gracias a su idea de que el único boche bueno es el boche muerto, que se ha convertido para él en una forma de vida.

—¿Es que eso hace de mí una especie de animal? Significa que estoy vivo, ¿no? —Finebaum se inclinó hacia Gaillard, mientras Hoover ponía en marcha el motor—. Parece usted un filósofo, doctor. Pues aquí tiene un poco de filosofía. Una cosa curiosa sobre la guerra. Va resultando más fácil a medida que se pasa.

La ambulancia se alejó a través de la plaza. Meyer, que estaba de pie en el porche, dijo en alemán:

—¿Qué ha dicho ése, Herr doctor?

—Una cosa terrible, amigo mío —sonrió tristemente Gaillard—. Mas, por desgracia, cierta. Y ahora creo que echaré otro vistazo a su chico.

Hesser estaba sentado a la mesa escribiendo una carta a su mujer, cuando la puerta se abrió de golpe y entró apresuradamente Schneider. Traía consigo la perra alsaciana, y su excitación había contagiado incluso al animal, que daba vueltas gimiendo a su alrededor, de tal modo que la correa se enredó en sus piernas.

—¿Qué pasa? —preguntó Hesser—. ¿Qué le ocurre?

—Ya vienen, Herr Oberst. Un vehículo británico está empezando a subir la colina.

—¿Sólo uno? ¿Estás seguro?

—Acaban de telefonear desde la casa del guarda, Herr Oberst. Al parecer, una ambulancia.

—Es extraño —respondió Hesser—. Sin embargo, hemos de prepararnos rápidamente para recibirlos. Convoque a la guarnición y notifíqueselo al general Canning y a los otros. Yo bajaré directamente.

Schneider salió, y Hesser permaneció allí, con la mano inerte sobre la mesa y un leve fruncimiento de cejas. Ahora, que había llegado el momento, se sentía curiosamente abatido, pero no podía esperarse otra cosa. Después de todo, era el fin de algo, ¿y qué le quedaba a él? Un brazo, un ojo… Pero aún estaba Gerda —y los niños—, y todo había terminado. Pronto podría volver a casa. Cuando se levantó y cogió su gorra y su cinturón, sonreía.

Cuando la ambulancia dobló el último recodo y Schloss Arlberg apareció ante ellos, Finebaum sacó la cabeza fuera del coche y levantó la vista con cierto intimidado respeto hacia las puntiagudas torres.

—Yo he visto este lugar antes. El foso, el puente levadizo…, todo. El prisionero de Zenda. Ronald Colman lo cruzaba a nado, y una dama le ayudaba a través de la ventana.

—Eso era de Hollywood, éste es de verdad, hombre —comentó Hoover—. Este castillo fue construido para resistir un asedio. Esos muros deben de tener un espesor de tres metros.

—Lo cierto es que son bastante hospitalarios —comentó Howard—. Nos han dejado la puerta abierta. Adelante, Harry, despacio y con cuidado, a ver qué encontramos.

Hoover redujo la marcha, y atravesaron el puente levadizo. Las puertas de hierro estaban abiertas; avanzaron a través de la oscuridad del túnel de entrada y emergieron al gran patio interior.

La guarnición estaba formada en una sola fila, dieciocho en total, con el coronel Hesser al frente. El general Canning, el coronel Birr, Claire y Madame Chevalier se hallaban juntos en lo alto de los escalones que conducían a la entrada principal.

La ambulancia se detuvo, y Howard saltó a tierra. Hesser mandó a sus hombres cuadrarse y saludó cortésmente.

—Me llamo Hesser… Oberstleutnant del 42 de Panzergrenadiere, actualmente al mando de este establecimiento. ¿Y usted, señor?

—Capitán John H. Howard, 2.º Batallón de Batidores, Ejército de los Estados Unidos.

Hesser se volvió y exclamó:

—General Canning, coronel Birr… ¿Quieren acercarse, por favor?

Bajaron los escalones y cruzaron el patio. Nevaba intensamente. Howard saludó, y Canning le tendió la mano.

—Es un verdadero placer verlo, hijo, créame.

—El placer es nuestro, general.

Hesser dijo:

—Así, pues, en presencia de estos oficiales, en calidad de testigos, presento formalmente la rendición de este establecimiento, capitán Howard.

Saludó, dio media vuelta y dijo a Schneider:

—Mande a los hombres deponer las armas.

Se produjo un ajetreado movimiento. En cuestión de segundos, los hombres volvían a estar formados, y sus rifles, colocados en tres haces triangulares ante ellos.

Hesser volvió a saludar.

—Muy bien, capitán —dijo—. ¿Cuáles son sus órdenes?

Sorsa marchaba al frente de la columna alemana en una de las camionetas blindadas, seguido por Ritter, Hoffer, Strasser y Earl Jackson en su coche de campaña; detrás iba el resto de los finlandeses.

—Algo ha pasado muy recientemente por esta carretera de Innsbruck a Arlberg, la carretera por la que poco antes había pasado la ambulancia. Al llegar a lo alto de la colina que dominaba el pueblo, Sorsa hizo seña de que se detuvieran. Ritter, Strasser y Jackson bajaron del coche de campaña y se acercaron a él.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ritter.

—Algo ha pasado muy recientemente por esta carretera. Vehículo pesado. Miren las huellas de los neumáticos. Paró aquí antes de bajar hacia el pueblo.

Había aceite en la nieve. Ritter miró hacia abajo.

—¿De modo que eso es Arlberg?

—Un lugar muy tranquilo, ¿verdad? —dijo Earl Jackson. Desde luego, aquí están lejos de todo.

Ritter alargó la mano para coger los prismáticos de campaña de Sorsa y los dirigió sobre las torres de Schloss Arlberg, que asomaban tras la lejana cordillera. Se los pasó a Strasser.

—Nada que valga la pena ver. El vehículo que nos ha precedido podría ser cualquier cosa, pero, dadas las circunstancias, creo que debemos apresurarnos.

—Yo también lo creo —confirmó Strasser, y, por primera vez, pareció menos tranquilo que de costumbre, presa de una especie de excitación nerviosa—. Vamos allá cuanto antes y acabemos con el asunto. Hemos llegado demasiado lejos para permitir que nada se tuerza.

Volvieron a los vehículos. Sorsa dio la señal de continuar y empezaron a bajar la colina.

Meyer fue el primero en verlos, cuando se encontraban a la mitad de la cuesta, fue una suerte que se le ocurriera acercarse a la ventana del rellano para cerrarla. Echó un vistazo y, luego, corrió al dormitorio, donde Gaillard revisaba el estado del muchacho, que permanecía aún inconsciente.

—Una columna de las SS está bajando por la colina —comunicó Meyer—. Tres camionetas y dos coches de campaña. Unos cuarenta hombres en total.

Voss palideció mortalmente.

—¿Estás seguro? —preguntó Gaillard. Meyer abrió un armario y sacó un viejo telescopio.

—Véalo usted mismo.

Fueron todos al rellano, y Gaillard apuntó el telescopio hacia la camioneta que abría la marcha. Inmediatamente aparecieron su campo visual los emblemas del vehículo, las runas de las SS, la calavera pintada de blanco. Dirigió el telescopio hacia el coche de campaña, enfocando primero a Ritter y, luego, a Strasser. Frunció el ceño, Y Meyer preguntó:

—¿Qué ocurre, Herr doctor?

—Nada —respondió Gaillard—. Va con ellos un paisano al que, por un momento, me ha parecido reconocer, pero me he debido de equivocar. Son tropas de montaña, a juzgar por los uniformes y los esquíes que llevan en las camionetas.

Plegó el telescopio y se lo dio a Meyer. Voss le tiró de la manga.

—¿Qué vamos a hacer, Herr doctor? Esos demonios son capaces de todo.

—No hay que asustarse —dijo Gaillard—. Ante todo, calma. —Se volvió hacia Meyer—. Estarán aquí dentro de dos o tres minutos. Salga a recibirlos.

—¿Y los norteamericanos? Mire, las huellas de la ambulancia se ven con toda claridad en la nieve. ¿Y si me preguntan quién las hizo?

—Improvise. Pero, pase lo que pase, no les diga que Voss y yo estamos aquí. Nos mantendremos ocultos por el momento. Siempre podemos escapar por la parte trasera si llega el caso, pero quiero ver cómo evoluciona la situación, y, además, Arnie va a necesitarme cuando despierte.

—Como usted diga.

Meyer hizo una profunda inspiración y empezó a bajar la escalera al detenerse fuera el primer vehículo. Mirando por entre las cortinas, Gaillard y Voss vieron a Ritter, Strasser y Earl Jackson salir del coche de campaña.

—Es extraño —comentó Gaillard—. Uno de los oficiales de las SS lleva las Barras y Estrellas cosidas en la manga izquierda, debajo del águila. ¿Qué diablos significa eso?

—No lo sé, Herr doctor —cuchicheó Voss—. Siempre he procurado mantenerme apartado de las SS. ¿Quién es ese de la cazadora de cuero que habla con Meyer? ¡Gestapo, quizá!

—No lo sé —respondió Gaillard—. Sigo teniendo la irritante sensación de que nos hemos visto antes.

Entreabrió ligeramente la ventana en el momento en que Sorsa ladraba una orden a Matti Gestrin, que ocupaba la última camioneta.

—¡Dios mío! —murmuró Gaillard—, son finlandeses.

Los escrutó, asustado de pronto. Hombres duros y eficaces, armados hasta los dientes, y sólo había una carretera hasta el castillo. Se volvió y agarró a Voss por la pechera de la camisa.

—Escuche, amigo, ésta es su oportunidad de ser un héroe por primera vez en su miserable vida. Salga por la puerta trasera, atraviese los árboles y eche a correr hasta el castillo por el sendero, hasta que le estalle el corazón. Diga a Hesser que los SS están al llegar. ¡Rápido! —Empujó violentamente a Voss en dirección a las escaleras de la parte posterior de la casa.

Cuando se volvió otra vez a mirar por la ventana, Ritter le estaba diciendo a Meyer:

—A juzgar por esas huellas, parece que ha pasado por aquí un vehículo durante la última media hora. Un vehículo pesado. ¿Qué era?

Ante una pregunta tan directa, y en aquellas circunstancias, Meyer no podía sino decir la verdad.

—Era una ambulancia, Sturmbannführer.

—¿Una ambulancia alemana? —preguntó Strasser.

—No, mein Herr. Una ambulancia inglesa. Había en ella tres soldados americanos. Uno de ellos era un oficial… un capitán, creo.

—¿Y se fueron por esa calle? —señaló Ritter con la cabeza—. ¿Adónde lleva?

—A Schloss Arlberg.

—¿Y hay otro camino para subir o bajar?

—Sólo a pie.

—Una pregunta más. ¿Cuántos hombres componen ahora la guarnición de Schloss Arlberg?

Meyer vaciló, pero era un hombre sencillo que había de pensar en su hijo, y el pálido semblante de Ritter, los oscuros ojos bajo la calavera de plata, eran demasiado.

—Dieciocho, Sturmbannführer. Diecinueve, con el comandante.

Ritter se volvió hacia los otros.

—Parece bastante proporcionado.

—No habrá problemas —dijo Strasser.

—Vamos a verlo —replicó Ritter, y volvió al coche de campaña.

Meyer esperó hasta que la última camioneta de la columna hubo desaparecido por la estrecha calle y entró de nuevo en la casa. Gaillard estaba al pie de la escalera.

—¿Y bien? —preguntó el francés.

—¿Qué podía hacer? He tenido que decírselo. —Meyer se estremeció—. ¿Y ahora qué, Herr doctor? Quiero decir, ¿qué pueden hacer los del castillo? El coronel Hesser no tiene ahora más remedio que entregar sus amigos a las SS.

Pero antes de que Gaillard pudiera responder, Arnie llamó desde el dormitorio, y Gaillard se volvió y corrió escaleras arriba.

En el patio, los prisioneros distinguidos se disponían a salir. Schenck había quedado en la ambulancia, y tres soldados alemanes estaban cargando en ella los efectos personales de los prisioneros. Claire y Madame Chevalier esperaban en el pórtico, mientras Hesser, Birr y Canning permanecían al pie de la escalera, fumando. Más allá de la ambulancia, el resto de la exigua guarnición continuaba formada ante sus rifles, dispuestos en pabellón.

Fue Magda, la perra alsaciana de Schneider, la primera que demostró señales de agitación, gimiendo, estirando de su correa y, al fin, rompiendo en furiosos ladridos.

Canning frunció el ceño.

—¿Qué ocurre, muchacha? ¿Qué te pasa?

Se oyeron unos pasos que retumbaban cavernosamente al cruzar el puente levadizo, y apareció Voss, saliendo del túnel.

—¡Herr Oberst! —exclamó débilmente, tambaleándose como un borracho—. ¡Vienen las SS! ¡Vienen las SS!

Hesser alargó su único brazo para sostener a Voss, que estaba a punto de desplomarse, jadeante y con el rostro cubierto de sudor.

—¿Qué dices?

—SS, Herr Oberst. Han estado en el pueblo y vienen hacia aquí. Es cierto. Tropas de montaña finlandesas mandadas por un Sturmbannführer con uniforme de Panzers.

Canning lo cogió de un brazo y lo hizo volverse.

—¿Cuántos?

—Unos cuarenta. Tres camionetas y dos coches de campaña.

—¿Qué armamento llevan?

—Había una ametralladora pesada en cada vehículo, Herr general. El resto eran las armas corrientes. «Schmeisser», rifles y otras parecidas.

Finebaum dijo a Hoover:

—No dejan de decirme que la guerra ha terminado, pero aquí estamos los tres, con diecinueve prisioneros boches en nuestras manos y cuarenta de esos bastardos de las SS a punto de caer sobre nosotros.

Howard se volvió hacia Canning.

—Es una situación insostenible, señor, y, aunque intentásemos escapar, nos daríamos de bruces con ellos. Sólo hay una carretera.

Canning se volvió para mirar a Hesser, tratando de encontrar las palabras adecuadas, pero, extrañamente, fue Madame Chevalier quien intervino.

—Bueno, Max —dijo—. ¿Qué va a ser? ¿Jaque mate, o te queda la suficiente energía para actuar como un hombre? —Se adelantó, apoyándose en el hombro de Claire—. No por nosotros, Max, ni siquiera por ti mismo. Por Gerda, por tus hijos.

Max Hesser la miró fijamente unos instantes, y luego se volvió hacia sus hombres.

—¡Rápido, coged vuestros rifles! Schneider, ponga inmediatamente dos hombres en el cuarto de guardia y cierre las puertas.

Se desencadenó una febril actividad. Se volvió hacia Canning, se cuadró y saludó.

—General Canning, como usted es el oficial aliado de más graduación aquí, me pongo bajo su mando, y lo mismo hago con mis hombres. ¿Cuáles son sus órdenes, señor?

A Canning se le dilataron las aletas de la nariz, centellearon sus ojos, y la tensión almacenada en su interior estalló en una ronca carcajada:

—¡Dios mío, eso si que es bueno! Por el momento, despliegue a sus hombres por las murallas sobre el cuarto de guardia y veamos qué quieren esos bastardos.

Batió palmas y gritó furiosamente.

—¡Venga, venga, venga! ¡Va a empezar la función!

XI

La columna —al frente de la cual marchaba Sorsa en una de las camionetas— se encontraba a menos de cincuenta metros de la entrada del castillo, cuando se cerraron las puertas. Sorsa dio inmediatamente la señal de «¡alto!».

Ritter se incorporó al coche de campaña y ordenó:

—¡Línea de asalto! ¡Rápido!

Los finlandeses entraron inmediatamente en acción. Las otras dos camionetas tomaron posiciones a ambos lados de Sorsa, los servidores de las ametralladoras se apostaron ante sus armas, y el resto de los hombres saltó a tierra y se desplegó.

Al parar los motores se hizo el silencio. Ritter levantó sus prismáticos de campaña y los dirigió hacia la muralla, donde se apreciaba cierto movimiento.

—¿Qué es? ¿Qué pasa? —preguntó Strasser.

—Interesante —contestó Ritter en voz baja—. Veo cascos norteamericanos junto a los alemanes. ¿Habrá empezado la Tercera Guerra Mundial?

En la muralla, Canning, Birr, Hesser y Howard se congregaron al abrigo de la torreta oeste y miraron al exterior.

—¿Y ahora qué? —inquirió Birr.

Llevaba un «Schmeisser», y Canning, una pistola «Walther».

—Animaremos un poco el cotarro, para demostrarles que va en serio.

Canning se acercó al lugar en que Schneider se hallaba acurrucado junto a los servidores de la ametralladora, que habían emplazado sus armas apuntando a través de una aspillera junto a uno de los cañones del castillo, del siglo XVIII.

—Quiero que disparen una ráfaga larga contra el suelo, a unos diez metros por delante de la primera camioneta —dijo en alemán.

Alarmado Schneider se volvió, y miró a Hesser.

—Herr Oberst, ¿qué hago?

—Lo que mande el general Canning —respondió Hesser—. Ahora estamos bajo sus órdenes.

Schneider dio unas palmadas en el hombro al artillero. Era otro reservista, un hombre llamado Strang, que, como la mayoría de ellos, nunca había pegado un tiro. Vaciló, con el rostro cubierto de sudor, y Finebaum se colgó al hombro su «M-1», lo apartó y se pegó a la ametralladora.

—Quizá tú tengas escrúpulos, amigo, pero yo no.

Disparó una larga ráfaga, ante las camionetas —cual línea de trazo interrumpido— haciendo saltar piedras y nieve.

Ritter se volvió, levantando los brazos.

—No respondan al fuego. Es sólo un aviso.

Hoover cuchicheó a Howard:

—¿Ha visto eso? Ni siquiera se han movido.

Finebaum se levantó y se volvió.

—Tienen arrestos, Harry, créeme. Te aseguro que esto puede resultar muy interesante.

Ritter saltó del coche de campaña, y Sorsa se acercó a él.

—¿Entramos?

—No, antes hablaremos. Creo que quieren hacerlo —se volvió hacia Strasser—, ¿no le parece?

—Sí, creo que sí. Hesser estará ya empezando a reflexionar. Démosle una oportunidad de cambiar de opinión.

—Muy bien —dijo Ritter, y llamó a Hoffer—. Ven conmigo, Erich. Tú y yo vamos a dar un paseíto.

—Zu befehl, Sturmbannführer —respondió Hoffer, con voz tensa.

—Creo que yo también podría hacer un poco de ejercicio —dijo Strasser—. Si no tiene usted ninguna objeción, mayor Ritter.

—Como quiera.

Strasser se volvió hacia Earl Jackson.

—Usted manténgase apartado. Pida a alguien una parka y póngasela con la capucha echada. No quiero que lo vean, ¿entiende?

Jackson frunció el ceño, pero obedeció, retrocediendo hasta una de las camionetas.

—¿Y si abren fuego? —preguntó Sorsa.

—Entonces, tendrá que asumir usted el mando, ¿no? —respondió Ritter, y echó a andar.

La nieve crujía bajo sus pies. Ritter sacó su pitillera, cogió un cigarrillo y ofreció otro a Strasser.

—No, gracias. No fumo. Creo que le sorprende que yo sienta necesidad de ejercicio.

—Quizá. Por otra parte, podría decir que eso demuestra confianza en mí.

—O fe en mi propio destino, ¿no ha pensado en ello?

—Es un punto de vista, supongo. Si le sirve de alguna ayuda, buena suerte.

Ya en la muralla, Canning dijo:

—Ese diablo negro es un tipo frío. Evidentemente, necesita conversación.

—¿Qué hacemos, general? —preguntó Hesser.

—Pues complacerlo, desde luego. Usted, yo y el capitán Howard. Tú no, Justin. Quédate aquí, al mando de las fuerzas, por si algún nervioso decide abrir fuego en las camionetas.

Sonrió salvajemente, y parecía estar disfrutando de lo lindo.

—Muy bien, caballeros. Veamos qué tienen que decir.

Ritter, Strasser y Erich Hoffer se detuvieron ante el puente levadizo y esperaron. Al poco rato se abrió el portillo de la puerta principal y apareció Canning, seguido de Hesser y Howard. Cuando éstos echaron a andar, Ritter y sus acompañantes avanzaron también, y se encontraron en medio del puente.

Ritter saludó y dijo en excelente inglés:

—Sturmbannführer Karl Ritter, 502 Batallón de Carros Pesados de las SS, actualmente al mando de esta unidad, y éste es Herr Strasser.

—Del Departamento de Administración de Prisioneros de Guerra —dijo Strasser.

—Y yo soy el brigadier general Hamilton Canning, del Ejército de los Estados Unidos. Aquí, el capitán Howard, del segundo de Batidores. Oberstleutnant Hesser, tal vez lo conozca.

Todo fue muy cortés y ceremonioso, excepto para Jack Howard, cuyo rostro se había vuelto mortalmente pálido y que apretó la «Thompson» hasta que le blanquearon los nudillos. Por primera vez en muchos días, volvía a haber vida en sus ojos, pues enseguida había reconocido a Ritter.

—¿Qué podemos hacer por ustedes? —preguntó Canning.

—Oberstleutnant Hesser. —Strasser sacó la orden de Hitler y la desplegó—. Tengo aquí una orden de mi departamento de Berlín, firmada, como verá, por el propio Führer, ordenándole que me entregue los cinco prisioneros que quedan en Schloss Arlberg.

Le tendió la carta. Max Hesser la rechazó con un ademán.

—Demasiado tarde, caballeros. Hace treinta minutos escasos, he rendido esta posición al capitán Howard. El general Canning ostenta ahora el mando.

Se produjo un silencio. La nieve caía con más intensidad que nunca, y un súbito viento la arremolinaba en una ventisca en miniatura que danzaba a su alrededor.

—Ése es un acto completamente ilegal, coronel Hesser —opinó Strasser—. Que yo sepa, no se ha producido una rendición general, ni se ha entablado discusión de condiciones de paz; no puede haberla mientras el Führer siga viviendo para dirigir desde su Cuartel General en Berlín la lucha del pueblo alemán.

—Aquí ha habido una rendición —dijo Hesser— conforme a las reglas de la guerra. No he hecho nada deshonroso.

—¿Una rendición a tres miembros del Ejército norteamericano? —exclamó Strasser—. ¿Me dice que no hay nada deshonroso en eso?

—Le ruego que se dirija a mí —dijo Canning—. Como este caballero ha explicado claramente, ostento aquí el mando, en mi calidad de oficial aliado de mayor graduación.

—No, general, creo que no —respondió con calma Ritter—. Nuestro asunto ha de ser tratado con el oficial puesto al mando de Schloss Arlberg, y para nosotros sigue siéndolo el Oberstleutnant Max Hesser, hasta que sea relevado por el Alto Mando del Ejército alemán. —Se volvió hacia Hesser—. Creo que prestó usted juramento, coronel Hesser, como lo hicimos todos. Un juramento como soldado alemán ante su Führer y el Estado.

—Ante un loco —replicó Hesser—. Que ha puesto a Alemania de rodillas.

—Pero también ante el Estado, ante su país —dijo Ritter—. Usted y yo somos soldados, Hesser, lo mismo que el general Canning y el capitán Howard. No hay diferencia. Nosotros jugamos por nuestro lado; ellos, por el suyo. No podemos esperar cambiar las reglas según nuestra conveniencia personal. Ninguno de nosotros. ¿No es así, general?

Fue Howard quien le respondió.

—¿Así es como usted lo ve? ¿Un juego? ¿Nada más?

—Quizá —respondió Ritter—. El juego más importante de todos, en el que se ventila la existencia de un país y de su pueblo; y si un hombre no puede resistirlo, no vale nada.

Se volvió de nuevo hacia Hesser, esperando. Hesser dijo:

—Según mis informaciones, las SS han recibido una orden directa del propio Führer autorizando la ejecución de todos los prisioneros distinguidos. Yo considero monstruosa esa orden. Una violación directa de la Convención de Ginebra y un crimen contra la Humanidad. No contribuiré a su cumplimiento, y tampoco lo harán los hombres de esta guarnición.

