Operación HADES

Francisco Sáinz Silva

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Impreso en España. Printed in Spain.

Título original: Operación Hades

© Goodbooks 2015

© Francisco Sainz Silva

Calle Nardo, 53, Soto de La Moraleja, Alcobendas, 28109

Primera Edición, junio de 2015

ISBN: 978-84-943646-1-7

Depósito Legal:  M-13890-2015

Impresión: SAFEKAT

Diseño de Cubiertas: Mari Carmen López

1943

Noche del día 6 al día 7 de diciembre. Viernes.

El capitán Curtis Ackerman, orgulloso oficial de la Royal Air Force británica, pilotaba casi a ciegas su Westland Lysander negro mate de tres asientos. A su alrededor se extendía una noche parcialmente iluminada por una enorme luna llena. Tras él, su artillero, el sargento Marcus Evans, permanecía alerta a cualquier movimiento que pudiera producirse en aquel oscuro horizonte.

Con la única ayuda de un mapa y una brújula como medio de orientación, el capitán Ackerman tenía la misión de penetrar tras las líneas enemigas y hacer aterrizar aquella mole de metal de dos mil ochocientos kilos de peso en una minúscula pista de seiscientos metros de hierba, ubicada en medio de la Francia ocupada por los nazis. Misión: recoger a un enlace del SOE[1] y llevarlo sano y salvo de regreso a Inglaterra.

Ackerman y el artillero Evans habían salido de un pequeño y secreto aeródromo de Newmarket ya bien avanzada la noche. Ahora, según se acercaban a su objetivo, no podía evitar sentir aquel extraño cosquilleo en las extremidades y la sensación que le indicaba que aquella era su última misión, una sensación que lo acompañaba cada vez que realizaba un vuelo de alto riesgo. Al llegar, el capitán divisó desde el aire al comité de recepción, organizado por un reducido grupo de la resistencia francesa. En tierra, cuatro miembros de esta le apuntaban con linternas en medio de la noche.

Gracias a la claridad que proporcionaba la luna, Ackerman podía ver a la perfección lo que ocurría allí abajo. Descendió con cuidado y casi rozó la línea de árboles que había justo antes del claro en el que debía tomar tierra, para poder aprovechar todo el campo y que la improvisada pista que se extendía ante él no se le quedara corta. El aterrizaje fue de manual. El capitán manipuló los mandos de su aparato y serpenteó entre los miembros de la resistencia francesa que le habían indicado la zona de aterrizaje. Tras colocar el avión listo para despegar, un hombre delgado y no muy alto corrió hacia el aparato y, sin siquiera pensarlo, saltó a la escalera que colgaba de este. En un abrir y cerrar de ojos, el nuevo tripulante se encontraba en el interior de la cabina. Ackerman utilizó toda la potencia del aparato para despegar de nuevo. La recogida duró escasos minutos.

De regreso a Inglaterra, los nervios que habían reinado en su interior comenzaron a aplacarse; volvía a casa con el paquete sano y salvo.

Evans permaneció alerta por si detectaba aviones enemigos. Amarrado a su ametralladora Lewis de 7,7 mm., el sargento era consciente de que no serían un gran rival si un caza de combate lograba detectarlos, pero estaba dispuesto a luchar con todas sus fuerzas si se daba el caso.

Ya llevaban un buen rato de vuelo cuando divisó una extraña luz en el horizonte. Todos sus sentidos se pusieron alerta y sus músculos se tensaron alrededor de su ametralladora. Gritó todo lo alto que pudo para hacerse oír sobre el ensordecedor ruido del motor.

—Capitán, creo que tenemos compañía.

Ackerman se giró sobresaltado.

—¿Dónde?

El artillero estaba nervioso. El motivo era más que evidente. Si se trataba de un caza de combate alemán, estaban perdidos con toda probabilidad.

—A las seis en punto, señor.

El capitán maldijo en voz alta.

—Joder, demasiado bien iba todo. Evans, prepárate para abrir fuego a mi orden.

Ackerman miró hacia atrás a través de la cabina y fue entonces cuando divisó la amenaza en cuestión. Observó el extraño objeto. No podía creer lo que estaba viendo. Aquella luz avanzaba hacia ellos a toda velocidad. Al principio habría apostado que se trataba de un caza de combate enemigo pero, al verlo acercarse, se dio cuenta de que había algo raro en él. Aquel aparato en cuestión avanzaba a una velocidad vertiginosa, superando en mucho a cualquier caza de combate.

—¿Qué demonios es eso?

La luz avanzó hasta que se situó detrás de ellos y luego se alejó un poco, colocándose a la derecha del avión, como a unos trescientos metros de este. El capitán lo observó lleno de asombro. Aquel objeto se movía como lo haría un caza de combate, pero la velocidad a la que los había alcanzado había sido desorbitada.

Evans observaba la extraña luz sin dejar de apuntarla con su ametralladora. En la cabina, Curtis Ackerman tampoco podía apartar los ojos de aquella cosa.

De pronto, sintió un escalofrío y el miedo lo invadió por completo. Tras él, el enlace de las SOE observaba la luz que los seguía con una perplejidad similar al resto de los tripulantes del avión en el que viajaba.

—¿Será algún tipo de arma alemana?

Al escuchar la pregunta de aquel espía, el capitán la sopesó seriamente. Dada la velocidad a la que los había alcanzado y el hecho de que se mantenía a su lado, era evidente que el objetivo de aquella inusual luz eran ellos.

—Sí. Es posible que se trate de eso. Dios mío, puede que esté jugando con nosotros antes de destruirnos.

Tomó una decisión. Sin dudarlo ni un segundo más, giró levemente en la cabina y gritó a pleno pulmón para hacerse oír por encima del ruido del motor.

—¡Evans, fríelo!

Nada más escuchar la orden del capitán Ackerman, el artillero abrió fuego con su Lewis de 7,7 mm. El estruendo del arma fue seguido por las balas, dibujando en el cielo mortales líneas anaranjadas. En ese instante la extraña luz se perdió en la oscuridad tras un estruendo ensordecedor. El diminuto Westland Lysander negro mate volvía a estar solo en medio de la noche. El sargento dejó de disparar.

—¿Se puede saber qué era eso?

El capitán Ackerman notaba cómo el corazón le palpitaba a mil por hora. Respiró hondo para intentar tranquilizarse, pero su corazón se negaba a obedecerle.

—No lo sé, pero los otros oficiales de la RAF no se lo van a creer.

—No me extraña, capitán, yo no me lo creo y lo he visto con mis propios ojos.

El resto del trayecto transcurrió con toda la normalidad con la que podía transcurrir, pero la tensión a bordo de aquel aparato podría haberse cortado con un cuchillo.

Tras aterrizar el Westland Lysander que pilotaba en suelo patrio, Ackerman salió de este y levantó la vista al cielo. No sabía con certeza lo que habían visto, pero era algo que escapaba a su comprensión. Sonrió resignado al imaginar lo que dirían sus oficiales superiores cuando, dentro de unas horas, les informara de lo que había sucedido aquella noche sobre el silencioso y oscuro canal de la Mancha.

Maldijo entre dientes.

—No, no se lo va a creer nadie.

1944

París, Francia. Tarde del 16 de abril. Domingo.

El teniente Manuel Ferrer escudriñó la plaza una vez más con la mira óptica de su rifle de precisión. A su lado, el mayor Morrison se preparaba para actuar.

—¿Qué le preocupa, teniente?

Ferrer bajó su rifle y miró a su oficial superior.

—No lo sé, señor, todo está demasiado tranquilo. No he visto ni a un solo soldado alemán desde que estamos aquí.

Morrison se acercó a la ventana y miró a través de esta con sus prismáticos.

—Bueno, el cabo Clark lleva un buen rato allí abajo y no ha avisado de nada inusual.

Ferrer volvió a observar la inmensa plaza a través de la mira telescópica de su Springfield. El cabo permanecía sentado en la terraza de un pequeño café. Ataviado con un simple y descolorido traje gris, y con una actitud aparentemente indiferente hacia todo lo que lo rodeaba, nadie habría sospechado que en realidad formaba parte de un pequeño grupo del OSS[2] especializado en sabotaje, espionaje y operaciones clandestinas.

Ferrer volvió a repasar toda la plaza con su rifle de francotirador. Esta estaba atestada: parejas que paseaban aprovechando un día inusualmente soleado, niños que jugaban indiferentes a la encarnizada guerra que se libraba en el viejo continente, trabajadores que tomaban la cerveza aguada típica de las escaseces de las guerras, y un largo etcétera.

—No lo sé, señor, no me gusta.

Morrison miró su reloj. Luego se giró hacia sus hombres. En aquella pequeña habitación había un total de cinco tipos que, junto al cabo Clark, formaban uno de los múltiples grupos de operaciones del OSS.

El mayor miró a aquellos soldados de uno en uno. Vestían con ropas similares a las de los civiles franceses y dominaban a la perfección tanto el alemán como el francés. Todos habían sido cuidadosamente elegidos.

Aquel grupo de hombres había sido seleccionado por sus diversas cualidades, creando un equipo de lo más singular. Sentado en una silla, el sargento Andrew Jackson permanecía inmóvil con actitud distante. De treinta y seis años y natural de Nueva York, era el miembro más viejo del equipo, por detrás del mayor Morrison. Con poco más de metro ochenta y de cabello rojizo, era hijo de un policía irlandés y una costurera inglesa que se habían asentado en la ciudad de las oportunidades hacía ya cuarenta y cinco años. El motivo por el que dominaba tanto el alemán como el francés era el mismo por el que no se hablaba con su anciano progenitor. Ignorando los deseos de su padre, cuya intención siempre fue que su hijo siguiera sus pasos en la Policía de Nueva York, Jackson había decidido dedicar la mayor parte de su vida, hasta el inicio de la guerra, a viajar por Europa y a malvivir con los trabajos que iba encontrando. Según él, en Alemania estaba la mejor comida, en Francia, el mejor vino y las mejores mujeres.

Luego estaba el soldado de primera Ryan Avner, de veintidós años, nacido en una modesta localidad llamada Sirana Hill, en Colorado. Avner, un joven rubio y de ojos azules, también era hijo de inmigrantes, más concretamente de un maquinista alemán y una institutriz francesa, una combinación curiosa para los tiempos que corrían.

En la ventana, sin dejar de peinar la plaza con su Springfield, estaba el teniente Manuel Ferrer, de veinticinco años. Nacido en Valencia, España, Ferrer medía casi metro ochenta de estatura. Moreno y de ojos castaños, tenía un cuerpo atlético y fuerte. La historia de Ferrer era con diferencia la más violenta y triste de todas. El español, como le llamaban en su círculo de amigos, se había alistado en el ejército de la república a los diecisiete años de edad, tras la sublevación militar de julio del treinta y seis, cuyo fracaso parcial condujo inevitablemente a España a una encarnizada guerra civil. Ferrer había combatido a los sublevados durante los casi tres años que duró la contienda que redujo a cenizas el país que le vio nacer. Hijo de un profesor de literatura español y una profesora de idiomas norteamericana, una políglota excepcional que dominaba a la perfección el inglés, el español, el francés y el alemán, Ferrer contaba tanto con la nacionalidad española como con la norteamericana, lo que le permitió cruzar el atlántico cuando todo estuvo perdido para la república, ante el aplastante avance de los sublevados.

Después de verse obligado a abandonar España, Ferrer había dado tumbos de un trabajo a otro mientras contemplaba con impotencia, desde la seguridad que proporcionaba el vivir en los Estados Unidos, como una nueva guerra desgarraba las entrañas del continente europeo. Tras la entrada del país que vio nacer a su madre en la contienda en diciembre del cuarenta y uno, Ferrer no tardó en alistarse, convencido de que cuando los aliados derrotaran a las fuerzas nacionalsocialistas, cruzarían los pirineos y acabarían con el régimen dictatorial instaurado en España por el general Francisco Franco, claramente afín a las fuerzas del eje. Aparte del inglés y el español, que eran sus lenguas maternas, dominaba el francés y el alemán gracias a las enseñanzas de su madre, convirtiéndole en un candidato ideal para ingresar en el recién creado OSS, cosa que hizo a finales del cuarenta y dos.

El último hombre en aquella habitación era el soldado de primera William Cassidy, natural de un pequeño y remoto pueblo de Idaho llamado Calm’s Valley. Al contrario que Jackson, el soldado de primera Cassidy medía algo menos de metro sesenta y cinco. Había estado a punto de ser rechazado por el OSS, pero los altos cargos decidieron que no podían dejar pasar a un hombre como él. William Cassidy era una especie de cerebrito, como solían bromear sus compañeros, pero no les faltaba razón. Hablaba a la perfección alemán, francés, español e italiano, además del inglés, que era su lengua materna. A sus veintitrés años, se encontraba estudiando la carrera de Medicina cuando la guerra estalló.

