Operación Svástika

S.V. KONSTANTINE

Ilustración de portada: Elisa Ancori

Svástika: (En sanscrito suastika) palabra cuyo origen se remonta a la antigua India, está formada por un monograma al juntar las letras «su» y «asti» (su: muy, astika: propicio) en caracteres ashoka (anteriores a las letras que se utilizan en la escritura del sánscrito).

            La palabra svástika significaba bienestar y es una manera de saludar o de desear buena suerte y salud.

            Los vaisnavas (doctrina hindú de adoración al dios Vishnú) mantienen la creencia de que la esvástica está dibujada en una de las cuatro manos de dios, sinónimo de su grandeza y como símbolo que se repite en innumerables culturas y pueblos.

            Su origen se pierde en la noche de los tiempos.

Prólogo

Allá por el año dos mil seiscientos cincuenta de la era antigua, transcurría el más frío invierno que los viejos del lugar recordaban haber sufrido en sus castigadas y curtidas pieles.

            La ciudad de Uruk reposaba en silencio a orillas del Éufrates, solo perturbada por la ligera ventisca que provenía de los confines del desierto. La oscuridad se cernía sobre los tejados de adobe y paja, introduciéndose sigilosamente en sus estrechas y laberínticas callejuelas.

            El joven Atab levantó extrañado la cabeza cuando comprobó, que el alboroto de un grupo de lugareños, amortiguaba el ruido de su martillo al golpear el bronce fundido. Secó el sudor de su frente y observó desde su humilde cabaña cómo una multitud cada vez mayor se congregaba en la céntrica plaza. Su mirada por un instante se tornó desconfiada. Un leve vistazo al imponente templo de Eanna, erguido en honor a la diosa Inanna, que quedaba al otro lado de la plaza, le devolvió a su urgente tarea.

            La imagen de Puannum, un importante sacerdote del templo, encomendándole la confección de una daga ritual, recobró vida en la memoria de Atab.

            —No pongo en duda su trabajo, mi joven herrero —le dijo el sacerdote con voz áspera—, tengo entendido que es el mejor en su oficio, pero es mi obligación recordarle que el encargo que tiene entre manos no es un encargo cualquiera. Los tres símbolos del templo de Eanna guarnecerán cada uno de los lados de la empuñadura de bronce de la daga, que será utilizada para sacrificios rituales dentro de dos lunas. Además, para conseguir un buen filo debe tener especial cuidado en la forja de la hoja.      

            Los negros ojos de Atab se cerraron repentinamente. Un destello de luz se propagó por todo el valle y más allá de las áridas tierras de Mesopotamia.

            El joven herrero agachó la cabeza intentando protegerse del resplandor, luego con la palma de la mano encajada en sus espesas cejas, pudo dirigir su confusa mirada hacia las personas que llenaban la plaza, sin atreverse a mirar hacia arriba.

            Todos estaban absortos, contemplando el cielo. Hipnotizados por aquella enigmática luminiscencia.

            Atab se puso de pie y esperó a que sus cansados ojos se acostumbraran al potente fulgor, para luego observar atónito cómo el origen de todo aquel espectáculo dorado iba tomando forma.

—¡Increíble! —balbuceó, aguantando la respiración.

            El resplandor comenzó a desplazarse lentamente, posándose sobre la ciudad de Uruk.

            Eran dos líneas perfectas con las puntas dobladas en dirección opuesta, que se cruzaban entre sí y que parecían rasgar el cielo, partiéndolo por la mitad.

            Antes de que nadie de los allí congregados pudiese reaccionar, el brillo dorado de aquella figura fantasmal se alejó tan repentinamente como había aparecido. Dejando tras de sí una alargada estela de color escarlata.

            Atab alzó los brazos proyectando sus manos hacia el cielo, a la vez que sus dedos se movían componiendo una perfecta sinfonía, acariciando la silueta desaparecida y que su mente iba esculpiendo en su memoria hasta inmortalizarla.

            Así permaneció ajeno al paso del tiempo, asintiendo con la cabeza. Era incapaz de contener el manantial de euforia que se desbordaba en su interior. Había entendido el mensaje de los dioses. Ese símbolo divino era una señal que tenía que ser forjada en la tierra y él era el elegido.

            Durante los siguientes tres días y noches, el joven herrero convivió con el fuego del horno de la humilde cabaña, mientras golpeaba con su martillo el bronce de la daga del templo de Eanna. Los mismos dioses que habían delineado la perfecta representación celestial sobre las tierras de Mesopotamia, parecían poseer sus manos.

            Atab alzó la efigie de bronce con sus doloridos brazos y contempló con orgullo su obra acabada. Como si se tratase de una pluma, la depositó sobre la mesa de madera. Más tarde cogió una cuerda que utilizó para medir los lados y durante un largo tiempo observó la perfección de su talle, la simetría de las diminutas figuras que ornamentaban sus cuatro brazos y por encima de todo, la paz que emanaba.

Algo tan bello no puede poseerlo una sola persona. Algo tan hermoso debe pertenecer al pueblo. Una lágrima recorrió su áspero rostro, acompañando la voz entrecortada. Era la misma sensación que experimentó el día en que el cielo se tiñó de rojo.

            Transcurrieron dos lunas y la gente de la ciudad de Uruk se arremolinaba en la plaza central frente a la herrería, donde reposaba la representación que se asemejaba al fenómeno celeste que todos habían presenciado. Desfilaban uno tras otro deteniéndose con los ojos hipnotizados frente a la figura de bronce. Muchos eran los que le dejaban ofrendas, otros inclinaban la rodilla en el polvoriento suelo, como si lo que tuviesen frente a ellos fuera la imagen de un Dios al que venerar. 

—Vengo en busca de la daga del templo de Eanna. La voz grave llegó abriéndose paso entre la multitud.

            Atab balbuceó algo inconexo ante la imponente silueta de Puannum, el sacerdote del templo de Eanna. Este se limitó a señalar la luna llena que iluminaba la fría noche en la ciudad de Uruk.

            —Ha surgido un inconveniente y me he retrasado...

            —¿Es este el inconveniente? —preguntó el sacerdote a viva voz, acercándose a la figura de bronce.

            Un largo silencio se propagó por la plaza. El joven herrero se dispuso a pronunciar unas palabras, que con toda seguridad le llevarían directamente a la sala de torturas del templo, cuando el estruendo de unas herraduras irrumpió en la plaza. 

            La fama de Atab y de su obra se había propagado por todo el valle del Éufrates. Llegando a oídos de Gilgamesh, rey de Mesopotamia y uno de los más grandes héroes que había pisado esa tierra.

            Los soldados, con sus coloridos trajes, se situaron frente a la herrería para acto seguido descabalgar de sus caballos.

            —¡Buscamos a Atab, el herrero! —gritó el primero de los soldados.

            Atab dio un tímido paso al frente, seguro de que su suerte solo podía mejorar.

            —Este hombre ha incumplido su palabra ante el templo de la diosa Inanna y debe ser castigado por ello —sentenció Puannum.

            El soldado agarró la empuñadura de su espada sin extraerla de la funda de cuero y se dirigió con firmeza al sacerdote.

            —Gilgamesh, rey de Mesopotamia, respeta las palabras de la diosa —señalando al templo—. Inanna se limita a obedecerle.

            El joven herrero se apresuró a introducir la figura de bronce en una vieja bolsa de cuero que se ató a la cintura ante la mirada de ira del sacerdote. Después, salía de la ciudad de Uruk a lomos de los caballos reales, en dirección al palacio.

            Cuentan los que estuvieron allí presentes que Gilgamesh, el gran rey al que todos temían por su fama de cruel y despiadado, el Dios que vestía pieles de hombre y que no se inmutaba ante nada, quedó tan impresionado por la perfección de la obra del herrero de Uruk, que rompió a llorar con lagrimas de niño. Era incapaz de apartar su empequeñecida mirada de aquella figura de bronce rodeada de un aura mística. Fue en ese momento cuando supo que con ella a su lado, podía conseguir la inmortalidad que tanto ansiaba y que a pesar de sus hazañas le había sido negada por los dioses.

—¿Qué sucedió aquella noche en el cielo de Uruk?

—Solo los dioses lo saben —contestó Atab, sin atreverse a mirar a su rey.

            Cuando levantó la cabeza se percató de que sus pasos detrás de Gilgamesh, que portaba la figura de bronce entre sus manos, le habían llevado al único lugar del palacio donde nunca hubiese deseado estar.

            Todos los moradores del mundo conocido, habían oído contar miles de historias sobre esa sala. Algunas explicaban que nadie había conseguido salir con vida de allí. Otras advertían de que los que se atrevieron a contradecir los deseos del gran rey Gilgamesh, habían sido arrojados por un agujero negro, donde se precipitaban en un tenebroso viaje hasta el fin de los días. Era la sala del oráculo y el ahora tembloroso herrero se encontraba frente a las profundas entrañas del pozo.

            —Sucedió durante un sueño —recordó el rey—, me encontraba descansando después de una dura campaña en las tierras de los confines del reino. Fueron los dioses los que me hablaron de este lugar sagrado. Ellos me indicaron dónde se encontraba el agua que provenía de las lágrimas de Inanna, con la que saciaría mi sed. Donde debería construir mi palacio.

            La curiosidad llevó a Atab a estirar el cuello sin despegar los pies del suelo de mármol. Cuando parte de su cabeza se suspendió sobre el agujero negro, cerró los ojos y dejó que el sonido de la corriente del agua, deslizándose entre las rocas de la gruta sobre la que estaba construido el palacio, irrumpiese en su oído.

            —¿No es lo más maravilloso que un hombre puede sentir?

            El susurro de Gilgamesh en la otra oreja provocó un repentino vértigo en Atab, que se acentuó al abrir los ojos. Una temerosa afirmación fue todo lo que pudo balbucear, mientras se impulsaba hacia atrás.

            —En esas aguas cristalinas vi hace muchos años reflejado mi rostro —dijo el rey— pero estaba envejecido. Más tarde entendí, que era el futuro lo que estaba viendo. Los dioses han sido los que me han traído esta ofrenda de bronce para que entre en su reino. El reino de la inmortalidad.

            Atab permanecía ausente, aún sobrecogido por el mágico sonido que provenía del oráculo y que se había trasladado del oído a su mente, donde las lágrimas de Inanna caían en forma de cascada.

            Gilgamesh prosiguió con su discurso, sin apartar en ningún momento la vista de sus manos, que sujetaban con delicadeza la figura de bronce. Estaba acostumbrado a pronunciar largas proclamas ante cuerpos presentes y mentes dispersas.

            —... y como signo de agradecimiento por tu ofrenda, te recompensaré con cualquier cosa que me pidas.

            —Solo quiero tocarla por última vez —dijo con firmeza el joven herrero, volviendo en sí.

            Los ojos de Gilgamesh se tornaron fríos y desconfiados ante la petición de su súbdito.

            —¿Pongo mi reino a tus pies y me pides tener en tu poder una pieza de bronce durante un instante? —Le preguntó el rey, endureciendo el tono de voz— ¿Qué me impide cortarte la cabeza ahora mismo y colgarla de la plaza de Uruk, para que todas sus orgullosas gentes sepan, quien es Gilgamesh el Grande?

            —La figura de bronce. Ella ha trascendido el poder del rey. La ciudad de Uruk y toda Mesopotamia se sublevarían en cuanto corriese el rumor de que Gilgamesh les ha traicionado, usurpando lo que los dioses les entregaron, apoderándose de su símbolo y matando a su creador.

            —¡Algo así nunca sucederá! —estalló, endureciendo el gesto—. Ellos me temen. Terminaré con cualquier insurrección, aunque tenga que matar a todo mi pueblo.

            —Un rey sin reino. Eso sería una gran victoria para sus enemigos.

            A la sentencia le siguió un largo y tenso silencio en la sala del oráculo, solo perturbado por el sonido del cauce del agua que provenía del pozo, deslizándose entre las rocas.

            Sucedió que Atab se atrevió por primera vez a mirar los ojos de su rey. Estos permanecían perdidos en la esculpida talla de bronce. A continuación estiró lentamente los brazos, extendiendo las palmas de las manos hacia arriba.

            Las palabras surgieron de su interior con la firmeza de quien se sabe protegido por los dioses.

            —Yo me encargaré de proclamar por todo el reino que aquello que Mesopotamia venera, está a buen recaudo en poder de Gilgamesh el Grande. Un rey justo.

            El manantial de euforia que emergió en su interior, la noche en que el cielo se tiñó de rojo, resurgió en el joven herrero cuando notó el frío bronce en sus manos.

            Aquella pequeña derrota contra la razón, hizo más daño en el orgulloso rey que cualquiera de las innumerables heridas producidas en sus grandes batallas. Era la primera vez en su larga vida que entregaba algo que permanecía en su poder. Por ello, no pudo más que dar la espalda a su vasallo y apretar los dientes para contener la ira.

            Los dedos de Atab recorrieron la silueta de la figura, repasando cada uno de sus pulcros relieves. Fue entonces cuando pronunció unas palabras. Lo hizo en un tono tan bajo que el rey apenas pudo oírle. Mientras, sus ojos se tornaban brillantes.

—Los dioses no desean que el despiadado Gilgamesh posea este símbolo tan preciado. La fortuna que conlleva no le corresponde a él, sino a su pueblo.

            Atab retrocedía con las manos aún extendidas, que sujetaban la figura de bronce. Cerró los ojos y dejó que su cuerpo se desplomara por el agujero del pozo.

            Cuando Gilgamesh se giró, el joven herrero había desaparecido de la sala del oráculo.

            Atab abrió los ojos. Pudo distinguir la cabeza del rey allí arriba, en el círculo donde terminaba el pozo. Estaba demasiado lejos para escuchar sus gritos. Solo acertaba a oír el ruido de la corriente del agua que le envolvía. Notó las lágrimas de Inanna en su piel y no pudo evitar soltar una sonrisa cuando sintió que los dioses le arropaban. Giró la cabeza y la observó por última vez en su mano. Luego vio como el agua que bajaba del río se teñía de rojo.

            Atab cerró los ojos, abrió la mano y la figura de bronce siguió la corriente del río sagrado hasta perderse.

—¿Por qué ha muerto por ella? —Se preguntó el rey desconsolado— ¿Por qué los dioses me niegan la inmortalidad?

            El tiempo pasó y Gilgamesh puso todo su esfuerzo en la búsqueda de la figura de bronce. Llegó a los lugares más recónditos del mar y la tierra. Mientras, la leyenda de Atab, el joven herrero de Uruk que sobrevivió a la sala del oráculo con la ayuda de los dioses, se propagaba por el reino de Mesopotamia.

            Fueron muchos los que afirmaron sentir su presencia en la oscuridad del valle del Éufrates, mientras alzaba con sus brazos la figura de bronce. Otros aseguraban haberlo visto en sueños y proclamaban que la época de grandes cosechas se debía a su custodia. Los más viejos, sin embargo, hablaban de él como Atab, el enviado de los dioses. El guardián de la figura de bronce.

            Gilgamesh siguió obsesionado con aquel misterioso objeto hasta los últimos días de su vida, con la sensación que vivió durante el breve instante que lo tuvo entre sus manos y de cómo a pesar de haberlo tenido todo en su vida, aquella fue la única vez que realmente se sintió el hombre más poderoso del mundo.

Año 2000 de la era antigua

Ciudad de Mohenjo-Daro, India

El estruendo de las cadenas se acercaba pesadamente a la sala central del templo de Siva, envolviendo cada una de las seis columnas de mármol, decoradas con bajorrelieves y símbolos ceremoniales. A cada golpe metálico, los allí presentes respondían con una temerosa mirada a la majestuosa cúpula. Buscaban protección bajo la representación de la figura de Siva,[1] el señor de las bestias que con sus tres rostros parecía abarcarlo todo. Dos grandes y amenazantes cuernos surgían de la cabeza, a su lado y acompañando a la extraña figura había un elefante, un tigre por su lado derecho, un búfalo y un unicornio por el izquierdo; animales venerados por los habitantes de Mohenjo-Daro y de los cuales Siva era el rey absoluto.

            La imagen de Aashish, el valeroso soldado protector de la ciudad de Mohenjo-Daro, surgió del oscuro pasillo tirando de las pesadas cadenas de cobre. Le siguieron seis de sus mejores soldados que custodiaban a la inquieta presa. Quedó al descubierto un hombre de rostro pálido como la luna, que lucía larga cabellera negra manchada de sangre y que ocultaba su alargada figura bajo una túnica.

            Durante el tiempo que permaneció la bestia expuesta ante curiosos y demás gente pudiente de la ciudad de Mohenjo-Daro, el silencio recorría las paredes del templo, decoradas con hermosas pinturas cuyo tema principal era la fecundidad y el culto a la diosa Madre.

            Pronto comenzaron los rumores que se transformaron en frases conexas desde la distancia. Mientras la bestia esgrimía gemidos de dolor.

—¡Glorioso Aashish! —gritó un ciudadano—. ¿Dónde lo habéis encontrado?

—Estaba arrodillado ante el árbol negro, bebiendo su savia sagrada. Cuando nos vio, intento huir, pero pronto dimos con él. El dios Siva nos guió al interior de una casa, donde lo atrapamos. Se había ensañado con toda la familia antes de matarlos.

            —¿Cómo osáis arrebatarme un poder que por derecho es mío? Ahora que he bebido de la sangre del Segador, la marca de sangre me pertenece… ya no soy más una criatura de la noche, soy un dios —dijo una voz profunda y gutural proveniente de la criatura.

—¡Silencio abominación! —exclamó Aashish elevando el tono de voz— Desde que llegaste en una agria noche de invierno, he esperado este momento. Apareciste sin avisar como la silenciosa niebla y luego segaste la vida de muchas personas, sembrando el terror entre nuestra gente, pero ahora ante el sacerdote, pagarás por todos esos crímenes.

            Tales fueron sus palabras, que muchos quisieron acercarse clamando venganza.

           —¿Cómo osáis manchar con sangre este sagrado templo?

            La voz llegó desde el altar, deteniendo a la muchedumbre que seguidamente hizo una pausada reverencia.

            El prisionero sonrió, mostrando una grotesca hilera de afilados dientes.

            Aashish tiró con fuerza de la cadena que sujetaba el cuello de la bestia y la arrastró hasta el semicírculo que delimitaba la mesa ceremonial.

            Rishi entró en la sala central del templo de Siva. Sus dos acompañantes portaban el tótem de bendición y lo pusieron sobre un soporte diseñado especialmente para ritos sagrados. El sacerdote pronunció unas palabras, que más bien parecieron un conjuro y a continuación alzó el objeto de bronce con ambas manos, profiriendo un cántico que lentamente fue seguido por el resto de sacerdotes que componían su sequito.

            Una tela marrón de algodón cubría su cuerpo, lo llamaban Ajrak sindhi y dejaba al descubierto uno de sus hombros. Estaba ornamentada con relieves en oro marfil que representaban la figura de bronce, la misma que llevaba en el brazalete enganchado del brazo desnudo, idéntica a la diadema sobre su despejada frente. La tostada piel del sacerdote contrastaba con una espesa barba canosa que apenas dejaba entrever la boca.

           —La svástika que aúna la virtud y la gracia de los dioses. Símbolo del bienestar, de la dicha de nuestro pueblo, exorcizará este mal que ha golpeado infamemente el corazón de Mohenjo-Daro.

           —¿Svástika? ¿Así llamáis al símbolo del Segador? Ni siquiera comprendéis el poder que tenéis delante.

           —El árbol negro estaba aquí antes de que el hombre existiese. Cuando nuestros antepasados lo vieron por primera vez, imponente, en medio de la nada, sabían que aquel lugar sería su hogar, y aunque el símbolo era un misterio para nosotros, otra señal llegó. Fui yo quien encontró este objeto en el lecho de un río, brillante, intacto, el mismo símbolo que yacía en la corteza del árbol negro. Era una señal de Siva, esta marca sería nuestra guía, nuestra luz, aunque los seres como tú, jamás lo entenderán. La svástika de bronce te devolverá al infierno del que viniste.

            A las palabras le siguió un canto hipnótico que penetró en las entrañas de la bestia, obligándole a proferir gritos de dolor en una lengua extraña e ininteligible que recordaba al chirrido de la madera vieja y que se intuía tan antigua como las mismas estrellas.

            Cuando el sacerdote terminó, hizo un gesto con la mano a Aashish, que con la ayuda de sus soldados tiró de las cadenas, levantando al prisionero del suelo.

—¡Cuando acabe contigo! —gritó proyectando la svástika en el corazón de la bestia— ¡Los tigres de Siva devorarán tu alma y la harán pedazos!

            Los ojos de la criatura inyectados en sangre se clavaron en el sacerdote con un odio abismal. Una voz gutural surgió de su interior, desatando un eco que parecía provenir de lo más profundo de las tinieblas.

—¡Yo soy Belaam!... ¡El que viene de Lilith y Samael!  ¡Aquel que posee la marca de sangre!

            La descomunal fuerza con la que se impulsó hizo que los soldados que sujetaban las cadenas volasen por los aires, impactando como vasijas de cerámica, contra las paredes del templo de Siva.

            Belaam avanzó con dos largas zancadas hacia donde se encontraba el sacerdote, como si el peso de las cadenas careciese de importancia. Ladeando la cabeza, extendió el brazo y luego señaló con el dedo la svástika que Rishi protegía contra su pecho.

            Por entonces, los gritos de desesperación y la histeria dejaron paso a un crudo silencio, cuando los que clamaban venganza, abandonaron el templo a toda prisa.

            La amenazante espada del valeroso Aashish se interpuso en su camino. Cosa que hizo enfurecer aún más a la bestia, que de un manotazo se deshizo del soldado.

            —¡Tu alma será mía! —gritó con ira.

            Desde el suelo Aashish intentó alcanzar de nuevo la espada, pero un pie de largas y afiladas uñas se situó encima de esta, rompiéndola en añicos y con ello, también sus últimas esperanzas de salir victorioso. 

            La afilada hilera de dientes recorrió el ensangrentado cuello del héroe caído de Mohenjo-Daro. Belaam abrió la boca, justo después de esbozar su venganza con una sonrisa.

            Las manos de Rishi, gran sacerdote del templo y protegido de Siva, comenzaron a temblar hasta que el objeto sagrado se deslizó entre ellas y cayó al suelo. Sorprendentemente la terminación de uno de sus brazos se partió creándose una afilada punta.

            Rishi comprendió el mensaje que los dioses le transmitían y después de cogerla del suelo, no dudo en abalanzarse sobre la bestia con la fuerza de un búfalo, clavando en su espalda la svástika de bronce, hasta que salió por el pecho, atravesándole el corazón. 

            Un horrible gemido emergió del interior de Belaam, que apenas consiguió ponerse en pie, mientras sus ojos descubrían los relieves de la svástika que surgían de su pecho. Tambaleándose, arrastraba las ahora pesadas cadenas, en busca de un imaginario refugio. Antes de derrumbarse junto a la mesa ceremonial, un hilo de voz emitió lo que parecía una maldición.

            Algo sorprendente sucedió poco después. La sangre de la criatura lentamente se concentró alrededor de la figura de bronce que aún tenía incrustada en su corazón. El cuerpo de Belaam se iba consumiendo mientras toda su sangre era absorbida por la svástika. Pronto, los huesos que quedaron se descompusieron, hasta convertirse en un polvo rojizo que desapareció bajo el amasijo de cadenas.

            Rishi, el gran sacerdote, cerró los ojos y presagió bajo la majestuosa cúpula algo que quedaría grabado en las paredes del templo de Siva y que no tardaría mucho en suceder.

            —La más grande de las maldiciones está a punto de caer sobre este pueblo. Nos esperan tiempos de penumbra y catástrofes.

            Así la svástika, símbolo de suerte y bienestar, fue escondida en el agujero más profundo de la ciudad de Mohenjo-Daro, para no ser vista nunca más.

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Artatama, adalid ario del clan de los Seythians, cabalgaba a lomos de su caballo por las ruinas de la devastada ciudad de Mohenjo-Daro. El gran guerrero y conquistador de las estepas de oriente, no pudo sino sentir cierto desánimo al comprobar que toda forma de vida, hacía tiempo que había sido extinguida de aquel sitio que antaño debió ser fastuoso.

            —El dolor en las entrañas, dando sentido a sus vidas. Sufrimiento antes que la compasión del vencedor. El dolor, ese fue el legado de su pueblo. Dijo cuando se detuvo frente a la cúpula caída del templo de Siva. De entre sus escombros apareció uno de sus soldados que se apresuró hasta donde se encontraba el ario.

            —¡Hemos encontrado algo! —gritó.

            Artatama bajó bruscamente del caballo y se dirigió con paso firme hacia el interior de la cúpula. Allí se encontró a varios de sus más fieles hombres, escarbando entre las piedras. Parecían nerviosos y excitados.

            —¡Hemos encontrado oro, señor! —dijo uno de ellos.

            Artatama no medió palabra alguna, arrancó la antorcha de la mano de uno de los soldados y se encaminó hacia el interior de la catacumba.

            Dentro reinaba la oscuridad. Al final de unas vetustas escaleras, pudo distinguir la escasa luz que provenía de las antorchas de los descubridores del tesoro. Estos palidecieron cuando distinguieron de quien era la esbelta figura que se adentraba en la estancia.

            El ario permaneció impasible hasta que el último de sus hombres abandonó la sala. Luego observó los cofres, repletos de monedas y pequeñas gemas que se apilaban junto a una de las paredes. Sus ojos se detuvieron en una pequeña caja que se encontraba apartada del resto del tesoro.

            —¿Por qué es la única que permanecía cerrada? —se preguntó extrañado, mientras se acercaba.

            Dejó la antorcha en el suelo y se inclinó para contemplarla detenidamente. Después de descubrir las hendiduras producidas por las hojas de las espadas de sus hombres, comprobó asombrado que la caja carecía de abertura.

            Era un cubo de lados equidistantes, cada uno de ellos adornado con relieves dorados que representaban los tres rostros de Siva.

            —Su dios es el protector de lo que hay en el interior —pensó en voz alta.

            Los dedos de Artatama repasaron una y otra vez cada uno de los lados, en busca de la solución al enigma que tenía entre sus manos. Fue entonces cuando se percató de algo sorprendente. En una de las caras, la figura no se mostraba amenazante como en las otras cinco, sino que reposaba sobre sus piernas cruzadas con los brazos en alto, rodeada de un círculo dorado.

            El ario se dispuso a presionar el círculo, en el instante en que le asalto la duda.

            —Puede que su dios nos esté protegiendo a nosotros de lo que hay en el...

            Antes de que pudiese terminar la frase, uno de los lados se abrió como si se tratara de los pétalos de una flor en primavera.

            Artatama cogió la talla de bronce que había en el interior y sin apartar en ningún momento su hechizada mirada de ella, la elevó con sus brazos. 

            —Tú serás el símbolo de mi reino.

            Pronto el ario se percató de que no estaba solo en la catacumba. Al girar apuntó al intruso con un violento movimiento de la antorcha, seguido de su desafiante mirada.

            —Debería ver esto —dijo el soldado con voz temblorosa.

            Las paredes de la oscura sala estaban repletas de pequeños símbolos rojos, idénticos a la figura de bronce.

            Artatama repasó con el dedo uno de ellos y luego lo deslizó por su lengua.

            —Es sangre —dijo—, sangre humana.

            El rostro del soldado fue palideciendo a la vez que veía cómo la sangre que caía por la comisura de los labios del ario, era absorbida por los relieves de la figura de bronce que tenía junto a su pecho. Antes de que pudiese cerrar los ojos, su cabeza rodaba por el suelo de la catacumba.

            Artatama, adalid ario del clan de los Seythians, se acercó a una de las paredes y con la hoja de su espada aún impregnada de sangre, trazó dos líneas rojas que se cruzaban entre sí, iguales a la svástika de bronce.

            El tiempo pasó y el dominio ario se extendió por el norte de la India, dando lugar a numerosos reinos. El símbolo sagrado que los unía era de bronce y su nombre y leyenda era venerado por todos ellos. Uno de esos pueblos fue Gandhara, que terminaría convirtiéndose en una satrapía[2] del imperio persa. Allí el influjo de la svástika también hechizó a Ciro II, y la expansión de su imperio se perpetuó en el tiempo, llegando a manos de Darío I el Grande, el día de su coronación.

—Acabaremos siendo lo que la svástika quiera que seamos —proclamó ese día ante la multitud—. Ese es nuestro destino y está escrito en sus relieves.

            La svástika de bronce, símbolo del poder del imperio persa, acompañó a Darío I el Grande durante los siguientes años en sus triunfales campañas. Fue durante una de esas cruentas batallas, donde el rey vio el odio reflejado en los ojos de sus hombres, que mutilaban y aniquilaban a sus contrincantes sin ningún tipo de piedad. Parecían poseídos, necesitados de sangre.

            —Ellos no obedecen mis órdenes, no se arrodillan a mi paso —le dijo a su escribiente—, lo hacen ante la svástika. Ella es realmente quien les manda.

            Hubo un clamor de ira y lamento entre su ejército, cuando Darío I se presentó ante ellos sin la figura de bronce, durante la Primera Guerra Médica. Se había atrevido a retar el poder de la svástika y lo terminaría pagando con la derrota en la batalla de Maratón y con una extraña enfermedad que acabaría con su vida.

            —Nunca un trozo tan pequeño de metal ha aglutinado tanto poder. A su lado todos parecemos insignificantes —le advirtió a su hijo y heredero Jerjes I en su lecho de muerte.

            Jerjes I pronto descubrió que sería un siervo a las órdenes de aquella figura de bronce, pero también sabía que desprenderse de ella sería el fin del imperio persa. No dudó en mostrarse ante sus hombres junto a ella en las siguientes campañas. Aunque en la intimidad de su palacio, renegase de la svástika, maldiciéndola por la muerte de su padre. Una noche, Artabano, su visir, quien pasaba largo tiempo admirando los relieves de la figura de bronce y preguntándose el porqué de la pequeña amputación de uno de sus brazos, que terminaba en una afilada punta, asesinó al rey con la ayuda del eunuco Aspamitres. Los dos traidores inculparon a Darío, hijo de Jerjes. El hermano del fallecido rey, Artajerjes I, cayó en el engaño y lo mató creyendo que era el verdadero culpable. Tiempo más tarde supo quiénes habían sido los auténticos conspiradores de la muerte de su hermano y les hizo ejecutar, pero aun así, la svástika había conseguido de nuevo derramar sangre inocente.

            Transcurría el año 486 de la era antigua y el temor a que la maldición que acompañaba a la svástika terminase con su vida, hizo que el rey Artajerjes I la escondiese en lo más profundo de las mazmorras de su palacio. 

            —Estamos atrapados por su hechizo —dijo en una ocasión—, no podemos entregársela a nuestros enemigos. Pues algo así supondría el final del imperio persa. Pero ella conspira contra nosotros para derrocarnos. Ha matado a todos mis antepasados. Grandes reyes que cuestionaron su poder. Necesita sangre a su alrededor y lo está consiguiendo.  

            La derrota en la Segunda Guerra Médica[3] debilitó al imperio y permitió que otro gran rey acabara con el dominio persa.  

            Era Alejandro de Macedonia, al que más tarde la historia conocería por el nombre de Alejandro Magno.

            Fue Aristóteles, su mentor, quien le habló por primera vez del extraño objeto que Darío llevaba consigo en sus batallas y de la extraordinaria fuerza que otorgaba a todo aquel que lo poseía.

            Cuando Alejandro salió triunfante de la batalla de Gaugamela,[4] que se desencadenó a orillas del río Bumodos, lo único que quería era apoderarse de la svástika de bronce. No existía nada que le cautivase más que el poder que se le otorgaba a la enigmática figura. Dicha pretensión llegó a oídos del rey persa Darío III, que huyó del campo de batalla en dirección a su palacio. Allí en las mazmorras desenterró la figura de bronce y buscó refugio entre los sátrapas.

            Alejandro se embarcó con su ejército en una larga persecución por Hictrania y Bactra en busca del botín.

            —Ahora sabremos si Aristóteles estaba en lo cierto —le confesó a su amante, Hefestión—. Él dijo que la svástika de bronce ostentaba más poder que todos los ejércitos juntos habidos a lo largo de la historia. Algo así no huye. Pronto vendrá a mí.

            No tardaron los soldados persas en sublevarse contra su propio rey. Sabían del interés de Alejandro por capturarlo con vida y de su obsesión por la svástika de bronce. Pero antes de que pudiesen negociar su rendición, unos sátrapas insurgentes, asesinaron al rey Darío III. Sucedió un día antes de la llegada del rey Macedonio.

            —¿No es lo más hermoso que un hombre puede ver? —dijo Alejandro con la mirada perdida entre sus relieves.

            Así comenzó la triunfal expansión del imperio de Alejandro Magno por Oriente. Guiado por la svástika de bronce, llegó hasta la India, saliendo victorioso de todas las campañas en las que participó. Pero incluso el hombre más poderoso que el mundo había conocido, sucumbió ante una extraña enfermedad que acabó prematuramente con su vida, del mismo modo que sucedió con los soberanos persas que le antecedieron en la custodia de la figura maldita.

            —La svástika de bronce será enterrada conmigo —ordenó desde su lecho de muerte—. Ambos pertenecemos a la eternidad. 

            El tiempo se encargó de propagar la leyenda de aquel objeto mágico que por sí solo podía regir el mundo. Muchos fueron los que se atrevieron a especular sobre su autentico paradero. Sabido era que la tumba de Alejandro Magno había sido profanada, algunos incluso vaticinaban la caída del imperio romano a manos de quien la tuviese en su poder.

            El semblante del rey de los hunos apenas se inmutó cuando las antorchas iluminaron la tumba de Alejandro. Junto a los despojos del difunto rey, no había ni rastro de la figura de bronce. 

—Aquellos que llevan el símbolo de la svástika en el estandarte de sus legiones —dijo—, sin duda están sometidos a su influjo.

            Atila se dispuso a arrasar con todo para conseguirla. Sin embargo, Roma consiguió frenar sus intenciones durante un tiempo, gracias a un tratado con el emperador romano de Oriente, Teodosio II.

            Los romanos duplicaron su tributo de oro y les devolvieron varias tribus renegadas que se escondían en el seno de su imperio en Oriente. Gracias a este suculento tratado, la tregua fue aprovechada por un temeroso Teodosio, para reforzar las murallas de Constantinopla.

            Fue en el año 440 de la nueva era, cuando Atila reapareció en la frontera del imperio oriental, atacando y saqueando varias ciudades del Danubio Oriental, entre ellas Sigindunum. La suerte se alió con Constantinopla que logró otra breve tregua.

            No tardó mucho tiempo el rey de los hunos en volver a la carga. Intuía que la svástika se hallaba tras los muros de la impenetrable ciudad, pero la conquista se le escapó nuevamente de las manos ya que no tenía los medios necesarios para asediarla. Solo disponía de caballería y no contaba con arqueros en su ejército.

            Guiado por lo que denominaba, la llamada de la svástika, Atila cejó en su empeño de conquistar Constantinopla y se dirigió hacia la Galia con un ejército de cincuenta mil hombres. Tomó a su paso ciudades como Metz, Reims y Aiemens, que fueron pasto de las llamas. Parecía que nada podía frenar al ejército de Atila, pero una nueva alianza entre el general romano Aecio y el rey visigodo Teodorico I consiguió lo imposible, infringir la primera gran derrota al ejército de Atila en la batalla de los campos Cataláunicos.

            Aun así y a pesar de la derrota del rey de los hunos, hubo múltiples pérdidas por ambos bandos. Incluso el rey Teodorico, murió en el campo de batalla.

            Atila estaba convencido de que la derrota era debida al poder de la svástika y que, mientras el imperio romano la tuviese en su poder, sería invencible. Tiempo más tarde regresó para intentar una nueva invasión y conseguir su deseada figura de bronce. Entró por el norte conquistando las ciudades de Padua, Milán y Aquilea. Parecía que el rey de los hunos, tenía la victoria en su mano y el camino hacia Roma allanado.

            El emperador Valentino III y el general Aecio mandaron como última alternativa al papa León III el Grande, para sellar la paz con Atila y así salvar Roma y lo que quedaba de aquel imperio ya en declive.

            El rey de los hunos solo puso una condición para que se celebrase el encuentro con el papa León III a orillas del río Po.

            La reunión fue cordial ya que el considerado por los cristianos como el azote de Dios, por fin consiguió lo que durante tanto tiempo había deseado.

            Con la svástika de bronce por fin en su poder, Atila se sentía invencible. Era un dios en la tierra.

            Una inquietante sed de sangre se apoderó del rey de los hunos, que no satisfecho con el pacto obtenido con el Papa, se propuso allá por el año 453 de la era moderna, conquistar por fin Constantinopla, la ciudad que tanto se le había resistido.

            Atila también ansiaba contemplar cómo Roma era pasto de las llamas, pero antes de ver su deseo cumplido, una extraña hemorragia nasal lo asfixió, terminando prematuramente con su vida, tal como había sucedido con todos los herederos de la figura maldita.

            El cuerpo de Atila fue sepultado con todos los honores en un triple cofre de oro, plata y hierro. La última voluntad del rey de los hunos fue que su lugar de descanso quedara en secreto y que la svástika de bronce que con tanto sacrificio había conseguido, yaciera para siempre con él. Pero a diferencia de Alejandro Magno, algo sorprendente sucedió aquella fría noche. Todos los que estuvieron presentes durante el sepelio, comenzaron a cortarse la piel con sus propias espadas, puesto que el más grande de los guerreros no podía ser llorado con lágrimas sino con sangre. Después y siguiendo una costumbre de la época entre los pueblos del Norte, los soldados aceptaron suicidarse para no desvelar jamás la ubicación de la tumba.

            Así ocurrió uno de los grandes enigmas de la historia. Poco tiempo después el general romano Aecio regresó a Roma a lomos de su caballo, portando orgulloso la svástika de bronce. La creencia popular contaba que uno de sus hombres consiguió infiltrarse entre los presentes en la ceremonia y mientras agonizaba, dibujó con su espada bañada en sangre el símbolo de la figura de bronce sobre la tumba de Atila.

            La decadente Roma volvía a estar bajo el dominio de la svástika. Las luchas internas entre los senadores por el poder se recrudecieron originando conspiraciones, traiciones y asesinatos, como nunca había vivido el imperio en su larga vida. El pragmático general Aecio, sabedor de la siniestra leyenda que perseguía a la figura de bronce, intentó poner remedio llevándola de nuevo a Constantinopla para que quedara resguardada entre sus muros.

            A su vuelta, Aecio, el único que consiguió derrotar a Atila, fue asesinado a traición por orden del emperador Valentino III.

            —Quien ose arrebatar la svástika de bronce, símbolo de las legiones y de Roma —sentenció—, lo pagará con su vida, por muy grande que se precie. La figura de bronce nunca más regresó a Roma.

            Tiempo después los turcos otomanos conquistaron Constantinopla y con ella todos sus tesoros. Para entonces, la svástika de bronce ya había desaparecido del resguardo de sus inexpugnables murallas.

            De entre los innumerables regalos que recibió el emperador Segismundo de Luxemburgo, días después de su coronación en Roma, por el papa Eugenio IV, hubo uno que le llamó poderosamente la atención. Después de tenerla entre sus manos, ordenó que uno de sus asistentes se acercase. Este escuchó atentamente lo que el emperador le susurró al oído y más tarde se dirigió a los allí presentes.

            —¿Quién ha sido el portador de la figura de bronce? —preguntó a viva voz.

            En el salón real los aristócratas venidos de las más importantes familias del Sacro Imperio Romano, se miraron unos a otros a la vez que negaban con la cabeza. Luego siguió un creciente murmullo entre los nobles, que se transformó en un repentino silencio cuando el emperador levantó la figura ante ellos.

            —¡Yo, Segismundo de Luxemburgo, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, os muestro el símbolo del poder de nuestro Reich! —proclamó.

            La svástika de bronce pasó a partir de ese momento a presidir las reuniones de la Orden del Dragón, cuyo fundador era el emperador Segismundo.

            En esa época, en la ciudad de Adrianople, el joven Vlad y su hermano Radu habían sido hechos prisioneros por los turcos otomanos. Durante el largo periodo de confinamiento, el hijo de Vlad Dracul quedó fascinado por las historias que contaban otros reos turcos sobre la svástika de bronce que creían, se encontraba escondida entre las murallas de Constantinopla.

            A su regreso a Valaquia, Vlad y su hermano recibieron la noticia de la muerte de su padre y de su hermano Mircea por orden del conde Juan Huyandi, apoyado por los Boyardos. En los años posteriores, ese hecho oscureció aún más el perturbado carácter del joven.

            Días después del sepelio de Vlad Dracul, en un encuentro con su primo Esteban el Grande de Moldavia, este le confesó el secreto que escondía su familia.

            —Tu padre era miembro de la Orden del Dragón[5] y eso quiere decir poder. Significa decidir dentro del Sacro Imperio, mandar sobre sus riquezas, en definitiva, controlar el mundo.

            El joven Vlad afirmaba con la cabeza sin mostrar demasiado interés, mientras escuchaba lo que su primo le explicaba. Sin embargo, una sola palabra cambió su rictus radicalmente.

—Esta orden posee el objeto más preciado que cualquier ser humano haya visto con sus ojos. La svástika de bronce.

            —Pero... ¿no se encontraba escondida en Constantinopla? —preguntó incrédulo.

            —Eso es lo que todos creen, pero en realidad la tienen en un lugar secreto que solo los miembros de la Orden del Dragón conocen.

            Esteban puso la mano sobre el hombro de Vlad.

            —Y lo mejor de todo es que por herencia de sangre te corresponde a ti la vacante de tu padre. Solo necesitas un requisito —hizo una larga pausa—: un reino.

            El trono de Valaquia llevaba tiempo subsistiendo en una constante amenaza por parte de los turcos. La inestabilidad dentro de sus fronteras aumentaba con las luchas internas entre los nobles que ansiaban el poder. El joven Vlad no tardó en aliarse con los turcos, enemigos del conde Juan Huyandi. Fue así como con la ayuda de sus antiguos captores, accedió por primera vez al trono de Valaquia. Pero apenas unas semanas más tarde y sin tiempo para ingresar en la Orden del Dragón, fue expulsado por el ejército de Huyandi.

            No tardó en volver a intentarlo y conseguirlo. Dejó a un lado su sed de venganza y se dirigió a la corte de Juan Huyandi para presentar su candidatura al trono de Valaquia. Algo le decía en su interior que debía llegar hasta la svástika de bronce, con ella tendría el poder que tanto ansiaba, aunque para ello tuviese que humillarse ante su peor enemigo.

            En el transcurso del encuentro, Huyandi quedó sorprendido por el conocimiento que Vlad tenía de los turcos, pensó que podría utilizarlo en su favor y así fue como se convirtió en uno de los aspirantes al trono de Valaquia.

            Cuando Vlad finalmente le arrebató el trono a Vladislav II y se convirtió en el nuevo rey, lo siguiente fue presentarse, acompañado de la guardia Moldava, en el lugar de reunión de la orden y exigir su derecho a pertenecer  al exclusivo círculo y así acceder a la svástika de bronce. Los caballeros allí presente conocían el poder de la svástika y viendo la maldad que residía en el interior de Vlad se negaron a entregársela.

            Vlad hizo que su leal guardia los ejecutara a todos y dibujase con su sangre la silueta de la figura de bronce en las paredes de tan secreto lugar.

            Lo sucedido en la Orden del Dragón puso en guardia a los príncipes húngaros y alemanes, que comenzaron una campaña de desprestigio y guerra sucia contra el nuevo rey.

—La historia me conocerá con el nombre de Tepes[6] —le dijo en una ocasión a su hermano—. La svástika de bronce me confesó la otra noche que era la única manera de atemorizar a nuestros enemigos. A pesar de que somos inferiores en número y en fuerza, sentirán en sus propias carnes lo que significa el dolor. Algo así les producirá respeto, y lo que es más importante, miedo a la oscuridad, a lo desconocido.

            Vlad Tepes acabó con la revuelta en el tenebroso reino de Valaquia, empalando a los cabecillas, no sin antes hacerles cavar su propia tumba.

            El empalamiento era una de las más sangrientas formas de morir que el ser humano había inventado. Lenta y dolorosa, consistía en atar las extremidades de la victima a unos caballos, los cuales tiraban del cuerpo hacía una estaca que se introducía en el cuerpo. La punta de la estaca estaba engrasada y se tenía el cuidado de que no estuviese muy afilada, para que el martirizado no pereciera demasiado rápido y así aumentara el dolor desgarrando, en lugar de perforando. Normalmente, la estaca era introducida por las nalgas atravesando el cuerpo hasta salir por la boca. Sin embargo, otras víctimas eran empaladas a través de orificios en el abdomen o el pecho. Cuando se trataba de niños, eran empalados por el pecho de sus madres, clavadas en una posición tal que sus cuerpos terminaban colgando cabeza abajo. Las torturas empleadas por el cruel rey no terminaban con el empalamiento.

            —¿Qué es la muerte sin dolor?  El dolor ha de ser tan intenso, quien lo sufra, debe suplicar por su propia muerte.

            Clavos en las cabezas, amputación de extremidades, ceguera, asfixia, quemaduras, cortes de la nariz y orejas, mutilación de genitales, incineración de prisioneros aún con vida. Parecía que la figura de bronce, por fin había encontrado a alguien tan oscuro como la propia svástika.

            Mohammed II de Constantinopla llevaba tiempo preparándose para la conquista de Trigovisthe. El que denominaban como el hombre que jamás temía a la muerte, de pronto se vio en medio de un bosque de veinte mil turcos empalados a orillas del Danubio. Aquella visión le estremeció de tal manera que le hizo regresar al seno de su reino, enfermo y con violentos vómitos.

            —Resistimos mostrándoles a sus propios muertos —comentó Vlad a sus afines—. El miedo dará paso a la venganza y será ella la que muestre nuestros sangrientos cuerpos a los hijos de los empalados.

            La leyenda de Vlad Draculea,[7] beneficiario de la svástika de bronce que había pertenecido a la Orden del Dragón, persistía en aquellas lejanas tierras. Pero aún así, la embestida del imperio turco por recuperar Valaquia fue tan grande, que terminaron penetrando en las fronteras de la noche.

            Una flecha alcanzó a Vlad Tepes cuando intentaba huir del palacio con su preciada svástika de bronce bajo el brazo.

—Nuestro destino no es el sufrimiento. Nos pertenece la inmortalidad —dijo antes de clavarse la svástika de bronce en el corazón.

            Vlad Tepes fue enterrado una fría noche de invierno en el monasterio de Snagov, con todos los honores que le correspondían al rey de Valaquia.

            Nadie sabe cómo sucedió, pero durante los siguientes años algo oscuro y tenebroso sacudió con violencia las noches en el reino de Valaquia.

            El nombre de la svástika de bronce desapareció en la oscuridad con el propio Vlad Tepes. 

            Transcurrieron los años hasta que alguien, sabedor del maleficio que comportaba la leyenda de la figura, la depositó a buen recaudo en un recóndito lugar, donde nadie pudiese encontrarla.

            Así, la svástika de bronce se desvaneció en el tiempo, o al menos eso parecía…

Capitulo 1

El inquietante silencio del bosque solo era interrumpido por el lejano graznido de los cuervos sacudiéndose con violencia la ceniza que cubría su plumaje. Desde la altura observaban con aparente curiosidad el jadeo del hombre que huía desesperadamente y que percibía la angustia de quien se siente atrapado.       Transcurría el frío otoño de 1943 en el este de Polonia y hacía demasiado tiempo que a su alrededor, no había más que árboles envueltos entre la espesa niebla. En algunas zonas se podían divisar hileras de pinos caídos, derruidos por el paso de los tanques alemanes, formando pequeños caminos que rompían el equilibrio del repetitivo horizonte.

            Cautivo del sombrío paisaje, Alex se dirigía a la columna de humo que divisó esa misma mañana y que le servía de brújula, ya que hacía varios días que había perdido el Norte. No recordaba la última vez que se había llevado algo caliente a la boca, apenas podía mover las piernas entre aquel barrizal y el aire congelado penetraba en sus pulmones como si se tratasen de mil clavos ardiendo.

            Después de avanzar a través de una loma, sus pasos fueron languideciendo hasta detenerse ante un pequeño desfiladero. Pensó que aquel era un buen lugar para descansar y reponer fuerzas antes de que oscureciese. Más tarde reanudaría la marcha bajo el resguardo de la noche, en dirección al incierto humo.

            Pese a no llegar a los treinta años, acumulaba suficiente experiencia para saber que la protección que le ofrecía el traje de oficial de las SS en su espigado y fibroso cuerpo, era escasa para combatir las gélidas temperaturas de las noches de otoño en los bosques de la zona de Lublin. Por eso, desde que salió del búnker, descansaba durante el día y aprovechaba la oscuridad para moverse.  

            Alex cerró los ojos y dejó caer el peso de su cuerpo sobre la mano que se apoyaba en el tronco de un árbol. Luego agachó la cabeza intentando coger todo el aire que sus pulmones pudiesen almacenar. Cuando abrió los ojos se encontró con la caja que sujetaba entre el costado y su antebrazo.

            —¿Aún sigues ahí? —preguntó con una sonrisa socarrona—. Antes de improvisar un pequeño lecho con las hojas que había en el suelo, comprobó que el lugar fuese seguro. Intuía que llevaba mucha ventaja a sus perseguidores y el ladrido de los perros ya quedaba lejano en el tiempo, aunque no en su memoria. 

            Alex sostuvo la caja con las dos manos, observándola detenidamente. Era la primera vez que lo hacía desde el día que decidió protegerla con su vida. El recipiente era de madera y algo más pequeño que una caja de zapatos. Estaba ornamentado con pequeños relieves dorados que representaban la figura de una svástika.

            Un destello dorado emergió de la caja cuando Alex la abrió. Durante un instante, el rostro del joven dibujó una mueca de sorpresa que deformó sus rasgos arios, luego la cogió y sus diminutos ojos marrones repasaron sin pestañear el símbolo del imperio nazi.

            —¿Esta es el arma secreta de la que me habló sir Claude Dansey? —se preguntó—. ¿Qué peligro puede entrañar este objeto?

            Alex deslizó una mano por su escaso cabello, tieso como una estalactita, mientras con la otra repasaba de nuevo la figura.

            —¿Por qué le falta un trozo a uno de sus brazos? —se preguntó.

            Parecía que el tiempo no hubiese pasado por el objeto de bronce. La perfecta simetría del talle, los relieves en cada uno de sus brazos y los bordes desgastados, mantenían su aura mística.

            La sensación de extraña atracción que embargaba a Alex, le impedía apartar la mirada de la svástika de bronce. Ni el crujir de las ramas que había colocado a su alrededor para alertarle de la presencia de algún animal, hicieron que se inmutase.

            El golpe seco de la culata de una Máuser K-98 en su sien hizo que el cuerpo de Alex se balancease inconsciente hacia un lado, hasta dar con su cabeza contra el suelo. La svástika de bronce cayó rodando por el desfiladero. Cuando recobró la consciencia, los gritos del soldado que le apuntaba con su fusil se recrudecieron. Pudo oír a lo lejos el ladrido de los perros acercándose, mientras con los dedos tocaba el hilo de sangre que por entonces cubría parte de su cara.

            —¿Dónde está lo que había dentro? —le gritó el soldado, mostrándole la caja.

            Alex, aún aturdido, señaló con el dedo el desfiladero.

            El nazi sonrió complacido sin dejar de apuntarle. Vestía el uniforme negro de oficial, con la insignia plateada en el hombro del Leibstandarte SS Adolf Hitler,[8] que se encargaban de la vigilancia de la Guarida del Lobo y de la protección del Führer. Era el mismo uniforme que llevaba Alex.

            El joven giró la cabeza instintivamente hacia el lugar de donde provenían los gritos que acompañaban a los ladridos de los perros. En ese instante, se dio cuenta de que estaba atrapado.

            —¿Quién eres? —le preguntó el soldado, acariciando con el dedo el gatillo de su fusil—. ¿Adónde te dirigías con la figura?

            Alex señaló con la cabeza en dirección a la columna de humo, mientras se incorporaba lentamente con las manos levantadas.

            —¿Allí?

            Lo que comenzó como una ligera sonrisa del alemán, fue transformándose en una profunda y sonora carcajada que se mezclaba con el ruido de las botas de los demás soldados que se acercaban por la ladera. Los dos vieron aparecer entre la niebla la silueta de los perros que corrían hacia ellos. Alex miró al soldado, vio como este aún observaba la llegada de sus compañeros y como si se tratase de un depredador, saltó sobre su víctima partiéndole el cuello con los dos brazos.

            Antes de que el silbido de los disparos irrumpiese en el bosque, Alex se deslizó por el desfiladero en busca de la figura de bronce. Algunas balas alcanzaron el cuerpo sin vida del soldado alemán, otras impactaron contra los árboles, para entonces, los perros estaban cerca de su presa.

            Varios metros más abajo la figura de bronce volvía a estar en poder de Alex. Sin apenas tiempo para reaccionar, se dispuso a reanudar su huida, cuando empezó a tambalearse debido al golpe que había sufrido en la cabeza. Después de tropezar con un arbusto, se desplomó, perdiendo el conocimiento. Solo un segundo más tarde, un grito ensordecedor surgió de sus entrañas.

            El aterrador dolor que provenía de su costado, provocó que se retorciese en el barrizal. Pronto se percató que la svástika de bronce se había clavado en sus costillas.

            Las siluetas de dos imágenes borrosas que se acercaban a toda prisa, comenzaron a distinguirse entre la niebla.

            Alex se apresuró a coger una rama que tenía a su lado, se la colocó entre los dientes y se dispuso a extraer la figura. Entonces sucedió que la sangre que salía de la herida era absorbida en su totalidad por la efigie de bronce. Las pocas fuerzas que le quedaban, le impedían distinguir si lo que estaba viendo era realidad o una alucinación. Simplemente se limitó a estirar hasta que consiguió sacarla de su cuerpo.

            Aún temblando por las violentas sacudidas de dolor, consiguió incorporarse y sin tiempo para pensar, uno de los dóberman se lanzó salvajemente sobre su cuello.

            El brazo de Alex se interpuso para evitarlo, aunque los afilados colmillos atravesaron la chaqueta y le desgarraron la carne, llegando hasta el hueso.

            Alex reaccionó tan rápidamente como pudo, golpeando con la svástika de bronce la cabeza del perro, que cayó fulminado al suelo. Cuando levantó la vista, observó justo delante de él, al otro dóberman mostrándole sus poderosos colmillos.

            A la vez que retrocedía, el joven situó la svástika entre los dos como si se tratase de un escudo y se preparó para el inminente ataque. Los ojos del dóberman se tornaron vacíos, parecía atemorizado por la presencia de la figura. Lanzó un débil gemido y huyó a través del bosque perdiéndose en la espesa niebla.

            Cuando llegaron al lugar, los soldados de las SS observaron el cadáver de uno de los dóberman, el otro había desaparecido.

            —Está herido —dijo el oficial de mayor graduación—, no puede llegar muy lejos.

            Con un gesto castrense indicó a la decena de SS que le acompañaban el reguero de sangre que se perdía en la profundidad del bosque.

            Alex encontró un sendero que con toda seguridad le llevaría a la columna de humo. Con la tela de la camisa había improvisado un vendaje que rodeaba su cintura y cubría la herida en el costado. La lesión que le había producido la mordedura del dóberman en el brazo, la taponaba con la otra mano. Por primera vez percibía el vértigo de quien camina por un hilo que está a punto de romperse.

            El hombre que había retado al Tercer Reich a una partida de ajedrez con figuras de papel, se encontraba ahora frente a los interminables raíles de una vía de tren, bajo un diluvio de cenizas que provenía de la columna de humo. El aire por momentos se convertía en una masa espesa que dificultaba aún más su deteriorada respiración. Después de algunos pasos vacilantes, se detuvo junto a un cartel. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que significaba ese humo y de que había llegado al final de un largo viaje. Su mano recorrió el uniforme de las SS en busca de un cigarrillo que no encontró. Sin detenerse, llegó al bolsillo de la chaqueta donde notó el afilado borde de la svástika de bronce.

            —Nuestro destino no es el sufrimiento —dijo mientras la acariciaba—. Nos pertenece la inmortalidad. Sus palabras se confundieron con el lejano sonido de las sirenas. Alex levantó la cabeza y al final de la vía, pudo distinguir el andén de lo que parecía una estación de tren. Algo aturdido leyó el nombre de Sobibor en el oxidado cartel que tenía a su lado.

            —¡Ven a mí!

            La voz gutural que surgió de su interior, parecía el eco de un sueño perdido, de los últimos delirios que llegaban antes de la muerte.

Capitulo 2

Trawnikis era el nombre que recibían los guardias voluntarios, procedentes de Ucrania y que servían en el campo de exterminio de Sobibor. Muchos eran presos del primer ejército ruso, entrenados por los SS en el cercano campo de Trawniki y reclutados para desempeñar un trabajo que ellos se negaban a realizar. Su función consistía en desalojar en el menor tiempo posible los vagones repletos de deportados judíos y formarlos en el andén. Allí los oficiales alemanes de las SS les anunciaban que habían llegado a un campo de tránsito y que debían entregar todos sus objetos de valor. Luego les ordenaban que ingresaran en las barracas y allí, los obligaban a desnudarse y pasar a través del «tubo», que conducía directamente a las cámaras de gas, señalizadas como duchas. A las mujeres se les rapaba el pelo en barracas especiales que había dentro del «tubo». Una vez que las puertas de las cámaras de gas estaban selladas, en una habitación adyacente los guardias encendían un motor que conducía monóxido de carbono a las cámaras, matando a todo el que estuviera dentro. Minutos más tarde los Trawnikis, ayudados por otros presos judíos, entraban en las cámaras y retiraban los cuerpos para llevarlos seguidamente a los crematorios. El proceso se repetía con los siguientes vagones de carga. Los pocos que sobrevivieron al campo de exterminio de Sobibor recordaban a los Trawnikis por su odio racial y la extrema violencia que empleaban.

            Ahora dos de ellos se dirigían a toda prisa por el andén, con el rostro desencajado en dirección al lugar donde se encontraba Alex. En el horizonte, el silbido de la locomotora acercándose a la estación, comenzaba a mezclarse con las sirenas que retumbaban en el campo.

            -¿Por dónde han huido? —gritó desde la distancia uno de ellos, en un precario alemán.

            Antes de que pudiese mediar palabra, los Trawnikis se cuadraron enérgicamente delante de Alex. En una mano llevaban el fusil de asalto MP43, la otra permanecía extendida por encima de sus cabezas, apuntando al cielo.

            Alex les devolvió el saludo con desgana, dejando al descubierto la herida del antebrazo.

            —¿Qué ha pasado? —preguntó Alex en un perfecto alemán con acento de Baviera.

            —Ha habido una evasión masiva de prisioneros, señor —respondió el más alto de los dos, con la voz entrecortada—. Hay algunos oficiales muertos en el interior del recinto. La mayoría de los fugados son soldados soviéticos, provenientes del gueto de Minsk.

            La mirada de Alex se perdió en la valla que delimitaba el campo. Intentaba ganar un tiempo que le permitiese asimilar no solo donde se encontraba sino las palabras con acento ruso de aquellos dos hombres. No tenía constancia que hubiese ningún campo de exterminio en esa zona de Polonia, aunque sus temores crecieron cuando se dio cuenta de lo mucho que se había desviado en su huida y lo lejos que quedaba su destino. La ciudad de Lublin. 

            Las autoridades alemanas de las SS y de la policía construyeron el campo de Sobibor en la primavera de 1942. Fue el segundo campo de exterminio dentro de la llamada Operación Reinhard, un plan implementado por el jefe de las SS y de la policía de Lublin para asesinar a los judíos del Gobierno General. Se construyó junto a la línea ferroviaria de Chelm-Wlodawa, en una región arbolada, pantanosa y poco poblada. El campo se camufló con ramas insertadas en la valla de alambre de púas y árboles plantados alrededor del perímetro. Toda el área estaba rodeada por una zona minada. Las autoridades del campo de exterminio de Sobibor estaban integradas por un pequeño grupo de oficiales alemanes de las SS y la unidad de guardia auxiliar compuesta por entre noventa y ciento veinte trawnikis. El campo de exterminio estaba dividido en tres partes: un área de administración, una de recepción y otra de matanza. El área de administración incluía las oficinas del campo, el alojamiento de los guardias alemanes y de los Trawnikis asignados al campo y las barracas para los prisioneros que componían la mano de obra. El área de recepción incluía el apartadero, la rampa, las barracas donde las víctimas se desnudaban y los almacenes para las posesiones de las víctimas. El área de matanza incluía cámaras de gas, fosas comunes y barracas para los prisioneros asignados a trabajos forzados. Un estrecho camino vallado, llamado el «tubo», conectaba el área de recepción con el área de matanza. Después de algunos experimentos, en mayo de 1942 las autoridades del campo comenzaron las operaciones de gaseo. Los oficiales alemanes de las SS y de la policía deportaron a Sobibor a judíos que provenían principalmente de las regiones norte y este del distrito de Lublin del Gobierno General. También deportaron a judíos procedentes del territorio soviético bajo ocupación alemana, así como de Alemania, Austria, Eslovaquia, Bohemia, Moravia, los Países Bajos y Francia.

            —¿Cuántos han huido? —preguntó Alex, volviendo en sí.

            —Creemos que unos trescientos prisioneros, señor. Nos estamos organizando para iniciar el operativo de captura. No pueden ir muy lejos en medio de estos bosques.

            —¿Ellos le han hecho la herida del brazo? —le preguntó el más bajo, clavando sus ojos azules en la sangre que salía del traje negro de oficial de las SS.

            —Debería ir a la enfermería —dijo el otro—. Tiene mal aspecto.

            Alex afirmó con la cabeza sin mediar palabra.

            Los dos Trawnikis cruzaron sus miradas de desconfianza, cuando el oficial pasó a su lado con paso vacilante.

            —Disculpe señor. Nunca le había visto por el campo.

            Alex se detuvo en seco. Tardó unos segundos en darse la vuelta.

            —Llegué la semana pasada desde Berlín para entrevistarme con el SS-Obergruppenführer, Friedrich-Wilhelm Krüger en el cuartel general de Cracovia —dijo en tono arrogante—. Hoy es mi primer día aquí. He venido a revisar la seguridad de este campo.

            El más alto intentó decir algo que fue interrumpido de raíz.

            —Sepan que la impresión en mi corta estancia está siendo terriblemente negativa —dijo elevando la voz—. Por cierto, los prisioneros que me atacaron han huido por esa zona del bosque.

            Los dos Trawnikis saludaron efusivamente con el brazo en alto, antes de desaparecer a la carrera entre la niebla.

            —¡Belaam!

            El grito que provenía de su interior se manifestó con una fuerza sobrenatural, provocando que el cuerpo de Alex se derrumbase en el andén.

            Decenas de Trawnikis salían del campo de exterminio de Sobibor en perfecta formación. El eco de sus voces organizando la cacería de los presos soviéticos, se perdía por los bosques cercanos. Los que pasaron junto al cuerpo del oficial de las SS que yacía en el andén de la estación, lo dieron por muerto. Dentro no tardaron en comenzar las represalias a los reclusos que no habían podido huir. El estruendo de los disparos se mezclaba ahora con el obstinado sonido de las sirenas.

            —¡Belaam!

            El mismo grito hueco, sin vida, que lo había dejado sin sentido, le hacía recobrar de nuevo el conocimiento. Aún aturdido, divisó a lo lejos el humo de la locomotora que permanecía detenida a una escasa milla del andén. De pronto, surgió de la nada la figura de un dóberman corriendo por la vía, detrás, enfundados en el traje negro de las SS, aparecieron los hombres que llevaban una semana tras su rastro.

            Alex se arrastró como pudo intentando salir de la estación. Cuando los nazis llegaron, se había esfumado entre la niebla.

            Estaba anocheciendo y los primeros copos de nieve caían sobre el frondoso bosque del este de Polonia.

            Trescientos prisioneros soviéticos, medio centenar de rabiosos Trawnikis y la decena de soldados del Leibstandarte SS Adolf Hitler con sus perros, era demasiada multitud para tener alguna posibilidad de salir con vida de aquel inhóspito paraje. Ese pensamiento recorría la mente de Alex una y otra vez. La esperanza se había convertido en una palabra sin sentido, para quien deambulaba por aquel escenario.    

            Por momentos, la distancia entre los árboles parecía disminuir, en consonancia con una vegetación cada vez más frondosa, lo que dificultaba la movilidad de Alex. Escondido detrás de unos matorrales, pudo distinguir un pequeño cartel metálico que se sostenía con una viga doblada, posiblemente por el paso de los tanques alemanes. Entre algunos agujeros de proyectiles, se podía leer el nombre de Nadzieja.

            Alex se llevó la mano al costado y presionó con fuerza, intentando apaciguar el insoportable dolor que le producía la herida. Sin pensarlo, continuó por un estrecho sendero que parecía no tener fin.      

            Las últimas fuerzas le llevaron a clavar las rodillas en el barro mientras la noche caía sobre su cabeza. Sintió cómo su cuerpo se dormía y miles de imágenes aterradoras recorrían su mente como si se tratase de un sueño. Todo transcurría en una pequeña sala donde los cuerpos desnudos bañados en sangre y vísceras se descuartizaban los unos a los otros presos de un demente frenesí. Las paredes estaban repletas de símbolos de la svástika, dibujados con sangre. Un grito salía de sus bocas poseídas por la ira.

            —¡Belaam!

            Un pequeño espasmo le devolvió a una realidad de rostro fúnebre y ojeras moradas. Fue incorporándose lentamente entre un crujir de huesos, consiguiendo enderezar su maltrecho cuerpo. Luego caminó algunos pasos sin sentido y volvió a detenerse mientras observaba algo que creía era una alucinación. De pronto, unas cuantas casas irrumpían en un claro del bosque frente a él, al fondo resaltaba por encima de los tejados un antiguo torreón, cubierto en su parte superior por la espesa niebla.   

            —Nadzieja —susurró, recordando el cartel metálico que encontró al principio del sendero.

            Alex se adentró en el pueblo dejando a un lado una hilera de casas, algunas de ellas derruidas, que delimitaban lo que parecía la calle principal. Estaba completamente desierto y en ese instante pudo percibir, por primera vez en muchos días, la fría brisa del silencio. No sabía que desde las ventanas los ojos de sus habitantes le observaban afligidos. La presencia de un solitario y moribundo oficial de las SS, solo traería problemas y eso era lo último que necesitaban.    

            Al final de aquella travesía que le pareció eterna, se encontró una plaza circular con una fuente en medio, ornamentada con pequeñas gárgolas en forma de halcón y de la que rebosaba el hielo del agua congelada. Justo detrás irrumpía un palacete de estilo victoriano que conservaba en su deteriorada fachada, las cicatrices de los morteros alemanes.

            Cuando Alex alzó la vista se encontró con el torreón que había divisado minutos antes, elevándose como si se tratase de un solemne guardián. En su interior algo le decía que ese era su destino, el final de un largo viaje y hacia él se dirigía.          

            Lo poco que se conservaba dentro del palacete evocaba un pasado repleto de lujo y excesos. El vestíbulo y la gran sala contigua se encontraban totalmente derruidos. Unas amplias escaleras de mármol le llevaron al piso de arriba que estaba en mejor estado. Allí se encontró con un largo desfile de puertas de madera que bordeaban el pasillo por ambos lados. Alex se introdujo en la única que permanecía abierta en busca de un refugio donde curar sus heridas.

            Era una pequeña habitación repleta de juguetes, la mayoría de ellos rotos, que formaban un extraño y tétrico mausoleo. Una muñeca con la melena rubia chamuscada y apenas dos palmos de altura, estaba sentada sobre un escritorio de madera de roble. Con su único ojo vigilaba desafiante al oficial de las SS.

            Alex apoyó la espalda en la pared y dejó que su cuerpo se deslizase lentamente hasta llegar al suelo. Durante su caída pudo distinguir a través de la ventana, la columna de humo que surgía de la chimenea del campo de exterminio de Sobibor.

            Los parpados comenzaron a pesarle y fue entonces cuando por primera vez en su vida sintió miedo. No temía a la muerte, llevaba demasiados años jugando con ella, sino a las frías escamas de esa serpiente que reptaba por el interior de su cuerpo y que no podía controlar.

            Alex sacó la svástika de bronce del bolsillo y la miró fijamente mientras repasaba los relieves con los dedos.

            —¡Belaam!