—Eso es absurdo —respondió Strasser—. Una sarta de mentiras. Como representante para esta zona del Departamento de la Administración de Prisioneros de Guerra, puedo darle mi palabra de que es absolutamente falso.

—Entonces, ¿por qué vienen en busca nuestra? —preguntó Canning—. ¿Puede explicármelo?

—Todos los prisioneros distinguidos van a ser concentrados en un solo lugar, para su protección.

—¿Cómo rehenes para el día de la derrota?

—Se trata sólo de una precaución, Herr general, se lo aseguro.

—¿Para quién… para ustedes o para nosotros?

Se hizo de nuevo un breve silencio. La nieve danzaba a su alrededor. Hesser dijo lentamente:

—Me atengo a lo que he hecho. El general Canning ostenta ahora el mando.

—Lo cual deja zanjado el asunto —dijo Canning—. No veo de qué puede servir seguir discutiendo. Si quiere seguir el consejo de un veterano, mayor, haría bien en largarse de aquí con sus hombres mientras aún tienen tiempo. Vámonos, caballeros.

Dio media vuelta y, con paso vivo regresó hacia la puerta, acompañado de Hesser. Howard se quedó donde estaba, sosteniendo la metralleta «Thompson» sobre su pecho. Hoffer no le quitaba los ojos de encima, con la mano próxima a la culata de la enfundada «Walther» que colgaba de su cinturón. Ritter le ignoró, mientras encendía tranquilamente un cigarrillo y examinaba la puerta y la muralla.

—Parece que van en serio —dijo Strasser.

Ritter asintió.

—Así parece.

Dio media vuelta. Howard, dijo:

—¿Mayor Karl Ritter, del 502 Batallón de Carros Pesados de las SS, ha dicho usted?

Ritter se volvió lentamente.

—En efecto.

—Nos hemos visto antes.

—¿Sí?

—El miércoles pasado por la mañana. Aquella emboscada de la carretera a Innsbruck, cuando aniquiló toda una columna blindada británica. Yo fui uno de los supervivientes, junto con mis dos amigos que se encuentran ahí, en la muralla.

—Enhorabuena —respondió calmosamente Ritter—. Tienen buena suerte.

—Puede decirle a su hombre que retire la mano de la culata de esa «Walther». No voy a matarlo…, todavía. No sería jugar conforme a las reglas, ¿verdad?

—Como usted prefiera, amigo mío.

—¿Entrará en el castillo? —preguntó Howard—. ¿O intentará hacerlo?

—Sí, creo que sí.

—Le estaré esperando.

Canning llamó desde la puerta:

—¡Capitán Howard!

Howard se volvió y echó a correr sobre la nieve.

—Ése habla en serio —dijo Strasser—. Durante los últimos cinco minutos he mantenido el dedo en el gatillo, pensando que quizá tuviera que hacerme otro agujero a través del bolsillo de mi cazadora. Me pregunto si él lo sabría.

—¡Oh, sí! —respondió Ritter—. Lo sabía —y, dando media vuelta, se dirigió hacia las camionetas.

—¿Qué diablos hacía allí? —preguntó Canning, mientras Howard entraba y se cerraban las puertas—. Suba a la muralla y dígale al coronel Birr que iré dentro de un par de minutos.

Howard subió los peldaños de piedra, y Canning se volvió hacia Hesser.

—Creo recordar que hace seis o siete meses levantó usted el puente levadizo, ¿no es así?

—En efecto, Herr general. Para ver si funcionaba.

Pues vamos a ver si sigue funcionando.

Hesser hizo una seña a Schneider, el cual abrió inmediatamente la puerta situada al pie de la torre, a la izquierda de la entrada, y los precedió por ella. Encendió la luz, que iluminó un enorme rodillo de acero, de unos tres metros, enrollado en unas cadenas. A ambos lados, había grandes ruedas radiadas.

—Veamos.

Canning se acercó a una de las ruedas, Schneider corrió a la otra, y empezaron a darles vueltas.

Howard estaba agachado junto al cañón, mirando por la tronera a Ritter y sus dos compañeros, que regresaban hacia donde se encontraban los finlandeses. Hoover y Finebaum se dejaron caer a su lado.

—¿Qué pasaba ahí afuera, capitán? —preguntó el sargento—. ¿Entre usted y el oficial boche?

—Fue él —dijo Howard—. El tipo que aniquiló la columna el miércoles. Se llama Ritter…, Karl Ritter.

—¿El fulano del «Tiger» que aplastó al jeep? —exclamó Finebaum—. ¿Dice que es ése? —Levantó el «M-1» y se inclinó sobre el cañón—. A lo mejor puedo alcanzarlo todavía.

Howard lo contuvo.

—Ahora no —dijo—. Y, de todos modos, es mío.

—¡Ataquen ahora! —exclamó Strasser—. Es la única forma. Utilice la primera camioneta como ariete. Aprovechemos el rato en que todavía están pensando cuál será nuestro próximo movimiento.

—Hay veinte hombres en esa muralla, armados hasta los dientes. Y, por lo menos, una ametralladora pesada montada junto al viejo cañón, entre las torres. La he visto perfectamente mientras encendía el cigarrillo. Con una frecuencia de fuego no muy inferior a las mil balas por minuto. Usted sirvió en la Primera Guerra, ¿no es así, Herr Strasser? Imaginaba que recordaría lo que les pasa a quienes intentan ataques frontales bajo la acción de ametralladoras pesadas adecuadamente emplazadas.

—¿Para qué enzarzarse en una discusión bizantina? —señaló Sorsa, mientras Strasser y Ritter se volvieron a tiempo para ver cómo se elevaba sobre el foso el puente levadizo.

Se quedaron mirando mientras continuaba su ascenso y, finalmente, se detenía. Strasser concluyó:

—Es una situación que sólo puede describirse como medieval… No tenemos posibilidad de entrar…

—Ni ellos de salir —replicó Ritter—. Que, después de todo, es lo que importa. Pero hay una cosa que me preocupa.

—¿Qué? —inquirió Strasser.

—La comunicación por radio con el mundo exterior. Alguna unidad aliada podría captar una llamada de auxilio que emitiesen.

—No hay peligro —dijo Strasser—. En Schloss Arlberg llevan ya varios días con problemas en los aparatos de comunicación. Créame, mayor, no tienen forma de establecer contacto con el mundo exterior.

—Otra muestra de su talento para la organización, supongo —dijo Ritter—. Bien, resuelto ese problema, creo que nos marcharemos.

—¿Quiere decir que abandona, o es que tiene algún plan?

—El hecho de que nos vayamos tranquilizará al general y a sus amigos, aunque sea temporalmente. La elaboración de un plan debe esperar hasta que hayamos controlado la situación inmediata.

Se volvió hacia Sorsa.

—Haga retroceder la columna y deténgala a la vuelta del primer recodo, fuera de la vista del castillo.

—Zu befehl, Sturmbannführer.

Desde las murallas, Canning y los otros los vieron partir.

—¿Qué opinas, Hamilton? —preguntó Birr.

—No estoy seguro —respondió Canning—. Strasser, el tipo que ha dicho que pertenece al Departamento de la Administración de Prisioneros de Guerra, me intriga. Estoy seguro de haber visto antes, en alguna parte, a ese bastardo.

—¿Y el otro…, Ritter?

—No es de los que abandonan con facilidad. ¿Has visto sus medallas?

—Ese hombre tiene una notable reputación —dijo Hesser—. Es casi una leyenda. Un gran destructor de tanques en el frente oriental. Las revistas hablaron mucho de él el año pasado.

—¿Y a Strasser…, no lo ha visto nunca antes?

—No, nunca.

Canning movió la cabeza.

—Bueno, esto es lo que vamos a hacer. Quiero que dos centinelas se sitúen en lo alto de la torre norte, y estén en comunicación con nosotros por teléfono de campaña. Desde allí podrán divisar todo el contorno que rodea las murallas. Deben informar en el acto de cualquier clase de movimiento. El resto de la guarnición se dividirá en tres grupos de seis o siete hombres cada uno, listos para acudir a cualquier punto de la muralla que indiquen los vigías. —Se volvió hacia Howard—. Encárguese usted de eso, junto con Hoover. Finebaum puede acompañarme como mensajero.

—Estoy con usted, general —dijo Finebaum—. Haremos un equipo pistonudo. —Levantó una mano en ademán suplicante—. No quería faltarle al respecto, general.

—Eso está por ver. —Canning se volvió hacia Hesser—. Quiero echarle un vistazo al arsenal. Todo lo que tenga aquí.

La columna se había detenido a la vuelta del primer recodo de la carretera. Ritter dijo a Sorsa:

—Voy a regresar al pueblo. Me llevaré conmigo al sargento mayor Gestrin y cuatro hombres. Pueden utilizar el otro coche de campaña. Usted quédese aquí con las camionetas. Quiero que quince o veinte hombres montados en esquíes describan continuos círculos en torno a esas murallas. Que se mantengan en los bosques, pero cerciorándose de que son vistos. Comunicación permanente por teléfono de campaña.

—¿Y luego? —preguntó Sorsa.

—Yo se lo haré saber —respondió Ritter.

Paul Gaillard y Meyer estaban en la ventana del rellano cuando los dos coches de campaña llegaron a la plaza y se detuvieron ante «El Águila de Oro». Gestrin y sus hombres llevaban los esquíes en el suyo y tenían una radio de campaña.

Gaillard dijo:

—Será mejor que baje usted y averigüe qué quieren. Yo me volveré a esconder en el armario del vestidor si oigo llegar a alguien.

Meyer bajó la escalera, al tiempo que se abría la puerta y Ritter entraba en el bar. Lo seguían Strasser y Jackson, y detrás de ellos iba Hoffer, con la maleta de Strasser que contenía la radio.

Strasser se dirigió a Meyer.

—¿Tiene una habitación para uso personal?

Meyer, sin posibilidad de elegir, dijo:

—Por aquí, mein Herr. Mi despacho.

—Excelente —Strasser se volvió hacia Earl Jackson—. Oiga, el uniforme de piloto norteamericano…, ¿lograron proporcionarle uno?

—Está en el «Dakota» —respondió Jackson.

—Bien. Vaya allá en uno de los coches y tráigalo. Llévese un par de hombres de Gestrin. Y vuelva lo antes posible.

Jackson vaciló, con expresión desconcertada, y Strasser dijo:

—No haga preguntas. Obedezca.

Jackson dio media vuelta y salió. Strasser cogió su maleta.

—Y ahora —dijo a Ritter— discúlpeme, tengo que establecer una comunicación.

Y, haciendo una seña a Meyer con la cabeza, salió tras él.

Hoffer pasó detrás de la barra.

—¿Una copa, Sturmbannführer?

—¿Por qué no? —respondió Ritter—. Coñac.

Lanzó una breve exclamación y cruzó rápidamente la sala.

En la pared opuesta, encuadrado en un marco, colgaba un grabado del siglo XVIII de Schloss Arlberg, un plano perfecto de todo el castillo, en el que aparecían con absoluta claridad todos los pasadizos y puntos fuertes.

El arsenal contenía pocas sorpresas: una docena de «Schmeisser» adicionales, veinte rifles, un par de cajas de granadas y una pequeña cantidad de explosivo plástico. Ningún armamento pesado.

—Hay munición en abundancia, menos mal —dijo Canning. Sopesó un par de pistolas «Walther» y dijo a los otros—: Bien, vamos a ver a las señoras.

Encontraron a Madame Chevalier calentándose junto a la chimenea del comedor de la torre norte.

—¿Dónde está Claire? —preguntó Canning.

—Ha ido a su habitación. Tenía mucho frío. Hemos estado fuera demasiado tiempo.

Canning le tendió la «Walther».

—¿Sabes usar un cacharro de éstos?

—Yo toco otro instrumento, ya lo sabes.

—Será mejor que aprendas pronto éste, créeme. —Se volvió hacia Finebaum—. Enséñele lo esencial a Madame Chevalier en cinco minutos, soldado.

—A sus órdenes, general.

Madame Chevalier lo miró, horrorizada, y Finebaum ensayó su más sugestiva sonrisa.

—Me han dicho que toca usted el piano, señora. ¿Conoce GI Jive?

Madame Chevalier cerró un instante los ojos y luego volvió a abrirlos.

—Enséñeme cómo funciona la pistola —dijo.

Cuando Canning trató de accionar el picaporte de la puerta de Claire, la encontró cerrada. Dio unos golpecitos con los nudillos y la llamó por su nombre. Pasaron dos o tres minutos antes de que se descorriera el cerrojo y apareciera ella en el umbral. Sus ojos parecían muy grandes, y estaba muy pálida.

—Perdona, Hamilton. Pasa —dijo.

Él entró en el dormitorio.

—No tienes muy buen aspecto.

—La verdad es que he estado completamente mareada. Me dominó el pánico cuando oí que habían llegado las SS.

Canning recordó cómo había muerto su marido.

—¿Te recordó a Étienne y lo que le sucedió?

Cuando ella lo miró, tenía el semblante muy pálido.

—No, me hizo pensar en mí misma, Hamilton. ¿Sabes? Soy lo más cobarde que puedas imaginarte, y la sola idea de esos demonios…

Él le apoyó un dedo sobre los labios y sacó del bolsillo la «Walther».

—Te he traído esto para proteger tu vida. Creo que sabes usarla.

Ella cogió la pistola, sosteniéndola con ambas manos.

—Sobre mí misma —dijo—. Antes que dejar que me saquen de aquí.

—Calla. —Canning la besó levemente—. Nadie te va a llevar a ninguna parte, créeme. Y, ahora, baja a reunirte con los demás.

Ritter había descolgado el grabado y lo estaba examinando atentamente cuando entró Strasser.

—Un hallazgo muy útil —le dijo Ritter—. Un plano de Schloss Arlberg.

—Eso no importa ahora —replicó Strasser—. He hecho un descubrimiento más interesante aún. Hoffer, trae aquí al amigo Meyer.

—¿De qué se trata? —inquirió Ritter.

—Parece ser que está aquí un tal doctor Paul Gaillard. El hijo de Meyer se rompió una pierna esta mañana.

—¿Está seguro?

—Sí, mi informante es de absoluta confianza.

Ritter frunció el ceño.

—Ha estado usted hablando por radio. ¿Con el castillo? ¿Quiere decir que tiene un agente allí? Debo felicitarle, Reichsleiter. Disculpe…, Herr Strasser. Eso es lo que se llama llevar la organización hasta el límite.

—Me gusta la eficiencia, mayor. Es un defecto de toda la vida.

Se abrió la puerta, y Hoffer introdujo a Meyer en la sala. Strasser se volvió hacia él y sonrió.

—Bien, Herr Meyer, parece que no ha sido usted sincero con nosotros.

Instantes después, Paul Gaillard, inclinado sobre el todavía inconsciente muchacho, oyó pasos en las escaleras. Se acercaban confiadamente a la puerta. Vaciló, y se retiró al vestidor y se metió en el armario.

Hubo un largo período de silencio, así le pareció al menos; luego sonó un leve crujido e, inesperadamente, se abrió la puerta del armario, inundando de luz el interior.

Ritter estaba de pie ante él. No se molestó en sacar su pistola. Simplemente, sonrió y dijo:

—Doctor Gaillard, ¿no? Su paciente parece estar reviviendo.

Gaillard vaciló. Luego pasó ante él y entró en la otra habitación, donde encontró a Strasser y Meyer inclinados sobre el muchacho, que gemía febrilmente.

Meyer se volvió hacia Ritter, muy preocupado por su hijo.

—Cuando usted llegó, Sturmbannführer, el doctor y yo no sabíamos qué pensar. Y había que tener en cuenta al chico.

—Sí, me doy cuenta —respondió Ritter—. ¿Cómo se encuentra?

—No muy bien —dijo Gaillard—. Tiene una pierna fracturada y fiebre muy alta. Necesita cuidados constantes; por eso me he quedado. Pero no pueden estar todos aquí. Tendrán que salir.

Ritter miró a Strasser, que asintió con un leve movimiento de cabeza. Gaillard, sin hacer caso de ellos, pasaba una esponja por la frente del muchacho.

—De modo que, al parecer, no ha logrado entrar en el castillo.

—Entraremos, doctor, entraremos —replicó Ritter—. Tendré que poner un centinela aquí, naturalmente, pero le dejaremos seguir trabajando.

Hizo una seña a Meyer, que salió. Gaillard dijo:

—Está bien, supongo que así ha de ser.

Levantó la vista y vio a Strasser por primera vez. Lo miró boquiabierto y con una expresión de asombro.

—¡Santo Dios, yo lo conozco a usted!

—No creo —replicó Strasser—. Me llamo Strasser, del Departamento de la Administración de Prisioneros de Guerra, como le confirmará el mayor, aquí presente.

Gaillard se volvió hacia Ritter, quien sonrió.

—Lo dejaremos con su paciente, doctor.

Llevó afuera a Strasser y cerró la puerta.

—Bormann —musitó Gaillard—. ¿Cuándo fuimos presentados? ¿Munich, 1935? Reichsleiter Martin Bormann. Me apostaría el cuello.

Y, en el mismo instante, en el búnker de Berlín, Martin Bormann y el general Wilhelm Burgdorf, ayudante militar de Hitler, esperaban en el pasillo central, ante los aposentos personales del Führer. En su calidad de hombre que había proporcionado el veneno con que el mariscal de campo Erwin Rommel había sido obligado a suicidarse después de la conspiración del 20 de julio, hubiera podido pensarse que Burgdorf estaba acostumbrado a tales situaciones, pero ahora parecía aterrorizado y sudaba copiosamente.

A las tres y media sonó un disparo de pistola. Martin Bormann se precipitó a las habitaciones de Hitler, seguido por su asistente, Heinz Linge, y el coronel Otto Günsche, su ayudante de las SS. La habitación estaba llena del olor al cianuro que Eva Hitler había utilizado para quitarse la vida. El Führer yacía despatarrado junto a ella, con la cara destrozada.

El doctor Stumpfegger, médico personal del Führer, y Linge, el asistente, transportaron el cadáver hasta el jardín de la Cancillería, envuelto en una manta gris. Tras ellos llegó Martin Bormann, llevando a Eva Hitler.

Se produjo entonces un curioso incidente, pues el chófer del Führer, Erich Kempka, recordó que Bormann había sido el mayor enemigo de Eva Hitler en vida de ésta. Se adelantó y cogió su cuerpo de brazos del Reichsleiter, pues no le pareció bien dejarla bajo su custodia.

Los cadáveres fueron depositados en un pequeño hoyo. Se derramaron sobre ellos 250 litros de petróleo, y se les prendió fuego. Mientras las llamas se elevaban hacia el cielo, todos los presentes se cuadraron y extendieron los brazos en el saludo nazi.

En aquellos momentos, los rusos se encontraban a unos 150 metros de distancia del búnker.

XII

Ritter estaba sentado a la mesa del despacho de Meyer, examinando una vez más el plano de Schloss Arlberg. Hoffer permanecía junto a la puerta, esperando en silencio. Ritter dejó a un lado su lápiz y se recostó.

—¿Puede hacerse? —preguntó Hoffer.

—No veo por qué no —respondió Ritter—. Todo lo que hace falta es buena disciplina y un poco de valor, y creo que nuestros finlandeses no carecen de ninguna de las dos cosas.

Se abrió la puerta y entró Strasser.

—Jackson ha vuelto.

—¡Ah, sí! —exclamó Ritter—. Lo mandó usted a Arnheim. ¿Se puede preguntar por qué?

—Antes, explíqueme su plan de ataque.

—Muy bien. —Ritter volvió a mirar el grabado del castillo—. Esperaré hasta el anochecer. En realidad hasta bastante después, digamos que hasta medianoche, momento para el cual los defensores habrán estado ya alerta durante un considerable período de tiempo, lo cual significa que estarán cansados. No podremos avanzar con las camionetas, porque llamaríamos su atención en cuanto pusiéramos en marcha los motores.

—¿Entonces?

—Una fuerza, por ejemplo, de veinte hombres llegará hasta el borde del foso, al amparo de la oscuridad. Dos de ellos cruzarán el foso, treparán hasta el puente levadizo y colocarán un par de cargas de demolición. Muy fácil de lograr con lo que tenemos; no creo que haga falta una carga especialmente potente para volar las cadenas. Otra carga contra la puerta, sincronizada para hacer explosión en el mismo instante.

—Comprendo —dijo Strasser—. El puente levadizo cae, las puertas se abren, y sus tropas de choque se lanzan al asalto para ocupar la posición.

—Apoyadas por las camionetas, que empiezan a moverse en cuanto oyen la explosión. ¿Qué le parece?

—Muy bien —respondió Strasser.

—¿Algún punto débil?

—Sólo uno. Hay un reflector en la entrada. Lo han encendido hace unos quince minutos. Sorsa se lo confirmará si se pone en comunicación con él por el teléfono de campaña.

Ritter se recostó en su asiento.

—Tiene usted una magnífica fuente de información y muy inmediata.

—Así parece —respondió Strasser, pero no dio ninguna explicación—. Naturalmente, podría usted ordenar que un francotirador destruyese el reflector.

—Y los alertase inmediatamente de nuestros propósitos.

—Sin embargo, es un plan excelente, y podría dar resultado.

—¿Cómo?

—Si tuviésemos a alguien capaz de hacer exactamente lo mismo desde el interior. —Strasser se dirigió hacia la puerta y la abrió—. ¿Bien? —dijo.

Earl Jackson entró en la habitación llevando una cazadora de vuelo con cuello de piel sobre el uniforme de capitán de las Fuerzas Armadas del Ejército de los Estados Unidos.

Mientras el coronel Hesser y Schneider subían los escalones de la muralla oriental, el viento azotaba sus rostros con una helada nevisca. Hacía un intenso frío, y el sargento mayor asió con más fuerza la correa de Magda.

—Una noche infernal —comentó Hesser—. Me recuerda el 42 y la guerra de invierno. La clase de frío que se le mete a uno en los sesos.

Se estremeció, recordando, y Schneider dijo:

—No creo que nos molesten en una noche como ésta.

—¿No es eso lo que solíamos decir de los rusos? —exclamó Hesser—. ¡Hasta que aprendimos! Y también, supongo, aprendió Ritter. Pasó mucho tiempo en el frente oriental.

Los centinelas estaban muy diseminados, pero él no podía hacer nada al respecto. Había uno en la atalaya este. Hesser conversó brevemente con él y luego se asomó por una tronera y miró hacia la luz que iluminaba la puerta.

—Me pregunto cuánto tiempo pasará antes de que uno de ellos no pueda resistir la tentación de apagarla de un tiro. Casi estoy deseando que lo hagan. Así terminaría esta maldita incertidumbre.

—Entonces, ¿cree que vendrán, Herr Oberst? —preguntó Schneider.

—Ya ha visto a Ritter. ¿Le parece a usted que es de esos hombres que huye? ¿Y qué hay de esas patrullas de esquiadores que describen continuos círculos a través del bosque hasta el anochecer? No, él se encuentra ahí afuera. Y, cuando esté dispuesto, usted lo sabrá. De todas formas, comprobemos la compuerta del agua.

Bajaron los peldaños de la atalaya. Había un túnel pequeño y húmedo, bloqueado por una pesada reja de hierro. Montaba guardia allí un cabo llamado Wagner, un veterano del frente oriental, que había perdido parcialmente el brazo izquierdo a consecuencia de heridas de metralla. Estaba apoyado contra la puerta, mirando al exterior, con un «Schmeisser» a punto.

—¿Está todo en regla aquí? —preguntó Hesser.

—No estoy seguro, Herr Oberst. Me ha parecido oír algo.

Los tres aguzaron el oído. La nieve penetraba a través de la reja, y Hesser comentó:

—Sólo el viento.

Entonces, Magda gimió, estirando de la correa.