Calm’s Valley era una pequeña localidad de apenas quinientos habitantes. A lo largo de la guerra, un total de treinta y cinco jóvenes naturales de dicha localidad habían sido llamados a filas. Pocos llegaron a cumplir con ese compromiso con su país. El alcalde del pueblo, un cincuentón llamado Earl J. Jones, se las había ingeniado, con la ayuda del médico de la localidad y padre del soldado Cassidy, para excusar a la mayoría de los jóvenes del pueblo ante el Ejército, y así eludir sus obligaciones con el país. A pesar de los esfuerzos del alcalde y del propio padre de William por proteger a los jóvenes de su localidad a golpe de informes médicos retocados y ficticias enfermedades, William Cassidy y otros cuatro jóvenes de Calm’s Valley se había dejado llevar por los vientos de patriotismo que llenaban el aire del país tras el ataque en Pearl Harbor.

Aunque le habría gustado unirse a los marines para luchar contra los japoneses, William consideraba que los nazis suponían un peligro mayor para el mundo. Tras ser reclutado por el OSS y asignado al equipo del mayor Morrison, fue nombrado sanitario del grupo por sus conocimientos médicos.

—Bien, escúchenme con atención. Esta es una operación sencilla, lo único que tenemos que hacer es seguir el plan al pie de la letra y todo saldrá bien. Jackson y Cassidy bajarán y tomarán posiciones en un bar situado al otro lado de la plaza, yo tomaré asiento junto al cabo Clark. Permaneceremos en nuestros puestos y esperaremos a Eugene. Al parecer tiene en su poder cierta información comprometedora para el Tercer Reich que prefiere darnos en persona. Nos dará dicha información y nos largaremos sin que los «boches» se enteren de que hemos estado aquí. —Morrison miró al teniente Ferrer—. Teniente, usted permanecerá aquí, junto a Avner. Todo habrá terminado en menos de una hora.

Tras colocarse una raída gabardina y ajustarse la corbata, el mayor Morrison salió de la habitación. Cinco minutos después, salió el sargento Jackson acompañado del soldado Cassidy.

El mayor abandonó el edificio en el que se encontraban sus hombres y cruzó la plaza con tranquilidad en dirección a la mesa del cabo Clark. Al llegar a esta, el cabo se levantó y le estrechó la mano con una amplia sonrisa en el rostro; luego ambos se sentaron en la mesa como dos simples civiles más.

—No hay ni rastro de Eugene, señor, y ya llega con retraso.

Morrison volvió a mirar su reloj y luego sonrió con indiferencia al cabo.

—Ya sabe cómo son los de la resistencia francesa, no se fían ni de sus abuelas, pero aparecerán.

El oficial americano pidió una taza de café al camarero o, mejor dicho, una taza del agua de fregar que llamaban "café" en las zonas ocupadas por los nazis.

Miró a su alrededor en busca del líder de aquel pequeño grupo de la resistencia que, desde la ocupación, les había provocado más de un dolor de cabeza a los oficiales del Tercer Reich. El jefe de aquel grupo de combatientes clandestinos era un hombre de mediana edad, alto y bien distinguido. Desde la fundación del OSS en el cuarenta y dos, Eugene Fournier había sido uno de los oficiales de enlace más importantes. Educado y extremadamente puntual como era Fournier, el mayor Morrison había comenzado a extrañarse tras diez minutos de espera en la mesa de aquel café. Con disimulo, observó al sargento Jackson, que permanecía sentado en una silla junto al soldado Cassidy en la terraza del bar que había al otro lado de la concurrida plaza. El sargento le respondió con una mirada desconfiada.

—Cabo, algo no va bien. Eugene no suele retrasarse tanto. Será mejor que nos larguemos de aquí.

Clark sonrió.

—Vamos, señor. Solo se ha retrasado unos minutos, no tiene por qué ser nada. ¿Sabe? Esta ciudad no está nada mal. Se respira la cultura y el arte de la vieja Europa. Disfrute de la tranquilidad de esta maravillosa tarde.

Morrison no pudo evitar soltar una pequeña risita ante aquel comentario.

—Bueno, imagino que esta ciudad, plagada de nazis armados ansiosos por capturarnos y torturarnos de maneras que no podemos ni imaginar, no es nada para usted comparado con las cosas que se ven en su ciudad natal, ¿cierto?

Clark hizo un gesto como si se hubiera ofendido por el comentario de su oficial superior.

—Eh, Detroit será un agujero apestoso, pero es mi agujero apestoso. Tenga un poco de respeto, hombre.

Morrison volvió a sonreír. Luego echó un vistazo alrededor.

—No, en serio, nos largamos. No es normal que Eugene se retrase tanto.

Clark asintió ante las palabras de su oficial superior. El mayor se disponía a incorporarse cuando el cabo lo detuvo.

—Señor, espere, mire allí.

Morrison miró hacia donde el cabo le indicaba. Por una de las múltiples callejuelas que tenían acceso a la plaza, aparecieron dos miembros reconocidos del grupo de Eugene. Se trataba de Daniela y Fred, dos de las personas más jóvenes del equipo.

Ferrer observó con la mira telescópica de su rifle Springfield cómo los dos miembros del grupo de sabotaje de Eugene Fournier se aproximaban a la mesa del mayor Morrison y el cabo Clark.

—Avner, acérquese, los franceses están aquí.

El joven soldado cogió los prismáticos y escudriñó la calle por la que se acercaban los miembros de la resistencia.

—Joder, tendríamos que estar allí abajo cubriendo a los nuestros, desde aquí no podemos hacer nada.

Ferrer miró al soldado por el rabillo del ojo.

—Puede que tenga razón, pero un mayor manda sobre un soldado. Además, usted no es más que un crío que está aquí para observar únicamente, ya lo sabe.

Avner miró al español.

—No es justo, usted solo tiene cuatro años más que yo, teniente.

Los franceses se sentaron en la mesa junto al mayor Morrison y el cabo Clark.

—Sí, pero créame si le digo que mi experiencia en combate supera ampliamente a la suya. Ahora deje la rabieta para otra ocasión, soldado. Tenemos trabajo.

Morrison observó con ojo crítico a los dos miembros de la resistencia. Daniela parecía que no había dormido en años. Unas profundas ojeras se marcaban bajo sus ojos. A su lado, Fred no parecía tener mejor aspecto. El oficial norteamericano se removió incómodo en su asiento, no le gustaba tener que tratar asuntos de importancia con jóvenes que a duras penas sobrepasaban los diecisiete años de edad.

—¿Se puede saber qué os ha sucedido? ¿Dónde está Eugene?

Fue Daniela la que contestó. Fred parecía estar en otro mundo.

—Aun no sé cómo, pero los alemanes descubrieron nuestro cuartel general, fue una masacre. Lo asaltaron miembros de las Waffen-SS muy bien armados, solo quedamos Eugene y nosotros dos.

Morrison se sintió conmocionado al escuchar la noticia. Conocía a la mayoría de los miembros del grupo, todos valientes y comprometidos con la causa.

—¿Tienes idea de lo que pudo haber sucedido? Tal vez algún vecino se fue de la lengua.

Daniela negó con la cabeza, como si se hubiera planteado esa misma cuestión un millón de veces.

—No, no, no. Nadie sabía que estábamos allí.

El oficial norteamericano miró a su alrededor, incómodo. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Dónde está Eugene?

De nuevo, fue Daniela la que contestó, Fred parecía ido.

—Dijo que haría unas averiguaciones para intentar descubrir cómo los alemanes nos habían encontrado. Mientras, nos pidió a nosotros que acudiéramos a esta reunión.

Morrison miró al cabo Clark, que le devolvió la mirada con preocupación. Luego fue el cabo el que formuló la siguiente pregunta.

—¿Qué tipo de información tenéis para nosotros?

Daniela lo miró extrañada. Hasta Fred, que parecía ausente, se sorprendió al escucharle formularla.

—¿Qué? Eugene dijo que erais vosotros los que teníais información para la resistencia.

Ferrer observaba las ventanas más bajas de los edificios adyacentes para hacer una última comprobación cuando se topó con el rostro de alguien conocido. Lo identificó de inmediato. Se trataba de Eugene Fournier. A su lado se alzaba una siniestra figura. Ferrer identificó de inmediato el particular uniforme de la Gestapo que vestía aquel individuo.

—¡Mierda! —El mayor Morrison se levantó de un salto y miró a los demacrados miembros de la resistencia francesa—. Eugene nos ha traicionado, hay que largarse de aquí, ¡ya!

Apenas se habían puesto en pie aquellos partisanos casi adolescentes, cuando un camión lleno hasta arriba de soldados alemanes apareció de la nada.

—¡Joder! —dijo uno de ellos.

El cabo Clark sacó la pistola M1911 que escondía en la chaqueta y Morrison hizo lo mismo. Miembros de la Wehrmacht, de la Waffen-SS, de la Gestapo y policías franceses colaboracionistas llenaron en un instante aquella pacífica plaza, abriendo fuego como si no hubiera un mañana. Morrison era incapaz de decir a ciencia cierta de dónde habían salido. Parecía que se hubieran ocultado en los edificios próximos y en las callejuelas adyacentes, pero podrían haber salido de cualquier lugar.

Clark disparó su arma contra aquella masa de hombres, derribando a uno de ellos, pero eran demasiados como para que su muerte les supusiera un problema estratégico. El mayor improvisó y se ocultó tras un coche aparcado no muy lejos, evitando por los pelos una mortal ráfaga de proyectiles enemigos que impactaron contra el vehículo, destrozando su carrocería y haciendo estallar las ventanillas en mil pedazos. Clark y Daniela se agazaparon a su lado. Fred se cubrió tras unas enormes columnas de hormigón. Morrison disparó, eligiendo con sumo cuidado los blancos ya que los civiles corrían de un lado a otro aterrorizados y podría herir o matar a alguno. Fred, aturdido por el pánico, salió de la protección de las columnas tras las que se mantenía a salvo de los disparos de los alemanes.

—¡No, espera! —Morrison fue incapaz de detenerlo.

El joven partisano corrió desesperado, con la intención de alcanzar una de las callejuelas. El característico sonido de un subfusil MP40 fue el preludio de lo que vino después. Fred cayó al suelo abatido antes de dar cinco zancadas; su cuerpo quedó tendido boca abajo.

Los civiles corrían de un lado a otro y gritaban llenos de pánico, los alemanes disparaban indiscriminadamente. Se había desatado el infierno.

El español abrió fuego con su Springfield, abatiendo a todo hombre que se cruzaba ante su punto de mira portando un casco cuadrado. Tras disparar las cinco balas, comenzó a recargar con desesperación.

Una ráfaga de ametralladora barrió la plaza y media docena de civiles cayeron al suelo, heridos o muertos. Morrison se encontraba recargando su arma cuando sintió un fuerte golpe en la cabeza.

Jackson y Cassidy lograron escabullirse por una de las callejuelas en medio de la confusión. Fue entonces cuando el sargento dio media vuelta y contempló la plaza, escondido tras un vehículo cercano. A su alrededor, docenas de personas corrían presas del pánico, formando un camuflaje perfecto. Agachado a su lado, Cassidy recargó su pistola con nerviosismo.

—¿Qué hacemos, sargento?

Jackson evaluó la situación e hizo lo único que podía hacer.

—Son demasiados. El mayor Morrison y el cabo Clark van a ser capturados, no podemos hacer nada. Nos retiraremos al punto de evacuación.

Cassidy no rechistó, consciente de la imposibilidad de ayudar a sus compañeros.

Cuando hubo recargado, Ferrer volvió a apuntar en dirección a la plaza con su rifle de precisión. No disparó.

—¿Qué hace, teniente? Dispare.

El español miró a aquel joven de veintidós años recién cumplidos.

—Joder, Avner, ¿se quiere callar de una vez?

El soldado obedeció. El teniente volvió a centrar su atención en el medio de la plaza. Al menos una veintena de alemanes y franceses simpatizantes con el régimen nazi la invadían como perros rabiosos. Los cuerpos de varios soldados alemanes yacían inertes en el suelo, al igual que media docena de civiles que habían caído abatidos durante aquella desastrosa operación. A un lado, un niño lloraba con desesperación buscando a su madre, una madre que, con toda probabilidad, formaba parte de aquellos cadáveres.

El mayor Morrison, el cabo Clark y Daniela fueron colocados de rodillas en el centro de la plaza. Al mayor le sangraba la cabeza copiosamente.

—¿A qué espera para disparar, teniente?

Ferrer apartó la vista de la plaza.