            Esta vez el grito no surgió de su interior sino que fueron sus labios los que se movieron a la vez que pronunciaba la palabra. En ese momento cerró los ojos, su cuerpo cayó inerte al suelo y con él se fue su alma para siempre.

Capitulo 3

Eran cuerpos cadavéricos cubiertos de sucios harapos, corriendo desesperadamente y esquivando los disparos de las ametralladoras Schmeisser, cuyo sonido se asemejaba de mala manera a la hiriente risa de una hiena. Más de uno llevaba las chaquetas de los oficiales de las SS y de los Trawnikis a los que mataron en su evasión del campo de exterminio de Sobibor. Para ellos, el tiempo parecía ralentizarse por primera vez desde que comenzó la guerra.

            La necesidad de abastecer a las tropas alemanas en el frente ruso, hizo que la cercanía del campo resultase fundamental. La Wehrmacht precisaba mano de obra para la fabricación de armamento, ese hecho provocó que cesase parcialmente la aniquilación en la cámara de gas, convirtiendo a Sobibor en uno de los campos que más prisioneros acogió aquel lejano y crudo otoño. En su mayoría eran soldados judío-soviéticos procedentes del gueto de Minsk.

            Tras largas noches de minuciosos preparativos a la sombra de sus guardianes, entre angustiosos rumores de los nuevos que llegaban y aseguraban que Sobibor no era un campo de trabajo, ni siquiera de tránsito, sino de exterminio igual que Treblinka o Belzec, la fuga parecía por fin, haber tenido éxito. Aun quedaban unos doscientos camaradas con vida de los trescientos que consiguieron traspasar la alambrada de aquella factoría del horror, donde cada día era peor que el anterior, aunque algo así pudiese parecer imposible.

            Los hermanos Sasha y Andrei Konigsberg apenas llevaban dos semanas en el campo cuando se unieron a la fuga. Ellos fueron los últimos en hacerlo y ahora como si el destino les diese una última oportunidad, volvían a combatir por su supervivencia con las escasas fuerzas que les quedaban.

            Algunos años antes, mientras en las radios de toda Alemania sonaban las fanfarrias de la rapsodia Húngara de Liszt entre proclamas de Adolf Hitler contra la conspiración de los belicistas judeoanglosajones y los dirigentes judíos del cuartel general bolchevique de Moscú, leídas por el eficaz ministro de propaganda Joseph Goebbels, cerca de tres millones de soldados alemanes, penetraban en territorio soviético. Era el mismo día, que ciento veintinueve años atrás, lo había hecho Napoleón. La Operación Barbarroja[9] estaba en marcha, lo que llevaría dentro de la doctrina del Führer y sus deseos de hacer realidad su visión, a la cruzada contra las hordas bolcheviques para aplastar la maquinaria de control del imperio ruso. Era el inicio de la guerra más destructiva y brutal que la humanidad haya conocido jamás.

            Cuando la Wehrmacht avanzó desde Polonia con el grupo de Ejércitos Centro, siguiendo la vía Minsk-Smolensk hacia Moscú, los hermanos Konigsberg se encontraban en la ciudad de Bialystok, formando parte del X ejército soviético bajo el mando del general Dimitri Pávlov, en el Frente Occidental. Allí el miedo mutuo de los soldados de ambos bandos a ser capturados, llevó a una espiral de barbarie y crueldad.

            La consigna de una guerra de aniquilación contra la Unión Soviética proveniente de Berlín, había llegado a oídos de los soldados rojos, a la vez que se extendía la sensación y el rumor en Alemania de que los rusos luchaban hasta la muerte como animales salvajes.

            El Ejército Centro debía avanzar hasta Smolensk antes de girar hacia el norte y así encontrarse con los ejércitos de Von Leeb para el asalto de Leningrado. La toma de Moscú no figuraba en el plan acordado de la Operación Barbarroja, hasta después de que se hubiese completado la ocupación de dicha ciudad y Kronstadt. El giro al norte fue descartado posteriormente por el alto mando de la Wehrmacht ante la oposición de Hitler. Finalmente, el Ejército Centro terminó girando hacia el sur en dirección a Kiev por orden de Hitler ante la oposición del Estado Mayor General, en un capítulo más de la lucha entre el Führer y sus generales.

            El empuje inicial de la contraofensiva rusa, muy superior en número, a lo largo de toda la frontera y que bastaría para devolver a los alemanes de vuelta a la otra orilla del Vístula, pronto se vio superada por la debilidad de sus flancos y la mayor movilidad del ejército Pánzer sobre la anticuada maquinaria soviética. Los continuos ataques de la Luftwaffe contra las vías de comunicación y los aeródromos, debilitaron la autonomía de los ejércitos soviéticos. El IX y el IV ejército de la Wehrmacht penetraron en el saliente de Bialystok por el norte y el sur, iniciando así el cerco de la estratégica ciudad. El 6.º y 11.º cuerpos mecanizados rusos, así como el 6.º cuerpo de caballería probaron un nuevo y desesperado ataque, intentando romper la tenaza de hierro y así evitar que las unidades del Ejército Rojo instaladas en Bialystok fueran rodeadas. La cruenta batalla causó graves pérdidas en el bando ruso, aunque permitió que los pocos soldados que sobrevivieron y no fueron capturados, pudiesen huir hacia la retaguardia. Entre ellos estaban Sasha y Andrei Konigsberg que después de conseguir sortear a los comisarios políticos de las NKVD, quienes no hubiesen dudado en matarles antes de permitir la deserción, huyeron a Minsk donde se encontrarían con sus padres.

            Seis días después del inicio de la Operación Barbarroja, la Wehrmacht cercaba la ciudad de Minsk, terminando así con la resistencia del Ejército Rojo en el Frente Occidental. El general Dimitri Pavlov logró escapar a tiempo de los alemanes pero no pudo evitar ser acusado a su llegada a Moscú de traición junto a su comisario y su jefe de Estado Mayor. Allí fueron fusilados junto a sus familias por orden de Josef Stalin.

            Una bala perdida por la desesperación de quien dispara inducido por el miedo, impactó en la pierna de Andrei Konigsberg. Había sido uno de sus compañeros de fuga y Sasha no dudó en deshacerse de la temeraria compañía, seccionándole el cuello con su cuchillo y dejando claro a partir de ese momento, quién era el que mandaba en el improvisado destacamento de proscritos. Después del incidente, Sasha cargó con su hermano pequeño muchas veces sobre su espalda, lo que ralentizó la marcha de la veintena de hombres. Cuando por fin llegaron a las puertas de Minsk, la ciudad hacía varios días que se había rendido al segundo ejército blindado de Heinz Guderian. Ahora eran los SS de Himmler quienes imponían su ley, estableciendo una zona para los cerca de setenta y cinco mil judíos que residían en la ciudad y que sería controlada por una unidad de los Einsatzgruppen B. Los hermanos Konigsberg nunca volverían a ver a sus padres.

            Ante la imposibilidad de entrar en el gueto sin ser descubiertos, algo que les hubiese llevado a una muerte segura, el destacamento de proscritos se unió a la resistencia formada por partisanos que se ocultaban en los bosques cercanos. Desde allí y bajo el mando del líder comunista, Hersch Smoliar, establecieron una red secreta para recoger armas dentro del gueto y así poder abastecerse. A principios de 1942, el número de pogrom[10] aumentó de forma considerable, este hecho desencadenó una huida masiva de judíos y partisanos infiltrados al bosque, ayudados por el Judenrat.[11] Así, cerca de diez mil personas consiguieron salir del gueto de Minsk, uniéndose a la resistencia. Los que quedaron atrapados entre los muros, sufrieron las cruentas represalias de los Einsatzgruppen. Entre ellos, unos cuantos miles de judíos fueron trasladados al campo de concentración de Maly Trostinec, donde fueron asesinados. Otros emprendieron, el 18 de septiembre de 1943, un largo viaje, en cuatro trenes más allá de las antiguas fronteras, su destino era el campo de exterminio de Sobibor. Los hermanos Konigsberg llegaron en el último convoy.

            Después de la rutinaria selección, solo ochenta de los más de un millar de judíos, fueron declarados aptos para trabajar, el resto acabaron directamente en las cámaras de gas.

            Los cinco que quedaban con vida del destacamento de proscritos que desertó del X ejército soviético destinado en Bialystok, se movían ahora con sigilo en medio de la niebla, a un par de millas al norte del campo de exterminio de Sobibor. Para ellos, ese era un medio que no les resultaba extraño. Llevaban dos años ocultándose de los nazis en el bosque. Para los proscritos, la supervivencia era un modo de vida.

            A cada paso que daba, Andrei Konigsberg arrastraba su maltrecha pierna entre el barro, ayudándola con las dos manos.

            —¿Necesitas ayuda? —le preguntó Sasha, poniendo la mano sobre el hombro de su hermano menor.

            Andrei llevó el dedo a sus labios, abrió los ojos como nunca lo había hecho y sopló suplicando silencio. Luego con el mismo dedo señaló un pequeño cartel metálico que se sostenía con una viga doblada.

            —Nadzieja —susurró Sasha, sin atreverse a pronunciarlo en voz alta.

            Un ligero silbido del guía detuvo al resto del destacamento. Sasha agitó el brazo bruscamente indicando la dirección de un estrecho sendero. Todos le siguieron.

            No tardaron mucho en llegar a un claro en el bosque, donde había algunas casas, sobre los tejados pudieron distinguir entre la niebla la silueta de lo que parecía un antiguo torreón.

            Los proscritos pronto descubrieron el efecto que había causado entre la católica población del nuevo Reich, la agresiva propaganda nazi de Goebbels, durante los años de ocupación. Las lágrimas que recorrían los pálidos rostros de los soviéticos, se encontraban al otro lado del cristal, con las gélidas miradas de los nativos. Para ellos, aquellos bolcheviques que se presentaban como un amasijo de huesos y que golpeaban los cristales de sus ventanas suplicando un cobijo, no eran más que bestias malignas salidas del infierno.

            Sasha advirtió a sus abatidos camaradas que esta vez no podían luchar contra lo establecido. Una vez más, el tiempo volvía a estar en su contra. Debían salir de allí a toda prisa y adentrarse de nuevo en el bosque.

            A medida que avanzaban en el barrizal, el cansancio y los primeros síntomas de congelación se hacían más evidentes entre los proscritos. Para entonces, el destello de los disparos de las armas alemanas en plena cacería, eran visibles entre los árboles. Sabían que con el ritmo que llevaban pronto la niebla dejaría de ser su refugio y no tardarían en atraparlos. Era el momento de tomar una decisión.

            —¡Andrei!

            Sasha esgrimió un grito de desesperación al percatarse que su hermano había desaparecido. Sin pensarlo, retrocedió unos pasos en dirección a las parpadeantes luces.

—Estoy aquí —le indicó Andrei desde el suelo, a la vez que levantaba el brazo entre temblores.

            Unos metros más adelante los tres camaradas esperaban impacientes la llegada de su líder. La angustiosa expresión de sus rostros cambió cuando vieron aparecer entre la niebla, la silueta de Sasha cargando a Andrei sobre sus espaldas.

            Sasha depositó con delicadeza los pies de su hermano en el suelo y lo sujetó haciéndole pasar el brazo por detrás de su cuello. Después de tomar aire, reunió al grupo de camaradas, formando un círculo.

            —Sabéis que nunca abandonaré a Andrei —dijo con la voz entrecortada por el intenso frío— pero no queda otra alternativa si queremos salir con vida de este laberinto.

            Ninguno apartó la mirada de su líder, mientras hacía una larga pausa. No mediaron palabra alguna, no era necesario. Sabían perfectamente que Sasha había tomado una decisión y que no habría vuelta atrás.

            —Tenemos que dividirnos. Vosotros tres marcharéis en esa dirección siempre hacia el norte. Andrei y yo caminaremos en círculo por esta zona intentando distraerles. Creo que estamos lo suficientemente alejados del campo como para dar tiempo a que los guardianes se reagrupen y eso nos da una pequeña oportunidad.

            Solo hubo tiempo para un pequeño abrazo de despedida. Demasiado poco para sintetizar los recuerdos de las penurias que habían pasado juntos, las insoportables y crueles torturas, las ejecuciones a sangre fría que habían presenciado, la humillación continua por parte de los guardas del campo. Lo que unía a aquellos hombres era inquebrantable y el sacrificio de Sasha y Andrei Konigsberg por salvar la vida del resto, no caería en el olvido para el grupo de proscritos que consiguió salir días más tarde de los bosques del este de Polonia.

            —Tienes que hacer un último esfuerzo —le dijo Sasha a su hermano, esbozando una forzada sonrisa, mientras revisaba una vez más el preocupante estado de la herida.

            Apenas cien metros más adelante y después de haber cruzado un pequeño riachuelo helado, Andrei volvía a dar con sus huesos en el barrizal. Sasha miró a su alrededor y observó que se encontraban en un claro del bosque flanqueado por decenas de frondosos arbustos, alguno del tamaño de ellos. Sin tiempo para contemplar otras alternativas, arrastró el cuerpo de Andrei al interior del más cercano y lo ocultó, cubriéndolo con barro y algunas ramas sueltas. Luego se arrancó una manga de la camisa de rayas y la rompió en pedazos.

            Andrei lanzó un gruñido de reprobación cuando comprobó que su hermano se alejaba.

            Sasha se detuvo y dio media vuelta, mostrando en su rostro un gesto de complicidad.

            —No te preocupes —le dijo desde la distancia—. Tengo que encargarme de esos puercos nazis. Estaré de vuelta antes de lo que imaginas.  

            El proscrito corría ahora entre la espesa niebla cambiando bruscamente de dirección y frotando su cuerpo en los troncos que se encontraba por el camino a la vez que tiraba los retales de la camisa de rayas en los arbustos. Se trataba de tácticas básicas de supervivencia que había aprendido en el ejército soviético para diseminar su rastro y así retrasar a los perros en su búsqueda.

            Cuando regresó al claro del bosque, se revolcó en el barrizal justo antes de entrar en el improvisado refugio y se situó encima de Andrei abrazándole para mantener el calor corporal. Los dos cerraron los ojos y esperaron.

            El sonido del chapoteo de las botas en el barro no tardó en adentrarse en el claro del bosque. Sasha extrañado, abrió los ojos encontrándose con los de Andrei que dibujaban una expresión de miedo. Resultaba evidente que su plan no había funcionado, pero no entendía por qué los habían encontrado tan pronto.

            Los cuatro soldados de las SS que formaban la patrulla se detuvieron un instante junto al arbusto, mientras el hocico del dóberman husmeaba entre las ramas. Los hermanos Konigsberg cerraron los ojos, apretaron los dientes y aguantaron la respiración, rogando que los matasen allí mismo, antes de volver al infierno de Sobibor.

            Después de intercambiar unas palabras, los soldados prosiguieron su marcha.

            —¿Qué ha pasado? —preguntó Andrei, incrédulo—. ¿Por qué no nos han descubierto?

            Sasha se quedó pensativo.

            —¿Ese perro…? —susurró—. No era la misma raza que llevaban los guardianes del campo. No seguía nuestro rastro.

            —Si no buscaban a los camaradas de la evasión de Sobibor, en este bosque —dijo Andrei—. Entonces… ¿A quién perseguían?

Capitulo 4

Cuando por fin consiguió despegar los párpados, Alex se encontró con el rostro desfigurado de la muñeca con la melena rubia chamuscada, que parecía observarlo con la curiosidad de una niña pequeña. Hacía tanto tiempo que la oscuridad se había instalado en la pequeña habitación, que tan solo el tímido reflejo de la luna llena entrando por la ventana, se atrevía a perturbarla.

            Derrumbado en el frío suelo, Alex hizo un intento por levantarse, pero sus piernas se negaron. Tenía todo el cuerpo paralizado y la sensación de haber dormido durante días. Fue entonces cuando una oleada de convulsiones le invadió por completo, desnudando su último aliento frente a un dolor que era incapaz de soportar.

            —¿Es esto la muerte? —gritó entre sollozos.

            El aire pareció tornarse tan espeso que apenas conseguía apresarlo con la boca. Los últimos movimientos de Alex se asemejaron a los de un pez fuera del agua. Luego volvió a cerrar los ojos y cuando apenas unos segundos más tarde los abrió de nuevo, ya nada era igual.

            Alex se incorporó dando un violento salto y clavó los pies en el suelo. El dolor había desaparecido por completo, ahora sus movimientos transmitían una vitalidad desbordante. Cuando bajó la mirada, contempló con asombro la palidez de sus manos, luego se despojó de la chaqueta de oficial de las SS y se quito la venda que cubría su costado. La herida había desaparecido, igual que la del brazo. Sin tiempo para reaccionar dio dos pasos hacia atrás, antes de caer de rodillas al suelo y empezar a vomitar violentamente, echando los últimos restos de comida que tenía en el cuerpo.

            Cuando terminó, Alex se sintió extrañamente aliviado, miró los restos que había expulsado y se quedó hipnotizado mientras observaba una mancha oscura que había en el suelo. Se trataba de la sangre de sus propias heridas. El corazón empezó a latirle con fuerza, acompañado de una sed, como nunca antes había sentido. Su boca se abrió irrumpiendo unos afilados colmillos que sobresalían de entre las encías. En aquel momento, impulsado por un instinto irracional, Alex se lanzó salvajemente contra el suelo, lamiendo frenéticamente los restos de sangre.

            Una vez terminado su breve festín, Alex volvió en sí horrorizado. Su mirada se dirigió de nuevo a las pálidas manos, ahora manchadas de sangre, situándolas a la altura de su rostro. Lentamente fue separándolas, quedando expuesto frente a un viejo espejo roto. Lo que vio reflejado era la imagen de la deformación dantesca de un ser humano, y que poco tenía que ver con aquel apuesto joven escocés que cuatro años antes había ingresado en el MI6, dispuesto a sacrificar su vida por Inglaterra, para luchar contra los nazis. En ese instante, su corazón se detuvo para siempre.

            El sonido grave de los gritos de los soldados de las SS, acompañado por el ladrido de los dóberman, retumbó como una apisonadora de cólera por todo el pueblo de Nadzieja.

            Alex observó impasible desde la ventana cómo avanzaban hacia la mansión, siguiendo el reguero de sangre que había dejado.

            —¡Entren en la mansión y acaben con lo que sea que se esconda allí dentro! —gritó enérgicamente el oficial al mando.

            Los soldados soltaron a los cuatro dóberman, dispuestos a entrar a la carrera detrás de ellos, pero estos permanecían inmóviles como estatuas, con la mirada perdida y con las orejas hacia abajo en señal de sumisión. Cuando los soldados les instaron a entrar a viva voz, los perros hicieron caso omiso, saliendo en estampida y perdiéndose en la noche de los helados bosques del este de Polonia.

            Ritter era el más corpulento del pequeño escuadrón de diez soldados que se había unido a la persecución del fugitivo, que según los rumores que llegaban desde la Guarida del Lobo, llevaba consigo el tesoro más preciado por el Führer. Detrás de él, a un lado de la plaza circular, aparecía el encorvado cuerpo de Johann, empuñando con fuerza su fusil de asalto. Los dos alcanzaban con holgura el metro setenta y cinco, que era la estatura de su adorado comandante en jefe Heinrich Himmler y requisito imprescindible para entrar en las SS. Les separaba de su presa acorralada en la mansión, una fuente que rebosaba el hielo del agua congelada, además de infinidad de dudas, originadas por la atemorizada reacción de los dóberman, ante lo que se encontraba allí dentro.

            El eficaz adiestramiento de la doctrina de una raza superior, justificaba en la mente de aquellos soldados todas sus acciones. Algo que con el paso del tiempo originaba una negación de lo evidente. Para entonces, los recuerdos no tenían cabida en una memoria atormentada por las atrocidades cometidas durante la guerra. Solo un fino hilo en el tiempo les llevaba a aquella lejana mañana del mes de marzo de 1933 en la que salieron de su diminuto apartamento de estudiantes que compartían cerca de la catedral de Colonia para afiliarse al partido nazi y más tarde al Leibstandarte SS Adolf Hitler, convencidos de que debían proteger la visión del Führer del complot judeobolchevique que extendía sus tentáculos por Alemania, procedente del Este.  

            La bota de Ritter impactó contra la cerradura con la misma contundencia que solía acompañar cualquier acción de aquel grupo de las SS. La puerta se derrumbó contra el suelo y los soldados pasaron por encima, desplegándose a gran velocidad por el vestíbulo y la gran sala contigua. El oficial al mando entró el último en la mansión y con paso marcial examinó la planta baja deteniéndose junto a las amplias escaleras de mármol que llevaban al piso de arriba. Allí se agachó para observar detenidamente y con la ayuda de una linterna, el reguero de sangre que ascendía por los escalones.

            —¡Esta arriba! —gritó.

            Los soldados subieron como si se tratase de una manada de búfalos, sin la más mínima intención de ser sigilosos y empezaron a registrar las distintas habitaciones que bordeaban el pasillo a ambos lados.

            Ritter se dirigió hacia la única puerta que no estaba completamente cerrada, deteniéndose justo enfrente. El crudo sonido del cañón de su fusil terminó de abrirla y con un pequeño salto se plantó en el centro de la estancia. Johann no tardó en llegar.

            El hombre que consiguió amedrentar a los perros y que había terminado con la vida de varios miembros del Leibstandarte SS Adolf Hitler, se encontraba frente a ellos mirando por la ventana con las manos cruzadas a la altura de su cintura, ignorando su presencia.

            —¡Levanta las manos! —gritó Ritter.

            Alex continuó impasible, completamente ajeno al revuelo que se había organizado en la mansión.

            —¿No lo veis? —preguntó Alex con voz gutural—. Supongo que no y sin embargo, es tan hermoso.

            —¡He dicho que levantes las manos! —exclamó el soldado con firmeza—. ¡No lo repetiré!

            —Si pudierais contemplar la belleza de su oscuridad. Pero algo así es imposible, solo sois caparazones vacíos. Yo puedo daros esa visión durante un instante, el éxtasis antes de que las tinieblas os abracen.

            —¡Calla de una puta vez!

            Ritter descargó una ráfaga de su fusil en el cuerpo de Alex que cayó fulminado al suelo.

         —¿De qué estaría hablando? —preguntó Johann con un gesto contrariado.

         —Qué importa eso ahora.

            Los ojos de Ritter se clavaron en el objeto que se encontraba junto al cuerpo sin vida de Alex. Fueron unos tímidos pasos los que le llevaron a la svástika de bronce, una vez la tuvo entre sus manos, comprendió el contenido de las palabras de aquel desconocido.

            —Lo siento, Johann —dijo, girándose hacia su inseparable compañero.

            —¿Qué haces Ritter?

            Johann emitió un grito ahogado cuando bajó la vista hacia el fusil que le apuntaba.

            —¿Por qué?

            Ritter respondió con una malévola sonrisa que desencajó aún más su perturbado rostro.

            Cuando se preparó para contraer el dedo que acariciaba el gatillo, sintió una dolorosa punzada en el cuello que dejó su cuerpo paralizado.

            —¡No puede ser!  —exclamó Johann—. ¿Tu?... ¡Suéltale!

            —¿Por qué le proteges? —le preguntó Alex con voz áspera y profunda—. Quería matarte.

            —Nadie merece morir así. Por favor, suéltale.

            Alex agarró el cuello de Ritter y lo giro en su totalidad partiéndole las vértebras.

            —¿Así te parece mejor?

            Johann intentó salir corriendo de aquel infierno pero sus pasos fueron en vano. En el umbral de la puerta una mano atravesó su corazón. El cuerpo del alemán se desplomó como una pieza de dominó en el pasillo.

            El resto del destacamento de los SS se abalanzó sobre la habitación, descargando con ira todas las balas de sus armas, lo que originó un atronador efecto de luces y polvo. 

            —¿Dónde demonios se ha metido? —preguntó desconcertado el oficial al mando, cuando comprobó que en la estancia únicamente quedaba el cuerpo sin vida de Ritter.

            Un grito agudo proveniente del piso de abajo, interrumpió el macabro silencio.

            —¡Matadlo! —gritó fuera de sí—. ¡Es un monstruo!

            Los mismos soldados que minutos antes subían en manada las amplias escaleras de mármol, bajaban ahora con cautela uno detrás de otro. Primero atravesaron el vestíbulo y más tarde accedieron a la gran sala. Lo que allí se encontraron hizo que dos de ellos vomitasen delante de aquella estremecedora visión.

            Los cuerpos de cuatro de sus compañeros del Leibstandarte SS Adolf Hitler, se encontraban en el suelo con las tripas esparcidas por la sala y diferentes miembros amputados. La sangre formaba un gran charco que continuaba por las paredes y el techo, donde había escritas seis grandes letras. 

            —Belaam —leyó en voz alta el oficial al mando cuando entró en la sala.

            Tras él, irrumpió una brisa helada que entró por la puerta principal y atravesó el vestíbulo haciendo crujir la madera de los muebles a su paso.

            —¡Oh Dios mío! —susurró uno de los soldados entre gemidos—. ¡Esa cosa nos matará a todos!

            Un tenebroso grito que provenía del interior de la bestia, engulló aquellas últimas palabras. Fue entonces cuando su cuerpo atroz, emergió de entre la oscuridad amputando con sus afilados movimientos las descarnadas miradas de los nazis.  

            Cuando los colmillos del vampiro atravesaron la yugular del último soldado, lo depositó con delicadeza sobre la espesa alfombra escarlata que se había formado con la sangre de sus compañeros del Leibstandarte SS Adolf Hitler y extendió los brazos cerrando con fuerza los puños mientras en su rostro se dibujaba una siniestra sonrisa.

            —¡Belaam!

            El agudo bramido cruzó el vestíbulo acompañado de una brisa helada que hizo crujir la madera de los muebles a su paso y salió por la puerta principal de la mansión para perderse en las nevadas y solitarias calles de Nadzieja.

Capitulo 5

  —El tiempo parece detenerse cuando transcurre envuelto en silencio —pensó Sasha desde el interior de la maltrecha guarida.

            La expresión de sus ojos revelaba el cansancio de quien se siente atrapado en una celda de aterradores recuerdos y sombrías vivencias, donde la supervivencia llevaba demasiado tiempo convertida en una melancólica rutina y la esperanza en algo tan efímero como la claridad del amanecer que comenzaba a filtrarse entre la niebla.

—¿Lo hemos conseguido? —preguntó el soviético en un tono de tibia euforia.

            Andrei, sin apenas fuerzas para hablar, respondió afirmando con la cabeza.

            Los hermanos Konigsberg salieron del improvisado escondite y reemprendieron la marcha, atravesando el claro del bosque. Las ensangrentadas llagas de los pies que parecían gemir a cada paso, provocaban un caminar errático y dubitativo. Después de ascender por una pequeña y empinada colina, atravesaron un riachuelo helado que les condujo a un estrecho y sinuoso camino.

            —¡No puede ser! —exclamó Sasha.

            —¡Oh, no! —gritó Andrei mientras se derrumbaba en el suelo entre lágrimas.

            El pequeño cartel metálico con el nombre de Nadzieja y que se sostenía con una viga doblada se encontraba de nuevo frente a ellos.

            Sasha retrocedió algunos pasos a la vez que oteaba el frondoso bosque en busca de una respuesta. Con la mirada aún perdida pudo distinguir el torreón de la mansión del pueblo entre los pinos más altos.

—¿Cómo es posible que nos hayamos perdido? —preguntó en voz alta el mayor de los Konigsberg con el rostro aún desencajado—. Hemos caminado siempre hacia el norte, en dirección contraria al pueblo.

—Este bosque está maldito —dijo Andrei, resignado—. Algo siniestro no quiere que salgamos de este laberinto infectado de nazis y ahora nos tiene atrapados entre sus garras.

—¡Muy bien! —exclamó Sasha, agarrando por el brazo a su hermano y situándolo alrededor del cuello—. Si el destino lo quiere así, moriremos. Pero lo haremos luchando.

            Los primeros copos de nieve caían sobre las enfangadas calles de Nadzieja. Solo el insistente canto de algún gallo perturbaba la inquietante tranquilidad de aquel sórdido lugar. Los hermanos Konigsberg avanzaron por la calle principal hasta llegar a la plaza de la fuente helada. La vieja mansión se alzaba justo detrás. 

            El aire de pronto se volvió pesado y una extraña sensación recorrió el cuerpo de Andrei.

            —Parece abandonada —dijo Sasha.

            —No creo que sea una buena idea —replicó Andrei—. Los gallos… Esos malditos gallos dejaron de cantar cuando llegamos a la plaza.

            Sasha sonrió levemente pero el gesto no fue acompañado por su hermano que empezaba a mostrar síntomas de hipotermia. Ayudándose de las dos manos y del impulso de sus piernas, se apresuró a abrir la pesada puerta. El esfuerzo fue acompañado de un estruendoso crujido.

            El vestíbulo de la mansión se encontraba completamente a oscuras. Sasha sacó del bolsillo de su camisa de rayas una caja de cerillas que había conseguido de uno de los guardias del campo y encendió una de ellas. Se hizo un pequeño claro de luz, desde donde pudo distinguir la forma de una escalera, luego se dirigieron a ella antes de que la llama se apagara.

            Sasha entró en la primera estancia que encontró abierta y en ese instante la llama de la cerilla se extinguió. Al encender otra, descubrió horrorizado lo que tenía delante.

            En el suelo había un soldado nazi con el cuello partido y el mentón de su cara incrustado en la espalda. A su lado yacía un segundo alemán con un enorme agujero en el pecho. En un primer vistazo al soviético le extrañó que no hubiese ningún rastro de sangre.

            Sasha no sintió compasión por aquellos soldados nazis, no tenía ni idea de quien había podido perpetrar semejante barbaridad, quizá fuera un aliado, su instinto le decía que aquello no se trataba de una venganza y mucho menos un acto de guerra, había algo salvaje e inhumano en esas muertes, algo que seguramente tampoco tendría piedad de ellos. Sin tiempo que perder, agarró las chaquetas de los dos soldados, las colocó encima de su hermano y cogió una pistola Máuser que se encontraba en el suelo, junto al cuerpo del hombre más corpulento. Comprobó que en la pistola solo quedaba una bala, cuando escuchó lo que parecía el crujido de unas maderas que provenía del piso de abajo.

            Antes de salir de la habitación, Sasha echó un último vistazo a su hermano.

            El soviético descendió con sumo cuidado por las escaleras, cuando llegó al último escalón, una brisa helada que hizo crujir de nuevo la madera de los muebles a su paso, apagó la cerilla. Una sombra alargada recorrió el vestíbulo para más tarde deslizarse por debajo de la puerta contigua que permanecía cerrada.

            Sasha permaneció inmóvil, apuntando con la Máuser y dispuesto a disparar a lo primero que asomara por la puerta.

            —Tranquilo Sasha.

            La voz gutural surgió de la nada, acompañada de un eco profundo que se dispersaba por cada uno de los rincones de la mansión.

            —¿Quién eres? —preguntó nervioso—. ¿Cómo sabes mi nombre?

            —Lo sé todo sobre ti, Sasha Konigsberg y también sé que la vida de tu hermano se extingue lentamente en el piso de arriba.

            —¡Mi hermano no está muerto! —gritó a viva voz.

            —Su tiempo se acaba, Sasha. Tú lo sabes, pero no tiene por qué ser así.

            —¿Qué quieres decir?

            —Yo puedo salvarlo.

            —¿Has matado tú a esos bastardos?

            —Sí.

            —¿Por qué lo has hecho?

            —Soy la noche, Sasha. En su cara más fría y letal.

            —¿Dices que puedes salvar a mi hermano? ¿Cómo?

            —Puedo darle una nueva vida, una que nunca soñaría —dijo el vampiro con voz tenue— y a ti también.

            —¿Cómo sé que no nos mataras?

            —¡Oh! Si quisiera eso. Hace tiempo que estaríais muertos.

            Fue entonces cuando la puerta se abrió lentamente y la enigmática voz tomó forma.

            Sasha se apresuró nervioso a encender otra cerilla.

            Una figura oscura atravesó el umbral de la puerta y se descubrió a la luz de la llama.

            Era un hombre joven de piel aterradoramente blanquecina y con un extraño brillo en ella que rebosaba vitalidad, sus ojos eran dos enormes pupilas rojas. Su mirada, fría como la muerte.

            El vampiro sonrió al ver al soviético dejando al descubierto dos largos y afilados colmillos que sobresalían de su sonrosada boca.

            La mente de Sasha solo concebía aquella tétrica visión como una pesadilla surgida del campo de exterminio de Sobibor.

            —¿Por qué querrías salvarnos? —preguntó el soviético aguantando la respiración.

            —Yo también tuve un hermano pequeño, se llamaba Sean. Su recuerdo son los fragmentos de humanidad que hablan por mí.

            —Tú no tienes nada de humano.

            —Me gustaría que así fuera, pero es difícil desprenderse de esa losa.

            —¿Qué quieres a cambio?

            —Vuestra vida. Vuestra sangre.

            Sasha levantó la Máuser y apuntó al vampiro.

            —¡Quieres matarnos!

            —Lo que os ofrezco es una nueva existencia. Un renacimiento, sin miedos, ni ira, ni penurias.

            —¿Entonces, seremos como tú?

            El vampiro estiró la comisura de los labios, dibujando una siniestra sonrisa que descubrió de nuevo sus colmillos.

            —Los nazis implorarán perdón a vuestro paso.

            —Salva a mi hermano.

            —Ese no es el trato, Sasha. Los dos o ninguno.

            A la profunda sensación de tristeza que despedazó el corazón de Sasha le siguieron unas lágrimas, quizá las últimas, que surcaron su rostro. Finalmente dejó caer la pistola al suelo y miró al vampiro con la determinación del que se siente atrapado, del que no tiene nada que perder.

            —De acuerdo —balbuceó.

El vampiro pareció flotar sobre el suelo de la mansión, mientras recorría la distancia que les separaba.

            La mente de Sasha retrocedió a uno de aquellos sueños que tenía cuando era niño, en los que volaba atravesando la ventana de su dormitorio y se sentía libre del peso del mundo. Entonces, cerró los ojos y el vampiro acercó sus labios al cuello, lentamente clavó los colmillos en la yugular, succionando la sangre del cuerpo de Sasha, al principio con calma y luego dejándose llevar por un frenesí devorador que era incapaz de controlar. Un leve quejido surgió de la boca del soviético que se desplomó en el suelo totalmente vacío.

            Ya saciado, el vampiro miró las escaleras que conducían a la habitación de Andrei.

—Pronto te reunirás con tu hermano.

Capitulo 6

La penetrante luz de los focos en la oscuridad, difuminaba entre la espesa niebla, la escarbada silueta gótica del castillo de Lublin, coronando una pequeña colina al norte de las sinuosas callejuelas de la ciudad vieja. Del interior de la fortificación, sobresalía el perfil circular de una torre romana del siglo xiii. En la explanada frente a las escalinatas que daban acceso a la puerta principal, se detuvo un camión del que bajaron primero cuatro soldados de la Wehrmacht a los que siguieron otros dos custodiando a un preso. Entre empujones, lo llevaron a una pequeña sala en el vestíbulo del castillo donde le esperaba, sentado detrás de una mesa de madera, un oficial de las SS. Los soldados se retiraron con solemnidad, siendo reemplazados por dos hombres rubios con uniforme negro y brazalete rojo con el símbolo nazi. Ellos se ocuparían de su vigilancia dentro del recinto.

            El recluso señaló un paquete de tabaco Brinkmann que había sobre la mesa con las dos manos atadas por una gruesa cuerda.

—¿Puedo? —preguntó.

—Por supuesto —le respondió el oficial fingiendo una leve sonrisa.

            Uno de los guardianes le puso un cigarrillo en la boca y se lo encendió. Luego volvió a su sitio junto a la puerta.

            —Metro setenta y ocho de altura, unos setenta y dos kilogramos de peso —recitó el oficial en voz alta, lo que iba apuntando en un papel— piel blanca, ojos marrones, pelo castaño, complexión atlética. ¿Edad?

            —Ha acertado en todo. Es increíble —dijo con una mueca de admiración—. La obsesión nazi por seleccionar las diferentes razas, ha hecho de usted una persona observadora.

            El oficial alzó la mano con firmeza, deteniendo en seco a uno de los guardianes que se disponía a golpear al preso por detrás.

            —Entre veintidós y veintitrés años —continuó escribiendo—. Por la corona sobre dos alas cosida a la altura del pecho de su chaqueta de piel de aviador, deduzco que es piloto de la Royal Air Force y por las tres barras en el brazo, su rango en el ejército es el de sargento.

            El joven dio varias caladas mientras miraba algo impaciente a su alrededor.

            —¿Cuál es su nombre? —le preguntó mirándole fijamente a los ojos.

            —Qué importa eso ahora —respondió indignado—. ¿No estamos en guerra? Me está haciendo perder mi valioso tiempo y no me venga ahora con… lo de que es un tema personal.

            Esta vez el guardián se abalanzó sobre él por la espalda, golpeándole con una pequeña porra de madera en la mejilla lo que provocó que diese con sus huesos en el suelo. Pasó un tiempo hasta que se reincorporó tambaleándose, cogió el cigarrillo y volvió a colocárselo en la boca. Luego movió la cabeza hacia atrás, apartándose el flequillo de una parte de la cara y dejando al descubierto el pómulo ensangrentado.

            —¿Qué hacía caminando solo a las afueras de Kazimierz Dolny en medio de la noche? —le preguntó el oficial.

            —Salí a tomar el aire y me perdí.

            La porra de madera impactó con un golpe seco en los riñones del joven aviador que no pudo reprimir un grito de dolor.

            —Nuestros hombres han estado rastreando la zona y no han encontrado su avión, ni siquiera un paracaídas. ¿Tiene algo que decir al respecto?

—No puede haber desaparecido. Tiene que estar en algún sitio —respondió encogiéndose de hombros—. Déjeme pensar... ahora que lo menciona, ¿quizá me lo dejé olvidado en mi país?

            El oficial desenfundó su pistola Luger y la puso sobre la mesa con el cañón apuntando al inglés.

            —Su fina ironía británica comienza a cansarme. Lo que sea que buscase por esta zona no lo ha encontrado y eso quiere decir que ahora nos pertenece. Reconózcalo, ha perdido. Espero que recapacite y colabore con nosotros. En caso contrario, tenemos mucho tiempo y algunos métodos que seguro le harán recobrar la memoria.

            —Yo tampoco tengo prisa. Eso sí, dentro de tres días he quedado con una joven dama en una cafetería de Oxford street y ya sabe cómo les cambia el humor si llegas tarde a una cita.

            El oficial apretó los dientes antes de llevar su mano al gatillo. Los dos guardianes dieron un paso al frente, situándose justo detrás del preso.

            —Una última pregunta —le dijo apuntándole con el arma—. ¿Quién es su contacto en Polonia?

            —¡Oh, vamos! —exclamó ofendido—. He venido de muy lejos en busca de la famosa hospitalidad alemana y sepa que estoy decepcionado.

—¡Aparten de mi vista a este gusano engreído! —gritó el oficial agitando su arma—. Llévenlo con los otros dos aviadores.

            Uno de los hombres rubios agarró al joven inglés por el cuello mientras el otro lo hacía del brazo y así lo arrastraron por la sala.

            —¡Haré llegar una queja por escrito al mismísimo Führer! —profirió cuando salía por la puerta.

            La lluvia caía con fuerza en los adoquines del patio interior del castillo de Lublin. Los dos edificios con ventanales que lo flanqueaban, servían como muralla de la antigua fortificación, convertida en prisión desde la década de 1820. Cuando el inglés lo atravesó, observó a su derecha, en una esquina casi escondido, un pozo. Más adelante se encontraba el torreón de piedra seguido de tres grandes estandartes rojos con el símbolo de la svástica en el centro que cubría la fachada de la capilla de la Santísima Trinidad. Al final había una gran verja de hierro custodiada por guardias con perros.

            El ruido de las cadenas atemorizó a los dos famélicos aviadores ingleses que rápidamente se recluyeron en una esquina de la desolada estancia. La puerta se abrió y el cuerpo del joven preso irrumpió de pronto por los aires, impactando contra la pared. Le siguieron los dos hombres rubios que comenzaron a golpearle sin piedad con sus botas. Los gritos de sufrimiento se prolongaron en el tiempo como la más espeluznante de las pesadillas.

            Los alemanes salieron y entonces una voz tímida surgió de la oscuridad. 

            —¿Se encuentra bien? —Le preguntó uno de los aviadores.

            El joven arrastró su cuerpo por el suelo, dejando un reguero de sangre a su paso. El breve trayecto terminó cuando apoyó la espalda contra la pared y se encendió un cigarrillo. Estirando el brazo, ofreció el paquete de tabaco a sus compañeros de celda.

—Brinkmann. ¿De dónde lo ha sacado? —preguntó uno de ellos con desconfianza.

—Se lo he robado al oficial alemán durante el interrogatorio —balbuceó el preso, taponando con un pañuelo la sangre que salía de su nariz.

            Los dos aviadores salieron de su improvisado escondite, aceptando la invitación. Después de saborear el cigarrillo alemán, permanecieron en un incomodo silencio.

            —¿Es usted Sean Matthews? —preguntó el otro piloto.

            El joven aviador inglés agachó la cabeza a la vez que soltaba una sonora carcajada.

            —Hace mucho tiempo que no escuchaba ese nombre. No ha sido nada fácil localizarles.

            —Le estábamos esperando. Mi nombre es Clifford Malory, capitán de la RAF —le dijo el primero extendiendo la mano.

            —Ian Stewart, teniente de la RAF —se presentó el otro.

            —Soy Sean Matthews agente del MI9 y vengo a sacarles de este agujero.

            Los dos pilotos se abrazaron efusivamente, impregnando de una efímera felicidad la tétrica habitación.

—¿Lo tienen todo preparado? —preguntó Sean.

            El teniente Ian se apresuró hacia una de las dos literas y sacó de debajo un fardo. Dentro había varias cuerdas, una pequeña ganzúa y un rudimentario cuchillo con el que cortó las cuerdas que sujetaban las manos del agente del MI9.

            —Esto es una locura —le confesó Clifford, abatido. Pasando una y otra vez la mano por su espesa barba—. No tenemos ninguna posibilidad de salir con vida de este infierno. Hemos hecho el agujero tal y como nos indicó su contacto dentro de la prisión, pero ¿cómo sabemos que los nazis no conocen el famoso túnel?

            —Por supuesto que saben de su existencia —le respondió Sean con firmeza, levantándose—. Ellos lo tapiaron cuando decidieron continuar con la prisión establecida en este lugar desde el siglo anterior y por eso nosotros nos hemos encargado de abrirlo de nuevo. Gracias a la ayuda de la resistencia polaca, conocemos bien el castillo y las laberínticas calles de Lublin. El plan es sencillo, todas las cárceles del mundo tienen algo en común. Hay presos y eso significa que ha habido fugas. Debemos aprovecharnos de la oportunidad que nos ofrece el pasado.

            —No sabemos si las cuerdas aguantarán —le dijo Ian mostrándoselas—. Supongamos que lo conseguimos. Tendremos a todos los hombres de Himmler pisándonos los talones.

            Durante su corta experiencia en la evacuación de militares británicos detrás de las líneas enemigas, Sean volvía a encontrarse ante el peor de sus retos. Convencer a los desesperados rehenes recluidos en un diminuto mundo, gobernado por la oscuridad, de que la huida era posible.

—Las SS están demasiado ocupadas con la custodia del campo de exterminio de Madjanek a las afueras de la ciudad, como para preocuparse de algo que hicieron cuatro años atrás.

—Llevamos cinco semanas encerrados en este agujero —le dijo Clifford—. Nosotros, junto a miles de judíos y prisioneros políticos que al poco tiempo son trasladados a Madjanek.

—Solo nos acompaña la desesperación de no saber lo que ocurrirá con nuestras vidas —prosiguió Ian—. Estamos solos. Aislados del resto de presos.

—Voy a intentar ser sincero con ustedes —dijo Sean con voz pausada—. Corren serio peligro si pasan un día más aquí. Conocemos los métodos de las SS con nuestros soldados capturados. Después de los primeros interrogatorios, intentarán debilitarlos moralmente hasta que confiesen cuál es su misión en el continente. Más tarde, tanto si han conseguido su confesión como si no, les dejarán morir de hambre o quizás algo peor. Por eso se ha movilizado el MI9 para rescatarlos. Su situación es especial, porque hasta ahora ninguno de nuestros aviones había conseguido llegar tan lejos. Todos fueron derribados antes de atravesar las fronteras de la gran Alemania. 

            Los dos aviadores se miraron expresando la angustia de la situación en sus ojos.

            —El plan de fuga es algo temerario, pero es la única posibilidad que tenemos —prosiguió Sean—. Piensen que somos enfermos terminales y nuestra única posibilidad de seguir con vida, es una intervención a vida o muerte. Seguramente los guardianes no tardarán en darse cuenta de nuestra huida y entonces correrán desesperados hacia la parte trasera del castillo, a la verja de hierro, donde más allá solo hay campo abierto, eso les servirá de distracción. Lo que tarden en saber que nuestro verdadero objetivo es el antiguo túnel que lleva al centro de Lublin, lugar infectado de soldados nazis y colaboradores del Reich. Nos dará algún tiempo. Posiblemente una hora o dos, que es exactamente lo que necesitamos para conseguir el éxito de la misión.

—Nos van a matar —dijo Ian, agachando la cabeza.

—Hay una pequeña dificultad añadida —dijo Sean sin querer darle importancia—. Nada de esto hubiese sido posible sin la ayuda de la resistencia polaca. Ellos nos suministraron los planos de los túneles y el enlace con nuestro infiltrado en el castillo. El pago por el servicio, es que sus dos líderes, vendrán con nosotros.

            —¡Eso es imposible! —exclamó Ian.

            —Acérquese —le indicó Clifford, señalando la ventana más próxima—. Ellos duermen en las literas de la gran sala junto al resto de presos.

            Entre donde se encontraban y el edificio de enfrente, les separaba un patio con cuatro parejas de soldados que hacían guardia con sus perros. 

            —Es imposible llegar al otro lado sin que se enteren —le indicó Ian al oído.

            —No, si nuestro infiltrado ejecuta su parte del plan —dijo Sean, mirando su reloj de pulsera—. Eso tendría que suceder exactamente en dos minutos.

            Los dos aviadores se miraron mostrando en sus ojos el asombro por la seguridad en el modo de actuar y el sosiego de las palabras de su libertador. La tensa situación y los nervios que invadían a los dos, por el temerario viaje a lo desconocido que estaban a punto de emprender, parecían no afectarle. Era como si todo aquello se tratase de un juego para él y eso en el fondo, les daba cierta tranquilidad.

            —¿El agujero llega hasta el pozo?

            —No. Ha resultado imposible —le respondió Clifford—. Los planos que nos entregó el infiltrado, eran muy antiguos. Creemos que no hace mucho, hubo una remodelación.

            —No importa. ¿Hasta dónde llega?

            —Al piso inferior. Es una estancia que los oficiales utilizan como bar y sala de juegos, pero a estas horas de la noche estará vacío.

            Ian se acercó a la litera y la separó de la pared, dejando al descubierto un agujero cerca del suelo, lo suficientemente ancho para que una persona de complexión delgada se introdujese sin dificultad.

            —Buen trabajo —dijo Sean.

            El agente del MI9 se deslizó por el interior del agujero con los pies por delante. No pasó mucho tiempo hasta que las suelas de sus botas toparon con una superficie dura. Sin pensarlo, encogió las rodillas y luego las estiró con todas sus fuerzas. Fue al tercer intento, cuando las cuatro baldosas se derrumbaron sobre el suelo de la estancia desde un metro de altura. El ruido alertó a los dos aviadores que se apresuraron hacia el interior del boquete. Cuando llegaron se encontraron a Sean observando el patio desde una de las ventanas. 

—El espectáculo está a punto de comenzar —susurró Sean con una sonrisa en la boca.

            Una columna de humo surgió de la parte más elevada de la torre romana. Las luces de los reflectores situados en los tejados que rodeaban el castillo, se dirigieron al lugar del incendio, dejando el patio en la penumbra.

            —¿Qué está pasando? —preguntó Clifford.

            —Nuestro infiltrado, nos está dando una oportunidad.

            Los ladridos de los perros se confundían con los gritos de los guardias que corrían hacia la pequeña puerta de madera que daba acceso a la torre de piedra.

            —Ahora deben escucharme atentamente —les dijo Sean situando sus manos en los hombros de los aviadores—. Esta es la parte más delicada de la fuga. Cuando salga por la puerta, diríjanse hacia el pozo como si les persiguiera el mismísimo diablo. Una vez allí, lancen las cuerdas y esperen escondidos a que regrese con los prisioneros de la resistencia. Si en cinco minutos no lo he conseguido, no me esperen. Encontrarán una estrecha cavidad en el fondo del pozo, al final está el antiguo túnel que les llevará al centro de Lublin. Allí les esperarán algunos agentes del servicio secreto, para sacarles del Reich rumbo a Inglaterra. ¿Lo han entendido?

            Los dos aviadores afirmaron con decisión.

            Sean cogió de la bolsa de tela que llevaba Ian, la ganzúa y el cuchillo, dejándoles las cuerdas. Antes de abrir la puerta volvió a dirigirse a ellos.

            —Buena suerte, amigos.

            El agente salió a toda prisa y cruzó el patio adoquinado, entrando en el edificio de enfrente. Allí se encontró con un soldado al que derribó sin dificultad, hundiéndole el cuchillo en la yugular. Más tarde, subió con grandes zancadas por unas escaleras de madera. Cuando giró se topó con una gran puerta doble de hierro. Sean sacó del bolsillo de su chaqueta la ganzúa y la introdujo en el pomo. Un sonoro y agudo chirrido acompañó la apertura de la puerta.

            Sean de pronto se quedó parado ante la angustiosa situación de aquellas personas. Un centenar de cadáveres errantes se apilaban sobre literas, en un espacio de apenas cincuenta metros cuadrados.

            —¡Busco a Wiltod Galinski y Franz Jazwiecki! —gritó a viva voz.

            Dos hombres desnutridos y con síntomas de hipotermia se levantaron de las primeras literas.

            —¡Estamos aquí!

            —Cojan lo imprescindible. Nos vamos —dijo gesticulando con las manos.

            —¿Qué hacemos con los demás presos? —preguntó Wiltod.

            —Está a punto de desatarse lo más parecido al infierno en este castillo —le respondió Sean—. Yo de ellos no saldría, pero la puerta está abierta.      Pueden hacer lo que quieran. Solo una cosa más —dirigiéndose al resto—. Si quieren que sus compañeros salgan de aquí con vida, no vengan detrás de nosotros.

            Cuando los tres consiguieron llegar al otro lado del patio, comprobaron desde la oscuridad cómo un tumulto de voces aparecía por la puerta de la galería de presos, dirigiéndose sin control hacia la verja de hierro. Pronto sus miradas se detuvieron en lo más alto de la torre romana, donde el afilado sonido de las balas irrumpió entre las llamas. Una silueta apareció en una de las ventanas disparando contra los soldados de las SS que intentaban sin demasiado éxito apagar el fuego. Poco después el cuerpo inerte del infiltrado se desplomaba al vacío.

            —Ahora vendrán a por nosotros —susurró Franz.

            —Por ahora estarán ocupados con los demás —le dijo Sean, señalando a los presos que escalaban por la verja de hierro.

            —¡Maldito seas! —gritó Wiltod—. Eran parte del plan de fuga. Desde el primer momento los querías usar como distracción.

            —Se equivoca, amigo —replicó Sean—. Yo les advertí de lo que les podía pasar si huían. Les di dos opciones.

            —¿Eran parte de su plan? —le gritó Wiltod encolerizado.

            Sean permaneció un tiempo en silencio.

            —Mi misión es sacarles de aquí con vida.

            —Bastardo —dijo entre sollozos.

            Wiltod comenzó a correr, dirigiéndose a través del patio hacia la verja donde alguno de los presos ya había conseguido atravesarla. Para entonces, las luces de los focos dejaron de señalar en dirección a la torre y recorrían el recinto en busca de los amotinados. Los soldados de las SS abrieron fuego desde las ventanas.

            Franz intentaba zafarse de la mano de Sean que lo sujetaba. Cuando al fin lo consiguió, salió de la oscuridad a toda prisa, para poco después ralentizar sus pasos al observar cómo el cuerpo de Wiltod yacía inerte sobre los adoquines. El agente del MI9 se abalanzó sobre él, llevándoselo hacia el pozo, donde les esperaban impacientes los dos aviadores ingleses. Una vez allí, Sean agarró a Franz por el cuello y le embistió hasta el filo del pozo, donde dejó que parte de su cuerpo colgase del abismo.

            —¿Qué pretendéis? —le preguntó fuera de sí—. ¿Matarnos a todos?

            —Están asesinando a nuestra gente —balbuceó Franz.

            —No lo entiendes. Ya estabais muertos cuando entrasteis aquí.

            —Debemos darnos prisa —dijo Clifford situando su mano sobre el hombro de Sean—. Los focos no tardarán en apuntarnos.

            El agente del MI9 ayudó a Franz a reincorporarse, para luego fundirse en un abrazo.

—El plan de fuga es el siguiente —ordenó Sean, después de secarse las lágrimas que corrían por su rostro, intentando mantener el control de la situación—. Primero bajarán Clifford y Franz, después Ian y por último yo. Una vez abajo seguiremos el agujero que ha cavado la resistencia. Este conecta con un antiguo túnel que utilizaron en 1895 unos presos que huyeron de aquí y que lleva a una calle estrecha junto a la Rynek. Allí nos esperará una furgoneta que nos sacará de las callejuelas de la ciudad vieja.

            En el otro extremo del castillo los guardias de las SS continuaban disparando contra los presos. Algunos caían por la pronunciada pendiente de tierra al otro lado de la verja de hierro. Los pocos que consiguieron sobrevivir corrían por los extensos campos de las afueras de Lublin. Mientras, las llamas que se habían originado en lo alto de la torre, comenzaban a extenderse hacia los edificios contiguos.

            Clifford lanzó las cuerdas y después de atarlas a las vigas de madera que sujetaban un pequeño tejado encima del pozo, se dispuso a descender.

—Vamos, ahora le toca a usted —dijo Sean, ayudando a Franz a deslizarse por la cuerda.

            En el instante en que Ian se preparaba para introducirse en el agujero, el oficial de las SS encargado de los interrogatorios, apareció envuelto en humo del vestíbulo junto a la puerta principal. Después de toser compulsivamente, detuvo su mirada en el pozo. Sin mediar palabra, desenfundó su Luger y disparó. Una de las balas impactó en la pierna de Ian que se precipitó en el interior del pozo.

            Sean sacó el cuchillo de su chaqueta y lo lanzó con fuerza, clavándolo en el pecho del oficial, que cayó al suelo muerto. Los disparos alertaron a un grupo de soldados que también salían del edificio, huyendo de las llamas.

            Sean saltó hacia la cuerda con las balas silbando a escasos centímetros de su cabeza. En el fondo del pozo se encontró con el cuerpo herido de Ian. Clifford estaba acurrucado a su lado, temblando de miedo.

            —¡Tenemos que sacarlo de aquí! —gritó Sean—. Los nazis están encima de nosotros.

            Clifford estiró por las manos a su compañero arrastrándolo hacia el interior del túnel, mientras las voces de los soldados de las SS resonaban por el interior del pozo. Sean no tardó en acercarse y agarrar por las piernas a Ian.

            —¿Cuánto nos queda para llegar al antiguo túnel? —preguntó Clifford que caminaba de espaldas.

            —Más o menos unos cien metros.

            —¡Vamos a morir! —exclamó el aviador.

            —No tenemos tanto tiempo como para pensar en eso.

            Franz caminaba a tientas en la oscuridad, unos pasos por delante. El agujero cavado por la resistencia era cada vez más estrecho. Después de pasar por un tramo donde se filtraba el agua, se arrastraron por una pronunciada bajada sin apenas oxígeno.

            —¡Casi estamos! —exclamó agotado Franz.

            El polaco esperó unos angustiosos minutos a que llegasen sus tres compañeros de fuga. Todos sonrieron cuando se percataron de que habían dejado atrás el angosto agujero y se encontraban en el amplio túnel antiguo. Sean comprobó el estado de la pierna de Ian, antes de cargar con él y continuar la marcha.

            El cansancio y la oscuridad parecían ralentizar el tiempo para el grupo de prisioneros huidos del castillo de Lublin. Las esperanzas de éxito se diluían con el inquietante sonido de las botas alemanas en la lejanía. De pronto, un halo de luz surgió del techo, al final del túnel. 

            El ruido metálico de la tapa de una alcantarilla les dio la bienvenida cuando llegaron justo debajo del lugar. Luego apareció una escalera de madera acompañada de la luz de una linterna que cegó sus ojos.

—¡Estamos salvados! —gritó Clifford.

            Fuera les esperaba en un estrecho callejón, un pequeño comando de agentes británicos que no tardó en desaparecer en la oscuridad y una furgoneta con un depósito de agua en la parte trasera.

            Dos hombres y una mujer salieron de la cabina y les ayudaron a introducirse en el interior del depósito.

            —Ellos son colaboradores de la resistencia —le dijo Sean a Clifford—. Primero les llevarán a la estación de tren de Cracovia. Allí les proporcionarán la documentación necesaria para atravesar Austria. Después volverán a Londres vía Suiza.

—Muchas gracias por salvarnos la vida —le dijo el capitán de la RAF estrechándole la mano.

—Buena suerte —dijo Sean—. Le aseguro que la necesitarán. 

            Una ráfaga de balas emergió desde el interior de la alcantarilla.

—¡Rápido! —exclamó Sean dirigiéndose a los tres miembros de la resistencia—. ¡Suban a la furgoneta!

            El vehículo salió del callejón, dejando atrás la Rynek para más adelante atravesar a toda prisa la muralla de la ciudad antigua por la puerta de Cracovia. Sean volvió a cerrar la tapa metálica de la alcantarilla ayudándose del pie. Sin saber muy bien qué hacer, cogió una piedra que había en el suelo y esperó. No tardó en salir disparada la tapa metálica y tras ella el primer soldado alemán. Sean se abalanzó sobre él, golpeándole con la piedra en la cabeza.

            El soldado de las SS cayó al suelo con el cráneo partido. Luego el agente lo empujó hasta el fondo del agujero, llevándose a su paso a varios soldados que intentaban subir.

            Sean sabía que la única opción de salir con vida de allí, pasaba por encontrar la pistola del alemán y vaciar el cargador en la alcantarilla, antes de salir corriendo y perderse en las laberínticas calles del centro de Lublin. La localizó a varios metros de distancia, en el interior del callejón y dando un pequeño salto se dispuso a cogerla. 

            —¡Alto! —gritó una voz en alemán—. ¡De rodillas!

            Sean soltó lentamente la pistola y obedeció. Frente a él, le apuntaban con sus armas dos soldados nazis. Un tercero apareció del interior de la alcantarilla.

—Vamos amigos —dijo Sean en alemán, esgrimiendo una sonrisa— ¿Dónde está su sentido del humor?

—¡Fuego! —gritó uno de ellos.

            Desde el umbral de un arco de piedra que atravesaba el estrecho callejón, una ráfaga de balas pasó por encima de Sean, impactando violentamente en los cuerpos de los soldados.

            Sean se giró sorprendido, viendo cómo una alargada silueta surgía de la oscuridad, acercándose hacia él.

            —Sean Matthews. ¿No es así?

            Sean aún aturdido, afirmó con la cabeza.

            —¿Los demás están a salvo?

            —Todos menos uno —respondió Sean con la voz entrecortada por el agotamiento.

            —Buen trabajo agente —dijo mientras ayudaba a Sean a incorporarse—. Mi nombre es Biffy Dunderdale.

            —¡Vaya, esto sí que es una sorpresa! —exclamó Sean, frunciendo el ceño—. El gran hombre del MI6. ¿A qué debo el honor?

            —Soy el enlace de nuestro gobierno con la resistencia polaca. Pero no estoy aquí por eso. Tengo malas noticias Sean, se trata de su hermano Alex.

            Biffy le entregó un sobre y luego dio dos pasos hacia atrás.

            Sean lo abrió y leyó el contenido en voz alta.

—Operación Svástika fallida. Agente desaparecido. Posible paradero: Nadzieja.

—¡Oh, Dios mío! —se estremeció Sean—. ¿Cuándo salgo?

—Hay una motocicleta aparcada en la pendiente, al final de la calle —le indicó Biffy—. El trabajo del MI6 termina en este lugar.

            Sean asintió moviendo la cabeza, con la mente y la mirada aún clavadas en las dolorosas palabras del telegrama.

¡Sean! —exclamó Biffy intentado llamar la atención del agente del MI9—. A partir de ahora la misión de rescatar a Alex Matthews, corresponde a su agencia, eso significa que estará solo, sin cobertura. Mi obligación es avisarle. Está a punto de adentrarse en una zona arrasada por los nazis, sobre la que apenas tenemos información. Después de su hermano, usted será el primer aliado que pise esas tierras desde el inicio de la guerra.

—Estos malditos nazis se creen muy inteligentes —dijo Sean a la vez que sacaba del bolsillo de su chaqueta, una pequeña chapa de latón con forma de estrella, pintada con la cruz de San Jorge y la apretaba con fuerza entre su mano— pero no lo son tanto. No como para capturar al testarudo Alex Matthews que yo conozco... le aseguro que lo encontraré.

—De acuerdo —se resignó Biffy viendo que sus advertencias se perdían en la fría noche— pero sepa que va a necesitar algo más que la mejor de las suertes, para localizarle y salir con vida de los bosques del este de Polonia.

            Las palabras se difuminaron a la vez que el agente del MI6, Biffy Dunderdale se alejaba, despareciendo en medio de la oscuridad.

Capitulo 7

15 de noviembre de 1929

—¿Por qué no volvemos a casa?

—¡Teniente Matthews estamos a punto de alcanzar nuestro objetivo! ¿No pretenderá desertar?

—Esta anocheciendo y tengo miedo.

—¡Cúbrame teniente! —exclamó con decisión—. Yo avanzaré por el flanco derecho. Nos encontraremos en lo alto de la colina.

—¡No te vayas, Alex! —gritó Sean, cuando vio cómo su hermano desparecía en la oscuridad, con un largo palo de madera en la mano—. ¡Espérame! Sean, que acababa de cumplir trece años la semana anterior, caminó entre sollozos, también con un palo de madera en forma de escopeta, antes de tropezar con una piedra y dar con sus huesos en el barrizal. Las lágrimas iniciales se transformaron en un agrio llanto, que fue zanjado abruptamente por la mano de su hermano cuando le tapó la boca.

            —¡Nos van a descubrir por tu culpa! —le increpó Alex—. He divisado nuestro objetivo en lo alto de la colina.

            —No quiero ir hasta allí —le dijo Sean, mientras se secaba las lagrimas, con las manos llenas de barro—. Además, papá está a punto de llegar.

            —Terminaremos nuestra misión, teniente Matthews. Un oficial del Real ejército británico nunca abandona a un compañero.

            Alex rio ampliamente y luego volvió a correr colina arriba.

            —¡Vamos gallina! —gritó entre carcajadas.

            Cuando llegaron a la cumbre, los dos hermanos se ocultaron detrás de unos matorrales. Desde allí, pudieron ver las ruinas de la antigua residencia de militares y héroes de guerra, que estaba situada cerca de un acantilado y de la que solo quedaba en pie parte del hospital y una decena de barracones abandonados.

            —No hay luz —susurró Alex—. El viejo de la pierna de madera debe haber salido. Tampoco veo a los perros.

            —¿No pensarás entrar ahí? —le preguntó Sean visiblemente nervioso— ¡Papá nos matará!

            —¡Escúchame atentamente, enano! —le gritó Alex, agarrándole por los hombros—. Es nuestra oportunidad de entrar. Puede que el viejo guarde un cofre repleto de monedas de oro en un cuarto secreto de su casa. Si lo encontramos será nuestro.

            —Anoche me dijiste que el anciano de larga barba, era un loco que asesinaba niños con su afilado cuchillo y que se había escapado de una celda del sótano del hospital, ayudado por sus tres perros salvajes. Además, el otro día vimos desde la ventana de nuestra habitación como caminaba junto a la valla entre la niebla, y Papá nos prohibió acercarnos solos a este lugar y menos aún hablar con él.

            Alex se quedó un instante pensativo. Luego levantó el palo de madera y agitó la mano en un lado, simulando que introducía balas en el cargador.

            —Yo voy a entrar —le dijo Alex—. Recuperaré el tesoro y lo entregaré a nuestro Gobierno. Tú puedes huir como un cobarde.

            No era la primera vez que los dos hermanos Matthews se escapaban del pequeño castillo, una lujosa fortaleza del siglo xiii de anchos muros de piedra, que se encontraba a algo más de dos millas hacía el sur de la antigua residencia de militares y a cuatro al norte del pueblo de St. Abbs, donde vivían con su padre desde que finalizó la Gran Guerra. Aunque las otras veces apenas se habían atrevido a salir de los extensos jardines que lo rodeaban y siempre en compañía de otros niños del colegio, esta vez la incontenible curiosidad de Alex, les había llevado demasiado lejos.

            Era una de esas frías noches típicas de finales de otoño en la costa escocesa, donde la humedad se deslizaba por las verdes colinas, como una pesada masa de agua y vapor, empujada por la fuerte brisa del mar. A lo lejos se escuchaba el fuerte oleaje, impactando contra las rocas de los acantilados.

            Los hermanos Matthews llegaron a la pared del hospital después de una larga carrera y se agacharon bajo las cuatro ventanas. Alex iba delante empuñando su arma de madera, cuando llegaron a la esquina más cercana. Entonces divisaron al otro lado del edificio, la decena de barracones de piedra que todavía quedaban en pie y que años atrás había servido para dar cobijo a los heridos provenientes de las cruentas batallas, en las trincheras del continente.

            La luz de la luna llena sirvió de guía a Alex y a Sean para que avanzaran sigilosamente entre el barrizal, hasta que de pronto se toparon frente a ellos con una montaña de escombros. En lo más alto había un largo cartel blanco con una inscripción.

            —Hospital Psiquiátrico —leyó Alex.

            —Quiero volver a casa —susurró Sean, temeroso.

            —¡Ahí esta la casa del viejo! —exclamó Alex, ignorando las suplicas de su hermano menor.

            Con el dedo señaló una solitaria casa de una sola planta, con un techo precario y una diminuta ventana junto a la puerta. De repente aparecieron por uno de los lados tres perros salvajes, abriendo paso a un hombre de avanzada edad, larga barba canosa y aspecto taciturno, al que su pasado le había arrebatado una pierna.

            Alex y Sean se ocultaron rápidamente detrás de una de las piedras de los escombros.

            El viejo se detuvo un instante y después de mirar a su alrededor, continuó caminando hasta desaparecer entre los barracones.

            —Ahora empieza el turno de guardia —le dijo Alex a Sean—. ¡Entremos!           —¡No! —exclamó Sean, negando con la cabeza.

            —¿Te quedarás aquí solo? —le preguntó Alex mientras avanzaba hacia la casa.

            —¡Espera!

            Alex se sorprendió cuando acompañó la vieja puerta de madera con la mano y esta cedió.

            En el interior, la luz de dos candiles dejaba en la penumbra la húmeda estancia de gruesas paredes, de donde colgaban fotografías antiguas y algunos diplomas amarillentos. Cientos de libros, la mayoría de medicina, se amontonaban en el suelo y también sobre una gran mesa de madera. Al fondo había una estufa de leña y un barreño metálico repleto de platos y vasos sucios. De entre ellos, aparecieron un par de cucarachas que no tardaron en desaparecer en la oscuridad.

            Alex se acercó a Sean, que observaba detenidamente una solitaria fotografía con un marco de plata, que había en una mesita junto a la cama. Era el retrato de un hombre joven que vestía una bata blanca, besando a una elegante mujer de cabello largo y falda corta, típica de los años veinte.

—¡El viejo estaba casado! —exclamó Alex.

—Por favor, Alex —le suplicó Sean—. Tenemos que irnos. Va a volver en cualquier momento y nos matará con su cuchillo.

            Alex se acercó a una de las paredes.

—Por aquí tiene que haber alguna puerta secreta donde esté escondido el tesoro.

            Sean fue detrás de él. Tropezó con una silla y cayó al suelo junto a varios instrumentos médicos. El sonido metálico resonó por toda la estancia, acompañado por el agudo grito de Sean, cuando se encontró con la afilada hoja de un cuchillo junto a su rostro.

            El pequeño de los Matthews se levantó y corrió hacia la puerta impulsado por la ansiedad que le envolvía. Los ladridos que provenían del exterior lo detuvieron en seco.