—No, Herr Oberst —dijo Schneider—. Tiene razón. Algo se mueve.

Él y Hesser sacaron las pistolas. Se oyeron con toda claridad unos vacilantes pasos al otro lado del foso, el caer de la nieve en el agua y, luego, un ronco murmullo en inglés.

—¿Hay alguien ahí? No disparen. Soy un oficial norteamericano.

Alguien entró en el agua. Hesser dijo a Schneider:

—Encienda su linterna, sólo un segundo, y, luego, ¡cuerpo a tierra!

Se abrió una pausa. Luego fulguró la linterna de Schneider, y su luz iluminó a Earl Jackson. Se encontraba en medio del foso, nadando con fuertes brazadas; y sólo emergían del agua su cabeza y el collar de piel de su cazadora de vuelo.

—Kamerad! —exclamó, jadeante—. Oficial norteamericano. Estoy buscando al general Hamilton Canning.

Acurrucado en la sombra que proyectaba la muralla sobre la puerta principal, Finebaum distinguió el relampagueante destello de luz a su izquierda. Por debajo de él, Howard y Hoover, sentados en cuclillas contra la pared, fumaban unos cigarrillos.

—Capitán, he visto una luz en el foso, bajo la atalaya oriental.

Se pusieron instantáneamente en pie.

—¿Estás seguro? —Howard se asomó por la tronera—. No veo nada.

—Se ha visto una luz. Sólo un instante.

—Bien, vamos allá —dijo Howard, y empezó a caminar a lo largo de la muralla.

Cuando entraron en el túnel de la compuerta, Jackson estaba frente a Hesser y sus hombres, al otro lado de la reja, cuyos barrotes agarraba con las manos, metido en el agua hasta la rodilla.

—Déjeme entrar, ¡por los clavos de Cristo! Tengo que ver al general Canning.

—¿De qué se trata? —preguntó Howard—. ¿Qué es lo que ocurre?

Hesser encendió la linterna sin pronunciar palabra. Jackson parpadeó ante la repentina luz. Estaba empapado hasta los huesos, su uniforme chorreaba agua, y le castañeteaban los dientes. Trató de escrutar a Howard en la oscuridad.

—¿Eres norteamericano? ¡Por favor, diles a esos bastardos que me dejen entrar! Cinco minutos más aquí, y moriré de frío.

—Tiene razón, capitán —dijo Finebaum—. Su aspecto no es muy bueno.

—¿Quién es usted? —preguntó Howard.

—Harry Bannerman. Me han derribado esta mañana a unas diez millas de aquí, en un «P-47», y he sido apresado por una unidad de las SS. Me han tenido en el pueblo hasta hace una hora. En una posada llamada «El Águila de Oro».

—¿Cómo ha escapado?

—Me ha ayudado el dueño, un tipo llamado Meyer. Había allí otro prisionero. Él le instó a que lo hiciera. Un francés llamado Gaillard. Me dijo que viniera aquí a toda prisa y preguntara por el general Canning. Tengo información sobre el momento en que los boches se proponen atacar este lugar. —Sacudió infructuosamente la reja, mientras se le quebraba la voz—. Déjenme entrar, por amor de Dios, si no quieren que muera aquí.

—De acuerdo —dijo Howard a Hesser—. Abra la puerta y métalo dentro…, pero aprisa. Y a ti, Finebaum, te hago personalmente responsable de partirle por la mitad la espina dorsal si hace un movimiento en falso.

En la oscuridad, entre los árboles del otro lado del foso, Strasser, Ritter y Hoffer oyeron el chasquido de la verja al cerrarse.

—Ya ha entrado —dijo Ritter—. Esperemos que se traguen su historia.

—No veo por qué no —replicó Strasser—. Como he dicho antes, Jackson tiene la ventaja de ser un norteamericano auténtico, no el sucedáneo que dejó abandonado a Skorzeny en las Ardenas.

—Esperemos entonces —dijo Ritter.

—Hasta que llegue el momento de desempeñar yo mi papel en este interesante drama. —Strasser sonrió en la oscuridad—. ¿Saben? La verdad es que lo estoy deseando.

El general Canning, Birr, Madame Chevalier y Claire estaban cenando unos bocadillos y tomando café cuando entraron Hesser y Howard, seguidos por Jackson, que llevaba sobre los hombros una manta del Ejército. Detrás de él iba Finebaum, con la boca del cañón de su «M-1» a un palmo de la espina dorsal de Jackson.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó Canning, poniéndose en pie.

—Ha cruzado a nado el foso hasta la compuerta de agua, general —dijo Howard—. Afirma ser oficial de Aviación norteamericano. No lleva encima ningún documento de identificación. Ni siquiera sus emblemas.

—Me los han quitado —explicó Jackson—. Esos malditos SS me han despojado de todo. ¿Cuántas veces voy a tener que decírselo?

—¿A qué unidad pertenece? —preguntó Canning.

—510 escuadrilla, grupo 405, señor. Ha operado desde lo que fue base de la Luftwaffe en Hellenbach hasta que la tomamos hace cuatro días.

—¿Qué ha ocurrido?

—Mi escuadrilla recibió orden de atacar una columna de Panzers al otro lado de Salzburgo. La llevamos a cabo esta mañana, general. Dejamos caer nuestras bombas sobre el objetivo, sin problemas, porque en aquella zona no existe ya prácticamente la Luftwaffe. Luego, cuando regresaba, se me agotó la batería y tuve que realizar un aterrizaje forzoso.

—¿Qué avión pilotaba?

—«Thunderbolt P47», señor. Aterricé en un claro del bosque y me dirigí luego a la carretera principal. La situación es muy fluida en esta zona, general. Hay tropas nuestras en abundancia. La cuestión es saber dónde.

—¿Y dice que fue usted capturado por una unidad de las SS?

—En efecto, señor. En su mayoría finlandeses, pero bajo el mando de un oficial alemán. Un hombre llamado Ritter.

—¿Y le han retenido durante todo el día?

—En efecto, señor, en una posada llamada «El Águila de Oro». —Hubo una breve pausa, y miró aturdidamente a su alrededor—. Oiga, ¿qué pasa aquí? ¿Qué creen que soy…? ¿Un boche, o qué?

—Voy a decírselo, capitán —explicó Finebaum—. Resulta en verdad divertido que diga usted eso. Cuando estábamos en las Ardenas, en el 44 (y por cierto, también nevaba), había por todas partes tipos como usted, con uniforme de GI y todo, diciendo que se habían perdido de sus unidades y preguntando por el camino a Malmedy. Muy interesante. Y todos eran boches.

—¿Se puede hacer callar a este hombre? —preguntó fríamente Canning.

—Cierra el pico, Finebaum —ordenó Howard.

Canning se dirigió a Jackson.

—Nos encontramos aquí en una posición crítica, Bannerman. No podemos confiar en nada, ¿comprende?

—Dice que ha estado con el doctor Gaillard, señor —observó Howard.

—¿Ha visto usted a Paul? —preguntó excitadamente Claire.

—Claro que lo he visto.

—¿Cómo se encuentra?

—Está cuidando a un chico de la posada que está enfermo. Hijo del dueño, un tipo llamado Meyer.

—¿Y está prisionero de los SS? —preguntó Canning.

—Sí. El mayor Ritter, que manda las fuerzas, le permite visitar regularmente al chico, pero nos han tenido encerrados juntos durante bastante tiempo. Meyer nos traía la comida, y Gaillard hablaba mucho con él cada vez que iba a ver al chico. Está bastante mal.

—¿Y cómo ha escapado usted?

—Gracias a Meyer. Oyó a Ritter y a un tal Strasser, un paisano que va con él, discutir los planes para un ataque antes del amanecer. Se proponen enviar a varios soldados con explosivos para que crucen el foso y vuelen el puente levadizo. Al enterarse, Gaillard me dijo que tendría que escaparme y venir a advertirles a ustedes.

—Y parece haberlo conseguido sin demasiadas dificultades —observó Birr.

—Gracias también a Meyer. Me dijo que dejaría abierta la puerta trasera próxima a la cocina. Yo pedí permiso para ir al lavabo, le di un empujón, en el momento adecuado, al finlandés que me escoltaba, abrí la puerta y eché a correr con toda mi alma.

Se produjo un largo silencio, durante el cual todos parecían estar mirándole. Jackson dijo:

—General, soy el capitán Harry Bannerman, de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, y cuando el puente levadizo sea volado poco antes del amanecer, sabrá que estoy diciendo la verdad. Y ahora me gustaría tomar una taza de café, secarme la ropa y tumbarme en alguna parte.

Canning sonrió de pronto y le tendió la mano.

—Voy a decirle una cosa, hijo. He decidido creerle. —Sé volvió hacia Hesser—. ¿Puede proporcionarle ropa seca?

—Desde luego —respondió Hesser—. Si a Herr capitán no le importa ponerse un uniforme alemán. Por aquí, sígame.

Jackson empezó a andar, pero se detuvo y dio media vuelta.

—Otra cosa, general. Algo bastante curioso. No significa nada para mí, pero acaso sí para usted.

—¿De qué se trata? —preguntó Canning.

—Ese tipo, Strasser…, el paisano de que le he hablado.

—¿Sí?

—Parece un pez gordo. En un par de ocasiones lo vi comportarse como si ostentara él el mando, y he oído a Ritter llamarlo Reichsleiter. ¿Le dice algo eso?

Hesser palideció.

—¿Bormann? —musitó.

—Exacto —dijo Canning excitadamente—. Sabía que había visto en alguna parte esa maldita cara. Martin Bormann, secretario del propio Führer. Lo vi una vez en la tribuna de las Olimpíadas de Berlín del 36. —Se volvió hacia Hesser—. ¿No lo ha reconocido usted?

—No he visto a Bormann en mi vida —respondió Hesser—. Es un hombre que siempre se ha mantenido en la sombra.

—Ahora sabemos por qué nos necesitaba con tanta urgencia —comentó Canning—. Rehenes para negociar, con la esperanza de salvar su maldito cuello.

Se frotó excitadamente las manos.

—Buen trabajo, Bannerman. Se ha ganado usted el alojamiento. Lléveselo, Max, y dele ropa seca.

Hesser y Jackson salieron. Madame Chevalier dijo:

—¿Qué significa eso, general? He oído hablar de ese tal Bormann. Un miembro de las altas esferas, ¿no?

—No hay por qué preocuparse, se lo aseguro —respondió Canning—. Tomen más café, tengan calma, volveré dentro de un momento.

Salió acompañado de Howard y Finebaum, cerró la puerta tras él y se detuvo en la oscuridad, en lo alto de la escalera.

—¿Qué opina, señor? —preguntó Howard.

Canning miró a Finebaum.

—¿Es buen elemento?

—Un saco de medallas. Parece tener un talento especial para matar personas, general.

—Muy bien, soldado —dijo Canning—. Vigile a Bannerman como un halcón. No demasiado cerca, pero sí lo bastante, por si acaso.

—A sus órdenes, general —respondió Finebaum, que bajó la escalera y desapareció en la oscuridad.

—¿No cree a Bannerman, señor? —preguntó Howard.

—Mi abuela era escocesa, capitán, de la isla de Skye, y solía decir que tenía un instinto especial para las cosas. No necesitaba pruebas. Simplemente, sabía. A veces creo que he heredado algo de ese instinto. Y, ahora, vuelva a la puerta. Me reuniré con usted en cuanto pueda. Abrió la puerta y regresó al comedor.

Cuando Howard subió a la muralla, sobre la puerta, nevaba intensamente, y grandes copos se arremolinaban, impulsados por el viento, en el haz de amarillenta luz que lanzaba el reflector. Hoover estaba allí con tres alemanes. Al igual que ellos, el norteamericano llevaba una parka de la Wehrmacht.

—Veo que has decidido cambiar de bando —dijo Howard—. Un poco tarde, ¿no?

—Es que, en el fondo, soy un romántico —respondió Hoover—. Mi bisabuelo luchó en el Ejército confederado. Supongo que los Hoover aceptamos como algo natural el perder. ¿Qué hay de Bannerman?

—Cuenta una historia convincente. Dice que los de enfrente van a atacarnos poco antes del amanecer. Un par de tipos cruzarán el foso cargados de explosivos, y, luego, vendrán en tromba.

Siguió explicando el resto, y, cuando hubo terminado, Hoover comentó:

—Eso último no me dice gran cosa. Nunca he oído hablar de ese tal Bormann. ¿Y usted?

—Sí, aunque no sé dónde —respondió Howard—. Pero nunca creí que fuera una figura de especial importancia. Quiero decir, no como Ribbentropp, o Goebbels, o uno de ésos. El hecho de mandar a un tipo así, indica lo mucho que desean coger como rehenes a estos prisioneros.

—¿Dónde está Finebaum?

—En alguna parte de la torre norte, vigilando a Bannerman por orden del general Canning.

Uno de los centinelas dijo rápidamente en alemán:

—Algo se mueve ahí afuera.

Cogió el brazo de Howard y apuntó. Instantes después, Karl Ritter, Hoffer y Strasser penetraron en el círculo de luz.

—¡Eh! —exclamó Ritter—. ¿Está ahí el general Canning?

Howard se mantuvo en la oscuridad.

—¿Qué quiere?

—Herr Strasser quisiera hablar con el general Canning. Tiene una proposición que hacerle.

—Dígamelo a mí —replicó Howard.

Ritter se encogió de hombros.

—Si ésa es su actitud, estamos perdiendo el tiempo. Gracias, y buenas noches.

Dieron media vuelta para marcharse, y Hoover susurró:

—Podría ser importante, señor.

—De acuerdo, Harry, de acuerdo.

Howard se inclinó hacia la luz.

—Esperen. Voy a ver qué dice.

Momentos después estaba hablando con Canning por el teléfono de campaña.

—Podría ser una trampa, señor.

—No lo creo —respondió Canning—. Saben muy bien que los dejaríamos secos en un instante al primer movimiento en falso, y no creo que hicieran esa clase de sacrificio, al menos si Strasser es quien Jackson dice que es. No, baje el puente y hágalos pasar. Mándame a Strasser y retenga a Ritter con usted.

Momentos después, el puente levadizo comenzó a descender, con un rechinar de cadenas. Ritter dijo en voz baja:

—Han picado el anzuelo. ¿Acierta siempre en sus profecías?

—Sólo en asuntos importantes —respondió Strasser, y, cuando el puente completó su descenso, lo cruzaron seguidos de Hoffer.

Se abrió el portillo, y Howard escrutó brevemente. Se hizo a un lado, y pasaron al interior. Mientras cerraba y atrancaba la puerta, Howard dijo a Hoover:

—Lleva a Herr Strasser a la torre norte. El general Canning está esperando. Y usted, mayor —continuó, dirigiéndose a Ritter—, me temo que deberá soportar mi compañía hasta que él vuelva.

Strasser, sin pronunciar palabra, se alejó en pos de Hoover. Hoffer se quedó de espaldas a la puerta, con rostro inexpresivo. Ritter sacó su pitillera, sacó un cigarrillo y ofreció otro a Howard.

—Debo advertirle que son rusos. Me he aficionado a ellos.

Howard cogió uno y se recostó contra la pared, con la culata de su «Thompson» apoyada en la cadera.

—De modo que aquí estamos otra vez —dijo.

Cuando Hoover llamó a la puerta y precedió a Strasser al interior del comedor, sólo Canning y Justin Birr estaban junto a la chimenea. Strasser se detuvo indolentemente en el centro de la estancia, con las manos en los bolsillos de su cazadora de cuero y el sombrero ladeado sobre una oreja.

—Buenas noches, caballeros.

Canning hizo una seña a Hoover.

—Puede esperar fuera, sargento. Lo llamaré si le necesitamos.

Se cerró la puerta. Strasser avanzó hasta la chimenea y extendió las manos sobre el fuego.

—No hay nada como una buena hoguera para calentarse. Hace una noche muy fría. De las que le hielan a uno los huesos.

Canning miró a Birr y le hizo una seña con la cabeza. Birr se dirigió al aparador, sirvió una generosa cantidad de coñac en una copa y regresó.

—Sólo para demostrarle lo humanitarios que somos. Y, ahora, ¿qué demonios quiere, Bormann?

Strasser se interrumpió en el acto de llevarse la copa a los labios.

—Strasser, Herr general. Mi nombre es Strasser.

—Es extraño —respondió Canning—. Es usted idéntico al hombre que vi en Berlín, en 1936, de pie en la tribuna, detrás de Adolf Hitler, en los Juegos Olímpicos. El Reichsleiter Martin Bormann.

—Me halaga usted, general. Le aseguro que soy un funcionario relativamente poco importante del Departamento de la Administración de Prisioneros de Guerra.

—Me cuesta imaginarlo a usted como relativamente poco importante. Pero continúe.

—Consideremos la situación en que nos encontramos. Son ustedes 24 en esta guarnición, 26 si contamos a las señoras. La mayoría de sus hombres son reservistas que no han combatido jamás, o inválidos que apenas pueden sostener un rifle.

—¿Y…?

—Por el contrario, nosotros disponemos de casi cuarenta soldados de tropas de choque, endurecidos en los campos de batalla. Hombres de las Waffen-SS, y, piense usted lo que piense, general, y por mucho que las desapruebe, son las mejores del mundo.

—Adelante —dijo Justin Birr—. ¿Qué está tratando de demostrar?

—Que si decidimos atacar, las consecuencias serán desastrosas… para ustedes.

—Cuestión de opinión —replicó Canning—. Pero admitiendo que lo que usted dice sea cierto, ¿qué sugiere que hagamos? Porque para eso ha venido aquí, ¿no? Para ofrecernos alguna especie de solución alternativa. Quiero decir, antes de enviar un par de hombres a cruzar el foso y volar las cadenas del puente levadizo.

—Vaya, alguien se ha ido de la lengua —comentó Strasser—. Es muy sencillo, general. Tenemos al doctor Gaillard, a quien encontramos en «El Águila de Oro» de Arlberg atendiendo al hijo del posadero. Es lamentable que las buenas acciones puedan causar con tanta frecuencia la ruina de quien las hace. No obstante, si se entregan usted y el coronel Birr, nos conformaremos con eso y dejaremos en libertad a las señoras.

—Ni hablar —respondió Canning.

Strasser se volvió hacia Birr.

—¿Está usted de acuerdo?

—Me temo que sí, amigo. La verdad es que no confiamos en usted. Una pena, pero así es.

—¿Y las señoras? —preguntó Strasser—. ¿No tienen nada que decir en el asunto?

Canning vaciló y luego se dirigió a la puerta y la abrió.

Habló unos instantes con Hoover y regresó.

—Vendrán aquí directamente.

Él y Birr encendieron sendos cigarrillos. Strasser paseó la vista por la estancia y vio inmediatamente el gran jarrón de plata con las escarlatas rosas de invierno sobre el piano.

—Mis flores favoritas. —Estaba sinceramente complacido, y cruzó la sala para admirarlas—. Rosas de invierno. Como la vida en medio de la muerte…, llenan el corazón de alegría.

Se abrió la puerta, y, mientras se volvía, entraron Claire de Beauville, Madame Chevalier y Earl Jackson. Strasser sonrió al norteamericano.

—Le hemos echado de menos en la cena.

—Lo siento, no podía quedarme.

Strasser se volvió hacia Canning.

—Eso explica varias cosas que me estaban desconcertando. Empezaba a pensar que era usted un taumaturgo. Consuela saber que es simplemente un hombre, como el resto de nosotros.

—Bien —dijo Canning—. Ya hemos tenido bastante por una noche. Quería usted hablar con las señoras; aquí las tiene, así que aproveche.

—No concibo que pueda usted decirme nada que me interese oír, Monsieur —dijo Madame Chevalier—. Afortunadamente, sé emplear mejor mi tiempo.

Se sentó al piano y empezó a tocar un Nocturno de Debussy. Sin descomponerse, Strasser dijo:

—He ofrecido su libertad, señoras, la he garantizado, a condición de que el general y el coronel Birr se vengan, sin resistencia, con nosotros.

Madame Chevalier hizo como si no lo hubiera oído, y Claire se dirigió hacia el jarrón de rosas y hundió la cara entre ellas.

Strasser dijo:

—Debí haberlo imaginado. Son las flores que más necesitan de unas manos delicadas y una paciencia infinita. ¿Son obra suya, Madame?

—Sí —respondió ella—. Así que, como puede ver, estoy plenamente ocupada y no puedo marcharme ahora.

Canning intervino.

—Ya ha oído a la señora.

Strasser eligió una de las flores, cortó el tallo y se la colocó en el ojal de la solapa.

—Bueno, de todas maneras ha valido la pena hacer el viaje. ¿Le gustan las rosas de invierno, general?

—Cualquier cosa que Madame De Beauville haya cultivado me gusta.

—Excelente —dijo Strasser—. Lo recordaré en su funeral. Está ya uno cansado de lirios. Una sola rosa de invierno escarlata hará muy buen efecto. Y ahora creo que debo despedirme de usted. Está bien claro que no tengo más que hacer aquí.

Se dirigió a la puerta. Hoover miró a Canning, que asintió con la cabeza. El sargento salió con él.

Se produjo un pesado silencio, y Madame Chevalier dejó de tocar.

—Debo de estar haciéndome vieja. De repente siento frío…, mucho frío.

Strasser salió por el portillo, seguido de Hoffer. Al pasar Ritter, Howard dijo en voz baja:

—Lo veré pronto.

—¿Cuándo? —replicó Ritter—. ¿Bajo los olmos al amanecer? ¿Seis pasos en dirección opuesta, volverse y disparar? Se lo toma usted demasiado en serio, capitán.

Siguió a sus compañeros. Al llegar al otro lado del foso, el puente se elevó tras ellos.

—¿Está satisfecho? —preguntó Ritter a Strasser en voz baja.

—¡Oh, sí, creo que sí! La posición de Jackson debe de ser ya bastante firme. El resto le corresponde a él.

Empezó a silbar alegremente.

Era poco más de medianoche, y en Berlín, en su despacho del búnker, Bormann trabajaba sin descanso, el rasguear de su pluma era el único ruido, ya que el fragor del cañoneo ruso se había diluido en la distancia. Sonaron unos golpecitos en la puerta. Ésta se abrió, y entró Goebbels. Estaba pálido y ojeroso y con la piel tensa sobre sus pómulos. Un cadáver ambulante.

Bormann dejó a un lado su pluma.

—¿Cómo van las cosas?

Goebbels le pasó una hoja de papel por encima de la mesa.

—Éste es el radiograma que acabo de despachar a Plön.

GRAN ALMIRANTE DOENITZ (Personal y secreto) Para ser transmitido sólo por un oficial. Führer murió ayer, 15:30 horas. En su testamento, fechado en 29 de abril, le nombra a usted presidente del Reich; a Goebbels, Canciller del Reich; a Bormann, ministro del Partido…

Había más, pero Bormann no se molestó en leerlo.

—Papel, Josef. No es más que papel.

—Quizá —comentó Goebbels—. Pero debemos conservar los formalismos, aun en estos desesperados momentos.

—¿Por qué?

—Para la posteridad, al menos. Para los que vengan después de nosotros.

—Nadie viene después de nosotros. No aquí… no en Alemania, durante muchos años. Nuestro destino está, por el momento, en otro lugar.

—Para ti, quizá, pero no para mí —replicó Goebbels, con voz monótona e inexpresiva.

—Comprendo —dijo Bormann—. ¿Te propones emular al Führer?

—No es vergonzoso poner fin a una vida que carecerá ya de valor para mí si no puedo permanecer a su lado. No tengo la intención de pasarme el resto de mi vida corriendo por el mundo como un eterno refugiado. Se están ya realizando los preparativos. A los niños se les administrarán cápsulas de cianuro.

—¿Cómo, a los seis? —Bormann sonrió—. Concienzudo hasta el final, por lo que veo. ¿Y tú y Magda?

—Ya he dado instrucciones a un ordenanza de las SS para que nos pegue un tiro cuando llegue el momento.