—No nos están buscando; eso significa que no saben que estamos aquí. Probablemente no oyeran los disparos de mi Springfield por culpa de los gritos de los civiles. Deben pensar que las bajas que han sufrido han sido por los disparos de Morrison y Clark únicamente.

Avner aun mantenía aquella personalidad idealista y heroica tan común en la juventud. Ferrer, por el contrario, y aunque estaba a punto de cumplir tan solo veintiséis años, hacía mucho que tenía los pies en la tierra. Las traumáticas experiencias vividas en España le habían proporcionado una visión realista y cruda de la guerra, una visión en la que en muchísimas ocasiones no se podía salvar a todos.

—Señor, tenemos que rescatar a los nuestros.

El teniente volvió a centrarse en lo que ocurría en el centro de la plaza. Luego se dirigió a su subordinado, sin apartar el ojo de la mira óptica de su rifle.

—Recoja el equipo, nos vamos.

El soldado miró indignado a su oficial.

—Pero, señor...

—Joder, Avner, obedezca.

Morrison se encontraba en el centro de la plaza. A su izquierda y derecha, Daniela y Clark permanecían arrodillados junto a él. Aquella plaza se había convertido en un auténtico hervidero de nazis, era evidente que les habían tendido una trampa. Un oficial de la Gestapo caminó con paso decidido hasta situarse frente a él. A su lado estaba Eugene Fournier, como un perrito faldero.

—¿Cómo has podido traicionar así a los tuyos?

Eugene lo miró con repulsión en el rostro antes de hablarle en un inglés con marcado acento francés.

—Me capturaron. Creí que esto era bastante mejor que sufrir las caricias de la Gestapo.

Morrison no podía sentirse más decepcionado, no podía creer que se hubiera equivocado tanto con Eugene.

El oficial de la Gestapo sonreía pomposamente. Aun tenía su Luger-P08 en la mano. Se acercó a Daniela.

—Vaya, no sabía que chicas tan guapas lucharan en la resistencia.

La joven le escupió a la cara sin dudar ni un segundo. El oficial de la Gestapo se apartó de ella, lleno de incredulidad y sorpresa; luego se limpió la saliva de la cara y le disparó en la cabeza allí mismo. El cabo Clark intentó abalanzarse sobre él, pero varios soldados se lo impidieron, sujetándole con fuerza; lo mismo hicieron con Morrison.

—¡Hijo de puta! Juro que como salga de esta te mataré, te encontraré y te mataré.

El oficial de la Gestapo se dirigió a sus hombres en alemán, un idioma que tanto Morrison como cualquiera de sus hombres conocían a la perfección.

—Colocadle la cabeza contra el suelo.

Los soldados obedecieron y mantuvieron la cara del cabo Clark apoyada sobre el empedrado. Lo sujetaron entre varios hombres y le colocaron un pie en la nuca para evitar que se moviera. El oficial de la Gestapo se dirigió a él en un inglés macarrónico.

—Bien, en cuanto a eso de que me encontrará y me matará si sale de esta, me siento reconfortado al saber que no sobrevivirá al día de hoy.

Se dirigió al hombre que le mantenía el pie en la nuca y volvió de nuevo a su alemán natal.

—Cuidado, soldado, voy a disparar.

Los sesos de Clark se esparcieron por el suelo cuando el oficial de la Gestapo apretó el gatillo. Luego, sin mediar palabra, se situó al lado del mayor Morrison y le colocó el arma en la sien. El americano cerró los ojos a la espera de un disparo que no llegó. A su lado, el oficial de la Gestapo bajó el arma.

—No, a usted no le dispararé. Será mucho más útil para el Reich si nos da toda la información que guarda en su cabecita, ¿verdad, mayor?

Morrison era consciente de lo mucho que podría desvelar. La identidad de docenas de agentes alemanes que trabajaban para el OSS, los nombres de miembros de la resistencia francesa, códigos, ubicaciones de pisos francos… la lista era interminable. Buscó con desesperación en el edificio que se alzaba ante él. Al localizar la ventana, respiró aliviado al ver a Ferrer aun en su posición.

El español mantenía el punto de mira en la cabeza del mayor. No podía permitir que su oficial con la graduación de Morrison fuera interrogado por los nazis.

Ferrer había ordenado evacuar al soldado Avner. Estaba solo en la habitación. En su punto de mira, Morrison lo miraba fijamente.

El teniente se mantenía a la espera. El oficial capturado sonrió levemente. Luego asintió, manteniendo la sonrisa de aquel que se va con dignidad y por decisión propia. Ferrer cumplió con la última orden que daría el mayor Howard Morrison, de cuarenta y tres años, con esposa y dos hijas. Disparó tres veces antes de partir hacia el punto de evacuación. El primer disparo penetró en el cerebro del mayor Morrison; el segundo hizo estallar el corazón del oficial de la Gestapo, instantes después de que se girara sobresaltado por el primer disparo; el tercero destrozó la cara de Eugene Fournier, antiguo dirigente de la resistencia francesa, posterior traidor y actual cadáver.

1944

Cielos holandeses. Mañana del día 17 de julio. Lunes.

Dieciséis P-51 Mustang pertenecientes al escuadrón aéreo 353 de la Octava Fuerza de la USAAF partieron desde Inglaterra hacia las entrañas del continente europeo con la misión de escoltar a un grupo de bombarderos B-17 hasta Berlín. El objetivo de los bombarderos: destruir un número determinado de fábricas de municiones en el corazón de la capital alemana. Ocho de los aparatos escolta eran liderados por el veterano capitán Jack Rogers. A los otros ocho los dirigía el teniente Michael Lefort.

Rogers era perfectamente consciente de que tendría que combatir aquel día; los alemanes no les permitirían penetrar en su patria y lanzar bombas sin oponer resistencia. Además, el capitán no esperaba menos de los valerosos pilotos de la Luftwaffe.

Los P-51 avanzaban en perfecta formación hacia el punto en el que debían unirse a los pesados bombarderos B-17. Rogers se ajustó la máscara de oxígeno y observó a través de la cabina el avión del teniente Lefort, con el que mantenía una estrecha amistad.

—Eh, Mike, te reto a un juego: el que derribe menos aparatos paga las cervezas.

La voz de Lefort se escuchó al otro lado de la radio.

—Prepárate para morder el polvo, Jackie.

La excesiva confianza de aquellos pilotos estaba más que justificada. Ambos lideraban grupos de cazas P-51, aparatos considerados por muchos como los más letales en combate, y, en manos experimentadas, no se equivocaban. Gracias a la eficacia de aquellos aparatos, los aliados podían permitirse lanzar ataques aéreos diurnos sobre suelo alemán, aumentando así la eficacia de las bombas lanzadas.

Avanzaban hacia el punto de reunión cuando el capitán Jack Rogers divisó una inmensa formación de cazas enemigos. Los identificó de inmediato. Eran ME-109 de la Luftwaffe, su número era considerablemente superior. Debía haber unos sesenta aparatos frente a ellos. Los cazas de la Luftwaffe avanzaban en la misma dirección que ellos, por lo que era más que probable que aun no los hubieran detectado.

              —Mike, prepárate, hay una formación de «presas fáciles» a las doce en punto. Vamos a atacar.

Los P-51 se dividieron en dos grupos. El liderado por el teniente Lefort se situó tras los que avanzaban más a la izquierda de la formación, los liderados por el capitán Rogers se situaron tras los que volaban más a la derecha.

—Mike, motores al máximo, hay que romper su formación. Ya sabes qué hacer.

Ambos líderes se situaron a más altitud que la formación enemiga con los motores al máximo, y luego descendieron sobre ellos, reduciendo la velocidad. Al tenerlos a tiro, Rogers abrió fuego. Las balas impactaron por sorpresa contra la cola de un ME-109, cogiendo completamente desprevenido a su piloto. El avión se perdió entre las nubes, dejando una estela de humo negro. El resto de los aparatos alemanes reaccionaron de inmediato, rompiendo su formación. El ataque había surtido el efecto deseado.

La batalla dio comienzo en los cielos europeos. Rogers se olvidó del resto de su grupo y se centró en un ME-109 que pasó delante de él. Tenía que poner toda su atención en el combate. Persiguió a su presa a través de aquella mezcla de aviones alemanes y americanos disparándose entre sí. Aquella batalla acababa de empezar y ya era un auténtico caos. Su P-51 rugió con elegancia cuando le dio más potencia, su presa no tardó en ponerse a tiro gracias a la mayor velocidad proporcionada por el P-51 sobre el ME-109. Disparó un par de ráfagas cortas para evitar malgastar munición; fue suficiente para que su objetivo estallara en una bola de fuego. Las balas de su avión habían sido excepcionalmente precisas, algo que sabía que no volvería a sucederle en mucho tiempo. Serpenteó con destreza entre multitud de enemigos: mirara donde mirara, los aparatos alemanes llenaban su campo de visión.

Ya había elegido una nueva víctima cuando escuchó varios impactos cerca. Una décima de segundo después, la cabina de su avión se llenó de agujeros de bala. Rogers hizo virar su aparato hacia la izquierda por instinto, con la esperanza de librarse de su atacante. Pero al mirar por los espejos retrovisores de su cabina, vio con claridad cómo dos cazas enemigos lo seguían de cerca, disparando ráfagas cortas.

—¡Mierda! —Tomó altura, pero sus atacantes no se despegaron de él—. Joder, putos "boches".

Incapaz de quitarse a aquellos dos ME-109 de la cola, optó por hacer una maniobra desesperada y excesivamente temeraria. No lo pensó demasiado, ya que, si no hacía algo pronto, esos dos aviones de su cola terminarían por derribarlo. Tiró de la palanca con todas sus fuerzas, haciendo que el avión desacelerara con brusquedad en el aire. Un instante después, viró el timón al máximo, provocando que el morro de su P-51 bajara con violencia girando en dirección contraria a las agujas del reloj. El avión comenzaba a caer en picado cuando empujó de nuevo la palanca hacia delante, neutralizando el efecto. Su aparato cayó seiscientos metros casi en picado hasta que logró hacerse de nuevo con él. Con el corazón palpitando a toda velocidad, el capitán comprobó con alivio que sus perseguidores habían seguido recto, pasando de largo incapaces de seguirlo. No podía creer que le hubiera salido bien aquella jugada, ya que solo los pilotos más experimentados y locos se habrían atrevido a hacer algo así.

Se encontraba tomando altitud de nuevo para volver a la batalla cuando divisó a lo lejos los bombarderos B-17 con los que debía reunirse. Un grupo de seis aviones enemigos se disponían a atacarlos. Rogers decidió interceptarlos.

Aceleró su potente máquina y salió a su encuentro. Al situarse tras ellos, abrió fuego contra el que estaba más rezagado, haciendo que su ala derecha se desprendiera de este. El avión se perdió entre las nubes dando vueltas sin control. El resto de los cazas enemigos parecieron olvidarse de las «fortalezas volantes» y salieron tras él. Rogers huyó de ellos y puso rumbo hacia la batalla entre cazas para, así, apartarlos de los bombarderos.

Una vez más, en medio de aquella mezcla de aviones, un nuevo aparato comenzó a perseguirlo. Al capitán se le había empezado a resbalar la máscara de oxígeno debido al sudor y eso le impedía ver con claridad. Miró por los espejos retrovisores. Tenía el avión  a tiro. Creía que sería incapaz de librarse de él, cuando la cabina de este fue acribillada desde arriba sin previo aviso. El avión descendió, con su piloto probablemente muerto.

—Ten cuidado, no voy a estar siempre aquí para cubrir tu culo.

El teniente Lefort se situó a su lado, y juntos contemplaron con orgullo cómo lo que quedaba del escuadrón alemán se retiraba. Tan solo once aviones de los sesenta ME-109 originales habían logrado escapar de los poderosos P-51. El resultado de la batalla fue una victoria aplastante para los americanos.

Los miembros de la Luftwaffe habían perdido cuarenta y nueve aviones, y de los once que habían escapado, seis habían quedado seriamente dañados. En el bando aliado, los americanos habían perdido cinco aparatos, y uno de ellos había sufrido daños. Tras la batalla, los P-51 volvieron a la formación.

Algunos pilotos reían con histeria, otros respiraban profundamente, intentando calmar los fuertes latidos de sus corazones, otros ya habían comenzado a lamentar la pérdida de los compañeros caídos en combate. Todos y cada uno de ellos se sentían felices por haber sobrevivido. Lefort miró el avión del capitán Rogers a través de su cabina.

—Eh, Jackie, sé sincero, ¿cuántos has derribado?

Tras unas leves interferencias, la voz del capitán resurgió al otro lado de la radio.

—Tres enemigos derribados, ¿tú?

Lefort sonrió triunfante.

—Cuatro confirmados y al menos uno dañado, creo que hoy no es tu día de suerte.