            —¡Larguémonos de aquí! —exclamó Alex, cogiendo a su hermano de la mano.

            Al salir, se encontraron de frente los desafiantes colmillos de los tres perros salvajes, mostrándoles la hilera blanca de saliva que surgía de sus bocas.

            —Dame tu palo —le dijo Alex, manteniendo una tensa calma.

—¡Tengo pis! —exclamó Sean, sujetándose la mancha que recorría la entrepierna de su pantalón.

—No te preocupes por eso ahora —le susurró Alex.

            Sean se lo entregó y luego se ocultó detrás de su hermano.

—Cuando te avise, corre todo lo que puedas. Yo te alcanzaré más tarde.

            —¿Adónde voy? —le preguntó Sean, apretando su rostro contra la espalda de su hermano.

            —Al bosque.

            Un horrible gruñido surgió de la babeante boca de los perros salvajes.

            —¡Ya! —gritó Alex, agitando con fuerza los dos palos contra los perros.

            Sean corrió con todo lo que sus cortas piernas podían avanzar. Algunos pasos más adelante, giró el cuello y entonces pudo ver cómo uno de los perros le seguía a cierta distancia, mientras los otros dos se abalanzaban sobre su hermano Alex.

            El pequeño de los Matthews salió de las ruinas de la antigua residencia de militares y veteranos de guerra y en ese instante escuchó el grito de dolor de su hermano. Después de detenerse para coger aire, se introdujo en la oscuridad del bosque. Allí esquivó como pudo los arboles que se encontraba a su paso, mientras los ladridos del perro salvaje rugían con fuerza tras él.

            Pronto los árboles desaparecieron dejando paso a una vasta planicie que terminaba en un lago congelado.

            Sean no vaciló y deslizó sus errantes pasos encima del hielo. Poco después, dio media vuelta y comprobó como el perro, temeroso, se había quedado en la orilla. Una amplia sonrisa iluminó su rostro entre el vaho que salía de su boca. Su gesto volvió a la realidad, cuando pensó en cómo podía salvar a su hermano.

            —¡Papá!

            Eran apenas veinte metros los que separaban al joven Matthews de la orilla.  Sean se quedó inmovilizado un largo rato, llevado por el pensamiento de que aquel animal salvaje, terminaría cansándose de esperar y tarde o temprano acabaría volviendo con su siniestro amo de pata de palo. Más tarde miró a su alrededor en busca de algún objeto para ahuyentarlo, pero solo encontró aquella fina e interminable capa de hielo, que no tardó en crujir bajo sus pies.

            Las aguas congeladas se abrieron y el cuerpo de Sean se desplomó en un sórdido vacío.

            Sean agitó los brazos, intentando llegar a la superficie. Estaba a punto de alcanzar el agujero de hielo que se había formado, cuando vio la silueta del perro salvaje merodeando en el hielo. Se sentía atrapado, pero el intenso cosquilleo que sentía en su cuerpo se trasladó a sus piernas hasta que dejó de sentirlas. En un último intento, alcanzó con la mano el bloque de hielo de la superficie. Los afilados colmillos se clavaron en su piel devolviendo el cuerpo de Sean al abismo del lago helado. Tras él surgió un halo de sangre.

            El eco de un sonido seco retumbó de pronto, a través de la silenciosa y pesada masa de vapor, empujada por la fuerte brisa del mar, de la abrupta costa del sur de escocia.

            —¡Sean!

            Las pestañas del joven Matthews se fueron separando lentamente, dejando paso a sus pequeños ojos castaños.

            —¿Papá? —masculló, sin apenas separar los labios.

            —No te preocupes, hijo mío. Ahora descansa —le dijo su padre, sujetándole la venda que envolvía su mano.

            Sean se encontraba tendido en un sofá, envuelto en una manta junto a la chimenea, cuando intentó reincorporarse. Sus escasas fuerzas se lo impidieron.

            —¿Dónde está Alex? —preguntó, aún aturdido.

            —¡Estoy aquí enano! —exclamó Alex, mostrándole su brazo vendado hasta la altura del codo—. ¡Ya era hora de que te despertases!

            Sean sonrió placidamente a la vez que dejaba reposar su cabeza sobre una almohada de lana de oveja.

            —¿Qué ha pasado?

            Jack Douglas Matthews se levantó de la silla que se encontraba junto a su hijo y se dirigió hacia la ventana, aspirando por el camino el humo que surgía de su pipa de madera. Era un hombre extremadamente alto y esbelto para su época. La chaqueta de su elegante traje negro con finas rayas blancas, dejaba entrever un apretado chaleco que de ningún modo, ocultaba su prominente barriga. A primera vista, su aspecto ostentoso ocultaba bajo unas infladas ojeras los decadentes sesenta años de edad y tristeza que lucía en su rostro junto a unas interminables patillas que se unían a la altura de su nariz.

            —El viejo de la pata de palo te rescató del lago y nos trajo a casa —le susurró Alex en voz baja—. Luego se fue.

            —¿Qué te ha pasado en el brazo? —le preguntó Sean.

            —Yo golpeé a uno de los perros con mi arma y cuando el otro se abalanzó sobre mí —le explicó Alex, gesticulando—. Él le disparó.

            —¡Ese maldito Bork ha estado a punto de jugármela de nuevo! —exclamó Jack con rabia, golpeando con su puño el marco de la ventana.

             —¿Papá, conoces al hombre de la pata de palo? —le preguntó Alex.

            Un tenso silencio se instauró durante largos minutos en el salón del antiguo castillo.

            —Sí, hijo —respondió—.  Le conozco muy bien.

            —¿Quién es? —le preguntó Sean, incorporándose de nuevo.

            —Esa es una larga historia —le respondió Jack, sentándose junto a sus hijos—. Tarde o temprano tendréis que saber lo que sucedió hace algunos años y este es un buen momento.

            Los hermanos Matthews cruzaron unas miradas incrédulas.

            —Bork y yo somos viejos conocidos. Ese hombre tiene relación directa con la más cruel de mis pesadillas. Ese hombre es el causante de la muerte de vuestra madre.

            Jack Douglas Matthews descansó los codos en sus rodillas y se derrumbó entre lágrimas.

—Ocurrió durante el transcurso de la gran guerra—dijo Jack, levantando la cabeza y mirando fijamente a sus dos hijos—. Yo había trabajado como asesor de la embajada inglesa, pero en realidad era un agente encubierto del servicio secreto británico, el MI6. Vuestra madre era alemana y yo lo hablaba perfectamente. Eso facilitó que pasásemos desapercibidos al principio. Viviamos en una confortable casa a las afueras de Berlín. Tú, Sean, apenas eras un bebe y Alex tenía dos años. La situación inesperadamente se complicó cuando Estados Unidos entró en la guerra, fueron tiempos confusos.

            Jack se levantó y se dirigió a la chimenea, cogiendo de paso la pipa de madera que había dejado sobre la mesa. Luego la volvió a encender.

—Los alemanes se pusieron nerviosos y mi tapadera de pronto se volvió frágil. Había ojos curiosos en cada esquina de la ciudad—continuó—. Por entonces, sabía que en cualquier momento me atraparían. Fue Bork quien nos consiguió una vía de escape segura, o al menos eso pensaba yo. Lo conocí años atrás cuando yo trabajaba en la embajada y él era el jefe médico de un hospital militar cercano y quien nos asistía en caso de alguna enfermedad o percance, en aquel tiempo ya llevaba una prótesis de madera. Él me dijo que había perdido la pierna en el frente de algún país africano que ahora no recuerdo, a causa de una granada. Con el paso de aquellos interminables días, Bork se unió a nuestras largas discusiones sobre el transcurso de la guerra, en el salón de nuestra casa a la hora del té. Por lo que descifraba de sus palabras, buscaba la diplomacia, sabiendo que Alemania no sacaría nada bueno de aquella guerra, o quizás era porque no le beneficiaba a él, la verdad es que nunca lo supe.

            Jack hizo una larga pausa ante la mirada atónita de sus dos hijos.

—Un día Bork me pidió hablar en privado, me dijo que sabía quién era en realidad y para quien trabajaba. Para mi sorpresa, en vez de delatarme, me ofreció un trato, ayudarme a salir de Alemania a cambio de su extradición a Inglaterra junto a su familia. Obviamente desconfié, lo primero que pensé fue, que era una trampa, aun así, acepté. Mis opciones eran muy escasas, porque por otro lado sabía que me acechaban los servicios secretos alemanes.Bork preparó todos los papeles para nuestra huida y yo hice los trámites necesarios para falsificar los pasaportes de la familia de Bork y que fueran repatriados a Inglaterra con un visado de la embajada de Suiza. La tarde acordada para huir, mientras vuestra madre y yo esperábamos que Bork viniera a recogernos, nos tendieron una emboscada. Escapamos por el patio trasero de nuestra casa, pero los alemanes no tardaron en dar con nosotros. Entonces me apresuré a recogeros del interior del coche y os escondí a ti y a Sean detrás de unos arbustos. Luego vinieron los disparos, uno de ellos alcanzó a vuestra madre.

            Las lágrimas comenzaron a recorrer el curtido rostro de Jack, deteniéndose en la espesa barba.

—Bork apareció poco después con varios hombres y se produjo el intercambio de disparos, fue él quien os sacó de los arbustos. Yo seguía en el suelo desconsolado, abrazado a vuestra madre. No me hubiese importado morir allí junto a ella, pero tenía que sacar fuerzas de algún sitio para llevaros de vuelta. Ni siquiera pude enterrar a vuestra madre, tuve que abandonarla en aquel lugar. Cuando llegué a Inglaterra presenté mi dimisión irrevocable en el servicio secreto y me retiré con vosotros al antiguo castillo de mi padre.

            Jack volvió a sentarse junto a sus hijos.

—Bork tuvo la culpa de lo que pasó. Él había llegado tarde al encuentro y por eso tu madre murió. Nunca se lo perdonaré.

            —¿Por qué está él aquí? —le preguntó Alex.

            Jack sonrió irónicamente.

            —Nuestro gobierno sí que cumplió su parte. Él era un buen médico y supongo que lo enviaron a un hospital militar y fue el destino lo que hizo el resto. Descubrí que estaba aquí por casualidad, un día en el pueblo. Fue durante una conversación con el director de vuestra escuela. Me dijo que iban a desmantelar el hospital militar. Me acerqué para echar una mano y entonces, después de varios años, nos volvimos a ver y lo miré fijamente. Pude ver en sus ojos el arrepentimiento por lo que hizo. Transcurrido el tiempo, estoy convencido de que me tendió una trampa aquel día y por eso llegó tarde al encuentro. Aquellos hombres no iban uniformados, era el servicio secreto alemán. Jugó a dos bandas por que sabía que yo era un blanco fácil. Él nos vendió y ahora está pagando su penitencia.

            —¿Qué le dijiste antes, cuando le acompañaste a la puerta? —le preguntó Alex—. Parecía asustado.

            —Le agradecí que os hubiese socorrido y también le dije que si volvía a acercarse a uno de mis hijos o a merodear mi casa por la noche, no dudaría en estrangularlo con mis propias manos, como debí hacer aquella tarde en Berlín.

            Los grandes mofletes de Jack se iban deformando, a la vez que estiraba los labios, mostrando una triste y pálida sonrisa. Después de acariciar con sus manos las cabezas de Alex y Sean, volvió a dirigirse a la chimenea. Sobre ella, había una estantería con un pequeño jarrón azul de porcelana.

            —Antes de morir en mis brazos, me hizo prometerle que dedicaría mi vida a cuidar de vosotros —les dijo, volcando el jarrón en su mano—. Eso es lo que he hecho hasta hoy y será lo que haga el resto de mis días.

            Jack extendió la palma de su mano mostrándoles dos medallones de oro circulares sujetos por una cadena. Con delicadeza, apretó un diminuto botón que había en un lateral de cada uno de ellos y los medallones se abrieron. En los dos había una fotografía idéntica de los hermanos Matthews.

            —Fueron tomadas en nuestra casa de Berlín, unas semanas antes del fatídico día. Era nuestro regalo de aniversario, pero ella nunca pudo llegar a colgárselo.

            Jack aspiró profundamente, conteniendo las lágrimas.

            —Siempre juntos —leyó la inscripción, que había en el anverso del interior del medallón.

            Jack los volvió a cerrar y abrochó el cierre de la cadena, primero alrededor del cuello de Alex y luego en el de Sean.

            —No tiene sentido que continúen escondidos. Ahora os pertenecen a vosotros.

            Los hermanos Matthews no dijeron nada. Se limitaron a mirar detenidamente el ovalo dorado que colgaba sobre su pecho.

            Un golpe seco recorrió de repente la amplia estancia del castillo. Jack giro la cabeza en dirección a la puerta de entrada. Su gesto enternecido cambió radicalmente.

            —¡Maldito Bork! —gritó enfurecido, mientras atravesaba el salón—. ¡Te dije que no volvieses a poner los pies en mi casa!

            Jack estiró con fuerza del paño de hierro forjado de la gran puerta de madera de doble hoja. La expresión de su rostro fue dibujando una mueca de sorpresa, cuando comprobó que en el exterior no había nadie.

            Entonces una voz emergió a lo lejos de entre la oscuridad. Tras ella apareció la silueta de Bork.

            —¿Crees que no me siento culpable?

            —Te dije que no quería volver a verte —le respondió Jack, desde el umbral de la puerta.

            —Es posible que merezca tu desprecio por lo que sucedió —le dijo Bork, acercándose—. Por la muerte de tu mujer. Pero tienes que saber que yo nunca te traicioné.

            —¡Basta! —gruñó Jack—. ¡Juro que como des otro paso, será lo último que hagas!

            Bork ignoró las amenazas y continuó caminando, hasta llegar a los tres escalones de piedra junto a la entrada.

            —Yo también tengo algo que contarte Jack —le dijo—. Porque tu no fuiste el único que perdió a alguien en el camino.

            Jack se quedó en silencio, confundido por el repentino empuje del antiguo médico de la embajada y desde hacía muchos años, tullido viejo excéntrico, vigilante de un hospital psiquiátrico abandonado.

            —¿Cómo explicas que ellos aparecieran el mismo día que teníamos que huir? —le preguntó Jack.

            —He merodeado durante muchos años los alrededores de tu casa, buscando el valor suficiente para entrar y poder explicártelo, pero nunca lo encontré. Después de lo sucedido esta noche con tus hijos, ha llegado la hora de que descubramos las cartas. La verdadera historia es que un agente doble que trabajaba en la embajada alemana en Suiza, alertó de nuestro plan de huida a los altos mandos del ejército y estos enviaron un comando para abortar la operación. Me puedes culpar de no ser lo suficientemente precavido con los que me rodeaban, tampoco me dedicaba a eso. Pero no de la muerte de tu mujer, porque yo era un simple médico que quería ayudaros y de paso salvar a mi familia. Al final nada salió bien.

            Bork llevó su mano a la pata de palo y la separó del suelo para dar la vuelta.

—Eso es todo lo que he querido decirte estos años. Adiós Jack.

            El viejo de larga barba se alejó por el empedrado camino.

            —¡Espera!

            Jack descendió los tres escalones y se acercó a toda prisa hasta donde se encontraba Bork.

            —¿Dónde están tu mujer y tu hija?

            —¿Realmente te importa? —le preguntó Bork con un tono de indiferencia.

            Jack asintió con la cabeza sin poder ocultar sus lágrimas.

            —Cuando llegué a Londres, me trasladaron al edificio del MI6 donde me interrogaron durante tres largos días sobre la emboscada en la embajada de Berlín. Yo colaboré, dando toda la información que sabía. No fue hasta que no comprobaron que les decía la verdad, que no me dejaron en libertad, para entonces habían pasado varias semanas. Con la promesa de que pronto me reuniría con mi familia, me trasladaron, para ayudar como médico asistente, a un hospital para heridos en combate, que acababan de abrir en el sur de Escocia. Pasó el otoño y luego llegó el invierno. Un día se presentó ante mí un hombre que decía pertenecer al departamento de asuntos exteriores. Nos sentamos en una sala del hospital y me comunicó que habían asesinado a mi mujer y a mi hija en los calabozos de una cárcel de Dresden, después de torturarlas y violarlas repetidamente. Querían saber el paradero del hombre que había traicionado a su país para ayudar a huir a un agente del MI6. Sus cuerpos los encontraron desnudos, en un descampado a las afueras de la ciudad. Elga, mi mujer, tenía treinta y un años, mi pequeña Sofía acababa de cumplir los once.

            —¡Oh Dios mío Bork! —exclamó Jack, llevándose las manos a la cara—. Me siento tan avergonzado por lo que te he hecho.

            —Los que construyeron el hospital, le llamaron porvenir. ¿No es irónico?

Jack asintió sin poder mediar palabra.

            —Estaba hundido y atrapado en este lugar —continuó Bork—. Terminó la guerra, pero yo no podía volver a Alemania, porque aún habiendo perdido la guerra y firmado el tratado de Versalles, me detendrían y juzgarían por alta traición. Lo que me esperaba en mi país, no era mi familia sino la horca. Entonces supe que esta sería mi tumba. Los pacientes se fueron y el gobierno decidió abandonar el hospital. Me dejaron vivir aquí con la condición de que lo vigilase a la espera de lo que harían con el centro más adelante. Con el tiempo me di cuenta de que ninguno de los dos le importábamos a nadie. Me sentía como un hombre sin patria y sin hogar, consumido por el dolor y cuando pensaba que no podía caer más bajo apareciste tú, y tuve que aprender a convivir con el odio acechando en el horizonte.

            —Yo solo buscaba un culpable —le dijo Jack—. Alguien en quien poder descargar tanto dolor.

            —Lo sé y he jugado bien mi papel. Ahora te toca jugar el tuyo, Jack.

            Bork se agachó y agarró con su mano la pata de palo, para dar media vuelta y desaparecer en la oscuridad de la noche.

            Jack lloró abiertamente mientras el viejo se alejaba. 

            Alex y Sean lo observaban desde el umbral de la puerta. Habían oído toda la conversación.

Capitulo 8

Invierno de 1941, Londres

En el interior de su elegante caparazón victoriano, los pasillos del hotel Great Central eran un hervidero de personal militar entrando y saliendo de lo que alguna vez fueron lujosas habitaciones, convertidas ahora en improvisados despachos donde se amontonaban los papeles y la tensión de una guerra que parecía perdida. A pesar de su corta edad y de la presión acumulada, el coronel Norman Crockatt mantenía la gélida expresión de un experto jugador de ajedrez. A cada paso que daba, resonaban en su cabeza los interminables bombardeos de la Luftwaffe la noche anterior. La imagen de Londres ardiendo, seguía tatuada con sangre en sus diminutos ojos.

            El jefe del MI9 descendió dos pisos bajo tierra por las escaleras de servicio antes de encontrarse con otro interminable pasillo. Allí el silencio se adueñó del lugar solo interrumpido por el eco que producían sus tacones contra el suelo y que envolvía las blancas y desangeladas paredes. Aquella era la zona reservada a su agencia de espionaje y desde el inicio de la guerra, continuaba siendo el secreto mejor guardado de una selecta minoría.

            Norman Crockatt se detuvo frente a la única puerta que estaba custodiada por un soldado. Se trataba del mismo hombre que dos horas antes se presentó en su casa de Kensington y le entregó un sobre en el que se le convocaba a una reunión urgente. No era la primera vez que algo así sucedía, pero sí que fuese en el cuartel general del MI9. Norman intuía quién se encontraba al otro lado de puerta. La sola presencia del gran hombre, ponía en riesgo la seguridad de aquel lugar y eso era algo que le enfurecía. La ciudad estaba atestada de espías nazis y colaboradores que simpatizaban con las ideas del Tercer Reich. Londres no era un lugar seguro y él parecía ser el único que se había dado cuenta.

            Después de intercambiar el saludo protocolario con el soldado, esperó pacientemente a que este le abriese la puerta. Llevaba bajo el brazo un maletín de piel con los mapas de las diferentes rutas de huida que había diseñado en la Europa ocupada para los prisioneros aliados y en los que había trabajado durante toda la noche. Antes de cruzar el umbral estiró con las dos manos los bajos de su chaqueta militar y seguidamente se limpió con un pañuelo de seda los restos de café que adornaban cómicamente su pulcro bigote. La Operación León Marino[12] mantenía acorralada a Inglaterra y Norman, como era costumbre en las últimas semanas, esperaba malas noticias.

            Desde el interior una voz familiar le invitó a entrar.

            En la pequeña y vetusta estancia, solo había una mesa de madera ovalada con un cenicero repleto de puros consumidos y dos vasos cortos de cristal con un poso de whisky escocés.

            Norman clavó su gélida mirada en los despiadados y vengativos ojos que se escondían detrás de las gafas de pasta redondas de su enemigo íntimo y hombre fuerte del MI6. Sir Claude Dansey pasaba con holgura los sesenta años, tenía un bigote canoso y escaso pelo. Sentado al fondo de la mesa un hombre orondo de rostro rosado saludó efusivamente al coronel.

—¡Norman Crockatt! Pase por favor —dijo el primer ministro, reclinándose en su sillón mientras paseaba la mano por su brillante calva—. Le estábamos esperando.

            Winston Churchill sacó un puro de la solapa de su chaqueta y lo paseo con cuidado por debajo de la nariz.

            Norman se sentó cruzando los brazos sobre el maletín de piel que había depositado encima de la mesa. Luego esperó a que Dansey terminase de leer los papeles que tenía entre sus manos, pero este no abrió la boca, dejando las gafas sobre la mesa.

            —Excelente. Eso nos da un pequeño respiro —dijo Churchill, mirando a Dansey—. Las manadas de lobos del almirante Doenitz estaban acabando con nuestros suministros sistemáticamente.

            Norman intuyó que los papeles de Dansey eran las conclusiones de un informe del MI6 sobre los mensajes en clave transmitidos por la máquina Enigma. A pesar del casi nulo intercambio de información entre las dos agencias de espionaje, conocía a la perfección lo sucedido en el cobertizo 8 de Bletchley Park. Allí un grupo de científicos, estadistas, matemáticos e incluso jugadores de ajedrez, liderado por el matemático Alan Touring, trabajó día y noche con el único objetivo de descifrar los mensajes alemanes. Consiguieron descifrar los mensajes de las tropas aéreas y terrestres, sin embargo los navales se resistían, parecía un cifrado impenetrable. Solo un golpe de suerte podía detener la sangría de barcos de suministro americanos hundidos por los submarinos nazis. Algo que ocurrió el 9 de mayo de 1941. Destructores ingleses acorralaron en las frías aguas del océano Atlántico a un grupo de submarinos alemanes. Entre ellos se encontraba el Unteersboot 110, que fue abatido por la Royal Navy. Antes de que se hundiera, un reducido grupo de soldados registró su interior consiguiendo recuperar el más valioso tesoro de la segunda guerra mundial. La máquina Enigma junto con un libro de claves.

            La Operación Primrose por fin tomaba forma y en el cobertizo 8 de Bletchley Park no tardaron en transcribir el regalo que les había llegado desde el Atlántico. Winston Churchill en persona se encargó de que el asunto no saliera de aquel recinto y que tan sólo los más altos mandos militares supieran que habían conseguido descifrar definitivamente Enigma.

            —Entiendo que se me ha convocado a esta reunión para hablar de la ofensiva de la Wehrmacht sobre la ciudad de Moscú y de la situación de nuestros hombres en la zona. ¿No es así? —preguntó Norman.

            —Mi querido coronel —le respondió Churchill—. La inquietud es el preámbulo de la necedad y en los tiempos que corren, no nos podemos permitir algo así.

            Sir Claude Dansey, colocándose de nuevo sus gafas de pasta, lanzó un exagerado aspaviento que sonó a burla.

—En otro orden de cosas —dijo Churchill mientras se encendía el puro—, dígame Dansey ¿qué hay del asunto de Rudolf Hess?

—El brazo derecho de Hitler continúa prisionero en la torre de Londres.

—Parece que nos cayó un tesoro del cielo —comentó irónicamente Churchill.

—Desde Alemania, Martin Bormann está desprestigiando a Hess, tratándolo de traidor y borrando su nombre del partido nazi —prosiguió Dansey—. Desde su fallido vuelo de la primavera de este año, en el que pretendía encontrarse con el conde de Hamilton en Escocia, sabemos que se ha prohibido en el Reich cualquier actividad de astrología y han detenido a todos los astrólogos, porque fue el consejero de Hess, quien le dijo que tenía que hacer ese vuelo ya que la posición de los astros ese día era propicia para un acto que según él, cambiaría el rumbo de la guerra. Solo se libraron del castigo los astrólogos que trabajaban para Himmler, ellos si fueron soltados inmediatamente y continuaron con su función.

—¿Qué hay de los aristócratas con los que Hess intentó contactar en el norte? —preguntó Churchill.

            —Por lo que sabemos, todos se han desentendido del asunto.

            —Eso está bien —dijo Churchill dubitativo, mientras se levantaba de su sillón, ayudándose de un bastón.

            El coronel Norman Crockatt miró nerviosamente su reloj de bolsillo sin entender muy bien qué hacía allí. Tenía a varios de sus hombres atrapados detrás de las líneas enemigas y el tiempo apremiaba si querían sacarlos de allí con vida.

—Le llaman Operación Tifón a la ofensiva para atacar Moscú. ¿No es así? 

            Antes de que pudiesen responder los dos afirmativamente, el primer ministro prosiguió.

—Hemos de dar un vuelco a esta maldita guerra. Ha llegado la hora de que tomemos la iniciativa. Vamos a cometer un robo y será perpetrado al mismísimo Fürher.

—¡Cómo! —exclamó Dansey que no parecía estar muy contento con el rumbo que tomaba la conversación—. ¿De qué demonios está hablando?

            El primer ministro paseó torpemente por la estancia hasta situarse junto a la puerta.

            —Tenemos información muy valiosa —prosiguió Churchill— que nos permite asegurar que Adolf Hitler tiene en su cuartel general del Frente Oriental un artefacto de un valor incalculable para él. Si conseguimos robarlo, hará lo que sea necesario para recuperarlo.

—¿Tan importante es como para arriesgarse a ir a por él? —preguntó Norman.

—Es más que importante. Ese objeto arrastra tras de sí una leyenda que se pierde en la noche de los tiempos y que le atribuye una serie de cualidades místicas en las que Adolf Hitler tiene una fe total. En dicha leyenda reza que quien tenga el objeto en su poder, será totalmente invencible.

—¡Por Dios! —exclamó Claude Dansey, indignado—. ¿No creerá en esas tonterías, señor? La situación es crítica para nuestro país, los bombardeos sobre Londres son diarios y su intensidad es cada vez mayor. La RAF no puede detener los ataques porque vamos escasos de aviones, los pilotos son cada vez más jóvenes e inexpertos y usted reúne a sus servicios secretos para que empleen sus limitados recursos en robarle un objeto con poderes mágicos a Hitler en la Guarida del Lobo, que es una zona de búnkeres inexpugnables perdidos en los bosques del este de Polonia —hizo una pausa para coger aire—. Con todos mis respetos, señor. Creo que la prioridad de mis hombres es otra.

            Winston Churchill dirigió su mirada al jefe del MI9 que parecía ajeno a la conversación.

—Estaría de acuerdo en sus conclusiones, mi querido Dansey —dijo Norman Crockatt—. Si no fuese porque parte de esa situación crítica en la que nos encontramos, se debe a los continuos fracasos de la agencia a la que usted pertenece. Baste recordarle el reciente incidente de Venlo en Holanda, en el que perdió a dos de sus agentes entre otras operaciones con resultados igual de nefastos.

            En ese instante Sir Claude Dansey se levantó encolerizado de la silla dando un fuerte golpe en la mesa y apuntando con el dedo índice a Norman Crockatt que también se levantó con gesto amenazante. Aún siendo una situación violenta, no era la primera vez que sucedía en las reuniones entre las dos agencias y el primer ministro.

—¡Tranquilícense caballeros, siéntense los dos! —gritó Churchill—. Tenemos razones de sobra para creer que esta misión es ineludible.

            Un incómodo silencio se hizo en la pequeña instancia. Las afiladas miradas se cruzaban entre los dos hombres.

            —Hay algo que se me escapa de todo esto —dijo Norman con tono pausado—. Si las dos agencias de espionaje que trabajan en la Europa ocupada no tienen constancia de la existencia de ese objeto mágico ¿De dónde ha salido esa información tan valiosa?

            El primer ministro observó los semblantes de curiosidad de las dos personas sentadas a la mesa y lanzó una sonora carcajada de satisfacción mientras el humo del puro salía ininterrumpidamente de su boca.

—Señores —dijo Churchill en tono solemne—. El nombre en clave de esta misión será Operación Svástika y empieza aquí y ahora. Para llevarla a cabo necesitaremos a su mejor hombre del MI6 y la cobertura del MI9 por si se complica la operación y hay que traerlo de regreso a Londres por alguna de sus rutas de escape.

            Dansey negaba con la cabeza mientras escribía algo en una libreta.

—Si no confían en mí —prosiguió Churchill— quizá creerán a la persona que hay al otro lado.

            El primer ministro dio dos golpes con el bastón en la puerta.

            La enigmática silueta se adentró en la habitación con aires de solemnidad. Cuando llegó a la altura de la mesa, depositó el montón de papeles que llevaba bajo el brazo y se quitó el sombrero de ala ancha, dejando al descubierto sus pronunciadas entradas y unas ridículas gafas de alambre que se aguantaban entre los gruesos mofletes.

            —¡Doctor Stein! —exclamó Dansey—. ¡Le creía muerto!

Capitulo 9

—Siento decepcionarle y le pido disculpas, Claude —dijo Stein, evitándole la mirada—. Como puede ver, estoy muy vivo.

—Cuando desapareció, hice que le buscaran por todos los rincones de Inglaterra —dijo Dansey que parecía no salir de su asombro—. ¡Demonios! Llegué a pensar que le habían atrapado los nazis.

            —Yo fui quien lo secuestró —le interrumpió Churchill que continuaba junto a la puerta—. Durante todo este tiempo, el doctor Stein ha trabajado para mí como asesor personal.

            Dansey negaba con la cabeza una y otra vez, mientras su espalda se amoldaba al respaldo de la silla. Luego cruzó los brazos con la rabia de quien se siente humillado en su propia casa. Para alguien que se jactaba ante sus amigos en el elitista club de Polo de Londres, de que conocía todos los movimientos del primer ministro durante la guerra, incluso antes de que los realizase, aquello sin duda significaba un golpe mortal en su orgullo.

            La jocosa sonrisa que se había instalado en el rostro de Norman Crockatt, no ayudaba a que se calmase.

—Comprendo tu enfado Claude, pero hace unos meses recibí una llamada en mitad de la noche —dijo Stein, mientras se ajustaba nerviosamente las gafas—. Era alguien del alto mando. Me dijo que cogiera lo imprescindible y abandonara esa misma noche el hotel donde me alojaba y no le dijera nada a nadie. Cuando salí, un coche me esperaba en la puerta. En su interior, entre una espesa neblina y un insoportable olor a puro habano, apareció el rostro del primer ministro Winston Churchill. Durante el trayecto y después de escuchar sus palabras, no dudé en unirme al proyecto que nos reúne hoy aquí.

—No fue una decisión sencilla para nadie, pero era lo que se tenía que hacer en ese momento —prosiguió Churchill, sentándose de nuevo en su silla.

            —Dispense —protestó Dansey—. Como cabeza visible del MI6, empiezo a pensar que mi posición no es respetada en esta sala.

—La razón por la que el doctor Stein permanecía en el anonimato, era porque quería llevar este asunto en el más absoluto de los secretos —dijo Churchill.

            En ese instante Stein dirigió su tímida mirada al tercer hombre que había en la sala y que parecía disfrutar como un niño de la confusa situación.

—No recuerdo haberme presentado. Mi nombre es Walter Johanes Stein, doctor en filosofía por la Universidad de Viena, y un apasionado estudioso del arte bizantino primitivo e historia medieval.

            Norman Crockatt se levantó y le estrechó la mano cortésmente.

           —Este hombre a sus poco más de cincuenta años, es un auténtico experto —dijo Churchill orgulloso—. Permítame Walter que prosiga con la presentación.

            El primer ministro se sirvió un trago largo de whisky y se lo bebió de golpe antes de continuar.

—El señor Stein fue estudiante y ayudante personal de Rudolf Steiner, más conocido por ser el fundador de la antroposofía, una doctrina filosófica con tintes más bien místicos que busca la elevación del espíritu a través del conocimiento de la naturaleza y el universo. Steiner fundó la escuela Waldorf en Stutgart con la antroposofía como piedra angular de su sistema educativo y como no pudo ser de otra forma promovió a su querido estudiante Stein como profesor de historia y literatura. Mientras Stein impartía clases, su investigación acerca del grial se hacía cada vez más intensa y este proceso culminó con la publicación en 1928 de un libro que tuvo cierta difusión en Alemania, Historia del mundo a la luz del Grial. Cinco años después el Reichsführer Heinrich Himmler ordenó que se obligara al doctor Stein a trabajar en el Buró ocultista de los nazis. Justo antes de que esto ocurriese, el doctor consiguió huir a Londres con la ayuda de otro antroposofita, el británico Daniel Nicol Dunlop. Un hombre con fuertes contactos dentro del gobierno. Al poco tiempo de su estancia en Londres, nos enteramos de un asunto de gran importancia relativo al doctor Stein y del que usted Claude, no tenía conocimiento. El doctor Stein conoció a Adolf Hitler en su juventud y tenía cierta información en su poder que era demasiado jugosa para dejarla escapar.

—En efecto —prosiguió Stein—. Cuando cursaba mis estudios en Viena coincidí con el joven Adolf Hitler.

—¿Usted conocía a Hitler y jamás lo mencionó? —gruñó Dansey frunciendo el ceño.

—Nadie lo supo, por órdenes expresas mías, Claude —puntualizó Churchill—. El doctor era nuestro as en la manga.

—Como ya he dicho anteriormente, conocí a Hitler y coincidí con él en varias ocasiones. En nuestras breves charlas demostró ser un autentico entendido en lo que se refiere a la mitología nórdica.

—¿Qué hay de nuevo en eso? —preguntó Norman sin mostrar demasiado entusiasmo—. Todo ese fanatismo suyo por los vikingos ya lo conocíamos.

            El primer ministro lanzó una mueca de reprobación hacia el jefe del MI9.

—Por favor, continúe doctor.

—No se preocupe —dijo Stein que no se encontraba cómodo con la tensa situación—. En aquella época yo estudiaba en Viena y comenzaba a desarrollar una creciente curiosidad por temas a los que la ciencia no daba respuesta. Aunque mi principal foco de interés, eran las leyendas artúricas, sobre todo las relacionadas con el grial y su posible paradero, aquello fue casi un motivo de obsesión para mí. Este desaforado interés por la copa sagrada me llevó a una vieja librería en Viena, sin duda única en su especie. Estaba regentada por un hombre pequeño y de aspecto desgarbado llamado Ernst Pretzsche. Su colección de libros de ocultismo e historia antigua era excepcional y mis visitas a la librería se hicieron cada vez más asiduas. Aquello me llevó a conocer a un joven estudiante de arte que por aquella época también frecuentaba el lugar. Como habrán supuesto, se trataba de Adolf Hitler —el doctor hizo una breve pausa para coger aire—. La verdad es que enseguida congeniamos, teníamos puntos de vista encontrados, pero su pasión y curiosidad eran las de un hombre que no se daba fácilmente por vencido. Ya en aquel entonces, su oratoria era realmente magnética y siendo sincero he de reconocer que guardo un gran recuerdo de nuestros encuentros. El principal interés de Adolf Hitler residía como ya he mencionado, en la mitología nórdica y las enigmáticas tribus arias. Al contrario de lo que he escuchado en algunos círculos, no tenía especial devoción por el grial o los objetos relacionados con la cristiandad, en realidad quien estaba interesado en esos temas era Heinrich Himmler. Pero volviendo al asunto que nos ha traído hasta aquí, lo que quería contarles es el contenido de nuestra última conversación. Fue una fría tarde del mes de abril, yo me encontraba sumido en una investigación con la que me había topado por casualidad. Se trataba de una vieja historia acerca de un objeto al que se le atribuyen cualidades divinas, no se trataba del Grial o de la lanza de Longinos, hablo de algo que ha pasado casi de puntillas por la historia. Su origen es inescrutable y la leyenda dice que quien lo posea, será dueño de un poder ilimitado. El joven Adolf Hitler se interesó inmediatamente por mi estudio y cuando le expliqué lo poco que sabía de su origen, se quedó sin habla, hipnotizado y no es de extrañar ya que el objeto tiene la forma de uno de los símbolos arios por excelencia, la svástika. Hitler conocía el símbolo pero ignoraba por completo la existencia de aquella figura mágica. Le conté que era una talla de bronce que había pasado por las manos de algunos de los personajes más influyentes y poderosos de la historia y que la leyenda rezaba que estaba escondida en algún lugar de Asia, custodiado por generaciones de monjes. El resto de la tarde lo empleó en interrogarme acerca de la misteriosa figura, pero poco más le pude explicar. Hitler salió de la librería contrariado, estaba ansioso por conocer más detalles y yo ya no le era útil. Fue la última vez que lo vi, sin embargo, Ernst me dijo que pasó un par de veces más por allí en busca de antiquísimos volúmenes sobre objetos de poder y manuscritos de antiguas tradiciones arias.

—Supongo que aquella incesante investigación, debió llevarle a contactar con la sociedad Tule —dijo Churchill—. Su símbolo era una svástika redonda sobre una daga. Entre sus miembros destacaban la gente más pudiente de Múnich, algunos filósofos y el ocultista e ideólogo Alfred Rosemberg. Ellos buscaban un mesías que liderase la devastada Alemania de posguerra y según el doctor Stein, Adolf Hitler indagaba en su símbolo sagrado. Era solo cuestión de tiempo que sus caminos se cruzaran.

—Cuando Hitler alcanzó el poder —continuó Stein—, la svástika de bronce se convirtió en un asunto personal. Creía en su poder y quería llevar el tema de su localización en el más alto de los secretos, fuera del alcance de Rosemberg, Hess y Himmler con los que mantenía fuertes discusiones, por sus obsesiones ocultistas y no quería darles la razón ni mostrar debilidad. Por eso le adjudicó la misión de encontrarla a Julius Streicher, uno de los pocos amigos en los que el Führer podía confiar. Streicher era el director del diario Der Stürmer y famoso antisemita, defensor de la raza aria. Hitler le otorgó un gran poder dentro del Reich y este lo aprovecho para desafiar incluso al mismísimo Hermann Goering llamándole con desprecio, Her Meier[13] en público.

            Julius Streicher comenzó la obsesiva búsqueda del objeto sagrado, a partir de la numerosa información que había obtenido Hitler sobre la svástika de bronce. Después de varios meses, los resultados fueron nefastos, era como si el objeto se hubiera desvanecido en el aire y Streicher llegó a pensar que todo aquello se trataba de una fantasía producida por la mente de su Führer. El director del diario sabía que si no complacía los deseos de Hitler, su inmenso poder dentro de Alemania tendría las horas contadas y su odiado Goering se lanzaría sobre su cuello sin piedad. Cuando todo parecía perdido, un joven reportero del Der Stürmer se presentó una mañana en su despacho asegurando que tenía en su poder una información que le podría interesar.

                El reportero le explicó que en 1931 había conocido a Ernst Schäfer, un afamado zoólogo y cazador alemán. Aquel hombre había realizado una expedición al Tíbet y le había contado unas extrañas historias sobre una aldea perdida en las montañas y de un objeto sagrado con forma de svástika. Al día siguiente, Julius Streicher se reunió con Ernst Schäfer en un café de Berlín y el aventurero le explicó la historia de aquel poblado.

—¿Quiere hacernos creer que la Gestapo y las SS de Himmler no estaban al corriente de esa historia? —preguntó Norman, incrédulo.

—Las cosas en Berlín no son muy diferentes a las que suceden en Londres, señor Crockatt ¿Acaso los servicios secretos ingleses están al corriente de esta reunión? —preguntó Stein con una sonrisa inocente—. ¿Será Claude Dansey quien informe al MI6 de lo que aquí se ha dicho?

—Creo que se está excediendo —replicó Dansey que parecía despellejar al austriaco con sus afilados ojos.

            —Concluya, doctor —dijo Churchill con voz ronca, intentando reconducir la situación.

—No estoy poniendo en duda el trabajo de los servicios secretos ingleses, pero deben entender…

—¡Doctor! —le interrumpió Churchill—. Vaya terminando.

—Lo siento, primer ministro. Transcurría el año 1930 cuando la expedición de Ernst Schäfer llegó al Tíbet. Una vez instalados en aquellas tierras, él y su grupo realizaron una de sus rutinarias excursiones hacia las montañas cercanas con tal de evaluar la fauna y la flora del lugar. Partieron a primera hora de la mañana y parecía que todo iba a transcurrir con normalidad, pero una terrible tormenta se cernió sobre el grupo, separándolos. Ernst Schäfer se quedó solo y perdido en mitad de aquellas inhóspitas cumbres. El destino quiso que los habitantes de una aldea cercana lo encontraran inconsciente. Las hospitalarias gentes le dieron cobijo y comida, convivió con ellos durante tres días y durante su estancia fue testigo de algo intrigante. En aquel poblado le tenían pánico al símbolo de la svástika, era muy extraño pues para los tibetanos el Yungdrung como ellos la llamaban, era algo sagrado. Ernst Schäfer quería saber más de aquel asunto y de nuevo la fortuna que parecía acompañarle en aquella aventura le sonrió ya que uno de los nativos hablaba algo de inglés. El aldeano le contó que un objeto maldito yacía oculto entre las recónditas montañas del Himalaya, en el corazón del reino de Shambala custodiado por los guardianes del reino, los Mahatmas. Dicho objeto era temido por los habitantes de la aldea, quienes creían en la leyenda que decía que no había proeza imposible para sus terribles poderes y que aquel que lo tuviera dominaría el mundo. Pero lo más interesante de la historia de Ernst Schäfer era que en aquel mismo lugar cada cien años se llevaba a cabo una ceremonia, donde los Mahatmas ofrecían a los monjes del poblado el objeto maldito durante dos noches, con el fin de llevar a cabo un ritual para purgar la maldición que supuestamente vivía en él y así alejar a los malos espíritus de la aldea. Aquella era sin duda la pista que estaba buscando Julius Streicher y aunque todo le parecía una extravagante quimera, era lo único a lo que podía agarrarse para satisfacer el deseo de su amigo Adolf Hitler y de paso salvar su pellejo. Ernst Schäfer le confesó que la ceremonia se iba a realizar ese mismo año y tenía intención de preparar una nueva expedición para poder presenciarla. Julius Streicher se ofreció a pagar los gastos con la condición de que le acompañaran varios periodistas de su diario con el motivo de realizar un reportaje, a lo que Ernst Schäfer accedió sin ningún problema. Sin embargo, Streicher no envió periodistas, sino a cinco de los mejores soldados de la elite de las SA de Röhm. Parece ser que la ceremonia se realizó tal y como estaba previsto y la expedición fue un éxito. La pequeña aldea fue arrasada con todos sus habitantes, no quedó nada, solo ceniza y muerte. Me imagino la cara de Ernst Schäfer al presenciar aquella carnicería, pero el dinero y las promesas de gloria de Julius Streicher silenciaron rápidamente al aventurero. Su lealtad fue recompensada en 1938. El propio Himmler preparó una expedición hacia el Tíbet ensalzada por toda la propaganda nazi y subvencionada por la organización Ahnenrbe. El líder de la misma era Ernst Schäfer. El Reichsführer se vio atraído por aquella zona del planeta después del reportaje que Julius Streicher publicó en su diario con las vivencias del aventurero, pero la finalidad de esta era muy diferente. Influenciado por algunos filósofos y místicos alemanes que afirmaban como una historia verdadera y semilla del pensamiento nazi, que una antigua civilización de seres superiores fueron aniquilados de la faz de la tierra por una inundación. Algunos de los sacerdotes supervivientes lograron llegar a las cimas más elevadas del Tíbet. Esa tierra era la Atlántida. Los descendientes de Atlantis habían perdido sus poderes al mezclarse con otras razas. A Ernst Schäfer se le aconsejó que no contara nada sobre la svástika de bronce y menos aún a Himmler, si no quería que su fama y presupuesto para futuras expediciones se viera bruscamente truncado. Julius Streicher, por su parte, ya tenía lo que deseaba. Esperó varias semanas antes de entregar la svástika de bronce a Hitler para que coincidiese con el acontecimiento más grande ocurrido al principio del Tercer Reich. El cincuenta cumpleaños del Führer. Fue el 20 de abril de 1939 y a la cancillería llegaron regalos de todos los rincones de Alemania. Junto a pistolas, cuchillos y dagas, había un águila viva, símbolo del poder nazi para que Hitler la liberase en las montañas Bávaras. Los miembros del círculo más íntimo del partido compitieron por ofrecer el regalo más memorable: Una pintura de Tiziano de Walter Funk, presidente del Reichbank, un festival de películas alemanas, de Joseph Goebbels; un prototipo del nuevo coche del pueblo, Volkswagen, de Robert Ley, líder del frente de los trabajadores. Rudolph Hess presentó una valiosa colección de cartas del monarca prusiano del siglo xviii Federico el Grande, uno de los héroes de Hitler. Himmler le regaló un retrato ecuestre de Federico el Grande realizado por Adolf von Meuzel. El último en entrar y asegurándose con antelación de que todos los presentes habían abandonado el salón, fue el director del diario Der Stürmer, Julius Streicher. Con paso solemne se dirigió al Führer portando entre sus manos una caja de vidrio. Su momento de gloria, había llegado. Cuando Hitler vio la svástika de bronce solo alcanzó a preguntar con voz rota, si era la auténtica y sin quitarle el ojo de encima, soltó unas palabras: ¿Lo comprendes Julius? Ahora solo me queda el mundo. En el discurso que dio esa noche ante una multitud enfervorizada, el Führer estaba especialmente exaltado y eufórico. Unas semanas más tarde anexionaba Austria y Checoslovaquia formando la gran Alemania que siempre soñó.

—Señores —concluyó el doctor Stein—. Mientras Adolf Hitler tenga la svástika de bronce en su poder, no parará hasta conquistar el mundo y nunca se rendirá, porque con ella se considera invencible.

—¡Ese es el objeto que debemos robar! —exclamó Churchill.

            En la pequeña sala situada en los sótanos del hotel Great Central de Londres, se produjo un profundo silencio. Norman Crockatt esbozó una sonrisa de complicidad que tuvo la respuesta del primer ministro. Claude Dansey se retorció en su sillón mientras observaba al doctor Walter Johanes Stein con el gesto contrariado. Su experiencia le decía que aquella locura a la que Winston Churchill había denominado Operación Svástika, solo comportaría nefastas secuelas para el MI6.

Capitulo 10

El rugido de los engranajes moviendo pesadamente las máquinas, se abría paso a través de los caminos, convertidos en ciénagas intransitables, en los extensos bosques de robles del parque nacional de Bialowieza, en el este de Polonia. La columna de la Leibstandarte SS Adolf Hitler estaba formada por tres blindados ligeros que abrían paso, dos camiones de transporte militar y un todo terreno Kubalwagen Tipo 82 descapotable. Al frente no se encontraba ninguno de los oficiales destacados en la Guarida del Lobo, sino Ernst Kaltenbrünner, segundo del Reichsführer Heinrich Himmler, nombrado jefe de la Gestapo tras el asesinato en Praga de Reynhard Heydrich un año antes. Un hombre que destacaba por sus dos metros de altura y la fama que le acompañaba de ser implacable con sus enemigos. Su pasado como esgrimista profesional le había dejado profundas cicatrices en su rostro, algo que no hacía más que aumentar el profundo temor que infundía en la gente. Junto a él estaba Joachim Stempel, su eficiente y leal secretario, una rémora de aspecto famélico, gafas redondas y cabeza rapada que le acompañaba desde sus inicios en el partido nazi.

            Siguiéndoles desde la distancia, cuatro pequeños puntos rojos, rasgaban la fría noche entre las interminables filas de árboles. Estaban ansiosos, inquietos por el tiempo. Para ellos la noche era su frontera y quedaban pocas horas para que amaneciera.

            Desde que Sasha Konigsberg se despertó en mitad del bosque, era consciente de que algo había cambiado en su interior. Su corazón no latía y sin embargo se sentía aterradoramente vivo. Durante un instante pensó que todo lo sucedido en la mansión de Nadzieja era tan solo una macabra pesadilla. Cuando levantó la cabeza y se encontró junto a él a su hermano, no pudo evitar que su pálido rostro se deformase esbozando una gélida sonrisa que mostró dos afilados colmillos entre la comisura de sus labios. La luz de la luna iluminaba el ahora esbelto cuerpo de Andrei, del que había desaparecido la herida en la pierna y las secuelas de su estancia en Sobibor.

            —¿Por qué no nos ha matado? —preguntó Andrei sin apartar la mirada de la luna nueva—. ¿Por qué llevamos ropas de presos de un campo de exterminio, si tengo la sensación de no haber estado en ninguno?

            Sasha cerró los ojos y entrelazó los dedos de las dos manos con tal fuerza que empezaron a crujir entre ellos. Cuando los abrió extendió el brazo con un movimiento enérgico, señalando el dibujo de la svástika en la puerta del último camión del convoy que pasaba a cierta distancia de ellos.

            —Hay recuerdos que se quedan grabados con fuego en la mente de quien los ha sufrido —dijo con ira—. La sed de sangre que recorre mi cuerpo, solo es equiparable al ansia de venganza que circula por mis venas. Nuestra maldición caerá sobre ellos hasta destruirlos uno a uno.

            El primer vehículo de la columna que se dirigía hasta el pequeño pueblo de Nadzieja se detuvo en seco haciendo parar a los demás.

—¿Qué sucede? —preguntó a viva voz Ernst Kaltenbrünner, levantándose de su asiento del vehículo descapotable.

—El camino está bloqueado —le informó uno de los soldados.

—¡Pues desbloquéenlo! —gritó el jefe de la Gestapo mientras bajaba del todo terreno.

            Ernst Kaltenbrünner se dirigió con paso firme hacia el primer blindado ligero Sdkfz 222, equipado con un cañón y una ametralladora MG34. El soldado le señaló con el dedo unos troncos apilados en mitad del camino.

—El que ha hecho esta chapuza no se ha preocupado lo más mínimo en disimular la trampa, señor —dijo Joachim— y teniendo en cuenta que nos encontramos en un área propicia para las emboscadas de los partisanos, me permito indicarle, que cualquier precaución que tomemos será poca.

—¡Que los hombres salgan de los vehículos! —ordenó Ernst a la vez que desenfundaba su pistola Luger y la mostraba en alto.

            Todos bajaron rápida y ordenadamente tomando posiciones a ambos lados del embarrado camino.

            La tensa espera fue bruscamente interrumpida por una sombra que se movió a escasos metros del convoy agitando a su paso unos pequeños arbustos. El jefe de la Gestapo no dudó un instante y mandó abrir fuego.

            El destacamento de la Leibstandarte SS Adolf Hitler, procedente de la Guarida del Lobo, descargó su artillería contra la vegetación sin vacilar un instante.

            Ernst levantó la mano ordenando detener el fuego. Luego avanzó unos pasos hasta el borde del camino.

            —Examinen la zona —dijo Ernst con los ojos fijos en la oscuridad.

            Un primer grupo de soldados avanzó entre la maleza ayudándose de linternas, poco tiempo después regresaron sin noticias de los supuestos partisanos que habían obstaculizado el camino.

            —Solo hay rastros de pisadas, seguramente lobos o perros salvajes.

—Limpien el camino, debemos reemprender la marcha —ordenó Ernst Kaltenbrünner que había permanecido pensativo, junto a uno de los vehículos, dudando entre acabar de una vez por todas con la insurgencia de la zona o avanzar a toda prisa hacia su urgente destino.

            Antes de que el conductor de uno de los camiones de transporte militar pudiese abrir la puerta, dos puntos rojos se abalanzaron sobre su cuello desde lo alto de un deshojado roble con la rapidez de un proyectil, hundiéndole los colmillos, mientras su cuerpo se desplomaba inerte en el barrizal. Cuando los soldados se disponían a disparar contra la bestia, otro vampiro saltó encima de uno de ellos, degollándole con sus afiladas uñas y llevándose lo que quedaba de él a las profundidades del bosque.

            El pequeño destacamento abrió fuego cuando los ojos rojos aparecieron de nuevo desde la oscuridad a gran velocidad, descuartizando a su paso a otro de los soldados. De pronto los destellos luminosos de las balas iluminaron el bosque apareciendo entre los árboles la tez pálida de los hermanos Konigsberg con los colmillos ensangrentados, que arremetieron de nuevo con otra batida sobre los nazis. El sonido agudo de los gritos de dolor de los soldados cuando eran despedazados, se fusionaba con el ruido metálico de la munición que se perdía en la oscuridad. Para entonces, el pánico se había apoderado de la unidad de elite de las SS y la ira de las bestias era tan atroz, que aunque algunas balas impactaron en sus cuerpos, no fueron suficientes para detenerlas.

            —¡Disparad a las extremidades! —gritó Ernst Kaltenbrünner, fuera de sí. El jefe de la Gestapo no dudó en introducirse, sin dejar de disparar, entre la arboleda a la caza de los vampiros. Sus gritos lentamente se perdieron entre la penumbra.

            Tras un agónico silencio, Ernst Kaltenbrünner esgrimió un aullido de auxilio.

            —¡Tengo a uno!

            Parte del destacamento de las SS acudió en tropel a la llamada de su superior. Después de un largo trayecto, llegaron a una pequeña explanada donde encontraron la imponente figura de dos metros de rodillas, exhibiendo entre las manos, su preciado trofeo.

            —¡La caza ha terminado! —exclamó orgulloso.

—Señor, diría por el atuendo que esta cosa es uno de los soviéticos que escapó del campo de Sobibor —dijo Joachim, después de examinar la ropa del cadáver.

—¿Bolcheviques? —preguntó Ernst extrañado—. No es posible que hayan recorrido tantos kilómetros hasta llegar aquí, en tan poco tiempo. Debe tratarse de un error. 

—Disculpe señor, pero creo que sus heridas se están curando —dijo con voz temblorosa uno de los soldados, que veía como las balas de las piernas del vampiro salían expulsadas de la piel.

            En ese instante, los ojos de Andrei se abrieron mostrando dos sangrientos puntos rojos.

—¡Fuego! —gritó Ernst dando un salto hacia atrás.

            La decena de soldados que allí se encontraban, se disponía a apretar los gatillos, cuando un violento rugido surgió a sus espaldas. Sin darles tiempo para reaccionar, Sasha saltó sobre la cabeza de uno de ellos, arrancándosela de un zarpazo. Antes de volver a perderse en el crepúsculo, seccionó con las uñas el estomago de otro nazi dejando sus tripas esparcidas en el suelo. Los disparos sin discreción envueltos en miedo, se sucedieron durante un largo tiempo hasta que Ernst Kaltenbrünner volvió a ordenar el alto. Para entonces, Andrei había desaparecido llevándose consigo a uno de los SS.

            —¡Rápido, a los blindados! —gritó el jefe de la Gestapo. 

            —Señor ¿qué hacemos con los heridos? —le preguntó uno de los supervivientes.

            —Esos hombres ya están muertos —respondió Ernst sin vacilar.

            Los potentes proyectiles no tardaron en salir disparados de la torreta del blindado Sdkfz arrasando la zona del bosque donde se habían producido los ataques de los tenebrosos seres de la noche. Minutos más tarde, lo que quedaba del destacamento, volvió a adentrarse temeroso en la ahora calcinada arboleda. En medio del humo y los troncos de roble ardiendo, yacían una docena de cuerpos mutilados, entre ellos se encontraba Andrei. Un extraño líquido negro salía de su interior mezclado con sangre.

            —Aun se mueve —dijo Joachim que temblaba como una hoja seca en medio de una tormenta— pero no hay ni rastro del otro.

            —Debe haber huido —sugirió Ernst antes de romper su imperturbable rictus— ¡Se puede saber qué diablos sois! —estalló, propiciándole una patada en el costado—. ¡Jodidos bolcheviques! ¡Traed el lanzallamas!

            Un soldado que portaba dos pequeños depósitos a modo de mochila en su espalda apareció poco después, en la mano llevaba una manguera. Apuntó con ella al soviético y lo abrasó sin contemplaciones.

            El olor a carne quemada se dispersó rápidamente obligando a los que se encontraban más cerca a taparse la nariz. Ernst no lo hizo, apenas se inmutó.  

—Recojan los restos del bolchevique y envíenlos al laboratorio de Múnich para que los examinen —ordenó—, quiero saber a qué demonios nos estamos enfrentando.

            Joachim cubrió con una manta el cadáver de Andrei y ayudó a un soldado a subirlo a uno de los camiones de transporte. Al llegar a la cara los ojos se abrieron repentinamente.

            —¡No puede ser! –exclamó el famélico secretario.

            —¿Qué sucede? —preguntó Ernst.

            —La cosa ha abierto los ojos.

            El jefe de la Gestapo desenfundó su Luger dispuesto a descargar lo que le quedaba de munición pero en lugar de aquellos aterradores puntos rojos, se encontró dos cuencas vacías donde deberían estar los ojos. Después de enviar una agria mirada a su fiel ayudante enfundó su arma y cubrió la cabeza del vampiro.

            —No podemos perder más tiempo —le dijo a Joachim—. Debemos llegar a ese maldito pueblo antes que amanezca.

            Una vez desbloqueado el camino, Ernst Kaltenbrünner ordenó al mermado grupo que continuara la marcha, mientras uno de los camiones de transporte giraba en dirección contraria rumbo a Múnich.

            Algunos kilómetros más adelante, un fuerte golpe sacudió el techo de lona del camión. El conductor y su acompañante apenas se inmutaron, estaban acostumbrados a los continuos baches de los abruptos caminos del este de Polonia.

            Cuando los primeros rayos de sol atravesaron la espesa niebla, Sasha se deslizó con destreza por la cubierta hasta introducirse en la parte trasera del camión, ocultándose de la claridad.

            —No te preocupes —le susurró al oído de Andrei—. Todo ha salido como habíamos planeado. Pronto llegaremos a nuestro destino. La madriguera de las ratas… La cuna del nazismo.

Capitulo 11

Pasaban tres minutos de la medianoche, cuando los ojos de Norman Crockatt volvieron a detenerse en las manecillas del antiguo reloj carillón de madera de cerezo. Poco después volvió la mirada hacia los destellos de luz que surgían de la chimenea, retorciéndose en el sillón, aunque sin deteriorar el porte refinado que le caracterizaba, cruzó las piernas nerviosamente, a la vez que daba otro largo trago de brandy. La reunión de aquella tarde en el hotel Grand Central y el nombre de Operación Svástika, le mantenían ajeno al aullido de las sirenas, anunciando otra noche de bombardeos de la Luftwaffe sobre la ciudad de Londres. La explosión de una de esas bombas dos días antes en la central eléctrica que abastecía el selecto barrio de Kensington, había dejado en la penumbra el salón de su casa. Norman estiró el cuerpo hacia delante, encendiéndose un cigarrillo con la llama de uno de los candelabros que había en una mesita frente a la chimenea. Después de soltar una larga calada, repasó con la palma de su mano el lacrado del paquete que se encontraba justo al lado, notando el relieve de la serpiente enrollada en una espada. Antes de que pudiese dar otra calada, el timbre del teléfono le sacó de sus tenebrosas inquietudes. El jefe del MI9 lo descolgó sin dejar sonar el segundo tono.

            —Esperaba su llamada, Maestro —dijo Norman.

            —¿Ha recibido el paquete? —preguntó una voz desgarrada desde el otro lado de la línea.

            —Lo tengo delante de mí, Maestro.

            —El día ha llegado. En su interior encontrará la respuesta a todas las preguntas que rondan por su cabeza desde hace tanto tiempo.

            Se trataba de la misma voz desgarrada que tres años antes instruía a Norman sobre las ventajas de pertenecer a la logia, durante un largo viaje por carretera en dirección a una antigua abadía del sur de Escocia.

—Cuando menos te lo esperes, llegará tu momento y deberás estar preparado para cumplir el trabajo que se te encomiende —recordó Norman—. Solo entonces descubrirás nuestra verdad, mientras tanto, un halo de misterio y dudas sin respuesta envolverá tu relación con nosotros. Disfrutarás de una condición social acorde a lo que se espera de alguien con tu pericia.  Empezarás siendo un peón que puede acabar convirtiéndose en la pieza más importante del juego. Luego realizarás tu misión y nosotros nos encargaremos de tu promoción en la hermandad y en las altas esferas de la sociedad de nuestro país.

            Fue en aquel recóndito lugar, una fría noche de noviembre de 1938, donde se realizó su ceremonia de Iniciación en la hermandad. A partir de entonces, ese hombre se convirtió en su mentor.

            —Sé que no es fácil ser un buen alumno, Norman, y no era nuestra intención que se enterase de la noticia de esta manera —prosiguió la voz rota—. Pero los acontecimientos en el Frente del Este se están precipitando. Los blindados alemanes asedian Moscú, tenemos información de que un tren espera a Stalin para llevarlo a la región del Cáucaso y eso nos obliga a tomar decisiones sobre la marcha.

            —¿Era de eso de lo que hablaba con Claude Dansey cuando llegué a la reunión de esta tarde, primer ministro? —preguntó Norman con tono enojado.

            El chasquido del encendedor de Winston Churchill[14] se oyó al otro lado del teléfono. Le siguió un largo silencio en el que Norman imaginó al primer ministro, reclinado en el sillón de su despacho, saboreando un puro habano con una dilatada sonrisa entre sus mofletes. El jefe del MI9 estrujó con rabia su cigarrillo en el cenicero.

—Nos guste o no, necesitamos a ese bastardo de Claude Dansey y su MI6 para llevar a cabo esta misión y poder arrebatarle la svástika de bronce a Hitler —dijo Churchill.

            —¿Y si vuelve a fracasar como en sus últimas acciones?

—Entonces usted, mi querido Norman y su eficaz MI9 tendrán vía libre para actuar. Con la excusa de rescatar al hombre de Dansey, ejecutará nuestro verdadero objetivo. Impedir que Hitler recupere la svastika de bronce y guardarla en algún lugar seguro, lejos de manos ambiciosas de poder.

—¿Tan importante es ese objeto para nosotros? —preguntó Norman torciendo el gesto.

—Equilibrio. Esa es la palabra —le respondió el primer ministro con contundencia—. En eso radica la trascendencia de la svástika de bronce, en el destino de la humanidad desde que fue creada. Una losa demasiado pesada para despreciarla desde la ignorancia y a su vez demasiado peligrosa para utilizarla desde la codicia. Mientras estuvo oculta en un lugar seguro, bajo el resguardo de las montañas del Himalaya, fuera del alcance de las garras humanas, hubo una cierta armonía con el paso de los siglos, pero todo eso quedó atrás. Llegará un momento en que se cree el orden a partir del caos...

—Ordo ab Chao —le interrumpió Norman, recordando el lema de su hermandad.

            La respuesta del primer ministro se prolongó en el tiempo, lo que duró la pausada exhalación del humo de su puro.

—Nos encontramos en un momento crítico, pero a la vez crucial para la historia de nuestro país —prosiguió Churchill—. Ha llegado la hora de tomar medidas que cambien el rumbo de los acontecimientos. Esta guerra terminará y cuando se restablezca el orden, la svástika de bronce deberá estar en poder de la logia Studholme o de lo contrario el mundo tal y como lo conocemos, correrá un serio peligro.

—¿Insinúa que los intereses de nuestra logia están por encima de los de Inglaterra?

—No necesariamente.

—¿Entonces?

—No estamos solos.

            Norman se quedó pensativo durante un instante, intentando analizar la enigmática respuesta del primer ministro. Intuía que estaba hablando de sus aliados del otro lado del Atlántico, nadie más podría ayudar a la cada vez más sitiada isla, en un horizonte dominado por el pacto tripartito[15] erigiendo un nuevo orden mundial y donde ellos se estaban quedando fuera del reparto.

            —¿Sé está refiriendo a los americanos?

            El silencio al otro lado del teléfono acentuó la sensación de duda que embargaba a Norman. No entendía por qué se andaba con rodeos y no se lo decía abiertamente.

—Solo hay algo que se lo puede impedir —pensó—. Que no se trate de un asunto entre estados.

—Ellos conocen la misión y están de acuerdo —dijo Churchill, antes de hacer otra larga pausa.

Norman esperó pacientemente a que el primer ministro administrase su tiempo.

—No solo el presidente Roosevelt —prosiguió— sino Rockefeller, los Rothschild y la Reserva Federal. La masonería norteamericana controla prácticamente todo el país y la mayoría de las logias apoyan nuestra causa. Por eso, antes de que concluya el año, Estados Unidos entrará en la guerra, pero primero deben convencer a una opinión pública contraria a que algo así suceda. Como bien sabe, los embargos a Japón son cada vez más severos. No les están dejando otra salida que una confrontación total. Esperan un ataque inminente y eso les haría entrar de lleno en el tablero. Sin embargo, sus inquietudes difieren en algo de las nuestras. Más que acabar con Hitler o desestabilizar el Tercer Reich, lo que pretenden es impedir que la svástika de bronce caiga en manos de los soviéticos.

—Disculpe —le interrumpió Norman—. Usted mismo ha dicho que se están derrumbando en el Frente Oriental y que Stalin ha huido de Moscú.

—Napoleón y el despiadado invierno ruso —le replicó Churchill—. Esa fue la respuesta del presidente Roosevelt, cuando le informamos de lo que allí estaba ocurriendo. Están convencidos de que aguantarán y que los nazis solo tienen una opción y esta pasa porque los japoneses invadan la Unión Soviética por el Este.

            Norman Crockatt volvió a repasar con su mano el relieve lacrado en el sobre, de la serpiente enrollada en una espada. Era el símbolo de la logia Studholme a la que pertenecía y a la que debía su meteórico ascenso hasta convertirse en jefe del MI9. Ahora, tal y como le prometió el primer ministro la noche de su iniciación, muchas de sus preguntas habían obtenido respuesta. Solo quedaba que él cumpliese su parte del trato. Ejecutar la misión.

—Parece que el doctor Stein está convencido de que si nos apoderamos del objeto, el Führer se tambaleará —dijo Norman.

—Así es. El doctor ha sido clave para descubrir el paradero actual de la figura de bronce. Adolf Hitler como tantos otros a lo largo de la historia, está tan obsesionado con el poder de la svástika, que una vez robada hará lo que sea para recuperarla y un líder desquiciado puede llevar a su pueblo al hundimiento.

—He captado el mensaje, maestro —dijo Norman con un aire de sumisión—. Entiendo que el asunto requiere la máxima prioridad y tan pronto como finalice esta conversación, me pondré a trabajar en ello. Tendrá un informe en los próximos días con las posibles variantes por si falla el hombre designado por el MI6, las rutas de escape y el candidato que traerá el objeto sagrado de vuelta a casa.

—Antes debe abrir el sobre. Dentro está el secreto mejor guardado de nuestra hermandad. Le ayudará a comprender un poco mejor la situación.

            Cuando Norman colgó el teléfono, el sonido de las primeras bombas de la Luftwaffe impactando sobre las calles de la ciudad, hicieron temblar los cimientos de la casa de estilo victoriano.

—¡Malditos nazis! —exclamó mientras daba un largo trago de brandy directamente de la botella, lo que humedeció su pulcro bigote.

            Sin perder tiempo, cogió el candelabro y se colocó el paquete debajo del mismo brazo, dirigiéndose a una estantería repleta de libros que sobresalía justo al lado de la chimenea. Bastó un leve empujón para que cediese uno de sus lados, dejando al descubierto una escalera de piedra que bajaba por un estrecho pasillo a un búnker.

            Norman se ayudó de una de las velas para encender el resto y de paso una pequeña estufa de carbón, que se convertiría en su compañera el resto de la noche. Cuando la estancia por fin se iluminó, quedaron al descubierto en las paredes, varios símbolos dibujados sobre unas telas doradas de la logia Studholme. Después, se sentó en un sillón y partió con delicadeza el lacrado del paquete, sacando de su interior un maletín negro de piel.

—El día ha llegado —recordó en voz alta las palabras que minutos antes había pronunciado el primer ministro.

            El jefe del MI9 oprimió con los dedos de ambas manos, los cierres dorados que tenía el maletín a los lados. Cada uno de ellos estaba adornado con un pequeño grabado de la serpiente y la espada.