Bormann se encogió de hombros.

—Entonces, sólo puedo desearte mejor suerte en el otro mundo que la que has tenido aquí.

—¿Y tú? —preguntó Goebbels.

—Yo creo que probaré suerte en el mundo. Aquí estaremos perfectamente durante lo que queda de día. Escaparé esta noche con Axmann, Sturmpfegger y uno o dos más. Tenemos la intención de seguir el túnel del Metro. Eso nos llevará enseguida a la estación de la Friedrichstrasse. Mohnke continúa resistiendo allí con un grupo de combate de tres mil hombres. SS, marinos, Volkssturm y toda una hornada de críos de las Juventudes Hitlerianas. Parece que aguantan bien.

—¿Y luego?

—Con su ayuda, intentaremos cruzar el puente Weidendammer sobre el Spree. Una vez al otro lado, tendremos bastantes probabilidades de éxito. No hay todavía muchos rusos en los suburbios noroccidentales.

—Sólo puedo desearte buena suerte.

Goebbels pareció de pronto muy cansado. Se volvió hacia la puerta, empezó a abrirla y se detuvo.

—¿Y qué harás después, si logras escapar?

—Ya me las arreglaré.

—Ahora que lo pienso, siempre lo hiciste, ¿verdad?

Goebbels salió, cerrando la puerta. Bormann permaneció sentado, pensando en lo que le había dicho. No tengo la intención de pasarme el resto de mi vida corriendo por el mundo como un eterno refugiado. Se encogió de hombros, tomó la pluma y siguió escribiendo.

Jackson yacía tendido en la cama, aguardando en la oscuridad, en la habitación que le habían asignado. Miró la esfera luminosa de su reloj. Eran las doce y veinte; faltaban diez minutos. Encendió un cigarrillo y succionó nerviosamente. No es que tuviera miedo; simplemente, estaba algo tenso. Brillante idea por parte de Strasser la de decirles que era el Reichsleiter. Junto con el aspecto personal de Strasser, había resuelto eficazmente el asunto. Estaba seguro de que ahora lo aceptaban por completo.

Consultó de nuevo su reloj. Había llegado el momento. Se levantó, caminó hasta la puerta, y, cuando la abrió, el pasillo estaba desierto. Un lugar de sombras parcialmente iluminado por una única bombilla al fondo. Tuvo un breve atisbo de su imagen, reflejada en un gran espejo de marco dorado. Llevaba el mejor uniforme de Hesser, y le sentaba bien. Echó a andar, pasando ante una serie de cuadros al óleo, desde los cuales rostros del siglo XVIII clavaban en él su vista. Torció por las escaleras del final, se detuvo junto a la blanca puerta del pequeño rellano y llamó.

La puerta se entreabrió en el acto, como si el ocupante hubiera estado esperando.

—Operación Valhalla —susurró Jackson.

—Pase, tiene todo preparado —dijo Claire de Beauville.

Jackson entró en la habitación. En el lavabo había explosivo de plástico, detonadores y un «Schmeisser». Él se guardó el explosivo en un bolsillo; los detonadores, en el otro, y cogió la pistola ametralladora.

—¿Algo más? —preguntó ella.

Su rostro estaba pálido y extrañamente sereno.

—Sí. Alguna pistola automática. ¿Puede proporcionármela?

—Creo que sí.

Abrió el cajón de la mesilla y sacó una «Walther». Jackson se cercioró de que estaba cargada, y luego se la metió en el cinturón, en la parte posterior, bajo la guerrera.

—Me gusta conservar un as en la manga, por si se tuercen las cosas. Es sorprendente la frecuencia con que hasta un experto deja de registrar ese preciso lugar. ¿Ha vuelto usted a hablar con él por radio desde que estuvo aquí?

—Hace veinte minutos. Todo está preparado, exactamente de acuerdo con lo planeado. Lo están esperando. Necesitará usted un capote y una gorra para cruzar el patio sin ser advertido. Hay hombres trabajando allí fuera. La escalera pequeña del final del pasillo lo llevará hasta el vestíbulo de la entrada; encontrará un guardarropa al fondo, y la habitación que alberga el mecanismo del puente levadizo es la primera puerta a la izquierda en el túnel.

—Lo ha hecho usted muy bien —sonrió Jackson—. Bueno, no debemos quedarnos aquí charlando. De nuevo en la brecha, queridos amigos…

Cogió el «Schmeisser» y salió.

En el comedor, Canning se hallaba de pie ante la chimenea, solo, cuando entró Hesser.

—Frío —comentó el alemán—. Demasiado frío. Me ha dicho Schneider que quería usted hablarme.

—Sí. Supongamos que el puente levadizo cae y saltan las puertas; ¿qué ocurriría?

—Imagino que se lanzarían en tromba en esas camionetas.

—Exactamente. Transportes blindados, y ni siquiera tenemos nada capaz de hacer volar una camioneta, a menos que alguien tenga la suerte de acercarse lo suficiente con una de sus granadas de mano.

—Cierto; pero creo que tendrá usted alguna solución; de lo contrario, no plantearía la cuestión.

—Llevamos juntos demasiado tiempo, Max —Canning sonrió—. En efecto…, ese cañón del centro de la plaza. El «Gran Bertha».

—No ha sido disparado desde la guerra francoprusiana —dijo Hesser.

—Lo sé, pero quizá le queden fuerzas todavía. Encárgueselo a Schneider. Puede preparar sin dificultades una especie de carga. Abra unos cuantos cartuchos para aprovechar la pólvora. Rellene el cañón con metal viejo, cadenas, cualquier cosa que pueda encontrar, y luego haga que los hombres lo sitúen ante el túnel. A unos veinte o treinta metros de la entrada, por ejemplo. Podría hacer saltar por los aires al primer vehículo que llegara por ahí.

—O estallarle en la cara al que acercara una mecha al cañón.

—Bueno, ése seré yo —manifestó Canning—. He pensado en ello, así que me expondré. Hesser suspiró.

—Muy bien, Herr general, usted manda aquí, no —dijo, y salió.

XIII

Jackson bajó rápidamente por la escalera posterior y se detuvo al pie, manteniéndose oculto en la oscuridad; pero su preocupación era innecesaria, pues el vestíbulo estaba completamente desierto. Abrió la puerta de su izquierda, entró y encendió la luz.

Tal como había indicado Claire de Beauville, era un guardarropa, y había una gran variedad de capotes y gorras colgando de las perchas; incluso un par de cascos. Vaciló, y luego eligió una gorra de campaña y un pesado capote de oficial. Después de todo, Hesser y él tenían aproximadamente la misma estatura y corpulencia, y era razonable suponer que, en la oscuridad, cualquiera que lo viese le confundiría con el coronel.

Cuando abrió la puerta principal, la nieve penetró por ella. Salió rápidamente y se detuvo en lo alto de los escalones para orientarse. La mayor parte del patio estaba a oscuras, pero en el centro, un grupo de soldados alemanes, supervisados por Howard y el sargento Hoover, trabajaba a la luz de una linterna en el «Gran Bertha».

Jackson bajó los peldaños, torció a la izquierda y se guareció en la protectora sombra, siguiendo la línea de la muralla en dirección a la puerta de ésta. Se detuvo al final del túnel. Reinaba un silencio absoluto, sólo turbado por algún ocasional murmullo de voces de los hombres que se encontraban en medio del patio, y una súbita ráfaga de viento le proyectó copos de nieve contra la cara.

Era como si estuviera tratando de escuchar algo, esperando, no estaba seguro el qué, y sintió un estremecimiento de soledad. De pronto, como si un relámpago iluminara fugazmente el fondo de su memoria, volvió a ser el muchacho de quince años, hijo de un pastor protestante, de pie en medio de una tormenta de nieve en Michigan, a la una de la madrugada y con el corazón lleno de angustia. Había llegado tarde a casa, y le habían cerrado la puerta por última vez.

Y desde allí hasta Arlberg…, a través de tantas vicisitudes, y, sin embargo, tan pocas en cierto modo. Sonrió sarcásticamente y penetró en el túnel. La primera puerta a la izquierda, había dicho Claire de Beauville. Levantó el «Schmeisser» y accionó el picaporte de la puerta de hierro. Se abrió suavemente, empujó y entró.

El recinto estaba iluminado por una sola bombilla. Gunther Voss, el anterior guardián de Gaillard, se hallaba sentado junto a una pequeña estufa de leña, leyendo una revista y de espaldas a la puerta, con casco y capote.

—¿Eres tú, Hans? —preguntó sin volverse—. Ya era hora.

Jackson cerró la puerta con un golpe seco. Voss miró por encima del hombro y quedó boquiabierto de asombro.

—Haga lo que yo le diga —indicó Jackson—, y todo marchará bien.

Cruzó ágilmente la habitación, cogió el «Mauser» de Voss y lo arrojó por encima de una de las literas, fuera de su alcance.

—¿Qué hace? —preguntó roncamente Voss.

Estaba mortalmente asustado, con el rostro cubierto de sudor.

—Se equivoca, amigo. Lo importante es lo que va a hacer usted.

Una helada corriente de aire sopló sobre la nuca de Jackson, y la puerta crujió débilmente. Finebaum dijo:

—Se acabó, amigo. Lo he cazado.

Jackson se volvió al instante, levantando el «Schmeisser», y Finebaum disparó contra él, hiriéndole en el brazo derecho, justamente encima del codo. Jackson se derrumbó sobre la mesa, dejando caer el «Schmeisser». Se incorporó trabajosamente, agarrándose el brazo, del que brotaba sangre, que se le escurría entre los dedos.

—¿Qué quiere, un ataúd? —preguntó Finebaum, e hizo una seña a Voss—. Regístralo.

Voss sacó de los bolsillos de Jackson el explosivo de plástico y los detonadores. Los mostró sin pronunciar palabra, y entonces la puerta se abrió de golpe y entraron Howard y Hoover.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Howard.

Finebaum le cogió a Voss uno de los paquetes de explosivos y se lo echó.

—Lo que yo dije, capitán. Otra vez las Ardenas.

Claire de Beauville, que esperaba en la oscuridad de su habitación, oyó el disparo. Su ventana daba al jardín, no al patio, por lo cual no podía ver nada, pero el disparo indicaba que habían surgido problemas. Significaba que Jackson había fracasado. Encendió un cigarrillo y se sentó en la cama, fumando nerviosamente en la oscuridad, pero era inútil. Tenía que saber qué había sucedido, era inevitable. Abrió la puerta del lavabo, cogió otra pistola automática «Walther», se la guardó en el bolsillo de la chaqueta y salió.

Cuando entró en el comedor, Claudine Chevalier estaba ya allí con Canning, Birr y Hesser.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Claire—. He oído un disparo.

—No hay motivo de preocupación. —Canning le pasó un brazo por los hombros—. Todo está bajo control. Acabo de hablar con Howard por el teléfono de campaña. Parece ser que el amigo Bannerman no es lo que aparentaba. Lo van a traer aquí ahora.

Claire se dirigió hacia la chimenea, junto a Madame Chevalier. Se abrió la puerta y entró Howard, seguido de Jackson y Finebaum. Jackson no llevaba ya el capote. Tenía el brazo derecho vendado con un pañuelo, a través del cual rezumaba la sangre.

—Bien, ¿qué ha pasado? —preguntó Canning.

Howard le mostró los paquetes de explosivos.

—Iba a volar con esto el mecanismo del puente levadizo. Afortunadamente para todos nosotros, Finebaum estaba al quite.

Canning se volvió hacia Jackson.

—Muy bien, Bannerman, o como se llame. ¿Quién es? ¿Qué es?

—Lo siento, general —dijo Jackson—. He estado tratando de averiguarlo durante los últimos treinta años, sin el menor éxito.

Antes de que Canning pudiera replicar, se abrió la puerta, y Hoover asomó la cabeza.

—General.

—¿Qué hay?

—El centinela alemán que estaba de servicio en el cuarto de máquinas, el soldado Voss, solicita ver a usted o al coronel Hesser. Dice que tiene información sobre ese hombre.

—Que pase.

Hoover chascó los dedos, y Voss entró en la sala. El capote y el casco que llevaba eran demasiado grandes para él y le daban un aire ligeramente ridículo.

—No sabe inglés —dijo Hesser—. Yo le hablaré. ¿Tiene algo que decir, Voss? —continuó en alemán.

Voss rompió a hablar atropelladamente, brotando en cascada las palabras de su boca, y gesticuló varias veces en dirección a Jackson. Finalmente, se detuvo, y Hesser se volvió, con el ceño fruncido.

—¿De qué se trata? —preguntó Canning—. ¿Buenas o malas noticias?

Hesser miró gravemente a Jackson.

—Dice que ayer vio a este hombre en Arlberg, sentado en un coche de campaña con Strasser y Ritter cuando llegaron a la plaza.

—¿De veras?

—Entonces llevaba un uniforme de Hauptsturmführer de las SS.

—Muy interesante —comentó Canning—. ¿Dónde aprendió ese americano, Bannerman? Debo felicitarle. Hicieron un trabajo excelente.

—Parece ser que fue educado para ello —dijo Hesser—. Voss se fijó en que el uniforme de éste… de este caballero; llevaba el emblema de las Barras y Estrellas.

Se hizo un profundo silencio. Canning miró a Jackson, y luego se volvió incrédulamente hacia Hesser.

—¿Quiere decir que este hombre es un norteamericano auténtico?

—En las Waffen-SS, Herr general, hay lo que se conoce con el nombre de legiones extranjeras. Unidades de voluntarios reclutados de todos los países de Europa. Incluso hay un «Britisches Freikorps», compuesto por soldados ingleses reclutados en los campos de prisioneros de guerra.

—¿Trata de decirme que hay norteamericanos que traicionarían así a su país?

—No muchos —respondió cortésmente Hesser—. Sólo un puñado. Se les conoce con el nombre de «Legión George Washington».

Canning se volvió, balanceando el brazo, y asestó un terrible bofetón a Jackson.

—¡Asqueroso bastardo! —gritó.

Jackson retrocedió tambaleándose y tropezando con Madame Chevalier. En un abrir y cerrar de ojos, le pasó un brazo por el cuello y se sacó la «Walther» de la cintura.

—¡Muy bien, quietos todos!

Claire de Beauville permaneció donde estaba, a su izquierda, aparentemente petrificada y con las manos hundidas en los bolsillos de su chaqueta.

Jackson dijo:

—Es un mundo muy extraño, general. No hace mucho, yo era uno de los valientes muchachos norteamericanos que pilotaban aviones para los finlandeses y contra los rusos. ¿Se acuerda? Y luego, de pronto, los finlandeses se convierten en aliados de los nazis y vuelven a luchar contra los rusos. Bueno, pues esa clase de cosas pueden resultar un poco desconcertante.

—Debió haberse largado —replicó Canning con voz ronca.

—Quizá tenga razón. Lo único que sé es que yo volaba con los mismos tipos y contra el mismo enemigo. «Hurricanes», por cierto, con esvásticas pintadas. ¿Puede entenderlo?

—Suelte a la señora —dijo Canning—. Es una anciana.

—Lo siento, general. No puedo hacerlo. Se va a venir conmigo, y saldremos los dos por la puerta del castillo, ¿verdad, liebling?

Claire dio un paso hacia él y sacó la mano derecha del bolsillo, empuñando la «Walther». Hundió el cañón en su costado y apretó el gatillo.

El estampido pareció ensordecedor, y sus ecos reverberaron en la estancia. Jackson se dobló sobre sí mismo, gritando de dolor, y retrocedió tambaleándose. Claire levantó la «Walther», la agarró con las dos manos y volvió a apretar el gatillo una y otra vez, hasta vaciar el cargador. Jackson fue proyectado contra la pared, junto a la chimenea.

Mientras su cuerpo se derrumbaba, ella tiró la «Walther» y se volvió hacia Canning, con el rostro contorsionado.

—¿Hamilton?

Canning abrió los brazos, y Claire corrió a ellos.

Jackson había muerto hacía menos de una hora, y ella yacía tendida sobre la cama, en la oscuridad, sin atreverse a moverse, por si volvían. Finalmente, cuando todo pareció en silencio, se levantó, fue hasta la puerta y corrió el pestillo.

Levantó la jofaina de su pedestal de caoba y sacó el pequeño aparato de radio que se hallaba oculto en su interior. «Un teléfono S», le habían dicho. Un invento británico, mucho más avanzado que cualquier equivalente alemán, obtenido cuando la Gestapo capturó a un agente de la OSS en Francia.

Oprimió el zumbador electrónico, que procesaba automáticamente la señal de llamada, y esperó. Casi al instante, la voz de Strasser sonó en su oído, clara y nítida.

—Aquí Valhalla.

—Operación. No ha resultado. Ha sido capturado.

—¿Muerto?

Ella vaciló, pero sólo un instante.

—Sí.

—Muy bien. Tendrá que hacerlo usted misma. ¿Le queda suficiente material?

—Sí. —Vaciló de nuevo—. No estoy segura de que pueda.

—No tiene opción. Sabe cuáles serán las consecuencias si fracasa. Tiene usted una buena oportunidad. El asunto Jackson habrá calmado las cosas. No esperarán un movimiento similar desde el interior. ¿Por qué iban a esperarlo? —Hizo una pausa, y luego dijo—: Repito, sabe cuáles serán las consecuencias si fracasa.

—De acuerdo.

Su voz era apenas un susurro.

—Bien. Valhalla fuera.

Permaneció allí sentada largo rato, y luego se levantó lentamente y volvió a guardar el teléfono en el lavabo. Después se arrodilló, extrajo el cajón inferior y sacó los dos paquetes de explosivos de plástico y detonadores que quedaban de lo que anteriormente había robado del arsenal.

Strasser, sentado a la mesa del despacho de Meyer, bajó la tapa de la maleta que contenía la radio y la cerró con llave. Permaneció unos instantes reflexionando, con expresión grave, y luego se levantó y salió.

Ritter se hallaba sentado junto al fuego, en el bar, cenando. Queso, pan negro y cerveza. Como de costumbre, Hoffer se mantenía en segundo término, expectante por si se lo necesitaba.

Al levantar Ritter la vista, Strasser dijo:

—Fracaso total, me temo. Jackson ha muerto.

Ritter dijo con calma:

—¿Y ahora?

—El plan se mantiene. Mi agente hará otro intento.

Ritter sacó un cigarrillo de su pitillera y lo prendió con una astilla encendida.

—Hay una cosa que me desconcierta. ¿Por qué no realizó el primer intento ese contacto suyo? ¿Por qué tanta complicación con Jackson?

—Muy sencillo —respondió Strasser—. Se trata de una mujer.

Meyer subió la cocina llevando una bandeja con bocadillos, una cafetera y una taza. El corpulento finlandés que montaba guardia en la puerta lo miró impasiblemente; era uno de los pocos que no hablaban una sola palabra de alemán, como Meyer sabía perfectamente. De hecho, la comunicación había resultado imposible. Él hablaba bastante bien inglés, pero no había obtenido ninguna respuesta, como tampoco las pocas frases de francés que conocía. Levantó la bandeja e hizo un gesto hacia el interior de la habitación. El finlandés se colgó al hombro su «Schmeisser», abrió la puerta y se hizo a un lado.

Gaillard estaba sentado junto a la cama, enjugando la sudorosa frente de Arnie. El muchacho, evidentemente con mucha fiebre todavía, gemía, agitándose y aferrando las mantas.

—¡Ah, es usted, Johann! —dijo Gaillard en alemán—. Me va a venir muy bien eso.

—¿Cómo se encuentra, Herr doctor?

—Un poco mejor, aunque tal vez no lo parezca al mirarle.

Meyer depositó la bandeja sobre la mesilla y empezó a servir el café.

—Acabo de estar en el pasillo que conduce del bar a la cocina —dijo en voz baja—. No se preocupe por éste. No puede entenderme.

—¿Y…?

—Herr Strasser y el mayor Ritter estaban hablando. Algo acerca del castillo. Strasser decía que tenía un contacto allí. Una mujer.

Gaillard lo miró, estupefacto.

—Imposible. Sólo hay dos mujeres. Madame Chevalier y Claire de Beauville. Francesas hasta la médula las dos. ¿Qué está usted diciendo?

—Sólo lo que he oído, Herr doctor. Creo que están esperando que suceda algo.

El finlandés dijo algo ininteligible, penetró en la habitación y agarró a Meyer del hombro. Le hizo salir a empujones y cerró la puerta.

Gaillard permaneció sentado, con la mirada perdida en el vacío. Imposible de creer. Meyer habría entendido mal. Tenía que ser eso. El muchacho lanzó un grito, y Gaillard se volvió rápidamente, estrujó el paño en la palangana de agua y le enjugó suavemente la frente.

Claire de Beauville se detuvo al pie de las escaleras traseras, entre las sombras, escuchando. Todo estaba en silencio. Abrió suavemente la puerta de su izquierda y entró en el guardarropa. Cuando, segundos después, salió de allí, llevaba un capote militar y un casco de acero, grandes para ella, pero no importaba. En la oscuridad, lo importante era sólo la impresión general.

Nevaba levemente cuando salió al exterior, y el patio se hallaba sumido en la oscuridad; esta vez no había nadie trabajando en el «Gran Bertha». Hizo una profunda inspiración para serenar sus nervios, bajó los peldaños y comenzó a dirigirse hacia la puerta.

Se oía un murmullo de conversación en la muralla, donde los centinelas hablaban en voz baja. En el túnel, silencio. Vaciló ante la puerta del recinto en que se encontraba el rodillo que manejaba el puente levadizo, y luego accionó suavemente el picaporte. La puerta se abrió con un ligero crujido. La oscuridad era absoluta. Con una inmensa sensación de alivio, entró. A tientas, encontró el conmutador y encendió la luz.

Ante ella estaba Canning, acompañado de Hesser y Birr, así como de Howard y Finebaum, apoyados contra la pared. Quedó inmóvil, muy pálida, semejante, de pronto, a una chiquilla en un macabro juego de disfraces que hubiera salido mal, perdida en aquel ridículo capote y bajo el casco de acero.

—¿Cómo han sabido…? —dijo con voz inexpresiva.

—Se lo voy a decir, señorita, tendrá que culparme a mí de eso.

Finebaum se echó al hombro su «M-1», se acercó a ella y le registró los bolsillos, encontrando al instante el explosivo y los detonadores.

—El general, sospechando de nuestro amigo Bannerman, me mandó que lo vigilase. Yo estaba sentado allí arriba, en el pasillo, junto a su habitación, cuando salió, y el hecho es, señorita, que la visitó a usted. El resto, como dicen en las películas, ya lo sabe. No me fue posible contárselo inmediatamente al general, porque todo parece haber ido sobre ruedas después.

—¡Basta, Finebaum! —exclamó Canning.

—A sus órdenes, señor.

Finebaum se apartó. Ella permaneció allí, indefensa. Canning clavó la vista en ella, con ojos llameantes y expresión angustiada.

Fue Hesser quien dijo, con voz extrañamente suave:

—Entonces, ¿Strasser es Bormann?

—No lo sé. No lo he visto nunca. ¿Recuerdan la inspección que hizo la Gestapo en el castillo hace dos meses, cuando todos fuimos interrogados personalmente? Entonces recibí las órdenes de aquel coronel de las SS, Rattenhuber. Dijo que actuaba para Bormann. Instalaron en mi habitación una radio especial. Me indicaron las horas en que podía esperar mensajes.

—Las averías de nuestros repuestos de radio… —dijo Hesser—. ¿Fue usted?

—Sí.

—¿Por qué, por amor de Dios? —exclamó ásperamente Canning.

—En realidad, es muy sencillo —respondió ella—. ¿Se acuerda de mi marido, Étienne?

—Desde luego. Lo mataron de un tiro cuando intentaba escapar del Cuartel General de la SD en París.

—Eso creía yo —replicó ella—, hasta que Rattenhuber pudo demostrarme que no era cierto. Étienne está vivo, Hamilton. Lo ha estado todo el tiempo. Se encuentra en el campo de concentración de Mauthausen.