Aun estaban celebrando la victoria, cuando el teniente Lefort observó algo raro en el cielo. Un objeto volaba hacia ellos a toda velocidad.

—¿Se puede saber qué es eso?

Unos destellos brotaron del objeto. Lefort comprendió tarde que les estaban disparando. El morro de su avión y la cabina quedó destrozada por los violentos impactos, y fuertes explosiones de dolor cubrieron todo su cuerpo. La cabina quedó completamente salpicada de sangre. Al dirigir la vista abajo, Lefort comprobó que su cuerpo había quedado destrozado por los impactos de un arma de gran calibre.

—Oh… vaya…

Intentó descubrir qué había sucedido en sus últimos segundos de consciencia, instantes antes de que su avión estallara en mil pedazos.

—¡Mike! ¡Joder, no!

El capitán Rogers observó impotente cómo el aparato del teniente Lefort se hacía añicos tras una gran explosión. Luego vio un destello que pasó cerca de su escuadrón, un objeto que volaba a toda velocidad.

—Romped la formación, dividíos en dos grupos. Vamos, chicos, cacemos a ese hijo de puta.

Los diez aviones restantes pertenecientes al escuadrón aéreo 353 se dispusieron a combatir. Rogers viró su aparato, creyendo que se situaría en la cola de aquel objeto desconocido, pero al dar la vuelta no logró divisarlo. Era como si se hubiera volatilizado. Aun se encontraba aturdido cuando, al levantar la vista hacia uno de los retrovisores de su cabina, se dio cuenta de que el aparato sin identificar estaba justo detrás de él. No sabía cómo había logrado llegar hasta allí en tan poco tiempo.

El objeto avanzaba a toda velocidad. El radar de alerta de su cola no emitió ni un solo zumbido, el piloto de aviso del panel de control no se iluminó. Rogers se dio cuenta de que, para el radar, era como si aquel aparato no estuviera allí.

—¡Mierda!

Viró con brusquedad justo en el momento en que el extraño objeto abría fuego. Logró evitar sus mortales ráfagas, pero dos de sus aviones fueron derribados con excesiva facilidad.

Otros dos P-51 se situaron tras aquel objeto extraño y abrieron fuego. El aparato realizó una pirueta imposible, evitando las ráfagas mortales. Instantes después, se elevó a una velocidad asombrosa, dio una vuelta completa y se situó tras los P-51. Abrió fuego, destruyéndolos casi en el acto.

Rogers disparó varias ráfagas, intentando dar caza a aquel extraño aparato, pero era demasiado veloz para ellos. Aquella batalla no podía describirse como tal, aquella batalla era una masacre en toda regla.

Antes de darse cuenta, todos los cazas P-51 habían sido derribados. El suyo era el único que aun volaba. El extraño avión dio un giro y avanzó a toda velocidad, de frente hacia él. Rogers comprendió que era el fin. Fuera lo que fuera aquel objeto, era abrumadoramente superior a cualquier avión que hubiera visto jamás. Continuó en línea recta, directo hacia aquella cosa. Cuando lo tuvo a tiro, abrió fuego. Su extraño enemigo también lo hizo, destrozando por completo el ala derecha del caza de combate del capitán Rogers. El objeto no parecía haber sufrido daños.

Mientras caía, el capitán vio cómo el aparato aceleraba con una velocidad vertiginosa, se situaba tras los B-17 y los atacaba sin compasión.

Antes de que no pudiese ver nada por culpa de las espesas nubes, Rogers comprobó cómo el objeto derribaba con facilidad dos de las fortalezas volantes. Si esa era una nueva arma del Tercer Reich, los aliados estaban en serios problemas.

Su caza de combate descendía como un meteorito, pero de este no dejaba de salir humo. El capitán Jack Rogers casi se partió los brazos intentando nivelar su ahora ruinosa máquina.

—¡Vamos! ¡Vamos, por favor!

Se aproximaba a tierra a toda velocidad, iba a estrellarse. Cerró los ojos, consciente de que se acercaba su fin. Todas las decisiones, los errores y los fracasos, las risas y los llantos, las experiencias vividas, las personas conocidas, las cosas importantes y las cosas insignificantes pasaron por delante de sus ojos. Llegó a una conclusión, era demasiado joven para morir, al igual que los millones que ya lo habían hecho en aquella absurda guerra.

Abrió los ojos y emitió un pequeño chillido antes de que su avión se estrellara contra el suelo, matándolo en el acto.

1944

La guarida del lobo, Prusia oriental. Tarde del 27 de agosto. Domingo.

El Mercedes descapotable salió del pequeño aeródromo y avanzó por el estrecho camino en dirección a la guarida del lobo, un cuartel militar inmerso en el interior de un tupido bosque, donde el Führer había pasado los últimos meses. En el interior del vehículo viajaba el teniente general de las SS Hans Kammler.

              El general estaba confuso. La manera en que el Führer había organizado aquella reunión era del todo inusual, por no mencionar el absoluto secretismo que había alrededor de esta. Miró a su ayudante personal, que se encontraba sentada a su lado, la auxiliar de las SS Viveka Mittermaier. Kammler admiraba profundamente la labor pulcra y perfeccionista que desarrollaba para él aquella joven rubia y menuda. El general dudaba que pudiera desempeñar su trabajo con la misma eficacia si no contara con la impresionante ayuda de aquella entusiasta joven.

—Fräulein Mittermaier, ¿está todo preparado para la reunión?

La asistente le dio un par de golpecitos al maletín de piel marrón de Kammler, a la vez que hablaba.

—Todos los documentos necesarios están en su maletín y he pasado sus compromisos de esta tarde para mañana. No ha sido fácil, debido a lo inesperado de la reunión con el Führer, pero está hecho, Herr general.

Kammler sonrió ligeramente.

—No sé qué haría sin usted, Fräulein.

Viveka le devolvió la sonrisa.

—Probablemente, vagar sin rumbo, sin saber qué hacer ni a dónde ir, Herr general.

Kammler rió con la broma de su ayudante; luego comenzó a darle vueltas a la reunión de última hora convocada por el Führer. Ciertamente, no estaba muy seguro de lo que iba a encontrar en dicha reunión, pero sabía a la perfección lo que pensaba ofrecer. Sabía que era el momento perfecto para hacerlo.

Hans Kammler era un brillante ingeniero que, tras su integración en las Schutzstaffel[3], había hecho una gran labor para el Tercer Reich. Entre otros proyectos, había trabajado en las instalaciones para campos de exterminio, incluyendo las letales cámaras de gas, había sido el supervisor de la demolición del gueto de Varsovia tras el inesperado levantamiento, el encargado de construir las instalaciones donde se llevaban a cabo las pruebas de diversos proyectos secretos, tales como el avión Messerschmitt Me 262 o los misiles V-2. Pero todo eso no era nada comparado con lo que tenía entre manos. Kammler sabía que el proyecto en el que había volcado todos sus esfuerzos y su atención podría ser la salvación de un Tercer Reich delirante y acabado.

El general era consciente de que si la cosa seguía así, Alemania estaba destinada a perder la guerra. Los soviéticos presionaban por el frente oriental; los ingleses y los americanos, por el frente occidental; los partisanos, la resistencia y las guerrillas en contra de la ocupación alemana estaban por todas partes. Por eso, el proyecto en el que había estado trabajando era tan importante.

Acarició su maletín de piel marrón. En su interior se encontraban guardados los informes y planos que traerían de nuevo la gloria a Alemania.

El coche se detuvo frente a un puesto de control y un guardia armado les pidió, con educación pero con firmeza, la documentación. Tras mostrársela, el sargento de guardia la examinó cuidadosamente, luego le dio el visto bueno y ordenó a un soldado que les permitiera el paso. El conductor del vehículo, un joven rubio de unos veinte años, aceleró dejando atrás aquel puesto. Según avanzaba, Kammler observaba las inmensas medidas de seguridad que rodeaban aquel cuartel. Todas las instalaciones estaban rodeadas por alambre de espino. Puestos de ametralladoras, cientos de soldados y miles de minas rodeaban aquellos edificios fortificados.

Al llegar a un segundo puesto de control, un soldado se dirigió a él. Parecía estar extremadamente nervioso.

—Herr general, tengo orden de comprobar su maletín.

Kammler miró a aquel soldado directamente a los ojos. Este parecía estar a punto de salir corriendo. A pesar de sentirse incómodo con la idea de que un soldado inspeccionara sus pertenencias, las pertenencias de un general de las Waffen-SS, decidió resignarse y, sin decir nada, le tendió el maletín a aquel joven que no dejaba de temblar.

El pasado 20 de junio, había sido la fecha elegida por un grupo de traidores a Alemania que intentaron asesinar al Führer. Para ello, un alto mando de la Wehrmacht había logrado introducir un explosivo en la mismísima guarida del lobo. Cuatro oficiales habían perdido la vida tras la explosión, pero, por fortuna, el Führer no había sido uno de ellos. Desde entonces, la falta de confianza de Hitler hacia todos sus oficiales se había hecho evidente.

Kammler miró a Viveka, su auxiliar, a la vez que recogía su maletín una vez inspeccionado.

—Bien, espere aquí.

La joven asintió ligeramente y comenzó a revisar unos documentos.

Kammler se apeó del vehículo y caminó con decisión hacia la sala de mapas en la que tendría lugar la reunión de emergencia.

Detestaba la guarida del lobo, no comprendía cómo podía pasar tanto tiempo el Führer en aquellas instalaciones. El bochornoso calor, la humedad y los molestos mosquitos eran algo que a Kammler le desagradaban profundamente.

Al llegar a la sala de mapas, varios de los oficiales de mayor graduación del Tercer Reich se encontraban en esta, al igual que miembros del Estado Mayor. Pero, en general, aquella reunión era bastante exclusiva. Solo habían sido invitados los imprescindibles, lo que dejó clara la confidencialidad que se intuía en el ambiente. Miró su reloj, aun faltaban unos veinte minutos para que la reunión diera comienzo. El calor en aquel búnker era asfixiante, por lo que decidió esperar en el exterior la llegada del Führer. Al salir comprobó que había un oficial fumando en la puerta del recinto. Se trataba de un coronel de la Wehrmacht. Al percatarse de su presencia, el coronel lo saludó con el brazo derecho extendido[4].

—Heil, Hitler.

Kammler inclinó la cabeza a modo de saludo, a la vez que se rascaba varias picaduras de mosquito en el cuello. Aquel coronel era alto y rubio, un buen ejemplo de raza aria. A pesar de ser un hombre de unos cincuenta años, parecía mantenerse en forma.

—¿Tiene un cigarrillo, coronel?

El oficial de la Wehrmacht se lo ofreció de inmediato. Kammler se sintió infinitamente mejor con la primera calada.

—Sé que el Führer odia el tabaco, pero es tan reconfortante.

El oficial de la Wehrmacht sonrió, a la vez que asentía.

—Dígame, coronel, ¿está aquí por motivo de la reunión?

—Sí, Herr general.

Kammler le dio una profunda calada a su cigarrillo.

—¿Cómo se llama?

—Coronel Werner Richthofen, Herr general.

Kammler sonrió ligeramente al escuchar su nombre.

—¿Richthofen? Me suena su apellido.

—Sí —el coronel asintió resignado—, bueno, algunos miembros de mi familia fueron auténticos héroes alemanes durante la Gran Guerra, señor.

Kammler volvió a sonreír.

—Vaya… ¿Y usted, coronel?

—Me temo que yo no fui más que un chupatintas durante la contienda, señor. Fueron otros los que ganaron las medallas.

El Führer apareció doblando una esquina, la reunión estaba a punto de comenzar. Tras dar otra profunda calada, Kammler tiró lo que quedaba del cigarrillo al suelo.

—Bueno, no se desanime, coronel, todos los trabajos son necesarios en la guerra, incluidos los administrativos. Entremos, el Führer llegará en breve.

Al entrar en el búnker, Kammler decidió mezclarse con el resto de los oficiales y tomó una posición privilegiada, justo enfrente de donde suponía que se situaría el Führer. Instantes después, el coronel Richthofen entró a la reunión y se situó por detrás de los generales, procurando no estorbar.

«Vaya, un hombre que sabe cuál es su sitio».

El Führer entró en la sala de mapas casi tres minutos más tarde. Caminaba cabizbajo, con una expresión sombría que helaba la sangre.

—Heil, mein Führer.