            El rostro de Norman no podía disimular la excitación que suponía para él, estar frente al mayor secreto de la logia. Esperaba encontrarse un libro donde explicase hasta donde llegaban los tentáculos de Studholme en la sociedad británica, quizás acompañado de un listado detallando sus miembros más ilustres. Su gesto inicial se fue deformando hasta mostrar una mueca de decepción, cuando entre sus manos apareció un viejo y maltrecho diario. En la portada solo había un número.

            —1547 —leyó.

            Sin saber muy bien a dónde le llevaría aquel viaje en el tiempo, Norman Crockatt sacó de un pequeño mueble una botella de Brandy y se sirvió en un vaso. Después de un largo trago y de volver a llenarlo, se sentó de nuevo en el sillón, encendió un cigarrillo y abrió el diario.

            El nombre que apareció en la primera página, le resultaba extrañamente familiar.

Capitulo 12

Diario de John Dee

Londres, 14 de noviembre de 1547

Algo está acechando en la oscuridad, una sombra letal y escurridiza se ha apoderado de la noche en la ciudad y oculta entre su espesa niebla va dejando un rastro de sangre sin atisbo de compasión. Ayer encontraron otro cadáver, en total ya van seis, la mayoría eran chicas jóvenes. Las atacaron a altas horas de la noche, las noticias han corrido como la pólvora por todo Londres, por fortuna los detalles no han trascendido y se ha omitido el estado de los cuerpos, los cuales, tengo que confesar, estaban en un estado lamentable, totalmente mutilados. Si no fuera imposible, diría que fue el ataque de un oso u otra criatura salvaje de grandes dimensiones pero dudo que ningún animal la esté tomando con las jóvenes inglesas. Aun así, lo más extraño de todo no es la inusitada ferocidad de los ataques si no el hecho de que no haya ni una gota de sangre en la escena del crimen ni en los cuerpos. Todos estaban totalmente desangrados, es escalofriante. El duque de Somerset, que ante la corta edad del rey es quien realmente lleva las riendas de Inglaterra, me ha pedido en persona que me encargue del caso y elija a quien desee de entre su guardia personal para arreglar el problema tan pronto como sea posible. Como astrólogo del joven rey y experto en temas que se escapan al conocimiento racional, percibo que me enfrento a fuerzas oscuras y más antiguas que el propio hombre, así que sin más dilación hoy por la noche he partido con doce hombres en busca del misterioso atacante. Hemos hecho ronda por el barrio de Westminster, lugar donde se han encontrado la mayoría de los cuerpos. La jornada ha discurrido tranquila, pero cuando ya marchábamos hacia nuestros respectivos hogares, uno de mis hombres ha descubierto el cuerpo sin vida de una joven y su acompañante. Esta vez también ha asesinado al chico, parece que nuestro asesino está perdiendo la timidez. No me gusta esta situación, hay que acabar con esto cuanto antes.

Martes 15 de noviembre

Creo que sé a qué nos enfrentamos. Ayer en la biblioteca encontré pistas de los extraños sucesos que están aconteciendo. Si mis sospechas son correctas, se trata de un ser terriblemente poderoso y su maldad solo es equiparable a su sed de sangre. La naturaleza del ser proviene de una magia muy antigua e indescifrable para mis conocimientos. El nombre de la criatura es Strigoi o vampiro. Se trata de un ente sobrenatural que se alimenta de sangre humana, caza de noche y duerme de día en ataúdes, sótanos o bajo tierra. Diría que cualquier lugar alejado de la luz solar es válido para él, ya que es mortal para el vampiro. Aunque parece ser que el método más efectivo para destruirlos es decapitarlos o atravesarles el corazón. El contacto con la plata les debilita, así que como medida preventiva, he equipado a la guardia real con balas bañadas en plata. Las espadas han sido forjadas también con el mismo metal, incluido el cuchillo que llevo encima. Los hombres me han mirado como si estuviera loco ante mi decisión, pero he preferido no explicar mis sospechas, no quiero infundir más temor en ellos del necesario. Es mejor que piensen que soy un viejo chiflado de extrañas costumbres.

Miércoles 16 de noviembre

La caza comenzó a las 8 de la noche. Se ha establecido el toque de queda en todo Londres. Hemos peinado cada palmo de Westminster sin rastro alguno, pero algo ha cambiado el rumbo de las cosas. Nos dirigíamos hacia St. James Park cuando escuchamos gritos de auxilio. Intentamos llegar lo antes posible, pero ya era demasiado tarde. En el lugar de los hechos nos encontramos a una joven tumbada en el suelo y algo oscuro y enorme encima de ella, con su mandíbula enganchada a la garganta de la pobre chica. He ordenado el alto y la figura negra ha levantado la cabeza. Se ha dirigido hacia mí con una rapidez inhumana. Su velocidad era tal, que no he tenido tiempo de sacar el cuchillo ¡Demonios! ¡No he tenido tiempo ni de pestañear! Podría haberme aplastado como a un insecto, estoy convencido, pero me ha ignorado completamente, solo intentaba escapar. Una vez recuperada la compostura, he ordenado abrir fuego. Diría que le hemos dado, ya que me ha parecido escuchar un quejido, si es que se puede describir de esa manera. Luego la criatura ha desaparecido entre la espesa niebla

Jueves 17 de noviembre

Definitivamente nos enfrentamos a un vampiro. Después de nuestro breve encuentro, no hay lugar a duda. Estoy seguro que su guarida no debe estar lejos de Westminster. Tengo la corazonada de que se oculta en las catacumbas de la abadía. Es tan evidente que me avergüenza no haberme dado cuenta antes. Hoy por la mañana, aprovechando la luz solar, iniciaremos la búsqueda en el interior de la abadía. Si no ando equivocado, en ese momento del día, es cuando debe ser más vulnerable. Todos los escritos parecen coincidir en la debilidad del vampiro a la luz del sol.

            Que dios se apiade de nuestras almas si me equivoco.

Viernes 18 de noviembre

Han caído muchos hombres, pero lo hemos conseguido. Por si esto fuera poco, tengo conmigo un extraño objeto que llevaba encima.

            El vampiro efectivamente se encontraba en las catacumbas de la abadía. Nada más bajar, hemos notado un olor putrefacto y al iluminar con las antorchas el suelo húmedo, he contemplado con horror como el estrecho pasillo estaba plagado de cadáveres, como si de un nido se tratara. Dios sabe a cuantas personas ha matado esa infecta criatura. Mientras avanzábamos con cautela por el pasaje, saqué mi cuchillo de plata y me preparé para lo que iba a venir. Abrimos las tumbas actuando con el mayor sigilo posible, pero no encontramos nada. Entonces lo recordé «tumbas, sótanos, incluso pueden ocultarse bajo tierra».

            El condenado se escondía bajo aquel barro espeso y rojizo. Sin esperar más tiempo, mandé cavar a los soldados y después de unas horas alguien dio un grito de aviso. Había encontrado algo. Seguimos cavando, y por fin dimos con él. Estaba cubierto de barro. El pelo negro y largo le llegaba hasta los hombros. La piel blanca como la misma muerte, contrastaba con los trozos de fango desparramados por su cuerpo. Parecía un cadáver mal enterrado, pero si observabas sus colmillos, te dabas cuenta que aquello estaba vivo. No en el sentido humano de la palabra, más bien era como si estuviera en un limbo intermedio. Más en el otro mundo que en este, pendiendo de una fina cuerda movida por los instintos más primarios. Su sed sujetaba su esencia, manteniéndolo latente, dispuesto, siempre alerta. Había que acabar con esa abominación en aquel mismo instante. Fuera lo que fuese aquella cosa, lo mandaríamos de vuelta al infierno del que había llegado.

            Los hombres no daban crédito a lo que veían, estaban atemorizados. No podía darle esa ventaja al vampiro, así que ordené al sargento Hicks que se preparara para blandir su espada en el corazón del vampiro. Alzó su mano y en el momento en el que se disponía a acabar con la criatura, esta de repente abrió los ojos y con un solo movimiento de su brazo, arrancó la cabeza del cuerpo de Hicks. Habíamos subestimado al vampiro, hicimos demasiado ruido, seguramente hacía rato que se había percatado de nuestra presencia.

            El vampiro se levantó de su improvisado ataúd a la velocidad de un pestañeo, fue solo un instante, ni siquiera un segundo. Pero antes de que me diera cuenta, había acabado con la vida de cinco de mis hombres. No me lo podía creer, aquello era tan irreal como un sueño. Aún así, tenía que permanecer firme. Ordené a mis hombres que se reagruparan y abrieran fuego. La criatura fue rápida y esquivó la mayoría de las balas, pero el pasillo era estrecho y algunos proyectiles le impactaron directamente. El vampiro cayó al suelo, aunque siguió moviéndose. Las balas de plata parecían hacer su efecto y aprovechando la situación ordené que descargaran otra ráfaga. El impacto fue directo. El vampiro pareció sorprendido al contemplar su propia sangre. Estoy convencido de que no esperaba lo de la plata. Se movía a duras penas. Me acerqué y en ese instante fijó la mirada en mí. «Como te atreves humano, a desafiar a Vlad el inmortal. Poseedor de la svástika de bronce» me dijo con un extraño acento.  El vampiro se arrastraba lastimosamente por el suelo hacia su agujero. Parecía estar buscando algo. Le seguí a cierta distancia, con la antorcha en una mano y el cuchillo en la otra. No tardé en encontrarlo tumbado en el suelo, agarrado a una especie de figura de bronce. La cogía fuertemente, y aunque sabía que su existencia iba a acabar en aquel instante, no quería soltarla. Empuñé mi cuchillo y lo miré por última vez antes de atravesarle el corazón. Entonces sucedió algo espeluznante. Un brillo iluminó por completo el cuerpo del vampiro. El fulgor despareció en un instante junto con el cuerpo, quedando tan sólo las cenizas de aquella criatura demoníaca

Sábado 19 de noviembre

El misterioso objeto del cual el vampiro no quería desprenderse, me inquieta profundamente. Hay algo extraño en esa figura. La forma en que la criatura se aferraba a él «Como te atreves humano a desafiar a Vlad el inmortal, poseedor de la svástica de bronce» sus palabras aún resuenan en mi mente.

            «Vlad» «Svástika de bronce» ¿Por qué me parecían tan familiares esos nombres? Estoy convencido de que los había escuchado en algún lugar anteriormente o quizá leído en algún libro. Sin duda en este asunto ya de por sí extraño, había algo más, mucho más.

            En la biblioteca real espero encontrar las respuestas que necesito. Años de súplicas y peticiones a su anterior majestad, dieron como resultado la mejor y mayor biblioteca que existe sobre lo oculto y las artes arcanas. Si aquí no encuentro lo que busco, dudo que pueda hallarlo en ningún otro lugar.

Domingo 20 de noviembre

He descubierto la verdadera identidad del misterioso vampiro. Sin duda se trata de Vlad Tepes, un cruel rey valaco cuyo sadismo no tiene parangón en la historia de la humanidad. La escena del «bosque de los empalados» aún permanece fresca en mi memoria, al menos tal y como me la contaba mi abuelo, amigo y mentor, quien me introdujo en el mundo de lo oculto. Quizá no fue una infancia típica, aunque yo tampoco fui un chiquillo normal y corriente. Las crueles hazañas de Vlad formaban parte de algunas de sus historias favoritas. De eso recordaba el nombre, y sin duda el extraño acento del vampiro, tiene relación con esa región.

            Por hoy descansaré, me he levantado con una terrible jaqueca y el simple hecho de abrir los ojos, ya es un esfuerzo.

Lunes 21 de noviembre

¡Increíble! Este objeto es asombroso. Tiene por lo menos 3000 mil años de antigüedad, he podido seguir su rastro gracias a un antiguo manuscrito persa, escrito por la mano del mismísimo Darío I. También hallé una vaga referencia en la epopeya de Gilgamesh, el legendario rey cuya existencia hasta hoy, tenía por un mito. Pero el rastro sigue a partir de ahí: Jerjes, Alejandro Magno, Atila y el propio Vlad, todos, en algún momento de su vida, tuvieron la svástika de bronce en su poder. Todos ellos grandes reyes y conquistadores, cuyas hazañas aún hoy se recuerdan. Pero ¿cómo es posible que todos ellos la encontraran? ¿O fue quizá la svástika de bronce la que los encontró a ellos? La mera idea de que sea verdad, me da escalofríos. Sin embargo, parece como si el objeto buscara un perfil. Las pruebas así lo demuestran. Si así fuese ¿con qué objetivo? ¿Es posible que esta figura esté viva? Demasiadas preguntas sin respuesta y el dolor de cabeza es cada vez más intenso.

Martes 22 de noviembre

El descubrimiento que he hecho hoy es perturbador. La svástika de bronce no solo está relacionada con los grandes nombres de la historia, también ha sido testigo de algunas de las peores atrocidades de la humanidad y todos los que la han tenido en su poder han acabado realmente muy mal.

El dolor de cabeza es insoportable, esto será lo único que escriba hoy, quizá mañana sea un día mejor.

Miércoles 23 de noviembre

A medida que pasan los días me encuentro peor y creo que es por culpa de este objeto maldito. Hay algo maligno en él, aún no estoy seguro de cómo, pero tengo que deshacerme lo antes posible de la svástika de bronce. De lo contrario terminaré como tantos otros que la tuvieron cerca y acabaron de la peor de las maneras.

Jueves 27 de noviembre

He encontrado un lugar para esconder la svástika de bronce. Cualquier otro sitio no serviría, estoy convencido que muchos lo han intentado antes, pero esta figura maldita siempre ha encontrado la forma de sobrevivir. Por otro lado, localizarlo no será tarea fácil ya que nunca nadie antes ha dado con el mítico reino de Shambala. Según la leyenda, es el cuartel invisible de los Mahatmas, la Gran Fraternidad de Maestros Espirituales, cuya misión es guiar y proteger a la humanidad.

            Las antiguas creencias budistas dicen que para llegar, no hacen falta mapas ni tampoco guías, solo estar dispuesto de espíritu. Entonces, el reino de Shambala aparecerá ante los ojos del visitante. Este galimatías, no es una gran pista y aunque el dicho popular dice que los mapas no servirán, tengo uno en mi poder muy especial que estoy seguro me será de gran ayuda. El mapa en cuestión data del siglo x y se dice que fue usado por Erik el Rojo para intentar encontrar el mítico reino. Según las cartas del mapa, Erik recibió el pergamino de dos extraños personajes ataviados con hábitos de monje, que después de entregarle el obsequio se esfumaron como la niebla. No puedo estar seguro de si Erik el Rojo encontró Shambala o no, pero tengo que intentarlo. De existir, es el único sitio donde la svástika de bronce puede estar a buen recaudo.

Sábado 3 de diciembre

Hoy he iniciado mi viaje, primero me dirigiré a la India y desde ahí al Tíbet. En aquellas lejanas montañas, espero hacerme con los servicios de los míticos sherpas y que me ayuden en mi tarea, ya que su preparación y conocimiento de las montañas son legendarios. Por temor a que la svástika o su influjo causen la desgracia en este viaje, la he encerrado en una caja de plomo recubierta en su interior de plata. He comprado el objeto a un anciano alquimista en Londres, no sé si funcionará, pero la plata sirvió para debilitar a Vlad. Espero que la caja pueda contener el influjo maligno que desprende este terrible objeto, si no, mi salud no resistirá el duro viaje y moriré antes de poner un pie en el barco.

Viernes 9 de diciembre

Hoy por fin hemos desembarcado en la India. Tengo que decir que por fortuna el viaje ha transcurrido de forma tranquila. Tan solo una tormenta a mitad del trayecto nos ha retrasado un poco de nuestro destino, pero estamos todos sanos y salvos. El contenedor que compré al alquimista, parece surtir efecto. Incluso mi salud va mejorando día tras día. Según el mapa de Erik el Rojo, ahora tengo que dirigirme hacia un lugar más allá del Tíbet. El viaje me llevará unos cuantos días. Será largo y duro, pero no queda otro remedio si quiero poner la máxima distancia posible entre la svástika de bronce y la humanidad.

Miércoles 14 de diciembre

No he podido escribir ninguna anotación hasta hoy. El viaje ha resultado demasiado duro y lo último que me apetecía era abrir el diario. Conseguí llegar al Tíbet. Una vez ahí, me las tuve que apañar solo ya que nadie quería guiarme hasta el poblado. Pero después de varias negativas, el oro ha conseguido convencer a uno de los sherpas y he podido llegar. Ahora por fin, estoy en la aldea. Sus gentes son de lo más hospitalarias y amables. Nada más llegar me han ofrecido cobijo y me han dado de comer. También me han dado un caldo que olía a mil demonios, pero que me ha rejuvenecido por lo menos diez años. Es increíble la habilidad de estas personas con las hierbas y las pócimas. Cómo es posible que con tan pocos recursos consigan tales cosas. Los tibetanos son excepcionales y desprenden una tranquilidad abrumadora. Sin duda me encuentro ante un pueblo de inigualable espíritu y capacidad de superación. Descansaré unos días y luego hablaré con los lugareños para que me ayuden en mi tarea

Miércoles 28 de diciembre

Han pasado dos semanas y la hospitalidad del principio se ha tornado hostilidad, sobre todo cuando he sacado a relucir el tema del reino de Shambala. No les gusta que un extranjero vaya preguntando por ahí sobre un reino al que consideran sagrado. Ellos dicen no saber nada y mis torpes intentos por hacerme entender, tampoco ayudan a una comunicación fluida. Por suerte para el buen desenlace de mi misión, ayer conocí a un joven estudiante tibetano que está aquí de visita, su nombre es Soi'nam, habla inglés y no tiene la cabeza llena de supercherías. Creo que puedo convencerlo para que me ayude.

Jueves 29 de diciembre

¡Lo he logrado! Soi'nam me ha conseguido la información y la ayuda que necesitaba. Les ha contado a los sherpas el objetivo de mi misión y un par de ellos han accedido a acompañarme hasta mi destino, con la condición de que si llegamos a Shambala, no pise de ninguna manera terreno sagrado, ya que está prohibido para los extranjeros. Mañana nos dirigiremos hacia las montañas. Estamos preparados y yo me encuentro en perfecta forma, estas hierbas son increíbles, lástima que no me dejen llevar algunas muestras a Inglaterra para estudiar sus propiedades. Aún así, estoy muy agradecido al pueblo tibetano por toda su atención. Mañana será un gran día

Lunes 2 de enero de 1548

¡Vaya forma de celebrar el año nuevo! No había tenido tanto frío en mi vida. Llevamos cuatro largos días de viaje, solo hay montañas y más montañas ¡Dios, cómo echo de menos Londres! Los sherpas se han dado cuenta que para mí este viaje está siendo muy difícil, intentan animarme. Los cantos y las bromas le dan una nota de color agradable a este paisaje desolador.

            Tengo que superar esta prueba, no dejaré que estas cumbres sean mi tumba.

Miércoles 4 de enero

¡¡Los sherpas me han abandonado!! Me han dicho que siga a pie, que los guardianes de Shambala me encontrarán a mí. Soi'nam también se ha quedado atrás. Esperarán durante tres noches, si no he regresado para entonces, vendrán a buscarme ¡Es que están locos! ¡Moriré de frío! Pese a todas las adversidades, tengo que sobrevivir. Llevo la svástika de bronce conmigo. Sea como sea, tengo que llevarla hasta Shambala.

Viernes 6 de enero

Me he refugiado en una cueva. Demasiado frío, tengo todo el cuerpo entumecido, casi caigo inconsciente dos veces. Sé que si me duermo moriré, así que he decidido que voy a salir para continuar este viaje suicida hasta que no me queden más fuerzas. Daré mi vida si es necesario. Me despido con la esperanza de que esta no sea la última anotación de mi diario…

Lunes 12 de enero

Ha sido la experiencia más maravillosa e increíble de toda mi vida. Cuando no tenía ninguna esperanza y mis fuerzas estaban al límite, he visto una luz en la lejanía. He intentado llegar hasta ella, pero mi cuerpo no podía más y he caído inconsciente. Después de recobrar el conocimiento, pensaba que había muerto. Me encontraba en una habitación sin paredes que rebosaba luz por cada uno de sus lados. Todo era dorado y estaba rodeado de piedras preciosas y jardines exuberantes ¿Cómo podía ser? ¿Estaba muerto o había encontrada Shambala? Una figura alta y corpulenta que llevaba puesta una armadura plateada entró por la puerta y me sacó de dudas, con una simple sonrisa en su rostro. «Tranquilo amigo, tu esfuerzo y valentía han sido recompensados. Estás en el reino de Shambala, hogar de los Mahatmas, protectores espirituales de la tierra. Tu misión ha finalizado con éxito viajero. La svástika de bronce está aquí segura».

            Le he dicho que la figura estaba maldita, que había llegado del mismísimo infierno. El Mahatma me ha asegurado que ellos se encargarían de su protección. Aquel extraño hombre me dio un brebaje que bebí sin rechistar y eso fue lo último que recuerdo.

            En estos momentos me encuentro en el Tíbet, en la casa de Soi'nam «te dije que te encontrarían» fueron sus palabras al verme.

            Ahora por fin mi alma está tranquila y en paz. Ya puedo volver a casa.

Capitulo 13

Las cuatro páginas que contenían el historial del agente escogido para la misión, transitaban de una mano a la otra, mientras su envejecido cuerpo reclinado en una silla, descansaba con las piernas sobre la mesa del elegante y amplio despacho. En realidad, el ritual se prolongaba en el tiempo repetidamente, pasando desapercibido en la mente del hombre fuerte del MI6, cuyos recuerdos le trasladaban de nuevo a la pequeña sala situada en los sótanos del hotel Great Central. Para alguien de la rectitud y arrogancia de Claude Dansey, la traición era el primero de sus pecados capitales y eso precisamente era lo que le había hecho el doctor Walter Johanes Stein a quien consideraba un hombre de confianza. Por otra parte, no era la primera vez que asistía perplejo al que creía un burdo espectáculo de complicidad entre Norman Crockatt y el primer ministro Winston Churchill. Hacía demasiado tiempo que se sentía excluido de ese pequeño círculo de gestos sin palabras. La responsabilidad de sentirse cómplice de una misión en la que no creía y que podría ser la estocada definitiva a la deteriorada reputación de su agencia, significaba una humillación como nunca antes había tenido en su larga carrera y que por entonces se trasladaba a sus dilatadas pupilas.

            Un golpe seco en la puerta, le sacó de sus pensamientos.

            —Operación Svástika —pronunció con desprecio antes de situar los pies en el suelo.

            —Se presenta el agente Alex Matthews —dijo con solemnidad el joven vestido con uniforme militar, desde el umbral de la puerta.

            Detrás de él, apareció un hombre de mediana edad enfundado en un elegante traje de chaqueta blanca, pantalón negro y pajarita del mismo color, con un cigarrillo entre sus dedos, que se sentó sin mediar palabra en una silla junto a la entrada.

            —Siéntese señor Matthews, tengo algo importante de que hablarle —dijo Claude Dansey juntando las manos hasta llevar la punta de sus dedos justo debajo del mentón.

            Los fríos ojos castaños de Alex, se recrearon en el extravagante personaje engominado que tenía a su espalda.

            —Antes de continuar me gustaría presentarle a alguien —dijo Dansey—. Se trata de Wilfred Albert Dunderdale, seguramente le suene su nombre.

            —Por supuesto —dijo Alex, mostrando una irónica sonrisa—. Todos en el MI6 conocemos las hazañas del agente Dunderdale.

—Es complicado cargar con el precio de la fama —le dijo Dunderdale recostándose en la silla y lanzando un saludo con la mano—. Para lo bueno y también para lo malo. Puede llamarme Biffy. 

—El agente Dunderdale lleva trabajando con la resistencia polaca desde antes que Inglaterra entrase en la guerra —le explicó Dansey con el tono de eterna seriedad que le caracterizaba—. Ahora le detallará los pormenores de su nueva misión. Antes me gustaría que nos ayudase a repasar su historial.

            Claude Dansey cruzó las piernas mientras pasaba las cuatro páginas. Con un gesto invitó al agente a que iniciase su interlocución.

—Supongo que todo comenzó con mi padre —dijo Alex algo indeciso—. Él era un diplomático inglés que trabajaba y vivía junto a su familia en Berlín cuando estalló la primera guerra mundial. El gobierno alemán lo acusó de espiar para el gobierno británico y en su huida de la ciudad, dispararon a su mujer de origen alemán, que murió en sus brazos. Tras pasar varios días recluido con sus dos hijos pequeños en el sótano de la casa de un amigo de la embajada, los tres consiguieron salir del país en avión con destino a Inglaterra. Después de una breve estancia en Londres, la familia Matthews se trasladó a Escocia donde el padre cuidó de sus hijos en un ambiente rural. Cuando estalló la segunda guerra mundial, Jack Douglas Matthews, animó a sus dos hijos, Alex y Sean a que se alistasen en los servicios secretos, los mismos en los que él trabajó hasta su retirada. El perfecto dominio del alemán, idioma que él nos enseñó desde nuestra inancia, podría ser de gran ayuda para infiltrarse en las tropas enemigas.

—Este país siempre estará en deuda con el valor y el sacrificio de su padre en aquellos momentos tan críticos —dijo Dansey depositando sus gafas de pasta sobre la mesa—. Sepa que sentimos profundamente la muerte de su madre en aquellas circunstancias. Se trata sin duda de un ejemplo a seguir para las futuras generaciones de agentes del...

—¿Qué sabe de la Guarida del Lobo? —preguntó Biffy interrumpiendo a su jefe.

—No demasiado —respondió Alex, girando la cabeza—. Creo que la están construyendo en algún lugar del este de Europa.

            —Bueno, digamos que no es del todo correcto —le rectificó Biffy levantándose de su asiento y dirigiéndose hacia donde se encontraba Alex—. De hecho, su construcción concluyó hace algunos meses. El complejo se encuentra en una zona boscosa cerca de Ketrzyn, en el norte de Polonia. Mis contactos con la resistencia, así me lo han confirmado. La Wolfschanze o Guarida del Lobo, fue concebida desde su inicio como el más grande de todos los Cuarteles Generales dentro del Reich. Las obras de construcción fueron encomendadas a la Organización Todt, bajo el nombre en clave Chemische Werke Askania. Las labores comenzaron en otoño del año pasado y fue construida en ese emplazamiento, debido a su cercanía con la frontera soviética, como base para la Operación Barbarroja. El recinto tiene unos ochenta edificios camuflados, cincuenta de los cuales se encuentran bajo tierra, rodeado de campos minados y alambres de púas. Tienen su propia central eléctrica y reciben suministros de una base aérea cercana. La Leibstandarte SS Adolf Hitler son la elite del Reich, los soldados más cualificados dentro del cuerpo y son ellos los que se encargan de la seguridad del lugar. El Führer y su séquito trabajan durante el día en cabañas de madera. Cuando el sol se pone se trasladan a un enorme e impenetrable búnker. Allí bajo cinco metros de hormigón, en una especie de claustro, tiene una suite de tres pequeñas habitaciones con paredes desnudas y sencillos muebles de madera, donde recibe, alrededor de una gran mesa de madera repleta de mapas, a todos sus generales al mando del Frente Oriental. En ocasiones excepcionales, se encuentran en las reuniones tipos de la calaña de Himmler, Goering o Speer. Hitler se mantiene al margen, limitándose a realizar preguntas sobre ciertas maniobras y tomar decisiones que siempre son aceptadas. Alrededor de la medianoche, suele cenar con su Estado Mayor en el comedor de oficiales, una choza de madera de pino. Debido a su incipiente insomnio, intenta prolongar la cena lo máximo posible bebiendo té hasta las tres o cuatro de la madrugada con sus secretarios y escuchando grabaciones de Ludwig van Beethoven, Richard Wagner y Hugo Wolf. Otros días se limita a pasear a Blondi, su perro pastor alemán —Biffy hizo una pausa y luego le miró fijamente a los ojos—. Se trata de un lugar hermético e infranqueable y es precisamente allí, donde queremos que se infiltre.

            —¿En la Wolfsschanze? —preguntó Alex, perplejo.

            —No exactamente —le aclaró Dansey—. Antes deberá entrar en el cuerpo de las SS, donde si todo sale como suponemos, es posible que termine en Berchtesgarden, la residencia de verano de Hitler. Allí entrará en contacto directo con su guardia personal.

            —¡Vaya, parece que esto va en serio! —musitó Alex, intentando aparentar frialdad—. ¡Introducirse en las entrañas del Reich!

            —Agente Matthews, se trata de la operación más delicada que cualquiera de nuestros hombres haya realizado hasta el momento —prosiguió Dansey agriando aún más su pronunciación—. Sus habilidades, tenacidad y preparación unidas a su perfecta dicción del idioma alemán le convierte en nuestro único candidato. Le seré sincero, no estoy en absoluto de acuerdo con esta locura, es más, soy contrario a que se realice, pero el primer ministro está convencido de que el destino de nuestro país pasa porque su misión tenga éxito y ante algo así, lo único que puedo hacer es esperar que lo acepte y desearle suerte.

            Alex se mantuvo en silencio sin apenas pestañear.

—Sé que los interrogantes ahogan su mente en estos momentos —prosiguió Dansey— y seguramente uno de ellos sea por qué no lo hace el agente Dunderdale, si es tan crucial para nuestro destino. Le responderé con franqueza. Es demasiado importante para perderlo.

            —Una vez infiltrado en las SS tendrá que ser aceptado en la Leibstandarte SS Adolf Hitler —le dijo Biffy casi pisando las palabras de su jefe—. Esa es la única manera para poder acceder a la Guarida del Lobo.

            —Supongamos que lo consigo —dijo Alex— ¿cuál es el siguiente paso?

            —El objetivo de su misión será robar un objeto en particular que se encuentra en una de las tres pequeñas habitaciones con paredes desnudas dentro de las estancias privadas de Hitler —le respondió Dansey—. Una vez lo consiga tendrá, delante suyo, cientos de kilómetros de un bosque frondoso, frío y laberíntico, con toda la artillería del Reich pisándole los talones. Si sale de allí con vida, llegará a su destino, donde le esperarán nuestros hombres que le traerán de vuelta a casa.

            —Hay algo que no llego a comprender —dijo Alex frunciendo el ceño—. ¿Por qué limitarme a un simple robo cuando puedo acabar con Adolf Hitler?

            —Nada de matar a Hitler —le ordenó Dansey clavándole su dura mirada—. Su misión es robar el objeto. En eso no hay discusión posible.

            —Me gustaría saber algo más de mi plan de huida.

            —Su contacto en la fuga será una persona de la resistencia polaca —le dijo Biffy—. Ella le ayudará a llegar a Londres a través de Suiza. Se trata de militares y campesinos locales que han huido al cobijo de los bosques, perseguidos por los nazis. Todos ellos forman grupos aislados de insurgencia.

            —¿Y qué pasará si caigo prisionero?

—En ese caso enviaremos a alguien del MI9 a buscarle —intervino Dansey—. No vamos a dejarle solo.

            —Antes de infiltrarse, realizará un adiestramiento tanto físico como psicológico, idéntico al que realizan en el Leibstandarte SS Adolf Hitler —le dijo Biffy, que por entonces se encontraba detrás de la mesa, junto a su jefe—. No solo tiene que hacerse pasar por uno de ellos, tenemos que conseguir extirparle de raíz los escrúpulos. Debe pensar y actuar como el más fanático de los nazis.

            Un incomodo silencio se prolongó en la elegante estancia. Todos se miraron sin mediar palabra hasta que Alex se levantó de la silla, dirigiéndose a la puerta.

—Supongo que no me queda otra opción —dijo, girándose lentamente y dirigiendo su mirada a los dos hombres fuertes del MI6—. Usted señor Dansey, ha dicho de esta misión que se trata de una locura y es contrario a que se realice. Por otra parte, el agente Biffy resulta demasiado importante en la agencia como para sacrificarle en una misión suicida. Es curioso… porque... esta situación, me trae a la memoria recuerdos de mi infancia... Había un gran árbol... Era en las tierras que poseía mi padre en el sur de Escocia, en aquel lugar jugaba con mi hermano Sean. Cavábamos trincheras idénticas a las de la línea Maginot en la primera Gran Guerra y también fabricábamos fusiles con palos de madera. Allí soñábamos con derrotar a los imaginarios soldados alemanes y así vengar la muerte de nuestra madre. Al final, siempre los derrotábamos y éramos recibidos como héroes por nuestro país, que nos concedía las mayores condecoraciones.

            Alex sacó del bolsillo de su pantalón una chapa de latón con forma de estrella, pintada con la cruz de San Jorge. Después de observarla, se la mostró a Claude Dansey y a Biffy Dunderdale.

—Creo que ha llegado el momento de ganármela.  

            Alex Matthews pasó las siguientes cuatro semanas recluido en una instalación militar a las afueras de Londres, preparándose para la que iba a ser la misión más importante de su vida. Una carta entregada durante una simulación de interrogatorio por un agente del MI6, dio por finalizada su instrucción. Era un soleado día de invierno de 1942. Dentro había escrita una escueta frase

            —16:00, Old Bell Tabern, Mike

            Alex llego puntual a la cita. Sentado al final de la taberna, divisó un rostro que le resultaba familiar.

            —Esperaba encontrarme con Mike –ironizó Alex con una sonrisa, justo antes de sentarse frente al elegante hombre.

            —Todas las precauciones son pocas —le dijo Biffy mientras expulsaba el humo de su cigarrillo—. Hace unos días descubrimos a una infiltrada alemana en la agencia. Se trataba de una joven con la que mantenía una relación muy especial.

            La agria expresión con la que Biffy pronunciaba aquellas palabras, resultó aclaradora para Alex. No dudaba que había matado con sus propias manos a la espía nazi. Aún así, le sorprendía que el mejor agente del MI6, hubiese sido cazado de una manera tan burda.

            —No podemos cometer estos errores —prosiguió Biffy dando un largo trago de decepción a su vaso de Brandy—. Si bajamos la guardia, seremos vulnerables. La situación en la que se encuentra nuestro país es crítica y esto ha de servirnos de lección a todos nosotros.

            Hubiese sido sencillo para Alex, regocijarse en el ego caído del famoso e impenetrable Biffy Dunderdale. Sin embargo, se limitó a mantenerse en silencio y dirigir su mirada hacia los papeles que tenía a su lado.

            —Aquí tiene su nueva identidad —le dijo Biffy entregándole un pasaporte—. Su nombre será Josef Breuer, nació en un pequeño pueblo del sur de Baviera llamado Suffen y acaba de ser admitido en las SS. Sus padres y dos hermanos pequeños murieron hace una semana en un accidente de tráfico mientras viajaban a Múnich. Es un hombre tranquilo, sin una gran vida social y que después de la tragedia, siente que el único sentido de su vida, es defender el Reich y sobre todo a su Führer. Al principio, los oficiales de su destacamento le examinarán a conciencia, debe mantenerse algo distante con sus compañeros de promoción y deprimido por lo que le sucedió a su familia. Si pasa esta primera prueba, luego todo será más sencillo hasta que realice su siguiente paso. Las pruebas de acceso para entrar en el Leibstandarte SS Adolf Hitler.

            Alex asintió con la cabeza. Prefirió no preguntar por el destino del auténtico Josef Breuer.

—El transporte le recogerá dentro de una hora frente a esta taberna —le indicó Biffy, levantándose de su asiento—. Recuerde la trascendencia de esta misión para nuestro país y para el desenlace de la guerra. No deje que lo atrapen.

            Biffy salió del local dejando a Alex repasando los papeles de admisión en las SS y su nueva cartilla de nacimiento.

            El viaje en la parte trasera de un camión de transporte militar, duró cuatro días, dejándole con una vieja mochila de tela, a las puertas de Berlín. 

Capitulo 14

El pequeño cartel metálico con el nombre de Nadzieja sujeto por una viga doblada, dio la bienvenida a la silueta de Sean Matthews, abriéndose paso entre la espesa niebla de primera hora de la mañana. Apenas un kilómetro antes, había ocultado entre la maleza la motocicleta con la que había viajado durante toda la noche desde la ciudad de Lublin. Su aspecto nada tenía que ver con el agente del MI9 que el día anterior consiguió fugarse del castillo, junto a dos oficiales de la RAF y uno de los líderes de la resistencia polaca. Ahora vestía un largo abrigo marrón forrado en su interior con piel de oveja y un gorro de lana. Las dos prendas junto a una botella de vodka para combatir el intenso frío, se las había cambiado a un viejo granjero de los alrededores de Kozlówka, por la chaqueta de aviador inglés, un paquete de tabaco Brinkmann y su reloj de pulsera, después de un acalorado regateo.

            Una vez hubo pasado el cartel, Sean se introdujo varios metros en el interior del bosque, para desde allí, seguir oculto el sendero del helado y sinuoso camino que llevaba al pueblo.

            No tardaron en aparecer ante sus ojos, las primeras casas arrasadas por la artillería de la Wehrmacht a las afueras de Nadzieja. Aquella inquietante visión continuó cuando entró en la calle principal, donde apenas quedaban en pie una docena de viviendas a cada lado.

            Sean se extrañó al ver alrededor de una fuente helada, a un grupo de personas observando en silencio la fachada de una mansión que parecía un antiguo hotel. Las marcas de la guerra estaban grabadas en aquellos famélicos rostros donde el paso de la devastadora fábrica nazi del odio, había obtenido como resultado, el miedo reflejado en sus ojos.

            No tardó en darse cuenta de que en el pueblo no había hombres, ni tampoco mujeres jóvenes. Tan solo una treintena de niños y ancianos de muy avanzada edad. Frente a ellos, distinguió dos cuerpos desnudos, colgando boca abajo en la pared del torreón que se elevaba por encima de la mansión. Tenían los brazos amputados y el estomago seccionado, del que salían los intestinos, cubriendo parcialmente sus caras.

            De pronto, las personas que se arremolinaban en silencio junto a la fuente, corrieron despavoridas hacia el interior de sus casas. En apenas un minuto el pueblo de Nadzieja quedó completamente desierto.

            Sean continuaba embelesado ante la dantesca visión, cuando se percató del lejano ruido metálico de los tanques. Entonces el peor de sus pensamientos se hizo realidad. No tenía sentido tanta prisa por esconderse en aquel desangelado lugar, donde el tiempo se había detenido de una manera tan atroz. A no ser, que los dos hombres descuartizados y colgados en la fachada del torreón, fuesen soldados alemanes.

            Una docena de camiones de transporte de tropa, escoltados por seis blindados ligeros, se detuvieron en la entrada de la calle principal de Nadzieja. Un centenar de soldados empuñando su fusil de asalto, bajaron de forma ordenada de los vehículos y se desplegaron, formando un pasillo que llegaba a la pequeña plaza donde se encontraba la fuente helada. Poco después, un oficial vestido con un largo abrigo de piel negra de las SS, caminaba con paso firme entre su tropa, deteniéndose frente a la mansión, donde observó impasible los dos cuerpos mutilados. Luego se giró, dirigiendo su mirada repleta de ira, hacia las casas colindantes.

            El oficial desenfundó sin prisa su Luger y disparó varias veces al aire.

—¡Me dirijo a todos los habitantes del pueblo! —gritó con la pistola apuntando al cielo—. ¡Si en una hora el causante de estas muertes, no está presente en esta misma plaza, registraremos las casas una por una! ¡Ya conocen nuestros métodos!

            Agazapado detrás de un montículo de madera, Sean observó cómo el oficial guardaba su pistola y seguidamente se encendía un cigarrillo.

            Tenía menos de una hora para averiguar el paradero de su hermano Alex, antes de que los soldados registrasen el pueblo. Sabía que si no lo conseguía, no tendría ninguna posibilidad de salir de allí con vida. Mientras estuviesen haciendo guardia en la calle principal, podría moverse con sigilo por los pequeños callejones que había entre las casas.

            El agente se arrastró unos metros por el helado suelo, dejando atrás las maderas y desapareciendo de la calle principal. Cuando se incorporó, sacó un revólver del bolsillo de su abrigo y golpeó con suavidad la primera puerta que encontró.

            —¡Abran, por favor! —exclamó en un primitivo polaco—. ¡Soy miembro de la resistencia!

            Hizo un segundo intento antes de darse por vencido y adentrarse en el callejón donde se encontró con varias cajas delante de un muro de piedra.

            —¡No hay salida!

            Entonces se dio cuenta de que en la casa de enfrente solo había una enorme pared de dos pisos de altura que terminaba en un tejado de madera. La única opción que le quedaba, era volver a la calle principal y desde allí, llegar a otro callejón sin que le viesen los soldados, donde quizá tendría más suerte.

            A su paso otra vez por delante de la puerta, la desesperación le llevó a golpearla, esta vez con más fuerza. Esperó un tiempo prudente y después acercó la cara, por si oía algún ruido en el interior. Cuando la apartó sintió como el frío cañón de una pistola, oprimía con fuerza su mejilla nuevamente contra la puerta. En ese instante, cerró los ojos y esperó con resignación a la muerte. 

            —Si continúa haciendo tanto ruido, conseguirá que nos maten a todos.             Sean abrió los ojos lentamente cuando dejó de sentir el arma en su rostro. Antes de que pudiese pronunciar una palabra, se encontró con la mano de una mujer que llevaba un pañuelo en la cabeza, sellándole sus labios.

—Están ahí detrás, escuchando —dijo ella, señalando la puerta—. Si le abren, no dudarán en delatarlo para sacarse su propia pesadilla nazi de encima. Ellos ya han sufrido bastante. Ahora debemos salir de aquí.

            —¿Cómo? —preguntó Sean, aún sorprendido por seguir con vida.

            La mujer se dirigió a toda prisa hacia donde se encontraban las cajas y apartó la primera, dejando a la vista parte de un gran boquete que atravesaba la pared de la casa de enfrente. Luego extendió el brazo invitándole a entrar, a la vez que esgrimía una amplia sonrisa. Sean se la devolvió antes de introducirse y ayudarle a colocar la caja desde el interior, de nuevo en su sitio.

            Los dos avanzaron por una gran estancia, iluminada únicamente por algunos claros de luz que se colaban en los huecos de las ventanas tapiadas con madera y por los agujeros en la pared causados por la metralla alemana. La parte central del suelo estaba cubierta por una antigua y harapienta alfombra roja. Después de recorrer un largo pasillo y descender por unas escaleras, llegaron a una pequeña habitación sin ventanas, donde resplandecía una pequeña lámpara de gas sobre una vieja mesa de roble. Cuando ella la cogió por la empuñadura y se dispuso a salir de nuevo por la puerta, Sean la detuvo, interponiéndose en su camino y arrebatándole de su mano la lámpara. Fue entonces, a través de la tenue luz, cuando distinguió el frágil y pálido rostro de su joven acompañante de no más de veinticinco años, donde se deleitó con la belleza de sus ojos azul turquesa, de mirada triste y ojeras moradas. Sin mediar palabra, como inducido por un hechizo, Sean llevó lentamente sus manos al pañuelo que cubría la cabeza de la muchacha y estiró de un pequeño nudo, dejando al descubierto una larga cabellera rubia. 

            —¿Quién eres? —le preguntó con la voz entrecortada.

            —Me llamo Irena y llevo dos días esperándote.

            Sean frunció el ceño mostrando un gesto de sorpresa.

            —Soy tu contacto en la resistencia polaca. Estaba en Lublin preparada para ayudarte a salir del país. Entonces nos llegaron noticias de que tu fuga se había complicado y que un destacamento del Leibstandarte SS Adolf Hitler te perseguía por estos bosques. Sabía que no conseguirías llegar hasta allí y decidí salir en tu búsqueda. Ahora no tenemos tiempo que perder. No sé qué diablos pasa en este pueblo, pero esos dos cuerpos que cuelgan del torreón, son soldados alemanes y han vuelto los Einsatzgruppen. Nuestra situación es muy delicada. Te aseguro que si dentro de una hora no hemos salido de aquí, estaremos muertos.

            Irena se apresuró a colocarse de nuevo el pañuelo en la cabeza, antes de coger la lámpara que sujetaba Sean.

            —Espera un momento. No es lo que parece.

            —Eres Alex Matthews, el agente británico —Irena fue languideciendo sus palabras a la vez que observaba cómo se apagaba el rictus de su acompañante— que ha huido de la Guarida del Lobo...

            —No... soy Sean Matthews, su hermano y yo también lo estoy buscando. Un fúnebre silencio se instaló en la estancia. Durante ese instante, la sensación de haber caído en un agujero de comadrejas del que no podrían salir, se apoderó de los dos.

            —Creo que necesito un trago. Será mejor que me acompañes —le indicó Irena—. Estaremos más seguros en otro lugar de la casa.

            La joven salió de la habitación y subió las escaleras regresando por el largo pasillo a la gran estancia por donde habían entrado. Una vez allí, apartó la alfombra roja que cubría la parte central del suelo, dejando al descubierto una trampilla que accedía por unas escaleras de piedra a lo que era una antigua bodega.

            Dos hileras con tres grandes barriles de madera a cada lado, flanqueaban una mesa con cuatro sillas. Sean sintió en sus huesos el aire frío que provenía de las ventanas situadas en la parte alta del sótano, alguna de ellas rotas y que daban a la calle principal. Por allí no tardaron en colarse, los gritos marciales de los soldados alemanes.

            Irena se dirigió a la parte trasera del último de los toneles y sacó de su interior una botella de vodka. Con ella en la mano, se sentó en una silla y le dio un largo trago, luego se la ofreció a Sean que le acompañó.

            —Estamos atrapados —le dijo Irena—. Nuestra única posibilidad de salir vivos de este pueblo es que aparezca tu hermano antes de una hora. Si eso no sucede y teniendo en cuenta que somos los dos únicos jóvenes en varios kilómetros a la redonda, no tardarán en encontrarnos.

            Sean se quedó pensativo. Sabía que no debían precipitarse si quería tener alguna probabilidad de éxito en su misión y la idea de sacrificar a Alex para poder huir, la había descartado desde el momento que salió por los labios de la atractiva e impulsiva polaca. Nunca saldría de Nadzieja sin su hermano, pero necesitaba más información para trazar un plan de huida.

            —Hablas muy bien mi idioma —le dijo, esgrimiendo una sonrisa que pareció tranquilizar a Irena.

            —Estudié filología Inglesa durante dos años en Londres. Cuando regresé a mi país, trabajé como traductora para el Gobierno en Varsovia hasta el inicio de la guerra. Estuve presente en las reuniones donde tu gobierno nos garantizaba la protección ante una posible invasión de los alemanes o los soviéticos.

            Sean sintió la frustración en las palabras de Irena. Romper ese sentimiento de desconfianza hacia todo lo británico, debía de ser su siguiente paso.

            —¿Tienes un cigarrillo? Le preguntó Sean, mientras palpaba con sus manos los bolsillos del abrigo.

            —No fumo.

            —Un viejo granjero se quedó con mi paquete, mi chaqueta y mi reloj. A cambio, él me dio este mugriento abrigo y el gorro de lana. A pesar de todo lo sucedido, sois mejores negociadores que nosotros y además tenéis el mejor vodka del mundo.

            Sean, después de sonreír vagamente, vio cómo la triste y cristalina mirada azul turquesa de la que se había enamorado, se clavaba en sus ojos. Parecía buscar en él, la última esperanza de una vida curtida en el desaliento. El agente volvió a darle un largo trago a la botella.

            —¿Eres de Varsovia?

            —Allí nací y crecí. Mis padres murieron en los primeros bombardeos sobre la ciudad. Mi gobierno se rindió poco después, pero yo quería seguir luchando. Entonces me uní a la resistencia y con ellos ayudamos al levantamiento del gueto judío de Varsovia, proporcionándoles armas y provisiones. Éramos unas mil personas en total, divididas en dos grandes grupos. La ZOB cuyo líder era Mordechai Anielewicz y de la que yo formaba parte y la ZZW. Icchak Cukierman y yo éramos los encargados de pasar las armas desde el otro lado del muro, aun así nuestras fuerzas eran ridículas en comparación con los nazis. Todo fue llevado en el más absoluto secreto. Luego construyeron un campo de exterminio en Treblinka que acabaría siendo el destino de muchos de mis amigos y compañeros. Cada día más de cinco mil personas, eran llevadas a un punto de encuentro situado justo al lado de las vías de tren de la Transfeller. Les decían que iban a ser deportados y sino accedían, les amenazaban con matar a algún ser querido en aquel mismo instante. Pronto los suicidios acabaron formando parte del día a día en el gueto. Las condiciones de vida eran infrahumanas, la escasez de alimentos convertía a aquellas personas que una vez habían sido ciudadanos respetables, en una masa de huesos moribunda. La fiebre tifoidea también se cobró numerosas víctimas, las ratas se amontonaban al lado de los cadáveres convirtiéndose en un espectador más de aquella barbarie. En aquellos días casi trescientas mil personas fueron llevadas a Trebinka y Madjanek. Cuando vinieron a por el resto de la población del gueto para hacer una deportación masiva, se llevaron una buena sorpresa. Les plantamos cara y tuvieron que retirarse. Sabíamos que volverían y mejor preparados, así que teníamos que trazar un plan. Empezamos a cavar túneles y construir búnkeres por la noche. Todos colaboraban, incluso aquellos que no pertenecían a la resistencia. Tejimos toda una red subterránea de más de seiscientos búnkeres, con galerías que se conectaban entre sí y con el exterior. A través de esos túneles, los miembros de la resistencia entrábamos y salíamos del gueto. Por allí pasábamos las pocas armas que nos enviaban los soviéticos.

—¿Fue así como escapaste? ¿Por los túneles?

—Sucedió la última noche antes del ataque. Sabía que la Gestapo me buscaba, pero no que tuviésemos un infiltrado entre nosotros. Durante la misión, sufrimos una emboscada cuando intentábamos cruzar el muro del gueto. Éramos cinco, ocurrió todo muy rápido. De pronto aparecieron detrás de nosotros, decenas de soldados de las SS disparando ráfagas de balas con sus fusiles. Dos de mis compañeros murieron en el acto, el resto conseguimos desperdigarnos y escondernos entre los escombros que se amontonaban junto al muro. Desde allí vi a Icchak Cukierman herido en un pie, intentando trepar por las piedras de un edificio derruido. En lo alto se encontraba el oficial al mando, apuntándole con su Luger. No lo pensé, simplemente subí por el montículo y di un salto cayendo sobre un amasijo de cristales —Irena extendió la palma de su mano mostrando una profunda cicatriz—. Estaba justo detrás del nazi, que alertado por el ruido, se giró bruscamente hacia mí. Entonces agarré uno de los cristales y me abalance sobre él, clavándoselo en el ojo. El nazi se revolcaba de dolor en el suelo con las dos manos taponando la abundante sangre que salía de su rostro. No gritaba, solo intentaba ver con el otro ojo quién era yo. Todavía tenía en mi mano el trozo de cristal y me situé sobre él, dispuesta a terminar de raíz con el sufrimiento de aquel puerco. Dios sabe que lo hubiese hecho, sin el menor de los remordimientos... pero en ese momento, sentí por primera vez el silbido de las balas, pasando junto a mi oído. Me agaché sobre su cuerpo y acercándome al ojo que me buscaba desesperadamente, le susurré que nos volveríamos a ver y entonces no tendría piedad de él. Luego me deslicé como pude por el edificio derruido y ayudé a Icchak a salir de allí por uno de los túneles. Esa misma noche salí de Varsovia, huyendo hacia el sur. Lo último que supe fue que dos mil soldados alemanes, armados hasta los dientes entraron y tomaron el gueto ayudados por los bombardeos de la Luftwaffe. Eran tanques, lanzallamas y artillería pesada contra armas de mano y explosivos caseros. Unos cuantos miembros de la resistencia judía, aguantaron hasta el último suspiro en un búnker. Se suicidaron antes de que los nazis les pusieran las manos encima. Debió de ser horrible.

            Las lágrimas caían incontroladamente por el rostro de Irena. Sean pasó su dedo índice por la mejilla de la polaca y con delicadeza, besó su frente.

—En estos bosques —prosiguió— intentamos reorganizarnos con la ayuda de proscritos venidos de todas partes del país.

            —Háblame de ellos. 

            —Somos unos doscientos, desplegados en varios grupos, desde aquí hasta Lublin. Estamos bien organizados aunque tenemos dificultad para abastecer a los que se encuentran en esta zona. Aquí estamos los más buscados.         

            —¿Cuándo llegaste a Nadzieja?

—Hace dos días. Esta casa pertenecía a la familia de Jerzy Latov, uno de nuestros líderes en Cracovia. Ayer pude hablar con alguno de los vecinos, ellos están acostumbrados a convivir con el miedo. Pero esta mañana… —Irena hizo una pausa intentando aguantar las lágrimas—. Aparecieron los cuerpos de los soldados alemanes colgados en el torreón y oyeron el ruido de los tanques de los Einsatzgruppen, en ese momento, la expresión de sus rostros se desvaneció en la niebla. No era la primera vez que llegaban hasta aquí. Fue al principio de la guerra, entonces sacaron a los hombres y mujeres jóvenes en pequeños grupos a las afueras, junto al bosque y les obligaron a desnudarse, luego los situaron de pie sobre un montículo encima de un barranco. Las victimas caían sobre el creciente montón de cadáveres que se acumulaban bajo ellas, en medio de una atronadora descarga de metralla, cuyo eco resonaba en el cerebro de cada uno de sus familiares que esperaban rodeados de soldados, en la plaza de la fuente junto a la mansión. Nadzieja en polaco significa esperanza y eso es algo que desapareció de este pueblo, a finales de 1939.

            Irena estiró de una cadena de plata que rodeaba su cuello, dejando al descubierto un pequeño crucifijo y lo agarró fuertemente con las dos manos.

            —Ahora me gustaría saber algo sobre ti —le dijo con la voz compungida.

            Sean situó sus manos sobre las de Irena y la miró fijamente a los ojos.

            —Soy la persona que te sacará de este agujero.

Capitulo 15

Durante la invasión de Polonia, los Einsatzgruppen[16] acompañaron a la Wehrmacht, empleando las extensas zonas que quedaban en la retaguardia del frente, como coto de exterminio de la resistencia polaca y de los denominados subhumanos por los ideólogos del Tercer Reich. Judíos, gitanos y más tarde, oficiales del Komintern[17] soviético, dentro de la Operación Barbarroja. Avanzada la guerra, su particular carnicería se amplió a cualquier elemento subversivo que era detenido y ejecutado inmediatamente, sin ningún tipo de juicio previo. Esto abarcaba a personas comunes, incluyendo niños, mujeres, ancianos, aristócratas o clérigos.

            Cada uno de los cuatro Einsatzgruppen, designados por letras de la A a la D, estaba adscrito a un ejército y lo formaban entre seiscientos y mil soldados de las distintas facciones de las SS, divididos a su vez en fuerzas de trabajo o einsatzkommandos y fuerzas especiales o sonderkommandos. Dentro de sus mandos se encontraban alguno de los denominados intelectuales del partido nazi, la mayoría de ellos doctorados en medicina, derecho y teología.

            Un gran número de estos sanguinarios soldados, amparados en las doctrinas de su jefe, el General Reinhard Heydrich, justificaban las atrocidades cometidas por la necesidad de purificar la gran Alemania, en su cruzada contra las hordas judeobolcheviques. Otros en cambio, se ayudaban de abundantes cantidades de alcohol, para soportar la fatiga psicológica que suponía tener que asesinar a una media de tres mil personas al día.

            La muerte de varios centenares de soldados alemanes de la Wehrmacht por una serie de explosiones en la ciudad de Kiev, originó la cruenta represalia del Einsatzkommando 4.ª perteneciente al Einsatzgruppen C, destinado en Ucrania. En pocas horas fusilaron sin piedad a cerca de cuatro mil judíos, muchos de ellos niños y ancianos. Liderados por el Brigadeführer Erich el Verdugo, apodo que le pusieron los pocos supervivientes que lograron escapar de sus crueles métodos en el Frente Oriental. Esos mismos hombres se encontraban formando dos filas a lo largo de la calle principal de Nadzieja.

            El afamado neurólogo especializado en el sistema nervioso central, doctor Erich Dietrich, compaginaba sus estudios sobre las lesiones en el cerebelo y su repercusión en los estímulos sensoriales temporales, con las clases en la Universidad de Viena y una apacible vida en un lujoso palacete a las afueras de la ciudad, junto a su mujer y cuatro hijos. Fue el encuentro casual con un antiguo amigo de la infancia y por entonces prestigioso abogado, lo que le llevó a afiliarse en el partido nazi. Tras la anexión Alemana de Austria, el doctor Dietrich ingresó en las SS convencido de que sus ideas por fin se estaban plasmando en la figura del Führer. No tardó en ascender en el partido de la mano de su buen amigo de la infancia, destacando como ferviente defensor de la nueva ley que aprobó, la eutanasia general para la gente con problemas mentales y haciendo propias las palabras de Adolf Hitler, quien afirmaba que eran almas atrapadas en cuerpos atormentados.

            Erich Dietrich aplastó con su bota el cigarrillo en el suelo y con parsimonia, acercó el guante de piel a la cicatriz que atravesaba el lagrimal de su ojo de cristal. Después estiró los brazos hacia atrás, uniendo las dos manos en la parte baja de la espalda, para seguidamente rodear la fuente helada con paso castrense. Detrás de él, aún colgaban del torreón los cuerpos sin vida de los dos soldados de las SS. Quedaban cinco minutos para la hora señalada.

—¡Está escondido en la mansión!

            La voz provenía del umbral de la puerta de una de las casas.

            Los Einsatzkommando que se encontraban enfrente, apuntaron con sus fusiles en esa dirección. No tardó en aparecer un hombre alto y enjuto, con una boina en la cabeza y los brazos en alto. Sus dubitativos pasos le situaron en el centro de la calle.

            Sean e Irena, alertados por aquellas palabras provenientes del exterior, acercaron rápidamente la mesa a la pared y se subieron encima, para poder ver desde las ventanas situadas en la parte alta del sótano. 

            Erich ordenó a sus soldados con un movimiento de brazo, que bajasen las armas, mientras se dirigía hacia él.  

            El hombre hizo el saludo nazi cuando el Brigadeführer se acercó.

—Entró hace dos noches a escondidas. Lo vi desde mi casa —le confesó, gesticulando nerviosamente.

            Erich lo examinó detenidamente sin mediar palabra, luego dio una vuelta a su alrededor situándose justo detrás de él y señaló a los cuerpos que colgaban del torreón.

            —Eso pasó ayer. Llegaron al pueblo una decena de soldados y entraron en la mansión —el tono de su voz se fue ahogando, cuando notó como la cara del oficial de las SS, reptaba desafiante por la parte trasera de su hombro, hasta situarse junto a su mejilla, notando el frío cristal de su ojo—. Se oyeron muchos disparos y después nada, silencio. Los cuerpos en el torreón aparecieron esta mañana.

            Erich avanzó varios pasos con la mirada fija en la fachada de la mansión, antes de girarse y situarse a unos metros del hombre.

            Sean observaba la escena desde una de las ventanas rotas.

—¿Quién es? —le preguntó a Irena.

            —Solo sé que se llama Gustav y es un colaborador de los nazis. En el pueblo todos le temen por lo que pueda decir. Estoy convencida de que me ha visto y sabe que estoy aquí. Es ese otro hombre...

            —¿El oficial nazi? —le preguntó Sean.

            Irena se quedó pensativa.

            —No sé... no puedo distinguir su cara desde aquí, pero hay algo en él que me resulta familiar. 

            —¿Crees que es mi hermano quien está en la mansión?

—Hay algo que no encaja —le respondió Irena—. Si ha conseguido llegar hasta aquí desde la Guarida del Lobo, deberían estar el Leibstandarte SS Adolf Hitler. Ellos se encargan de su custodia, no los Einsatzgruppen. Si su presencia tiene relación con tu hermano, entonces que Dios nos pille confesados, porque Alex trae consigo algo muy importante.

—¡Este es un aviso a todos los habitantes de Nadzieja! —gritó Erich Dietrich a viva voz—. ¡Deben salir inmediatamente y concentrarse en esta plaza!

            La gente del pueblo lentamente salió de sus casas, agolpándose alrededor de la fuente helada, frente a la vieja mansión.

            —Tengo una información que seguro le interesará —le dijo Gustav—. Hace unos días llegó una mujer joven al pueblo. Sospeché de ella enseguida, no encajaba aquí.

            —¿Cómo se llama?

            —No lo sé, señor —le respondió—. Aún no he tenido tiempo de averiguarlo, pero sé que se esconde allí.

            Gustav señaló con su dedo hacia la casa donde se encontraban escondidos Irena y Sean.

            La afilada mirada de Erich a su delator, acompañó sus pasos hasta el lugar exacto, rompiendo la fila de sus Einsatzkommando. Una vez allí, se agachó, recorriendo con su Luger los cristales que quedaban a ras de tierra, provocando un ruido metálico a su paso.

            Irena y Sean se inclinaron rápidamente, cuando vieron acercarse al Brigadeführer.

            —¡Solo las ratas podrían esconderse aquí! —exclamó Erich entre carcajadas, desde el lugar.

            —¡Es él! —Murmuró Irena, aún agachada.

            Sean se apresuró a taparle la boca con su mano, antes de que los descubriesen. Cuando la apartó, Irena continuó hablando como poseída. 

            —¿No has visto su ojo de cristal? ¡Oh, Dios mío! —exclamó, llevándose las manos a la cara— ¡Yo fui quien le arrancó el ojo en la emboscada de Varsovia! Si me encuentra, me reconocerá ¿No lo entiendes?... ¡Estamos muertos!

            —Estamos muy vivos —le dijo Sean apartándole las manos de la cara y mirándole fijamente a los ojos—. Es posible que no pudiese distinguirte con claridad aquella noche y si lo hizo... lucharemos hasta el final. Como tus amigos de la resistencia judía en el gueto de Varsovia.

            Irena asintió con la cabeza.

            Erich llegó a la altura de Gustav y violentamente, lo agarró de la pechera arrastrándolo unos metros, a la vez que le incrustaba el cañón de su Luger en la cabeza. Poco después, lo soltó despectivamente.

            Los soldados del Einsatzkommando 4.ª, perteneciente al Einsatzgruppen C, empuñaron sus armas contra los que se encontraban recluidos junto a la fuente.

            Irena apretando los dientes, bajó de la mesa y se dirigió al último de los barriles, del que sacó dos escopetas de largo alcance.

            Mientras, Sean observaba perplejo, cómo la extraña figura de un anciano de baja estatura, nariz ostentosa, mofletes morados y pobladas cejas sobre ojos achinados, permanecía sentado en lo alto del tejado de la casa de enfrente, observando pacientemente lo que sucedía en la plaza.

            El viejo no tardó en percatarse de aquella curiosa mirada, a la que respondió con un guiño de complicidad. 

            Sean miró hacia la calle y cuando volvió sus ojos al tejado, se encontró con él de nuevo, esta vez de pie, saludándole efusivamente con los brazos extendidos. En ese instante, una de las tejas que pisaba, cedió y cayó al vacío.

            El ruido del impacto contra el suelo helado, alertó a Erich que giró la cabeza hacia el lugar y más tarde levantó la vista, encontrándose con una figura que desaparecía torpemente por la otra parte del tejado. 

            —¡Tráiganlo aquí!

            La orden de Erich obtuvo una respuesta inmediata. Dos de sus hombres salieron a la carrera, desapareciendo por uno de los pasadizos que había entre las casas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Irena mientras dejaba las armas sobre la mesa y subía dando un ágil salto—. ¿Te han visto?

—Ha ocurrido algo muy extraño —le respondió Sean aún sorprendido—. Había un hombre mayor sentado en aquel tejado. Parecía ajeno a lo que ocurría, hasta que lo han descubierto. Ahora van tras él. No tardarán en encontrarlo.

            Poco después, aparecieron los dos soldados en lo alto de la casa y desde allí, negaron con la cabeza.

            El Brigadeführer se volvió desafiante hacia los lugareños, que con rostros de terror se concentraban en la plaza, rodeados por algunos Einsatzkommando.

            —No soy una persona paciente —dijo, elevando el tono de voz y apuntándoles con su Luger—. Si alguien sabe quién se escondía allí arriba ¡Será mejor que lo diga ahora mismo!

            —Señor... ¡La chica! —exclamó Gustav desde el suelo— ¡Seguro que ella sabe algo!

            Erich se dirigió con paso firme y arma empuñada hacia donde se encontraba el apóstata.

            —¡Dime quién es esa misteriosa chica que está por todos los sitios!

            Gustav se puso de rodillas.

             —¡Ellos!... ¡Ellos saben de lo que hablo! —gritó, dirigiéndose a los que se encontraban en la plaza, cuando sintió cómo la muerte se acercaba con paso firme—. ¡Malditos seáis! ¡Vosotros la habéis visto, igual que yo!

            Los ancianos de Nadzieja le negaron la mirada, a la vez que tapaban con sus manos los ojos de los niños, a los que cobijaban entre sus brazos.

            —Solo me dices lo que quiero oír —le dijo Dietrich acercando su Luger al rostro de Gustav—. Suplicas por tu vida.

            Al hombre alto y enjuto se le heló la mirada. Su mano fue a parar al cañón de la pistola, cuando esta se encontraba a escasos centímetros de su frente.

—¡No! —le imploró, intentando apartarla—. ¡Siempre he sido fiel al Führer en esta tierra hostil! ¡Yo soy uno de los vuestros!... Puedo encontrarla… Necesito un poco de tiempo.

—Solo eres otra maldita cucaracha polaca.

            Erich lo apartó con el pie y apretó el gatillo.

            Gustav se desplomó en el suelo con los ojos aún abiertos.

            La sangre que surgía de su cabellera, no tardó en propagarse por el blanco suelo. Al mismo tiempo, los cuervos comenzaban a picotear los cuerpos de los soldados nazis que colgaban inertes, en el torreón de la mansión.

            —¡Él era uno de los nuestros! —gritó Erich dirigiéndose de nuevo a la gente de Nadzieja— ¡Un ciudadano ejemplar, fiel al Reich! ¡Esto será lo mejor que os puede suceder, si no aparece el asesino!

            Dietrich enfundó su pistola y se dirigió a uno de sus soldados.

—Quiero que se ejecute nuestro procedimiento de interrogatorio a cada uno de estos polacos. Que varios de nuestros hombres caben una fosa a las afueras del pueblo. No quiero a nadie vivo, antes de que anochezca.

            Sean acarició con su mano el hombro de Irena, intentando serenarla.

            —¿Qué hacemos ahora? —le preguntó ella.

            —Aquí no estamos seguros —respondió Sean con firmeza—. Pero tendremos que esperar a que llegue la noche para poder salir y entrar en la mansión. Quizás allí encontremos las pruebas que nos lleven hasta mi hermano.

            De repente, los dos se ocultaron instintivamente, cuando escucharon de fondo el ruido metálico de los blindados entrando en el pueblo.

            Sean asomó la cabeza y pudo divisar como se detenía, al frente de la columna, un todo terreno Kubalwagen Tipo 82 descapotable del que bajó, todavía en marcha, la imponente figura de dos metros de altura de un hombre vestido totalmente de cuero negro y con una profunda cicatriz en su rostro.

            —No puede ser —musitó Sean, volviendo a agacharse.

            —¿Qué pasa? —le preguntó Irena, asustada por la expresión de pánico en los ojos de Sean.

            —Ernst Kaltenbrünner está aquí —acertó a decir Sean.

—¿Quién?

            La espalda de Sean fue recorriendo lentamente la pared hasta que la madera de la mesa frenó su incertidumbre. Allí, llevando sus manos a las rodillas, plegadas encima de los pies, susurró algo que Irena fue incapaz de entender.

Capitulo 16

Ernst Kaltenbrünner avanzó con paso ligero entre las dos filas de Einsatzgruppen, hasta llegar al lugar donde se encontraba Erich Dietrich. Después de realizar el saludo con la mano alzada, se fundió en un efusivo abrazo con su amigo de la infancia.

            —¿Qué ha pasado con tu ojo? —le preguntó Ernst.

            —Fue un hermoso y difuminado ángel blanco con plumas de cristal, quien me lo arrebató en Varsovia.

            Aquella vaga respuesta dejó a Ernst intrigado, aunque conociendo el turbio pasado de su amigo, prefirió ignorar la cuestión.   

            —Me alegro de que hayas acudido a mi llamada —le dijo Ernst, ofreciéndole un cigarrillo Brinkmann—. Sabía que podía confiar en ti.