—Comprendo —dijo Justin Birr—. Y el precio para que continuase viviendo era su cooperación.

—¡No era suficiente! —exclamó Canning—. ¿Me oyes? No es suficiente para excusar lo que has hecho.

El furor, la angustia que le dominaba, era personal y evidente para todos los que se encontraban allí. Levantó la mano con la que empuñaba su «Walther».

—Mátame, pues, Hamilton, si debes hacerlo —dijo ella, con la misma inexpresiva voz—. No importa. Nada importa ya. Es como si Étienne ya estuviera muerto.

Fue Finebaum quien se movió primero, poniéndose delante de ella y enfrentándose a Canning, con su «M-1» colgado todavía del hombro.

—General, lo respeto, lo respeto terriblemente, pero no es ésta la forma, señor, y no puedo permitirle que lo haga.

Canning clavó en él la vista, con la «Walther» temblándole en la mano, y luego algo pareció morir en su interior, el fuego de sus ojos se extinguió y bajó la pistola.

—Capitán Howard.

—Señor.

—Baje el puente levadizo y abra la puerta.

—¿Perdón, señor?

—Ya me ha oído. —La voz de Canning carecía de toda expresión—. No la quiero aquí, ¿me oye? Déjela ir. Ya no puede hacernos daño.

Pasó ante ella sin mirarla y salió.

Desde el puesto de observación que los finlandeses habían establecido entre los árboles, en el primer recodo de la carretera, Sorsa vio descender el puente levadizo. Ritter acababa de llegar del pueblo y estaba todavía en el coche de campaña, en la carretera.

Sorsa llamó en voz baja.

—Algo está pasando allí. Están bajando el puente levadizo.

Ritter trepó por el terraplén para reunirse con él, y, al hacerlo, se abrió el portillo y Claire de Beauville salió a la luz. Echó a andar sin vacilación, y, en cuanto llegó al otro lado del foso, el puente levadizo volvió a elevarse tras ella. Siguió andando.

—¿Sabe quién es? —preguntó Sorsa.

—Madame de Beauville, uno de los prisioneros. —Ritter bajó sus prismáticos de noche—. Me pregunto qué dirá ahora el amigo Strasser de este singular sesgo que están tomando los acontecimientos.

Al empezar a elevarse de nuevo el puente, Canning regresó al cuarto en que se encontraba la maquinaria. Finebaum y Hoover estaban moviendo a mano las grandes ruedas, mientras Howard los miraba. Hesser y Birr hablaban en voz baja entre sí.

El rostro de Canning estaba lívido de furia.

—¡Bueno, ya estoy harto de permanecer mano sobre mano sin que ocurra nada! Voy a salir a ver cuál es la situación.

—¡Santo Dios, Hamilton!, ¿cómo diablos vas a hacer eso? —preguntó Birr.

—Saldré por la compuerta del agua. En ese túnel hay un viejo esquife. Podemos cruzar el foso en él. En estos momentos, estarán muy ocupados con la mujer. No esperarán que hagamos nada parecido.

Birr se encogió de hombros.

—De acuerdo, Hamilton. Si es eso lo que quieres…, a tus órdenes.

—No, tú no. Tú haces falta aquí.

Howard dijo:

—Si busca usted voluntarios, señor…

—Capitán, en toda mi carrera jamás he pedido a nadie a mi mando que se presente voluntario para nada. Si necesito un hombre, se lo digo. —Señaló con la cabeza a Hoover y Finebaum—. Me llevaré a esos dos. Usted quédese aquí para respaldar al coronel Birr. ¿Alguna pregunta?

Birr se encogió de hombros con ademán de impotencia.

—Tú das las órdenes, Hamilton. Eres el jefe.

Hacía frío en el túnel, y la humedad era intensa. Esperaron mientras Schneider abría la puerta que daba al foso, y luego el sargento mayor y dos de sus hombres echaron el esquife al agua.

Hesser dijo:

—Se encuentra en bastante mal estado, Herr general. Tenga cuidado, no se vaya a ir al fondo.

Howard dio su «Thompson» a Canning.

—Será mejor que lleve esto, señor. Puede que la necesite.

—Gracias —dijo Canning—. Cruzaremos hasta esos árboles tan aprisa como podamos; luego torceremos para ver si vemos qué está pasando a la vuelta de ese recodo de la carretera. Ir y volver enseguida. Calculo que estaremos otra vez aquí dentro de treinta minutos.

—Los estaremos esperando —dijo en voz baja Birr.

Hoover y Finebaum se hallaban ya a bordo del esquife. Canning se reunió con ellos, sentándose en la popa, y Howard empujó fuertemente la embarcación. El esquife se deslizó sobre el agua, su proa se hincó en la nieve de la otra orilla y Finebaum saltó a tierra al instante. Se arrodilló allí, cubriendo a Hoover y Canning mientras sacaban el esquife del agua.

—Ya está —murmuró Canning—. Vamos.

—Perdone, general, pero creo que antes hemos de decidir algo.

—¿A qué demonios se refiere, soldado?

—Dijo usted que ésta era una operación de reconocimiento, ¿verdad, general?

—Sí.

—Estupendo, porque Harry, el capitán y yo nos hemos estado especializando en eso durante los últimos dieciocho meses, sólo que yo siempre voy delante, señor. Quiero decir que tengo algo así como un olfato especial, y de ese modo viviremos más tiempo. ¿De acuerdo, general?

—Está bien —apuntó Canning—. Siempre que avancemos.

—Estupendo. Ahora cierre el pico y no se aparte de mí.

Echó a andar inmediatamente, moviéndose muy de prisa, y Canning marchó tras él, seguido por Hoover. Llegaron a la línea de árboles, y Finebaum se detuvo para orientarse. Pese a la oscuridad, la nieve despedía una débil luminosidad.

Finebaum se dejó caer sobre una rodilla, con el rostro muy cerca del suelo, y luego se incorporó.

—Huellas de esquíes; así que esos tíos están todavía por aquí.

Emprendió de nuevo la marcha, subiendo en línea recta la pendiente por entre los árboles y a una velocidad que hacía jadear a Canning. Una vez arriba, el terreno se inclinaba más suavemente en dirección este, por entre pinos cuyas ramas se hallaban cubiertas de nieve.

Finebaum estaba ya a varios metros por delante de ellos, y de pronto hizo seña de que se detuviesen y continuó solo. Al poco rato, los llamó con un ademán del brazo.

Estaba acurrucado junto a un matorral cubierto de nieve, en un pequeño hoyo de la crestería, por encima de la carretera. Los finlandeses estaban acampados abajo, junto a las tres camionetas y el coche de campaña. Un par de linternas iluminaban la escena, y, a su luz, podían verse a Sorsa, Ritter y Claire de Beauville, de pie junto al coche de campaña. Los finlandeses estaban reunidos en pequeños grupos, sentados en cuclillas en torno a estufas de campaña portátiles.

—Esto podría resultar una verdadera cacería de patos —dijo Finebaum—. Debe de haber treinta o treinta y cinco tipos ahí abajo. Abrimos fuego, y liquidamos sin ninguna dificultad a la mitad de ellos. —Acarició el cañón de su «M-1»—. Por otra parte, eso significaría probablemente cargarse a la señora, y a usted no le gustaría, ¿verdad, general?

—No, no me gustaría en absoluto —respondió Canning.

Era extraño lo diferente que parecía todo, ahora que estaban separados. Allí en pie, a la luz de la linterna, podría haber sido una desconocida. Ya no sentía la menor ira.

—¿Y cuando se aparte, general? —preguntó Finebaum—. Eso sería distinto, ¿verdad?

—Muy distinto.

Canning bajó el cañón de la «Thompson».

Finebaum se inclinó sobre Hoover.

—Aléjate unos diez metros hacia el otro lado, Harry. Así tendremos un mejor campo de tiro. Yo cuidaré del general.

—¿Y quién cuidará de ti? —preguntó Hoover, y se alejó reptando sobre la nieve.

Finebaum sacó un par de granadas de mano alemanas y las depositó ante él, sobre la nieve. Abajo, seguían hablando junto al coche de campaña.

—¿Qué vas a hacer cuando vuelvas a casa, Finebaum? —preguntó Canning.

—Muy sencillo, general. Me compraré algo grande, algo así como mi propio hotel en algún lugar de Manhattan, y lo llenaré de mujeres de categoría.

—¿Y harás una fortuna con ellas, o te las guardarás para ti?

—Eso es lo que no he decidido todavía. —No se miraban uno a otro, sino que continuaban vigilando al grupo de la carretera—. Es una guerra curiosa.

—¿Sí?

—Si no lo sabe usted, ¿quién va a saberlo, general?

Claire subió al coche de campaña. Ritter se sentó junto a ella e hizo una señal a Hoffer, que puso en marcha el motor.

—Estupendo —murmuró Finebaum—. Prepárese, general.

El coche de campaña desapareció en la noche, y se fue extinguiendo el zumbido del motor. Y entonces, cuando Canning y Finebaum se tendían en la nieve para disparar contra los hombres de la carretera, oyose de pronto un susurro en la noche, como un batir de alas.

Ambos se volvieron en el preciso instante en que un finlandés, con uniforme blanco de invierno y la capucha de su parka echada sobre el gorro, surgía de entre los árboles, describía un viraje perfecto y se detenía en seco. Finebaum disparó tres veces seguidas desde la cadera, haciéndolo caer entre los matorrales.

—¡Cuidado! —gritó Hoover—. ¡Por arriba!

Canning giró en la dirección indicada y vio a otro finlandés que bajaba como una bala por la pendiente. Empezó a disparar la «Thompson», levantando surtidores de nieve, y el finlandés torció a un lado y desapareció. Abajo se originó un gran tumulto, mientras Sorsa gritaba órdenes a sus hombres para que formaran en orden de combate. Alguien empezó a disparar desde los árboles que había encima de ellos, y, en la carretera, un corpulento Rottenführer finlandés saltó a una de las camionetas, hizo girar la ametralladora pesada y largó una ráfaga que segó las ramas de los árboles sobre la cabeza de Canning.

—¿Quería acción, general? Pues ya la tiene —comentó Finebaum, que llamó a Hoover—. ¡Eh, Harry, listo para largarnos! Uno, dos, tres…, la vieja rutina. Dime si has entendido.

No hubo respuesta. Descargó su rifle sobre los hombres de la carretera y puso otro cargador.

—Bien, general, vamos allá —dijo, y se arrastró por entre los matorrales en dirección a Hoover.

El sargento yacía tendido de espaldas, con los ojos desmesuradamente abiertos, como sorprendido de que pudiera sucederle aquello después de tanto tiempo. Tenía un grande e irregular boquete en la garganta, donde había sido alcanzado por dos balas de ametralladora.

Finebaum se volvió y empezó a regresar a su anterior posición. Los finlandeses estaban ahora a mitad de camino por la pendiente, en dirección a ellos. Cogió la primera granada de mano y la arrojó. Se oyó una ensordecedora explosión, seguida de gritos de dolor. Se tiró a tierra cuando el Rottenführer de la camioneta giró la ametralladora en su dirección, levantando un muro de dos metros de nieve en el aire.

—¡Adiós, amigo! —gritó Finebaum, y lanzó la segunda granada.

Ésta pareció atravesar a cámara lenta la negrura de la noche. El Rottenführer se zambulló en la camioneta que estaba a su lado. Instantes después, la granada explotó, levantándolo materialmente en el aire.

Finebaum gritó:

—¡Ya está bien, general, larguémonos de aquí! —Se puso en pie y echó a correr cuesta arriba, con la cabeza agachada.

Canning perdió contacto con él casi enseguida, pero siguió corriendo, sujetando con ambas manos la «Thompson» sobre el pecho y con la vista fija en el reflector de la puerta del castillo, que brillaba a lo lejos.

Se oyó un zumbido de esquíes sobre él, a la derecha, entre los árboles, y levantó la «Thompson» y disparó. Restallaron dos disparos de rifle como respuesta, y siguió corriendo, con la cabeza agachada.

Al salir de los árboles, en la cresta final, oyó un repentino zumbido de esquíes. Notó un movimiento a su derecha y se volvió, demasiado tarde, mientras el finlandés se precipitaba sobre él en línea recta. Rodaron juntos por la nieve, mientras se soltaban los esquíes del hombre.

Canning siguió sujetando firmemente la «Thompson», y cuando el hombre trató de incorporarse, la sacudió violentamente contra el finlandés, cuyo cráneo sintió desintegrarse bajo el impacto de la culata de acero.

Apenas si podía respirar ya, tambaleándose como un borracho a través del último trozo de terreno descubierto, consciente del mortal zumbido de esquíes que se acercaban a él por detrás, pero al caer junto a la orilla del foso, allí estaba Finebaum, disparando una ráfaga tras otra.

—¡Venga, bastardos! ¿Eso es todo lo que podéis hacer?

Canning se metió en el agua, agitando violentamente la «Thompson» que aún sostenía en la mano derecha. Ya se hundía, cuando alguien lo sujetó por el cuello de la guerrera.

—Tranquilo, general. Tranquilo —dijo Jack Howard.

Canning se apoyó contra la pared, totalmente agotado. Hesser y Birr se inclinaron sobre él. El alemán le metió entre los dientes el cuello de una botella. Era coñac.

Canning no creía haber probado jamás nada tan bueno en toda su vida.

Se dio cuenta de que estaba aferrando todavía la «Thompson» y se la tendió a Howard.

—He perdido a su sargento.

—¿Hoover? —exclamó Howard—. ¿Quiere decir que ha muerto?

—Sí, recibió dos balazos en plena garganta.

Finebaum se sentó en cuclillas junto a Canning.

—¿Tiene alguien un cigarrillo? Los míos están mojados.

Hesser le dio uno y se lo encendió. Howard explotó.

—¡Maldita sea, Finebaum!, ¿eso es cuanto tienes que decir? Harry está muerto ahí afuera.

—¿Y qué demonios espera que haga? ¿Rezarle la oración de los difuntos o algo así?

Howard se alejó a lo largo del túnel. Canning dijo:

—Me ha salvado el pellejo, Finebaum. No lo olvidaré.

—Lo ha hecho usted muy bien, general. Lo ha hecho tal como se lo dije. Es la primera lección en este juego.

—¿Juego? —exclamó Canning—. ¿Es así como lo ve usted?

Finebaum hizo una profunda inspiración y tardó unos momentos en responder:

—No lo sé, general, pero voy a decirle algo. A veces, de noche, me despierto aterrado, mortalmente aterrado, ¿y sabe por qué?

—No.

—Porque temo que pronto habrá terminado.

Por primera vez desde que Canning lo conocía, no le pareció que estuviese intentando hacer un chiste.

XIV

Durante el trayecto hasta el pueblo, Ritter y Claire de Beauville no intercambiaron una sola palabra. Cuando, finalmente, Hoffer frenó ante «El Águila de Oro», Claire no hizo ademán de salir; permaneció allí sentada, muda, con la mirada perdida en el vacío, mientras los copos de nieve le caían sobre las pestañas.

—Entremos, Madame —dijo cortésmente Ritter, mientras Hoffer les abría la portezuela.

La cogió de la mano para ayudarla a bajar, y ella empezó a temblar. Ritter le pasó un brazo por el hombro.

—¡Rápido, Erich, adentro!

Hoffer se adelantó para abrir la puerta. Ritter la llevó al bar. Meyer estaba atizando el fuego. Al ver a Claire, se dibujó en su rostro una expresión de asombro.

—Madame De Beauville…, ¿se encuentra usted bien?

Ahora temblaba inconteniblemente. Ritter dijo:

—¿Dónde está Herr Strasser?

—En mi despacho, Sturmbannführer.

—La llevaré allí. Llame al doctor Gaillard. Creo que va a necesitarlo. Ve con él, Erich.

Salieron los dos a toda prisa. Claire se apoyó pesadamente contra Ritter, y él la sostuvo contra sí, temiendo que se desplomara. La llevó hasta la chimenea y la acomodó en el gran sillón que había al lado. Luego fue al bar, sirvió una copa de coñac y regresó junto a ella.

—Vamos, sólo un poco. Se sentirá mejor, se lo aseguro.

Ella gimió levemente, pero bebió y, luego, pareció atragantarse, y sus dedos se crisparon en el hombro de Ritter mientras dirigía la vista más allá de él.

Strasser dijo:

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué es lo que ha salido mal?

Ritter se volvió.

—No se encuentra bien, como puede ver.

—Esto no es cosa suya, así que haga el favor de mantenerse al margen —replicó fríamente Strasser.

Ritter vaciló, y luego se puso en pie y se alejó unos pasos. Strasser dijo:

—¿La han descubierto?

—Sí.

—Entonces, ¿cómo ha venido aquí?

—El general Canning me ha echado.

Strasser se la quedó mirando, con las manos cogidas por detrás y el ceño ligeramente fruncido. Movió lentamente la cabeza.

—Exactamente la clase de estupidez que él haría.

—¿Qué va a pasar ahora?

—¿A usted? Me es completamente indiferente, Madame.

Empezó a alejarse, y ella le cogió de la manga, temblando de nuevo y con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Por favor, Herr Bormann! Étienne…, mi marido. Usted prometió…

—¡Strasser! —replicó él—. Me llamo Strasser, Madame, y, por lo que se refiere a su marido, no prometí nada. Dije que haría lo que pudiese.

—Pero el coronel Rattenhuber…

—… está muerto —dijo Strasser—. Y no puedo ser responsable de las vacuas promesas de un difunto.

En el rostro de Claire se pintaban ahora el horror y la incredulidad.

—Pero yo hice todo lo que se me pidió. Traicioné a mis amigos…, a mi país. ¿No lo comprende?

Desde la puerta, Gaillard exclamó, sorprendido:

—¡Por amor de Dios, Claire!, ¿qué estás diciendo?

Se volvió febrilmente hacia él.

—¡Oh, sí, es verdad! Yo era la marioneta…, él manejaba los hilos. Te presento a mi amo, Paul: el Reichsleiter Martin Bormann.

—La verdad es que ya me estoy cansando de eso —dijo Strasser.

—¿Quieres saber por qué lo hice, Paul? Te lo diré. Es muy sencillo. Étienne no murió cuando escapaba del Cuartel General de la SD en París, como creíamos. Está vivo. Se encuentra prisionero en el campo de concentración de Mauthausen.

En el rostro de Paul Gaillard se dibujó una expresión de angustiada compasión. Cogió sus manos entre las suyas.

—Sé que Étienne no murió cuando intentaba escapar de la Avenue Foch, Claire. Hace tiempo que lo sabía. También sé que lo llevaron a Mauthausen.

—¿Lo sabías? —murmuró ella—. Pero…, no comprendo.

—Mauthausen es un campo de exterminio. Allí se entra, pero nunca se sale. Étienne murió hace dos años en la cantera, junto con cuarenta y siete aviadores norteamericanos, ingleses y franceses. Pensé que no tenía por qué causarte un dolor innecesario diciéndotelo, cuando tú ya le creías muerto.

—¿Cómo murieron?

Gaillard vaciló.

—Por favor, Paul, debo saberlo.

—Muy bien. En un lugar de la cantera, había una escalera de 127 peldaños. Étienne y los otros fueron obligados a subirlos llevando pesadas piedras. Treinta, cuarenta y hasta cincuenta kilos de peso. Si caían, eran golpeados a palos y patadas hasta que volvían a levantarse. Al anochecer del primer día, había muerto la mitad de ellos. Los demás murieron a la mañana siguiente.

Canning y Justin Birr tenían un plano del castillo desplegado sobre el piano. Claudine Chevalier estaba sentada frente a ellos, tocando suavemente. Se abrió la puerta y entraron Hesser y Howard; el alemán se sacudía los copos de nieve que cubrían el cuello de piel de su capote.

Canning dijo animadamente:

—Los he reunido para darles las instrucciones finales sobre el plan a seguir en caso de que se produzca un asalto.

—¿Lo cree posible todavía, señor? —preguntó Howard.

—No hay razón para creer lo contrario. Una cosa es completamente segura. Si atacan, lo harán pronto. Yo diría que no más tarde del amanecer, porque, si hay algo que no tiene Strasser, o Bormann, o quien sea, es tiempo. Podría llegar hasta aquí una columna aliada. No obstante, supongamos que atacan y fuerzan el puente levadizo. ¿Cuánto tiempo puede contenerlos antes de que vuelen esa puerta, Howard?

—No mucho, general. No tenemos más que rifles, «Schmeisser» y granadas, y una ametralladora ahí arriba. Ellos disponen todavía de dos camionetas con ametralladoras pesadas y muchos más hombres.

—Bien, así que fuerzan las puertas y se ve obligado a retroceder. ¿Qué hay del «Gran Bertha», Max?

—Está emplazado a treinta metros de la boca del túnel y rebosante de trozos de metal. Sin embargo, no puedo garantizar que no le estalle en la cara a quien pretenda dispararlo.

—Eso es cosa mía —respondió Canning—. Lo he dicho antes, y lo mantengo. Si funciona, nos cargamos a la primera camioneta que salga del túnel y, probablemente, a todos los hombres que vayan en ella. Eso igualaría un poco las cosas.

—¿Y luego? —preguntó Howard.

—Nos retiramos a la torre norte, cerramos la puerta y resistimos todo el tiempo que podamos.

Justin Birr dijo lentamente:

—Detesto mencionarlo, Hamilton, pero esa puerta no constituye un obstáculo serio. Al menos, si alguien empieza a lanzar granadas contra ella.

—Entonces nos retiramos escaleras arriba —respondió Canning— y combatimos piso por piso. ¿O tiene alguien alguna idea mejor?

Nadie contestó.

—Bien, caballeros, manos a la obra entonces. Los veré en la muralla dentro de cinco minutos.

Salieron. Él permaneció unos instantes mirando el plano, y luego cogió una parka alemana y se la echó sobre la cabeza.

—Una larga espera hasta el amanecer, Hamilton —dijo Claudine Chevalier—. ¿Crees realmente que vendrán?

—Me temo que sí.

—¿Y Paul y Claire? ¿Qué habrá sido de ellos?

—No lo sé.

—¿Ni te importa?

—Gaillard, sí.

Canning se ciñó la pistolera.

—Es extraño —comentó ella, sin dejar de tocar el piano— que el amor pueda convertirse tan rápidamente en odio… ¿O no puede? Quizá sólo nos engañamos a nosotros mismos.

—¿Por qué no te vas al diablo? —sugirió ásperamente Canning, y salió dando un portazo.

Cuando entró en el bar «El Águila de Oro», Sorsa encontró a Ritter sentado junto a la chimenea, con una copa en la mano. Sorsa se sacudió la nieve de su parka. Ritter no dijo nada y continuó mirando al fuego. Se abrió la puerta de la cocina y entró Erich Hoffer llevando café en una bandeja. La dejó sobre la mesa sin pronunciar palabra. Ritter lo ignoró a él también.

Sorsa miró al sargento mayor y, luego, carraspeó. Ritter volvió lentamente la cabeza. Levantó la vista, con expresión meditativa:

—Sí, ¿qué hay?

—Me ha mandado usted llamar, Sturmbannführer.

Ritter se le quedó mirando unos instantes más y, luego, dijo:

—¿Cuántos hombres ha perdido allá arriba?

—Cuatro muertos y dos heridos graves. Los hemos traído para que los vea el doctor. Otros tres han salido mejor librados: sólo rasguños. Una de las camionetas está completamente inutilizada. ¿Qué hacemos ahora?

—Atacaremos al amanecer. A las siete en punto. Usted y sus hombres continúan bajo mis órdenes hasta las nueve, recuérdelo.

—Sí, Sturmbannführer.

—Asumiré personalmente el mando. Asalto total. Utilizaremos «Panzerfaust» en el puente. Hoffer era el mejor artillero del batallón. Él hará saltar esas cadenas, ¿verdad, Erich?

Lo dijo con tono de orden, y Hoffer reaccionó en consecuencia, cuadrándose y dando un taconazo.