El líder nacionalsocialista avanzó con lentitud y se situó en el lugar que le tenían reservado, justo en el centro de la robusta mesa de madera. Al otro lado de esta, el general Kammler permanecía enfrente de él. A la derecha de Hitler se encontraba Heinrich Himmler, jefe de las SS, y a su izquierda estaba el mismísimo Joseph Goebbles, ministro de propaganda. Frente a ellos estaban situados Martin Bormann y el mariscal Hermann Wilhelm Göring, y tras ellos, algunos oficiales de alto rango del Estado Mayor. Al ver a todos los dirigentes principales del Tercer Reich juntos en aquel búnker, no pudo evitar pensar que aquella reunión habría hecho las delicias de los golpistas del 20 de julio. Todos los presentes escucharon con atención y silencio las estrategias a seguir con el objetivo de ganar la guerra. El primero en hablar en aquella reunión fue el Führer, como debía de ser.

—Caballeros, supongo que les habrá sorprendido la urgencia de esta reunión. Imagino que también les sorprenderá la exclusividad de la misma y el absoluto secretismo y discreción con que se les ha traído aquí. Si esto se ha hecho de esta manera es porque hoy decidiremos el camino a tomar, hoy tendremos que decidir qué haremos con respecto a la situación en la que se encuentra nuestra amada patria. Kammler pudo notar la angustia y el miedo en la voz del líder nacionalsocialista. A pesar de su determinación y su aparente seguridad, el general Kammler sabía que el Führer era consciente de que la situación era más que desesperada. Tras las palabras de Adolf Hitler, los oficiales allí reunidos discutieron la situación actual de la contienda durante gran parte de la tarde e informaron al líder nacionalsocialista de las últimas noticias sobre la guerra.La información proporcionada por sus generales no podía ser más desalentadora, lo que hizo que, poco a poco, la posición cordial de Hitler fuera cambiando paulatinamente hasta mostrarse colérico y malhumorado; no era para menos. Rumanía había cambiado de bando y, con ellos, el único abastecimiento natural de petróleo del Tercer Reich. Bulgaria ya había abandonado el eje y Finlandia había empezado a negociar un armisticio con Rusia. Hitler escuchaba las palabras de sus oficiales con expresión sombría. En ese momento, un coronel de inteligencia le informaba de los últimos movimientos de tropas.

—Mi Führer —el coronel del Estado Mayor colocó un dedo en el mapa que tenían delante—, la información ha sido confusa, pero finalmente se ha confirmado la noticia. París ha caído en manos de los aliados.

Hitler miró aquel mapa con ira en los ojos. Kammler advirtió un ligero temblor en su mano izquierda.

—Maldición, París en manos de los aliados, esto es inaudito. ¿Qué hay del resto? ¿Cómo aguantan nuestras tropas?

Kammler pudo ver el miedo en el rostro de dos de sus generales, que se miraron entre sí. No pudo evitar que aquella situación le resultara cómica.

—Pues... lo cierto es que los aliados avanzan sin cesar. Los americanos y los ingleses toman población tras población, se encuentran a poca distancia del Rin. Su avance es contundente. Nuestros soldados no tienen más opción que replegarse para salvar la vida. Pero la mayor amenaza se encuentra en el frente oriental, donde…

El Führer miró a aquel coronel visiblemente encolerizado. No le permitió terminar la frase.

—¿Qué los soldados qué? ¿Me está diciendo que los hombres del glorioso ejército alemán retroceden al menor contratiempo? ¿Como gallinas? ¿Igual que gallinas?

—Mi Führer, ha de tener en cuenta que el hecho de que los aliados hayan logrado abrir un frente en Normandía ha sido para el Reich un golpe brutal.

Adolf Hitler golpeó la mesa con fuerza. Algunos de sus generales parecían estar a punto de llorar.

—Razón de más, es ahora cuando la nación alemana necesita a esos hombres, necesito que luchen. —Señaló a sus generales sin referirse a ninguno en concreto. Hitler estaba rojo de ira—. Les ordeno que luchen hasta el último hombre. Les ordeno que permanezcan en sus puestos del canal el mayor tiempo posible. Y cuando las cosas se vuelvan insostenibles, repito, solo cuando hayan disparado la última bala y comido la última rata por falta de suministros, solo entonces podrán replegarse, y cuando lo hagan deben destruir los puestos para que no caigan en manos del enemigo. Puentes, edificios, comunicaciones… todo.

A su lado, el ministro de Propaganda, el doctor Joseph Goebbles, asintió al escuchar las palabras de su idolatrado líder. Hitler se dirigió a él.

—Joseph, si le he hecho venir es porque el destino del Reich se decidirá en estas reuniones, y usted es imprescindible a la hora de enfocar nuestras decisiones de cara al pueblo alemán.

—Por supuesto, mi Führer. —Goebbles volvió a asentir—. Tengo que decir que el pueblo alemán desea ser embaucado, desean ayudar con todo lo que esté en su mano. Ya he puesto en marcha diversas campañas propagandísticas para ayudar a ganar la guerra; una de ellas ha sido la de recoger ropa de abrigo para los soldados destinados en el frente oriental. Y tengo que decir que el pueblo está respondiendo muy bien, los ánimos están altos, mi Führer, el pueblo confía ciegamente en usted.

Hitler pareció emocionarse ante aquellas palabras de ánimo del doctor Goebbles, pero luego volvió a su comportamiento autoritario habitual.

—En otro orden de cosas, es imprescindible reclutar soldados, soldados dispuestos a morir por la patria. Es por esto que he decidido reducir la edad para enrolarse a los dieciséis años y medio. Es necesario ganar tiempo hasta que las nuevas armas en desarrollo estén operativas, armas decisivas para la victoria del Reich. Mariscal Göring, proceda.

Se escuchó un murmullo en aquella sala de mapas. Luego Göring se adelantó ligeramente y carraspeó antes de hablar.

—La Luftwaffe ha estado trabajando en varios proyectos que son, probablemente, el futuro de la aviación. Si dedicáramos nuestros esfuerzos a la fabricación masiva de estos aviones del futuro, los aliados estarían perdidos ante la asombrosa capacidad de nuestro poder aéreo. El primer proyecto del que les hablaré es el Horten Ho 229, proyecto que está, por cierto, entre mis favoritos…

Kammler escuchó hablar a Göring con repulsión. Aquel gordo pretencioso y adicto a la morfina estaba ayudando a hundir el Reich más que otra cosa, incluso era extraño que Hitler se hubiera molestado en invitarlo a la reunión. El teniente general de las Waffen-SS tosió de una manera exageradamente sonora, interrumpiendo las explicaciones de Göring sobre el Mo 229. Himmler, jefe de las SS, lo miró encolerizado a través de sus gafas redondas. A su lado, el Führer observó con ira contenida a Kammler, mientras cruzaba los brazos.

—¿Tiene… algo que decir, general?

Hans asintió, ese era el momento de hablar del que, a su juicio, era el arma que salvaría a Alemania de la perdición a la que se enfrentaba.

—Pues, sí, lo cierto es que tengo algo que decir. Me parece una auténtica irresponsabilidad decir que el futuro de la aviación está en el Mo 229. No me malinterpreten, admiro su potencia de fuego y su velocidad, pero me preocupa el hecho de que el asiento eyectable haga volar por los aires al piloto, y no me refiero a que lo ayude a acumular horas de vuelo. En cuanto al Messerschmitt Me 262, es un aparato formidable y eficaz, mucho mejor que cualquiera en poder de los aliados, pero insuficiente para dar un giro a la guerra, por no hablar de los altos costes que supondría para el Reich la fabricación de estos aparatos en masa. En cuanto a los misiles V-2, actualmente bajo el control de las SS, he de admitir que, por un corto período de tiempo, tuve las esperanzas puestas en ellos. Pero estas se desvanecieron cuando los aliados, con ayuda de partisanos o de operaciones de comandos, lograron destruir una y otra vez nuestras instalaciones de aguas pesadas. Esas incursiones nos han impedido desarrollar una bomba de naturaleza nuclear a tiempo, que habría venido de perlas en combinación con nuestros cohetes. Pero sin esas bombas nucleares, los V-2 son insuficientes para alcanzar nuestro objetivo. Según mis estimaciones, han muerto más personas construyéndolos que bajo su ataque.

Hitler lo escuchaba con evidente impaciencia.

—¿A dónde quiere ir a parar, general?

Hans Kammler hizo una pausa para dar efecto a su discurso; luego cogió su maletín y lo abrió.

—Quiero ir a parar al hecho de que, para ganar esta guerra, vamos a necesitar algo mucho más efectivo que el Ho 229 o el Me 262, algo mejor que los misiles V-2 o los A-9.

El mariscal Göring rió como un cerdo.

—¿Se puede saber de qué proyecto maravilloso está hablando, Kammler?

Hans sacó unos documentos de su cartera y los arrojó al centro de la mesa alrededor de la cual estaban situados los oficiales del Führer. En una carpeta de cartón podía leerse el nombre del proyecto: Haunebu ii.

El Führer cogió la carpeta, se colocó sus gafas de leer y la examinó minuciosamente.

—¿El proyecto Haunebu? ¿La aeronave? Fue descartado hace años.

Kammler miró directamente a los ojos al Führer, su mirada lo decía todo. Tras quitarse las gafas de leer, Hitler permaneció inmóvil unos segundos. Fue entonces cuando dejó ver su frágil estado. Su mano izquierda no dejaba de temblar.

—Salgan todos, quiero a todo el mundo fuera de esta sala, esperen fuera. —El líder nacionalsocialista extendió el brazo y señaló a Kammler—. Todos excepto usted, general.

La sala quedó vacía de inmediato. Hans podía ver la confusión en los ojos del Führer.

—¿Qué significa esto? Quiero que se explique —dijo Adolf Hitler, levantando la carpeta en alto, instantes antes de arrojarla de nuevo sobre la mesa.

Kammler respiró hondo, sabía que ahora era el momento de elegir bien sus palabras.

—Mi Führer, he de confesar que el proyecto Haunebu jamás se abandonó. Sabíamos que prometía, así que continuamos con las investigaciones extraoficialmente hasta construir un prototipo operativo, a pesar de sus instrucciones de abandonarlo.

Hitler parecía estar a punto de estallar.

—¿Me está diciendo que desobedeció una orden directa mía? Eso es traición, merece ser fusilado.

Kammler se apoyó sobre la robusta mesa de madera que los separaba y, tragándose el miedo a una ejecución por traición, decidió jugárselo todo a una carta.

—Mi Führer, el proyecto Haunebu es lo mejor que se ha creado jamás en cuanto a tecnología en la historia de la aeronáutica, la mejor baza que tenemos contra los aliados, que cada día nos asfixian acercándose más y más a nuestras fronteras. Se equivocó al cancelarlo.

Hitler parecía no dar crédito a lo que estaba escuchando. Solamente la insubordinación de Kammler era ya motivo suficiente para fusilarlo sin más.

—Mi Führer, el Hau-2 ha sido probado en un combate aéreo frente a los mejores aparatos que pueden dar los aliados. Los resultados han sido impresionantes. El prototipo será probado una vez más, esta vez para comprobar su eficacia contra fuerzas terrestres. Si los resultados son como creo que serán, es más que posible que el Hau-2 sea lo único que tenga la capacidad real de salvar al Reich de un desastre total.

Hitler parecía no escuchar las palabras de Kammler, la mano izquierda no dejaba de temblarle.

—¿Pero de dónde demonios han salido los fondos para financiar algo así? ¿Qué ha hecho?, ¿desviarlos de los caudales del Reich?

Kammler se removió incómodo ante esa pregunta.

—No, mi Führer.

—¿Entonces, cómo han financiado el proyecto?

—Mi Führer, fue financiado con fondos provenientes de la sociedad Thule. Estos están... muy interesados en el proyecto, el proyecto que devolverá la gloria al Reich.

Hitler quedó petrificado ante aquella información. Su ira pareció aplacarse considerablemente.

—¿La sociedad Thule continuó desarrollando el proyecto Haunebu? ¿Por qué no he sido informado de tal cosa?

El líder nazi hablaba con prudencia.

Kammler comenzó a caminar rodeando la mesa hasta que se situó a su lado. Adolf Hitler lo miraba con una expresión diferente a como lo había mirado hacía unos segundos, ahora parecía que había cierto temor en su mirada.

—Sabe tan bien como yo que la sociedad no suele dar explicaciones sobre sus actividades. Ellos deciden quién debe saber qué. Por lo que tengo entendido, piensan que no le ayudaron a llegar al poder para que ahora pierda la guerra contra los aliados, mi Führer. Todos ellos creen en la supremacía de la raza aria y están dispuestos a darle a esta la posición que merece en este mundo. El nacionalsocialismo es la manera de alcanzar sus objetivos y usted está a la cabeza de este.

»Tienen una fábrica secreta a las afueras de Berlín, la producción del Hau-2 ya ha comenzado, pero es imprescindible disponer de más fondos y mano de obra para producir más aparatos. Yo mismo me ocuparé de obtener la mano de obra de los campos de concentración, pero necesito fondos y su apoyo total para que lo que tenemos entre manos se haga realidad antes de que el Reich se encuentre en una situación insalvable.