            Erich se tomó su tiempo para responder, dando una larga calada. Era consciente de que su relación con el general de las SS se había enfriado desde lo sucedido antes de la guerra en Berlín, y de que le debía demasiado a aquel hombre como para obviar el escueto telegrama que le llegó a Kiev, requiriendo urgentemente su presencia y la de sus Einsatzgruppen, en un pueblo perdido en el este de Polonia. Por eso debía medir en lo posible sus palabras de desaprobación, por haberle ordenado abandonar el Frente Oriental y retroceder hasta Nadzieja, en busca de un espía británico. Conocía su fuerte carácter y la vehemencia con la que trataba a sus adversarios y él se convertiría en uno de ellos, si ponía el mínimo reparo a su actuación. Ernst Kaltenbrünner se había convertido en un hombre muy poderoso dentro del partido y percibía que no tardaría en recordarle los hechos, de junio de 1939.

            —Es lo mínimo que puedo hacer por un amigo —le respondió Erich.

            Ernst sonrió complacido, antes de introducir con rabia en sus fosas nasales el frío aire y expulsarlo en forma de vaho por la boca. Inmediatamente puso sus ojos en los dos soldados que colgaban del torreón, ignorando a los lugareños concentrados en la plaza de la fuente helada, rodeados por una decena de Einsatzgruppen.

            —¿Son de los nuestros?

            Erich asintió con la cabeza.

            —Esperaba a que llegases para bajarlos...

            —Has hecho bien —le interrumpió Ernst—. Lo harán mis hombres.

            El general de las SS levantó la mano y apareció a la carrera, desde los vehículos del destacamento Leibstandarte SS Adolf Hitler, un joven de aspecto famélico y cabeza rapada.

            —¿Te acuerdas de mí secretario Joachim Stempel?

            —Vagamente —le respondió Erich, sin apenas mirarlo.

            —Quiero que los bajen desde fuera y con cuidado —le ordenó Ernst—. No los entierren, pronto llegará alguien para examinarlos.

            —¡Sí señor! —exclamó enérgicamente su fiel secretario.

            —Stempel —le dijo con tono incisivo—. Sobre todo, no entren en la mansión hasta nueva orden.  Antes quiero saber a que nos enfrentamos.

            Joachim Stempel regresó apresuradamente hacia los vehículos, donde reunió a los cuarenta hombres que quedaban de la unidad, después de la emboscada en los bosques del parque nacional de Bialowieza.

            —¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó Erich. 

            —Estoy convencido de que son los soldados que perseguían al británico, desde la Guarida del Lobo —dijo pensativo—. Dentro deben estar los cuerpos del resto del destacamento.

            El impulsivo Erich el Verdugo, frunció el ceño. Luego alzó el dedo, pero se contuvo a tiempo de decir lo que pensaba.

            —¿Crees que un solo hombre ha podido hacer eso, con la elite de nuestra raza?

—Hace unas horas sufrimos un asalto por sorpresa en el bosque. Ocurrió a unos cien kilómetros al norte. En un principio pensé que se trataba de la resistencia polaca. Entonces comenzaron una serie de ataques que nuestros ojos eran incapaces de percibir. Esas dos cosas, descuartizaron en menos tiempo de lo que he tardado en fumarme este cigarrillo, a varias decenas de mis mejores hombres.

—¿Esas dos cosas? —preguntó Erich, mostrando un gesto de desconcierto que deformó por completo su ya de por sí, tétrico rostro.

—Nunca había visto nada igual —prosiguió Ernst—. Sus ojos rojizos brillaban con una inusual intensidad en la oscuridad, el color de su piel era pálido como el hielo que pisamos. La sangre revestía sus afilados colmillos y   en las extremidades tenían afiladas garras Tras un arduo combate, nos adentramos en el bosque y conseguimos matar a uno, el otro huyó malherido. Después de ver los cuerpos colgando del torreón, sé que solo ellos pudieron hacer algo así. Es posible que también hayan matado al espía inglés. Puede que no sean solo dos... puede que haya más.   

—¡Maldita sea, Ernst! —exclamó Erich, a la vez que se alejaba unos pasos del general—. Nos encontramos en plena guerra de aniquilación contra esos malditos bolcheviques y tú me haces venir hasta aquí, para hablarme de... ¡Yo que sé!... ¿Unos hombres lobo que te atacan en el bosque?... ¡Por Dios Ernst! ¿Has perdido el juicio por completo?

            Ernst repasó con su guante de piel, la cicatriz que recorría la mejilla desde la oreja hasta el mentón, esperando un tiempo prudente a que su amigo de la infancia se calmase.

            —Ellos no son el motivo por el que me encuentro en este pueblo —le dijo de manera pausada—. Pero tú estás aquí, porque me debes tu miserable vida.  

            En la memoria de Ernst resonaron los ecos de sus apresurados pasos, subiendo las escalinatas que accedían a los húmedos pasillos de la comisaría de la jefatura de Berlín centro.

            Apenas una hora antes, se encontraba sentado junto a los altos mandos de las SS, coordinando la próxima invasión a Polonia, cuando su secretaria se acercó susurrándole algo al oído.

—Tiene una llamada de su amigo Erich Dietrich. Dice que se trata de un asunto de máxima urgencia.

            Ernst se ausentó de la reunión alegando problemas con uno de sus hijos y se dirigió con su coche a la jefatura.

—Soy Ernst Kaltenbrünner, abogado del Estado —dijo, dirigiéndose al agente de policía que se encontraba en la mesa más cercana a la puerta—. Tengo entendido que han arrestado a mi cliente, Erich Dietrich.

            El joven repasó sus papeles, sin mirar la imponente figura del letrado.

            —Un momento —dijo, levantándose de la silla y desapareciendo tras una puerta de cristal.

            Por esa misma puerta, apareció poco después un hombre trajeado de avanzada edad, barriga prominente, ojeras pantanosas, poblado bigote canoso y escaso cabello del mismo color.

            —¿Es el abogado de Erich Dietrich? —preguntó con voz grave.

            Ernst asintió.

—Entonces, sígame.

            Los dos llegaron a una pequeña habitación con una mesa y dos sillas, donde se sentaron.

            —Soy el comisario Frank Höeness —se presentó, a la vez que colocaba un fajo de papeles sobre la mesa—. Le seré sincero, su cliente tiene un serio problema.

            Ernst esgrimió un gesto de curiosidad, esperando a que prosiguiese con la imputación.

            —Su cliente está acusado de la violación y asesinato de cinco mujeres, en el plazo de dos semanas, todas ellas menores de dieciséis años.

            —¿Sabe a quién represento? —le preguntó Ernst con frialdad.

            El comisario Frank Höeness repasó sus papeles antes de responder.

            —Al doctor Erich Dietrich, una eminencia en su materia y alto cargo en el partido ¿Es correcto?

            —¿Sabe quién soy yo?

            —Ernst Kaltenbrünner, ilustre abogado y alto cargo en el partido ¿Es correcto?

            El comisario Frank Höeness se reclinó sobre su silla y lanzó una maliciosa sonrisa al aire.

            —Y usted ¿sabe quién soy yo?

            Ernst comprendió en ese momento, que las palabras de la visión del Führer de una gran Alemania, que había escuchado en la reunión con los altos mandos de las SS unas horas antes, se fundían como el plomo del pesado armamento que estaban construyendo en las fabricas de Dresde, ante la realidad de la vida cotidiana en una ciudad como Berlín.

            —Quiero hablar con el acusado —le requirió Ernst.

            —Tiene cinco minutos —le advirtió, levantándose—. Pero sepa que las pruebas son irrefutables. Desde el primer asesinato era nuestro principal sospechoso. Dudamos al principio ya que nunca hizo nada por esconderse, ni encubrir sus crímenes. Su manera de actuar era limpia, demasiado evidente. Eso nos despistó. Además del hecho incuestionable, de que se trataba de un importante miembro del partido. Aún así, continuamos con el seguimiento hasta el día de hoy, donde lo arrestamos mientras degollaba a una chica de trece años en un conocido motel de esta zona.

            Ernst cerró los ojos al mismo tiempo que repasaba con los dedos repetidamente, la cicatriz que cubría su mejilla.

            Frank Höeness puso su mano en el hombro del abatido abogado, antes de salir de la habitación. Poco después apareció Erich con una notable sonrisa alumbrando su rostro.

            —¡Pensaba que nunca llegarías! —exclamó cuando entró esposado, acompañado por un policía.

            Ernst le hizo un gesto al agente con la cabeza para que saliese de la estancia y luego con la mano señaló la silla donde Erich debía sentarse.

            —¡Qué se han creído estos necios! —gritó, para que le oyesen desde fuera—. ¡No soy un judío! ¡Por mis venas corre sangre aria pura! ¿Y por las vuestras, jodidos bastardos? ¡Seguro que sois hijos de bolcheviques!

            Ernst se levantó de su asiento y le propinó un puñetazo en el rostro.

            El cuerpo de Erich cayó de espaldas al suelo junto a la silla. 

            El abogado lo levantó por el cuello a peso, mientras que con la otra mano, volvía a poner la silla en su sitio y ejecutando una ira controlada, colocaba el cuerpo inerte de Erich encima.

            —¡No te das cuenta! ¡Acabas de joder tu ascenso en el partido! —le gritó con su mano aún en el cuello—. ¡Qué está pasando por tu mente perturbada!

            Erich, con un hilo de sangre surgiendo de la comisura de sus labios, continuaba sonriendo.

            —¿Cuántos años tenía esa chica?... quince... ¿Cuántos años tiene tu hija mayor? ¿Quince?

            —Solo se trataba de prostitutas —respondió Erich, golpeando la mesa con las dos manos esposadas—. Seres inferiores. Nadie llorará su pérdida.

            Ernst apartó lentamente la mano de su cuello, cuando observó los ojos ensangrentados de su amigo.

            —Mientras pude, intenté moldearte a mi gusto —le dijo Ernst acercándose a la puerta—. Ahora sé que eres un hombre enfermo.

            A la mañana siguiente, Ernst Kaltenbrünner utilizó sus influencias dentro del partido para ponerse en contacto con el poderoso Julius Streicher, director del diario Der Stüder, el de mayor tirada en el país. Le pidió que no publicase la noticia del asesinato de las jóvenes. La guerra estaba a punto de comenzar y algo así no le salió gratis a Ernst, convirtiéndose desde entonces, en el principal confidente del diario dentro de la jefatura del Reich. Después de conseguir la libertad condicional de Erich Dietrich hasta el juicio, el abogado cada vez más influyente dentro del partido, ocultó a su amigo en las SS. El inicio de la invasión de Polonia lo cambio todo y Erich fue asignado como Brigadeführer de los Einsatzgruppen que entraban por el Este en la retaguardia de la Wehrmacht. Desde aquella calurosa mañana de junio en la comisaría de Berlín, Ernst Kaltenbrünner y Erich Dietrich no se habían vuelto a ver.

            —¿Qué sabes de mi mujer y mis hijos? —le preguntó Erich con el rostro compungido y manteniendo aún una cierta distancia.

            —Te dije que me encargaría de ellos —le respondió Ernst—. Se encuentran bien. Ahora viven en una bonita casa a las afueras de Salzburgo. Me encargué personalmente de darles la noticia de tu muerte en el frente. Lo están superando.

            Erich llevó el puño a su boca y mordió con rabia el guante de piel, intentando aguantar las lágrimas.

            Ernst se acercó colocándole su mano sobre el hombro.

            —Era parte del trato —le dijo en un tono tranquilizador—. Tu condena fue renunciar a tu pasado. Ellos no tenían por qué pagar por lo que hiciste. Cuando termine esta guerra, volverás a formar una familia en el plan de germanización de la región del sur de la Unión Soviética. Nadie hará preguntas y todo se habrá olvidado.

            Erich afirmaba con la cabeza mientras hablaba el general de las SS.

            —Pero antes debemos encontrar algo que nos han robado. Ahora es mi vida la que se encuentra en serio peligro y tú vas a hacer todo lo posible para que eso no ocurra.

—¿Por qué estamos en este pueblo, Ernst? —le preguntó Erich recomponiendo con firmeza la compostura marcial.

            —Buscamos a un británico que consiguió infiltrarse en la Guarida del Lobo durante el último relevo del Leibstandarte SS Adolf Hitler. No es fácil llegar hasta donde él lo ha hecho, requiere un trabajo minucioso de mucha infraestructura y tiempo. Por la información que me ha llegado de uno de nuestros hombres en Londres, se trata de un agente del MI6. Se escondía bajo la identidad de Josef Breuer, nacido en un pequeño pueblo del sur de Baviera llamado Suffen. Pasó completamente desapercibido hasta que consiguió su objetivo, robar la svástika de bronce, aprovechando el viaje del Führer al cuartel general del Ejército Sur en Zaporozhie, cerca del mar de Azov.

—¿La svástika de bronce? —preguntó Erich, cruzando las dos manos a la altura del bajo vientre.

—Es una figura sagrada de suma importancia para nuestro Führer. Él tiene el convencimiento de que otorga el favor de los dioses a quien la posea —dijo encogiéndose de hombros a la vez que mostraba una mueca de resignación—. Yo me encontraba en la Guarida del Lobo cuando sucedió el robo... intento llevar este asunto en el más absoluto de los secretos y por eso te he hecho venir desde Ucrania. Hay muy pocas personas en las que puedo confiar.

            Ernst sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo de su abrigo y le ofreció uno a su amigo. Cuando este se aproximó, dispuesto a cogerlo, el general lo escondió entre sus dedos y acercó su mejilla a la de Erich, justo debajo del ojo de cristal, donde no podía verle.

            —Cuando nuestro adorado Führer llegue a su cuarto en la Guarida del Lobo y coloque en el gramófono un disco de Richard Strauss o Wagner —le susurró al oído, apretando los dientes— abrirá su caja de madera y allí estará su adorada figura de bronce. Porque si algo así no sucede, toda su ira caerá sobre mí, como máximo responsable de su seguridad y si algo así sucediese... juro por el Führer que tú, mi viejo amigo. Te hundirás conmigo.

            Ernst fue separándose lentamente hasta que Erich pudo verlo con claridad. Entonces el Brigadeführer se encontró con una cariñosa bofetada en su rostro.

            —Confío plenamente en la eficacia de tus hombres.  

            —¿De cuánto tiempo disponemos? —preguntó, aún con el nudo en la garganta.

            —Mañana por la noche partiré de regreso hacia el norte, con la svástika de bronce entre mis manos. El Führer llegará a la mañana siguiente.

            Erich se quedó pensativo.

            —¿Cómo sabes que el británico está aquí? 

—Lo descubrimos cuando huía con la figura del cuartel general de la Guarida del Lobo a plena luz del día. Vestía el uniforme de la Leibstandarte SS Adolf Hitler. Dos de nuestros soldados le dieron el alto cuando lo vieron fuera de su zona y él los mató con un cuchillo. A partir de ahí, comenzó la cacería por estos bosques. Se trata de un hombre realmente hábil, aunque hambriento y fatigado. Debemos suponer que busca algún contacto entre la resistencia Polaca para huir del país. La última información que tenemos es que se encontraba en el cercano campo de Sobibor, durante la revuelta de los presos soviéticos. Allí perdimos su pista.

            En ese instante, uno de los Einsatzgruppen se acercó apresuradamente con un rastrillo en la mano.

            —¡Las fosas están cavadas, señor! —exclamó.

            El Brigadeführer asintió satisfecho con la cabeza.

—No subestimes mis palabras de antes —le advirtió Ernst—. Es posible que dentro de la mansión, se escondan los seres que descuartizaron a nuestros soldados. Quizás ellos tengan ahora la svástika de bronce.

            —Nadie podrá ocultarse eternamente —le dijo Erich—. Incluso esos monstruos malignos de los que hablas, sucumbirán ante mis hombres. Tomaremos la iniciativa con nuestros métodos de persuasión.

            —Así sea.

            Ernst realizó el saludo pertinente con la mano y después caminó en dirección a su vehículo, al frente del destacamento de la Leibstandarte SS Adolf Hitler.

            Erich el Verdugo, por su parte, se dirigió hacia el grupo de lugareños que se hallaban prisioneros dentro del cerco de los Einsatzgruppen, en la plaza junto a la fuente helada.

            —¡Tú! —gritó, apuntando con el dedo a uno de los niños, resguardado entre los brazos de su abuelo.

            Erich se agachó, situándose a la altura de la cara del niño de apenas diez años.

            —¿Sabes quién ha sido? —le preguntó, señalando los cuerpos, que por entonces descendían con unas cuerdas los hombres de Ernst Kaltenbrünner.

            El niño negó con la cabeza.

            —Déjelo en paz —intercedió su abuelo—. Ya ha sufrido bastante.           Pregúntemelo a mí.

            Erich ignoró aquellas palabras y se acercó aún más al niño.

            —Pareces un chico inteligente, seguro que has visto algo.

            —¡Por favor, se lo ruego! —le suplicó el abuelo—. La otra vez que estuvieron ustedes, mataron a sus padres delante de él. Desde entonces no ha vuelto a salir una palabra de su boca. Es como si estuviese poseído por un dolor, que no puede extirpar de su cuerpo.

            Erich recurrió a una pálida sonrisa, sin mirar al viejo.

            —Hable conmigo —le dijo el abuelo.    

—¿Por qué no me acompañas? —le preguntó Erich al niño, mientras extendía su mano.

            —Yo le diré lo que quiere saber —insistió, agarrando con fuerza a su nieto por el cuello.

            —Seguro que hace tiempo que no comes algo caliente —le dijo Erich—. Mis hombres acaban de cazar un ciervo en el bosque ¿No hueles el fino aroma de su sabrosa carne rustiéndose en las brasas? ¿Quieres probarlo?

—El niño afirmó con la cabeza.

            Erich extendió su mano, a la vez que el niño alargaba la suya. Aún de cuclillas, el Brigadeführer alzó su amenazante mirada de un solo ojo, hacia el abuelo.

—No se preocupe, cuidaremos de él.

            El viejo fue separando los brazos lentamente entre lágrimas.

            Finalmente Erich agarró de la mano al niño y los dos caminaron juntos varios metros por la calle principal de Nadzieja.

            El intenso frío cortaba el abrupto silencio, cuando Erich se detuvo. El niño soltó su mano y observó como el nazi se separaba desenfundado su Luger. Allí sin mediar palabra, apretó el gatillo.

            El cuerpo sin vida del niño se desplomó en el suelo con una bala incrustaba en su ojo. Pronto, la sangre formó un pequeño charco rojizo a su alrededor.

            —¡No!

            Al desgarrado grito del abuelo, le siguió una descontrolada carrera en busca del verdugo de su nieto.

            Erich Dietrich se giró sin mover los pies del sitio y zanjó las ansias de venganza del anciano, disparando dos veces su arma. Los proyectiles reventaron el estomago del lugareño, que clavó las rodillas en el hielo antes de caer muerto.

            El Brigadeführer enfundó su Luger en la cartuchera de piel y se dirigió de nuevo hacia la plaza, pasando por encima de los dos cadáveres.

            Ernst Kaltenbrünner de pie en su vehículo, se encendió un cigarrillo Brinkmann. La sonrisa de su boca emergiendo entre el humo, desfiguraba todavía más la cicatriz de su mejilla.

            —¡Solo lo preguntaré una vez más! —gritó Erich a viva voz— ¿Dónde está el británico?

            De entre los concentrados en la plaza de la fuente, rodeados por una decena de soldados, surgió la voz de una mujer mayor que cubría con sus manos la cara de dos niñas pequeñas.

            —Están escondidos allí —dijo, señalando la casa desde donde Irena y Sean observaban abrumados los brutales procedimientos del Einsatzkommando 4.ª perteneciente al Einsatzgruppen C.

Capitulo 17

—¡Nos han descubierto! —exclamó Irena.

            La joven de Varsovia saltó de la mesa, dirigiéndose a toda prisa hacia el barril más cercano a la puerta, del que sacó un rollo de papeles atado en el centro por una cuerda de esparto.

            —¡Tenemos que salir de aquí!

            Sean, mientras tanto, comprobaba los cargadores de las dos escopetas de largo alcance.

            Cuando Irena pasó a su lado, el agente del MI9 la agarró por el brazo.

            —¿Qué llevas ahí? —le preguntó cogiendo con la otra mano el rollo.

            —Son unos documentos muy importantes para nosotros —le respondió sin soltarlos— Si ellos los encuentran, descubrirán a Kovak, acabarán de raíz con la resistencia de Lublin y de paso con todas nuestras esperanzas de insurrección.

            —¿Kovak?... —preguntó el agente sorprendido.

            —Ahora no tenemos tiempo, Sean —le dijo ella con voz persuasiva, mientras dejaba los papeles encima de la mesa—. Cuando lleguemos al bosque, lo entenderás todo .

            La desconfianza apareció por primera vez en los pequeños ojos castaños del británico. Luego apartó sus manos dejándola libre.

            —Escúchame atentamente —le pidió Sean—. Ese hombre que ha llegado al pueblo, es un cargo muy importante dentro del partido nazi. Se trata de Ernst Kaltenbrünner, inconfundible por su gran estatura y la cicatriz que recorre su cara. He visto infinidad de fotografías suyas, tomadas por nuestros espías en Berlín. Él es el sustituto de Heydrich en las SS y no sé por qué está aquí, pero te aseguro que arrasará con todo lo que encuentre a su alrededor hasta conseguir su propósito. Solo deseo que ese objetivo, no sea mi hermano Alex.

            —Resulta muy complicado caminar con el viento en contra —dijo Irena con la mirada perdida— pero cuando se trata de un vendaval, se convierte en algo imposible.

            El violento impacto de la puerta de entrada de la casa contra el suelo, seguido por las voces de los Einsatzgruppen, sucumbió en los cristalinos ojos de lrena.

            ¡Vámonos! —gritó Sean.

            Los dos se disponían a subir las escaleras, cuando Irena se percató que olvidaba los documentos sobre la mesa.

—¡Espera!

            La joven polaca retrocedió sobre sus pasos y agarró el rollo. En ese instante, uno de los papeles cayó al suelo, sin que ella se diese cuenta.

            Sean le esperaba en el umbral de la puerta, ofreciéndole una de las escopetas. Irena la cogió y los dos subieron por las escaleras de piedra, atravesando la trampilla que accedía a la amplia estancia de la alfombra roja. Rápidamente la cubrieron con el tapiz y salieron de la casa por el boquete de la pared. Ayudándose de las mismas cajas de madera que sirvieron para ocultar anteriormente el agujero, las apilaron una encima de la otra y treparon, saltando el muro del callejón.

            Los dos corrieron desesperadamente por una pequeña y desangelada colina que llevaba a los primeros árboles, donde encontraron refugio.

            Sean se inclinó agotado, dejando caer las manos sobre sus rodillas.

            —¿Ahora qué? —le preguntó, expulsando vaho compulsivamente por la boca.

—Permanece a mi lado y no te separes, la niebla nos protegerá —le dijo Irena con la voz entrecortada, mientras reposaba su espalda en un tronco—. Debemos encontrar a Kovak.

            Sean intentaba dar una respuesta a la avalancha de dudas que recorría su mente. Estaba implicado en una huida de la que no tenía el control y eso para un agente experto en fugas del MI9, resultaba una amenaza para el éxito de su misión. Por otro lado, la idea de salir de Nadzieja sin su hermano, le inquietaba profundamente. Quizás en el bosque encontraría la ayuda de la resistencia y desde allí, establecerían un plan de rescate, pero todo pasaba por confiar ciegamente en Irena y esa era precisamente, la mayor de sus inquietudes.

            —Entonces, no perdamos más tiempo —le dijo Sean, a la vez que quitaba el seguro de su fusil.

            Irena y Sean reanudaron la marcha, adentrándose en el bosque y poco después desaparecieron entre la niebla.

            Erich Dietrich atravesó la puerta con paso firme. En el interior los Einsatzgruppen registraban hasta el último rincón de la casa.

            —Hemos encontrado un agujero en la pared, señor —le advirtió uno de sus hombres.

            El Brigadeführer recorrió el largo pasillo, llegando a la estancia más grande, donde se encontraba el boquete.

—¿Adónde lleva?

—A un estrecho callejón sin salida —le respondió el soldado—. Se han ayudado de unas cajas para saltar el muro.

            Erich se agachó y asomó la cabeza.

            —¿Qué hay al otro lado? —le preguntó aún con la cabeza fuera.

            —Una pequeña colina y más allá el bosque.

            —No se escondían aquí por casualidad —dijo Erich, volviendo al interior—. Tenían una ruta de escape… ¡Que algunos hombres vayan tras ellos! —exclamó—. ¡Quiero que traigan aquí a la mujer que los delató!

            Erich Dietrich recorrió pensativo el borde de la alfombra roja que cubría la parte central del suelo. Poco después, apareció una mujer de aspecto famélico con un pañuelo en la cabeza, flanqueada por dos soldados.

            —¿Cómo te llamas? —le preguntó con frialdad Erich.

            —Karina —respondió entre sollozos.

            —¿Siempre has vivido en Nadzieja?

            La mujer afirmó con la cabeza.

            El Brigadeführer dio una vuelta alrededor de Karina y despacio fue acercándose.

            La mujer comenzó a temblar compulsivamente cuando sintió el frío cristal del ojo de Erich en su cuello. Entonces un hilo de orina cayó por sus piernas, humedeciendo la alfombra roja.

            —Por favor, no les hagan daño a mis dos nietas.

—¿A quién pertenecía esta casa? —le susurró Erich al oído.

—El demonio ha llegado a este pueblo —dijo, agarrando con la mano el pequeño crucifijo de plata que colgaba de su cuello—. Esta oculto en la mansión y nos matará a todos.

            Erich Dietrich situó su cara frente al arrugado rostro de la anciana.

            —¡Le he preguntado de quien era esta casa! —le gritó con todas sus fuerzas, salpicando de saliva los ojos de Karina.

            —De la familia Latov —dijo afligida, a la vez que cerraba los ojos—. Ellos huyeron a Cracovia cuando comenzó la guerra. Hasta hace dos días estaba abandonada.

            Erich se distanció dando dos pasos hacia atrás, para seguidamente caminar en círculo sobre la alfombra roja, con las manos unidas en la parte baja de su espalda.

            Karina continuaba con los ojos cerrados y el crucifijo oculto en su mano.

            —Primero llegó una joven a la que nunca había visto —prosiguió—. Preguntaba por un británico. Esta mañana apareció un hombre llamando a mi puerta. A gritos, decía que pertenecía a la resistencia.  Ella lo escondió aquí.

            —La misteriosa chica existía —dijo Erich, recordando las palabras de Gustav—. El viejo tenía razón.

            El Brigadeführer llevó los dedos a su prominente frente y la acarició repetidamente con delicadeza.

—Ella debía ser la cómplice del agente del MI6 que robó la svástika de bronce —pensó en voz alta—. Su enlace para poder salir de Polonia...

            Erich volvió a acercarse a la anciana.

—¿Ellos colgaron los cadáveres en el torreón?

            Karina abrió los ojos y le mostró el crucifijo.

—Se lo he dicho. Ha sido el mismísimo diablo y él, no tendrá piedad de nuestras almas. Solo Dios nos protegerá.

            —¡Jodidos Polacos! —exclamó Erich apretando los dientes—. ¡No habéis tenido bastante!...  ¡Sois peores que los bolcheviques!... ¡Solo existe un Dios y vive en la Cancillería del Reich en Berlín!

            La anciana se santiguó antes de volver a cerrar los ojos y comenzó a orar en voz baja.

—¡Desnúdenla! —ordenó Erich a sus soldados.

            Estos se acercaron sin vacilar y le arrancaron la ropa, dejándole únicamente el pañuelo en la cabeza y el crucifijo que colgaba de su cuello. El intenso frío no tardó en incrustarse en sus débiles huesos

            ¡Fuera! —gritó el Brigadeführer.

            Karina salió corriendo de la estancia, atravesando las insolentes risas de los Einsatzgruppen.

            Erich Dietrich se quedó pensativo sobre la alfombra roja. Entonces dirigió su mirada de un solo ojo, al charco de orina que había dejado la anciana. Después de esgrimir una leve sonrisa de satisfacción, observó extrañado cómo un pequeño bulto surgía de entre la humedad. Ayudándose primero de las manos y después del pie, fue enrollando la alfombra, ante la desconcertante mirada de sus hombres, dejando al descubierto una trampilla de madera con una cerradura de hierro. Sin mediar palabra, la abrió y luego descendió por unas escaleras de piedra, a lo que era una antigua bodega.

            Los cinco soldados de los Einsatzgruppen que custodiaban la estancia, no tardaron en seguirle.

            Una vez en su interior, Erich recorrió el pasillo que separaba las dos hileras con tres grandes barriles de madera a cada lado. Más tarde se detuvo en la mesa de madera junto a la pared. Sobre ella vio una hilera de ventanas situadas en la parte alta del sótano, alguna de ellas rotas y que daban a la calle principal.

            —Nos observaban desde aquí.

            Cuando volvió su mirada a la mesa, descubrió justo en el filo, un papel enrollado.

            Erich lo desplegó y con cierta parsimonia, sacó del bolsillo de su chaqueta un monóculo que colocó en su ojo. Su habitual rictus altivo no tardó en torcerse, provocando que la lente cayese al suelo.

            —¡Kovak!

Capitulo 18

La espesa niebla dificultaba el paso errante de los dos jóvenes fugados del   asedio nazi en el pueblo de Nadzieja.

            El desconcierto de Irena mientras removía nerviosamente los papeles, no hacía más que intranquilizar a Sean. A cada metro que recorrían, sentía cómo las esperanzas de rescatar a su hermano con vida se alejaban.

            —¿Nos hemos perdido? —preguntó.

            La joven polaca no respondió, solo se limitó a maldecir en voz baja mientras reducía la marcha. De pronto, se detuvo junto a un arbusto, ante la sorpresa de Sean y se arrimó a su oído.

            —Nos están siguiendo —le susurró.

            —Lo sé —le dijo él, con serenidad—. Nos acechan desde que cruzamos el riachuelo.

            —¿Nazis?

            —¿Quién sino?

            Irena asintió con la cabeza. Luego, como si fuese ajena a la realidad en la que se encontraban, siguió buscando entre sus papeles.

            —¡No encuentro el maldito mapa! —estalló, lanzando los documentos sobre la helada hierba.

            Cuando Sean se dispuso a recogerlos, ella se adelantó.

—Esta no es tu guerra, Sean —le dijo, escondiéndolos bajo su brazo.

            —¡Maldita sea, Irena! —renegó Sean—, ¿desde cuándo hay dos guerras?... ¡Londres sufre bombardeos cada noche, desde no sé cuando!... ¡Los dos luchamos contra el jodido Adolf Hitler! Deja atrás tu resentimiento contra nosotros, por algo que sucedió en el pasado. Estamos en el mismo bando ¿Recuerdas?... Si no es así ¿Por qué te ofreciste voluntaria para ayudar a mi hermano?

            Irena se acercó desafiante a Sean.

            —Agarraría sin dudarlo el más afilado de los cuchillos entre mis manos, para poder extirpar estas ansias de venganza que recorren mi cuerpo.

            Los cristalinos ojos de la joven de Varsovia, se tornaron de pronto morados. En ese instante, Sean comprendió por primera vez, el significado de la palabra odio, reflejado en la expresión de una persona.

            Un largo y agudo aullido surgió repentinamente de las entrañas del bosque, seguido de una intensa brisa helada y poco después, por el tosco ruido del crujido de las ramas secas que inundaban el suelo.

            Sean señaló con el dedo un tronco caído y los dos se apresuraron hacia él, saltando por encima. Allí estirados, encontraron un efímero cobijo.  

            —Camina en línea recta, siempre hacia el norte —le indicó Sean a Irena—. Yo intentaré distraerles.

            —Será mejor que me quede contigo.

            —Si lo haces nos mataran a los dos. Tienes que alertar a los de la resistencia. Te alcanzaré más adelante.

            La cruda mirada de Irena, repasó pensativa las facciones del agente del MI9.

—Prométeme que esto no es una despedida —le dijo, mientras se levantaba. 

            Sean asintió con la cabeza.

            Irena apretó con su mano el hombro del británico y poco después, su figura se difuminó entre la niebla.

            El crujido de las ramas secas acompañado de un agudo bramido, se acercaba a gran velocidad hasta el escondite de Sean.

            El agente asomó la cabeza y empuñando su fusil, dio varias vueltas en el suelo llegando a un árbol, desde donde apuntó al horizonte. Una vez allí, se levantó, camuflándose con el arma a la altura de su cara. En aquel rápido reconocimiento del terreno, se percató que apenas podía distinguir al enemigo a diez metros de distancia. Entonces, un fuerte hedor llegó hasta donde se encontraba, provocándole repetidas náuseas que terminaron en vómitos. Cuando se reincorporó, vio cómo una sombra alargada y serpenteante, terminó envolviéndole. Con las fuerzas mermadas, Sean se separó del árbol y disparó una ráfaga de balas al aire antes de volver a ocultarse.

            —¿Qué me está pasando? –se preguntó, mientras un sudor frío recorría su cuerpo.

            De pronto, la brisa trajo consigo el eco de una inquietante voz que creyó reconocer.

—Me encuentro inmerso en este oscuro agujero del que soy incapaz de escapar. La luz se desvaneció en el espacio, el tiempo despareció entre la bruma y me siento extraño, pero curiosamente... me siento bien. Por momentos incluso eufórico, cuando consigo saciar mi sed de sangre fresca. Sé que nada volverá a ser igual que antes. Dolor, miedo, angustia, celos, avaricia, pasado. Son realidades con las que he convivido desde mi infancia y que de repente han desaparecido de mi mente. ¡Ahora me siento fuerte!... ¡Soy inmortal!

            —¡Alex! —gritó Sean, tambaleándose hasta clavar las rodillas en el suelo.

            El británico estiró el brazo intentando alcanzar la sombra, pero esta se fue alejando lentamente a la vez que su cuerpo se desplomaba, perdiendo el conocimiento. 

Capitulo 19

—¡Despierta, Sean!

            Los párpados del agente del MI9 se fueron despegando lentamente, encontrándose repentinamente con el rostro angelical de Irena. Cuando la joven polaca se apartó, apareció el desagradable y arrugado semblante de un hombre mayor regordete, con un parche de cuero en el ojo y barba canosa que puso su áspera mano en la frente de Sean.

—Está débil pero se recuperará —dijo en voz alta.

            Las pupilas de Sean comenzaron a moverse compulsivamente, intentando reconocer a la decena de caras que lo observaban desde arriba.

            —¿Dónde estoy? —preguntó.

            —En el último lugar donde a nadie se le ocurriría buscar —dijo una voz grave a lo lejos.

            Dos hombres fornidos le ayudaron a levantarse y cogiéndole cada uno de un brazo, lo arrastraron hasta una roca, donde lo sentaron. Pronto sintió el calor de la hoguera que tenía frente a él.

—¿Se encuentra mejor?

            La misma voz grave, provenía de una difusa figura al otro lado del fuego. Cuando Sean se abalanzó hacia delante entornando los ojos, aún aturdido, pudo distinguir la imagen de un hombre corpulento, pelirrojo y con un espeso bigote del mismo color. Junto a él, sentada en la misma piedra, se encontraba Irena. De pie, detrás de ellos, había una veintena de hombres armados.

            Sean giró la cabeza por encima del hombro, comprobando que no había nadie detrás de él. A continuación se agachó disimuladamente, sacando el cuchillo que escondía en el interior de la bota y lo introdujo en el bolsillo de su abrigo, sin apartar la mano de su empuñadura.

            —Esta es tierra de proscritos.

            Las palabras provinieron del hombre con el parche de cuero en el ojo, que le había explorado minutos antes y que ahora aparecía de repente, desde el otro lado de la hoguera.  

            —Soy el doctor Frederick Micheaux... bueno, para ser más exacto, un humilde veterinario de un pequeño pueblo a las afueras de la ciudad de Brujas, como Jean y Henry, los dos hombres que te trajeron hasta aquí. Ellos también son belgas. Pero no de mi pueblo, sino de Lieja... todos los que estamos aquí, realmente no somos de este lugar. Esta es nuestra última estación, más allá no hay nada. Solo el abismo...

            —¿Y tú por qué estás en este lado? —le interrumpió Sean con frialdad.

            —No tienes por qué preocuparte —le dijo Frederick, mostrándole la pistola con la que le apuntaba—. Es solo por precaución. Aunque así lo parezca, esto no es un juicio.

            Sean asintió, mientras observaba a través del humo de la hoguera cómo el hombre pelirrojo se acercaba a Irena susurrándole algo al oído y ella afirmaba impasible. 

            —Irena consiguió por fin llegar hasta aquí y entonces decidimos salir en tu búsqueda —le dijo el Belga—. Te encontramos tirado en el suelo, sin conocimiento.

            —¿No había nadie más en el bosque?

            El hombre del parche en el ojo rio socarronamente.

            —Si así fuese... ¡Nosotros no estaríamos aquí!

            A la vez que el recuerdo de Sean, rescataba la cruenta voz de su hermano en el bosque, su mirada terminó encontrándose con la de Irena. Ella lo ignoró en el instante en que el hombre que tenía a su lado, se levantó y encendió una pipa de fumar. 

            —¿Quién es él? —preguntó Sean.

            —Se llama Kovak —le respondió Frederick—. Es el líder de la resistencia. Nuestro guía, en el culo de la Europa libre.

            —¿Por qué me suena tanto ese nombre? —se preguntó Sean en voz alta.

            —Él fue uno de los instigadores de la muerte de Heydrich en Praga y lo más importante, el único que consiguió salir de allí con vida. Es toda una leyenda entre nosotros.

            Sean recordó lo sucedido un año antes en las cercanías de Praga, cuando un grupo de exiliados checos, transportados en avión desde Londres, con la colaboración del departamento de guerra subversiva británico, se lanzaron en paracaídas. Poseían información de primera mano de que el jefe de la policía de seguridad y desde hacía unos meses Protector Delegado de Bohemia y Moravia había descuidado su seguridad.

            Una mañana del mes de mayo, Reinhard Heydrich salió de su residencia a unos veinte kilómetros de Praga, en un Mercedes descapotable, sin escolta, solo acompañado por su chofer. En el camino le esperaban tres hombres. Uno de ellos hizo una señal con un espejo indicando la proximidad del vehículo a una curva cerrada, en la que se vería obligado a reducir la marcha. Allí apareció el agente checo, Josef Gabcik, que situándose frente al automóvil sacó una metralleta de debajo del abrigo y apretó el gatillo. El arma se encasquilló, pero entonces su compañero, Jan Kubis, corrió hacia el coche lanzando la granada de mano que llevaba. La bomba dio en la rueda de atrás y explotó hiriendo gravemente a Heydrich. El alemán intentó perseguir a sus atacantes pero acabó desplomándose en el suelo. Kubis, herido también por la explosión, escapó en una bicicleta. Gabcik desapareció en un tranvía repleto de gente, después de disparar al chofer de Heydrich en ambas piernas. El tercer hombre desapareció del lugar del atentado caminando tranquilamente, le llamaban Kovak y desde ese instante se convirtió en el fugitivo más buscado por la Gestapo. Junto al Mercedes destrozado por la explosión, yacía herido de muerte, el cuerpo de uno de los hombres más poderosos del Tercer Reich.

            Las SS terminaron por localizar a Josef Gabcik y a Jan Kubis pocos días después, debido a la traición de otro agente checo. Los dos se suicidaron después de verse acorralados en un enfrentamiento a tiros con los nazis. Pero la represalia no terminó ahí y las SS ejecutaron a unos trescientos checos, doscientos de ellos mujeres. Días más tarde destruirían completamente la aldea de Lidice[18] y se fusiló a sus habitantes varones, las mujeres fueron enviadas al campo de concentración de Ravensbrück y los niños desaparecieron en alguno de los trenes que se dirigían hacia el Este.

—¡Sean Matthews del servicio secreto británico! ¿Qué se te ha perdido en estas tierras? —le preguntó Kovak, mientras se aproximaba inhalando el humo de su pipa.

            Sean sintió el rencor que llevaban aquellas palabras.

            —Sé que esta no es mi guerra —le dijo, dirigiendo su mirada a Irena—. Solo quiero rescatar a mi hermano.

            —Nunca fue vuestra guerra hasta que el orgulloso ejército de su majestad, perdió la dignidad en las playas de Dunkerque[19] ¿no es así?

            —Eso pasó hace tres años. Ahora todo ha cambiado. Estamos en el mismo bando.

            —¿Estás seguro?

            —¿Por qué si no ibais a ayudar a mi hermano, en su huida de la Guarida del Lobo?

            —¿Hablas del famoso agente del MI6 que debía robar a Hitler y desestabilizar al Reich? —le respondió Kovak dándole la espalda y dirigiéndose a sus hombres, a la vez que elevaba el tono de voz—. ¿El que traería la libertad a nuestro pueblo? ¿Dónde está? —extendiendo los brazos y mirando a su alrededor— ¡Por aquí no ha aparecido nadie! Nuestros hombres se han movilizado, arriesgando sus vidas y de paso la seguridad de toda la resistencia en el este de Polonia, por las promesas de tu Gobierno. ¿Y que obtenemos a cambio? A alguien que dice ser su hermano y que trae junto a él, a un destacamento entero de las SS.

            —Ellos estaban en el pueblo cuando llegué esta mañana.

Kovak cogió una rama seca que había en el suelo y la sujetó con las dos manos.

            —Por desgracia hemos conocido a lo largo de estos últimos años a tipos como tú, que aparecieron de la nada y se infiltraron entre nosotros. Cuando los descubrimos fue demasiado tarde... siempre era demasiado tarde. El alambre por el que camina tu credibilidad es tan delgado que se puede romper en cualquier momento —Kovak partió la rama en dos— y ese es un lujo que en estos momentos no nos podemos permitir. No me fío de ti. Lo siento. 

            Kovak hizo un gesto con la cabeza a Frederick. El veterinario belga se abalanzó con toda su ira sobre Sean, incrustando el cañón de la escopeta en su cabeza.

            El agente del MI9 se revolvió, sacando el cuchillo del bolsillo de su abrigo y antes de que el orondo veterinario de Brujas pudiese darse cuenta, se impulsó por el lado donde tenía el parche de cuero en el ojo, terminando con su cuerpo sobre la espalda del belga y la afilada hoja del cuchillo rasgando su cuello, produciéndole un hilo de sangre.

            —Llegados a este punto —dijo Sean, estirando con fuerza el cabello de su rehén—. Será mejor que cada uno sigamos nuestro camino.

            Los partisanos que se encontraban al otro lado de la hoguera, le apuntaban con sus fusiles.

            —¡No! —gritó Irena—. ¡Yo confío en él! 

            Sean observó desconcertado, como ella se acercaba.

            —Sé que dice la verdad. He visto el odio en sus ojos, cuando contemplaba las atrocidades de los nazis con nuestra gente en Nadzieja. He escuchado la desesperación de sus palabras por encontrar a alguien, por el que daría su vida. Era la misma expresión que veo en vuestros rostros. Todos llevamos mucho tiempo escondidos en la profundidad de estos bosques y la confusión nos está llevando al límite de la locura.

            —Tu misión consistía en traer hasta aquí a Alex Matthews y nosotros nos encargaríamos de sacarlo del país —intervino Kovak—. Llevamos varios días esperando y al final te presentas con un desconocido, poniéndonos a todos en peligro.

            —Estaba en Lublin pero nunca apareció. Franz me informó que la huida se había complicado y el Leibstandarte SS Adolf Hitler, le acechaba cerca de Sobibor. Desde entonces no sabemos nada de él.

            Kovak se giró mirando a los partisanos y dio la orden de que disparasen.

            —¡Basta! —gritó Irena situándose justo delante de Sean, en medio de la línea de tiro—. ¡Yo soy la culpable por haberlo traído! ¡Disparadme a mí!

            El líder de la resistencia se quedó pensativo, repasando con sus dedos el espeso bigote pelirrojo.

            —¡Está bien! —gritó—. ¡Bajad las jodidas armas!... ¡Y tú, aparta ese cuchillo del cuello de nuestro doctor, o nos matarás a todos!

            Sean soltó lentamente a su presa, que corrió tambaleándose hacia donde se encontraban sus compatriotas Jean y Henry.

            —Venid conmigo —dijo Kovak, mientras absorbía el tabaco de su pipa—. Háblame de esas extrañas voces que has escuchado en el bosque.

            —No eran más que susurros —le dijo Sean—. Pero sé que era mi hermano Alex.

            Kovak dio un largo suspiro y miró a su alrededor, deteniendo la vista en algunos cuervos que sobrevolaban bajo la niebla.

            —¿Será verdad que nos estamos volviendo locos? —se preguntó, frunciendo el ceño.

Capitulo 20

Los tres se alejaron de la hoguera por un estrecho camino rodeado de árboles. Unos pasos más adelante encontraron una decena de tiendas de campaña. Estaban construidas con lonas de telas verdes y sujetas por delgados troncos. En el interior de la más grande, Kovak invitó a sus huéspedes a sentarse sobre unos sacos rellenos de hojas secas y les ofreció unos vasos metálicos, que no tardó en llenar de vodka.

            Sean vio cómo junto al hombre pelirrojo, estaban los papeles que Irena había sacado del barril, en el sótano de la casa de Nadzieja.

            —Últimamente están sucediendo cosas demasiado extrañas en estos parajes —dijo Kovak, dando un largo trago—. Anoche oímos voces acercándose. Al principio, pensábamos que eran soldados nazis, pero había algo raro en aquel sonido. Era hueco, tétrico, acompañado de una intensa brisa. Duró unos minutos y luego volvió de nuevo el penetrante silencio del bosque. Desde entonces, mis hombres están inquietos. Muchos de ellos son fervientes católicos y creen en esas cosas.

            —Puede que mi hermano haya conseguido huir del pueblo —le sugirió Sean—. Necesitamos vuestra ayuda para encontrarlo.

            Kovak permaneció en silencio, mientras cogía el rollo de papeles que le había traído Irena y deshizo el nudo de la cuerda de esparto.

            —Suponiendo que esté en Nadzieja —le dijo Kovak, sin apartar la vista de los documentos—, con Erich Dietrich y sus Einsatzgruppen en el pueblo, sería un milagro salir de allí con vida.

            —Quizás aprovechando la llegada de Ernst Kaltenbrünner, haya podido escabullirse. Nosotros lo conseguimos.

            El gesto de Kovak se torció repentinamente.

            —¿El jefe de la Gestapo está aquí? —preguntó sorprendido, apartando su mirada de los documentos.

            —Pensé que sería mejor que te lo explicase él —le dijo Irena.

            Sean sacó un pequeño papel doblado del bolsillo de su abrigo y se lo entregó a Kovak.

            —Operación Svástika fallida —leyó el checo en voz alta—. Agente desaparecido. Posible paradero: Nadzieja.

            —Esto es toda la información que tengo sobre el paradero de mi hermano —le dijo Sean—. Ahora sabemos que lo que traía consigo Alex, era de tal valía para Hitler, como para hacer que Ernst Kaltenbrünner venga hasta este lugar. Sin duda la Operación Svástika está a punto de desestabilizar el Tercer Reich y por eso debemos encontrarlo antes de que ellos lo hagan.

            Kovak se levantó, dejando los documentos en el suelo y volvió a encenderse la pipa, impregnando de un fuerte olor a tabaco el interior de la tienda. En ese instante, Sean pudo observar que los papeles eran listados de nombres, seguramente pertenecientes a miembros de la resistencia, junto a pequeños esbozos de mapas dibujados a mano, con el objetivo de una futura reunificación de los diferentes grupos aislados.

            Cuando Irena se percató de que Sean inclinaba el cuello, intentando descifrar lo que había escrito, recogió los documentos rápidamente y los volvió a enrollar.

            —Kaltenbrünner sustituyó al bastardo que asesinamos en Praga —Kovak elucubraba en voz alta—. Si nos descubre, no dudará en venir a por mí para vengar su muerte y de paso mostrarme como un triunfo ante el Führer.

            —No se atreverán a adentrarse en estos bosques, con los soldados que tienen en Nadzieja. Sería un suicidio —le dijo Irena—. En cambio, ellos ahora son un objetivo vulnerable. 

—Con nuestros hombres resultaría imposible tender una emboscada, pero si consiguiésemos reunir a nuestros camaradas... —dijo Kovak, moviéndose impaciente—. La distancia es muy grande, aunque podrían llegar a tiempo ¡Necesito ver esos mapas!

            Irena le entregó los documentos. Después miró a Sean mostrando una sonrisa de complicidad. Parecía haber convencido al líder de la resistencia del este de Polonia.

            El checo se puso de rodillas y fue repasando los documentos, mientras balbuceaba frases inconexas. De pronto se detuvo. 

            —¿Dónde está el plano de nuestra situación? —preguntó.

—Tiene que estar ahí —le respondió Irena, señalando los papeles que Kovak sostenía entre sus manos.

            Los dos pasaron las hojas una y otra vez, ante la mirada atónita de Sean.

            —Que Dios se apiade de nosotros, si ese mapa cae en manos de los nazis —dijo Kovak, acompañando sus palabras con un gesto de resignación.

            —Estaba enrollado junto a los demás papeles —pensó Irena en voz alta—. Debió caerse por el camino.

            El líder de la resistencia se levantó del suelo y apuntó con su pistola a Sean.

            —Quítese el abrigo —le dijo, amenazante.

            —Le repito que esta no es mi guerra...

            —¡Las manos detrás de la cabeza! —exclamó Kovak con firmeza.

            Sean obedeció y antes de que pudiese cruzar los dedos sobre la nuca, se encontró con la pistola del checo incrustada en su pecho, mientras con la otra mano registraba los bolsillos, lanzando al suelo un paquete de tabaco Brinkmann y un revólver. Seguidamente, fue palpando por la espalda y el torso del agente del MI9, para seguir por los pantalones y terminar en las botas, de donde sacó un cuchillo con restos de sangre del doctor Belga, aún en su hoja.

Kovak se dirigió a Irena sin mediar palabra y le entregó el cuchillo. Luego agarró los documentos, los introdujo en una mochila de cuero y se acercó a la puerta donde se detuvo, dando un último vistazo al interior de la tienda.

            —Nosotros nos vamos —dijo antes de salir.

            Sean miró a Irena y los dos salieron a la carrera detrás del checo.

—¡Tenemos que encontrar a mi hermano! —grito Sean.

—No podemos desperdiciar una oportunidad como esta —le dijo Irena—. No es el momento de huir.

—Lo siento. El agente británico tendrá que hacerlo solo —dijo Kovak, caminando con paso firme—. No sacrificaré la vida de mis hombres, por su hermano.

—¿Y por la de Ernst Kaltenbrünner? —le preguntó Irena.

            Kovak no respondió.

            Los tres se aproximaron a la hoguera por el estrecho camino rodeado de árboles. Allí les esperaban el resto de proscritos, que no tardaron en rodear a su líder cuando se detuvo junto al fuego.

            —Nuestra presencia en este lugar se ha visto seriamente comprometida. Debemos abandonar el campamento de inmediato —ordenó Kovak—. El procedimiento será el mismo que para las veces anteriores. Jean y Henry se quedarán para recoger las tiendas y se asegurarán de no dejar ninguna prueba de nuestra presencia, les ayudarán Jarek y Krzysztof. El resto cogeréis lo imprescindible y vendréis conmigo, caminando siempre en dirección al sur. Nos reuniremos con ellos a las afueras de la aldea de Lutskow, donde nos aprovisionaremos y esperaremos a que lleguen el resto de grupos de la resistencia.

            Los hombres de Kovak se desplegaron a toda prisa por las diferentes tiendas en busca de sus pertenencias más básicas. Mientras, el checo se giró en busca de los cristalinos ojos de Irena.

            —Tu lugar está entre nosotros.

            —Me quedo con él —dijo ella sin titubear—. Quiero luchar. Necesito salir de estas aguas pantanosas en las que nos encontramos estancados. De la putrefacción nazi, de la existencia que nos ha tocado vivir. Mi pueblo necesita aire limpio que poder respirar y no lo conseguirá si continuamos huyendo.

            —Es tu decisión y la respeto, pero...

            Uno de los proscritos se acercó corriendo, hasta el lugar donde se encontraban los tres.

            —¡Estamos preparados! —exclamó con un marcado acento Italiano.

            El checo asintió.

            —Parece que por fin ha encontrado su guerra señor Matthews —le dijo Kovak, estrechándole la mano—. Ha llegado el momento de que luche por ella.

            El líder de la resistencia se despidió de Irena con un afectuoso abrazo, antes de emprender la marcha.

            —Una cosa más —les advirtió desde la distancia—. Si pretendéis volver al pueblo, no debéis seguir la misma ruta por la que habéis venido. Es posible que Erich Dietrich haya encontrado el mapa y en estos momentos venga por esa dirección. Debéis caminar hacia el este hasta encontrar un riachuelo. No lo crucéis, seguid su cauce y este os llevará directamente a las puertas de Nadzieja.

            Sean e Irena observaron cómo la silueta de Kovak, desaparecía entre la niebla.

            —¿Por qué lo has hecho? —le preguntó Sean con la mirada enternecida, mientras la sujetaba por los brazos—. Era tu oportunidad... ese pueblo está infestado de nazis. ¿No lo comprendes? No saldremos vivos de allí.

            —¿Quién quiere vivir así, sabiendo que su alma murió en el gueto de Varsovia?

Capitulo 21

Siguiendo las órdenes de Ernst Kaltenbrünner, una decena de soldados del destacamento del Leibstandarte SS Adolf Hitler, habían acondicionado en menos de una hora, el interior de la casa más cercana a la plaza de la fuente helada, como base para sus operaciones en el pueblo de Nadzieja. Desde el umbral de la puerta el Obergruppenführer de las SS del Reich, se encendió un cigarrillo Brinkmann y vislumbró cómo la oscuridad de la noche se adueñaba lentamente de la silueta de la mansión. Justo debajo, los Einsatzgruppen rodeaban desafiantes a los aldeanos que intentaban proteger a los niños del intenso frío, con el calor de sus cuerpos. En el centro de la calle yacían aún los cuerpos del abuelo y su nieto. Allí postrados, la suerte de su destino debía servir como ejemplo para el resto, si no colaboraban.

            Desde el otro lado de la calle emergió de pronto la figura de Erich Dietrich, flanqueado por dos de sus hombres y con una resplandeciente sonrisa.

            —¡Tengo buenas noticias! —exclamó cuando llegó a la altura de Ernst—. Creo que te va a interesar lo que he encontrado.

            El Obergruppenführer observó detenidamente el papel que le entregó Erich. Se trataba de un mapa dibujado a mano, con un círculo señalando la posición de Nadzieja y una línea roja de trazo discontinuo y recorrido sinuoso que atravesaba un río, llegando a un punto más grande marcado en negro. En cada uno de los tramos había un pequeño número, señalando la distancia en metros. En la parte posterior había escrito un listado de unos treinta nombres, la mayoría de diferentes nacionalidades. Los ojos de Ernst se detuvieron en el primero de ellos, a la vez que expresaba un gesto de sorpresa.

—¿Kovak está aquí? —preguntó Ernst, sin dejar de mirar la lista.

            —Estoy seguro que sí —dijo Erich, sin poder deshacerse de la estúpida sonrisa que por entonces inundaba su rostro.

            —Ni siquiera en el lugar más inhóspito del Reich, has podido escapar de mis tentáculos —pensó Ernst en voz alta—. Ha llegado el momento de que recibas el castigo que mereces.

            —Las fosas están cavadas. ¿Procedemos antes a la aniquilación? —preguntó Erich.

            —De momento esperaremos —le respondió Ernst, pensativo—. Si ese monstruo sale de su guarida, puede que los necesitemos como cebo.

            En ese instante, los soldados que habían ido en busca de los proscritos que se escondían en el sótano de la casa de la familia Latov, aparecieron por una de las calles junto a la plaza.

            Después de realizar el saludo protocolario con el brazo, uno de ellos se dirigió a Erich Dietrich:

            —Hemos llegado hasta donde la espesa niebla nos ha dejado —dijo, aún agotado—. Resulta casi imposible no perderse en estos bosques.

            —No sin una buena guía —intervino Ernst, devolviéndole el mapa a Erich—. Partirá de inmediato con sus hombres.

—¿Ahora? —preguntó Erich, extrañado.

—¡Quiero la cabeza de Kovak para el desayuno! —exclamó con voz enérgica.

            Erich hizo un gesto de reprobación.

 —¿Cuánto crees que tardarán en darse cuenta de que les falta un mapa? —le preguntó el Obergruppenführer—. Es muy probable que la resistencia y el agente británico trabajen juntos. Si iniciamos la búsqueda mañana, ya no quedará nada que cazar. Tenemos el elemento sorpresa de nuestro lado.

—Puede que sea una trampa —le replicó Erich—. Que hayan dejado el mapa a propósito para tendernos una emboscada, aprovechando la oscuridad del bosque.

            Ernst lanzó una mirada desafiante a su amigo de la infancia. Luego llamó a su secretario, Joachim Stempel.

            —Que nuestros soldados se encarguen de la custodia de los prisioneros —le ordenó—. Los hombres de Dietrich partirán de inmediato.

            Después de aquellas palabras con aroma de sentencia, Ernst Kaltenbrünner se dirigió al interior de la casa junto a la fuente.

            Veinte minutos más tarde, los Einsatzgruppen, con Erich Dietrich al mando, salieron ordenadamente del pueblo de Nadzieja.

            Las ráfagas dispersas de las linternas, penetraban punzantes entre la niebla, guiando el paso firme de los nazis. Tras una hora de camino, encontraron las primeras huellas en el hielo.

—El campamento de la resistencia no debe estar muy lejos —le dijo Erich a uno de sus hombres, mientras observaba el mapa.

            Poco tiempo después, uno de los soldados avanzados al destacamento, retrocedió y dirigiéndose a Erich, le hizo una señal con el dedo en dirección Este. Cuando el oficial se acercó al lugar, pudo ver a escasos metros cómo el humo negro que aún salía de una hoguera, se dispersaba entre la niebla.

            Erich se giró hacia sus Einsatzgruppen y levantando el brazo, les hizo una señal para que rodeasen el campamento. Luego apagaron las linternas.

            Un estallido brilló de repente en la oscuridad, seguido del estruendoso disparo de la Luger de Erich, sacudiendo el perpetuo silencio del bosque.

            —¡Salgan todos con las manos arriba! —gritó, a la vez que aparecieron de nuevo la luz de las linternas, iluminando el humo de la hoguera.

            Como si se tratase de una tenaza, el cerco de luces se aproximaba lentamente a la hoguera. Fue entonces, cuando uno de sus hombres alertó a Erich.

            —¡He encontrado algo, señor!

            Junto a los restos de la hoguera se encontraban cuatro cadáveres, dos de ellos con las articulaciones amputadas. Infinidad de casquillos de balas, aparecían esparcidos por el hielo. Erich levantó la linterna y pudo deducir entre la niebla, algunas tiendas de campaña y decenas de mochilas apiladas.

—Parece como si les hubiesen sorprendido mientras levantaban el campamento —pensó Erich. 

            Cuando se acercó a los cuerpos para examinarlos de cerca, pudo comprobar en cada uno de ellos, cómo debajo de la barbilla, justo en mitad de la garganta, había dos pequeños orificios. No había heridas de bala en ninguno de los cadáveres, tampoco restos de sangre.

            —¿Qué demonios ha pasado aquí? —se preguntó extrañado.

            Un sudor frío recorrió el cuerpo de Erich cuando recordó los cadáveres que colgaban del torreón de la mansión en Nadzieja y las palabras de Ernst Kaltenbrünner explicándole el ataque que había sufrido en los bosques cercanos a Lublin.

            Erich Dietrich agitó la linterna nerviosamente, antes de ordenar a sus Einsatzgruppen que se reagruparan inmediatamente.

            El Brigadeführer Erich el Verdugo, el hombre de hielo que había exterminado cientos de pueblos a su paso, junto a sus hombres del Einsatzkommando 4.ª perteneciente al Einsatzgruppen C, destinado en Ucrania, veía por primera vez el miedo reflejado en los ojos de aquellos temibles soldados sin piedad y eso le inquietaba profundamente. 

            Tan solo habían recorrido unos metros en retirada, cuando un hedor comparable a cientos de cadáveres putrefactos, pareció danzar sobre sus cabezas.

            Una brisa fría agitó con ira las ramas secas en la oscuridad. Para entonces, las luces de las linternas se movían inquietas entre la niebla.

            —¡Belaam!

            Las afiladas garras del vampiro se abalanzaron desde la nada, sobre uno de los soldados que no pudo más que cerrar los ojos y lanzar un grito de dolor, antes de que su cabeza rodase por el suelo, llegando a los pies de Erich Dietrich.

            El Verdugo desenfundó su Luger y sin pensarlo, abrió fuego en todas direcciones a la vez que corría en busca de un refugio.

            El resto de Einsatzgruppen, no tardaron en disparar sus fusiles de asalto, mientras huían despavoridos, creando siniestros juegos de luces en las tinieblas. Algunos de ellos cayeron víctimas de los disparos de sus compañeros.

            A resguardo del interior de un tronco hueco, Erich pudo ver cómo una mancha negra y borrosa se desplazaba velozmente entre los arboles descuartizando a su paso a la elite de las SS, entre aullidos de miedo y sollozos de compasión. Algunos cuerpos volaban por los aires, desapareciendo al instante en las entrañas del bosque.

            Cuando la última luz se apagó y el imperturbable silencio volvió a reinar en el lugar, el Brigadeführer salió tímidamente de su escondite. Su mano temblorosa acertó a dirigir la linterna hacia el humo negro que aún salía de la hoguera. Frente a él, aparecieron de repente dos puntos rojos. Justo debajo, pudo distinguir unos enormes colmillos cubiertos de sangre. El vampiro situó la pálida palma de la mano cubriendo su rostro y emitió un gruñido de reprobación. Erich apartó la luz instintivamente, cuando más tarde volvió a apuntar con la linterna, vio las afiladas garras del vampiro y cómo este, ignorando su presencia, se encontraba encima de uno de los soldados, con los colmillos clavados en su cuello.

            El Brigadeführer se percató de que posiblemente aquel monstruo era sensible a la luz de la linterna. Pero ni por un instante se le pasó por la cabeza quedarse allí para comprobarlo. El pánico atroz que supuraba cada poro de su cuerpo, apenas le permitió moverse con torpeza, hasta conseguir alejarse del lugar sin mirar atrás. 

            No muy lejos de allí, apareció la silueta de una persona de diminuta estatura y avanzada edad, cubierto con una capa de tela negra y que portaba una antorcha en su mano. Se dirigía pausadamente hacia el fuego negro de la hoguera. Poco antes había visto como el vampiro abandonaba el campamento en dirección a Nadzieja.

            El misterioso hombre examinó minuciosamente cada uno de los cuerpos mutilados esparcidos por la zona, antes de detenerse junto al de un joven soldado de las SS.

            Después de agacharse, situó su mano en el pecho y comprobó como el corazón todavía latía.

            Sabía que en pocas horas dejaría de hacerlo y comenzaría la metamorfosis. Pronto aquel joven soldado se convertiría en la criatura más mortífera, que jamás había pisado la tierra.

            El hombre de diminuta estatura y avanzada edad, alzó la vista y alumbró el bosque con la antorcha.

—He contado setenta y dos cadáveres —dijo—. Por lo más sagrado... ¿Qué horrible atrocidad estás planeando?

            Luego cogió el cadáver del joven nazi por las piernas y lo arrastró, desapareciendo con él, en las profundidades del bosque.

Capitulo 22

Sorprendentemente, la niebla perpetua del eterno otoño en el este de Polonia, pareció desvanecerse aquella fría mañana de entre los tejados del pueblo de Nadzieja, sucumbiendo al inesperado oasis azul, proveniente del cielo y dejando al descubierto, las aterradoras cicatrices de la realidad que había ocultado en su regazo. La silueta de una imperial luna llena, emergía de entre las entrañas de la oscuridad del bosque, intentando apoderarse del espacio vital que le correspondía al sol.

            Sean apareció de pronto entre unos matorrales, divisando desde la distancia la silueta del pueblo.

            —La suerte parece que ha cambiado de bando —le dijo a Irena, que se encontraba justo detrás de él—. Estamos al descubierto, sin la protección de la niebla.

            Los dos se encontraban ocultos, a escasos metros de las primeras viviendas del pueblo.

            —Tenemos que volver a la casa de Jerzy Latov y recuperar el mapa —le sugirió Irena.

            Sean la miró incrédulo.

            —¿Aún dudas que lo hayan encontrado? —le preguntó.

            Irena se encogió de hombros, lanzando una graciosa mueca.

            —¿Qué podemos hacer? Solo nos queda ir a comprobarlo.

            Sean se quedó pensativo, analizando minuciosamente todas las alternativas posibles, aunque había dos variantes, que jugaban en su contra. Él era un especialista en fugarse de lugares imposibles, custodiados por soldados nazis, de donde nunca antes nadie lo había hecho. Esta vez debía entrar en uno de esos sitios, agarrar el botín y luego intuitivamente, salir de allí con vida sin que le viesen. Era imprescindible que entrase Irena con él, porque ella creía saber exactamente dónde había perdido el mapa y si conseguía llegar a la bodega, no tendría tiempo para ponerse a buscarlo. En ese punto entraba la segunda variable y la que más le inquietaba. Sean, por entonces, se sentía cautivo de la belleza de la joven polaca. Cualquier gesto se traducía en una envolvente mirada que era incapaz de reprimir. Ese incontrolable deseo colisionaba violentamente con su misión y la frialdad en el procedimiento que debía demostrar un agente del MI9 sobre el terreno, en una situación tan crítica como la que se encontraba. Había decidido bajar la guardia y confiar ciegamente en la mujer de la que se había enamorado perdidamente ¿Por qué iba a traicionarme después de dar su vida por mí, la noche anterior, frente a las amenazantes armas de la resistencia? Se preguntaba una y otra vez, mientras recorrían el camino de vuelta hasta el pueblo. Aún así, después de la autosugestión, siempre aparecía una amenazante duda sobre ella, que de ser cierta, pondría en serio peligro su destino y el de su hermano Alex.

            —Está bien. Pero escúchame atentamente —le dijo Sean—. Debemos ser rápidos e intuitivos. Entraremos por el mismo sitio por el que huimos. Ellos pensarán que no haremos algo tan evidente. De paso evitaremos la calle principal y de esa manera, conseguiremos sorprender a los soldados que custodien la casa, antes de que puedan pedir refuerzos.

            Irena sacó del bolsillo de su chaqueta una pistola y después de comprobar que el cargador estaba lleno de balas, asintió con la cabeza.

            Los dos salieron de entre los árboles y descendieron a toda prisa por la pequeña colina, llegando al muro de poco más de dos metros de altura, por el que saltaron el día anterior.

            Sean dio un salto y agarrándose con las manos en la cornisa, impulsó el resto de cuerpo hacia arriba, dando un rápido vistazo, para más tarde dejarse caer de nuevo junto a Irena.

            —No hay nadie en el callejón —le explicó—, pero hay algo que no me gusta. Las cajas siguen en el mismo sitio y tampoco han tapado el boquete de la pared de la casa. Es como si nos estuviesen invitando a entrar.

            —¿Una trampa? —le preguntó Irena.

            Sean asintió con el ceño fruncido.

            —Tengo que averiguar si están dentro y después sacarlos de su madriguera —le dijo, mientras se agachaba para sacar el cuchillo de su bota—. Me esperarás aquí y cuando oigas esto —Sean imitó con un asombroso parecido, el graznido de un cuervo— salta el muro y entra corriendo en el agujero. Si por el contrario logran capturarme, huye al bosque. Únete a Kovak y continúa tu lucha, aquí no podrás hacer nada para ayudarme.

            Antes de que la joven polaca pudiese decir nada, Sean la envolvió entre sus brazos, cerró los ojos y besó sus labios con la descontrolada pasión de un adolescente primerizo. Después repasó con delicadeza el contorno de su rostro y esbozó una tímida sonrisa. Sin mediar palabra, como si quisiese atrapar aquel momento en su memoria para la eternidad, situó la hoja del cuchillo entre sus dientes y trepó por el muro, desapareciendo de la vista de Irena. 

            El crujido de las maderas de las cajas, pareció darle la bienvenida al inhóspito callejón. Sean se quedó un instante agachado sobre una de ellas, esperando que en cualquier momento, se abalanzasen sobre él una decena de soldados germanos. Desde la altura, divisó una sombría esquina y dando un ágil salto fue a parar allí, junto a las cajas, donde dejó pasar un tiempo prudente. Sigilosamente fue saliendo de su escondite, con el cuchillo en la mano, mientras arrastraba su espalda por la pared de la casa de Jerzy Latov. Estaba a menos de un metro del agujero, cuando el ruido de las maderas de las cajas, hizo que se detuviese. Lentamente se dio la vuelta, descubriendo la presencia de Irena justo detrás de él.