—Zu befehl, Sturmbannführer.

Ritter miró a Sorsa.

—¿Alguna pregunta?

—¿Importaría algo que la hiciese? —preguntó Sorsa.

—En realidad, no. Al final, los mismos caminos nos llevan a todos al infierno.

—En Finlandia tenemos también un proverbio así.

Ritter asintió con un gesto.

—Será mejor que deje aquí al sargento mayor Gestrin y a cuatro de sus mejores hombres para defender el fuerte mientras nosotros estamos fuera. Vuelva ahora a su campamento. Yo iré dentro de un rato.

—¿Y Herr Strasser?

—No creo que lo haga por el momento. Herr Strasser es demasiado importante como para exponerse a correr riesgos. ¿Me comprende?

—Creo que sí, Sturmbannführer.

—Estupendo, porque, a mí, que me aspen si lo entiendo.

Ritter se puso en pie, se dirigió a la barra y cogió la botella de schnapps.

—Durante los últimos cinco o seis años, he conocido muchos hombres magníficos que ya no están con nosotros, y por primera vez empiezo a preguntarme por qué —había una mueca de desesperación en su rostro—. ¿Por qué murieron, Sorsa? ¿Para qué? ¿Puede usted decírmelo?

—Me temo que no —respondió quedamente Sorsa—. Mire, yo lucho por dinero. Usted y yo pertenecemos a clubs distintos. ¿Algo más?

Ritter movió la cabeza.

—Entonces, volveré junto a mis muchachos.

El corpulento finlandés saludó militarmente y salió. Ritter se acercó a la chimenea y clavó la vista en las llamas.

—¿Por qué Erich? —musitó—. ¿Para qué?

—¿Qué le ocurre, mayor Ritter? —preguntó Strasser desde la puerta—. Yo diría que es un poco tarde para filosofías.

Ritter se volvió, llameantes sus ojos en el pálido rostro.

—No más juegos, Reichsleiter. Usted y yo hemos llegado demasiado lejos ya para eso.

—¿De veras?

Strasser se metió detrás del mostrador y se sirvió un coñac.

—¿Está Bormann en Berlín y Strasser aquí, o al revés? —dijo Ritter—. Por otra parte, ¿qué más da?

—¿Discursos ahora?

—Creo que me he ganado el derecho a ello, aunque sólo sea por haber tenido que presenciar ese nauseabundo espectáculo con la De Beauville. La dejó usted más degradada que una puta de San Pauli.

—Hice lo que había que hacer.

—Por Dios, el Führer y el Reich…, ¿o me he equivocado en el orden? —Ritter ignoró el horror que se dibujó en el rostro de Hoffer—. Han muerto cientos de miles de jóvenes alemanes, la flor y nata de nuestra nación, que creían. Que tenían fe e idealismo. Que creían estar sacando a nuestro país de la degradación y la sordidez de los años veinte para conducirlo a una nueva Era. Ahora me doy cuenta de que murieron por nada. En primer lugar, nunca existió aquello en que creían. Usted y los de su ralea permitieron, para el logro de sus propios fines, que un loco llevara al pueblo alemán por el camino que conduce al infierno, y nosotros los seguimos con el corazón lleno de alegría.

—Escúcheme, Ritter —dijo Strasser—. Eso son bobadas sentimentales de la peor especie, y precisamente en boca de usted, un hombre que ha servido al Reich como pocos lo han hecho. Se figura que estamos acabados. Se equivoca. Continuamos…, sólo que ahora empieza la Kameradenwerk, y usted tiene un puesto en ella. Un puesto de honor.

Ritter se volvió hacia Hoffer.

—Nos vamos ya, Erich.

Hoffer salió. Strasser, dijo:

—¿Qué se propone?

—Voy a atacar a las siete. Asalto total. Utilizaremos «Panzerfaust» para volar las cadenas del puente levadizo. Tal vez dé resultado, pero no puedo garantizarlo. Dejaré aquí al sargento mayor Gestrin y a cuatro hombres.

Hoffer regresó y le dio su parka y su gorro de campaña. Strasser dijo:

—Voy a ponerme el abrigo. Iré con usted.

—¡No! —replicó secamente Ritter—. Yo ostento el mando y digo que se quede aquí.

Mientras se abrochaba la parka, Strasser dijo:

—En vista de sus sentimientos, ¿por qué hace esto?

—La mayoría de mis amigos han muerto —respondió Ritter—. ¿Por qué habría de salvarme yo?

Y salió.

Arnie dormía tranquilamente, y la única evidencia de la prueba por la que había pasado eran las oscuras y purpúreas manchas que se dibujaban bajo sus ojos. Gaillard apoyó una mano en la frente del muchacho. Estaba fría, y el pulso era normal por primera vez en veinticuatro horas. Encendió un cigarrillo, se acercó a la ventana y la abrió. La oscuridad era absoluta, a excepción de la luz que se proyectaba sobre el patio, procedente de la ventana de la cocina. Estaba nevando, e hizo una profunda inspiración en el frío aire.

Sonó un golpecito en la puerta y entró Meyer, con café en una bandeja. El guardián finlandés permanecía fuera. Gaillard pudo verlo sentado en una silla, al otro lado del pasillo, fumando un cigarrillo.

—¿Cómo está el chico, Herr doctor? —preguntó Meyer, mientras servía el café.

—Temperatura baja, pulso normal, sin fiebre y durmiendo tranquilamente, como puede ver. —Gaillard tomó un sorbo de café—. Y ahora debo ver a Madame de Beauville.

Meyer dijo en voz baja:

—Preparan un asalto general a Schloss Arlberg para las siete.

—¿Está seguro? —preguntó Gaillard.

—He oído hace poco al mayor Ritter y Herr Strasser hablar de ello en el bar. El mayor Ritter ha salido ya para el castillo.

—¿Y Strasser?

—Han tenido una discusión por eso; Strasser quería ir, pero Ritter no se lo ha permitido. Se queda aquí, con cinco finlandeses para custodiarlo.

Gaillard se volvió y se apoyó en el alféizar de la ventana, visiblemente agitado.

—Si lanza un asalto general, no tendrán la más mínima oportunidad. Hemos de hacer algo.

—¿Qué podemos hacer, Herr doctor? Es una situación desesperada.

—No, si alguien pudiera comunicarles lo que está sucediendo aquí. —Brilló un rayito de esperanza en el rostro de Gaillard—. Debe de haber ya muchas unidades aliadas en las proximidades de Arlberg. Usted podría ir, Johann. —Alargó una mano y le cogió del brazo a Meyer—. Podría escabullirse.

—Lo siento, Herr doctor, le debo mucho a usted…, posiblemente incluso la vida de mi hijo; pero si voy, le haría correr un grave peligro al muchacho. —Meyer movió la cabeza—. De todas formas, sería imposible robar el coche de campaña, con esos finlandeses ahí delante. Por otra parte, ¿hasta dónde podría ir nadie a pie?

—Tiene razón.

Gaillard se volvió hacia la ventana, con aire abatido, y vio en el patio algo que le llenó de una súbita esperanza. Un par de esquíes apoyados contra la pared, junto a la ventana de la cocina.

Se dominó con gran dificultad.

—Sírvame otro café antes de que el centinela decida que ya lleva usted aquí bastante tiempo. Escuche: esos esquíes de ahí abajo, ¿son suyos?

—Sí, Herr doctor.

—Tiene razón, amigo mío, me debe usted algo, y ésta es su oportunidad de pagármelo. Coja esos esquíes, un anorak, mitones y botas, y déjelos en la leñera del patio. Es todo lo que pido. Salir de aquí es problema mío.

Meyer vacilaba.

—No estoy seguro, Herr doctor. Si llegan a saber…

—No lo sabrán por mí ni por mis amigos, Johann —respondió Gaillard—. Creo que me debe usted eso, a cambio de lo que he hecho por Arnie.

El finlandés entró en la habitación, dijo algo en su idioma, y con un ademán indicó a Meyer que saliese. Meyer recogió la bandeja.

—Cuento con usted, Johann.

—Lo intentaré, Herr doctor. —Meyer parecía muy preocupado—. Haré lo que pueda, pero me es imposible prometerle más.

Salió, y el guardián se dirigió hacia la puerta, mientras Gaillard movía la cabeza. Recogió su maletín, pasó ante él y cruzó hasta la puerta contigua. Claire de Beauville estaba echada en la cama, y, cuando el finlandés trató de seguirlo, Gaillard le cerró la puerta en las narices.

Ella empezó a incorporarse, y Gaillard se sentó al borde de la cama.

—No, quédate así. ¿Cómo te encuentras?

—Un poco mejor.

—No, si alguien entra, no. Te encuentras muy mal.

—¿El centinela?

—No, él se muestra bastante tratable desde que he curado a dos de sus camaradas, que están en una habitación al otro lado del pasillo. Heridos de alguna escaramuza que se ha producido en el castillo. —Abrió su maletín y sacó un estetoscopio—. No tengo mucho tiempo, así que escucha atentamente. Ese hombre, Strasser, o quienquiera que sea… ¿todavía quieres servirle?

Ella se estremeció.

—¿Qué crees?

Gaillard miró su reloj.

—Antes de una hora van a lanzar un asalto general sobre Schloss Arlberg. Todo lo que tienen. Sin contemplaciones.

Claire abrió desmesuradamente los ojos.

—Claudine, Hamilton y los otros…, no podrán resistir.

—Exactamente; así que alguien debe ir en busca de ayuda.

—Pero ¿cómo?

—Meyer va a facilitarme esquíes y el equipo necesario, que esconderá en la leñera de la parte posterior de la posada. Salir es cosa mía. ¿Me ayudarás?

—Desde luego. —Apretó su mano contra la de Gaillard y sonrió con tristeza—. Si quieres la ayuda de alguien como yo…

—¡Mi pobre Claire! Todos somos víctimas de la guerra en mayor o menor grado. ¿Quién soy yo para juzgarte?

Sonaron voces fuera. Ella volvió a echarse apresuradamente. Se abrió la puerta y entró Strasser.

—¿Cómo se encuentra?

—No muy bien —respondió Gaillard—. Me temo que se produzca un derrumbamiento total. Después de todo, ha pasado una gran tensión. Añada a eso el trauma de acontecimientos más recientes. La noticia de la muerte de su marido.

—Sí, todo muy triste —replicó con impaciencia Strasser—. Pero quiero hablar con usted.

—Tendrá que esperar. Madame de Beauville necesita toda mi atención por el momento, y debo recordarle que tengo dos finlandeses gravemente heridos al otro lado del pasillo.

—Sólo diez minutos —dijo Strasser—. Es lo más de que puede disponer; luego quiero que baje al bar. —Su voz era fría, incisiva—. ¿Entiende?

—Desde luego, Reichsleiter —contestó calmosamente Gaillard.

Strasser salió, dejando la puerta abierta y con el centinela finlandés ante ella.

—Mala cosa —dijo Gaillard—. No tenemos mucho tiempo.

—Si no te vas ahora, no podrás irte, ¿verdad? —preguntó ella.

—Muy probablemente.

—Bien; entonces, ahora o nunca.

Se sentó en la cama y, al bajar las piernas, se las arregló para que cayera al suelo su maletín. Se inclinó para recogerlo, volcando torpemente sobre la alfombra la mayor parte de su contenido: instrumentos, frascos de píldoras, etc.

—Mira lo que he hecho.

El centinela finlandés entró en la habitación y se quedó mirando. Ella empezó a arrodillarse, y Gaillard dijo:

—No importa. Yo lo recogeré.

Claire se volvió hacia el finlandés, procurando parecer lo más confusa y desvalida posible, y él reaccionó como había esperado. Sonrió, se quitó el rifle, lo dejó sobre la cama e hincó una rodilla en tierra junto a Gaillard.

Claire no vaciló. Al lado de la cama había una botella de cristal tallado medio llena de agua. La cogió por el cuello y lo golpeó con toda su fuerza en la base del cráneo. El cristal saltó hecho añicos, se astilló el hueso, y el finlandés se desplomó de bruces sin exhalar un sonido.

Ella quedó inmóvil unos instantes, escuchando, pero todo estaba tranquilo.

—Vete ahora, Paul —dijo.

—¿Y tú? —preguntó él, incorporándose.

—No te preocupes por mí.

Gaillard le puso las manos en los hombros, la besó rápidamente y salió a toda prisa. Claire quedó allí, mirando al finlandés, sorprendentemente serena, carente de toda emoción y muy fatigada. «Necesito un trago», pensó, y salió, cerrando la puerta tras ella.

Gaillard bajó las escaleras traseras. Al llegar al embaldosado pasillo, se abrió la puerta que daba al patio y entró Meyer, golpeando el suelo con los pies para sacudirse la nieve de las botas. Se echó hacia atrás, asombrado, al ver a Gaillard, que le agarró del brazo.

—¿Ha hecho lo que le pedí?

—Sí, Herr doctor —tartamudeó Meyer—. Ahora mismo.

—Buen hombre —dijo Gaillard—. Si Strasser se le echa encima cuando yo me haya ido, hágase el tonto.

Abrió la puerta, salió y la cerró. A través de los árboles comenzaba a filtrarse la primera claridad del alba. Había una ligera neblina, y nevaba suavemente. Se veían con claridad las huellas de Meyer, y Gaillard las siguió rápidamente a través del patio, hasta la leñera. Abrió la puerta y entró.

Se sentía muy excitado, más de lo que había estado durante años, y las manos le temblaban al quitarse los zapatos y ponerse los calcetines de lana y las pesadas botas de esquiar que Meyer le había facilitado. El anorak era rojo y había sido remendado muchas veces, pero la capucha estaba forrada de piel, al igual que los mitones. Se lo puso rápidamente, cogió los esquíes y los bastones y volvió a salir.

Ahora nevaba con más intensidad, una nieve fría, de montaña, extrañamente vigorizante, y cuando se detuvo al otro lado de la pared para ponerse los esquíes, volvió a sentir la vieja y conocida emoción. Se esfumaban los años, y estaba en los Vosgos, entrenándose para Chamonix. Mil novecientos veinticuatro, la primera Olimpíada de Invierno. El momento más importante de su vida, cuando ganó aquella medalla de oro. Todo lo sucedido después había tenido para él cierto sabor de anticlímax.

Sonrió con una mueca y se arrodilló para ajustarse las correas. Oprimió el cierre de seguridad, encajando la bota, y luego hizo lo mismo con el otro esquí. Estaba listo. Se puso los mitones y cogió los bastones.

Unos cinco minutos después, Strasser, que esperaba a Gaillard en el bar, oyó un grito procedente de la plaza. Salió a la puerta. Gestrin y los cuatro soldados finlandeses que Ritter había dejado se encontraban junto al coche de campaña. Uno de ellos señalaba por encima de las casas, en dirección a la boscosa ladera de la montaña.

—¿Qué ocurre? —preguntó Strasser.

Manni Gastrin bajó los prismáticos.

—El francés.

—¿Gaillard? —exclamó incrédulamente Strasser—. Imposible.

—Véalo usted mismo. Allí arriba, en la pista.

Le pasó los prismáticos. Strasser ajustó apresuradamente las lentes. Vio la vereda que zigzagueaba por entre los árboles y enfocó al esquiador del anorak rojo. Gaillard miró hacia atrás por encima del hombro, permitiéndole ver perfectamente su cara.

Dos de los finlandeses estaban ya apuntando con sus fusiles «Mauser». Gestrin dijo:

—¿Disparamos?

—No, quiero que vuelva —replicó Strasser—. ¿Me entiende?

—Nada más sencillo. En esta región, y con esquíes, no hay nadie mejor que estos muchachos.

Se volvió, dando órdenes en finlandés. Rápidamente, se dirigieron todos al coche de campaña y empezaron a descargar sus esquíes.

—Vaya usted con ellos —dijo Strasser a Gestrin—. No quiero excusas ni discusiones. Simplemente, tráigalo aquí antes de una hora.

—A la orden —respondió serenamente Gestrin.

En unos minutos se pusieron los esquíes y se alejaron en fila india, con los fusiles en bandolera. Gestrin marchaba delante. Strasser levantó la vista hacia la montaña, hacia el último recodo del sendero que podía verse desde la plaza. Distinguió una mancha roja entre el verdor y, luego, nada.

Corrió al interior de la posada y sacó del bolsillo la «Walther». Subió de dos en dos las escaleras y avanzó por el pasillo. La puerta de Arnie estaba abierta. El muchacho dormía tranquilamente. Strasser titubeó, y luego se dirigió a la habitación de Claire de Beauville. El centinela finlandés seguía en el lugar en que había caído, con el rostro vuelto a un lado. Tenía la base del cráneo cubierta de sangre. Un hilillo le corría desde la comisura de los labios. Estaba muerto. Strasser salió rápidamente.

—Meyer, ¿dónde demonios está? —exclamó mientras bajaba la escalera.

Meyer emergió de la cocina y se detuvo, con el miedo pintado en los ojos. En el mismo momento, Strasser vio que Claire de Beauville estaba detrás del mostrador del bar, abriendo una botella de champaña.

—¡Ah, es usted, Reichsleiter! Llega a tiempo para beber conmigo. «Krug», y de una cosecha excelente. No tan frío como debería estar, pero no se puede tener todo en esta vida.

Strasser hizo caso omiso de ella y, fuera de sí, amenazó con su pistola a Meyer, que estaba a su lado.

—Usted le ayudó, ¿verdad? ¿Dónde, si no, ha conseguido los esquíes y la ropa de invierno?

—¡Por favor, Herr Strasser! No dispare. —Meyer se derrumbó por completo—. Yo no he tenido nada que ver con esto. Se equivoca si lo cree así.

Claire se sirvió una copa de champaña, encaramada en uno de los altos taburetes, y tomó apreciativamente un sorbo.

—Excelente. De verdad, excelente…, y, a propósito, él tiene razón. Fui yo quien ayudó a Paul. Ha sido un placer romper la botella de cristal tallado en la cabeza de un soldado de las SS.

Strasser clavó la vista en ella.

—¿Usted? —exclamó—. El hombre al que ha atacado está muerto, ¿lo sabía?

La sonrisa se borró de su rostro, pero replicó al instante:

—Y también Étienne.

—¡Zorra! ¿Se da cuenta de lo que ha hecho?

—Echarle a perder todos sus planes, espero. La comarca debe de estar ya llena de tropas británicas y norteamericanas. Estoy segura de que Paul no tardará en encontrar a una de sus columnas.

—No tiene la menor posibilidad —respondió él—. Gestrin y cuatro de sus finlandeses acaban de salir en su persecución. Son cinco de los mejores esquiadores del Ejército alemán. ¿Cree que tardarán mucho en alcanzar a un viejo de sesenta años?

—Que ganó una medalla de oro olímpica en 1924. El mejor esquiador del mundo en su tiempo. Yo diría que eso cuenta aún, ¿no le parece? —Levantó su copa—. A votre santé, Reichsleiter…, ¡y que se pudra en los infiernos!

Strasser disparó varias veces, presa de una furia incontenible. La primera bala alcanzó a Claire en el hombro derecho, derribándola del taburete y haciéndola rodar sobre sí misma. La segunda y la tercera le partieron la espina dorsal, lanzándola contra la pared; la lana de su chaqueta empezó a humear y, luego, a arder. Él se acercó, disparando una y otra vez hasta vaciar el cargador.

Permaneció mirándola, y Meyer, con el rostro desencajado de horror, retrocedió silenciosamente y se echó a correr escaleras arriba. Cuando llegó al cuarto de Arnie, el muchacho seguía dormido. Cerró la puerta, echó el pestillo y arrastró hasta ella una pesada cómoda.

Se dirigió al vestidor, levantó una esquina de la alfombra y retiró una tabla suelta. Dentro, envuelta en un trozo de manta, estaba la vieja escopeta de cañones recortados con que solía cazar en su juventud, así como una caja de cartuchos, escondidos desde antes de la guerra. Cargó los dos cañones y regresó al dormitorio. Puso una silla en el centro de la habitación, mirando a la puerta, se sentó con la escopeta sobre las rodillas y esperó.

Había pasado mucho tiempo, pero hay cosas que nunca se olvidan. Gaillard emergió de entre los árboles y se lanzó por una superficie lisa, de unos doscientos metros de extensión, al otro lado de la cual había más árboles. Utilizaba el paso deslizante, técnica favorita de los escandinavos que había aprendido en su juventud y que devoraba kilómetros con sorprendente rapidez.

Si uno estaba en forma, claro, aunque por el momento se sentía mejor de lo que se había sentido en muchos años. Libre, sí, pero más que eso…, la certeza de que habían llegado al final de algo. De que la libertad estaba a la vuelta de la esquina para todos.

Pero no era momento para tales reflexiones. Necesitaba un punto de destino y no tenía ninguno. Por otra parte, parecía razonable suponer que la ayuda que buscaba sería más probable encontrarla en las carreteras principales, lo cual significaba ascender más, atravesar el resalte oriental de la montaña y, luego, descender.

Una especie de sexto sentido le hizo volver la vista hacia atrás. Los finlandeses estaban cruzando la superficie descubierta, en fila india y con Gestrin al frente. No sintió miedo, sino que le invadió un violento placer y se zambulló entre los árboles, avanzando a gran velocidad. Se encontraba ya a treinta metros ladera arriba de la montaña, cuando los finlandeses llegaron a la linde del bosque y Gestrin dio la voz de alto.

—Bien —dijo—, la fiesta ha terminado. Es un buen esquiador. Demasiado bueno para andarse con juegos. A partir de ahora, cada uno debe valerse por sí mismo; y recordad: lo queremos vivo.

Comenzó a subir la pendiente, y los demás le siguieron.

Ritter y Sorsa estaban junto a una de las dos camionetas que quedaban, tomando café y examinando el plano de Schloss Arlberg, que el alemán había traído de la posada.

—Una vez que entremos, retrocederán a la torre norte —dijo Ritter—. No hay otro sitio al que ir.

—¿Y cómo será eso?

—Según Strasser, una pesada puerta de roble de dos hojas. No necesitará mucho tiempo. Dentro, una sala y, luego, una amplia escalera, que va estrechándose hasta convertirse en una espiral en los pisos superiores. El comedor y, después, un dédalo de pasillos y habitaciones hasta lo más alto.

—Si lo toman habitación por habitación, puede resultar trabajoso.

—No, si nos lanzamos decididamente sobre ellos. Sin vacilaciones y sin darles cuartel.

Los finlandeses estaban ya preparados y esperando en las camionetas; media docena de ellos, con los «Panzerfaust». Ritter se acercó para examinar los proyectiles antitanques.

—¿Son buenos con estos cacharros?

—Hemos tenido nuestros éxitos con ellos. Uno de éstos puede abrir un «T-34» como si fuera un bote de conserva.

—¿Cuántos tenemos?

—Diez.

—Entonces no podemos permitirnos correr riesgos. Encargaré de ello a Hoffer. Explíqueselo a sus hombres. Es el mejor artillero que conozco.

En ese momento llamó Hoffer desde el coche de campaña.

—Herr Strasser quiere hablar por radio con usted, Sturmbannführer.

Ritter se inclinó hacia el interior del coche. No había interferencias, y la voz de Strasser sonó clara y nítida.

—¿No ha comenzado el asalto?

—Enseguida. ¿Por qué?

Strasser se lo dijo. Cuando hubo acabado, Ritter comentó:

—O sea, que no tenemos mucho tiempo, ¿es eso lo que quiere decir? No necesitaba haberse molestado, Reichsleiter. El tiempo es algo que nunca nos ha sobrado desde el principio. Corto.

Colgó el micrófono y se volvió hacia Sorsa.

—¿Alguna complicación? —preguntó el finlandés.

—Gaillard ha logrado escapar. Se ha ido a la montaña esquiando. Strasser ha enviado en su persecución a Gestrin y sus hombres.

—No hay problema —dijo Sorsa—. Son los mejores esquiando. No tardarán en darle alcance.