Hitler agachó la cabeza ligeramente ante aquellas palabras. Era evidente que se sentía intimidado por Kammler y por aquellos a los que representaba. Gritó para hacerse oír en el exterior. De inmediato, un joven soldado uniformado de las Waffen-SS entró en el búnker.

—Di a mis generales que pueden regresar a la reunión.

En un momento, los hombres de confianza del Führer volvieron a llenar la sala de mapas. Junto a todos ellos se encontraba el coronel Richthofen, que vio desde su modesta posición cómo el general Hans Kammler volvía a guardar de nuevo en su maletín los extraños documentos que le había mostrado a Hitler. El líder nacionalsocialista respiró hondo, luego miró a Göring, comandante de la Luftwaffe, directamente a los ojos.

—No voy a concederle los fondos que le había prometido para el desarrollo de los cazas modernos, tendrá que conformarse con un cuarto del presupuesto.

El mariscal Göring se adelantó, tenía la cara roja de ira y frustración.

—Pero... mi Führer, eso es insuficiente para construir una flota efectiva, yo...

—Silencio, está decidido. El proyecto del general Kammler tiene prioridad sobre el resto. Será él el que garantizará la victoria del Reich, no hay más que hablar.

Hitler miró a Kammler directamente a los ojos y este le respondió con un gesto de confianza.

—Mi Führer, me conoce a mí y a los hombres que represento, y sabe que hablo en serio. Esta decisión inclinará la balanza de la guerra a favor de Alemania, eso se lo garantizo. Además, ya le he dicho que el prototipo ha sido probado y que los resultados son incluso mejores de lo que pensábamos. Por ahora solo contamos con un aparato, pero cuando tengamos cientos volveremos a dominar la situación en Europa.

Adolf Hitler lo miró con sus ojos fríos y muertos.

—Espero que no me falle, general.

—Eso no sucederá.

Al salir de la reunión con el Führer, el general Kammler se sentía feliz y satisfecho. No por haber hundido en la miseria al mariscal Göring al quitarle la mayor parte del presupuesto, que también, sino por el hecho de saber que el Führer había tomado la decisión acertada dando luz verde al proyecto Hau-2, probablemente una de las pocas decisiones acertadas de Hitler en los últimos meses.

Kammler estaba completamente convencido de que su aparato pondría la guerra a favor de Alemania. Era el momento de hacer aquello que se esperaba de él, era el momento de salvar el nacionalsocialismo.

Entró en su Mercedes negro y ordenó al conductor que les llevara de vuelta al aeródromo. Luego miró a su ayudante, la auxiliar de las SS Viveka Mittermaier.

—El Führer ha dado luz verde al Hau-2, tenemos mucho trabajo por delante.

Viveka sonrió al general Kammler al escuchar la noticia. Aquel era un gran día para Alemania, era un gran día para el Reich.

El coche arrancó y tomó el camino hacia el aeródromo, donde un avión esperaba para llevar al general Hans Kammler de vuelta a Berlín.

1944

Berlín, Alemania. Noche del 29 de agosto. Martes.

              Al descender del avión Junkers Ju-52 de transporte, el coronel Werner Richthofen caminó hasta el Mercedes oficial que lo esperaba no muy lejos. Ya era noche cerrada. Se acomodó en el asiento posterior del vehículo y su conductor habitual se puso en marcha de inmediato.

—Me alegro de que esté de vuelta, Herr coronel.

Werner sonrió.

—Yo también. Escuchar al Führer y a sus generales durante horas puede dar dolores de cabeza bastante acentuados.

El conductor sonrió ante aquel comentario y se concentró en el volante. Werner sabía que los comentarios negativos hacia Adolf Hitler podrían acarrearle problemas, pero él ya se había ocupado de no contar con fanáticos nazis entre su personal.

—¿Le llevo a casa, señor?

El coronel negó con la cabeza.

—No, llévame a la mansión Böhm, creo que me relajaré con una copa antes de ir a dormir.

El conductor sonrió levemente cuando Werner mencionó aquel lugar, debido a la naturaleza de este, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—A la orden.

Miró el cuello y la parte derecha de la cara del joven; la mitad de su rostro estaba llena de cicatrices y le faltaba una oreja.

—Wilhelm.

El conductor se giró levemente. Parecía extrañado porque su oficial superior le hubiera llamado por su nombre en lugar de por su graduación militar.

—¿Coronel?

—Nunca te he preguntado… ¿Cómo sufriste esas heridas? Si no es indiscreción…

El joven se palpó la mejilla instintivamente.

—Oh, por supuesto que no es indiscreción. Fue en Stalingrado, a finales del cuarenta y dos. No supe esquivar una granada con la suficiente eficacia.

—La batalla de Stalingrado. —Werner asintió muy lentamente—.Tuvo que ser duro.

—Sí, señor, lo fue. En el frente empezaron a llamarla «guerra de ratas», aquello era un auténtico infierno helado.

El coronel volvió a asentir muy lentamente. Luego miró por la ventana. Murmuró entre dientes.

—Tuvo que ser un auténtico infierno.

La mansión Böhm era conocida por la mayor parte de la tropa por su exclusividad e inaccesibilidad. Aquella elegante construcción era propiedad de la baronesa Adalia Böhm, una femme fatale de más de cuarenta y cinco años, convenientemente viuda desde principio de los años treinta.

La baronesa había quedado completamente arruinada al inicio de la guerra, pero había sabido solucionar de una manera bastante particular sus problemas económicos. Adalia Böhm había convertido su mansión en un exclusivo burdel de lujo, reservado únicamente para oficiales y diversas personas importantes dentro del Tercer Reich.

Aquel era un edificio repleto de ostentación y buen whisky, en el que jóvenes y apetitosas prostitutas hacían las delicias de gran cantidad de oficiales del Estado Mayor alemán, a ritmo de canciones patrióticas y espectáculos picantes.

De camino a la mansión, que se encontraba a las afueras de Berlín, lejos de los constantes bombardeos, el coronel Richthofen abrió el viejo reloj de cadena que siempre llevaba encima. Dentro del reloj había una foto de familia. La observó durante unos minutos. En ella vestía el uniforme de teniente coronel de la Wehrmacht. A su lado estaba Bridget, su esposa. Frente a ellos, sentados en sillas, estaban sus cuatro hijos: Viktor, Helmut, Ilse y Ferdinand. Solo hacía tres años que había sido tomada esa foto, pero habían sucedido muchas cosas desde entonces. Viktor y Helmut habían muerto en combate. Viktor en la campaña de África, Helmut en Italia. Recordó la tarde en que tomaron aquella instantánea. Fue la tarde en que Víktor partía para servir en el norte de África.

Suspiró al rememorar los motivos que llevaron a sus dos hijos mayores a la muerte. No pudo evitar que una tristeza inmensa invadiera todo su ser. Recordaba lo sucedido como si hubiera ocurrido hacía apenas unas horas. Werner había movido los hilos necesarios para que sus hijos ocuparan puestos administrativos en el ejército, pero al descubrirlo, estos se habían sentido insultados e indignados antes de negarse en redondo a aceptar su proposición. Los dos querían ser grandes militares, héroes nacionalsocialistas, luchar por la grandeza del Tercer Reich.

Ambos se avergonzaban de la carrera de su padre. Este, alejado del frente durante toda su carrera militar, jamás había entrado en combate. Werner sintió cómo el odio que sentía hacia el nazismo lo destrozaba por dentro. El nazismo era un ente destructivo y cruel que le había arrebatado a sus dos hijos mayores, dos jóvenes vidas que se sumaron a las de millones de personas que ya habían muerto por culpa de aquel sinsentido iniciado por un demente descorazonado. Jamás en toda su existencia había simpatizado con el régimen nazi, con sus banderas, sus aires de superioridad y su obsesión con la raza perfecta, pero ese fanatismo inculcado durante años había calado hondo en sus dos hijos mayores, por mucho que había intentado evitarlo.

Ilse y Ferdinand eran diferentes. Ilse, a sus diecinueve años, era una persona que huía constantemente de la realidad, del sufrimiento y de las penurias de la guerra que desangraba a Europa. Ferdinand, por el contrario, era un adolescente de quince años a quien no le interesaba en absoluto el fanatismo que lo rodeaba. Débil y enclenque, parecía estar siempre asustado, esperando entre temblores el bombardeo definitivo que acabara con su vida.

Durante la guerra, Werner había hecho una gran labor como oficial en el departamento de criptografía, no por el Führer ni por el nazismo, sino por los jóvenes alemanes que perdían la vida por culpa de las ensoñaciones de un loco. Su inmaculado trabajo le había hecho ganarse un puesto en el Estado Mayor y, por consiguiente, en el círculo del Führer. Pero todo había cambiado tras la muerte de sus hijos. Fue entonces cuando supo que no podía seguir colaborando con los nazis, tenía que hacer algo para que los nacionalsocialistas dejaran de estar al frente de Alemania, un país que había sucumbido al encanto envenenado de Adolf Hitler por culpa del miedo y la incertidumbre.

Fue a finales de mil novecientos cuarenta y tres cuando vio la oportunidad de ayudar a acabar con el reinado de terror de Hitler. Logró hacer contactos con miembros de la resistencia alemana en contra del nacionalsocialismo y, a través de ellos, pudo ofrecer sus servicios al OSS, para el que terminó trabajando como agente en Berlín. Desde entonces, su vida se había convertido en un auténtico infierno. Recordó su nombre en clave: Lester, nombre por el que lo conocían los servicios secretos norteamericanos.

Debido al temor continuo que sentía dada su situación, decidió enviar a su esposa y a sus dos hijos a una cabaña del lago de Templin, al sur de Potsdam. Era un modesto pero acogedor hogar en el que vivían su cuñada y su marido. Aquella cabaña era un lugar alejado de los objetivos habituales de los bombardeos aliados, a unos veinticinco kilómetros de Berlín, capital del Reich y objetivo primario de las efectivas bombas de la RAF y la USSAF.

El temor a ser descubierto lo atormentaba a diario, al igual que el hecho de saber que sus acciones costarían la vida a miles de alemanes inocentes. Al ayudar a ganar la guerra a los aliados, Werner condenaba a muerte a soldados y civiles que morirían a manos de aquellos a los que favorecía, pero sabía que era necesario. Si los nazis seguían al frente de Europa, muchas más personas perderían la vida, y el viejo continente se enfrentaría al terror, a la muerte y al miedo de forma indefinida.

Miró por la ventana de su vehículo, que serpenteaba por las calles llenas de escombros y edificios destruidos por los intensos bombardeos que asolaban la ciudad. Aquella imagen lo destrozaba por dentro. Pensó en su juventud, en sus inicios en la Reichswehr[5]. Su primer destino como soldado de la Reichswehr había sido en una unidad de caballería en Bamberg, Baviera. Por supuesto, jamás llegó a entrar en combate, pero, en aquellos tiempos de juventud y aires de patriotismo, lo habría hecho gustoso en nombre de Alemania. Al rememorar el pasado, no pudo evitar pensar en un antiguo camarada y amigo desde los lejanos años veinte. Claus Von Stauffenberg. Stauffenberg había sido uno de los cabecillas responsables del atentado del 20 de julio contra el Führer en la guarida del lobo. Aun podía verlo. Vestido con su uniforme de coronel, y cubriendo la cuenca izquierda allí donde debería haber un ojo[6].

Recordó la tarde en que Stauffenberg fue en persona a visitarle a su residencia en Berlín. Entonces Werner ya era un agente activo del OSS. Aquella tarde le habló del plan, de su intención de eliminar al Führer e instaurar un nuevo gobierno. Quería que él formara parte del complot. Werner lo meditó durante unos días. En otras circunstancias habría colaborado gustoso con su antiguo camarada, pero en calidad de espía del OSS no podía asumir el inmenso riesgo que corrían ya que, si el atentado no tenía éxito, los cabecillas terminarían fusilados o ahorcados con toda probabilidad, y la información que proporcionaba a los aliados era vital. Decidió que no podía poner en peligro su tapadera y, mucho menos, por un plan tan arriesgado.

Recordó cuando le dio su negativa a colaborar en el atentado, Stauffenberg lo había mirado muy serio durante unos minutos, antes de preguntarle si pensaba delatarlos. Werner había negado con la cabeza, sinceramente le deseaba toda la suerte del mundo a su viejo amigo, y él lo sabía. Para justificarse, Werner le había dicho que lo hacía por sus hijos, que tenía que pensar en ellos. Se sintió como un miserable al dar aquella pobre excusa ya que, precisamente por el futuro de los niños, era vital erradicar a Hitler y el nacionalsocialismo de la faz de la tierra. El propio Stauffenberg era padre de cuatro hijos y esperaba el quinto. Aun así, no se enfadó. Se limitó a asentir con la cabeza y a alegar que lo comprendía a la perfección. Werner se había sentido como un perro miserable.