            —A mí nadie me abandona después de besarme —le susurró.

            El gesto de Sean se torció, terminando en una inocente sonrisa. Por entonces, sus dedos acariciaban el pálido rostro de la joven polaca.

            —Voy a entrar —le dijo al oído—. No dudes en disparar, si sale alguien uniformado del maldito agujero.

            —¡Yo en tu lugar, no lo haría!

            La voz ronca, provenía del otro extremo del callejón, junto a la esquina con la calle principal.

            Cuando Sean alzó la vista, esperaba encontrarse a un hombre alto, robusto, en consonancia con aquellas ásperas palabras, seguramente un oficial de las SS, quizás Ernst Kaltenbrünner.

            La visión que apareció frente a él, provocó una enorme sorpresa en su gesto, arqueando las cejas hasta casi deformar sus pequeños ojos castaños.

—¡Ellos están dentro, esperando!

Se trataba de un anciano de baja estatura, escaso pelo, nariz ostentosa, mofletes morados y pobladas cejas canosas, sobre ojos achinados.

—¡Mi nombre es Moshe! —les dijo, rebajando el tono de voz—. Soy un humilde carpintero judío ¡Seguidme, conmigo estaréis seguros!

            El anciano señaló justo a su lado, una diminuta puerta del mismo color blanco de la pared que les rodeaba y que pasó desapercibida para Sean, las dos veces anteriores que caminó por delante.

            —Estabas allí arriba, en el tejado —le dijo Sean, recordando perfectamente la escena—. Me saludó. Ellos le descubrieron y de pronto desapareció... ¿Cómo demonios consiguió escapar de los nazis?

            —No es un buen momento para explicaciones —le dijo Moshe visiblemente nervioso—. Detrás de esa pared, entre nosotros, hay medio destacamento de las SS con muy malas intenciones. Un judío, un británico y una bella polaca charlando en un callejón a pleno pulmón, es un buen motivo para salir de cacería.

            En el instante en que las palabras del viejo judío se difuminaban entre la fría brisa, Irena comenzó a correr hacia él, dejando atrás a un sorprendido Sean, superado por los acontecimientos.

            Moshe empujó rápidamente la imperceptible puerta y entró agachando la cabeza. Irena tuvo que ponerse de rodillas para seguirle. Desde el interior, los dos asomaron la cabeza, invitando al agente británico a entrar.

            Cuatro largas zancadas terminaron con el cuerpo de Sean, en el interior, de un estrecho y oscuro pasillo.

            Pasaron unos eternos segundos hasta que sus ojos se acostumbraron a la ausencia de luz. Los tres giraron una esquina, encontrándose en el suelo, una antorcha. Moshe se agachó, agarrándola con una agilidad desmesurada para su edad y continuó con paso ligero por el sinuoso túnel. Sean e Irena siguieron sus pasos.

            El anciano judío se detuvo de pronto frente a una puerta de hierro forjado. Acercando el fuego de la antorcha a la cerradura, sacó del bolsillo de su pantalón una llave y abrió el pesado portón.

            Irena se giró mostrando una amplia sonrisa, a la cual Sean correspondió con inquietud. La tensión del momento palpitaba en el rostro del agente del MI9. Su perpetua animadversión hacia la improvisación, se reflejaba de pronto en la misteriosa aura de aquel diminuto personaje, que parecía salido de un antiguo cuento de hadas. Sean había trazado un plan de fuga y como si se tratase de la misma maldición que le envolvía desde que llegó a Nadzieja, volvía a estar a merced de alguien en quien no confiaba.

            —Esperad aquí —les dijo Moshe—. Ahora vuelvo.

            El pequeño judío dejó la antorcha en el suelo y después atravesó el umbral de la puerta, desapareciendo en la oscuridad.

            Pasó un largo tiempo antes de que la silueta de Moshe emergiese de nuevo, iluminada por las velas de un menorá de nueve brazos.

            —Acompañadme —dijo, encendiendo unas ramas de incienso—. Estáis en vuestra casa.

            Sean e Irena se encontraron frente a ellos una amplia estancia iluminada con varios candelabros encima de una chimenea. En su interior, sobre las incandescentes brasas, colgaba de una barra de hierro, un humeante recipiente de barro. A ambos lados se extendían dos estanterías repletas de libros perfectamente apilados. En el centro de la sala se encontraba una pequeña mesa de madera con tres sillas. En una de ellas estaba sentado el pequeño judío. Sus pies trazaban una extraña danza en el aire.

            La humedad del oscuro cuarto, desprendía un olor peculiar que no tardó en introducirse en el interior de Sean. Surgiendo algo que creía perdido en su memoria.

—Las catacumbas sagradas del museo —recordó—. Eran las palabras de uno de los guardias del museo británico, fiel amigo de su padre y que les permitió la entrada a él y a su hermano Alex, una noche de diciembre de 1939, cuando todos los visitantes habían abandonado el recinto. Con la tenue luz de una linterna, bajaron al sótano donde encontraron una infinidad de sarcófagos de Mesopotamia, junto a máscaras africanas, halladas en las guerras coloniales y multitud de tesoros de civilizaciones perdidas y que poseían un valor incalculable. Para el joven e impresionable Sean, aquella pasó a ser la mejor noche de su corta vida.

—Sé donde está Alex —le dijo Moshe, acentuando pausadamente su peculiar voz ronca.

            Sean agitó las pestañas nerviosamente, volviendo a la cruda realidad.

            —¿Qué sabe de mi hermano? —le preguntó, acercándose a la mesa con el cuchillo aún en su mano.

            —Sé que está gravemente enfermo —le respondió—. Posee la más terrible de las infecciones que cualquier ser humano quisiese desdeñar. Por desgracia su curación es prácticamente imposible.

            —¿Quién es usted? —le preguntó Irena—. ¿Qué está pasando en este maldito pueblo?

            Moshe se recreó durante un instante en los cristalinos ojos de la joven polaca, para terminar en la desafiante mirada del británico. Sin mediar palabra, dio un pequeño salto hasta poner los pies en el suelo y se dirigió con decisión hacia la chimenea, dejando a sus dos invitados turbados por la incertidumbre de sus palabras. Cuando llegó, cogió dos cuencos de cerámica que había junto a los candelabros y después de remover el interior de la vasija con una cuchara de madera, los llenó. Luego volvió sobre sus pasos.

—Será mejor que toméis asiento —les dijo mientras situaba los cuencos en la mesa—. Tenemos muchas cosas de que hablar. Este caldo caliente os sentará bien.

            Las entrañas de Irena crujieron compulsivamente, cuando aquel olor hogareño se introdujo en sus fosas nasales. Apenas recordaba la última vez que había llevado algo caliente a su famélico cuerpo. Sean intentó mantener las formas hasta que ella dio el primer paso. Luego los dos devoraron lo que les pareció el más exquisito caldo que habían probado nunca.

—Se trata de una receta muy antigua y sin duda la mejor para soportar este clima infernal —les dijo Moshe, en medio de una complacida sonrisa—. El brebaje de ramas y té, proviene del lejano Oriente. Dentro de poco tiempo os proporcionará un profundo y merecido sueño. Lo del vino y el vodka, es una aportación mía. Pero antes, tengo que explicaros algo que será de vuestro interés.

            El pequeño judío se acercó a uno de los estantes, de donde cogió un libro. Con él en la mano, dio algunos pasos y más tarde lo depositó delicadamente sobre la mesa.

            Unas llamativas letras rojas, que Sean fue incapaz de traducir a primera vista y que juraría eran sangre seca, resaltaban en una encuadernación totalmente negra.

            Moshe estiró de una pluma negra de cuervo que ejercía de punto de libro y separó las gruesas tapas, descubriendo unas páginas también negras, elaboradas con la piel de algún animal. Los símbolos inscritos eran iguales a las letras sangrientas de la encuadernación.

            El viejo judío se dispuso a leer un pasaje del libro en voz alta.

Capitulo 23

—Y en el principio de todo, la reina Lilith se alejó de aquel Dios desagradecido y abrazó la profundidad de la oscuridad. Junto con Adam engendró a los príncipes de las tinieblas: Hermione, Zabulón, Alpiel, Efelios, Brifot, Leviatán, Belaam y tantos otros. Estos Lilim, hijos de la noche, nacieron en la tercera luna del tercer día, creando muerte y destrucción en la tierra de los hombres. La mentira y el engaño son sus palabras, se alimentan de la vida y roban la esperanza del hombre llamado justo. La luz para el padre traidor, la oscuridad para las criaturas de la noche.

            Moshe volvió a situar la pluma de cuervo sobre la página y con un movimiento solemne, cerró el libro.

—Existe un objeto de pasado sacro y presente tenebroso —dijo—. El cual fue engendrado por las bondadosas manos de un joven herrero y manipulado a través del tiempo, cruelmente, por almas ávidas de poder y a la vez vulnerables de su propio destino.

            Sean escuchaba atentamente aquellas lánguidas palabras que parecían suspenderse en el espacio, absorto por los contundentes rasgos del viejo judío y todavía sorprendido, de cómo había conseguido sobrevivir al exterminio nazi de su raza.

            —¿Qué tiene que ver todo esto con mi hermano? —le preguntó.

Moshe no respondió. Lentamente se dirigió a la estantería y volvió a dejar el libro. Desde allí y sin mirar a sus huéspedes, susurró unas palabras.

            —Tu hermano Alex fue quien robó ese objeto a los nazis en la Guarida del Lobo.

            —¿Cómo sabe usted eso? —le preguntó Irena.

            Moshe se giró, acercándose a la mesa.

            —Estoy bien informado —dijo, sentándose en la silla y mirándoles fijamente—. Tanto si sois creyentes como si no, estaréis familiarizados con la Biblia, en concreto su primer capítulo, el Génesis. En él se habla de cómo Dios creó el mundo y de cómo hizo lo mismo, con el primer hombre y la primera mujer...          

—¿Adán y Eva? —le interrumpió Irena.

            —¡No! —exclamó el viejo judío ofendido—. ¡Adán y Lilith!

            —Conozco bien las escrituras desde mi infancia. En Polonia todos somos católicos practicantes —le replicó Irena—. No hay ninguna Lilith en la sagrada Biblia.

            —No explícitamente. Génesis 1:27: «Creó, pues, Dios al hombre a su imagen; a imagen de Dios lo creó; varón y mujer los creó» —recitó de memoria—. En este pasaje ya se deja entrever que antes de Eva hubo alguien más.

            Irena agarró con la mano el crucifijo de plata que colgaba de su cuello.

            —Un rabino de Praga llamado Reuben Ben Hoshke —prosiguió Moshe— reunió una serie de escritos cabalísticos en un libro llamado Yalqut Reubeni. En él se explicaba cómo Adán, contrariado por ser la única criatura en el paraíso sin una pareja, le pidió a Dios que le hiciera una. Dios accedió, pero al contrario que Adán, que fue concebido de polvo puro, creó a una mujer a partir del barro y el sedimento. Así nació Lilith, la primera amante de Adán. Sin embargo, pronto se demostró que fue un terrible error. Lilith era un ser oscuro y de la unión con Adán nacieron los Shedim o demonios y otros seres de las tinieblas. Adán, como hijo de Dios, se creía en una posición superior hacia su compañera de lecho y le hacía requerimientos sexuales a los que ella no accedía. Lilith se sentía acosada y no se conformaría con ser la sirviente de Adán. Entonces pronunció el verdadero nombre de Dios y desapareció entre los cielos del Edén, huyendo de la compañía de Adán.

            —¿Se fugó del Edén? —preguntó Irena.

            —Efectivamente. Escapó hasta las orillas del Mar Muerto, hogar de demonios. Allí se dejó llevar por la lujuria, copulando hasta saciar su sed. Aquello le llevó hasta Samael, príncipe de todos ellos, y de esta unión, Lilith dio a luz a los Lilim, seres de la noche, que reptan entre las sombras, robándoles la fuerza vital a los hombres. En la cultura cristiana occidental, a estos Lilim se les conoce con el nombre de vampiros. Dios, al ver lo que Lilith había hecho, envió a tres ángeles en su busca. Se llamaban, Snvi, Snsvi y Smnglof. Lilith se negó a volver al paraíso y los ángeles la amenazaron con matarla. Ella les dijo que no podían hacerlo ya que era la encargada de cuidar de todos los recién nacidos. Finalmente hizo un trato con los ángeles, para que se apiadasen de ella. Aún así, Dios no fue tan benevolente y la castigó matando a cien de sus hijos. Lilith, consumida por la ira, se sumergió en la más profunda de las oscuridades, jurando venganza a los hijos de Dios hasta el fin de los tiempos.

            —¿Vampiros? —preguntó Irena sorprendida.

            —¿Cómo encaja mi hermano en esta historia? —interrumpió Sean.

            —El objeto que Alex ha robado de la Guarida del Lobo, es una svástika forjada en bronce, hace más de dos mil años —le respondió Moshe—. Su pureza fue agraviada por uno de los primero hijos de Lilith, su nombre era Belaam. Esa maldición se propagó a cualquiera que tuviera el objeto. La svástika de bronce otorga un inmenso poder a todo aquel que la custodie, sin saber que el elegido, es un simple esclavo al servicio de la siniestra figura de bronce. Ahora es tu hermano quien la posee y lo que es peor, en algún momento, su sangre ha entrado en contacto con el metal maldito de la svástika de bronce. Las consecuencias de algo así, son totalmente impredecibles incluso para alguien como yo.

            —¿Quién eres? —le preguntó Sean, sin salir de su asombro por la extravagante historia del viejo judío.

—Apreciado Sean, se lo dije cuando nos conocimos. Solo soy un humilde carpintero judío —le respondió, sin apartar su mirada de los cansados ojos del agente británico—. Pero eso ahora no importa. En esta guerra aunque no queramos admitirlo, todos tenemos un pasado —dijo esbozando una tímida sonrisa—. Incluso yo.

            Sean se detuvo un instante en aquellas inquietantes palabras. Luego prosiguió con su desconcertado interrogatorio.

            —Si lo que cuenta es verdad, ¿cómo sabe que mi hermano se ha convertido en un vampiro?

            —Porque lo he visto con mis propios ojos.

            Moshe se levantó de la silla.

—Ven, quiero enseñarte algo.                

            El viejo judío se dirigió a la chimenea y agarrando uno de los candelabros, dio dos pasos a su izquierda. La luz de las velas descubrió de pronto un ataúd de madera, envuelto en unas gruesas cadenas de hierro.

            Sean e Irena se acercaron.

            Moshe en ese instante, miró su reloj de pulsera.

            —Aún es pronto, tendremos que acelerar la transformación.

            Irena abrazó por la cintura a Sean, dejando caer la mejilla en su hombro, mientras su rostro se estremecía, sin entender muy bien lo que estaba sucediendo. El agente del MI9 por el contrario, enmascaraba con su gesto imperturbable, la incertidumbre que ocultaba bajo su piel.

            Moshe sacó una llave de su abrigo y la introdujo en el enorme candado que mantenía sujeta las cadenas. Seguidamente las apartó dejándolas en el suelo y abrió con extremo cuidado la tapa del ataúd. En el interior había un cadáver.

            Se trataba de un soldado alemán con el uniforme de los Einsatzgruppen. Su tez pálida desprendía un brillo inusual.

            Moshe metió su corto brazo dentro del ataúd y sacó una daga.

            —Muéstrame la palma de tu mano —le dijo a Sean.

            Un escalofrío recorrió el cuerpo de Sean, cuando vio escrito en la afilada hoja del puñal bajo la madera de ébano de su empuñadura, la frase: Meine Ehre Heist Treue.[20] En ese instante recordó que el ritual de sangre, era el símbolo de la nueva religión del Tercer Reich.

            —No te preocupes —le dijo Moshe, cuando se percató cómo la mirada de Sean se estremecía ante las letras de la daga—. No soy la persona más adecuada para hacerte un juramento de fidelidad al nacionalsocialismo. Pertenecía al soldado y nos servirá para lo que te quiero mostrar.

            Sean acercó su mano al anciano judío y entonces este, estiró de ella situándola sobre el ataúd. Después de susurrar unas palabras, realizó una profunda incisión con la afilada hoja de la daga. La sangre no tardó en caer encima del cuerpo sin vida del Einsatzgruppen.

            La diminuta figura de Moshe se abalanzó sobre el ataúd, abriendo la boca del cadáver, hasta que la sangre se introdujo en su garganta. Más tarde, sacó del bolsillo de su chaqueta de lana, un medallón de bronce con el símbolo de una svástika budista esculpido en el centro. Alrededor y escrito en el idioma enoquiano,[21] estaba representado el nombre de Smnglof. Con delicadeza lo situó sobre el pecho del cadáver y luego se alejó lentamente, hasta donde se encontraban Sean e Irena.

—Debemos esperar un momento —dijo.

            Irena deshizo el nudo del pañuelo a la altura de su cuello, que cubría la parte superior de su cabeza y se apresuró a enrollarlo sobre la herida de la mano de Sean.

            Moshe, mientras, se dirigió a una estantería, donde abrió un alargado estuche de madera cubierto de polvo y extrajo una espada con una afilada hoja de plata. La empuñadura era de oro macizo y enroscada alrededor de esta, sobresalía en relieve, la figura de un dragón perfectamente esculpido. Luego dirigió su mirada al ataúd, esperando que sucediera algo.

            El sarcófago de madera respondió tambaleándose levemente.

            Sean, renunciando a los principios básicos inculcados por el MI9, de analizar la situación antes de actuar, no pudo contener el impaciente deseo de creer que la historia de aquel extravagante viejo, le llevaría hasta su hermano y se acercó al ataúd. Cuando asomó la cabeza, contempló una imagen que creyó imposible.

            Sean había visto cientos de cadáveres durante el terrible tránsito de la guerra. Para él resultaba sencillo comprobar sobre el terreno con un simple vistazo, si el pobre desdichado estaba muerto o no. En este caso no dudó. El pálido rostro del soldado de los Einsatzgruppen, tumbado en el interior del ataúd, lo estaba. De pronto, dos puntos rojos aparecieron de entre la cavidad de sus ojos, mirándole fijamente y los labios se separaron lentamente, mostrando unos afilados colmillos que parecían surgidos de la más terrible de sus pesadillas.

            Sean cerró los ojos sin pretenderlo, intentando que la realidad no fuese tan cruel, convencido de que aquello era un sueño. Cuando separó sus pestañas, se encontró con la más abominable representación de la muerte en vida que pudiese imaginar, paseando su lengua escarlata por los restos de sangre que reposaban entre las plateadas letras de las SS, de la solapa de su traje.

            El Einsatzgruppen comenzó a agitar bruscamente la cabeza de un lado a otro, intentando zafarse del peso imaginario que suponía el medallón de bronce sobre su pecho y que parecía tenerlo inmovilizado. Las sacudidas del cuerpo contra la madera, se volvieron cada vez más violentas, mientras su columna vertebral se separaba varios centímetros de la base del ataúd. La cabeza del nazi, golpeaba insistentemente uno de los lados, provocando un crudo ruido, que no tardó en extenderse por toda la estancia.

            Los dos puntos rojos volvieron a dirigirse hacia el por entonces, encogido rostro de Sean, mientras el medallón iba saltando cada vez con más violencia sobre su pecho. En ese instante, un estallido de gritos agudos salió de la ensangrentada boca del nazi. Su mandíbula crujió hasta desencajarse, abriéndose de una forma grotesca.

            Sean intentó articular alguna palabra que pusiera orden a sus pensamientos, pero solo consiguió emitir un débil balbuceo sin sentido.

            El Einsatzgruppen golpeó de nuevo el ataúd con la cabeza, esta vez con mucha más fuerza.

            El medallón de bronce se escurrió por su pecho, yendo a parar a la base del ataúd. Fue en ese momento, cuando el vampiro sonrió, mirando a Sean con los ojos inyectados en sangre.

            Antes de que el agente británico pudiese retroceder sobre sus pasos, el vampiro se impulsó con una fuerza sobrenatural, saltando fuera del sarcófago y dirigiéndose con toda su ira, hacia la indefensa figura de Sean. 

            —¡Quiere tu sangre! —gritó Moshe desde el otro extremo de la estancia.

            Sean dirigió su mirada hasta el profundo corte en la palma de su mano, cubierto por el ensangrentado pañuelo de Irena. Cuando la levantó, se encontró con las afiladas zarpas del vampiro merodeando su cuello.

            —¿Quieres mi sangre? —le preguntó Sean, desafiante.

Su mano había alcanzado el cuchillo, que por entonces guardaba en el bolsillo del pantalón y que ahora amenazaba la yugular del vampiro.

            —¡No lo hagas! —gritó Moshe.

            Sean sintió de repente un punzante dolor en el costado, que lo dejó algo aturdido. Al bajar la vista, descubrió una herida superficial en su piel, producida por la afilada hoja de plata de la espada de Moshe.

            El vampiro emitió un frágil quejido antes de desvanecerse entre ambos.

            El viejo judío estiró con violencia de la espada, desenvainándola del corazón del vampiro y dejando que el cuerpo se desplomase sobre el suelo.

            Sean e Irena contemplaron atónitos, como primero la dermis y más tarde los músculos del Einsatzgruppen, se convertían en pequeños montones de ceniza, que desaparecían entre la gruesa tela negra del traje.

            Moshe se dirigió al ataúd, aún con la espada en la mano y recuperó el medallón de bronce de su interior.

            —Lo siento —dijo guardándolo en el bolsillo de su chaqueta—. Ha sido una imprudencia por mi parte. Tendría que haber tomado más precauciones.

            —¡Y por qué no lo ha hecho! ¿Qué era eso? —le preguntó Sean, señalando con la ira de su cuchillo, el uniforme nazi cubierto de ceniza.

            —Se trata de un Lilim —le respondió Moshe—. Un vampiro, un Nosferatu. Parásitos demoníacos que se alimentan de sangre humana.

            —¡Es imposible! —exclamó Irena, a la vez que se acercaba al viejo judío—. Esas cosas no existen... ¡Son sólo supersticiones!

—Yo soy real. Tú eres real y esa cosa también lo era —dijo Moshe, acentuando su voz grave—. Ahora debemos tranquilizarnos. No estamos ante apariciones divinas ni actos milagrosos. Ellos viven entre nosotros desde hace muchos siglos y solo la avaricia de un hombre, autoproclamado como un visionario de la germanización del mundo, ha provocado con sus actos, propios de un excéntrico maníaco, que ellos regresen del mundo de los muertos para manifestarse ante nosotros, en su manera más sanguinaria. Yo solo trato de averiguar cómo ha sucedido y a partir de ahí, intentar restablecer el orden para que todo vuelva a su normalidad.  

            Sean respiró profundamente, intentando ordenar sus pensamientos.

—Este hombre... ¿Cómo acabó así? —pregunto Sean.

            —Creo que tu hermano Alex lo infectó —le respondió Moshe con voz sosegada.

            —¿Él le ha hecho esto?   

            Moshe asintió con la cabeza.

            —¿Has venido hasta aquí para matarle? —le pregunto Sean sin titubeos.

            —Esa no es la misión que se me ha encomendado. He llegado desde muy lejos para recuperar la sagrada svástika de bronce y devolverla al lugar de donde nunca debió salir. Alex está enfermo... y si es necesario... sí, tendré que matarle. Porque es él quien la custodia.

            Sean miró desafiante al viejo judío, mientras un tenso silencio se propagaba en la estancia, solo interrumpido por el violento crujido de la leña que ardía en la chimenea.

            —¿No existe ninguna manera de curarle? —le preguntó Irena.

            —Existe una pequeña posibilidad. La transformación que está sufriendo Alex, no se completará hasta la tercera noche. Si podemos atraparle antes de que eso suceda, quizá tengamos alguna opción de salvarle.

            —¿Y eso cuando pasará? —le preguntó Sean.

—Esta noche.

            Sean caminó varios pasos sin sentido antes de sentarse en la silla. Allí apretó los dientes y clavó el cuchillo en la mesa de madera con toda la ira que acumulaba en su interior.

            Moshe se dirigió a la chimenea y guardó la espada en la polvorienta caja alargada.

            —Sé que es una situación complicada para ti —le dijo Moshe con un tono templado—. Tu gobierno también tiene parte de culpa de lo que le ha sucedido. Dudo que él supiese el poder de ese objeto que le mandaron robar. Alex es un hombre de alma pura y Belaam al sentirse liberado, quiso manifestarse en su cuerpo. El motivo por el que lo hizo se escapa a mi razonamiento, pero ahora sé que sin tu ayuda, será muy complicado acercarme a Alex y descubrir lo que está tramando. 

            Sean rio socarronamente con el cuerpo doblegado sobre la mesa y la mano aún sujetando el mango del cuchillo.

            —¿Quieres que te ayude a matar a mi hermano?

            —Quiero que me ayudes a extirparle el monstruo que lleva dentro —le respondió acercándose a la mesa—. Matarlo... lo puedo hacer yo solo.

            Sean arqueó las cejas mostrando en su rostro un gesto de resignación. Después le mostró la palma de su mano, vendada con el pañuelo ensangrentado.

            —¿Qué otra opción me queda?

            Moshe dio un pequeño salto y se sentó en la silla.

            —Debemos esperar a que se ponga el sol. Entonces, tu hermano Alex saldrá de su escondite.

—¿Por qué estás tan seguro de que lo hará?

            Moshe sonrió.

            —Porque todos odiamos a los nazis y después de lo que he visto en el bosque, él más que nadie. En las calles de este pueblo está a punto de organizarse la cacería más sangrienta que cualquier ser humano haya podido contemplar.

            Sean agarró la empuñadura de su cuchillo y estiró con fuerza de ella, sacando la hoja de la madera de la mesa.

—Si me la juegas —le amenazó señalándole con el cuchillo—. Tu diminuto cuerpo acompañará al de los dos malditos nazis que cuelgan del campanario. No olvides estas palabras.

—Lo tendré en cuenta —le dijo Moshe, sin apartar la estúpida sonrisa de su cara—. Será mejor que descanséis hasta el atardecer. En el piso de arriba hay una habitación. Allí estaréis seguros.

            Los dos buscaron extrañados a Irena con la mirada.

            —¿Irena?

            Sean se acercó a un rincón de la estancia junto a una de las estanterías, donde Irena se encontraba sentada en el suelo con la cabeza entre las piernas y las manos descansando en las rodillas.

            El agente británico se agachó, situando su mano delicadamente bajo la barbilla de la joven polaca y descubriendo poco después, las lágrimas que recorrían sus pálidas mejillas. Sean observó detenidamente aquella transparente mirada y entonces comprendió que a pesar de su duro pasado, lo sucedido con el vampiro, le había superado.

            —Vamos —le dijo, mientras le ayudaba a levantarse—. Nos irá bien dormir unas horas.

            —Quería ayudarte con ese monstruo —balbuceó Irena— Iba a matarte y yo no pude, yo…

            —No te preocupes —le dijo Sean, apartando las lágrimas con suavidad—. Tengo mi propio guardaespaldas judío de metro y medio de altura. Él es mi protector.

            Sean consiguió arrancar una tímida sonrisa de la joven polaca. Alargando su mano, la ayudó a levantarse y juntos subieron por las escaleras, después de pasar por delante de Moshe, llegando a la habitación.

            Nada más cruzar la puerta, Irena se abalanzó sobre Sean, y los dos se fundieron en un apasionado beso.

            —Jamás hubiera pensado que sacaría algo bueno de esta horrible pesadilla —le dijo Irena, con las lagrimas volviendo a deslizarse por su mejilla.

            —No quiero verte llorar —le susurró Sean, acercando de nuevo sus labios a los de Irena—. La estupidez de esta guerra nos está superando. Incluso las ratas de este maldito y frío agujero se han dado cuenta.

—¿Qué será de nosotros cuando todo esto termine?

—Nadie lo sabe, pero... ¿Qué sentido tiene pensar en el futuro, cuando no sabemos si mañana seguiremos vivos? Solo nos queda el presente y no se me ocurre nada mejor donde pasarlo, que junto a ti.

            Sean desabrochó los botones de la blusa de Irena, deteniéndose al descubrir a la altura de su pecho, el crucifijo de plata.

            Por primera vez desde que entraron en la casa de Moshe, una relajada expresión, se posó en el rostro de Irena.

            —Sé que me perdonará —dijo ella, llevando sus manos al broche que tenía a la altura de la nuca y dejando después el crucifijo de plata, sobre la mesita de noche, junto a la cama.

            Los dos retozaron con pasión sobre un viejo colchón de lana, haciendo el amor como si se tratase del último día de sus vidas.

            Más tarde cayeron en el profundo sueño del que les había hablado Moshe.

            En el piso de abajo, el viejo judío removía con la cuchara de madera un humeante recipiente de barro, colgado de una barra de hierro, en el interior de la chimenea. Desde allí y con la mirada perdida, susurró unas palabras.

            —...Y de la unión de los dos proscritos en el infierno, engendraron una hermosa criatura de ojos cristalinos idénticos a los de su madre. Su nombre será Eva.

Capitulo 24

Mientras, en el piso de arriba de la casa más cercana a la plaza de la fuente helada, los resplandecientes hilos de luz se filtraban al alba, entre los tablones de madera que tapiaban los ventanales, interrumpiendo el profundo sueño del Obergruppenführer de las SS. Su imponente figura fue desperezándose lentamente sobre un colchón de lana, envuelto entre el afilado y grotesco ruido de los muelles de hierro y la roída madera de roble.

            Cuando abrió los ojos, Ernst se percató de que algo había cambiado en aquellas tediosas y tristes mañanas. Por primera vez, el incipiente graznido de los cuervos, sonaba lejano, convertido en una tenue y desangelada exposición, que irrumpía con indolencia entre los árboles.

            Era el segundo otoño que Ernst Kaltenbrünner pasaba sumergido entre los espesos bosques del este de Polonia, la mayor parte de ese tiempo ocupándose estrictamente de la seguridad del Führer en la Guarida del Lobo. Desde el principio intuyó la fragilidad del primer turno de guardia, debido a la espesa niebla que azotaba la zona durante esa estación y a la desidia de los soldados que se incorporaban a sus puestos en las garitas, después de un, según su percepción, largo y acomodado sueño liberados de las obligatorias trinchas sobre el uniforme y alejados de sus armas. Su disciplina prusiana le hizo madrugar durante una temporada, para acompañar a sus oficiales en los primeros ejercicios de escolta. Aunque para su desgracia, no fue el único en darse cuenta de aquella temida debilidad y un año más tarde, un agente británico infiltrado en su guardia, consiguió huir durante aquel primer turno, con el más preciado tesoro del Führer entre sus manos.

            El Obergruppenführer mostró cierto gesto de extrañeza, antes de incorporarse y representar el ritual que le había acompañado desde que comenzó la Operación Barbarroja. Primero un aseo facial y afeitado, con agua tibia, de la cual su fiel secretario Joachim Stempel, se había encargado de calentar la noche anterior. Más tarde se encendió un cigarrillo Brinkmann y con él entre los labios, sacó brillo a sus zapatos con un cepillo de gamuza. Después utilizó otro más grande de pelo grueso para el uniforme. Finalizando con la revisión del cañón de su Luger, con una varilla fina.

            Cuando la ceremonia concluyó, Ernst bajó con paso firme por las escaleras, se colocó la gorra sobre la cabeza, los guantes de piel en las manos y situándose justo en el umbral de la puerta, saludó con el brazo en alto a los dos soldados que debían custodiar la entrada de la ahora, denominada casa de oficiales de las SS.

            Las aduladoras honras al Führer por parte de sus fervientes soldados del Leibstandarte SS Adolf Hitler, se convirtieron de pronto en un prolongado silencio.

            Ernst se encontró a los dos guardias estirados en el helado suelo, con la mirada perdida y dos hilos de sangre saliendo de sus yugulares.

            Cuando alzó la vista, descubrió un centenar de cadáveres alrededor de la plaza. En ese instante, el cigarrillo cayó de la comisura de los labios.

            Se trataba en su mayoría de soldados, pero también estaban allí todos los niños y ancianos que quedaban en el pueblo.

            Los cuervos se arremolinaban alrededor de los cuerpos sin vida, cuya sangre inundaba el blanco empedrado de la plaza, ignorando los cadáveres más jóvenes.

            Ernst intentó recapacitar sobre lo que había sucedido durante la noche. Su memoria no tardó en trasladarse hasta la oscuridad de los extensos bosques de robles del parque nacional de Bialowieza, donde él mismo, fue cautivo de la emboscada de los dos monstruos con trajes de presos soviéticos. Luego sus ojos quedaron cegados por el sol que envolvía el torreón de la mansión.

            Joachim Stempel apareció del interior de casa, junto a los cuatro soldados que habían dormido en ella y, que por entonces, eran los únicos supervivientes del pueblo.

            —¡Qué diablos ha pasado aquí! —exclamó Joachim, colocándose las gafas redondas, que por momentos se deslizaban nerviosamente por su diminuta nariz.

            Ernst avanzó unos pasos en dirección a la plaza, ignorando las palabras de su secretario.

            Al otro lado de la calle, irrumpió de pronto la decrepita figura de Erich Dietrich, tambaleándose con su Luger en la mano, a la vez que miraba asustado sobre sus pasos.

            —¡Esa maldita cosa también ha estado aquí! —gritó Erich, con la voz entrecortada por el esfuerzo, observando los cadáveres que se amontonaban en aquel infierno helado. —¡Necesitamos todos los refuerzos con los que podamos contar! Continuó gritando fuera de sí, mientras se acercaba a Ernst—. ¡Necesitamos que la ira del Führer, caiga sin piedad sobre ese monstruo!

            —¡Cálmate Erich! —le ordenó el Obergruppenführer, intentando mantener la serenidad— ¿Qué ha sucedido?

—Estábamos en el bosque, buscando el campamento de la resistencia... persiguiendo la pista de Kovak y de repente... algo salió de la nada y... —en ese instante, cayó de rodillas con las manos sobre la cabeza—. No sé qué paso, solo sé que los mató a todos, Ernst... ¡A todos! Estoy seguro que fue la misma cosa que os atacó a vosotros, antes de llegar al pueblo ¡Esa criatura!... No sé lo que era, pero no era de este mundo.

            Erich el Verdugo se incorporó lentamente, con lágrimas en los ojos.

—Soy el único superviviente —prosiguió balbuceando, ante la fría mirada de Ernst—. Tienes que creerme. Esa cosa pálida como la luna, no tenía uñas. Eran largos cuchillos los que salían de sus manos. Se movía con la velocidad de un proyectil ¿Qué podíamos hacer?... ¿Por qué no me mató a mí? ¿Por qué me dejó con vida?

 —Quizá para que vinieses a contármelo —le respondió Ernst, llevando su mano al hombro, de su ahora desesperado amigo de la infancia—. Esa criatura ha aniquilado en una noche, al mejor Einsatzkommando de los Einsatzgruppen y de paso, ha conseguido que su Brigadeführer huyese despavorido y humillado como un maldito bolchevique. También ha liquidado a todo un destacamento de la elite del Leibstandarte SS que lleva el honorable nombre de nuestro Führer.

            El Obergruppenführer se giró, dándole la espalda a Erich y se dirigió con paso dubitativo hacia la casa de oficiales de las SS.

—¡Estamos haciendo muchas locuras durante la guerra con esos judío-bolcheviques, pero esto nos supera, Ernst! —le gritó Erich—. ¡Necesitamos refuerzos, o nos matará a todos!

—Ten paciencia Erich —le dijo Ernst, deteniéndose—. Primero tenemos que saber a qué nos enfrentamos, si no queremos acabar siendo pasto de los cuervos. Esperaremos a los resultados de las autopsias de Múnich.

            Erich se acercó con paso decidido, hasta donde se encontraba su superior.

—Es esa maldita svástika de bronce ¿no es así? —le preguntó rabioso—. Sabes que si la Wehrmacht aparece, se sabrá lo del robo de la figura en la Guarida del Lobo y el Führer irá a por ti, cuando regrese del frente.

            Los casi dos metros de masa corporal del Obergruppenführer, se abalanzaron con una rabia incontenible sobre el Brigadeführer, situando la cicatriz de su rostro, junto al ojo de cristal de Erich.

            —El dolor que me producen tus palabras, en este momento —le susurró al oído— no será comparable al que soportará cada poro de tu jodida piel, si no obedeces hasta el último suspiro que salga por mi puta boca... el hombre de Múnich no tardará en llegar y hasta ese momento, nadie moverá un dedo sin mi consentimiento ¿Queda claro?

            Erich el Verdugo, tragó saliva.

            —Ernst... ¡Vamos a morir en este maldito pueblo!

El Obergruppenführer miró al cielo azul y respiró profundamente antes de dibujar una amplia sonrisa.

            —Es un buen lugar como otro cualquiera para hacerlo ¿No te parece, mi querido amigo?

            Ernst se dispuso a caminar hacia la fuente helada, cuando el lejano ruido de unos motores, le detuvieron bruscamente.

            —¡Ahí llega nuestro hombre! —exclamó, efusivamente.

            Una columna de cinco camiones de transporte de tropas, se adentró en el pueblo, estacionando junto a los vehículos de los Einsatzgruppen. Al frente iban dos Kubalwagen Tipo 82, descapotables.

            El gesto de Ernst se fue torciendo, cuando reconoció a las tres personas que descendieron del primero de los vehículos. Pronto, descubrió que ninguno de ellos venía de Múnich.

            —En el instante en el que la luz se va apagando y la sensación de claustrofobia señala que ya nada puede ir a peor, siempre aparece un elemento sorpresa que inunda de agua, el diminuto agujero en el que se escondía, humedeciendo las alas con las que pudo huir —recitaba Ernst en voz baja—, mientras Friedrich-Wilhelm Krüger, teniente general de las Waffen SS, Josef Bühler, secretario de estado y delegado del gobernador de Polonia en el Gobierno y la Policía, secretario de estado, miembro del Reichstag y Franz Reichleitner, oficial de la SS y comandante del campo de exterminio de Sobibor, caminaban hacia él, acompañados de un centenar de soldados de la Wehrmacht.

            La presencia de aquellos hombres en Nadzieja, significaba el fin del Obergruppenführer, Ernst Kaltenbrünner y su secreto sobre el robo de la svástika de bronce.

Capitulo 25

—¡Heil Hitler! —exclamaron todos, extendiendo sus brazos al unísono.

            El eco de aquellas voces graves, no tardó en invadir cada rincón del pueblo, seguido de un prolongado silencio de miradas cruzadas.

            —¿A qué se debe su presencia por estas lejanas tierras del Reich? —le preguntó, Josef Bühler.

            Antes de que Ernst pudiese responder, Friedrich-Wilhelm Krüger, avanzó unos pasos en dirección a la fuente, donde se amontonaban los cadáveres.

—Estoy convencido de que todo esto tendrá una explicación convincente —dijo desde la distancia.

            Ernst se mantuvo inmóvil, pensativo, sin apenas pestañear, ante la incomoda presencia de sus nuevos invitados.

            —A estas alturas de la guerra, todos sabemos que esos soldados bolcheviques, huidos del campo de Sobibor, son capaces de cualquier cosa —soltó por fin Ernst—. Puede que el comandante Franz Reichleitner, como máximo responsable de su vigilancia, tenga la respuesta.

            Franz Reichleitner, hombre de cejas espesas, estatura Himmler y rostro pálido, lanzó una mirada desafiante al Obergruppenführer.

            —Debe saber que el intento de fuga por parte de los presos soviéticos, ha sido aniquilado con éxito —le contestó—. Tan solo una decena de elementos aislados han conseguido escapar. Dudo que después de la atención dispensada en Sobibor, la fatiga y el intenso frío, tuviesen fuerzas para realizar algo así.

            —¡Está dudando de mi palabra, comandante! —exclamó Ernst, subiendo el tono de voz.

            —No ha respondido a mi pregunta —intervino Josef Bühler—. ¿Cuál es el motivo por el que se encuentra tan alejado de su destino en la Guarida del Lobo y además acompañado de un Brigadeführer, con la insignia en su pecho de los Einsatzgruppen?

            —Sabe tan bien como yo, que nunca responderé a sus preguntas acusadoras. Algo así solo lo haría ante mi superior, Heinrich Himmler o ante el mismísimo Führer.

            —¡Jodidos burócratas! —exclamó Erich Dietrich, acercándose desafiante a los tres hombres—. Aparecen desde sus lujosos despachos, ocultos bajo la seguridad de esos escritorios, con ese aire de superioridad, acusándonos de no acabar con el monstruo que nos ataca desde el interior de los bosques. Sin tener ni idea de lo que está pasando en el frente. Nuestros hombres mueren de frío en el puto congelador soviético y de repente, aparece esta mierda de los bosques... ¡Qué les jodan!

            Por entonces, la enigmática presencia de aquellos mandos del Gobierno central de Polonia, en el pueblo de Nadzieja y acompañados de la Wehrmacht, continuaba desconcertando y a la vez atemorizando, al Obergruppenführer de las SS. Pero ahora, su máxima preocupación era detener las incontroladas embestidas de su impulsivo amigo.

            —Tranquilo Erich —le dijo Ernst, acompañando sus palabras con un brusco movimiento de brazo, que llevó a Erich el Verdugo hasta su espalda.

            Después de un tenso silencio, La rígida figura de Josef Bühler, se acercó a Ernst, dejando atrás a sus acompañantes.

            —Aleja a tu dóberman y hablemos claro —le susurró.

            Ernst hizo un gesto con la cabeza a Erich para que se apartase.

            El Brigadeführer obedeció sin mediar palabra, retrocediendo unos pasos.

            —Todos sabemos que estás aquí porque la svástika de bronce ha desaparecido de la Guarida del Lobo —le confesó aún en voz baja—. Si ese maldito objeto no aparece antes de que el Führer regrese de su viaje al frente soviético, tu vida tendrá el mismo valor que la de uno de esos judíos de Treblinka. Pero conocemos sus métodos y no se detendrá ahí. Tampoco tendrá piedad de nuestro cuello. Por eso es necesario que colaboremos.

            Aquellas sinceras palabras del secretario de estado, tranquilizaron por un instante a Ernst. Por primera vez, después de interminables días de persecución tras el objeto adorado por el Führer, el Obergruppenführer se sentía acompañado en su desesperación. Aún así, la palabra traición recorría su mente, rastreando cualquier indicio que le llevase al reducido séquito, que conocía el robo del británico infiltrado. La mayoría de sus soldados del Leibstandarte SS Adolf Hitler, habían muerto durante la persecución o en el pueblo, igual que los Einsatzgruppen desaparecidos en el bosque. La fidelidad de todos ellos por el Reich era inquebrantable, igual que la de su secretario Joachim Stempel y su amigo Erich Dietrich, hacia él. Por ello, pronunció lentamente la última pregunta que se le suponía a alguien de su rango, en aquel delicado momento.

            —¿Cómo se han enterado del robo?

            —¡He sido yo quien se lo ha dicho! —gritó una voz a lo lejos.

            Cuando todos se giraron, apareció caminando con la ayuda de un bastón, un anciano de incipiente barba y afilado bigote canoso, vestido con un elegante traje negro y sombrero de copa del mismo color. Su imagen encajaba perfectamente con la de un enterrador del este de Alemania.

—Mi nombre es Wolfram. Doctor Wolfram von Sievers, experto de las SS en selección de razas —dijo con voz firme, cuando llegó a la altura de Ernst—. La misma persona que se disponía a estudiar el cuerpo sin vida, que usted envió a Múnich.

            Ernst no salía de su asombro, ante la inoperancia de sus hombres a los que había advertido, que aquel traslado debía mantenerse en el mayor de los secretos y tan solo el responsable del laboratorio de Múnich, su buen amigo el doctor Köller, debía conocer la existencia del soldado soviético. Él mismo se encargaría de la autopsia y les daría los resultados, con los que ellos debían regresar al día siguiente.

            Sievers no tardó en darse cuenta, ante el rostro de perplejidad del Obergruppenführer, que todo se le había ido de las manos y que era necesaria una explicación. Antes de que su rango militar, se impusiera a la cordura.

            —Fue una feliz coincidencia que los encontrara en el campo de Sobibor —continuó Sievers—. Puesto que el traje de preso del hombre que envió a Múnich, era de allí, decidí hacer un alto en el camino para buscar el origen de lo sucedido. Fui yo quien les habló de la svástika de bronce, porque solo ese objeto maldito pudo causar semejante aberración. Entonces deduje que había sido robada de los aposentos del Führer, hasta llegar a manos de aquel preso. Ellos decidieron acompañarme hasta este remoto lugar, porque tienen tanto miedo como usted, de que el objeto sagrado no aparezca, antes de que el Führer regrese. En cuanto a los hombres de su escuadrón que llevaron al soldado soviético hasta la morgue, siento decirle que murieron todos allí mismo, al igual que el doctor que debía realizar la autopsia y deduzco que amigo suyo. ¿Se llamaba doctor Köller, creo?

            Ernst asintió con la cabeza.

            —¿Cómo se enteró de su presencia? —le preguntó Ernst, esperando que le dijese el nombre del delator.

            —Había llegado esa misma noche desde Núremberg para dar una conferencia en la Universidad de Múnich y me encontraba en un aula del hospital junto a la morgue, preparando mi discurso. La casualidad hizo el resto. Estaba pensativo, mirando por la ventana, cuando aparecieron dos vehículos de transporte de los que bajaron una decena de soldados, portando el cuerpo de un preso. Me sorprendió la prisa con la que lo introdujeron en el edificio y decidí acercarme por simple curiosidad. Solo pude cruzar un par de palabras con el sorprendido doctor Köller. Me dijo que esperaban encontrarse con un cadáver calcinado. Pero le puedo asegurar que el joven que estaba estirado sobre la camilla se encontraba en perfecto estado, sin un rasguño en su pálida piel. Entonces me ofrecí para ayudarle en su autopsia. Tan solo fueron diez minutos los que tardé en cambiarme y cuando regresé a la sala, encontré la camilla vacía y las blancas paredes teñidas del rojo de la sangre de los cuerpos descuartizados. Uno de aquellos hombres, aún con vida me dijo, que el soviético había regresado de la muerte, con unos enormes colmillos y afiladas uñas. Atravesando una de las ventanas, apareció otro idéntico y entre los dos mataron a todos los soldados y forenses, durante el tiempo que se tarda en pestañear, hasta que consiguieron huir... créanme señores, cuando les digo que nos enfrentamos a una amenaza terrible. Ahora dos de ellos, vagan por las calles de Múnich y sus ansias de sangre y venganza son infinitas.

            —¡Es la misma cosa que nos ha atacado esta noche en el bosque! —exclamó Erich.

            —¿Está seguro que esas… cosas tienen relación con la svástika de bronce? —. Le preguntó Friedrich-Wilhelm Krüger.

—Por supuesto —respondió Sievers ofendido—. Ese objeto es sumamente peligroso, pero es el capricho de nuestro Führer y ante eso, no podemos hacer nada.

—Ahora lo más importante es que me diga a qué demonios nos enfrentamos —le dijo Ernst.

            —Se trata de vampiros.

            Ernst Kaltenbrünner respiró profundamente, a la vez que con la mano repasaba la cicatriz que recorría su rostro. Luego su mirada se perdió a través de una de las ventanas, en el torreón de la vieja mansión, donde horas antes colgaban los cuerpos desmembrados de dos de sus hombres.

—¿Ustedes que opinan de todo esto? —preguntó a los tres altos mandos.

—Sievers nos puso al tanto de todo —respondió Krüger—, ciertamente no sé qué pensar. Pero si tiene razón, hemos de acabar con esto cuanto antes. Así que me da igual que se trate de vampiros, judíos o gitanos. Hay que despellejar a esa escoria.

 —Esto no debe desviarnos de nuestro principal objetivo. No olvidemos que tenemos que recuperar urgentemente la svástica de bronce. Si no lo conseguimos, acabaremos nuestros días picando piedra en Dachau —añadió Josef Bühler.

—Está en juego nuestro destino y el de nuestras familias —dijo el comandante Franz Reichleitner.

            Sievers se acercó a los cuatro hombres, ayudándose de su inseparable bastón.

            —Aquí fuera hace mucho frio y el viaje ha sido largo —dijo—. Creo que a todos nos sentaría bien un trago.

            Bastó una mirada de Ernst hacia el otro lado de la calle, donde se encontraba su secretario, para que este llegase corriendo a su lado.

            —Entraremos en la sala de oficiales. Que no falte el vodka.

            Cuando todos se disponían a entrar, Ernst se interpuso en el camino de Erich Dietrich.

            —Será mejor que esperes aquí fuera.

            Antes de que Erich pudiese replicarle, intervino Sievers.

            —Siento contradecir sus ordenes Obergruppenführer, pero estoy convencido de que la opinión del Brigadeführer nos será de gran utilidad. Si no he entendido mal, se ha enfrentado a un vampiro en el bosque. Por la ausencia de Einsatzgruppen en el pueblo, deduzco que no tuvieron tanta suerte como usted y sus hombres. Quizá se tratase de un vampiro más poderoso. El causante de todas estas muertes en el pueblo. Ese ser, creo que tiene en su poder la svástika de bronce.

            Ernst dio un paso al lado, mientras observaba con el gesto torcido, como Erich atravesaba la puerta de la casa de oficiales, esgrimiendo una sonrisa traviesa.

            Todos tomaron asiento alrededor de una mesa de madera. Joachim Stempel sirvió vodka y luego se mantuvo firme en una esquina, junto a la chimenea.

            El doctor Wolfram von Sievers tomó la palabra, después de dejar su sombrero de copa sobre la mesa.

            —¿Qué saben sobre los vampiros?

—Hace algunos años acudí en Berlín a un pase de Nosferatu, la obra de F.W. Murnau —respondió Josef Bühler, encendiéndose un cigarrillo de boquilla larga.

—Yo también asistí. Un gran acontecimiento para nuestra ciudad y una excelente película, sin duda. Pero el expresionismo alemán, no nos será de mucha ayuda en estos momentos —dijo Sievers.

            El resto se mantuvo en silencio, negando con la cabeza.

—Intentaré ser conciso en mi explicación —prosiguió—. Los vampiros existen desde que el hombre camina sobre la tierra, intentando siempre pasar inadvertidos, pero algo ha desequilibrado esa balanza, y ese algo, es el objeto que andamos buscando. La svástika de bronce. Mi primer contacto con el mundo de lo oculto, empezó cuando ingresé en la Ordo Templi Orientis, una orden de místicos fundada en Alemania. Allí conocí al que fue mi maestro y mentor, Thadeus Reus. Yo era un recién llegado y para mí todo aquel mundo de magia y misticismo era apasionante, así que llamado por la curiosidad, me pasaba los días enteros en la biblioteca de la Orden, leyendo cualquier cosa que cayera en mis manos. Uno de esos días, encontré un extraño documento. Estaba enrollado, apartado de los demás libros y encerrado en una urna de cristal. Thadeus me observó mientras lo leía y sentándose a mi lado, me explicó la historia del documento, la cual me dejó profundamente impactado. Todo comenzó cuando un mago inglés de nombre Aleister Crowley, ingresó en una sociedad secreta llamada Golden Dawn. Esta orden hermética, fue fundada en Londres. Sus miembros eran importantes eruditos y místicos británicos, gran parte de la elite intelectual y científica de la época. Sin embargo, las ideas de Crowley chocaron frontalmente con las de los líderes de la Golden Dawn y fue expulsado rápidamente de la misma. Antes de abandonar la orden, Crowley se apoderó de un documento de suma importancia para ellos. El autor de aquel manuscrito era el famoso escritor Bram Stoker. En él se hablaba de una historia real, la de Vlad Dracul y de cómo antes de su muerte fue maldecido por un objeto, que es exactamente el mismo que nos ha traído hasta aquí. Esa figura era la svástika de bronce. Durante su vida, el escritor irlandés realizó multitud de viajes por todo el mundo, alguno de ellos le llevó a los lugares más recónditos y perdidos del este de Europa. En una de esas travesías, se encontró con un pueblo nómada gitano. Ellos le hablaron acerca de la leyenda de Vlad Dracul y de su obsesión por un objeto de bronce. Allí pasó un largo tiempo con los gitanos, hipnotizado por las historias que contaban acerca de Drácula. Entonces decidió recopilar toda esa información en un manuscrito, advirtiendo del peligro real que suponían los vampiros. En el texto se describía detalladamente a los vampiros, sus costumbres, comportamiento, habilidades y lo más importante, cómo acabar con ellos. Stoker entregó el documento a la Golden Dawn con la esperanza de que hicieran buen uso de él, en caso de que fuera necesario. Años más tarde, en el transcurso de la Gran Guerra, el mago inglés Aleister Crowley ingresó en la Ordo Templi Orientis y regaló ese mismo documento robado, a la orden como muestra de lealtad. Así fue como años más tarde, ese secreto me fue transferido. En él describía detalladamente la manera de matarlos. Hablaba de ajos, cruces y estacas, pero después de muchos años de estudiar el documento y analizar cientos de cadáveres por toda Europa, muertos en extrañas circunstancias, llegué a la conclusión de que se trataba de una invención de Stoker, como también lo era el miedo al simbolismo cristiano. En aquellos cuerpos sin vida, lo único que encontré fueron restos de plata.

—¿Plata? —preguntó Josef Bühler, extrañado.

            —Eso no los mata pero sí los debilita —respondió Sievers, mientras se levantaba de la silla con la ayuda de su bastón—. Hay algo más. Ninguna de aquellas victimas tenía corazón.

            —¿Qué quiere decir con eso de que no tenían corazón? —preguntó Friedrich-Wilhelm Krüger.

            —Exactamente lo que ha oído mi querido teniente general. Una agujero en la zona pectoral y ni rastro del corazón. Quien lo hizo, se lo arrancó o puede que lo atravesase con algún objeto punzante.

            Ernst terminó de una bocanada con el vodka que había en su vaso y se levantó de la silla.

            —No está seguro ¿verdad?

            El doctor Wolfram von Sievers negó con la cabeza.

            —¡Quememos este maldito pueblo y los bosques de alrededor! —exclamó Erich Dietrich, saltando de su silla—. ¡Esa es la única solución!

            —¡Cállate Erich! —gritó Ernst, dando un puñetazo en la mesa.

            El Brigadeführer agarró desafiante la botella de vodka que había sobre la mesa, le dio un largo trago y volvió a sentarse sin apartar la mirada de su viejo amigo.

            Ernst se encendió un cigarrillo Brickmann y con paso cansino, se dirigió hasta la chimenea, donde se encontraba su fiel secretario. Desde allí y sin apartar la mirada del fuego se dispuso a hablar.

            —Lo sucedido en el bosque, aunque muy extraño, no debía alterar nuestros planes. Lo teníamos acorralado. Ya era nuestro. Él moriría y ese maldito objeto volvería a su sitio, sin que nadie se diese cuenta de su desaparición. Suponía que dentro de un tiempo prudente, incluso hablaríamos de ello entre bromas. Pero entonces... cuando llegamos a este pueblo, aparecieron los dos soldados colgados de la fachada de la mansión. Estaban mutilados. Eso lo cambió todo.

—¿Eran lugareños? —preguntó Sievers.

—No. Eran mis hombres del Leibstandarte SS Adolf Hitler. Habían perseguido al espía británico que robó el objeto de bronce, desde la Guarida del Lobo.

—Sin duda, es un comportamiento extraño en un vampiro —dijo Sievers, mientras repasaba con los dedos su afilado bigote—. Normalmente estas criaturas no son tan detallistas. No van por ahí colgando a sus victimas. Parece una señal, un aviso. Incluso una muestra de fuerza nada habitual en los vampiros. Como dije anteriormente, ellos intentan pasar desapercibidos. Por sus palabras, estoy convencido de que ese objeto está actuando a través del cuerpo de un hombre, alterando el orden establecido. Ahora sé que se trata de algo excepcional a lo largo de la historia y sus consecuencias son totalmente imprevisibles. El vampiro que realizó ese acto, está intentado exterminar a la raza humana, creando el reino de las tinieblas y no se me ocurriría mejor sitio para empezar que este.

            Joachim Stempel llevó otra botella de vodka a la mesa, cuando se percató que la primera había sido vaciada por los asistentes a la reunión. Parecía como si la emanación etílica, pudiese apaciguar aquellas inquietantes palabras que salían de la boca del doctor.

            —¿Podría describirme al ser que les atacó en el bosque? —le preguntó a Erich.

            El Brigadeführer ocultó instintivamente su ojo de cristal con la mano. Luego resopló mientras volvía a ponerse de pie.

            —¡Zas! —exclamó, gesticulando con la otra mano, un corte horizontal—. Apareció entre los árboles y de pronto... ¡Mis hombres pertenecían a los Einsatzgruppen! ¡La elite de las SS! Esos valientes, sollozaban de miedo en la oscuridad, clamando piedad. ¿Ustedes lo entienden? ¿Seguro que no?... Y de pronto, en menos de lo que dura un cigarrillo... ¡Todos muertos! —terminó sollozando.

            —¿Podría ser un poco más explícito? —le preguntó Sievers.

            Por entonces, Ernst se acercó a Erich, temiendo cualquier salida de tono.

            —Fue la muerte la que nos acechó. ¿Le parece una buena descripción?... Pude ver unos puntos rojos, justo encima de dos enormes colmillos cubiertos de sangre. Unas afiladas garras en las manos...

            —¿Cómo pudo verlo? —le interrumpió Josef Bühler.

—Porque se cubrió la cara cuando le enfoqué con mi linterna.

            —Eso es una buena noticia —intervino Sievers—. Bram Stoker en su escrito, hablaba de que se movían en la oscuridad, debido a que la luz solar podía matarlos. Siempre pensé que se trataba de otra de sus invenciones, resultaba imposible de comprobar. Los dos ataques se produjeron de noche en los bosques. Puede que no acabe con ellos, pero ahora sabemos que les molesta... tenemos una pequeña posibilidad.

            —¿Qué propone, doctor? —le preguntó Krüger.

            —Iluminar la calle principal del pueblo y conseguir toda la plata que podamos, lo antes posible.

            —Sea realista doctor Sievers —le dijo Josef Bühler, simulando una media sonrisa—. Salga ahí fuera. Estamos en Nadzieja, aquí no va a encontrar nada que no sea hielo en los arboles y casas derruidas.

            —Quizás en la vieja mansión —dijo Ernst vagamente.

            —¿Aún no han entrado? —le preguntó el comandante Franz Reichleitner.

—Esperábamos los resultados de la autopsia del preso, huido de su campo, para entrar —le reprendió Ernst, con aire de superioridad, estilizando su gran figura.

            —Ha procedido bien, Obergruppenführer —intervino Sievers—. Si hubiesen entrado, seguramente todos estarían muertos. Puede que ese sea el refugio del vampiro y que con él, esté la svástika de bronce. Quizás incluso sea un nido y haya más vampiros. De esta manera tendremos cierta ventaja, sabiendo a lo que nos enfrentamos. La luz del día será un buen aliado.

—A partir de este instante, estoy al mando de su destacamento de la Wehrmacht —dijo Ernst dirigiéndose a Josef Bühler— ¿A no ser, de que quiera entrar usted con ellos?

            El gobernador de Polonia, esbozó una tímida sonrisa.

            —Son suyos Obergruppenführer. Le deseo toda la suerte del mundo.

            Erich Dietrich avanzó unos pasos, situándose junto a la puerta.

            —No se preocupe doctor. Si es necesario, excavaremos en el infierno hasta encontrar la plata.

            Sievers ignoró aquellas palabras impregnadas de aroma bélico y dirigió su mirada hacia Ernst Kaltenbrünner.  

—Antes de nada, me gustaría examinar los cuerpos de los soldados que el vampiro colgó de la fachada de la mansión.

Capitulo 26

El doctor Wolfram von Sievers caminó en solitario hacia la antigua mansión, siguiendo las indicaciones de Ernst. No tardó en encontrar lo que quedaba de los cuerpos mutilados, ocultos bajo dos mantas, en un pequeño cobertizo de piedra junto a la fachada.

            Ernst Kaltenbrünner ordenó a los soldados de la Wehrmacht, ahora bajo sus órdenes, que se desplegasen a lo largo de la puerta principal. Erich Dietrich, empuñando su Luger, extendió el brazo dando la señal.

            Por entonces, Bühler, Krüger y Reichleitner, se encontraban de pie en los vehículos Kubalwagen Tipo 82 descapotables, a las afueras del pueblo, observando las maniobras con la ayuda de unos prismáticos.

            Erich acompañó lentamente con su mano, la puerta de madera, que sorprendentemente fue cediendo, hasta abrirse, acompañada de un estruendoso crujido.  

            Los primeros soldados que entraron, salieron al poco tiempo, envueltos en vómitos.

            —Señor, tiene que ver lo que hay... dentro —balbuceó uno de ellos entre arcadas.

            —¡Putos bolcheviques! —exclamó Erich.

            El Brigadeführer entró a toda prisa en el vestíbulo. Después de observar las escaleras de mármol, se dirigió a la sala contigua. Desde el umbral de la puerta, pudo comprobar cómo el color rojo de la sangre, cubría las paredes y el techo. Restos de vísceras y carne humana, estaban desparramados por el suelo de cerámica blanco. El hedor que surgía, resultaba insoportable.

Tras él, emergió la imponente figura de Ernst Kaltenbrünner, custodiado por los hombres de la Wehrmacht.

—¡A qué esperan! ¡Suban las escaleras! —gritó, intentando ignorar lo que tenía frente a él— ¡Buscamos cualquier objeto de plata!

            —¿Qué es esto Ernst? —preguntó Erich, arrugando el rostro, mientras extendía los brazos.

            —No te preocupes Erich —respondió con tono conciliador—. Problemas, solo problemas.

            El sonido del bastón de Sievers irrumpió de repente en sala.

            —Enoquiano.

            —¿Qué quiere decir? —le preguntó Ernst, todavía intentando asimilar lo que tenía frente a él.

            —Esas manchas de sangre junto a las svástikas y que parecen aleatorias —dijo Sievers señalando con la punta del bastón—. En realidad son símbolos. Símbolos enoquianos, el idioma más antiguo que existe. El lenguaje de los ángeles.

            Ernst dio media vuelta y se acercó desafiante a Sievers.

            —No juegue conmigo doctor —le susurró, con tono amenazante—. Le estoy confiando mi vida. Dijo que se trataba de un vampiro.

            El doctor Sievers, notó cómo la silueta de Erich el Verdugo, merodeaba por su espalda.

            —El enoquiano es el idioma primigenio. El idioma que hablaban todas las criaturas de la tierra —dijo tragando saliva—. Tanto ángeles como demonios. Lo que hay escrito en las paredes, no acabo de descifrarlo, pero lo del techo...

            —¿Qué hay escrito en el techo, doctor? —le preguntó Erich, acercando su ojo de cristal al cuello de Sievers.

            —¡Belaam! —exclamó—. ¡Uno de los primeros y más poderosos vampiros que anduvo sobre la tierra!

            Ernst recorrió pensativo la estancia. Mientras, Erich llevó el cañón de su Luger a la sien del doctor.

            —¿Puede matar a esa cosa? —le preguntó Erich.

            —Con una pistola en la cabeza, seguro que no —dijo cerrando los ojos.

            Ernst inclinó el cuello, instando a su viejo amigo a que apartase el arma.

            Sievers volvió a abrir los ojos, cuando sintió que el frio cañón se alejaba de su frente.

            —Tenemos una pequeña posibilidad —dijo—. Aunque hay algo en su modo de actuar, que me desorienta y a la vez me inquieta. Tanto en los dos cuerpos de sus soldados que he analizado ahí fuera, como en esta sangrienta representación, hay un deseo de venganza, de manifestación de poder. Como les dije antes, eso no es habitual en el vampiro tradicional. El que describía Stoker. El que ha cohabitado con nosotros durante siglos. El ser que pasaba desapercibido. 

            Los dos nazis permanecieron en silencio, esperando la conclusión de aquella elucubración, a la que se agarraban como alguien que mantiene el equilibrio sobre la rama chamuscada de un árbol.

            Sievers retrocedió hasta el umbral de la puerta, manteniendo una distancia prudencial frente a las dos fieras.

            —Con esos símbolos —dijo señalando con el bastón—. Está diciendo que nos enfrentamos a Belaam. Pero él nunca se comportaría de esa manera. Jamás mostraría su inmenso poder ante los humanos. No es puro. No es un vampiro... de momento.

            —¿Está insinuando que aún no se ha transformado? —le preguntó Ernst.

            —Estoy sugiriendo que la svástika de bronce se intenta apoderar de un ser humano, pero no ha concluido su transformación. Puede que el ciclo lunar tenga algo que ver. Puede que nuestra presencia le haya perturbado... no estoy seguro.

            —El espía británico es el único que ha estado en contacto con ese objeto en los últimos días. ¿Quiere decir, que él está detrás de todas estas muertes? —le preguntó Ernst.

            Sievers no dudó en asentir con la cabeza.

            —Y ese Belaam ha poseído a alguien que nos odia y por eso nos está masacrando en los bosques —intervino Erich, a la vez que se acercaba de nuevo al doctor.

            —No le falta razón —dijo con una media sonrisa—. Si algo le sobra a nuestro Reich, son enemigos.

            —Entonces, doctor ¿tenemos alguna posibilidad de recuperar la svástika de bronce? —le preguntó Ernst.

            Sievers observó detenidamente la cicatriz que cruzaba el rostro del Obergruppenführer, luego se recreó en el ojo de cristal del Brigadeführer. Más tarde, escuchó sobre su cabeza, los pasos de los soldados de la Wehrmacht, registrando el piso de arriba de la antigua mansión. Finalmente repasó las sangrientas paredes de la estancia. Sabía que eran hombres curtidos en el duro frente soviético y que nunca aceptarían una respuesta negativa. La vida de todos dependía de una palabra y esta no tardó en llegar.

            —¡Plata! —gritó Joachim Stempel desde el piso de arriba, a través del hueco de la escalera de mármol.

            Ernst Kaltenbrünner ascendió por los amplios escalones de dos en dos, hasta llegar al rellano. Allí se encontró a alguno de sus soldados, vomitando a lo largo del pasillo. Tras él, aparecieron Erich Dietrich y más tarde el doctor Sievers.

            —¡Por aquí, señor! —exclamó su fiel secretario.

            Mientras avanzaban, la luz solar que entraba por las ventanas de las habitaciones dejó al descubierto la tenebrosa visión de miles de símbolos de la svástika, dibujados con sangre y alineados perfectamente a lo largo del techo y las paredes. Cuando Ernst se asomó en la primera de las puertas, se encontró varios cadáveres apilados en el centro. Todos estaban descuartizados. Por sus vestimentas, algunos eran soldados del Leibstandarte SS Adolf Hitler, otros simplemente, gente del pueblo.

            —¡Tiene que ver esto, señor! —le dijo Stempel, señalando con su mano el final del pasillo.

            Ernst impidió con sus corpulentos dos metros de altura, que su viejo amigo viese lo que había en la habitación.

            El impaciente Brigadeführer del ojo de cristal, aceleró el paso y apartó violentamente al secretario, cuando los dos llegaron a la última estancia. Allí se encontró rodeado de los soldados de la Wehrmacht y justo debajo de una elegante lámpara de plata, fragmentos desperdigados de sus fieles hombres de los Einsatzgruppen, que le habían acompañado, desde los inicios de la guerra en el frente soviético.

            —¡Heil Hitler! —exclamó.

            Ernst no tardó en llegar a la última estancia, donde se encontró a Erich, firme como uno de esos postes telefónicos que inundaban la ciudad de Berlín y con el brazo en alto.

            ¡Erich!... ¡Erich! —gritó Ernst—. ¡Un oficial no se lamenta por la muerte de sus hombres! ¡Un oficial del Reich, venga la muerte de sus Einsatzgruppen!

Llevó un tiempo que Ernst, convenciese a Erich para que abandonase la mansión y se alinease junto a la Wehrmacht, a lo largo de la calle principal de Nadzieja.

            Erich el Verdugo se mantuvo firme y a la vez con el rostro desencajado, desafiando al intenso frío, esperando nuevas órdenes, para iniciar la ofensiva que tanto anhelaba contra lo desconocido.

            Mientras, Ernst Kaltenbrünner dejó caer su pesado cuerpo sobre uno de los escalones de mármol de la escalera. Luego, despojándose de su gorra de oficial, sacó del bolsillo un pañuelo de tela y lo llevó cuidadosamente hasta su frente sudorosa. Con la mirada clavada en el suelo, meditaba cuál sería el siguiente paso que debería dar, alguien que por entonces, parecía carecer de piernas.