—Yo no estaría tan seguro. Fue medalla de oro en la Olimpíada de Chamonix en 1924. Si se encuentra con una columna británica o norteamericana antes de que Gestrin y sus hombres consigan alcanzarle…

El rostro de Sorsa adquirió una expresión grave.

—Comprendo lo que quiere decir. ¿Qué hacemos, entonces?

—Terminar este asunto lo más rápidamente posible. Vámonos ya.

Echó a andar en dirección a una de las camionetas, y Sorsa le cogió del brazo.

—Un momento, Sturmbannführer. Es probable que la primera camioneta que cruce ese túnel lo pase bastante mal. Me gustaría ir en ella.

—Soy yo quien ostenta el mando aquí —replicó Ritter—. Creía que había quedado claro.

—Pero éstos son mis hombres —insistió Sorsa—. Llevamos mucho tiempo juntos.

Ritter se lo quedó mirando, con el ceño ligeramente fruncido, y luego asintió.

—Comprendo. Muy bien; sólo por esta vez, usted irá al frente, y yo lo seguiré. Y, ahora, en marcha.

Dio media vuelta y subió a la segunda camioneta.

XV

Claudine Chevalier estaba sentada al piano, en el comedor, tocando La muchacha del cabello rubio, de Debussy. Era una de sus piezas favoritas, principalmente porque el propio compositor le había enseñado a tocarla cuando ella tenía doce años.

Sonó un golpecito en la puerta, y entró Finebaum. Llevaba su «M-1» colgado del hombro izquierdo, un «Schmeisser» del derecho, y tres granadas de mano en el cinturón.

Ella siguió tocando.

—¿Alguna complicación, Mr. Finebaum?

—Verá, señora. El general Canning ha pensado que sería buena idea que alguien cuidara personalmente de usted. ¿Entiende lo que quiero decir?

—¿Usted? —preguntó ella.

—Me temo que sí, señora. ¿Le importa que fume?

—En absoluto…, y no podría estar en mejores manos. ¿Qué hacemos?

—La llevaré a lo alto de la torre cuando llegue el momento…, fuera de los líos.

—¿Pero no ahora?

—No es necesario. Todavía no han llamado siquiera a la puerta. Oiga, mi vieja solía tocar el piano. Pero no así. Yo aprendí a tocar el clarinete cuando ella le compró uno barato a mi tío Paul. Era un prestamista de Brooklyn.

—¿Le gustaba a usted?

—Bueno, no soy Benny Goodman, pero he actuado con Glenn Miller.

—¡Eso es maravilloso! ¿Le gusta esto que estoy tocando?

—No, señora. Me hace sentir frío en el estómago. Me preocupa, no sé por qué, y eso no es bueno, porque ya tengo bastantes cosas de que preocuparme.

—Comprendo. Quizá prefiera algo como esto.

Empezó a tocar Noche y día. Finebaum dio la vuelta al piano para mirar las teclas.

—Eso sí que es grande. Realmente estupendo. Quiero decir, ¿dónde aprendió a tocar así?

—Una se las apaña, Mr. Finebaum. ¿No es ésa la frase?

—Supongo que sí.

Un rugido de motores quebró el silencio de la mañana.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró ella, y dejó de tocar.

Mientras Finebaum corría a la ventana, retumbó una fragorosa explosión y empezaron a tabletear las ametralladoras.

Gaillard, que se encontraba ya en los últimos repechos de la montaña, oyó los ecos de aquella primera ráfaga y se detuvo a escuchar. Le dolían los pulmones, mientras jadeaba para recuperar el aliento, apoyándose pesadamente en los bastones, y le temblaban las piernas. Era demasiado viejo. Demasiados años bajo su cinturón, y la verdad era que, simplemente, no estaba en forma. Mirándolo bien, lo único a que podía recurrir era la técnica y la destreza nacida de su genio natural y sus años de experiencia.

Por el contrario, los finlandeses eran hombres jóvenes, endurecidos en el combate, que podían soportar cualquier cosa y estaban en la cumbre de su forma física. Realmente, no tenía ninguna posibilidad…, no la había tenido desde el principio.

Cruzó la pequeña extensión que se inclinaba suavemente hacia arriba y se detuvo en la loma. Al otro lado, la ladera de nieve descendía casi en vertical, hundiéndose en la niebla gris, sin medio de saber qué había abajo.

Se volvió y vio al primero de los finlandeses aparecer de entre los árboles, al otro lado de la extensión descubierta, a no más de treinta metros de distancia. Gestrin iba en tercer lugar, y el corpulento finlandés agitó la mano para que se detuviera la patrulla.

Se levantó las gafas sobre la frente.

—Bien, doctor, ha realizado usted una exhibición magnífica, y le admiramos por ello, pero basta ya de esta estupidez. Volvamos.

Sonaron dos violentas explosiones más en algún lugar abajo, entre la niebla. Continuaba el tableteo de ametralladoras y otras armas automáticas. Gaillard pensó en sus amigos; en Claudine Chevalier, en Claire de Beauville y en lo que le había sucedido.

Se sintió invadido de un súbito furor y gritó a los finlandeses:

—¡Está bien, bastardos! Veamos de qué estáis hechos.

Se acercó al borde de la casi vertical pendiente, agachándose y con los esquíes juntos, y se zambulló en la niebla. Los finlandeses, al llegar a la loma, le siguieron, uno tras otro, sin vacilar.

Canning, Birr y Hesser estaban en el túnel, y Howard en la muralla, cuando el rugido de motores quebró la calma de la mañana. Instantes después, las camionetas hicieron su aparición y tomaron posiciones. Los finlandeses saltaron de ellas y empezaron a desplegarse. Hoffer y los hombres bajo su mando tomaron posiciones a la izquierda.

Howard dirigió hacia ellos sus prismáticos, tratando de averiguar qué estaban haciendo. Cuando lo comprendió, surgió una llamarada color naranja; un segundo después resonó una violenta explosión, al estrellarse el primer proyectil de «Panzerfaust» contra la muralla, junto al puente levadizo.

Todos se agacharon.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Birr.

—«Panzerfaust» —respondió Hesser—. Es un arma antitanque parecida al bazoka de ustedes.

—Comprendo —dijo sombríamente Canning, agachándose de nuevo en el momento en que otra violenta explosión sacudió el puente levadizo…, esta vez, un impacto directo.

—Está claro que van por las cadenas —dijo Birr—. Me pregunto cuánto tiempo les llevará.

Una ráfaga de ametralladora pesada barrió la parte superior de la muralla, mientras las balas rebotaban en todas direcciones.

—¡Dadles todo lo que tenemos! —gritó Canning—. ¡Achicharradlos!

Schneider abrió fuego con la «MG-34», y el resto de los alemanes le apoyaron con sus fusiles «Mauser», disparando desde las aspilleras de la muralla. Los finlandeses se refugiaron detrás de las camionetas, una de las cuales cambió ligeramente de posición para cubrir al grupo de los «Panzerfaust».

El cuarto proyectil, disparado por Hoffer, dio de lleno en el puente levadizo, justamente debajo del enganche de la cadena de la izquierda. El maderamen se desintegró, se soltó la cadena, y el puente quedó colgando de un lado.

—Primer blanco —dijo Howard—. Ya falta poco.

Llegaron dos proyectiles más. Un tercero se estrelló junto a la parte superior de la muralla, matando instantáneamente a Schneider y a los otros dos hombres que manejaban la ametralladora, y volcando e inutilizando la «MG-34».

Canning se arrastró hasta donde estaba Howard, con el rostro cubierto de sangre.

—Ya falta poco. —Se volvió hacia Birr y Hesser—. Justin, tú y Howard quedaos aquí todo el tiempo que podáis con media docena de hombres. Max, tú retrocede a la torre.

—¿Y tú? —preguntó Birr.

—El «Gran Bertha» y yo tenemos cosas que hacer. Ponles las cosas lo más difíciles que puedas a esos bastardos, y, luego, lárgate de la muralla y reúnete con Max en la torre.

Birr empezó a protestar, pero, en el mismo instante, sonó otra terrible explosión, justamente debajo de ellos. Lo que quedaba de la cadena se desintegró, y el puente cayó sobre el foso, con retumbante fragor.

Los finlandeses rompieron en aclamaciones, y Ritter saltó de la camioneta para reunirse con Hoffer.

—¿Cuántos te quedan?

—Dos, Sturmbannführer.

—Úsalos bien, Erich. Esta vez, la puerta.

Corrió hasta la otra camioneta, y Sorsa se inclinó hacia él.

—Hoffer va a volar la puerta —dijo Ritter—. Arranque usted cuando quiera. Láncese derecho, y lo cubriremos. Buena suerte.

Sorsa sonrió, agitó una enguantada mano y se bajó las gafas. Gritó una orden en finlandés, y una docena de hombres subieron a la camioneta. Dio una palmada en el hombro a su conductor, y, mientras el vehículo iniciaba su avance, empuñó personalmente la ametralladora.

El primero de los dos últimos proyectiles de Hoffer abrió un boquete en la maciza puerta y estalló al final del túnel. La onda explosiva derribó a Canning, que estaba en pie junto al «Gran Bertha», haciendo caer sobre él una lluvia de polvo y diminutos fragmentos de metralla.

Había más sangre en su rostro —suya esta vez— y, cuando empezaba a incorporarse, Hoffer disparó el último «Panzerfaust». La hoja izquierda de la puerta se tambaleó y cayó hacia dentro.

La primera camioneta había recorrido ya la mitad del camino, con Sorsa disparando furiosamente la ametralladora y sus hombres apoyándole; lo seguía Ritter en la segunda camioneta, rociando la parte superior de la muralla con una tal cantidad de balas, que al puñado de defensores les era virtualmente imposible replicar.

Cuando se acercó la primera camioneta, Howard lanzó un par de granadas de mano al azar, y Birr le agarró del brazo.

—¡Larguémonos de aquí!

De los soldados alemanes que habían permanecido con ellos en la muralla, sólo tres quedaban en pie. Howard los llamó, bajaron los escalones a la carrera y cruzaron el patio hasta donde el coronel Hesser y siete de sus hombres esperaban al pie de las escaleras que conducían a la torre.

Canning se apoyó pesadamente en el cañón, con la sangre corriéndole sobre los ojos, y Howard se desvió hacia él. El general dobló una rodilla, buscando a tientas él trozo de humeante mecha que se le había caído al acercarse Howard.

—¡Lárguese de aquí! —ordenó Canning.

Pero ya era demasiado tarde, pues, en el momento en que Howard le entregaba la mecha, la primera camioneta arrancó de sus goznes lo que quedaba de las puertas. Emergió del túnel, con Sorsa disparando la ametralladora, y Canning aplicó el extremo de la mecha a la carga de pólvora.

El «Gran Bertha» vomitó fuego y humo con reverberante estampido, retrocediendo sobre sus macizas ruedas. La improvisada carga de fragmentos de metal salió disparada a bocajarro, mató instantáneamente a Sorsa y a todos los hombres que ocupaban la camioneta y proyectó el vehículo contra la muralla, volcándolo.

Canning y Howard salieron despedidos por la fuerza de la explosión. Mientras el rugido de la camioneta de Ritter llenaba el túnel, Howard cogió del brazo al general, lo hizo ponerse en pie, y ambos echaron a correr tambaleándose.

Hesser y sus hombres disparaban ahora furiosamente, retirándose por los escalones y a través de la puerta situada al pie de la torre norte, pero sin dejar de cubrirlos con sus armas. Mientras Howard y Canning se dirigían a los escalones, la camioneta emergió del túnel y empezó a cruzar el patio, y su ametralladora los persiguió sobre los adoquines.

Los hombres de Hesser cerraban ya las puertas cuando, mientras Howard le apremiaba a continuar, el general tropezó y cayó. Hesser y Birr se precipitaron por la ya estrecha abertura y corrieron escaleras abajo para ayudarle.

Howard y Birr cogieron a Canning entre los dos y le subieron. Detrás de ellos, Hesser se volvió y disparó con una mano un «Schmeisser» a través del patio. Una ráfaga de ametralladora le alcanzó de lleno, y cayó a la nieve por el borde de los escalones.

Un segundo después, Howard y Birr penetraron tambaleándose por la angosta abertura, llevando con ellos a Canning, y las macizas puertas se cerraron.

La velocidad de Gaillard era tremenda cuando se hundió en la niebla gris, pero no sentía el menor miedo. Era imposible saber qué tenía delante. Podría estar precipitándose hacia su muerte, y su único consuelo estaba en que sus perseguidores correrían la misma suerte.

¿Y de qué serviría eso?, se preguntó de pronto, súbitamente furioso, y, dando un rápido giro, cambió de dirección, mordiendo la nieve el borde de sus esquíes.

Aclaraba la niebla, y, al mirar por encima del hombro, vio que el primer finlandés estaba a unos cuarenta metros de él, seguido de cerca por otro. Gestrin y los otros dos se hallaban algo más rezagados.

Gaillard completó un cerrado viraje en forma de ese y volvió a descender verticalmente, con las rodillas juntas, y, de pronto, una ráfaga de viento disolvió las restantes guedejas de niebla, y, al instante, se abrió ante él la intimidante visión del valle, sobre el que la pendiente por la que bajaba se desvanecía en el infinito unos cincuenta metros más abajo.

Gaillard no se desvió, sino que mantuvo su rumbo, con los esquíes tan juntos, que habrían podido ser uno solo. En el último momento, mientras se precipitaba vertiginosamente hacia él aquel borde que significaba una muerte segura, describió un rápido giro a la izquierda y se detuvo casi en seco. La maniobra le salió bordada, y tuvo un fugaz atisbo del glaciar, allá en el fondo, mientras bordeaba la cornisa final.

Sus perseguidores no fueron tan afortunados, pues el primero de los finlandeses saltó por él borde dando un terrible grito, y su compañero lo siguió.

Gaillard, fuera ya de la zona de peligro inmediato, empezó a cruzar la pendiente inferior. Por encima de él, Manni Gestrin y sus dos restantes camaradas cambiaron de dirección y continuaron en pos de él.

Canning tenía un profundo corte en la frente, sobre el ojo derecho, una herida que necesitaría por lo menos cinco o seis puntos. Howard se la vendó apresuradamente.

—¿Está bien? —preguntó Birr.

—Claro que estoy bien —replicó Canning—. ¿Cuántos quedamos?

—Seis alemanes y nosotros tres. Y Finebaum arriba, claro.

—Mal asunto.

Atisbó por una mirilla de la puerta. La camioneta se había retirado al túnel. No se observaba el menor movimiento.

—Yo diría que podrían entrar aquí en cuanto quisiesen —dijo Howard.

—Entonces, nos retiraremos piso por piso, como dije antes.

La camioneta asomó el morro por la boca del túnel y se detuvo. Su ametralladora pesada, manejada por Hoffer, empezó a rociar la puerta al ritmo de 850 balas por minuto. Mientras Canning y los otros echaban cuerpo a tierra, la puerta comenzó a hacerse pedazos sobre ellos.

—¡Las cosas se ponen feas! —exclamó el general—. De nada sirve quedarse. Es mejor que subamos esas escaleras ahora que todavía podemos.

Llamó a los alemanes, y todos empezaron a retroceder.

Gaillard estaba terriblemente cansado. Le dolía el cuerpo y sentía punzadas en las rodillas. Lo sorprendente era que no se había caído ni una sola vez; pero ahora, al virar a la derecha para buscar cobijo entre los pinos, se le enredó un esquí y cayó.

Resbalando, avanzó un gran trecho antes de detenerse, jadeante. Seguía con los esquíes puestos y aparentemente ileso, lo cual ya era algo. No parecía haberse roto ningún hueso. Pero ¡qué cansado estaba! Apenas si tenía fuerzas para levantarse. Se volvió y vio a Gestrin y sus dos camaradas que cruzaban la pendiente sobre él, peligrosamente cerca ya.

De pronto, la tierra se estremeció, se oyó un estruendo sordo y prolongado, como una explosión subterránea, y, por encima de los finlandeses, la tierra pareció elevarse en una gigantesca nube.

¡Alud! No era nada sorprendente, tratándose de nieve caída en fecha tan avanzada. Pero Gaillard ya estaba nuevamente de pie y se deslizó cuesta abajo, siguiendo otra vez la vertical, pues la única forma de librarse de un alud era mantenerse delante de él…, una de las primeras lecciones que había aprendido, de niño, en los Vosgos.

Y los árboles no estaban lejos; allí encontraría alguna protección. Describió una amplia curva a la derecha, que lo llevó, en cuestión de segundos, al refugio del bosque. Se detuvo y se volvió para mirar hacia atrás.

El alud había alcanzado casi a los finlandeses. La enorme nube de humo blanco rodó sobre el último de ellos y lo envolvió por completo, pero Gestrin y el hombre restante siguieron hasta el mismo borde, logrando virar en el último momento y deteniéndose sobre la línea de árboles.

El fragor del alud se extinguió. Gestrin se levantó las gafas, buscando a Gaillard, cuyo rojo anorak lo delató al instante. Iniciaron en el acto el descenso por la pendiente, y el francés se volvió y siguió avanzando, con todos los miembros doloridos.

Desde el destrozado ventanal del comedor, Finebaum disparó a través del patio contra la camioneta.

—¿Qué pasa, Mr. Finebaum? —preguntó Claudine Chevalier, acurrucada en el suelo.

—Nada bueno, señora. Me parece que ha llegado el momento en que usted y yo nos vayamos arriba.

Sonó una ráfaga, y nuevos fragmentos de cristal cayeron sobre ellos. Sorprendentemente, Madame Chevalier no parecía sentir temor.

—Como a usted le parezca, Mr. Finebaum.

—Es usted extraordinaria —dijo Finebaum—. ¿Lo sabía?

La cogió del brazo y se dirigieron hacia la puerta. Abajo, en el patio, la camioneta avanzó.

Para Gaillard, la vista de la carretera fue como una inyección de vigor, y se lanzó hacia ella con renovada esperanza, aunque sus perseguidores estaban ahora más cerca que nunca. Gestrin iba detrás de su compañero, un joven llamado Salmi.

Gaillard volvió la vista por encima del hombro, consciente de que aquello no podía continuar, de que se había estado manteniendo demasiado tiempo por su sola fuerza de voluntad. Quedaba una sola y suicida posibilidad, y la arrostró, lanzándose en línea recta a través de los árboles, como una bala, en dirección al terraplén de la carretera.

Al llegar, hincó los bastones exactamente en el momento adecuado y se lanzó al espacio. La carretera fulguró bajo él, y aterrizó perfectamente al otro lado, sobre nieve blanda, deslizándose de costado, en medio de un surtidor de nieve. En el último momento, la punta de su esquí izquierdo golpeó contra una rama oculta bajo el blanco manto. Al caer pesadamente al suelo, el esquí se partió.

Quedó allí tendido, jadeante. Salmi se elevó en el aire sobre la carretera y se estrelló contra un pino, emitiendo un terrible grito.

Gaillard se sentó. No había ni rastro de Gestrin. Tiró de las heladas correas de sus esquíes y se los quitó. Cuando se puso en pie, creyó por unos instantes que sus miembros habían dejado de funcionar. Dio un vacilante paso hacia delante, y cayó de bruces sobre el terraplén, resbalando hasta la carretera.

Se incorporó y empezó a andar, poniendo cuidadosamente un pie delante del otro y con los oídos llenos de un ensordecedor rugido. Gestrin se deslizó por el terraplén a unos quince metros delante de él. Se había quitado los esquíes y empuñaba su rifle.

—¡No! —exclamó Gaillard—. ¡No!

Se volvió, y Gestrin le disparó en el hombro derecho. Gaillard cayó de espaldas, aumentando el rugido en sus oídos; luego se incorporó, apoyado en un codo. Gestrin permanecía en pie, con el rifle sobre el pecho, y ahora empezó a levantarlo.

El rugido se convirtió en el ruido de un motor, y un tanque «Cromwell» apareció por el recodo de la carretera. Gestrin giró hacia él, levantando el rifle. Una ráfaga de ametralladora lo derribó contra un ventisquero, al lado de la carretera.

Gaillard siguió tendido, oyendo las pisadas que se aproximaban, con los ojos cerrados, jadeante, pugnando por no perder el conocimiento. Abrió los ojos y vio, estupefacto, que el oficial que se inclinaba sobre él, vestido de tanquista, llevaba un quepis.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Gaillard en su propio idioma—. No puede ser verdad. ¿Es usted francés?

—Sí, Monsieur. —El oficial se dejó caer sobre una rodilla—. Me llamo Dubois. Capitán Henri Dubois, de la Segunda División de Tanques francesa. Estamos avanzando hacia Berchtesgaden. Pero ¿quién es usted?

—Eso no importa ahora —contestó roncamente Gaillard—. ¿Conoce Arlberg?

—El próximo pueblo, a tres kilómetros de aquí por la carretera.

—¿Sólo tres kilómetros? —exclamó Gaillard, asombrado—. Debo de haber estado avanzando en círculos allá arriba. —Se incorporó y cogió a Dubois por la pechera de la guerrera—. Escúcheme, amigo, y escuche bien, pues de ello dependen varias vidas.

Cuando la camioneta empezó a cruzar el patio, Ritter iba al volante, una docena de finlandeses se acurrucaban detrás de él y Hoffer empuñaba la ametralladora. Los demás les seguían a pie.

En la torre, los defensores se habían retirado ya por la escalera y habían ocupado posiciones en el primer rellano, a excepción de Howard, que permanecía junto a la destrozada puerta, vigilando.

—¡Ya vienen! —gritó, y empezó a disparar furiosamente su «Thompson».

Ritter pisó a fondo el acelerador, y la camioneta dio un salto hacia delante, subiendo, con un rugido del motor, los escalones y embistiendo a toda velocidad contra las destrozadas puertas. Howard se encontraba ya hacia la mitad de la escalinata de mármol cuando las puertas se desintegraron, irrumpiendo a través de ella la camioneta y deteniéndose de costado.

Los defensores empezaron inmediatamente a bajar del rellano, Canning y Birr dispararon sus «Schmeisser» entre los pilares de la balaustrada, y Howard los cubrió con la «Thompson».

Los finlandeses estaban atrapados, y tres o cuatro de ellos fueron derribados al tratar de salir de la camioneta. Hoffer recibió un balazo en el hombro que le hizo salir de costado, y Ritter, sin vacilar, se puso en pie y empuñó las asas de la ametralladora.

Empezó a rociar expertamente de balas el rellano, destrozando las ventanas tras las filas de estatuas de mármol, amenazante figura tras la ametralladora, pálido el rostro bajo la negra gorra. Howard disparó una ráfaga tras otra, levantándose incluso a veces, aunque sin resultado, pues parecía como si un hechizo protegiese la vida del alemán.

El rellano se había convertido en un matadero: cuatro de los alemanes estaban heridos, y uno de ellos gritaba continuamente. Birr había recibido un balazo en la mano derecha, y abajo, en el vestíbulo, yacían por lo menos nueve finlandeses.

El hedor a cordita; el humo; los gritos de los agonizantes; el tableteo de la ametralladora en aquel confinado espacio convertían la escena en algo infernal. Birr recibió otro balazo, esta vez en el pecho, y cayó.

Canning, con los ojos enfebrecidos, le estiró de la manga a Howard.

—Es inútil…, será mejor que nos vayamos de aquí.

—Llévese a Birr —dijo Howard—. Yo lo cubriré.

Metió otro cargador en la «Thompson», y, detrás de él, los dos alemanes supervivientes cogieron de los hombros a Birr y lo llevaron a rastras por el rellano. Ritter dejó de disparar. Miró hacia abajo y vio a Hoffer apoyado en la camioneta, metiéndose una venda en la guerrera.

—¿Estás bien, Erich?

Hoffer asintió, con el rostro contorsionado de dolor, y, en medio del humo que cubría el descansillo, Howard exclamó:

—¿Qué le retiene, Ritter?