Cuando supo que el atentado había fracasado y que la mayor parte de los cabecillas, incluido el coronel Stauffenberg, habían sido ejecutados, Werner sintió un cúmulo de sentimientos contradictorios en su interior. Se sintió apenado, rabioso, triste, decepcionado, pero también aliviado, ya que si hubiera formado parte del complot, ahora estaría muerto y sin posibilidad de ayudar en la guerra contra el nazismo.

El coche aparcó en la puerta de la enorme mansión. En el exterior, varios soldados hacían guardia, probablemente porque en el interior habría más de un oficial de alta graduación.

—Le esperaré en el coche, coronel.

—Tonterías. Tú no eres oficial, pero si vienes conmigo, te permitirán pasar.

Al conductor se le iluminó el deformado rostro. Era evidente que deseaba comprobar los placeres de la mansión Böhm en su propio cuerpo.

Al llegar a la puerta, Werner se giró hacia su conductor. A este solo le faltaba babear.

—Bien, escucha, solo un par de reglas.

—Lo que sea, Herr coronel.

—Primera, no bebas nada de alcohol, no quiero que estrelles el coche contra un montón de escombros de regreso a casa.

—Nada de alcohol, hecho, señor.

—Segunda, estaremos una hora exacta. A las... —Miró su reloj entornando los ojos, sentía que se hacía mayor por momentos—. A la 01:21 a.m. en punto, nos reuniremos aquí. ¿Está claro?

—Cristalino, señor.

—Bien, entonces adelante.

Apenas habían cruzado las puertas de la mansión, y el joven conductor ya se había perdido entre la multitud. Werner lo entendía a la perfección, era comprensible que aquel veinteañero quisiera disfrutar de una vida que podría ser segada en cualquier momento, dadas las circunstancias.

Caminó despacio a lo largo de la grandiosa sala de recepción. La mansión tenía una arquitectura exquisita del siglo xix, y enormes cuadros y tapices, aparentemente caros, decoraban las paredes. La baronesa Böhm había sabido cómo mantener su patrimonio intacto.

Al entrar en un inmenso salón de la mansión, cuyas paredes estaban decoradas con inmensas banderas rojas, blancas y negras con la característica cruz gamada en el centro, pudo ver que la actuación había comenzado. En un improvisado escenario de la sala, una joven cantaba Lili Marleen ataviada con un llamativo vestido de noche verde. Frente a ella, sentados en mesas y bebiendo el mejor licor, se encontraban los clientes. La mayor parte de ellos eran oficiales del Estado Mayor alemán u oficiales de la Wehrmacht[7], ya fueran del Herr, la Luftwaffe o de la Kriegsmarine. Muchos de esos militares miraban embobados a la preciosa cantante que los derretía con su sensualidad, otros se tambaleaban escaleras arriba en compañía de las «señoritas» de la baronesa Böhm.

Se aproximó a la barra y pidió una cerveza negra. Cuando se la sirvieron, Werner cogió el vaso y le dio un sorbo. Era exquisita. En tiempos de guerra estaba solo al alcance de los oficiales alemanes más privilegiados y de la alta sociedad, y la baronesa, por poco señorial que fuera su negocio, pertenecía a esa sociedad.

Tras beber, observó a la cantante, que seguía con la actuación, embelesando uno a uno a todos los hombres del local. Mientras la contemplaba, a su lado escuchó una voz femenina que le hizo sobresaltarse.

—Coronel Richthofen, hacía mucho que no le veía por aquí.

Werner se giró. A su lado, ataviada con un elegante vestido de noche negro y fumando un cigarrillo marca Davidoff a través de una boquilla, se encontraba la baronesa Böhm. Más cerca de los cincuenta que de los cuarenta años, la baronesa representaba el glamur personificado, algo curioso teniendo en cuenta que regentaba un burdel, de lujo, pero burdel al fin y al cabo. Werner se adhirió al protocolo social y la saludó con elegancia, besándole la mano.

—Frau Adalia Böhm, es un placer volver a verla.

La baronesa dio una larga calada a través de la boquilla a aquel cigarrillo de una de las marcas más caras; luego, expulsando el humo con sensualidad entre sus carnosos labios, lo observó con su mirada más ardiente. Adalia Böhm era una mujer madura, pero extremadamente atractiva.

—Dígame, coronel, ¿ha venido a ver a su amante?

Werner no contestó, se limitó a apartar la mirada de la baronesa con media sonrisa en los labios y a observar a la cantante que hechizaba a la clientela con su escultural figura y sus hipnóticos y atrayentes gestos. La joven le guiñó un ojo al verlo apoyado en la barra.

La baronesa retomó la conversación tras dar una larga calada a su pitillo.

—Gretchen Kissinger. Joven, atractiva, sensual y con una voz única. Sí, he de admitir que sabe cómo embelesar al público. Desde que actúa aquí, la clientela aumenta por momentos. Todos los oficiales se derriten mirándola, deseándola. ¿No lo molesta eso, coronel Richthofen?

Werner se giró hacia la baronesa y la miró a los ojos, mientras se quitaba la gorra. Ella lo observaba con picardía y erotismo.

—Sé lo que intenta, pero me temo que no dará resultado. Soy un hombre afortunado, tengo aquello con lo que el resto de los oficiales que hay aquí solo pueden soñar. Ellos solo pueden imaginar cómo es estar con ella, yo lo sé.

Frau Adalia Böhm sonrió levemente, no estaba dispuesta a darse por vencida.

—Solo digo, coronel, que por qué conformarse con una simple cantante cuando podría tener entre sus brazos a una auténtica baronesa alemana.

Werner sonrió y la miró a los ojos con picardía y caballerosidad.

—Soy un hombre casado, Frau Böhm, no busco una relación duradera, solo una esporádica.

La baronesa dio otra calada.

—Bueno, ¿quién ha dicho que yo no busque lo mismo?

En ese instante, la canción que Fraülein Gretchen Kissinger entonaba con sentimiento en la voz tocó a su fin. La clientela estalló en aplausos y elogios hacia la solista, que bajó del escenario entre risas y agradecimientos. Comenzó a caminar lentamente hacia donde Werner se encontraba, bajo la atenta mirada de varios oficiales borrachos que no lograban apartar sus ojos llorosos de su cuerpo escultural.

Moviendo las caderas con estilo, y dedicándole su mirada más juguetona al coronel, Fraülein Kissinger avanzaba cortando la respiración de todo aquel que se encontraba cerca de ella. Su belleza era abrumadora. Al llegar a su altura, se inclinó sin mediar palabra y le besó en los labios apasionadamente. Adalia Böhm se apartó un poco de ellos, sin dejar de fumar.

Cuando la joven solista despegó los labios de los suyos, Werner se puso rojo de vergüenza y se colocó la corbata con un gesto nervioso. La baronesa esbozó una sonrisa socarrona ante aquella escena.

—No se apure, coronel, recuerde cuál es la naturaleza de mi negocio... —Terminó su cigarrillo y expulsó el humo con elegancia—. Aquí vemos eso y más todos los días.

Fraülein Kissinger le susurró algo al oído y Werner volvió a sentirse avergonzado. Tras girarse de nuevo hacia la dueña de aquel burdel de lujo, le dedicó una sonrisa educada.

—Frau Böhm, ha sido un placer verla. Ahora…

—Ahora… —la baronesa terminó la frase por él, mientras encendía otro cigarrillo—, supongo que subirán a la habitación que tiene reservada permanentemente para… ponerse al día. ¿Me equivoco?

Werner no contestó, se limitó a besar la mano de la baronesa y a despedirse con un ligero movimiento de cabeza.

Tras subir las escaleras en compañía de la solista de la mansión, ambos entraron en una amplia habitación del piso superior. Aquella estancia tenía el espacio y los utensilios suficientes como para que pudieran vivir un par de familias al completo en ella. La ostentación de aquella residencia era insultante.

Werner se acercó a la cama y arrojó su gorra sobre esta. Mientras, la solista se acercó a un viejo gramófono e hizo sonar un disco que ya estaba puesto. Un instante después, las melodiosas notas del Andante, de Johann Sebastian Bach, inundaron el ambiente.

El coronel se giró hacia ella. Gretchen se acercó despacio y volvió a besarlo, mientras deslizaba la mano derecha hacia su entrepierna. Él la apartó de inmediato.

—Ya lo hemos hablado muchas veces, tienes que dejar de hacer eso.

La cantante lo miraba coqueta y divertida.

—¿Por qué? Solo estoy representando el papel.

Él se planchó el elegante uniforme con las dos manos.

—No, sabes de sobra por qué haces esto, al igual que sabes que no puede ser. Estoy casado, eso sin tener en cuenta el hecho de que podría ser tu padre.

La cantante se quitó los zapatos de tacón y se tiró sobre la cama con una leve sonrisa en los labios.

—Algún día, coronel, algún día.

Werner se sentó a su lado, la solista no paraba de mirarlo de manera sensual.

—Ya está bien.

Ella sonrió, mientras permanecía tumbada en la cama.

—¿Qué? No he hecho nada.

El coronel movió la cabeza con resignación, luego bajó la voz. La armoniosa melodía que manaba del gramófono impedía que nadie pudiera escuchar su conversación.

—¿Tienes preparado algo para los aliados?

Gretchen se sentó en la cama, adoptando de inmediato un comportamiento serio y profesional.

—Sí, las chicas han logrado reunir cierta información de importancia a lo largo de este mes, ni te imaginas la cantidad de cosas clasificadas como secreto de estado que pueden llegar a desvelar a las prostitutas los altos mandos del Reich. Créeme, son auténticas psicólogas.

Werner la observó con admiración. Gretchen Kissinger corría un gran peligro haciendo lo que hacía. Tras comenzar a trabajar como cantante en la mansión Böhm a mediados del cuarenta y dos, Gretchen había ofrecido sus servicios a los aliados, en un intento de combatir la plaga nazi que con tanta rapidez se extendía por Europa. Estos vieron de inmediato su potencial cuando descubrieron que se movía a diario entre oficiales de alto rango alemanes.

Gretchen Kissinger, o como la llamaban los servicios secretos norteamericanos por su nombre en clave, Úrsula, había logrado crear una auténtica red de espionaje ante las narices del enemigo. Sus agentes: varias de las señoritas que la baronesa prostituía en su mansión.

Gretchen tenía a nueve de las veinticuatro chicas trabajando para ella, consiguiendo información, bajo la promesa de que los aliados las sacarían del infierno en que vivían si ayudaban a hacer caer a ese ente destructivo en el que se había convertido el nazismo. Cada mes recababa la información obtenida por las chicas gracias a los comentarios y descuidos de los ebrios oficiales, y viajaba al corazón de Berlín en uno de sus días libres. Era entonces cuando se reunía con su enlace con los estadounidenses, un anciano bajito y corriente con cara de cobarde y unas amplias gafas cuadradas, que respondía al nombre en clave de Grajo.

Jamás supo el auténtico nombre de Grajo, lo único que sabía de él era que se trataba de un hombre de negocios con empresas en Alemania y Suiza, lo que le proporcionaba la excusa perfecta para viajar entre los dos países y pasarle información a los aliados cuando se encontraba en suelo suizo, nación neutral durante la guerra.

Cuando Werner ofreció sus servicios al OSS, estos decidieron que la manera más segura de informarles era que pasara la información a través de ella, ya que, como coronel, tenía acceso completo a la exclusiva mansión Böhm, desde donde operaba de manera clandestina la red de espionaje de la joven cantante.

Werner y Gretchen no tardaron en crear una relación ficticia para justificar sus encuentros a solas en una de las inmensas habitaciones de la mansión, aunque era evidente que ella sentía una atracción real hacia él. El coronel no sabía si sentía algo por ella, apenas se lo había planteado, lo único que sabía era que estaba casado, que quería a su mujer y que estaba dispuesto a mantenerse fiel a ella hasta el final.

Permaneció pensativo unos segundos. Gretchen lo observaba con una admiración que resultaba evidente.

—Dime, ¿tienes que contactar con Grajo pronto?

La cantante asintió ante la pregunta del coronel.

—Sí, dentro de cuatro días en Berlín. Tengo que volver a hablar con las chicas por si hay información de última hora.

—Bien, escúchame con atención. Hitler ha dado luz verde a un proyecto llamado Haunebu. No sé nada sobre él, lo único que sé es que es algún tipo de aeronave denominada Hau-2. Por lo que me pareció entender, podría tener la capacidad de cambiar el curso de la guerra. Normalmente no le doy mayor importancia a ese tipo de afirmaciones, ya que el mariscal Göring suele asegurar a menudo que los proyectos de la Luftwaffe podrían cambiar el curso de la guerra, aunque eso no son más que las ensoñaciones y bravuconerías de un necio.