            —No sé si con esto bastará —dijo Sievers, apareciendo desde el piso de abajo, con un jarrón de plata entre sus brazos—. Puede que podamos fundir entre cuarenta y sesenta balas...

            —Arriba hay más plata —le interrumpió Ernst, señalando con un gesto resignado, detrás de él—. Si es lo que buscaba... es suyo.

            —Están todos ahí arriba ¿no es así? —le preguntó Sievers. Mientras dejaba el jarrón sobre uno de los escalones.

            Ernst asintió con la cabeza sin mirarlo.

            —Parece que la muerte nos acecha. Pero tenemos que intentarlo.

            —Hemos caído en su trampa, doctor —le replicó Ernst—. Y usted lo sabe, tan bien como yo. Es solo cuestión de tiempo.

            —Es de día y no hay señal del vampiro —dijo Sievers, mirando su reloj de bolsillo—. Eso está bien. Hagamos esas malditas balas de plata y esperemos a la noche. Es nuestra última esperanza.

            Sievers, ayudándose del bastón, se sentó en el mismo escalón que Ernst.

            —En cada una de las raíces, de cada uno de los arboles, de estos siniestros bosques del este de Polonia, está inscrita la palabra muerte y en medio de esta locura, aparece el pueblo de Nadzieja, que en polaco quiere decir, esperanza.

—Bonito nombre.

—Me gustaría que esta frase fuese mía, pero no es así —continuó Sievers, a la vez que suspiraba profundamente, mientras apoyaba las dos manos sobre su bastón—. Es de uno de los presos que intentó fugarse de Sobibor. Pude interrogarle justo antes de que lo fusilasen. Muerte y esperanza, no parece que tenga mucho sentido, a no ser que esas palabras salgan de alguien que se siente desesperado. Pues, muy bien, mi querido Obergruppenführer, esta es exactamente nuestra situación.

            Sievers volvió a ponerse de pie.

—Si no actuamos con la decisión que requiere este momento, la Nadzieja de nuestro Reich, desaparecerá para siempre con nosotros.

Capitulo 27

Cuando Sean abrió los ojos, los últimos rayos de sol iluminaban, a través de una diminuta ventana situada en lo alto de la habitación, el delicado y pálido rostro de Irena. Ella todavía permanecía dormida. Con suavidad, fue deslizando la mano por su cabello. Los dos estaban estirados, el uno frente al otro, desnudos bajo la gruesa manta que cubría el viejo colchón.

            Irena fue separando lentamente sus pestañas, dejando al descubierto sus ojos cristalinos. Fue un instante de dulces muecas de complicidad, sin mediar palabra, solo miradas comprimidas en un tiempo, que pareció detenerse para ellos.

            —Hace años alguien me robó mi felicidad, mi vida y ahora por fin, he vuelto a recuperarla —le susurró al oído Irena—. No quiero volver a perderla.

            Sean soltó una gruesa sonrisa antes de besarla.

            —Te quiero.

            Las lágrimas volvieron a recorrer el rostro de la joven polaca. Sean se apresuró a secarlas con su mano vendada.

            —Déjame ver como tienes esa herida —le dijo Irena, dando un pequeño salto, hasta conseguir sentarse sobre el colchón de lana.

            Irena deshizo el nudo del pañuelo ensangrentado, dejando al descubierto una cicatriz que cruzaba la palma de su mano.

            —¿Te duele?

            Sean negó con la cabeza.

            —Lo siento por tu pañuelo.

            Irena se giró y agarrando la almohada con las dos manos, mordió la tela que la cubría. Luego estiró con fuerza.

            —Esto servirá —dijo, destripando con las dos manos el trozo de trapo. Después de vendarle la mano, los dos volvieron a estirarse sobre el viejo colchón.

            —Con todo lo que está pasando en el mundo ¿aún crees en tu Dios? —le preguntó Sean.

            Irena extendió su mano tocando el crucifijo de la pequeña mesita, junto a la cama.

            —Soy polaca. Jamás perderé la fe. Pero después de ver cómo se las gastan esos nazis, he llegado a la conclusión de que para Dios, no existe la compasión.

            Sean mostró una mueca de contrariedad.

—La obligación de un pueblo como el nuestro, no es sobrevivir, sino vivir en libertad —continuó Irena—. Esos malditos burócratas del miedo, intentan mutilar nuestros pensamientos, nuestros sentimientos, construir los cimientos de un nuevo mundo, de un nuevo orden, sobre nuestras cenizas. Pero no lo conseguirán, porque han conseguido que por nuestras venas no corra sangre, sino odio, que nuestros huesos, sean del mismo acero con el que construyen sus armas.

            Sean se encendió un cigarrillo, mientras un largo silencio se hizo en la habitación. Irena lanzó un largo suspiro.

            —¿Vamos a morir? —le preguntó ella, llevando su mano sobre el pecho desnudo de Sean.

            El británico expulsó el humo de la boca, a la vez que mostraba una mueca vacilante con aroma de suficiencia.

            —No te preocupes —dijo con tono altivo—. Acabaremos con ellos. Terminarán pidiendo perdón por todo lo que han hecho.

            Con el cigarrillo aún entre los labios, Sean se levantó, dirigiéndose a una silla de madera donde estaba su chaqueta. De uno de los bolsillos sacó algo y volvió a la cama.

            —Quiero enseñarte una cosa muy importante para mí —le dijo.

            Sean extendió la mano, mostrando un pequeño medallón de oro que colgaba de una cadena del mismo material. Luego apretó un botón que había en el lateral y la parte delantera se abrió, dejando al descubierto la fotografía de dos niños pequeños.

            —Soy yo junto a mi hermano Alex.

            Irena lo cogió y seguidamente leyó la inscripción que había en el reverso.

            —Siempre juntos.

            —Mi última esperanza es conseguir llegar hasta él y que vea esta fotografía.

            Sean llevó sus dos manos a la altura de la nuca y se abrochó el colgante. Más tarde, se quedó pensativo mientras lo observaba detenidamente.

            —Cariño. Si en estas circunstancias, yo he podido enamorarme de ti —le susurró Irena, acercando sus labios a los de Sean—. Tu salvarás la vida de tu hermano.

            —Desde que escuché su voz en el bosque, sé que él está aquí. Puedo sentir su presencia y lo que le está pasando, no es nada bueno.

            —¿Estás seguro de que tu hermano es uno de esos vampiros? —le preguntó Irena.

            Sean afirmó con la cabeza, mientras se encendía otro cigarrillo.

            —¡Esas cosas son monstruos llegados del infierno! —exclamó ella, con tono incrédulo—. ¡El viejo le clavó la espada y el vampiro desapareció convertido en cenizas!... ¡Dios no pudo crear a esos seres!

            —Dependemos de Moshe. Sé que nos llevará hasta Alex.

            —¿Podemos confiar en él?

            —Creo que no nos ha explicado toda la verdad, pero no tenemos otra alternativa.

            Irena pudo ver la resignación en los ojos de Sean. Luego dirigió su mirada, hacia la diminuta ventana situada en lo alto de la habitación.

            —Está oscureciendo —le dijo ella—. En ese caso, será mejor que bajemos. Seguro que nos tiene preparada alguna sorpresa.

            La tenue luz que surgía de las brasas de la chimenea, descubrió la silueta de Moshe que se encontraba de pie, frente a la mesa.

—Espero que hayáis descansado —dijo con su peculiar voz grave, cuando escuchó el crujido de los escalones de madera.

            Sean e Irena se acercaron hasta donde estaba el viejo judío. Allí descubrieron, junto a un candelabro, dos medallones sobre la mesa. Uno de ellos era el que horas antes, había puesto encima del pecho del vampiro para inmovilizarlo. Moshe les pidió que se sentasen con un gesto, mientras permanecía en silencio con los ojos cerrados. Los dos jóvenes se miraron extrañados, antes de acceder a su petición.

            —Le agradecemos su hospitalidad... —dijo Irena.

            Moshe la interrumpió llevando bruscamente su dedo a la boca. Se mantuvo en esa posición, hasta que volvió a abrir los ojos.

            —¿Recuerdan la historia que les conté sobre Lilith? —les preguntó—. La parte en que los ángeles hicieron un trato con ella.

            —Y entonces Dios la castigó, matando a cien de sus hijos y su ira dura hasta nuestros días —respondió Irena.

            —Así es, pero hay algo más. Antes de conjurar su venganza, Lilith llegó a un acuerdo con aquellos ángeles, prometiéndoles que si no la obligaban a volver al paraíso, perdonaría a aquellos que llevaran puesto un amuleto con sus nombres. Estos medallones llevan inscrito el nombre de aquellos ángeles.

            —Sin embargo, usted dijo que fueron tres ángeles —intervino Irena—. Yo solo veo dos amuletos.

            —Ese es el problema —dijo Moshe encogiendo los hombros—. No tengo ni idea de dónde está el otro… Lo he perdido.

            —¿No sabe dónde puede estar?

            Moshe negó con la cabeza, a la vez que mostraba una inocente sonrisa.

            El silencio dominó por un instante la oscura estancia. El viejo judío daba vueltas alrededor de la mesa intentando recordar.

            —¡El tejado! —exclamó de pronto Sean—. Le vi escondiéndose de los nazis en una casa al otro lado de la calle. Luego ellos fueron en su búsqueda. Puede que se le cayese cuando trataba de huir.

            —Eso es... —murmuró Moshe, al que pareció iluminársele el rostro—. ¡Buen trabajo, Sean! Llevaba los tres medallones encima, cuando conseguí escapar por la escalera... debe estar en uno de los dos pisos del interior de aquella vivienda... tengo que encontrarlo.

            —Iré yo —le dijo Sean.

            —¡Es una locura salir, hay nazis por todo el pueblo! —exclamó Irena levantándose de la silla—. ¿No se puede hacer con dos medallones? —le preguntó a Moshe.

            —Me temo que no. El vampiro que controla el cuerpo de Alex, es demasiado poderoso. Si no utilizamos los tres medallones, no funcionará.

            —Entonces, no perdamos más tiempo —dijo Sean—. Usted es el único que puede salvar a mi hermano. Si lo capturan, estaremos perdidos.

            El agente del MI9, sacó una pistola del bolsillo de su chaqueta y comprobó que estuviese cargada. Cuando levantó la vista, no encontró a Moshe.

            —Tengo malas noticias —dijo el viejo judío, mientras miraba por una pequeña grieta en la madera que tapiaba una ventana junto a la puerta.

            Cuando Sean se disponía a acercarse, Irena se interpuso en su camino.

            —No lo hagas Sean —le suplicó la joven polaca—. Si sales de esta casa, los nazis te matarán.

            —Mi trabajo consiste en liberar presos aliados de los lugares más inexpugnables del Reich y créeme, soy muy bueno. Esto será más sencillo.

            Irena abrazó a Sean y los dos se besaron.

            —Voy contigo —le dijo ella.

            —No...

            Irena retrocedió unos pasos, apuntando a Sean con la pistola que le acababa de robar del bolsillo de su chaqueta.

            —Lo haremos juntos.

            —¿Vas a disparar? —le preguntó, acercándose lentamente hasta que notó el cañón en su estomago.

            —Dejen de discutir como dos imberbes escolares —intervino Moshe—. El viejo judío continuaba de espaldas a ellos, con su gruesa nariz pegada a la madera de la ventana. Sean e Irena se desafiaban con la mirada. Su rictus, por entonces, parecía impenetrable.

            —¿Por qué no se acercan de una maldita vez y ven esto? —gruñó Moshe.

            Irena bajó el arma y dándole la vuelta, se la entregó a Sean por la empuñadura.  Luego se dirigió hasta donde se encontraba el viejo judío.

            —No lo ibas a hacer ¿verdad? —le preguntó Sean sin moverse de donde estaba.

            —No me conoces lo suficiente —le respondió ella, girando el cuello con una sonrisa traviesa.

            Moshe dejó que Irena mirase por el hueco y luego se dirigió a Sean.

            —Después de ver lo que hay fuera, será mejor que ella le acompañe. Seguro que la necesitará.

            —¡Oh Dios mío! —gritó Irena—. ¡Es él!

            La joven polaca retrocedió, con las dos manos tapándose la cara y después corrió hasta la mesa.

            Cuando Sean acercó su ojo a la abertura, pudo ver como dos hileras de soldados de la Wehrmacht, portando cada uno de ellos una antorcha, se alineaban a lo largo de la calle principal de Nadzieja. En el centro del pasillo que habían formado y justo delante de la casa de Moshe, emergía la figura de Erich el Verdugo, firme como una estatua. Al otro lado, estaba la fachada donde debería estar el medallón.

—Dígame que existe, aunque solo sea una pequeña posibilidad de llegar hasta allí, sin tener que cruzar la maldita calle —murmuró Sean.

            —Hay un túnel abandonado que construyeron los lugareños para esconderse de los Einsatzgruppen, la primera vez que llegaron —le dijo Moshe tímidamente—. Pero se desvía un poco del objetivo.

            Sean se dirigió hasta él.

            —¿Cuánto es un poco?

            —Llega hasta el cobertizo junto a la fachada de la mansión, donde tienen los dos cuerpos que colgó el vampiro.

            El agente del MI9 se quedó durante un instante pensativo.

            —Tiene razón. Necesitaré ayuda.

            Los primeros copos de nieve comenzaban a teñir de blanco las calles del pequeño pueblo en el este de Polonia.

Capitulo 28

Los matorrales que quedaban detrás del cobertizo de piedra, junto a la fachada de la mansión, se agitaron de pronto con una inusitada violencia. Las frágiles y heladas ramas se quebraban, abriendo paso a la mano que empuñaba una pistola de cañón corto.

            Entre la oscuridad, aparecieron las siluetas de Irena y Sean con paso ralentizado. El resplandor de las antorchas que portaban los soldados de la Wehrmacht, quedaba demasiado lejos de donde ellos se encontraban para ser descubiertos.

            Un intenso viento procedente del ártico empezó a soplar, sacudiendo todo lo que se encontraba a su paso.

            Sean se acercó a las mantas que cubrían lo que quedaba de los soldados nazis y tiró de ellas, dejando los cuerpos al descubierto...

            —¡Dios mío! —exclamó Irena llevándose la mano a la boca.

            —Las necesitaremos más que ellos —le dijo Sean, esbozando una mueca tranquilizadora.

            Sean se detuvo un instante junto a los cadáveres, cuando observó unas gruesas incisiones en el torso de ambos. Es como si un forense los acabase de examinar —pensó en voz a alta—. El agente del MI9 empuñó su pistola, dirigiéndola a la oscuridad de los matorrales, donde estaba la salida del túnel y que por entonces se agitaban, impregnados de un funesto sonido.

            —¡Tenemos que salir de aquí!

            Los dos se cubrieron con las mantas y avanzaron unos pasos llegando a un callejón empedrado, que quedaba en la parte trasera de la casa de oficiales. Al final había una pequeña y abandonada herrería, cuyo cartel parecía que iba a caerse en cualquier momento. Su objetivo era la siguiente casa. Después de llegar a la puerta, Sean se apartó de Irena y analizó detenidamente el terreno.

—Para llegar hasta el medallón solo tenemos dos opciones —le dijo desde la distancia—. Atravesar la herrería y entrar por la puerta de la calle principal o subir al segundo piso e intentar acceder por el tejado.

            Irena arqueó las cejas a la vez que se mordía los labios, con un aire de indiferencia.

            —¡Sígueme! —exclamó Sean, agarrándola con ímpetu de la mano.

            Dos interminables tramos de escalones irregulares, les llevaron al tejado de la vieja herrería. Una vez allí, mientras Sean intentaba abrir la puerta, Irena se fue alejando, hasta llegar a una baranda de hierro forjado. Desde arriba pudo ver las dos perfectas hileras de antorchas que formaban los soldados de la Wehrmacht. En el centro se encontraba la inmóvil figura de Erich Dietrich.

            La joven polaca observó cómo hasta él se acercaron Ernst Kaltenbrünner y un viejo al que no había visto antes...

—Esto no me gusta —le susurró Sean al oído, a la vez que se despojaba de su manta—. Pensaba que ese puerco de Kaltenbrünner ya no estaría en el pueblo.

            —Todos ellos arderán en el infierno.

            —He conseguido abrir la puerta. Será mejor que encontremos el medallón, antes de que nos descubran.

            Cuando Irena se disponía a seguirle, la manta se quedó enganchada en uno de los salientes de la baranda. Ella intentó estirar con fuerza antes de que cayese, pero la tela helada se iba resquebrajando, mientras emitía un afilado ruido.

            —Déjala —le dijo Sean, cogiéndola del brazo—. No tenemos tiempo.

            Los dos saltaron un pequeño muro de piedra antes de atravesar la puerta. En ese instante, la manta se deslizó por la fachada hasta llegar al suelo.

            Una vez en el interior, Sean encendió una cerilla y se dispuso a registrar la oscura estancia.

            —Parece que hemos tenido suerte.

            Encima de un armario había un candil de aceite. Después de prender el algodón con una cerilla, avanzó por un estrecho pasillo. Luego regresó y se lo dio a Irena.

            —Hay tres habitaciones más como esta —le dijo—. Registra hasta el último rincón. Yo bajaré al piso de abajo.

            La primera cerilla, le sirvió a Sean para descender por las escaleras. Cuando encendió la segunda, descubrió un gran salón sin ningún mueble y con una chimenea derruida justo al otro lado. El gesto del agente inglés se torció cuando bajó la mirada y comprobó que solo le quedaban dos cerillas más. La siguiente la utilizó para cruzar la estancia y alumbrar el interior del agujero. La última solo le serviría para regresar a la escalera. Una vez allí, inmerso en la más profunda oscuridad, intentó subir el primero de los escalones, cuando de pronto una luz descendió hasta él. Tras ella, apareció el sonriente rostro de Irena.

            —¡Lo he encontrado! —exclamó, mostrándole el medallón.

            Sean lo cogió, situándolo con delicadeza en la palma de su mano, donde lo examinó detenidamente.

            —Estaba en el suelo, junto a una ventana abierta.

            Sean miró a Irena y rio abiertamente, antes de besar sus labios.

            —Será mejor que volvamos.

            De repente, un fuerte estruendo sonó justo detrás de ellos. La puerta de la calle cedió y aparecieron en el salón una decena de soldados de la Wehrmacht, apuntándoles con sus rifles de asalto. Cuatro de ellos portaban antorchas.

            La figura de Ernst Kaltenbrünner emergió imponente, bajo el umbral de la puerta. Tras él, llegó Erich Dietrich.

            La temblorosa mano de Irena, fue incapaz de sujetar el candil de aceite que cayó por su propio peso al suelo y terminó apagándose.

            Sean introdujo rápidamente el medallón en el bolsillo de su chaqueta.

            —¡Levanta las putas manos! —gritó uno de los soldados.

            Sean sacó pausadamente una pistola del mismo bolsillo y se agachó dejándola en el suelo, sin perder de vista a Ernst, mientras mantenía el otro brazo en alto.

            —Ella no va armada —dijo Sean en un perfecto alemán.

            El Obergruppenführer negó con la cabeza, acercándose lentamente.

            Erich se adelantó, dirigiéndose hasta donde se encontraba Irena.

            —¡Umm! —gimió Erich el Verdugo, mostrando en su rostro un gesto de placer—. ¿Qué tenemos aquí? —sus manos recorrían el cuerpo de la joven polaca, llegando a la cintura, de donde sacó una pistola del bolsillo y la lanzó al suelo, junto a la de Sean. Luego continuó recreándose en las caricias. Ella temblaba con los ojos cerrados.

            —Tu cara me suena ¿nos conocemos? —le preguntó Erich llevando por entonces su ojo de cristal a la pálida mejilla de Irena.

            La joven polaca abrió los ojos. En su interior renacía de nuevo aquella interminable pesadilla. 

            —No lo creo —le respondió también en alemán—. Seguro que lo recordaría.

            El gesto de Erich se contrajo, mostrando cierto aire de inseguridad a la vez que giraba el cuello y ocultaba con disimulo su ojo de cristal con la mano.

            —Al principio todos se comportan desafiantes —dijo, esgrimiendo una forzada sonrisa, dedicada a Ernst y al resto de sus hombres—. Pero al final... ¡terminan suplicando!

            Erich, con paso vacilante, se situó en el centro del salón y custodiado por las luces de las antorchas, se dirigió a dos de sus hombres, indicándoles con el brazo que subiesen al piso de arriba.            

            Ernst se despojó de sus guantes con parsimonia y caminó hasta donde se encontraba la pareja.

            —¿Qué hace alguien con ese acento de Baviera en estas tierras? —le preguntó a Sean.

            —Nada, tan solo un poco de turismo —respondió, arqueando las cejas—. Vengo a conocer el pueblo de mi novia.

            El Obergruppenführer miró al suelo, donde se encontraban las pistolas de los dos proscritos.

            —Es por seguridad —se apresuró a decir Sean—. En Múnich se dice que no hay gente de fiar por esta zona.

            —Hacía mucho frío y estábamos cansados —intervino Irena—. Tan solo buscábamos un refugio.

            —¿Refugio? —repitió Erich mordiéndose los labios.

            El Brigadeführer del ojo de cristal desenfundó su Luger y se acercó a Irena con paso amenazante. Una voz le detuvo a medio camino.

—¡Todo limpio, señor! —gritó uno de los tres soldados que había inspeccionado el piso de arriba, desde el primer escalón.

            Ernst Kaltenbrünner asintió con la cabeza. Su fiel secretario, Joachim Stempel apareció en la casa, plantándose frente a él con aire marcial.

            —¿Cómo va lo de las balas de plata? —le preguntó Ernst.

            —¡Están a punto, señor!

            Ernst pareció hacer caso omiso a las palabras de Stempel y se acercó pensativo, con las dos manos en la parte baja de la espalda, a una pequeña habitación debajo de la escalera. Después de asomarse, apretó un interruptor y un hilo de luz parpadeante surgió de la bombilla del techo.

—¡Que los aten y los traigan aquí! —ordenó a Erich desde el interior de la diminuta estancia.

            Dietrich hizo un gesto con la cabeza a dos de sus hombres.

—El doctor Sievers está con Franz Reichleitner y el resto de burócratas en la casa de oficiales —dijo Ernst de vuelta al salón—. Iré hasta allí, no quiero que le pregunten demasiado. Utiliza tus métodos de persuasión para que hablen. Pero los quiero vivos ¿has entendido?... vivos.

            Erich el Verdugo asintió agachando la cabeza.

            —¡Que nadie rompa la formación! —gritó Ernst mientras salía por la puerta, acompañado de su fiel secretario—. ¡Esperamos en cualquier momento la visita de nuestro invitado!

            Sean e Irena fueron llevados al cuarto con las manos atadas, por los dos soldados de la Wehrmacht. Una vez en el interior, los pusieron de rodillas bajo la parpadeante bombilla.

            Los dos se cruzaron una mirada de desaliento cuando se quedaron solos. Entonces hizo su aparición el Brigadeführer, con una traviesa sonrisa decorando su peculiar fisonomía.

            —¿Quiénes sois? —les preguntó entre risas—. ¿Qué hacéis en este pueblo?

            —Se lo he dicho antes —respondió Sean, devolviéndole la risa mientras se encogía de hombros—. Solamente somos dos turistas perdidos.

            Erich el Verdugo desenfundó su Luger y le propinó un duro golpe con la culata en la sien. Sean cayó inconsciente al suelo.

            —¿Por qué estás aquí? —le preguntó a Irena.

            La joven polaca no respondió.

            —Eres preciosa —le dijo Erich, acariciando delicadamente la mejilla de Irena—. Lo que vamos a hacer ahora, no le importará a tu novio.

            El Brigadeführer se desabrochó la hebilla del cinturón y se dispuso a bajarse los pantalones, cuando se escuchó un estruendo que llegaba desde la parte trasera de la casa.

            —¿Ha escuchado eso, señor? —gritó uno de los soldados que se encontraba haciendo guardia junto a la puerta de entrada del salón.

            Erich hizo un gesto de reprobación, a la vez que volvía a subirse los pantalones y salía del cuarto. Irena aprovechó la situación para mover con su hombro el cuerpo inerte de Sean.

            —¿El qué? —preguntó a viva voz.

            —¡Disparos señor! —exclamó el soldado sin atreverse a abrir la puerta—. ¡He oído disparos!

            —¿Estás seguro?

            —¡Sí señor!

            Erich se quedó durante un instante pensativo. Luego reunió a los tres soldados de la Wehrmacht que aún quedaban en el interior de la casa.

            —Quiero que vayan a la casa de oficiales y que les informe el Obergruppenführer de qué demonios está pasando. Yo seguiré con el interrogatorio. No hablen con nadie más. Solo con él... ¡Ah! Y tómense su tiempo. No hay prisa.

            Los tres soldados se despidieron con sonido de tacones y levantando la mano.

            —Por fin solos —dijo Erich cuando entró de nuevo en el diminuto cuarto —¿dónde nos habíamos quedado?

            Irena bajó la cabeza.

            —No es ese lamentable intento por imitar el acento alemán, ni siquiera la falta de clase y de gusto a la hora de vestir, no. Es ese olor a barata furcia polaca lo que te delata.

            Erich se agachó y acercándose a Irena, le agarró con fuerza del cabello mientras paseaba el ojo de cristal por su cuello.

            —¿No dices nada? —le susurró al oído.

            Irena apretó los dientes y aguantó la respiración. El miedo y el odio que le habían paralizado hasta entonces, parecieron diluirse en su mente con el lejano sonido de aquellos disparos. No sabía de dónde procedían, ni quién los había realizado. Deseaba sacar toda su ira y escupirle en la cara al Verdugo, que ella fue quien le desfiguró el rostro en el gueto de Varsovia, pero sabía que si eso ocurría, él no dudaría ni un instante en matarla. Ganar tiempo era su última esperanza de salir con vida de la claustrofóbica estancia bajo las escaleras, donde se encontraba atrapada.

            Erich soltó el pelo de Irena con desprecio y retrocediendo un paso, la observó detenidamente con su espalda apoyada en la pared. Ella le evitó la mirada.

            —¿Por qué tengo la sensación de que no es la primera vez que nos vemos?

            —Puede que antes de la guerra...

            Erich la interrumpió con un fuerte manotazo en la mejilla, que hizo que la cabeza de Irena se ladease por completo.

            —¡No tienes derecho a hablarme en alemán! —le gritó—. ¡No eres de mi raza!... ¡Insultas mi idioma y me insultas a mí!

            Como una loba herida, Irena estiró con rabia de sus muñecas, intentando deshacerse de las cuerdas que atenazaban sus manos. Cuando intentó incorporarse, Erich le puso su bota en el hombro y la devolvió violentamente al suelo. Intentó levantarse de nuevo pero la fuerza con que le oprimía Erich el Verdugo, le impedía moverse. En ese instante levantó la mirada y se vio reflejada en el ojo de cristal del Brigadeführer, de nuevo humillada bajo un uniforme nazi.

            —Puede que antes de la guerra nos hubiésemos visto —le repitió en polaco.

            —Eso está mucho mejor.

            Erich apartó su pie del cuerpo de Irena y con una sonrisa conciliadora, desenfundó su Luger de la cartuchera. Lentamente fue recorriendo con el cañón los pechos de la joven polaca, para descender posteriormente hasta llegar a la falda, donde intentó abrirse paso entre sus piernas.

            Irena apretó con fuerza sus muslos, cuando sintió el frío acero del cañón.

            —¡Vamos! Sé que lo estás deseando —le insinuó Erich, acariciando el gatillo.

            —¡Vete al infierno! —estalló Irena.

            Erich Dietrich la empujó contra la pared, incrustando el cañón de la Luger en su frente.

            —¡Sucia perra polaca! —le escupió el Brigadeführer—. ¡Gustav te delató y por eso huiste del pueblo! ¿Por qué has vuelto? ¿Quién es él?

            Los cristalinos ojos de Irena se abrieron como nunca lo habían hecho antes, bajo la sombra de la pistola alemana. Con un leve movimiento hacia delante, balanceó el crucifijo que colgaba de su cuello y comenzó a rezar en voz baja, a la vez que sus pestañas se apagaban. Su verdugo la había descubierto y no tendría piedad de ella, se sabía muerta, sin ninguna escapatoria posible. Fue entonces cuando pronunció su epitafio. 

—En aquel montículo cubierto de vidrios del gueto de Varsovia, te dije que volveríamos a vernos y entonces no tendría piedad de ti —le susurró, mirándole fijamente—. Icchak Cukierman te manda recuerdos.

            La mano que empuñaba el arma de Erich Dietrich, comenzó a temblar compulsivamente. El hermoso y difuminado ángel blanco con plumas de cristal, fue tomando forma en su memoria.

            —¡Tu! —balbuceó Erich.

Capitulo 29

Sean agitaba su cuerpo en el suelo como si se tratase de un salmón fuera del agua, cuando se reincorporó y vio que tenía las manos atadas junto a su espalda.

            Erich apartó rápidamente su Luger de la frente de Irena y dirigiéndose a Sean, se ensañó con él, golpeándole con el puño repetidamente en la cabeza, hasta que lo volvió a dejar sin sentido.

            Mientras, Irena gritaba con ira, abalanzando su cuerpo maniatado contra Erich el Verdugo.

            El Brigadeführer se giró con el sello de la locura estampado en su rostro y apartándola con el brazo, le introdujo el cañón de su Luger en la boca, dispuesto a apretar el gatillo.

            —¡Basta! —gritó Ernst, entrando en la pequeña estancia de luz parpadeante.

            Irena apenas podía respirar, dos lágrimas recorrían sus mejillas. En ese instante, vio su miedo reflejado en el ojo de cristal de Erich.

            —A él lo he dejado con vida tal y como me dijiste. Pero ella es otra cosa... ella es mía.

            Erich apretaba con más fuerza su Luger, en el interior de la boca de la joven polaca.

            —¿Tienen algo que ver con el robo de la svástika de bronce? —le susurró Ernst al oído, situando su mano sobre el hombro de su antiguo amigo.

            Erich parpadeó repetidamente, a la vez que su gesto se iba desencajando.

—¡¡Esta zorra fue la que me hizo esto!! —estalló, señalando con el dedo su ojo de cristal—. ¡Ahora pagará por ello!

            Ernst continuó hablándole en voz baja, intentando tranquilizarle. Quedaban apenas veinticuatro horas para que el Führer regresase a la Guarida del Lobo. Para entonces, el objeto sagrado debería estar en su búnker y Erich con su actitud, comenzaba a ser un problema.

—Es tuya. Puedes hacer con ella lo que quieras, pero antes quiero saber si es la joven de la que te habló Gustav. 

            Erich movió la cabeza de una manera indeterminada, para acabar asintiendo.

            En ese instante, una explosión hizo estremecer las paredes de la casa, apagando definitivamente la parpadeante luz del cuarto.

            Irena aprovechó para escupir como pudo el cañón de la pistola alemana.

            Erich apretó instintivamente el gatillo y el destello de las balas, iluminó de pronto la estancia. El cuerpo de Irena cayó encima del de Sean.

            Los disparos en el exterior, se intensificaron ante el desconcierto de los que habitaban la casa.

            —¡Nos están atacando! —gritó Joachim Stempel, cuando atravesó la puerta—. ¡Tenemos que irnos de aquí!

            Ernst agarró por el brazo a Erich y los dos salieron de entre la oscuridad de la habitación bajo la escalera, llegando al salón...

            —¿Es el vampiro? —preguntó Ernst.

            —¡No! ¡Señor! —exclamó Joachim, cuadrándose con férrea disciplina frente al Obergruppenführer—. ¡Son los partisanos de Kovak! ¡Estaban ocultos en el bosque!

            Ernst arqueó las cejas, estirando la cicatriz que recorría su mejilla y mostrando una extraña mueca de sorpresa e irritación a la vez. Más tarde se quedó pensativo.

            —Usted se quedará aquí con los prisioneros —le ordenó a Stempel—. Nosotros iremos a la casa de oficiales con esos malditos burócratas... ¿Erich? El sonido seco de los tiros en el interior de la pequeña estancia bajo las escaleras alteraron a Ernst, que regresó sobre sus pasos y sacó de allí al Brigadeführer, estirando con fuerza de su brazo.

            —¡Tranquilízate, Erich! —le gruñó a escasos centímetros de su cara, mientras agarraba su pechera—. ¡Siempre hay tiempo para la venganza!... ¡Ahora tenemos que irnos!

            Ernst, ayudado por uno de sus hombres, sacó a toda prisa a Erich de la casa en medio de una tempestad de proyectiles.

            Joachim Stempel cerró la puerta y acompañado por dos soldados de la Wehrmacht que portaban antorchas, se dirigió a la habitación bajo las escaleras.

            Los tres se quedaron en el pasillo, junto al umbral de la puerta.

            —¿Sean? —susurró Irena.

            —¡Silencio! —gritó Joachim.

            La bombilla de pronto, volvió a parpadear.

            —Ese olor... —balbuceó Sean.

            Cuando intentó incorporarse, el agente del MI9 se topó con el cuerpo de Irena.

            —¿Estás herido? —le preguntó ella, besando su mejilla.

            Sean negó con la cabeza.

            Irena movió las piernas hasta conseguir llevar sus rodillas al suelo. Después de comprobar que estaba ilesa, miró a la pared que tenía detrás de ella, donde pudo ver cinco agujeros de bala.

            —Gracias señor por este milagro —dijo más tarde en polaco, levantando la vista hacia el techo, sin poder contener una risa nerviosa—. ¿Aún no entiendo por qué quieres que siga con vida?

            —¡Silencio!

            —Algo está pasando, Irena —susurró Sean, aún aturdido—. Ese hedor... es el mismo olor del bosque.

            Un fuerte estruendo retumbó en el piso de arriba.

            Joachim miró sorprendido a los dos soldados, que se encontraban en el pasillo junto al umbral de la puerta.

            La bombilla del cuarto comenzó a parpadear más rápido, aumentando la intensidad de los destellos.

            —¡Es él! —exclamó Sean.

            —¡Silencio!

            Joachim Stempel apuntó con su arma al piso de arriba, bajando paulatinamente la mirada, a la vez que el ruido se iba desplazando, hasta llegar a las escaleras de madera. Luego desapareció repentinamente.

            El tenso silencio, fue dando paso a un lánguido aire frío, que aumentaba con una densa intensidad. 

            A través del hueco de la puerta, Sean pudo ver cómo los dos soldados, retrocedían por el pasillo, envueltos en un miedo del que eran incapaces de desprenderse.

            Joachim Stempel dio un paso al frente, empuñando su arma.

            —¡Por nuestro Führer! —suplicó—. ¡Ten piedad de nosotros!

            Una tenebrosa sombra penetró en el pasillo y acompañada de un afilado eco, se llevó por delante a los tres hombres. Luego se ensañó con el cuello de Joachim. Sus gafas redondas fueron a caer en el interior del cuarto de luz parpadeante, ante la aterradora mirada de Sean e Irena... 

            Como si se tratase de una violenta y fugaz tormenta, súbitamente regresó una tensa calma al interior de la casa.

            Sean en un intento desesperado, retorció su cuerpo, pasando las manos por debajo de sus piernas, hasta conseguir que sus dedos llegasen a tocar la empuñadura del cuchillo que sobresalía de su bota. Una vez en su poder, se lo dio a Irena que cortó las cuerdas que le inmovilizaban.

            Cuando los dos salieron de la pequeña estancia, Sean se detuvo un instante, mirando al final del pasillo, donde descubrió junto a una ventana, la silueta de un extraño ser de torso y pies desnudos.

—¿Alex? —preguntó con voz temblorosa.

            Sean se giró de repente, cuando sintió el tacto de una mano en su hombro.

—¿Qué haces Sean? —le preguntó Irena.

            —Mi hermano esta allí ¿No lo ves?

            —Ahí no hay nada Sean —le respondió Irena—. Tan solo una ventana abierta.

            Sean abrió sus diminutos ojos castaños como nunca lo había hecho antes.

            —¡Estaba ahí! —exclamó—. ¡Estoy seguro de que era Alex!

            Irena se interpuso entre Sean y la ventana.

            —Vámonos Sean. Tenemos que aprovechar la oportunidad que nos ha dado Kovak.

            —¿Qué ha pasado mientras he estado inconsciente?

            Las facciones de Irena se fueron enterneciendo paulatinamente, mientras con sus manos acariciaba el rostro de Sean.

            —Nada nuevo cariño. Son nazis.

            Sean sacó el medallón del bolsillo de su chaqueta y lo miró detenidamente.

            El desafiante rugido de la munición que estallaba en las calles de Nadzieja, acompañó aquel momento.

            —Lo he visto. Sé que está aquí, igual que estaba en el bosque, pero no puedo alcanzarlo... ¿Por qué se esconde de mí?

            —La respuesta está al otro lado de la calle —le respondió Irena, besando delicadamente sus labios—. Disfrazada de un viejo y sabio judío.

Capitulo 30

Moshe alzó lentamente sus brazos. Las manos se alejaban del resto de su cuerpo, en lo que parecía una ceremonia por alcanzar la eternidad del cielo. En la oscura estancia, resonaron huecas las palabras sueltas que pronunció el pequeño judío, con su voz grave, en el más antiguo de los idiomas. Su mirada perdida se dirigió hacía el cuenco rebosante de agua que tenía frente a él. En el interior flotaban tres piedras rojizas, formando un triangulo como figura.

            —Durante esta luna, el objeto sagrado volverá al lugar del que nunca debió salir —dijo Moshe, uniendo la palma de sus manos y llevándolas más tarde a su frente.

            Desde la profundidad del cuenco, surgió de pronto una voz gutural.

            —¡El antiguo orden debe restablecerse y solo de esa manera todo volverá a su normalidad!

            —Belaam ha regresado del mundo de los muertos. Su presencia es más fuerte que nunca.

            —¡Nada volverá a ser igual si consigue su propósito! ¡La eternidad de las tinieblas, caerán sobre la tierra! ¡Su ciclo habrá concluido, con la extinción de cualquier modo de vida humana! ¡Solo entonces, comenzará su reino!

—Tengo la ayuda de un aguerrido agente británico y una joven polaca, miembro de la resistencia. Aprendo de ellos... están siendo de gran utilidad para nuestro propósito.

—¡El poder ilimitado de Belaam depende de la svástika de bronce! ¡Recuerda que nadie está preparado para el sacrificio de un hermano, o el suyo propio, por el bien de la humanidad!

            —Sean Matthews no será un problema...

            Un crujido seco, resonó al otro lado de la oscura estancia.

            La puerta se abrió y tras ella aparecieron Sean e Irena.

            Moshe, que permanecía de espaldas, se apresuró a recoger las piedras del cuenco y las guardó en una bolsa de tela, introduciéndolas rápidamente en el bolsillo de su pantalón...

—¡Suerte que habéis vuelto! —exclamó Moshe, dándose la vuelta y mostrando su mejor sonrisa—. ¡Pensaba lo peor!

            Sean se acercó desafiante al pequeño judío.

            —¿Con quién hablabas?

            —¿Hablar?... No hablaba con nadie.

            —Hemos oído unas voces desde fuera ¿Qué guardas ahí? —le preguntó, apartando a Moshe con brusquedad.

            El agente británico descubrió sobre la mesa, un cuenco repleto de agua, donde esperaba encontrar un equipo de radio alemán.  

            —Lo siento… —se disculpó Sean, contrariado—. Ya no sé en quien puedo confiar.

            Moshe cogió el recipiente de madera y se dirigió a la chimenea.

            —Vivimos tiempos difíciles —dijo, lanzando el agua sobre las brasas—. Una situación complicada, siempre conlleva una reacción primaria.

            Sean, después de observarlo pacientemente, sacó el medallón del bolsillo de su chaqueta.

            —¡Lo habéis conseguido! —exclamó Moshe.

            —No ha sido fácil.

            La euforia que Moshe expresaba, se fue difuminando cuando vio a Irena sentada en una silla junto a la puerta.

            —¿Por qué tu rostro refleja tanta tristeza? —le preguntó con el gesto compungido, mientras se acercaba a ella, ignorando a Sean y a su medallón, cuando pasó delante de él.

            —Ha ocurrido un milagro —le respondió Irena entre sollozos—. Estábamos en una pequeña habitación... la luz parpadeaba. Erich el Verdugo se encontraba a dos metros de nosotros y de repente apretó el gatillo. Primero un disparo... poco después descargó la munición de su arma encima de nosotros y...

            —¡No acertó! —le interrumpió Moshe, de manera contundente—. Respeto a tu Dios, pero yo a eso no lo llamaría milagro. Ese hombre nervioso, atacado por su ira contra una víctima incómoda, con un ojo de cristal y en un cuarto a oscuras, no acertaría ni a una vaca comiendo hierba.

            El pequeño judío, regresó a la mesa con una sonrisa.

—Lo extraño es que no se disparase en el pie —murmuró.

            Cuando pasó por delante de Sean, le arrebató el medallón de su mano.

            —Ahora que tenemos los tres medallones ¿cuál es el siguiente paso? —le preguntó Sean.

            Moshe se dirigió a una de las estanterías y agarró una larga cadena de plata. Luego se la mostró.

—La solución más práctica es colgarlos de aquí.

            —¿Y luego? —le preguntó Sean impaciente.

            —Se la colocaremos en el cuello y esperaremos.

            —No dejará que nos acerquemos. He visto de lo que es capaz y no tenemos la más mínima posibilidad.

            —Si no conseguimos detenerle, tendremos que matarle antes de que se vuelva demasiado poderoso —dijo Moshe sin dudar, mientras caminaba hacia la chimenea, de la que regresó al poco tiempo, con un alargado estuche de madera bajo su brazo—. De allí extrajo la espada de afilada hoja de plata, en cuya empuñadura de oro macizo sobresalía la figura de un dragón —esto nos ayudará a ganar tiempo.

            Sean dio un puñetazo encima de la mesa.

            —¡Joder! —exclamó enfurecido—. ¡Cada nuevo paso que damos, es más difícil que el anterior!

            Irena se levantó de la silla y se dirigió hasta donde se encontraba Sean.

—¿No lo comprendes? Dios nos está protegiendo. Él ha querido que sigamos con vida. No sé cómo, pero lo conseguiremos.

            —No Irena. Tú no vendrás —le dijo Sean antes de que ella se acercase.

            —¿Cómo?

            —Lo siento, pero tu vida corre demasiado peligro mientras ese oficial nazi siga en este pueblo. Es un maldito desequilibrado y quiere tu cuello a toda costa. Ahora la vida de mi hermano pende de un hilo y a ti no puedo perderte también.

            Sean se acercó a la joven polaca, situando las manos en sus mejillas.

—Si tú mueres, no me quedaría nada y yo moriría contigo.

—No puedo irme Sean. Ahora no.

            Sean besó sus labios.

            —Sabes tan bien como yo, que en cualquier momento entrarán por esa puerta y nos capturarán. Tienes que salir de aquí...

—La situación requiere un enfoque práctico —les interrumpió Moshe—. El cazador que sigue el rastro de su presa en un espacio tan reducido, tarde o temprano, termina encontrándola. Es importante que junto a ella, no esté el resto de la manada, porque entonces... tu pasado nos persigue Irena y nos estás poniendo en peligro. Todos estaremos más seguros si te vas de Nadzieja.

            Irena miró a Sean.

            El agente del MI9 asintió con la cabeza.

            —Vosotros solos no podréis enfrentaros a esos jodidos nazis y llegar hasta Alex —dijo Irena entre sollozos—. Necesitaréis ayuda.

            Sean permaneció en silencio.  

            —Lo importante es que tenemos los tres medallones —le dijo Moshe—. En el transcurso de las pasadas dos noches, Alex... mejor dicho Belaam, ha asesinado a sangre fría a mucha gente. Los vampiros solo se alimentan una vez, como mucho dos, si su sed es muy grande. Pero tu hermano no se estaba alimentando.

            Irena se abrazó a Sean.

            —¿Por qué confías tanto en él? —le preguntó, acercando los labios a su oído—. Ven conmigo. Huyamos de este infierno, antes de que sea demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Sean a Moshe, ignorando las palabras de Irena.

—Los está convirtiendo. Está creando su propio ejército. Normalmente los vampiros no se muestran tan abiertamente, pero este caso es diferente. Ese objeto que infectó a tu hermano contenía la sangre de Belaam y con ella su espíritu. Esa criatura llevaba cientos de años encerrado. Sus ansias de venganza son tan grandes, como el tiempo que ha pasado dentro de la svástika de bronce.

—No le hagas caso Sean —le suplicó Irena, aún agarrada a su cuello.

—¿Y qué pretende? —le preguntó Sean—. ¿Declarar la guerra al mundo? ¿Otro Adolf Hitler?

            Moshe se quedó un instante en silencio, contemplando a los dos jóvenes, abrazados frente a él.

—No lo sé —dijo dudando—. Lo que pasa por la mente de un vampiro es un misterio. El mundo se está viniendo abajo por la guerra. El futuro es terriblemente incierto... El miedo se ha convertido en un modo de vida en Europa y está propagándose como una epidemia, por el resto del planeta. En algún momento la guerra acabará y entonces ¿qué quedará?... Ruinas, cenizas. El caos... la nada. El infierno. Ese es el medio en el que mejor se desenvuelve Belaam y cuando eso ocurra, será demasiado tarde.

—¿Quién eres? —le preguntó Irena, separándose de Sean—. ¿Por qué nos hablas del Apocalipsis?

            Moshe no contestó. Continuaba con la mirada clavada en los diminutos ojos de Sean.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó el agente del MI9.

—¿Quién eres? —le gritó Irena, acercándose.

—En la plaza de la fuente junto a la mansión, hay muchos cadáveres. La mayoría de ellos han sido convertidos por tu hermano, a otros los ha matado —le explicó Moshe.

—¿Por qué no los convierte a todos? —le preguntó Irena, cuando llegó a su altura.

—Un vampiro no convierte a cualquiera —contestó Moshe, intimidado ante la presencia de Irena junto a su prominente nariz—. Solo a aquellos que son más fuertes, o a los que mentalmente están más preparados para aceptar el proceso.

            —¿Quién demonios eres? —volvió a preguntarle Irena, esta vez apretando los puños.

            —Te lo he dicho antes —le respondió Moshe, cerrando los ojos—. Solo un humilde carpintero judío que quiere ayudaros.

            El pequeño judío retrocedió unos pasos hasta que su espalda impactó contra la pared. Luego se escabulló de la presencia de Irena, con picaresca habilidad y regresó a la altura de la mesa, junto a Sean.

—¿Pretendes usar a los vampiros como distracción? —le preguntó Sean.

—¡Exacto! Esta misma noche, los cuerpos que han sido atacados, se convertirán y atacarán a los nazis. Aprovecharemos ese momento para llegar hasta él.

            Moshe cogió el medallón que había sobre la mesa y miró a Irena.

            —Tenéis que confiar en mí —les dijo—. Es todo lo que os puedo decir. Si no lo hacemos antes del amanecer, todo habrá terminado. Entonces el mundo de las tinieblas reinará durante la eternidad.

            Irena miró a Sean con los ojos humedecidos.

            —¿Seguro que esto es lo que quieres? —le preguntó Irena.

            —No —respondió Sean, cogiendo la mano de Irena—. Me iría sin dudarlo contigo, al lugar más alejado de esta maldita guerra y allí sería feliz a tu lado. Pero mientras haya una mínima posibilidad de salvar a mi hermano, no lo abandonaré.

—Tengo una motocicleta oculta en la parte trasera de la casa —le dijo Moshe—. Conoces bien estos bosques. No será difícil para ti llegar hasta Lublin.

            Irena se acercó a Moshe.

            —Cuando era pequeña, mi padre siempre me decía que un buen cristiano polaco nunca abandonaba lo que más quiere en su vida, porque ese recuerdo terminaría matándole. No sé si tienes un Dios, o no. No sé si crees en algo, o no. Pero júrame por lo que sea, que no le traicionarás y le protegerás con tu vida, porque él no dudará ni un instante en hacerlo por ti.

            Moshe asintió tímidamente con la cabeza.

            —Si no lo haces —le susurró al oído—. Te encontraré y entonces, desearás no haber nacido.

            Irena estrechó su mano con la de Moshe y se dirigió a la pequeña puerta trasera, donde le esperaba Sean. Los dos salieron de la oscura estancia.

            —Ahora comprendo cómo el refugio del odio, pudo ser asaltado por tanta belleza y aún así salir victoriosa —dijo Moshe mientras recorría los escasos metros que le llevaron a la mesa donde estaba el collar de plata. Una vez allí, lo pasó con delicadeza por el pequeño agujero de los tres medallones.

            Los fatigados pasos de Sean a través de la nieve, se alejaban del pueblo de Nadzieja, mientras agarraba con fuerza el manillar de la vieja motocicleta. A su lado caminaba Irena.

            Cuando llegaron a los primeros árboles del bosque, Sean puso el pie en la palanca y encendió el motor.

            —¿Conseguirás llegar hasta Lublin? —le preguntó Sean.

            Irena se subió en la motocicleta.

            —Conozco bien esta zona. A no ser que algún vampiro se interponga en mí camino.

            Los dos cruzaron una ligera sonrisa.

—Adiós Sean —le dijo Irena.

            Aquellas palabras impregnadas de pesadumbre, se clavaron en el corazón de Sean como la afilada punta de una lanza. 

            —Esto no puede ser una despedida, Irena. Sacaré el monstruo que hay en el interior de mi hermano... sé que lo haré y entonces, nada nos separará.

            La joven polaca recorrió con su mano el rostro de Sean.

            —Mi pequeño héroe.

            Antes de que sus labios volviesen a encontrarse, Sean le susurró dos palabras que agarrotaron el frágil cuerpo de Irena.

            —Te quiero.

            Luego se abrazaron, ajenos al intenso frío y a la copiosa nieve que caía en Nadzieja.

            —¿Qué harás cuando llegues a Lublin? —le preguntó Sean.

            —Seguir luchando. Mi pueblo continúa resistiendo y ahora me necesitan más que nunca. Sabemos que los soviéticos por fin avanzan en el Este. No podemos detenernos. Presiento que la victoria está cerca.

            —¿Conoces Paris?

            —Estuve viviendo allí seis meses. Trabajando para la embajada, antes de ir a Londres.

            —Habrá un momento en que la guerra terminará y entonces, llegará la primavera y con ella el 16 de mayo. Ese soleado día, estaré sentado a las doce del mediodía, en la puerta del café Le Consulat, en el barrio de Montmartre, con una rosa roja fresca encima de la mesa, esperando al amor de mi vida.

            —Allí estaré, Sean. Envuelta en la felicidad de mi mejor traje.

            Sean e Irena se fundieron en un apasionado y largo beso.

            La vieja motocicleta avanzó entre los árboles, hasta detenerse de pronto.

            —¡Prométeme que vivirás! —gritó Irena, girándose.

            —¡Lo haré! —respondió Sean, levantando los brazos—. ¡Los Matthews siempre lo hacemos!

            La figura de Irena se difuminó en la noche, hasta desaparecer en la espesura del bosque.

Capitulo 31

Los cuerpos de los últimos combatientes de la resistencia polaca, yacían sin vida entre la espesa nieve que cubría la calle principal de Nadzieja, víctimas de los impactos de los morteros de la Wehrmacht, lanzados desde la plaza de la fuente.

            El humo de la batalla se mezclaba por momentos con la cada vez más incipiente niebla y, de entre ella apareció Kovak, flanqueado por soldados alemanes, junto a dos de sus más fieles partisanos. Uno de ellos era el veterinario belga con parche de cuero en el ojo, Frederick Micheaux. El otro, un joven francés que apenas alcanzaba los veinte años de edad.

            Erich Dietrich les esperaba en el centro de la calle principal con su Luger en la mano.

            —¡La escoria bolchevique que desafía al Reich, termina pagándolo! —gritó Erich.

            —Esto es el final —murmuró Frederick entre el vaho que surgía de su boca, mientras se acercaban a las garras del Brigadeführer.

            Kovak distinguió sobre el tejado de las casas el humo de los crematorios del campo de exterminio de Sobibor. Luego miró a su viejo amigo y lanzó una tímida sonrisa.

            —Si es así, moriremos con dignidad.

            —¡Alto! —gritó unos de los soldados, cuando llegaron a la altura de Erich el Verdugo.

            —¡Mi nombre es Kovak! ¡Soy el líder de la resistencia en el este de Europa y como oficial del ejército de Checoslovaquia, exijo que dejen en libertad a estos dos ciudadanos de la Francia no ocupada! —gritó a viva voz.

—En realidad soy belga —puntualizó Frederick.

—¡Ellos son inocentes!

            Erich levantó el brazo con el que empuñaba su arma y se dirigió con paso firme hasta donde se encontraba el veterinario. Luego llevó el cañón de su Luger al parche de cuero que cubría el ojo y apretó el gatillo.

            Frederick Micheaux cayó sobre la nieve, sin vida. La sangre brotaba de su ojo, extendiéndose y tiñendo de rojo la blanca nieve.  

            —Nunca me han gustado los tuertos —dijo Erich, dando media vuelta y dirigiéndose a Kovak.

            El líder de la resistencia permanecía inmóvil. El joven francés que tenía a su lado, comenzó a temblar entre lágrimas.

            —¡Cuando un necio asesina a sangre fría a un desamparado, no es consciente de su debilidad! —exclamó Kovak—. ¡Porque llegará un día en que el sol volverá a salir y entonces, aparecerán miles de desamparados, preparados para la lucha, para la resistencia!... ¡Para la venganza y así día tras día, nuestro pueblo terminará con el necio y conseguirá la libertad!

            Erich observaba detenidamente al pelirrojo barbudo, a la vez que giraba el cuello, ladeando la cabeza.

            —¡Quítenle la ropa! —gritó de repente, a los soldados que le custodiaban.

            El Brigadeführer se dirigió a una de las casas que flanqueaban la calle. Justo debajo de la cañería que surgía del tejado, había tres cubos de madera. Erich rompió el hielo que los cubría con la empuñadura de su Luger y regresó con uno de ellos.

            Los copos de nieve se posaban en la rojiza piel desnuda de Kovak que se arrugaba, intentando protegerse del intenso frío entre violentas sacudidas. El checo puso las palmas de sus manos sobre los hombros y luego se agachó. Entonces llegó la avalancha de agua helada sobre su cuerpo. Los gritos de dolor, estremecieron las calles del pequeño pueblo. El joven francés continuaba llorando a su lado.

            —¡Aquí tenéis a un valioso bolchevique! —exclamó Erich, dirigiéndose a su tropa— ¿Dónde están tus camaradas? Los que vendrán a liberarte con el nuevo día, o lo que demonios hallas escupido por tu sucia boca...

            Erich lanzó el cubo de madera vacío contra el joven francés, que se agachó, retrocediendo unos pasos entre sollozos.

            —¿Es este tu ejército?

            Las risas de los soldados alemanes acompañaron las palabras del Brigadeführer.

            Kovak se fue levantando con dificultad desde su posición fetal y con el cuerpo erguido, levantó la cabeza y llevó la palma de su mano a su frente, simulando un saludo militar.

            Erich Dietrich fue a por otro de los cubos.

            Kovak, aún firme en posición marcial, cerró los ojos cuando se acercó el nazi. Cada uno de los músculos de su cuerpo, se estremecieron cuando el agua helada se derramó sobre su cabeza. Por entonces, su cabello y los pelos de la barba comenzaban a congelarse.

            ¡Traigan más cubos! —gritó Erich.

            De la oscuridad emergió la figura de Ernst Kaltenbrünner, con un cigarrillo Brinkmann entre sus labios. Uno de los oficiales de la Wehrmacht se acercó corriendo hacia él.

            —Todo está preparado, señor —le dijo después de cuadrarse—. Hemos conseguido hacer cien balas de plata. Se han repartido dos por hombre. Aquí tiene las suyas.

            Ernst hizo saltar las dos balas de plata en la palma de su mano, mientras las observaba detenidamente. Luego señaló los cuatro pequeños torreones de madera que había a ambos lados de la calle.

            —Sacamos los focos de todos los vehículos, menos los tres de los altos mandos tal y como ordenó. También dejamos de cavar las fosas y hemos utilizado los cadáveres que se amontonaban en la plaza, junto a la madera que encontramos en las casas, para construir barricadas. Los explosivos también están colocados.

            —Buen trabajo. Lleven el detonador a la casa de oficiales, pero sin que los burócratas lo vean. Ellos se irán antes de que empiece la fiesta.

            —¡Hay algo más, señor! ¡Los dos rehenes han conseguido escapar! ¡Hemos registrado la casa y tampoco había rastro de los soldados!

            —¿Sabe si mi secretario estaba con ellos?

            —¡No, señor!

            —Con este frío no podrán llegar muy lejos —dijo Ernst—. Estarán escondidos en alguna de las casas. Mantengan los ojos bien abiertos. Ya nos ocuparemos de ellos más tarde. En cuanto a ese baboso de Stempel, encuéntrelo y dígale que se presente ante mí de inmediato.

            El soldado volvió a cuadrarse mientras extendía el brazo.

            —Por cierto ¿sabe quiénes son los partisanos que están con Dietrich?

            —El que está desnudo es el líder de la resistencia. Creo que ha dicho que se llama Kovak.

            El rostro del Obergruppenführer cambió por completo, lanzando con ira el cigarrillo contra la nieve.

            —¡Maldito hijo de puta! —estalló.

            Ernst se dirigió a toda prisa hacia el centro de la calle, donde Erich continuaba arrojando cubos de agua helada sobre el cuerpo de Kovak. Cuando llegó a su altura, le arrebató violentamente el cubo de las manos del Brigadeführer y lo lanzó al suelo.

            Erich el Verdugo se revolvió, llevando su mano a la cartuchera.

            —¡Te has vuelto loco! —le gritó.

            Ernst se acercó al cuerpo congelado del líder de la resistencia, llevando su mano a la capa de hielo que por entonces le cubría.

            —¡Está muerto!

            Ernst apretó el puño y miró desafiante a su viejo amigo, dispuesto a aplastarlo contra su deforme rostro. Luego giró la cabeza y observó a todos los soldados que le rodeaban. Nada le hubiese dado más placer en aquel momento, que sacar toda la rabia contenida durante años y golpearle hasta acabar con su vida, pero no podía hacerlo delante de tantos testigos y con los altos mandos del Estado Mayor en Polonia, encerrados en una casa a escasos metros de él. A pesar de su amistad con Himmler, sabía que no dudaría en ordenar su fusilamiento, si mataba delante de la tropa a un Brigadeführer de las SS, con la reputación dentro del Reich, de Erich el Verdugo.

            —Es otro judío bolchevique —le dijo Erich—. ¿A quién le importa su vida?

            —¡A mí, jodido imbécil! —exclamó—. ¡Le necesitábamos con vida! ¡Era uno de los hombres que asesinaron a Heydrich en Praga! ¡Podría darnos información muy valiosa sobre la resistencia, que ahora nunca sabremos!

            Ernst se acercó a Erich, situándose en el lado de la cara donde tenía el ojo de cristal.

            —Y lo más importante —le susurró al oído—. Llevar a Kovak ante el Führer hubiese supuesto nuestra salvación y la de nuestras familias, si no conseguimos recuperar la jodida svástika de bronce ¿Te parece ese un buen motivo?

            —Aún tenemos al otro —dijo Erich, mientras se apartaba de la incómoda posición, de oír la reprimenda de Ernst sin poder verle.

            Los llantos del joven francés se acentuaron, cuando tuvo frente a él al Brigadeführer.

            ¡Deja de llorar! —le gritó Erich, situando el cañón de su Luger en la frente.

            El joven francés tragó saliva, pero le resultó imposible contener las lágrimas.

            Ernst frunció el ceño cuando volvió a mirar la figura congelada de Kovak, saludando con la mano en la frente. A su lado yacía muerto un hombre obeso con un agujero de bala en el parche que tenía en el ojo.

            —¿Por qué habéis salido de vuestro escondite en los bosques para atacarnos? —le preguntó Ernst, apartando el brazo que sujetaba la pistola de Erich.

            —Sabíamos que había alguien importante de las SS en el pueblo. Kovak dijo que no podíamos dejar pasar esta oportunidad.

            —¡Traiga algo para que pueda calentarse este chico! —gritó Ernst.

            Uno de los soldados llegó corriendo con una manta y se la puso sobre los hombros.

            —Gracias señor.

            —¿Quién os informó de mi presencia en Nadzieja?

            —Conocíamos a Irena hacía tiempo. Llegó a Lublin desde el gueto de Varsovia. Ella vino al bosque con un inglés y hablaron con Kovak. Habíamos recogido el campamento y nos alejábamos hacia el Oeste, cuando él cambió de idea y decidió regresar.

            —¡Son ellos! —exclamó Erich.

            —Eso parece —dijo.

            Ernst encendió un cigarrillo y se quedó pensativo. Luego avanzó unos pasos en dirección a la casa de oficiales. A medio camino, se giró y mirando al Brigadeführer, asintió con la cabeza.

            Erich el Verdugo levantó su Luger y disparó en la sien del joven francés, que se desplomó muerto sobre la nieve. 

            Cuando Ernst Kaltenbrünner entró por la puerta de la casa de oficiales, atravesó la estancia, quitándose los guantes y sin mediar palabra, se acercó a la chimenea. Allí permaneció un instante con las manos encima de las brasas.

            —Parece que va a ser un duro invierno.

            Ernst dio media vuelta, mostrando en su rostro una mueca amenazante.

            —Un vaso de vodka le sentará bien —continuó Josef Bühler con una sonrisa conciliadora.

            Sobre la mesa de madera había una docena de botellas de vodka, la mayoría vacías. A un lado estaba sentado el viejo doctor Wolfram von Sievers. De pie, enfrente, se encontraba el delegado del gobernador de Polonia junto a Friedrich-Wilhelm Krüger y dos oficiales de la Wehrmacht.

            Ernst agarró una silla y se sentó, presidiendo la mesa. Llenó un vaso y se lo bebió de un trago, dando un fuerte golpe contra la madera cuando lo terminó.

            —Me falta uno.

            —¿A qué se refiere? —le preguntó Bühler.

            —La última vez que estuve aquí eran tres.

            —¡Ah! —exclamó Friedrich-Wilhelm Krüger—. Franz Reichleitner partió hacia el campo de Sobibor hará unas dos horas. Parece que desde lo de la evasión de presos soviéticos, la situación está algo agitada.

            —Por lo que veo, ustedes también se van —dijo Ernst señalando los abrigos que llevaban puestos—. Puede que lo que vean de camino a sus vehículos, sea algo desagradable.

            —Nos dirigimos a la Guarida del Lobo —le dijo Krüger—. Con este temporal es mejor no ir con prisas. Mañana por la tarde regresará el Führer de su viaje al Frente Oriental y nos ha convocado a una reunión, a la que por cierto, usted también está citado.

            —Allí estaré —dijo Ernst mostrando un gesto de desidia.

            —Esperemos que traiga buenas noticias de nuestros avances en el campo de batalla —dijo Bühler, apoyando las dos manos sobre la mesa—. Sabe lo imprevisible que se puede volver el Führer, cuando está de mal humor. No olvide llevar consigo la svástika de bronce.

            —¡Heil Hitler! —gritaron todos, a la vez que extendían los brazos.

            Ernst llenó otro vaso de vodka y se lo bebió de una bocanada, cuando salieron por la puerta.

            —¡Jodidos burócratas! —exclamó—. Huyen antes de que les salpique todo este asunto de la svástika de bronce. Si mañana no está el objeto en el búnker, no recordarán nunca haber estado en Nadzieja. Tendría que haberlos matado con mis propias manos, como a ese loco de Dietrich. ¡Dónde demonios se ha metido Stempel!

            Ernst miró al otro lado de la mesa, donde estaba sentado Wolfram von Sievers con la vista perdida en el poso del vaso.

            —¿Qué opina doctor?

            —Que la noche ya está aquí y será mejor que estemos preparados.

            —El vampiro... ¡Claro!... Lo había olvidado.

            Sievers se levantó y con la ayuda del bastón, se dirigió a la ventana.

            —Nunca antes había visto una luna llena tan imponente surgir de entre la espesa niebla.

            Ernst separó enérgicamente sus dos metros de altura de la silla y después de colocarse los guantes, avanzó con paso decidido hasta la puerta.

            —¡Muy bien doctor! —exclamó, mientras introducía las dos balas de plata en el cargador de su Luger—. Acabemos con ese vampiro y recuperemos la svástika de bronce de una maldita vez.

Capitulo 32

Erich Dietrich levantó el brazo enérgicamente y los focos de los cuatros torreones de madera se encendieron, iluminando la plaza de la fuente y parte de la calle principal de Nadzieja.

            El Brigadeführer de las SS cogió un megáfono de latón y desde la fachada de la casa de oficiales se dirigió a la tropa que se atrincheraba tras las barricadas de madera y cadáveres. A su lado se encontraban Ernst Kaltenbrüner y el doctor Wolfram von Sievers.

            —¡Soldados del Reich! —gritó a viva voz—. ¡Esperamos el ataque inminente de un batallón formado por esa escoria de judeobolcheviques! ¡Sé que para la mayoría de vosotros es la primera vez que entráis en combate! ¡Nunca antes os habéis enfrentado a ellos y aunque de entrada, su aspecto os pueda chocar, no olvidéis que son ratas surgidas de las cloacas de Stalin! ¡Una raza inferior de bárbaros, que no dudará en violar a nuestras mujeres y matar a nuestros hijos, si el auténtico soldado ario, no les demuestra lo que significa el orgullo de pertenecer a nuestro Reich! ¡Si esta noche no les vencemos, nuestro pueblo será exterminado por la barbarie asiática!

            El doctor Sievers se acercó a Erich y le golpeó tímidamente en la espalda.

            —¿Me permite? —le preguntó, señalando el megáfono de latón.

            El exaltado discurso del Brigadeführer, hizo que tensase cada uno de los músculos de su cuerpo cuando fue interrumpido por el viejo. Después de lanzarle una mirada desafiante, dirigió su único ojo hacia Ernst, que asintió con la cabeza.

            El doctor dio un paso al frente con el megáfono en la mano y vio que delante de él, no había nadie. Solo la figura helada de Kovak en el centro de la calle, envuelta en un color grisáceo, provocado por la mezcla de la niebla y la luz proveniente de los focos.

            —Buenas noches —dijo.

            —Grite más doctor o no lo oirán —le indicó Ernst.

            —¡Ah, sí! Disculpe... ¡Se les ha suministrado dos balas de plata a cada uno y deben aprovecharlas! ¡Apunten directamente al corazón o de lo contrario, es posible que nuestro enemigo consiga sobrevivir! ¡Si uno de sus compañeros cae muerto, no duden en coger sus balas de plata!

            Sievers levantó la cabeza, viendo la silueta de la luna llena emergiendo sobre la calle principal del pueblo y se quedó un instante pensativo.

            —¡Creemos que los bolcheviques son vulnerables a la luz directa! ¡Eso es todo!

            El doctor le devolvió el megáfono a Erich y entró en la casa.

            Un largo y frío silencio se apoderó del pueblo de Nadzieja, solo interrumpido por el sonido metálico de los cargadores.

            —Ese olor nauseabundo otra vez —dijo Erich.

            Ernst pudo ver como unas sombras se deslizaban por las casas que tenían enfrente.

            —¡Ya están aquí! —exclamó.

            De repente un ruido surgió de la plaza de la fuente helada. Uno de los torreones de madera cayó al suelo, dejando a oscuras la fachada de la mansión.

            Cuando Ernst se disponía a sacar su Luger de la cartuchera, apareció de la nada un vampiro que se situó frente a él. A pesar del rostro pálido como la nieve que cubría las calles y de sus ojos rojos, el Obergruppenführer lo reconoció inmediatamente.

            Los huesos de la mandíbula crujieron, cuando abrió la boca mostrando unos enormes colmillos.

            —¿Stempel?

            El vampiro dio dos largos saltos y llegó hasta donde se encontraba Kovak. Allí atravesó con sus garras el cuerpo del líder de la resistencia que se derrumbó en pequeños trozos sobre la nieve. A su lado aparecieron más vampiros que se ensañaron con los cuerpos del veterinario Belga y el joven Francés.

            Pronto las sombras tomaron forma y saltaron desde las entrañas del bosque sobre las nevadas calles del pueblo.

            Ernst y Erich entraron a toda prisa en la casa de oficiales, cerrando la puerta a su paso.

            —¡Oh Dios mío! —exclamó Sievers desde la ventana—. ¡Son más de los que me esperaba!

            Antes de que los dos hombres de las SS pudiesen reaccionar, una fuerza brutal se llevó la puerta por delante. Tras ella apareció Stempel mostrando sus garras y con los colmillos ensangrentados.

            Ernst no dudó en avanzar unos pasos y apuntando a corta distancia al corazón de la bestia, disparó.