Algo fulguró en los ojos de Ritter. Cogió un «Schmeisser» y saltó al suelo. No pronunció una sola palabra, no dio ninguna orden; simplemente subió las escaleras, adentrándose en el humo, seguido por los finlandeses.

Ardían las cortinas y los artesonados de madera que revestían las paredes, y el humo, que se condensaba en el rellano, hacía imposible ver a más de un metro de distancia. Howard disparó a ciegas, avanzando uno o dos pasos, y luego se volvió y empezó a subir por la escalera de piedra.

Se detuvo en el recodo, colgándose la «Thompson» al hombro, y se sacó del cinturón dos granadas de mano. Podía oír voces abajo y vacilantes pasos en la escalera. Arrojó las dos granadas, una tras otra, dobló el recodo y continuó subiendo.

Abajo sonó una explosión, seguida de otra y, luego, de gritos de dolor. Apenas podía respirar ya, en medio del asfixiante humo. Caminó a tientas junto a la pared, encontró la entrada que conducía a la escalera superior y empezó a subir hacia lo alto de la torre.

Él no lo sabía, pero los otros no habían pasado del rellano superior, ya que Birr se había derrumbado completamente, y los dos alemanes se habían visto obligados a arrastrarlo al comedor. Canning se inclinó sobre él, casi vencido por el humo y esperando el final, que parecía ya inevitable. Se puso en pie, avanzó tambaleándose hasta la ventana y rompió los cristales que quedaban en la mitad inferior. Los alemanes arrastraron a Birr por el suelo, tosiendo y ahogándose.

Se asomaron todos a la ventana, inhalando grandes bocanadas de aire fresco. Canning gritó:

—¡La mesa…, volcadla!

Se acurrucaron tras ella, esperando el final.

En el rellano, al pie de las escaleras, Ritter rodó sobre sí mismo, apartando un cadáver. Estaba cubierto de sangre, pero no suya; se incorporó y se apoyó contra la pared. Una mano lo sostuvo; era Hoffer.

—¿Se encuentra bien, Sturmbannführer?

—Todo en regla, o así parece al menos, Erich.

Era una vieja broma entre ellos, que ya no resultaba divertida.

Penetró una ráfaga de viento por la destrozada puerta, despejando el humo del descansillo. Era una auténtica carnicería, con cadáveres tendidos por todas partes y las paredes salpicadas de sangre y sesos.

Quedaban unos doce finlandeses vivos e ilesos, acurrucados en lo alto de las escaleras. Ritter miró su reloj. Eran casi las ocho y media.

—Está bien, ¡maldita sea! Seguís siendo míos durante otros treinta minutos. Todavía sois soldados de las Waffen-SS. Acabemos con esto.

No se movieron. No era que hubiese miedo allí. Sólo vacío, rostros desprovistos de toda emoción, de todo sentimiento.

—Es inútil —dijo Hoffer—. Ya han tenido bastante.

Mientras el humo volvía a arremolinarse, los finlandeses se retiraron, desaparecieron.

—Bien —dijo Ritter.

Se agachó y cogió un «Schmeisser».

Cuando se volvía, Hoffer le agarró del brazo.

—Es una locura. ¿A dónde va?

—Pues a lo alto de la torre, amigo. —Ritter sonrió y apoyó una mano en su hombro—. Hemos recorrido juntos un largo camino, pero ya no hay más órdenes. Ha terminado. ¿Me comprendes?

Hoffer se quedó mirándolo, con expresión horrorizada. Ritter empezó a subir la escalera.

Cuando Howard emergió, tambaleándose, de entre el humo, Finebaum estuvo a punto de pegarle un tiro. Howard cayó sobre las manos y las rodillas, y Finebaum se agachó junto a él.

—¿Está bien? —preguntó Claudine Chevalier.

Fue Howard quien respondió, pugnando por recuperar el aliento.

—Lo único que necesito es un poco de aire. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde está el general?

—No hay ni rastro de él —respondió Finebaum—. ¿Qué ha ocurrido abajo?

—Algo horrible —respondió Howard—. Lo peor que he visto jamás. —Se incorporó sobre las rodillas—. Tendré que volver. He de ver qué les ha sucedido.

Madame Chevalier, que se había acercado a la balaustrada para mirar al exterior, exclamó:

—¡Vienen tanques. Una columna entera!

Finebaum corrió junto a ella a tiempo de ver media docena de «Cromwell», varias ametralladoras autotransportadas y camiones avanzando hacia el castillo a toda velocidad. Los finlandeses supervivientes acababan de salir de la torre. Al empezar a cruzar el patio, apareció el primer «Cromwell» en el túnel y abrió fuego con su ametralladora. Cayeron abatidos dos finlandeses; los restantes arrojaron inmediatamente sus armas y levantaron las manos.

Finebaum se volvió y encontró a Howard apoyado en la balaustrada junto a él.

—¿Ha visto alguna vez algo más bello? —preguntó Finebaum.

Howard lo miró inexpresivamente, con la vista perdida en el vacío, y Finebaum le sacudió con rudeza.

—Bueno, capitán, todo ha terminado. Hemos sobrevivido.

—¿Sí? —dijo Howard.

Entonces, Claudine Chevalier lanzó un agudo grito.

Ritter se detuvo en lo alto de la escalera, mientras ondulaba el humo a su alrededor. No llevaba gorra. Tenía el rostro cubierto de sangre, y el rubio cabello fulguraba como una pálida lengua de fuego a la luz de la mañana. El negro uniforme de Panzers estaba cubierto de polvo, pero la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas destacaba aún en su garganta.

—¿Capitán Howard? —llamó.

Finebaum se volvió, descolgándose el «M-1», pero Howard le detuvo.

—Esto es asunto mío, no te metas.

Sonreía, con los ojos llenos nuevamente de vida. Se agachó con lentitud y cogió la «Thompson».

Ritter dijo:

—Una excelente demostración. Lo felicito.

Howard disparó entonces una prolongada ráfaga, que arrancó la Cruz de Hierro de Primera Clase de la guerrera de Ritter, arrojándolo contra la pared. El alemán rebotó y cayó de rodillas. Levantó el «Schmeisser», con el brazo extendido, e hizo fuego con una sola mano, proyectando a Howard contra la balaustrada y matándolo en el acto. Por un instante, el joven alemán se mantuvo aferrado a la vida, de rodillas sobre la nieve, hasta que acabó por desplomarse de bruces.

Hoffer emergió de entre el humo, con una «Walther» en su única mano, y se inclinó junto a él. Finebaum se dejó caer sobre una rodilla al lado de Howard. Hubo una pausa, y luego, empezó a levantarse el «M-1» del americano.

La voz de Claudine Chevalier se elevó, aguda, en el aire de la mañana.

—¡No! —gritó—. ¡Basta ya! ¿Me oye? ¡Basta!

Finebaum se volvió para mirarla, y luego miró a Hoffer. El alemán arrojó su «Walther» y se sentó sobre los talones, con una mano apoyada en el hombro de Ritter. Sin pronunciar palabra, Finebaum arrojó por encima de la balaustrada su «M-1», que fue a caer al patio.

En los escalones de la entrada principal, Canning se encontró con Henri Dubois. El francés, pistola en mano, saludó.

—Mis respetos, mon Général. Lamento no haber podido llegar antes.

—Solamente el hecho de que haya llegado es ya un pequeño milagro, hijo.

—Debe agradecérselo a Monsieur Gaillard.

—¿Paul? —Canning le agarró del brazo—. ¿Lo ha visto?

—Escapó del pueblo esta mañana y, esquiando, ha cruzado las montañas, furiosamente perseguido por varios de esos finlandeses. Sólo la misericordia divina hizo que nos encontrara. Ahora está en la ambulancia, a retaguardia de la columna.

—Gracias. —Canning empezó a bajar los escalones y se detuvo—. Había en el pueblo un hombre llamado Strasser. Estaba al mando de todo esto. Tenía consigo a Madame Claire de Beauville. ¿Los ha visto?

—Hemos venido sin detenernos, mon Général. Naturalmente, Schloss Arlberg era nuestro objetivo principal, pero si ese tal Strasser está allí, lo encontraremos.

—Yo no estaría tan seguro.

Encontró a Gaillard tendido en una camilla, en el interior de la ambulancia al final de la columna, tal como había indicado Dubois. El menudo francés yacía bajo una manta militar que le tapaba hasta la barbilla, con los ojos cerrados, aparentemente durmiendo. Un enfermero estaba sentado junto a él.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Canning en francés.

—Estupendamente, Hamilton. Nunca me he sentido mejor. —Gaillard abrió los ojos y sonrió.

—Has hecho un buen trabajo.

—¿Y los otros? ¿Están a salvo?

—Claudine está estupendamente. Justin ha resultado herido, pero se pondrá bien. En cuanto a los demás… Max está muerto, y el capitán Howard… y la mayoría de los finlandeses. También Ritter. Ha habido un tiroteo terrible allá arriba.

—¿Y Strasser?

—Lo cogeremos… y también a Claire. Ya es sólo cuestión de tiempo.

El rostro de Gaillard estaba contraído de dolor, pero también mostraba preocupación.

—No lo dejes, Hamilton. Ése es capaz de cualquier cosa. Lo que le hizo a esa chica fue horrible.

—Lo sé —dijo Canning con dulzura—. Anda, duerme un poco. Te veré luego.

Saltó de la ambulancia y permaneció allí, pensando en Strasser, devorado por el deseo de echarle las manos al cuello. Y estaba también Claire. De pronto, se dio cuenta de que ella era lo más importante ahora.

Había cerca un jeep vacío. Sin la menor vacilación, se puso al volante, encendió el motor y arrancó, cruzando el túnel y el puente levadizo.

Cuando se detuvo ante «El Águila de Oro», la plaza estaba silenciosa y desierta. Había un «M-1» en el asiento trasero del jeep. Comprobó que estaba cargado, saltó a tierra y abrió de una patada la puerta de la posada.

—Strasser, ¿dónde estás, bastardo?

El bar estaba silencioso, demasiado silencioso. Vio impactos de bala en la pared, la sangre en el suelo, y se le erizó el cabello. Una escalera crujió a su espalda. Se volvió y encontró allí a Meyer.

—¿Dónde está?

—Se ha ido, Herr general. Después de que los finlandeses salieran en persecución de Herr Gaillard, se fue al patio trasero, donde estaba escondido su coche de campaña. Cuando los soldados franceses llegaron hace media hora, pasaron de largo, sin detenerse. Herr Strasser se marchó poco después en el coche de campaña.

—Y Madame De Beauville… ¿Se la ha llevado consigo?

Meyer palideció, y su voz era un susurro apenas audible cuando dijo:

—No, Herr general. Ella está aquí.

Avanzó tambaleándose por el pasillo, abrió la puerta de su despacho y se hizo a un lado. Claire yacía en el suelo, cubierta por una manta. Canning se la quedó mirando, con la incredulidad retratada en su semblante. Se dejó caer sobre una rodilla y retiró la manta. Tenía el rostro ileso y tan pálido que resultaba casi transparente, exento de todo dolor, de todo engaño. Una niña dormida al fin.

Volvió a taparla, muy suavemente, y cuando se volvió hacia Meyer, su rostro infundía espanto.

—¿Sabe a dónde ha ido?

—Les oí hablar de ello varias veces, Herr general. Hay una pista de aterrizaje abandonada en Arnheim, a unos quince kilómetros de aquí. Tengo entendido que lo esperaba allí un avión.

—¿Cómo puedo llegar hasta allá?

—Siga la carretera hasta lo alto de la colina, al este del pueblo. A poco más de un kilómetro de allí hay una desviación a la izquierda, que lo llevará hasta Arnheim.

Batió la puerta. Instantes después, rugió el motor del jeep. Meyer permaneció allí, oyendo cómo el sonido se desvanecía poco a poco a lo lejos.

En Arnheim nevaba de nuevo mientras el «Dakota» salía del hangar. Strasser, de pie tras Berger en la carlinga, preguntó:

—¿Algún problema con el tiempo?

—No hay motivos de preocupación. Lo bastante nublado como para que podamos ir tranquilos, eso es todo.

—Bien. Voy a echar un vistazo al «Stork». No quiero dejar aquí esa clase de prueba. Sitúese en posición de despegue, vengo enseguida.

Berger sonrió.

—La próxima escala, España, Reichsleiter.

Strasser saltó por la portezuela, contorneó el ala de babor y corrió hacia la entrada del hangar, mientras se alejaba el «Dakota». Sacó del bolsillo una granada de mano y la arrojó por la puerta, al tiempo que se echaba a tierra. La granada hizo explosión bajo el «Stork», que empezó a arder inmediatamente.

Se volvió, para ver cómo el «Dakota» giraba al final de la pista y, en ese instante, apareció por la carretera un jeep, que se detuvo a unos treinta metros de distancia.

Canning vio al «Dakota» virar para ponerse cara al viento, durante unos terribles segundos pensó que había llegado demasiado tarde y, entonces, la explosión del «Stork» le hizo volver los ojos hacia el hangar. Vio a Strasser que se agachaba al tiempo que sacaba una «Walther» del bolsillo.

Canning cogió el «M-1» y disparó tres o cuatro veces, hasta que se le encasquilló. Tiró el arma y volvió a poner en marcha el jeep, mientras Strasser seguía disparando fríamente contra él. Dos balas abrieron sendos agujeros en el parabrisas.

Canning pisó el acelerador, las ruedas giraron furiosamente en la nieve y el jeep saltó hacia delante. Strasser siguió disparando, echándose a un lado en el último momento, y Canning frenó violentamente, deteniendo el jeep, que patinó hasta quedar atravesado.

Saltó sobre el alemán mientras el vehículo continuaba aún en movimiento, y se enredaron en un revoltijo de brazos y piernas. Por un momento, Canning le apresó con ambas manos la garganta y empezó a apretar, pero Strasser levantó la «Walther» y la golpeó con todas sus fuerzas contra la cabeza del general.

Canning rodó por el suelo, perdido casi el conocimiento. Notó confusamente que el alemán se ponía en pie y retrocedía, apuntándole con la pistola. Canning se incorporó sobre las rodillas, y Strasser apuntó cuidadosamente.

—¡Adiós, general! —exclamó, y apretó el gatillo.

Sonó un chasquido, al caer el percutor en el vacío. Arrojó la «Walther» contra la cabeza de Canning, se volvió y echó a correr por la pista en dirección al «Dakota».

Canning lo siguió, haciendo un esfuerzo por correr, pero le era imposible. Se le nubló la vista y volvió a caer. Lo último que vio con claridad —y era lo único que importaba—, fue a Strasser subiendo al avión. El motor del «Dakota» incrementó su rugido, y el aparato aceleró a lo largo de la pista.

Canning, arrodillado sobre la nieve, lo vio huir a la grisácea luz del amanecer, como un espíritu que remontara el vuelo.

XVI

Amanecía casi en La Huerta cuando Canning terminó de hablar. La lluvia seguía tamborileando contra la ventana del bar, más suavemente ahora, pero, cuando me levanté y miré a la plaza, ésta se hallaba silenciosa y desierta.

Canning echó otro leño al fuego.

—Bien, Mr. O’Hagan, ¿qué piensa?

—¡Tantos hombres buenos…! Una pérdida lamentable —dije.

—Lo sé. Todos lo eran. No Strasser, claro. Él era el demonio en persona, pero Jack Howard, Ritter, Sorsa y aquellos finlandeses…

—Pero ¿por qué? —pregunté—. ¿Por qué insistieron en continuar con el asunto? ¿Por qué no le dijeron simplemente a Strasser, o Bormann, o quien fuera, que se fuese al infierno?

—Bueno, Sorsa y sus finlandeses son, posiblemente, los más fáciles de comprender. Como él dijo, estaban luchando por dinero. Habían recibido el oro, si quiere mirarlo así, comprometido su palabra, y se atuvieron a ella… hasta la carnicería final.

—¿Y Ritter?

—Era como un hombre sumergido en aguas profundas, arrastrado por la corriente, capaz sólo de ir en una dirección. Él y Jack Howard eran muy parecidos…, caras opuestas de la misma moneda. En último término, ahora creo que los dos estaban hartos. Después de todo lo que habían pasado, las cosas que habían hecho por sus distintos países, el futuro no les reservaba nada. No existía, si usted quiere.

—¿Quiere decir que los dos buscaban la muerte?

—Estoy seguro.

—¿Y Strasser…, o debo decir Bormann?

—Eso es lo terrible, no estar seguro. ¿Se acuerda de Berger, el piloto que los sacó de Berlín? ¿El tipo que despegó de Arnheim con el «Dakota»? Lo encontré en Italia hace quince o dieciséis años. Se estaba muriendo de cáncer. Se encontraba en la clase de situación en que a un hombre todo le importa un bledo.

—¿Y…?

—Él creía que Strasser era Bormann. Lo vio por última vez en Bilbao en junio del cuarenta y cinco. Durante los años siguientes, los camaradas le dieron trabajo en abundancia. Cuidaban de él.

—Me sorprende que no recibiera como recompensa un balazo, como los demás.

—Bueno, él era algo especial. Un piloto genial. Podía pilotar cualquier cosa en cualquier parte. Supongo que tenía su utilidad.

—Pero todos esos datos —dije— sobre lo que ocurrió en el búnker… ¿De dónde proceden?

—Erich Hoffer —respondió—. Todavía vive. Dirige un hotel en Bad Harzberg, y, cuando una unidad de infantería rusa registró el escondite de Eichmann, encontraron vivo a uno de los ayudantes, un hombre llamado Koenig. Se recuperó después de haber sido asistido en un hospital, y pasó veinte años en Ucrania. Cuando, finalmente, regresó a Alemania Occidental no andaba muy bien de la cabeza, así que no tomaron en serio su relato durante el interrogatorio. Me enteré de ello a través de un contacto en el Servicio de Información alemán.

—¿Fue a ver a ese tal Koenig?

—Lo intenté, pero era demasiado tarde. Se suicidó. Se ahogó en el Elba. Pero logré echar un vistazo al informe. El resto, naturalmente, es suposición.

—Así que, ¿cuál es la verdad? —pregunté.

—No lo sé. ¿Estaba Strasser en Arlberg y Bormann en el búnker, o al revés? Eso es lo que me ha atormentado durante todos estos años. Inmediatamente después de los acontecimientos, se lo conté todo a los del Servicio de Información.

—¿Y qué dijeron?

—Creo que pensaron que yo había estado encerrado demasiado tiempo. Por lo que a ellos se refería, Bormann estuvo en Berlín hasta el final. Strasser era otra persona.

—¿Y qué fue de Martin Bormann entonces, según la historia?

—Salió del búnker a la una y media de la mañana del 2 de mayo. Que sepamos, no intentó disfrazarse. Al parecer llevaba un capote de cuero sobre el uniforme de teniente general de las SS. Al salir, se encontró por casualidad con su secretaria, Frau Kruger. Le dijo que ya nada tenía mucho sentido, pero que intentaría pasar.

—Y a partir de ese momento, ¿empezó el mito?

—Exactamente. ¿Fue muerto en el puente Weidendammer, como dijo Kempka, el chófer del Führer…?

—¿O más tarde, junto a la estación Lehrter, donde Axmann dijo que lo vio tendido al lado de Stumpfegger? Esos dos cadáveres, según recuerdo, fueron enterrados junto a la Invalidenstrasse por empleados de Correos.

—En efecto, y en 1972, en el curso de unos trabajos de construcción, encontraron un esqueleto que las autoridades alemanas insisten en que es el de Bormann.

—Pero ¿no fue refutado eso por los expertos?

—Uno de los mejores de ellos enfocó perfectamente el asunto. Señaló que Bormann no podía estar en dos lugares a la vez. Muerto en Berlín y vivo y en perfecto estado de salud en América del Sur.

Hubo un largo silencio. La lluvia seguía tamborileando en la ventana. El general Canning dijo:

—Como sabemos, esa extraña situación es perfectamente posible. No necesito indicar que eso explicaría también muchas desconcertantes características del asunto Bormann a lo largo de los años.

Se acercó al mostrador y se sirvió otra copa.

—Y ahora, ¿qué? —le pregunté.

—¡Dios sabe! Me siento viejo de pronto. Consumido. Creí estar cerca esta vez. Pensé que todo habría terminado finalmente, pero ahora…

Se volvió hacia mí, con una expresión sorprendentemente furiosa en su rostro:

—Nunca me casé. ¿Lo sabía? Nunca pude, ya ve. ¡Oh!, hubo mujeres, pero nunca pude olvidarla realmente. ¡Extraño! —suspiró—. Creo que me iré a Maryland por una temporada, a descansar junto al fuego.

—¿Y Strasser… o Bormann?

—Pueden irse al infierno los dos.

—Se podría escribir un magnífico relato —dije.

Se volvió hacia mí, de nuevo con aquella furiosa expresión en su rostro.

—Cuando yo haya muerto, no antes. ¿Entiende?

Era una orden, no una petición, y la traté como tal.

—A sus órdenes, general.

No había oído llegar el coche, pero sonaron unas rápidas pisadas en el vestíbulo, y entró Rafael.

—Me han mandado del aeropuerto para que venga a recogerlo en el taxi, señor Smith. Su piloto dice que sería posible despegar ahora, pero sólo si se da prisa.

—Enseguida voy. —Canning vació su copa y la dejó en el mostrador—. ¿Quiere que le lleve?

—No, gracias —respondí—. Tengo que ir a varios sitios.

Asintió con un gesto.

—Ha sido un placer conocerle, O’Hagan. Me ha ayudado a pasar una noche solitaria en este perdido rincón.

—Debería usted haber sido escritor, general.

—Debería haber sido muchas cosas, hijo.

Caminó hasta la puerta, se detuvo y se volvió.

—Recuerde lo que le he dicho. Cuando haya muerto, puede hacer lo que se le antoje con ello, pero hasta entonces…

Sus pasos retumbaron en la tarima del vestíbulo. Un momento después, sonó un portazo y el taxi se alejó, cruzando la plaza.

No le volví a ver más. Como todo el mundo sabe, murió tres días después, al despegar de Ciudad de México, cuando su avión estalló en el aire. Algunos periódicos hablaron de sabotaje, pero los inspectores aeronáuticos examinaron los restos y desecharon esa versión.

Lo enterraron en Arlington, naturalmente, con todos los honores, como correspondía a uno de los más grandes hijos del país. Todos estaban allí. El propio presidente, todos los que eran alguien en el Pentágono. Hasta los chinos enviaron un general.

Yo estaba todavía en América del Sur cuando sucedió, y me costó mucho coordinar los vuelos para llegar, así que casi me lo perdí, y, cuando llegué a Arlington, ya se habían marchado las grandes figuras.

Había uno o dos jardineros, nadie más, y la tumba y sus inmediaciones estaban cubiertas de flores y coronas de todas clases.

Empezaba a llover, y me acerqué, levantándome el cuello de la trinchera, para examinar el epitafio que figuraba en la lápida provisional.

—Bueno, amigo, todos lo han recordado —dije en voz baja—. Supongo que eso vale mucho.

Empecé a volverme y, en ese instante, divisé algo que yacía junto a la base de la lápida, y se me heló la sangre en las venas.

Era una solitaria rosa escarlata. Lo que algunos llamarían una rosa de invierno. Cuando la cogí, vi que la tarjeta decía, simplemente: Como le prometí.

HARRY PATTERSON (Newcastle-on-Tyne, Inglaterra, 1929) es el nombre real de Jack Higgins. Tras tres años en el ejército, se licenció en la London School of Economics and Political Science. Trabajó como profesor en la Universidad de Londres y desde 1959 se dedicó por completo a la escritura.

Escritor muy prolífico y muy comercial, escribe novelas de espionaje ambientadas normalmente en la Segunda Guerra Mundial, con grandes dosis de intriga y acción. Algunas de sus novelas han sido llevadas al cine, destacando Ha llegado el águila, que tuvo gran éxito. Ha sido traducido a numerosos idiomas, con ventas extraordinarias.