            Stempel apenas se inmutó. Se limitó a mirar el agujero de su costado, donde se había introducido la bala de plata. La bestia cayó al suelo, transformándose lentamente en lo que fue el fiel secretario de Ernst.

            El doctor se apresuró hasta el cuerpo sin vida.

            —¡Las balas de plata hacen efecto! —exclamó, mientras lo examinaba detenidamente—. ¡Lo hemos conseguido!

            Aquella visión recorrió la turbulenta mente de Erich, trasladándole al oscuro bosque donde murieron sus fieles Einsatzgruppen a manos del monstruo de ojos rojos. El Brigadeführer desenfundó su Luger y corrió hasta el exterior de la casa, uniéndose a los soldados de la Wehrmacht que por entonces, disparaban toda su munición desde las barricadas, intentando acabar con aquella siniestra danza de los vampiros que comenzaban a acorralarles.

            En su intento por llegar hasta los soldados, algunos vampiros se cruzaron con la exposición directa a la luz de los focos. Instintivamente, intentaron proteger sus rojizos ojos con las manos, lo que les hizo vulnerables a las balas de plata que atravesaron sus corazones.

            Los cristales de una de las ventanas de la casa de oficiales, saltaron en pedazos. Uno de los vampiros la atravesó, yendo a parar al centro de la estancia, junto a la mesa de madera, después de que su cuerpo rebotase contra la pared. Rápidamente se incorporó y mostrando sus amenazantes garras, las hundió en el suelo. Con la cabeza erguida, les amenazó con sus ensangrentados colmillos, mientras unas espesas babas caían a borbotones de su boca.

            Ernst se extrañó de la baja estatura que tenía aquel extraño ser. Seguidamente, hechó un vistazo al cargador de su pistola, asegurándose de que aún estaba la segunda bala de plata y esperó pacientemente a que se abalanzase sobre él para apretar el gatillo.

            El vampiro se arrastró agonizante hasta situarse sobre su propia sangre. Entonces sacó la lengua y comenzó a lamerla con las últimas fuerzas que le quedaban. La diminuta fiera se fue transformando en un niño de apenas diez años de edad.

            —Increíble —balbuceó Sievers—. Su sed es insaciable.

            El doctor apartó con el bastón los cristales que había en el suelo y se acercó de nuevo a la ventana.

            —¡Mire allí arriba!

            Ernst corrió hacia la ventana. Desde allí pudo ver decenas de puntos rojos, sobre las cornisas de los tejados de las casas de enfrente.

            —¡Joder! —gruñó Ernst—. ¡Parece que esto va en serio!

            —Las puertas del infierno se han abierto —dijo Sievers.

            Unos cuantos vampiros saltaron encima de otro de los torreones de madera, agitándolo con fuerza hasta que cedió y cayó en medio de la calle principal. 

            En ese instante, todos los vampiros se lanzaron al unísono hacia las barricadas que rodeaban la fuente helada.

            —¡¡Lanzallamas!! —gritó Erich desde el centro de la plaza.

            El fuego ahuyentó momentáneamente a las bestias. Algunos fueron a parar a la zona iluminada por los focos, donde quedaron a merced de las balas de plata.

            La segunda embestida fue devastadora. Las garras de los vampiros alcanzaron los cuerpos de los soldados de la Wehrmacht, descuartizándolos con sus afiladas uñas, mientras otros clavaban los colmillos en sus cuellos. Los que resistían, intentaban coger las balas de plata de sus compañeros, aprovechando el ensañamiento de algunos vampiros con la sangre.

            Erich Dietrich, que por entonces se encontraba en lo alto de la fuente helada, dio un salto y se refugió en la oscuridad del cobertizo de piedra, junto a la fachada de la mansión, donde aún reposaban los restos de los dos soldados de Liebstandarte Adolf Hitler.

            El Brigadeführer se camufló entre la maleza, cuando notó la presencia de una gran sombra alargada, de larga cabellera y olor fétido. Era el mismo monstruo que había destrozado la noche anterior a todo su destacamento de Einsatzgruppen en el bosque.

            Mostrando una grotesca hilera de afilados dientes, aquella bestia se abalanzó sin piedad con sus frías garras, sobre los últimos soldados que retrocedían. Sin darles opción alguna a que pudiesen empuñar sus armas, les desgarró el cuello a su paso. 

            Erich pudo ver claramente sus afilados colmillos, antes de que desapareciese en el interior de la mansión.

            En ese instante, el Brigadeführer dudó en seguirle y cumplir la venganza que había jurado sobre los cadáveres de sus hombres. Pero de pronto, las facciones de su rostro se contrajeron, a la vez que arqueaba las cejas, mostrando un gesto de sorpresa. A lo lejos distinguió como dos personas se movían sigilosamente en la oscuridad.

            —Parece que el círculo se cierra —dijo, simulando un disparo hacia ellos, con el dedo de su mano.

—¡Es mi hermano! —exclamó Sean, desde el otro lado de la mansión.

            Moshe agarró con fuerza los tres medallones.

            —Tenemos que darnos prisa si queremos salvarle —le dijo Moshe—. Alex es cada vez más fuerte. Está a punto de completar la transformación.

            Cuando Moshe se disponía a entrar en la mansión, Sean lo detuvo, agarrándole de la mano.

            —Nos descuartizará sin piedad como ha hecho con los nazis que había junto a la puerta.

            —Confiemos en que quede algo de tu hermano cuando nos enfrentemos a él.

            Sean se sorprendió al observar el gesto impenetrable del viejo judío. Luego agarró con su mano la medalla de oro que colgaba de su cuello y los dos entraron a escondidas en el interior de la mansión.

            Ernst consiguió colocar las bisagras de la puerta de la casa de oficiales en su sitio. Mientras, Sievers observaba desde la ventana, cómo los vampiros destrozaban los cuerpos de los soldados de la Wehrmacht, hundiendo los colmillos en sus carnes, arrancando los músculos y articulaciones con fuertes dentelladas, introduciendo la boca en el corazón. Su excitación aumentaba cuanta más sangre bebían.

            —¡Todos han muerto! —exclamó el doctor—. No tardarán en saciar su sed con esos soldados y entonces, vendrán a por nosotros.

            —Cuando eso ocurra estaremos muy lejos —le dijo Ernst, dirigiéndose a toda prisa a la puerta trasera, junto a la chimenea—. ¡Salgamos de aquí, doctor!

            Ernst abrió la puerta y se encontró a Erich Dietrich, jadeando en la pared opuesta del pequeño callejón.

            —Sabía que seguirías con vida —le dijo Ernst con frialdad—. Las cucarachas nunca mueren.

            —Tengo noticias frescas —le dijo Erich en tono jocoso—. He visto cómo el inglés y un hombre menudo entraban en la mansión. Si vamos tras ellos, estoy convencido que encontraremos la svástika de bronce.

            Ernst, cansado de la frívola actitud de Erich, miró al doctor.

            —No tenemos muchas alternativas —le dijo—. Si la bestia nos abre la puerta de su guarida, no debemos despreciar la invitación. Seguiremos ese camino sin retorno.

            —¡Antes tenemos que terminar nuestro trabajo! —exclamó Erich, entrando en la estancia.

            El Brigadeführer se dirigió hacia una manta que había junto a la ventana y estiró de ella. Después de echar un vistazo con su único ojo a través de los cristales rotos, puso las dos manos sobre el detonador y soltó una sonrisa burlona, antes de soltar una leve exclamación.

            —¡Pum!

Capitulo 33

El color rojo de la sangre que cubría las paredes y el techo del vestíbulo de la mansión, dio la tenebrosa bienvenida a Sean y Moshe. La madera de la puerta crujió, impulsada por un aire frío proveniente del piso de arriba, cerrándose violentamente tras ellos. El olor putrefacto a carne humana en descomposición, resultaba insoportable.

            Cuando los dos se dirigían a las escaleras de mármol, un fuerte estruendo hizo que sus cuerpos retrocediesen unos metros, impactando contra el suelo.

            —¡Qué ha pasado! —exclamó Sean, envuelto en una nube de polvo.

            Moshe se levantó y avanzó unos pasos. Frente a él, apareció un enorme boquete en la pared. Cuando se acercó, pudo distinguir cómo el pueblo de Nadzieja ardía en llamas.

            —Los procedimientos del Tercer Reich —susurró Moshe—. La destrucción ante la adversidad.

            —Parece que lo han conseguido —dijo Sean, situándose junto al pequeño judío—. Los vampiros han desaparecido.

            —El miedo a lo desconocido ciega a los nazis. Los vampiros son inmunes al fuego. A no ser que la detonación le haya arrancado el cuello a alguno. No tardarán en regresar y continuar con su carnicería.

            —¡Sabias palabras de alguien llegado de tan lejos!

            Aquella voz gutural que provenía del piso de arriba, hizo que los dos se girasen hacia las escaleras de mármol. De la oscuridad del último escalón, apareció una sombra.

            —¡En el mundo de los muertos reina el fuego!

            Cuando la sombra descendió un escalón, la claridad que provenía del exterior dejó al descubierto su lúgubre figura.

            Un abrigo de piel oscura cubría parte de su delgado y fibroso cuerpo de dos metros de altura, dejando al descubierto los brazos, de los que resaltaban infinidad de venas moradas. Sus pies descalzos terminaban en afiladas uñas. Una larga cabellera negra cubría parte de su pálido rostro, del que sobresalía una hilera de afilados colmillos con las puntas ensangrentadas. Sus ojos estaban cubiertos por una pupila roja, las pestañas habían desaparecido completamente.

            —¿Dónde está mi hermano? —le preguntó Sean.

            El vampiro extendió el brazo a la altura de su cintura y lo movió con solemnidad hacia un lado, mostrando sus garras.

            —¡Él ha encontrado su destino! ¡Ahora es feliz!

            —¡Alex! —gritó Sean—. ¡Sé que aún queda algo de ti, dentro de esa bestia!

            El vampiro dirigió su mirada a Moshe y le señaló con el dedo.

            —¡Has llegado tarde! ¡Esta vez las cosas serán diferentes!

            Moshe se limitaba a mirarlo con frialdad.

—¡Deja que te ayudemos a salir! —exclamó Sean.

—¿Por qué iba a hacerlo? —le preguntó el vampiro—. ¡Ahora se siente más fuerte que nunca!

—¡Porque aún está vivo! —gritó Sean, avanzando hasta situarse justo al principio de la escalera de mármol ¿Por qué no me mató cuándo estaba en el bosque? ¿Por qué no lo hizo cuándo estaba atado en el cuarto?

            El vampiro descendió desafiante otro escalón.

            Moshe agarró a Sean y estiró con fuerza de él, llevándolo a su lado. Luego se puso de rodillas y alargó los dos brazos evocando al vampiro.

            —¡Belaam! —exclamó—. ¡El que viene de Lilith y Samael! ¡Dueño y señor de la svástika de bronce, el objeto más preciado que ningún hombre pudo admirar! ¡Con ella en su poder, dominará también el mundo de los vivos! ¡Permíteme que me acerque, para poder contemplar su excelsa belleza!

            Sean miró a Moshe sorprendido por aquella repentina reacción.

            Belaam también mostró una mueca de extrañeza ante la sumisión del viejo judío. Luego dibujó una tímida sonrisa en su pálido rostro, que terminó por convertirse en una gran carcajada, cuyo eco retumbó en cada rincón de la mansión.

            —¡Dudas de que tenga el objeto sagrado en mi poder! —afirmó.

            Belaam sacó la svástika de bronce del bolsillo de su abrigo y la levantó con las dos manos, mostrándola al cielo.

            Moshe aún inclinado, levantó la cabeza cuando vio la figura de bronce.

            —¡Por más que intentes esconderte, sé quién eres! ¡He permanecido mas de dos mil años atrapado en este objeto! ¡Ahora he regresado del mundo de los muertos y pronto todas las fuentes emanarán la sangre de los humanos!

            —¡Comenzar una guerra contra ellos solo romperá el equilibrio! —exclamó Moshe, levantándose—. ¡La noche no será eterna, siempre llegará un nuevo día y saldrá el sol y entonces seréis vulnerables! ¡Sé que todavía no has completado la transformación y eres débil! ¡Entrégame la svástika de bronce y te permitiré que vivas en estos bosques por el resto de la eternidad!

            Belaam puso los pies en el escalón inferior, mostrando su hilera de colmillos.

—¡Durante la tercera luna recuperaré todo el poder que me fue sustraído! ¡Eso sucederá esta noche y la marca de sangre volverá a mí!

            La expresión en la cara de Moshe se apagó de repente. 

            Belaam dio un pequeño salto situándose a cuatro escalones de ellos.

—¿Qué es la marca de sangre? —le preguntó Sean.

—El primer hijo de Lilith fue el vampiro más poderoso que jamás ha pisado la tierra. Nació con la habilidad de caminar por el día y por la noche —le contestó Moshe, sin apartar la mirada de Belaam—. El Segador, así le llamaban. Su ambición abarcaba más allá de su infinito poder y eso le llevó a declarar la guerra a su propia madre. Al frente de un sanguinario ejército de vampiros diurnos, avanzó hacia las montañas, masacrando a su paso a los moradores de aquellas tierras, hasta llegar a los dominios de Lilith. Entonces, ella sola se enfrentó a la horda de vampiros, venciéndolos durante la tercera luna. Cuando se creyó victoriosa, emergió de la oscuridad una sombra que se abalanzó sobre ella, aplastándola contra la arenosa tierra. Era el Segador y Lilith se encontraba a su merced. Después de mostrarle su hilera de colmillos se dispuso a arrancarle las entrañas cuando un rayo con la forma de una daga, le atravesó el corazón. Cuentan los viejos escritos que fue Dios quien acabó con la vida de aquella bestia, sabiendo del peligro que suponía el Segador para el equilibrio entre el bien y el mal. Lilith desapareció en las largas extensiones entre los dos ríos, para nunca más saberse de ella. Esas mismas palabras de los antiguos escritos explican que el Segador, agonizando, se sentó junto a un árbol y llevando sus dedos a la herida que tenía en el corazón, dibujó algo en el tronco. «Aquel que beba mi sangre, será el martillo del mundo. El Segador de la vida». Esas fueron sus últimas palabras antes de morir. El símbolo que trazó era el de una svástika. En ese instante el árbol se volvió totalmente negro.

            Belaam agitó su cuerpo, descendiendo otro escalón, mientras mostraba su poderosa hilera de dientes.

—¡Mi ejército ha vuelto y ahora con la svástika de bronce, somos más poderosos que nunca! —exclamó con voz gutural, fijando sus ojos rojos en Sean—. ¡Únete a nosotros y aniquilaremos a esos nazis!

            Moshe permanecía pensativo. Sabía que si Belaam completaba la transformación esa noche, teniendo la marca de sangre, rompería el equilibrio y entonces nadie podría detenerle. Su ejército de vampiros diurnos sería invencible y el tiempo de las tinieblas reinaría el mundo eternamente, bajo el dominio de la svástika de bronce.

            —Lo siento Sean, pero esto es más importante que la vida de tu hermano.

            El viejo judío apretó los dientes y dio un salto, lanzándose hasta la mano donde el vampiro sujetaba la svástika de bronce.   

            Belaam reaccionó golpeándole con el otro brazo.

            El pequeño cuerpo de Moshe voló, hasta impactar con una de las ensangrentadas paredes. Luego, cayó al suelo inconsciente. El collar de plata con los tres medallones que sujetaba en una de sus manos, salió despedido, llegando al centro de la estancia. 

            El vampiro levantó la cabeza y profirió un gruñido agudo, que se dilató en cada una de las estancias de la mansión. Aún con los brazos extendidos, pronunció unas palabras en enoquiano.

            Sean fue torciendo su inicial gesto de pánico ante una muerte segura, por un aspaviento de asombro, cuando pudo distinguir como del pecho descubierto de Belaam, colgaba una medalla de oro idéntica a la suya.   

            —Alex, mírame si aún estas ahí —se atrevió a decir.

            Sean se apresuró a desabrochar los botones de su abrigo y arrancando con fuerza la lana del jersey que llevaba, le mostró su medalla.

            Los ojos del vampiro se tornaron negros cuando vio el dorado colgante.

—Únete a mí Sean —le dijo la voz de Alex—. Tu causa es la mía. Los dos queremos un mundo mejor. Yo sé cómo podemos conseguirlo. No habrá dolor, ni sufrimiento.

—Sabemos cómo sacarte de ese monstruo que te posee —le dijo mostrándole la medalla—. Tienes que ayudarnos, Alex. Él no es diferente de los nazis y sus ideales genocidas. Esta no es nuestra lucha, hermano.

            Los ojos de Belaam volvieron a teñirse de rojo. En ese instante, descendió el último escalón, situándose frente a Sean.

            —¡Si así lo quieres! —exclamó el vampiro con voz gutural—. ¡Será lento y doloroso!

            Belaam volvió a guardar la svástika de bronce en el bolsillo y después alargó lentamente sus brazos, llevando las garras que surgían de sus dedos, hasta el pecho descubierto de Sean.

Capitulo 34

El agente del MI9 retrocedió instintivamente cuando las afiladas uñas del vampiro penetraron en su piel, dejando cuatro surcos rojizos al lado de la medalla de oro. Dando media vuelta, fue en busca del colgante de plata con los tres medallones, que se encontraba cerca del cuerpo de Moshe. Entonces, una intensa brisa se interpuso en su camino.

            El pie desnudo de Belaam, aplastaba los medallones que Sean intentaba alcanzar. De pronto un denso humo surgió de su extremidad. La plata abrasaba la piel del vampiro, aunque su gesto continuaba tan pálido como la luna que asomaba entre las tinieblas de Nadzieja.

            —¡No soy yo quien siente dolor! —exclamó Belaam con la voz aún más hueca— ¡Es tu hermano el que sufre y su venganza caerá sobre ti!

            —¡Alex! —gritó Sean—. ¡Eres más fuerte que él! ¡Yo te ayudaré a salir de ese cuerpo!

            Belaam empujó con su pie el colgante con los tres medallones, alejándolo de donde se encontraban. Luego extendió el brazo hasta alcanzar con sus garras el cuello de Sean.

            —¡Te estoy ofreciendo la vida eterna! —le dijo, acorralándolo contra una de las ventanas—. ¡Terminar de una vez con los nazis y dominar el mundo!  ¿Y tú lo desprecias?...

            El vampiro golpeó con toda su ira el pecho de Sean.

            El cuerpo del agente del MI9 voló por toda la sala, colisionando contra la pared más alejada. Los huesos de su espalda crujieron con el impacto, desplomándose más tarde en el suelo. Sin tiempo para reaccionar, el vampiro se lanzó sobre su cuello. Antes de que pudiese hundirle los colmillos, Sean sacó de debajo de su chaqueta, la espada con la figura de un dragón esculpida en la empuñadura de oro macizo que le había prestado Moshe y con un rápido movimiento, penetró la afilada hoja de plata en el corazón de Belaam. 

            Sus ojos se tornaron negros a la vez que se tambaleaba hacia atrás. El vampiro intentó coger la empuñadura con las manos, pero Sean estiró con fuerza de la espada y se distanció apenas un metro. Luego embistió contra él, clavando la hoja de plata en el cuello y subiendo hacia arriba le atravesó la boca y la lengua hasta llegar al cerebro. La punta rompió el cráneo, emergiendo por encima de su cabello. 

            Sean retrocedió unos pasos, mientras el cuerpo de Belaam se desvanecía sobre el suelo.

            —¡Dame refugio! —exclamó el vampiro con la voz de Alex, antes de que un manantial de sangre emanase por su boca atravesada por la espada.

            —¡Alex! 

            Sean se acercó lentamente hasta donde se encontraba el moribundo cuerpo del vampiro.

            —¡No está muerto!

            El grito provenía del otro lado de la sala. Cuando Sean apartó la mirada de Belaam pudo ver como Moshe se incorporaba.

            —Ese vampiro no es como los demás —le dijo—. La espada cuya hoja fue forjada en el reino de Shambala, puede convertir en ceniza a un Lilim como el soldado nazi que viste en el ataúd. Pero Belaam es un espíritu inmortal, unido a la carne de tu hermano.

            —Tengo que intentar salvar a Alex. Ahora podremos sacarle de ese monstruo, con la ayuda de los medallones.

            —¡No te acerques o morirás! —le amenazó Moshe.

            Sean ignoró aquellas palabras y avanzó hacia él con paso decidido. En ese instante, un sonido parecido a un enjambre de abejas emergió de las ensangrentadas paredes de la mansión, deslizándose hasta la puerta principal. Cuando Sean se giró, sintió cómo una fuerza brutal le empujaba, llevándolo al vestíbulo junto a la escalera de mármol. Su inicial gesto de sorpresa se acrecentó, al descubrir que era el pequeño judío quien estiraba de su brazo.

            —Mira ahí fuera —le dijo Moshe, señalándole el agujero en la fachada, causado por la bomba nazi.

            Desde allí pudo observar cómo cientos de vampiros, rodeaban la mansión mientras las llamas devoraban el pueblo de Nadzieja.

            —Ellos no estarían aquí, si estuviese muerto —le susurró Moshe en voz baja—. Se refugiarían en el bosque, buscando el amparo de la noche. Pero ahora es él quien los protege. El ser más poderoso que jamás haya pisado la tierra. ¿Por qué iban a huir?... Ellos son su ejército.

            Los cansados ojos de Sean reposaron en la pequeña figura del judío, buscando una respuesta que no tardó en llegar.

            Moshe le mostró los medallones que llevaba en la mano.

            —Belaam está a punto de completar la transformación y entonces será demasiado tarde —le dijo—. Terminemos de una vez el trabajo ahí dentro.

            El cuerpo del vampiro continuaba tendido en el suelo de la gran estancia. Moshe y Sean comprobaron desde el umbral de la puerta, como no quedaba ningún rastro de la sangre, que poco antes había salido de su boca. Con una de sus manos, sujetaba la espada con la empuñadura de oro macizo.

            El desagradable zumbido que provenía de las paredes, cesó de repente.

            La rojiza lengua de Belaam lamió la última gota de sangre que había en el suelo y luego la pasó por su afilada hilera de colmillos. En su pálida piel, no quedaba ninguna cicatriz de las incisiones producidas por el ataque de Sean. Ajeno a la presencia de los dos hombres, el vampiro se incorporó lentamente dándoles la espalda. Luego lanzó al aire la espada de plata y levantó los brazos mostrando la svástika de bronce al cielo.

            —¡Yo soy Belaam, hijo de Lilith, príncipe de la oscuridad! —gritó—. ¡Las estrellas cayeron a mis pies, cuando vi por primera vez la noche!

            Durante un instante, Sean se quedó paralizado. Su sensación de desamparo aumentó, cuando se percató de que Moshe había desaparecido de su lado.

            Belaam ladeó el rostro y con el dedo señaló en dirección a donde se encontraba Sean.

            —¡Puedo tender puentes entre este mundo y el otro! —exclamó—. ¡Romper el tejido entre las dimensiones! ¡Después de esta noche, lloverá sangre sobre la tierra y todos yaceréis bajo mi trono!

            El vampiro introdujo la svástika entre su piel y el pantalón, dejando al descubierto parte de la figura de bronce y aulló unas palabras en el idioma enoquiano. Abriendo la boca, caminó con paso firme hacia su víctima.

            Sean con la mano temblorosa, acertó a coger el medallón dorado que colgaba de su cuello y se lo mostró cuando tuvo al vampiro a su altura.

            —¿Te acuerdas de Bork? —le preguntó Sean—. El viejo de la pata de palo, que vivía en el hospital con sus tres perros salvajes.

            Belaam estiró los dos brazos y apoyando la palma de sus manos en la pared, rodeó a Sean. Más tarde dejó caer su cuerpo, acercando los colmillos al cuello del agente británico. El aire que expulsaba el vampiro por la boca era denso y fétido. 

—Aquella noche nuestro padre nos lo regaló —insistió Sean, situando el colgante frente a sus ojos rojos, mientras respiraba con dificultad—. Tu tienes uno idéntico.

            El dedo de Sean oprimió el pequeño botón que había en uno de los lados y el medallón se abrió, mostrando una fotografía.

            —Somos tú y yo de pequeños. Los hermanos Matthews, siempre unidos luchando contra los malos. Siempre juntos —le dijo con una leve sonrisa, leyendo la frase que había en el otro lado.

            Belaam movió una de sus manos y con ella agarró el cuello de Sean. El escaso aire que llegaba por entonces a sus pulmones, se cortó de raíz.

            Los ojos de Sean se fueron cerrando lentamente, a la vez que su cuerpo quedaba a merced de la mano que lo sujetaba.

            El vampiro acercó la hilera de colmillos a su cuello y se dispuso a incrustarlos en su piel.

Capitulo 35

Belaam ladeó la cara, esgrimiendo un aspaviento de desaprobación, cuando se encontró delante de él la foto de los dos hermanos que había quedado encima de su mano. Sus ojos de pronto se tornaron negros, disminuyendo el tamaño de la pupila. Entonces, dejó de oprimir el cuello de Sean.

            Antes de que el cuerpo del británico cayese al suelo, el vampiro agarró la medalla, arrancándosela de cuajo. Luego hizo lo mismo con la que colgaba de su cuello y después de abrirla, situó las dos en la palma de la mano. Las fotos eran idénticas. En el otro lado, rezaba la misma inscripción.

            —¿Sean? —balbuceó.

            El vampiro clavó una rodilla en el suelo y levantó por la cintura el cuerpo inerte de Sean, situando la espalda de este contra la pared. Antes de doblar la otra pierna, volvió a observar las dos fotos y delicadamente acarició con su mano el rostro de su hermano.

            Las pestañas de Sean se separaron pesadamente.

            —Lo hemos conseguido —le dijo Sean, mostrando una amplia sonrisa cuando reconoció la mirada de Alex.

            —¡Mátame! —le suplicó Alex—. ¡Hazlo antes de que sea demasiado tarde!

            El gesto de Sean pareció apagarse de repente, mostrando una mueca de reprobación.

            —No puedo hacerlo —le dijo—. Eres mi hermano.

            —Yo ya no pertenezco a este mundo. Morí el mismo día que entré en esta mansión. Está maldita y si no la destruimos ahora, acabará con todos nosotros.

            —¿A qué te refieres? —le preguntó Sean.

            Alex inclinó la otra rodilla para acercarse a su hermano, cuando la svástika de bronce se clavó en su costado.

            Un aullido terrorífico surgió de la boca de Belaam. Su cabeza retrocedió con extrema violencia, volviendo a su posición original con los ojos teñidos de rojo. Ayudándose de las dos manos, extrajo uno de los cuatro brazos de la figura de bronce de su interior y con un gesto ceremonial la acercó a su boca, para seguidamente, lamer con su lengua la sangre que recorría los pequeños relieves de su ornamentación. Cuando terminó, la herida del costado había desaparecido.

            Sean intentó escabullirse pero las garras de Belaam se lo impidieron.

            El vampiro mostró desafiante su hilera de colmillos y se lanzó con toda su ira hacia él.

            En ese instante, una fuerza que pareció sobrenatural, aguantó a Belaam en el aire, a escasos centímetros de Sean.

            Del cuello del vampiro surgió un denso humo. Los dedos de su mano se fueron abriendo, dejando caer la svástika de bronce.

            Moshe, encaramado sobre la espalda de Belaam, apretaba los dientes, estirando con fuerza de la cadena de plata.

            En un último esfuerzo consiguió alejar al vampiro de Sean y lo arrojó contra el suelo con un movimiento felino. Luego se abalanzó sobre él, depositando los tres medallones encima de su pecho. 

            El cuerpo de Belaam permanecía inmóvil, atrapado bajo el yugo de aquel peso imaginario, que comenzaba a quemarle por dentro. El humo no tardó en salir por cada poro de su pálida piel.

            Moshe situó los pies, uno a cada lado de la cabeza de la bestia y agarrando con las dos manos la empuñadura dorada de la espada, la levantó quedando la hoja de plata por encima de su hombro.

            —Los ángeles Snvi, Snsvi y Smnglof, te devuelven al reino de las tinieblas —grito Moshe.

            Después bajó el arma con toda su fuerza.

            La afilada hoja seccionó el cuello de Belaam, por donde tenía la humeante cicatriz causada por la cadena de plata. Su cabeza fue rodando envuelta en llamas por la estancia, hasta golpear con una de las paredes. Allí el fuego se fue extinguiendo, dejando al descubierto el cráneo que terminó convirtiéndose repentinamente en cenizas para luego desaparecer entre afilados rugidos de angustia que se propagaron más allá del pueblo de Nadzieja, perdiéndose en las extensas tierras del este de Polonia.

            De pronto, el agudo zumbido volvió a surgir de las ensangrentadas paredes, despareciendo poco después.

            —Los vampiros huyen al resguardo de la oscuridad del bosque, guiados por los gemidos del Lilim —dijo Moshe—. Ahora su alma ha atravesado el umbral de la puerta del infierno.

            El resto del cuerpo del vampiro comenzó a acortarse, adoptando una forma humana. También lo hicieron las uñas de las extremidades. Entonces, el abrigo de piel oscura que lo envolvía, ardió súbitamente, produciendo un fuego que no tardó en apagarse.

            Sean pudo distinguir entre el humo, el cuerpo desnudo de Alex, inmóvil con los tres medallones sobre su pecho, emitiendo dolorosos jadeos. Con las escasas fuerzas que le quedaban, se acercó a él tambaleándose, hasta que se desplomó a su lado.

            —Está maldita —balbuceó Alex—. Tienes que destruir la svástika de bronce.

            —No te preocupes por eso —le dijo Sean con un tono tranquilizador—. Te sacaré de aquí y pronto volveremos a casa.

            Sean se puso de rodillas y alargó su brazo con cuidado hasta el pecho de Alex, donde se encontraban los tres medallones.

            Cuando sus dedos tocaban el frío metal del primero de los medallones, una brusca convulsión agitó el cuerpo de Alex, levantándolo varios centímetros del suelo.

            —¡No! —exclamó Sean.

            Un denso humo surgió del interior de Alex, que agitaba la cabeza violentamente de un lado a otro entre afligidos gritos. Pronto aquella humareda se convirtió en llamas, ante las lagrimas que recorrían el rostro de Sean. Antes de que pudiese reaccionar, el fuego había desaparecido, convirtiéndose en un montículo de cenizas. Encima estaban los tres medallones.

            Sean se llevó las manos a la cara y tapándose los ojos, intentó en un primer instante, negar la sensación de soledad que se apoderaba de él. Se sentía desconsolado por la desaparición de su hermano de aquella manera tan cruel. Luego simplemente se derrumbó.

            Una brisa que provenía de la puerta principal de la mansión, penetró en la estancia, llevándose con ella las cenizas. Cuando Sean apartó las manos, pudo ver a su lado las dos medallas abiertas con los retratos de los hermanos Matthews.

            —¡No te muevas jodido bastardo!

            Sean apenas se alteró con las voces que irrumpieron de pronto en la mansión. Su mente continuaba buscando insistentemente entre los recuerdos de su hermano perdido.

            Un fuerte golpe en el pómulo lo dejó durante un instante sin conocimiento.  Cuando volvió a la realidad, se encontró con el ojo de cristal del Brigadeführer de las SS Erich Dietrich frente a él.  

            —¿Dónde está esa zorra polaca? —le gritó.

            Sean aún algo aturdido, negó con la cabeza mientras se incorporaba, poniéndose de rodillas. Al otro lado de la estancia pudo distinguir la imponente figura de Ernst Kaltenbrünner, moviéndose nerviosamente junto al doctor Sievers.

            Erich impactó con su puño en el labio de Sean, provocándole un profundo corte, que no tardó en sangrar abundantemente.

            —¡Lo necesitamos vivo! —vociferó Ernst.

            —¡Maldita sea! —exclamó Sievers visiblemente alterado.

            —¿Dónde está esa zorra? —le preguntó de nuevo Erich, agarrándolo con rabia de la pechera—. ¡Responde!

            Sievers se dirigió hasta donde se encontraba el Brigadeführer.

            —Eso ahora no es importante —le dijo.

            Erich sacó la Luger de su cartuchera y apuntó al doctor.

            —Aquí el orden de prioridad lo mando yo ¿entendido?

            —¡Erich! —exclamó Ernst.

            —¿Qué están buscando? —preguntó Sean, extendiendo la comisura de sus labios hasta mostrar una sangrienta sonrisa.

            Erich apretó los dientes, se giró hacia el británico y agarrándole del cabello, situó el cañón de la pistola en su sien.

            —¡Tu muerte! —gritó mientras llevaba el dedo al gatillo.

            —Ha llegado tarde Brigadeführer —le dijo Sean, simulando un disparo con el dedo—. Todos estamos muertos.

            El eco producido por el silbido seco de una bala, se propagó por cada rincón de la mansión.

            El Brigadeführer abrió la mano, soltando el pelo de Sean. En ese instante, el cuerpo del agente Británico del MI9 se balanceó hacia un lado, cayendo al suelo.

            Erich soltó su arma y luego miró extrañado hacia abajo. Lentamente llevó su mano al abdomen. Cuando la levantó a la altura de su cara, vio cómo la sangre se extendía entre sus dedos. Tambaleándose hacia atrás, consiguió dar media vuelta y allí se encontró con el humeante cañón de la Luger de su amigo, apuntándole a la cabeza.

            Ernst Kaltenbrünner apretó de nuevo el gatillo.

            La segunda bala impactó de lleno en el ojo de cristal de Erich Dietrich. Su cuerpo se derrumbó sin vida en el suelo de la estancia.

            Las primeras luces del alba atravesaban la espesa niebla que cubría el pueblo de Nadzieja. Algunos cuervos se posaban en las ramas de los arboles cercanos a la plaza de la fuente helada. Entre graznidos, sacudían con violencia la ceniza que cubría su plumaje, mientras observaban las llamas que arrasaban el pueblo. A lo lejos comenzaba a divisarse la columna de humo que surgía del crematorio del campo de exterminio de Sobibor. Más pronto que tarde, ambos quedarían sepultados bajo el peso de una historia que nunca debió suceder. 

Capitulo 36

Una fina capa de agua se filtraba por las hendiduras formadas entre las gruesas piedras, encharcando el suelo de la pequeña y fría celda. En lo alto de una de las cuatro paredes, una diminuta ventana atravesada por finos barrotes de acero, apenas dejaba pasar la luz que provenía del exterior. En el centro había dos sillas metálicas clavadas al suelo, separadas por una mesa de igual material y también sujeta por tornillos. Sobre ella yacía boca abajo, el cuerpo de un hombre, junto a una lámpara, con las dos manos atadas a la espalda y los pies a las patas posteriores de la silla.

            Lentamente fue separando con dolorosa dificultad, el torso de la mesa y fue en ese instante cuando sus ojos quedaron cegados por la luz de la bombilla, que dejó al descubierto los moratones y cortes que tenía por todo el rostro. No tardó en sentir en sus maltrechos huesos la humedad de la celda. Con un violento movimiento de manos, intentó zafarse de las cuerdas que las unían, pero desistió al poco tiempo, dejando caer sin fuerzas de nuevo el pecho contra la mesa.

            Pasaron varias horas hasta que recobró de nuevo el conocimiento y entonces el vaho que salía de su boca, le recordó que quizá tendría un paquete de cigarrillos en el bolsillo de su chaqueta. Moviendo los dos brazos hacia un lado de la espalda, estiró con los dedos de la costura y seguidamente pudo introducir la mano en el bolsillo. Una amplia sonrisa se dibujó en su demacrado rostro, cuando creyó acariciar lo que parecía una boquilla.

            Un fuerte estruendo invadió repentinamente la celda. Una imponente figura de dos metros de altura, con un fajo de papeles bajo el brazo, atravesó el umbral de la puerta, acompañado por dos soldados que a continuación la cerraron y se situaron a cada uno de los lados.

            —¿Está buscando esto señor Matthews?

            Dos pequeñas medallas golpearon la mesa metálica. Una de ellas se abrió mostrando el antiguo retrato de los dos hermanos.

            Sean todavía con la mano en el bolsillo, torció el gesto cuando pudo distinguir entre la cegadora luz, la silueta del Obergruppenführer de las SS, Ernst Kaltenbrünner. Cuando bajó la cabeza, su mirada se perdió en la foto.

            —Puede quedárselas —le dijo Ernst, sentándose en la silla—. le pertenecen.

            El Obergruppenführer se sentó en la silla y permaneció durante un instante en silencio, mientras repasaba los papeles. Luego se encendió un cigarrillo Brinkmann y dejó el paquete encima de la mesa.

            —¿Fuma señor Matthews? —le preguntó Ernst sin mirarle.

            —Sí.

            Ernst hizo un gesto con la mano levantada a uno de los soldados. Este avanzó unos pasos, le puso un cigarrillo entre los labios de Sean y lo encendió con una cerilla.

            Sean comenzó a absorber el humo con largas caladas, como si su supervivencia dependiese de ello.

            —Empezaremos por las presentaciones —dijo Ernst.

            El soldado quitó el pitillo de la boca de Sean y lo lanzó al encharcado suelo. Luego volvió a su sitio junto a la puerta.

            —Me sorprende la presencia de alguien de su rango para interrogar a un despistado turista, perdido en Polonia, Obergruppenführer —le dijo Sean mientras expulsaba los restos de humo que quedaban en sus pulmones y que se mezclaban con el vaho—. Me parece que alguien ha cometido un grave error.

            —Quizás esto le refresque la memoria —le dijo Ernst mirándole fijamente a los ojos—. Su nombre es Sean Matthews y usted es agente del MI9 británico.

—Se equivoca de persona.

—¿Le dice algo el nombre de Jack Douglas Matthews?

            Sean negó con la cabeza.

            —Trabajó como asesor en la embajada británica en Berlín, de donde huyó cuando comenzó la Gran Guerra. Según nuestros informes, una filtración de la gestapo lo destapó como espía —Ernst hizo una pausa—. Jack Douglas Matthews era su padre... Por cierto, su madre murió durante la fuga. Parece ser que él, la abandonó como a una rata mientras huía. Su cuerpo debe estar enterrado en alguna fosa común a las afueras de la ciudad, junto a enfermos mentales, violadores, y otra gente de esa calaña.

            Ernst inclinó su cuerpo hacia delante, situando los codos sobre la mesa.

            —¿Va recordando señor Matthews?

            El rostro de Sean permaneció impasible. En la parte trasera de su espalda, apretaba los puños con ira.

            —Pasemos al asunto que nos ha traído hasta aquí —le dijo Ernst recostándose en la silla, mientras pasaba unas hojas—. Alexander Matthews, agente del MI6 y hermano suyo.

            Sean volvió a dirigir su mirada a la foto de la medalla que tenía delante.

—Sabemos que su hermano se infiltró en el Leibstandarte SS Adolf Hitler, suplantando la identidad de un joven recluta de Baviera llamado Josef Breuer. Más tarde fue destinado a la Guarida del Lobo, donde aprovechando un viaje del Führer al Frente Oriental, robó de su búnker, durante el último relevo de la guardia, un objeto que pertenecía al Reich. La svástika de bronce. Con la ayuda de la resistencia en el este de Polonia, regresaría a Londres. Pero debido a la rápida y eficaz intervención de nuestros hombres de las SS, no llegó a contactar con su enlace en la ciudad de Lublin. Desorientado y malherido fue localizado en un pequeño pueblo llamado Nadzieja, donde se suicidó como si se tratase de un cobarde bolchevique, antes de que pudiésemos capturarlo con vida —Ernst terminó de leer—. Esto es lo que dice el informe oficial, entregado personalmente a nuestro Führer. Durante el acecho al espía en ese pueblo, apareció usted junto a una mujer polaca. ¿No le parece mucha coincidencia?

            El Obergruppenführer puso sobre la mesa una fotografía y la arrastró hasta Sean.

            —¿Dónde está ella?

            Sean reconoció el rostro de Irena.

—Está tomada hace un año en el gueto de Varsovia, por uno de nuestros agentes.

            Sean sonrió levemente.

            —No había nada en la mansión ¿verdad?

            Ernst no respondió, simplemente se limitó a separar las manos de la mesa y lanzar una gélida mirada al británico.

            —Por eso está aquí —pensó Sean en voz alta—. La buscaron, pero no encontraron nada. La svástika de bronce no estaba allí, desapareció esa noche. No debió resultar muy agradable responder a las preguntas del enfurecido Führer ¿Estoy equivocado?

            —¡Silencio! —gritó Ernst.

            —Por lo que veo en las insignias de su chaqueta, ha mantenido su rango de Obergruppenführer de las SS —le dijo Sean con un tono irónico—. No sé como lo ha conseguido pero le felicito. Supongo que el resto de los miembros de seguridad de la Guarida del Lobo no han corrido la misma suerte y deben estar en el frente ruso, cavando fosas en Stalingrado. 

            —Señor Matthews, tiene cosas más importantes de las que preocuparse que por mi jerarquía dentro de las SS —le dijo Ernst, volviendo a su estado de calma—. La única realidad es que su hermano está muerto, usted ha fracasado en su misión de rescatarlo y yo estoy aquí, para que me diga dónde ha escondido la svástika de bronce. Su vida ahora mismo carece de valor. Nadie le reclamará porque para su gobierno, nunca estuvo aquí. En cambio, si colabora, todo será más sencillo.

            Sean se quedó durante un instante pensativo.

            —Hitler le ha dado una última oportunidad para recuperarla y no está dispuesto a desaprovecharla. Se está jugando el cuello... ¿Qué pasará con ella? —le preguntó, señalando con la mirada la fotografía de Irena.

            —Por nuestra parte murió en el pueblo —le respondió Ernst, guardándola entre el resto de papeles—. En cuanto a su situación, lo utilizaremos como intercambio con alguno de nuestros espías apresados en Londres. En poco tiempo estará de nuevo en su casa, tomando el té con su padre.

            —Si no le digo donde está la figura de bronce, su vida tampoco tendrá mucho valor mi Obergruppenführer. Me temo que esta partida terminará en tablas. Lo que me está ofreciendo es la amarga esperanza de los desamparados. Regresar a mi tierra sin nada de lo que vine a buscar no es un buen movimiento por su parte.

            —Acéptelo señor Matthews. Con el tiempo la vida crea ampollas, pero al final, el éxito de su destino estará escrito por una acumulación de pequeñas ventajas que curarán esas heridas y esta es una de ellas. No la desaproveche.

            Sean se recostó en la silla y con los ojos cerrados asintió con la cabeza.

            —Jaque al rey —dijo.

            —¡Desátenle! —le ordenó Ernst a uno de los guardias.

            El soldado de las SS sacó un cuchillo del cinturón y se acercó a la espalda de Sean, liberándole de las ataduras.

            —Tome este acto como un signo de buena voluntad —le dijo Ernst lanzándole el paquete de Brinkmann.

            Sean primero estiró los brazos repetidamente y luego se encendió un cigarrillo. Iniciando así una larga y calmada pausa, ante la mirada impaciente del Obergruppenführer.

            —Había un viejo —dijo de pronto—. Se llamaba Moshe y era judío. Yo estaba confundido por todo lo que estaba pasando en el pueblo, pero ese hombre... ese hombre realmente sabía lo que hacía. Él estaba conmigo en la mansión aquella noche y él fue quien se la llevó.

            —Eso es imposible. Cuando entramos, estaba usted solo. Tumbado en el suelo sin conocimiento. Poco después, llegó un destacamento de Einsatzgruppen provenientes del Este y registraron la zona, pero no encontraron nada. Ese viejo no pudo llegar tan lejos en tan poco tiempo.

—Los dos hemos visto cosas realmente increíbles en Nadzieja.

            —Yo solo vi a cobardes bolcheviques de la resistencia, agazapados en la oscuridad de los bosques, asaltando a nuestros hombres, como las bestias indomables que son.

—Moshe luchó con su espada de empuñadura dorada contra el vampiro y venció. Le cortó la cabeza con la hoja de plata, después de ponerle los tres medallones en el pecho… ¡Fue increíble! —exclamó Sean, eufórico—. Él es el guardián de la svástika de bronce. Quien la protege con su vida, para que se mantenga el equilibrio entre el bien y el mal. No lo encontraron porque se desvaneció en medio de la niebla con ella, volviendo a su mágico país. Dónde ningún opresor maniaco podrá volver a llevársela nunca más.

            La incredulidad se perpetuó en el rostro de Ernst, mientras Sean hablaba.

            —¿Me está tomando el pelo señor Matthews? —le preguntó.

            —Le estoy diciendo la verdad —respondió Sean, convencido de sus palabras—. Eso es lo que ocurrió.

            Ernst dio un puñetazo sobre la mesa con rabia y seguidamente se levantó, cogiendo los papeles y el paquete de tabaco.

            —Esto es solo el comienzo. Le aseguro que acabará diciéndome lo que quiero saber.

            Ernst se dirigió con paso altivo hacia la puerta. Uno de los soldados la abrió.

            —Pasará una larga temporada entre las paredes de esta prisión. Aquí tendrá tiempo para recordar dónde ha escondido la svástika de bronce —le dijo con una fría sonrisa, desde el umbral de la puerta—. Volveré para continuar con nuestra conversación.

—Puede que para entonces ya no esté aquí para recibirle —le dijo Sean, lanzando una traviesa mueca.

—Se encuentra usted en las entrañas del castillo de Colditz. La cárcel de máxima seguridad del Reich. Vaya quitándose de la cabeza la idea de escapar, porque es imposible huir de aquí con vida. Seguro que lo ocurrido con su hermano le hará recapacitar. Que pase un buen día señor Matthews.

            El eco del impacto del acero de la puerta contra la piedra al cerrarse, tardó en desaparecer de la pequeña celda.

            Sean cogió la medalla que estaba abierta y después de mirar la fotografía, leyó las palabras grabadas en el anverso.

            —Siempre juntos.

            El tiempo no tardó en dejar de existir en la pequeña celda. El cuerpo de Sean palidecía en la silla, atado por los pies. Viéndose incapaz de desatarse  de las ataduras, consumía sus últimas fuerzas en sujetar en el interior de sus puños, las dos medallas.

            Sean vio el abismo, colgado del fino alambre que lo sujetaba. Solo una palabra le mantenía en equilibrio. Lo había pronunciado el Obergruppenführer de las SS Ernst Kaltenbrünner.  Su nombre era Colditz.

            Se encontraba en el interior del legendario castillo, donde estaban presos cientos de militares aliados y objetivo principal del MI9. Era una oportunidad que no podía dejar escapar.

            La siguiente misión del agente Sean Matthews,  acababa de comenzar.

Capitulo 37

La remota cordillera de Kunlun era una enorme cadena montañosa de tres mil kilómetros de longitud y más de doscientos picos por encima de los seis mil metros de altura. Se trataba de colosales tumbas de roca y hielo, donde habían perecido decenas de expedicionarios que se aventuraron a atravesarla y donde ningún hombre en su sano juicio, se embarcaría en soledad.

            En uno de sus elevados valles, se había desatado una salvaje tormenta de nieve y fue en aquel recóndito lugar, donde de pronto apareció una sombra  que se desplazaba pesadamente, abriéndose paso entre la tempestad. 

            Después de ascender una empinada pendiente, la sombra llegó hasta una vasta planicie. El fuerte viento le impedía caminar con facilidad y apenas podía ver más allá de su prominente nariz. Allí se detuvo y miró a su alrededor donde divisó dos grandes rocas del mismo tamaño y separadas por unos pocos metros de distancia.

            La tormenta amainó, dejando al descubierto lo que había tras las rocas. Se trataba de los restos de un antiguo templo tibetano, del que solo quedaba en pie la puerta principal de madera, que parecía que se iba a caer en cualquier momento. A los lados se amontonaban las piedras de lo que alguna vez debió ser la fachada y que habían sucumbido ante las extremas condiciones climatológicas de aquel lugar.

            El hombre se despojó de la capucha que cubría su cabeza y lanzó una reverencia, antes de golpear con los nudillos la puerta de madera. Después con su voz grave, pronunció unas palabras en lo que parecía un dialecto de la zona y se quitó la mochila de tela que cargaba a sus espaldas, dejándola con delicadeza en el suelo. Clavando sus rodillas en la nieve, la abrió y sacó de ella un cuenco, luego un pequeño frasco cerrado que vació en el recipiente. El ritual continuó cuando introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta y con el puño cerrado la acercó a su rostro donde lo abrió, descubriendo tres pequeñas piedras con un dibujo grabado en el centro. Era el símbolo de la svástika.

            Después de susurrar una oración, lanzó las piedras al cuenco lleno de agua sagrada y empezó a recitar un mantra. Su voz subía de tono paulatinamente, hasta que finalmente el cantico resonó por todo el valle, como si fuera un reclamo hacia aquellas montañas salvajes.

            Las amenazantes nubes que cubrían la recóndita zona de la cordillera de Kunlun, desaparecieron como presas de algún designio divino y el cielo azul se abrió encima de su cabeza.

            En aquel instante una cegadora fuente de luz blanca surgió de la nada cubriendo toda la planicie. El hombre se cubrió el rostro con el brazo hasta que el destello se fue apagando. Luego con los ojos aún entornados, dirigió su mirada al horizonte donde emergía una difuminada silueta. A pesar de las veces que lo había contemplado, aquel espectáculo de luces y colores aun le impresionaba. La imagen no tardó en revelarse en todo su esplendor y una ciudad entera apareció frente a él.

            La vieja puerta de madera del templo tibetano se había convertido en una deslumbrante estructura plateada. A sus lados había unos imponentes muros dorados que rodeaban la ciudad. Por encima, sobresalían unas columnas de mármol blanco, decoradas con relieves, donde ángeles, demonios y otras criaturas representaban la eterna lucha entre el bien y el mal. Los colosales pilares se extendían hasta el cielo, sin un final visible para el ojo humano.

            La puerta plateada se abrió con un estruendo que estremecería a los propios dioses y de su interior, apareció un anciano de ojos rasgados y largo bigote que le llegaba a la altura de los hombros. Las arrugas que se extendían por su rostro reflejaban una edad extremamente avanzada. Sin embargo, caminaba erguido y con decisión vistiendo una pesada armadura de oro macizo que cubría su torso.

            —Bienvenido de nuevo a Shambala —dijo con una voz que sonaba tan antigua como aquel lugar.

            La fisonomía del hombre de baja estatura, escaso pelo, nariz ostentosa, mofletes morados y pobladas cejas canosas, sobre ojos achinados, que tenía frente a él, empezó a transformarse en la de un joven de no más de cuarenta años de edad y la cabeza rapada.

            —Ha pasado mucho tiempo —dijo Moshe, inclinando la cabeza en señal de respeto—. Siempre es una alegría regresar a la ciudad dorada, maestro. Volver a mi casa.

            El anciano asintió a la vez que unía las manos.

            —He recuperado el objeto sagrado.

            Moshe se agachó, abrió su mochila y sacó una caja de madera para entregársela al anciano de la armadura dorada. Este la abrió y contempló con satisfacción, la reluciente svástika de bronce.

            —El mundo de las tinieblas a estado a punto de apoderarse de la tierra de los hombres —dijo el maestro cerrando con delicadeza la caja—. La figura sagrada no volverá a traspasar jamás los muros de esta ciudad. Tú, Khamba Moshe, guardián de Shambala, te encargarás de su custodia hasta el resto de tus días, siendo reemplazado entonces, por el primer hijo varón que engendres. 

            —Así será —dijo Moshe, inclinando la cabeza.

            —Nos unen milenios de relación con el pueblo tibetano y con el Bön.[22] La svástika de bronce es tan sagrada para ellos como para nosotros. Este objeto maldito tan solo salía de Shambala cada cien años para ser llevada por los monjes al Kailas.[23] Gracias a la ruta de purificación su influencia maligna era aplacada.

            —Fue un error entregársela a los monjes del templo de Guru Gon[24] para el ritual de purificación —dijo Moshe mientras recogía su mochila.

—No fue culpa suya, esos nazis los masacraron sin piedad. Tan solo dos monjes consiguieron sobrevivir a la barbarie. Los rituales mágicos del Bön y la ruta de purificación ya no serán necesarios. La maldición ha desaparecido.

            —A los monjes les va a decepcionar la noticia, maestro —dijo Moshe con gesto contrariado.

            —Aquellos que perdieron la vida en la masacre han sido vengados, sus almas ahora descansan en paz. En cuanto a los monjes encontraremos una forma de compensarles —le dijo el maestro—. Es extraña la historia de la svástika de bronce, venerada por múltiples culturas como un símbolo de hermandad y sin embargo profanada por la peor de las maldiciones.

            —Ese pueblo conquistador bárbaro, también usa la svástika como estandarte —dijo Moshe.

            —Por desgracia su buen nombre tardará siglos en ser restablecido —dijo el maestro torciendo el gesto.

            —Eso es tarea de los hombres, confiemos en ellos —dijo Moshe.

            —Rezaremos por su salvación.

            El anciano le entregó la caja que contenía la svástika de bronce y luego extendió su mano en dirección a la puerta.

—Entremos —le dijo—. Debes descansar de tu largo viaje. Tu misión ha concluido. Noto tu mente enturbiada por las experiencias vividas y el recuerdo a quien no pudiste ayudar. Pronto todo volverá a su normalidad y el equilibrio se restablecerá

—Se llamaban Irena y Sean —le dijo Moshe con la mirada perdida—. El mundo de los hombres, también tiene sus ángeles.

            Los dos hombres entraron en la ciudad de Shambala y la puerta plateada se cerró tras ellos.

            El cielo volvió a cubrirse de nubes, desatando una feroz tormenta de nieve, acompañada de una densa niebla que no tardó en engullir los muros dorados de la ciudad. Shambala desapareció en la inmensidad de la cordillera de Kunlun y con ella la svástika de bronce.

            Pasaron largos años hasta que los nudillos de una mano volvieron a golpear la vieja puerta de madera del templo tibetano.

Capitulo 38

Paris, 16 de mayo de 1992

El sol de medio día teñía de color pastel, las estrechas y empinadas calles del barrio de Montmartre, donde talleres de artistas de cierta relevancia y pincel añejo, se mezclaban con obstinados caricaturescos que asediaban a turistas despistados, caminantes de paso aletargado, la mayoría de ellos cautivados por el bosque de caballetes de los pintores de la Place du Tertre.      

            Un viejo coche skoda se detuvo en el repecho de la rue Lepic y de su interior se bajó una mujer que rondaba los cincuenta años de edad, con un pañuelo de tela azul en la cabeza y aspecto descuidado. Vestía una fina chaqueta de lana y una falda gris que finalizaba debajo de sus rodillas. Entre sus manos sujetaba un bolso de cuero, que imitaba los de piel de alta costura parisina. Cuando levantó la mirada, pudo distinguir a lo lejos cómo de la cima de la colina, sobresalía la cúpula blanca de la basílica del Sacré-Coeur. Sus dubitativos pasos le llevaron a una diminuta plaza, donde un grupo organizado de turistas se amontonaba alrededor de su guía. Entre ellos pudo distinguir el toldo rojo de un café, bajo el cual había cuatro mesas de hierro, cada una con un mantel de color naranja apagado. En la más cercana a la calle, se encontraba un hombre de avanzada edad con un pequeño bigote canoso y que vestía un impecable traje blanco y un sombrero Montecristi de ala ancha del mismo color.

            Una lágrima se deslizó a lo largo de su pálida mejilla, cuando observó que encima de la mesa, junto a una botella de vino blanco y dos copas, había una rosa roja.

            La mujer se abrió paso con extrema timidez entre el grupo de turistas hasta conseguir situarse frente a la mesa.

            El hombre bebía de la copa cuando sus ojos se cruzaron con los de la mujer. Durante un instante, los dos se miraron sin mediar palabra. Fue entonces cuando él asintió con la cabeza, mientras se ablandaba su gesto. 

            —Habrá un momento en que la guerra terminará y entonces, llegará la primavera y con ella el 16 de mayo —dijo ella.

—Ese soleado día, estaré sentado a las doce del mediodía, en la puerta del café Le Consulat, en el barrio de Montmartre, con una rosa roja fresca encima de la mesa, esperando al amor de mi vida —continuó él.

            Las lágrimas surcaban las ásperas facciones de Sean. 

            —¡Oh dios mío! —alcanzó a exclamar—. Esos ojos azul turquesa, de mirada triste y ojeras moradas… No es posible tanto parecido.

            Sean rompió a llorar.

            Ella señaló con el dedo la rosa roja que había sobre la mesa.

            Sean asintió con la cabeza, luego secó sus lágrimas con un pañuelo. 

            La mujer la acercó a su nariz y la olió a la vez que sus ojos se cerraban.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Sean.

—Eva —le respondió ella, balbuceando, aún con los pétalos rojos en su nariz.

            Sean extendió la mano, señalando la silla vacía que tenía a su lado.

—No es un sueño —dijo ella mostrando una tímida sonrisa, mientras observaba la cicatriz que tenía Sean en la palma de su mano—. ¡Eres real!

            Eva se sentó con la rosa en la mano.

—¡Garçon! —exclamó Sean a uno de los camareros.

—¡No quiero nada! —le interrumpió ella—. Mi marido me está esperando en el coche cerca de aquí con mis dos hijos. Nos espera un largo viaje de regreso a Varsovia.

            Pasó un largo tiempo de gestos inquietos y miradas perdidas hasta que Eva asintió con la cabeza, ocultando luego sus sollozos entre la rosa.

           —Irena, mi madre, murió el año pasado.

            Sean se llevó las manos a los ojos y lloró como nunca antes lo había hecho. En ese instante sintió que su corazón se rompía para siempre.

            Eva esperó oculta tras la rosa.

—Fue después de una larga enfermedad —continuó—. Tenía una bronquitis crónica heredada de los diez años que pasó en un campo de trabajo en Siberia. Ella me contaba siempre esta historia y me decía que había un hombre en París que le esperaba con una rosa roja en la puerta de un café. Cada 16 de mayo colocaba una rosa roja en un jarrón del comedor de nuestro piso. Me explicaba que ese hombre era el gran amor de su vida. Me decía que ese hombre era mi padre.

            Sean acercó su temblorosa mano a la de Eva y luego la agarró con fuerza.

           —¡Hija mía! —balbuceó—. Dios sabe que la busqué con todas mis fuerzas... cada 16 de mayo, desde 1945, vengo a este café con la esperanza de que ella apareciese. Pero nunca lo hizo. Era como si se hubiese esfumado, como si hubiese desaparecido de la faz de la tierra. Utilicé todos mis contactos en el Gobierno Británico, pero fue imposible localizarla.

           —Mi madre me explicó que volvió a Varsovia después de lo ocurrido en Nadzieja. Ella siempre decía que había una extraña y poderosa figura a la que llamaban svástika de bronce y también estaba Moshe, un viejo judío que la ayudó a huir de los nazis y extraños seres que se movían por la noche con afilados colmillos... ¡Es increíble! —exclamó de pronto—. ¡Todo lo que decía sonaba tanto a fantasía!

            Sean asintió con la cabeza sin poder mediar palabra.

—Para ella resultaba imposible huir y dejar a sus compatriotas solos aplastados por el monstruo que los oprimía —continuó—. Mi madre era una luchadora y prefería morir luchando antes que huir. Cuando llegó a Varsovia, la ciudad estaba destruida por las bombas de la aviación alemana, después de lo que sucedió en el gueto. Entonces se fue al Oeste y allí se unió a la resistencia alemana que luchaba dentro del Reich. Estaba embarazada y a finales de junio de 1944 nací yo. Eso sucedió en una granja a las afueras de Viena.     Cuando los rusos entraron en Varsovia volvimos y allí permanecimos hasta que terminó la guerra. Jurgen, un viejo amigo que le ayudo al principio y que murió pocos años después, me contó que a finales de abril de ese año, estaba muy contenta porque había conseguido dos billetes de tren para París. El 3 de mayo por la mañana, cuando terminaba de preparar las maletas en el pequeño cuarto donde vivíamos, entraron varios soldados del ejército ruso y nos llevaron a una comisaría donde la interrogaron en relación con lo sucedido con los soldados rusos que huyeron del campo de exterminio de Sobibor. Ella se resistió, les dijo que solo daría explicaciones ante las autoridades de su país. Mientras, en la habitación contigua los soldados soviéticos registraron las maletas y encontraron en mi bolsa un papel con tu nombre junto a la dirección del café Le Consulat de París. Lo había escrito para que quien me encontrase,  pudiese llevar al pequeño bebé junto a su padre si a ella le sucedía algún imprevisto. Los soviéticos sabían por entonces quien era el famoso agente del MI9 Sean Matthews, que había ayudado a huir de la prisión de Colditz durante la guerra a decenas de prisioneros y que continuaba trabajando para el servicio secreto británico. A mi madre le ofrecieron un trato. Si se encontraba con el famoso espía en París y se casaba con él, trabajaría como agente doble para el servicio secreto ruso. Ella se negó por completo. Nunca sacrificaría al amor de su vida por un país y una gente que no era la suya. Como represalia nos enviaron a un campo de trabajo de Siberia donde yo crecí. Diez años después, la dejaron en libertad. Pero ya nada resultó igual para ella, le habían arrancado de cuajo todas sus fuerzas y esperanzas. Para entonces, existía un muro que dividía Europa y era demasiado alto como para poder derribarlo. Sabía que nunca podría ir al café de París en busca del amor de su vida. Agentes de la KGB la siguieron durante un tiempo por si lo intentaba, ella lo sabía, algo así podía ponernos en peligro a todos y nunca lo hizo, cuando desapareció la vigilancia, fue demasiado tarde. Regresamos a Varsovia, nadie le daba trabajo, ya que era una prisionera de Siberia y eso estaba muy mal visto en la ciudad. Las pocas personas que la conocían de la resistencia ahora trabajaban para el partido comunista y le dieron la espalda. Ellos sabían que la KGB le seguía los pasos. Vivíamos en la calle y pasamos mucha hambre y frío. Fue entonces cuando decidió cambiar de nombre para comenzar una vida nueva.

—Por eso nunca la encontré —dijo Sean.

—A partir de ese momento, ella trabajó en una fábrica textil hasta que los pulmones apenas le dejaban caminar. Los últimos años de su vida los pasó en la cama de un hospital, pero cada 16 de mayo me pedía que le llevase una rosa roja a su habitación. Se levantaba, la ponía en un jarrón de la mesita y se pasaba las horas mirándola hasta que se secaba y moría. Vivió lo suficiente para ver que aquel muro se derrumbaba, pero no tanto como para poder atravesarlo. Este ha sido el primer año que nuestra economía nos ha permitido  salir de Varsovia. Tenía que venir hasta París para comprobar que esa historia era real.

            El viejo Sean agarró las manos de Eva y las apretó con fuerza. La rosa roja quedó entre los dos.

           —Quédate conmigo, eres mi hija. No tienes porque volver a Polonia. Nunca me casé, no tengo familia. Hace años que dejé la agencia y los negocios me han ido bien. Poseo una gran casa a las afueras de Londres. Tú y tu familia podéis instalaros allí.

            Eva se levantó de la silla, y después de secarse las lagrimas, miró a su alrededor, hasta volver de nuevo al rostro del viejo Sean donde se detuvo.

           —Tú eras su vida, su recuerdo. Algo que le dio fuerzas para seguir viviendo durante largos años de una existencia gris. Algo así, no me pertenece a mí.

—Aún estamos a tiempo de comenzar una nueva vida —le suplicó Sean, levantándose de la silla.

            Eva volvió a oler la rosa y respiró con profundidad, antes de dejarla sobre la mesa.

—Nuca se sabe —dijo—. Porque siempre habrá un 16 de mayo y una rosa roja fresca encima de la mesa de un pequeño café de París.

            Eva besó la curtida piel de su padre antes de que sus pasos se perdiesen entre las estrechas calles del barrio de Montmartre.

            Unas tibias gotas de lluvia comenzaron a caer sobre París.

            Sean cogió la rosa roja y miró al cielo. Luego introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta, de donde sacó una pequeña medalla dorada.

            —Siempre juntos —leyó la inscripción que había en el interior junto a la fotografía de él junto a su hermano Alex.

            El viejo Sean repasó con los dedos su canoso bigote. 

—Hace años alguien me robó mi felicidad, mi vida y ahora por fin, he vuelto a recuperarla. No quiero volver a perderla —recordó las palabras que un lejano día, en la cama de un pueblo perdido en el este de Polonia, le susurró Irena al oído.

            La primavera volvió a caer sobre París un año después y con ella llegó el 16 de mayo y entonces, en la terraza del café Le Consulat, Sean vestido con un impecable traje blanco y un sombrero Montecristi de ala ancha del mismo color, volvió a reencontrarse con su hija Eva, a la que le entregó una rosa roja fresca y conoció a sus dos nietos, para no volver a separarse de ellos, durante el resto de su vida.

[1] Con la llegada de los Arios pasó a llamarse Shiva, nombre con el que se conoce actualmente a esta deidad del hinduismo.

[2] Nombre que se daba a los gobernadores de las provincias de los antiguos imperios medo y persa.

[3] Tras la muerte de Dario I, su hijo, Jerjes, decidió retomar la invasión de Grecia. Durante estas guerras aconteció la batalla de las Termopilas, donde un ejército de 300 espartanos y 700 hoplitas de Tespias guiados por el rey Leónidas resistieron durante dos días los envites de un ejército persa de casi 300.000 hombres.

[4] Batalla acaecida en el año 331 a.C y que le dio a Alejandro Magno la victoria definitiva sobre el imperio persa.

[5] La Orden del Dragón fue fundada en Hungría en 1408 por el rey Segismundo. Era un orden militar cristiana que se encargaba de luchar contra los enemigos de la fe cristiana y de proteger al rey.

[6] En rumano, empalador.

[7] «Lea» significa hijo de Dracul.

[8]Formada por soldados de elite de las Waffen-SS, inicialmente su misión era proteger a Adolf Hitler, más tarde se reorganizó como unidad motorizada participando en misiones estratégicas durante la guerra.

[9] Poderoso emperador del siglo xii, soberano del I Reich germánico, que había dominado la Europa Central y dirigido una cruzada contra el infiel.

[10] Palabra rusa que significa ataque o disturbio y que incluía raptos, linchamientos y asesinatos contra la población judía.

[11] Consejo de judíos notables que se encargaban de mantener un cierto orden en el gueto, siempre bajo la supervisión de las SS.

[12] Operación León Marino fue el nombre que dieron los nazis al plan operativo para atacar Inglaterra.

[13] La noche del 24 de agosto de 1940 la Luftwaffe había bombardeado el East End de Londres por orden de Goering. Como represalia, la aviación inglesa bombardeó al día siguiente Berlín. Goering había bromeado en una ocasión diciendo que si los aviones ingleses llegaban alguna vez a Alemania, su nombre no sería Goering, sino Hermann Meier.

[14] Winston Churchill fue un masón activo después de su iniciación en el café Real el 24 de mayo de 1901. El 5 de marzo de 1902 recibió el grado de Maestro.

[15] El 27 de septiembre de 1940, se firmó en Berlín el pacto tripartito que unía el eje Roma-Berlín-Tokio.

[16] Grupos especiales de operaciones.

[17] Dirigentes del Partido Comunista, comisarios del pueblo y judíos miembros del partido o empleados del estado.

[18] El nombre de este pueblo estaba relacionado con la detención de un agente del SOE checo durante la investigación.

[19] Durante el mes de mayo de 1940, dentro de la Operación Dynamo, fueron evacuados a Inglaterra por barcos de la Royal Navy, aproximadamente doscientos mil soldados británicos en las playas de Dunkerque.

[20] Mi honor es mi lealtad.

[21] El Enoquiano se dice que es el lenguaje de los ángeles, fue el idioma hablado por ángeles y humanos antes del suceso de la Torre de Babel.

[22] Bön: primitiva religión tibetana anterior al Budismo, parecida al chamanismo en algunos aspectos por la diversidad de rituales mágicos que se practican en esta, tales como hablar con espíritus, influir en las condiciones climatológicas, exorcismos, entre otras. Para los bonpos (practicantes del Bon) la svástika o Yungdrung, es un símbolo que representa lo inmutable y lo eterno.

[23] Kailas: montaña sagrada situada en la parte occidental del Tíbet. La montaña es motivo de veneración para budistas, hinduistas, Jainistas y Bonpos. La tradición reza que cuantas más vueltas se den alrededor de Kailas más purificada quedará el alma y más preparado el Karma en busca de una buena reencarnación. Cada vuelta consta de 56 km y cada año es motivo de peregrinaje para miles de creyente

[24] Guru Gon: templo del Bön situado en la región tibetana de Ngari, según la tradición fue el lugar de nacimiento de Tonpa Shenrab, fundador de la religión del Bon.