»Pero el general de las Waffen-SS encargado del proyecto Haunebu, ese tal Kammler... Había algo en su mirada que indicaba que no hablaba por simple pedantería, sabía lo que decía. Además, he oído hablar de él. Es metódico, cruel, inteligente... y un ingeniero brillante.

»El general Kammler asegura que el único prototipo que poseen ya ha sido probado en combate y que los resultados han sido satisfactorios. Creo firmemente que los aliados deberían tomarse muy enserio esa amenaza. Si realmente existe un proyecto que podría poner la balanza de la guerra a favor de los nazis, tenemos que descubrir de qué se trata y la manera de neutralizarlo.

Gretchen asintió.

—Bien, ¿entonces, qué vamos a hacer?

—Tú informa a Grajo de lo que te he dicho para que se lo comunique a los aliados, yo intentaré recabar más información sobre el proyecto. Cuento con tener algo más preciso para cuando tengas que volver a reunirte con él el mes que viene.

Werner se incorporó, recogió su gorra y se dirigió a la puerta. Luego, tras mirar su reloj, apagó el gramófono. Gretchen lo observaba desde la cama.

—Ten cuidado, ya sabes lo peligrosos que pueden resultar esos fanáticos de las SS.

El coronel sonrió con afecto a la cantante, que lo miraba con evidente preocupación. Le pareció la cosa más tierna que había visto en años.

—No te preocupes, sé cuidarme bien.

Salió de la habitación sin añadir nada más y bajó las escaleras de regreso a la sala principal, en cuyo escenario una joven bailaba medio desnuda allí donde Gretchen había cantado tan deliciosamente bien.

En la puerta lo esperaba puntualmente Wilhelm, su joven conductor, que parecía radiante tras pasar una hora escasa en el paraíso de los privilegiados del Reich. Lo observó a medida que se acercaba. Aquel chico era bastante agraciado, con una labia digna de un político. Con apenas veintisiete años, estaba seguro de que habría hecho las delicias de docenas de damas si no tuviera marcado el rostro con aquellas horribles cicatrices.

De inmediato lo invadió una terrible tristeza.

«Otra vida destrozada por esta absurda guerra, y lo peor es que si logra sobrevivir a ella, deberá considerarse afortunado».

Suspiró. Ver aquel tipo de cosas hacía que sintiera que estaba haciendo lo correcto al trabajar para los aliados. Los nazis debían desaparecer.

Se encontraba a apenas unos pasos de la salida cuando la baronesa Böhm volvió a interceptarlo. No dejaba de fumar a través de su boquilla de plástico.

—¿Ya se va, coronel? Ha sido... una conversación muy breve la que ha tenido con la joven Gretchen.

Werner asintió, a la vez que se esforzaba por sonreír. Luego se colocó la gorra.

—Tengo que marcharme, Frau Böhm. Ha sido un placer.

1944

A las afueras de Berlín, Alemania. Noche del 29 de agosto. Martes.

No lo podía evitar, el coronel Richthofen la atraía de una manera que le costaba describir, y sus evasivas solo conseguían que la baronesa Böhm se interesara incluso más por él. Dio una larga calada a su cigarrillo y permaneció en pie observando la puerta por la que este se acababa de marchar, como si de un momento a otro fuera a regresar y a estrecharla entre sus brazos.

Tras esperar un momento absurdamente ilusionada, se dio la vuelta con resignación. Fue entonces cuando vio bajar las escaleras a aquella que disfrutaba de los placeres que ella tanto deseaba.

Fraülein Gretchen Kissinger descendía las escaleras con aquella elegancia que detestaba de todo corazón. No podía remediarlo, Kissinger representaba aquello que en ella ya había comenzado a marchitarse, la frescura de la juventud.

Frau Böhm tenía cuarenta y seis años y, por mucho que mantuviera un atractivo significativo, maduro y admirable, jamás podría competir con los encantos y la frescura que Fraülein Kissinger, de treinta y tres, derrochaba continuamente.

Gretchen subió de nuevo al escenario envuelta en los gritos de admiración de casi todos los hombres que había en la sala. Apenas acababa de pisar el escenario y ya los tenía a todos pendientes de sus movimientos.

La baronesa apuró su cigarrillo e inmediatamente después encendió otro, mientras observaba a aquella joven a la que tanto había llegado a odiar.

Recordaba a la perfección el día en que el coronel Richthofen entró en su residencia. Desde la primera vez que lo vio, supo que sentía algo especial hacia él. Había entablado conversación desplegando todas sus armas de seducción, a la espera de que cediera de inmediato a sus encantos, pero no fue así. Fue entonces cuando el coronel había centrado su atención en ella, precisamente en ella, en la joven que desataba todas sus envidias y resentimientos.

La baronesa había soñado centenares de veces con deshacerse de ella, echarla a patadas de su negocio, pero sabía que la presencia de aquella joven en su escenario era, en cierto modo, uno de los motivos por los que el negocio funcionaba tan bien. Por lo que, en lugar de despedirla, se limitaba a tratarla con la más falsa y forzada cordialidad.

Se mordió el labio con puro odio al ver cómo todos los hombres de aquel local se derretían mirándola, deseándola, adorándola.

Se dio la vuelta y pidió una copa. No soportaba la visión de aquella joven embelesando al público.

Justo después de dar un sorbo al whisky que acababan de servirle, advirtió la presencia de alguien a su lado. Al mirarlo, lo reconoció de inmediato. Se trataba de Edwin Haider, mayor de la Gestapo.

Haider era un hombre bien conocido en la mansión Böhm desde hacía tiempo. Desde que empezó a frecuentar su casa, aquel mayor de la Gestapo había llamado de inmediato la atención de la baronesa que, noche tras noche, se había fijado en cómo aquel joven se sentaba en el fondo del salón sin siquiera mirar a sus “señoritas”. Con el nudo de la corbata deshecho y el formidable uniforme descuadrado, aquel miembro de la policía secreta del Estado bebía sin cesar hasta la hora del cierre.

La baronesa podía comprender por qué. Como nacionalsocialista convencida y aria pura, comprendía a la perfección la labor de la Gestapo, pero también comprendía que a la policía secreta no se le había asignado una tarea fácil: investigar y combatir todas las tendencias peligrosas para el Estado alemán.

Para cumplir con su misión, los agentes de la Gestapo se veían obligados a hacer hablar a personas mediante medios viles y crueles, pero sumamente necesarios para la nación. Algo así podría despertar las pesadillas de los agentes más jóvenes y, en algunos casos, empujarlos a olvidar las atrocidades cometidas en nombre de Alemania ahogando las penas en el fondo de una botella.

Miró al agente de la policía secreta. Esa noche no había bebido ni una sola gota de alcohol. En estado sobrio, era un hombre con un atractivo evidente: joven, alto, de ojos azules y pelo castaño. Eso, sumado a su exquisita educación y su amabilidad, hacía que resultara irresistible para cualquier mujer. Podría tener a cualquiera que se propusiera haciendo un simple gesto con la mano.

—Buenas noches, Frau Böhm.

La baronesa le mostró a aquel apuesto joven una pequeña sonrisa como único saludo. Frente a ella, el mayor Haider parecía nervioso.

—¿Sería tan amable de contestarme a una pregunta? Si no es molestia, por supuesto.

Frau Böhm asintió con picardía.

—Faltaría más, mayor.

El joven se aclaró la garganta antes de formular su pregunta. No dejaba de sudar.

—Dígame... la joven del escenario... es... es... quiero decir... ¿desempeña la misma labor que el resto de sus empleadas?

Aquella pregunta fue como una bofetada en el rostro de la baronesa. No podía creerlo, Gretchen había llamado la atención del mayor Haider, y eso era más de lo que podía soportar. A pesar de la ira que invadió todo su ser, le mostró al joven agente de la Gestapo una sonrisa cordial.

—Lo lamento, mayor, pero me temo que la joven se limita a cantar. Aun así, lo animo a que intente seducirla. Quién sabe, puede que sea el inicio de una relación ardiente y llena de deseo.

Heider pasó su mano derecha por el pelo en un acto reflejo. Su nerviosismo era evidente.

—¿De verdad lo cree, baronesa?

—Claro, usted es joven, ella es joven, ¿por qué no intentarlo? Se llama Gretchen, Gretchen Kissinger. Vaya, a la primera copa invita la casa.

El mayor sonrió tímidamente ante las insinuaciones de la baronesa.

Cuando Gretchen terminó su actuación, el oficial de la Gestapo salió a su encuentro con evidente inseguridad tras las esperanzadoras palabras de Frau Böhm. La baronesa era consciente de la relación de la joven solista con el coronel de la Wehrmacht, pero no estaba dispuesta a ahorrarle un mal trago como era para cualquiera desembarazarse de un agente de la Gestapo. Al verlo avanzar hacia ella con su elegante uniforme y su galantería natural, no pudo evitar pensar que tal vez ella sucumbiera a sus encantos evidentes. Si eso sucedía, era posible que le dejara el camino libre para volver a intentar seducir al bueno del coronel Richthofen.

Al bajar del escenario, Gretchen sonrió al público con un entusiasmo y una alegría que estaba lejos de sentir; el trabajar como espía aliada en Alemania le hacía experimentar una tensión y un estrés continuo muy difícil de sobrellevar. A veces creía que no podría continuar.

Solo había dado dos pasos desde el escenario cuando un joven de poco más de treinta años se plantó ante ella. Gretchen sintió que se le helaba la sangre al comprobar con terror que se trataba de un oficial de la Gestapo, organización que, junto a las SD, era uno de los cuerpos más despiadados y crueles de toda la Alemania nazi. Por las insignias y galones que lucía con orgullo en su uniforme, supo de inmediato que se trataba de un mayor. Un puesto alto para alguien tan joven.

El oficial en cuestión era alto y de buena planta, pero como la mayor parte de los jóvenes alemanes. El hecho de pertenecer a la Gestapo le indicó ante qué tipo de persona se encontraba: fanáticos convencidos de la superioridad de la raza aria, nazis hasta la medula y, probablemente, sádicos trastornados que disimulaban erecciones mientras provocaban dolor y sufrimiento a otros seres humanos.

Después de darse cuenta de que había comenzado a temblar, respiró hondo e intentó relajarse. No pudo evitar sentir el impulso de salir corriendo convencida de que la habían descubierto, pero logró mantener la compostura.

—Buenas noches, Fraülein, solo quería decirle lo maravillosa que ha resultado su actuación.

Tras el susto inicial, Gretchen sintió incredulidad, seguida de un gran alivio.

«¿Lo único que quiere este imbécil es cortejarme?».

—Muchas gracias, mayor, me halaga.

Al darse cuenta de que su tapadera seguía a salvo, dejó de temblar de inmediato. El oficial parecía nervioso.

—Fraülein, mi nombre es mayor Edwin Haider. Había pensado que tal vez podríamos tomar una copa.

Gretchen se esforzó por parecer amable. No era demasiada buena idea hacer enfadar a un miembro de la Gestapo, sobre todo a uno con el ego tan alto que se presentaba mostrando en primer lugar su rango militar.

—Oh, lo lamento, mayor Haider, pero lo cierto es que estoy agotada. Las actuaciones me suelen dejar exhausta.

Se disponía a esquivarlo sin añadir nada más, cuando el oficial volvió a cortarle el paso; la cogió con suavidad del brazo y, tras realizar un extraño e imperceptible gesto con el ojo izquierdo, se encaminó lentamente hasta la barra, manteniéndola agarrada. Eso fue lo que le indicó la verdadera personalidad sádica que se escondía tras la amabilidad y la educación de aquel joven apuesto. Era un fanático acostumbrado a conseguir siempre aquello que se proponía. La gente así no estaba acostumbrada a la palabra no.

—Por favor, insisto, solo una copa. Frau Böhm se ha ofrecido a invitarnos.

La cantante buscó a lo largo de la barra hasta que sus ojos se encontraron con los de la baronesa. Esta la miraba con su copa en alto y con un gesto triunfante.

Hacía mucho que conocía los sentimientos de la dueña de la mansión hacia el coronel Richthofen, y sabía que echarle encima a un oficial de la Gestapo caprichoso era algo propio de la glamurosa Adalia Böhm.

—De acuerdo, una copa rápida, necesito descansar.

—Por supuesto, Fraülein, será algo rápido.

Haider pidió un par de copas de champagne sin siquiera preguntarle qué quería tomar. En ese momento, intentaba representar el papel de macho dominante y fuerte.

Bebieron juntos un rato, durante el cual el oficial de la Gestapo habló del Führer y del respeto y obediencia que le profesaba, de la superioridad de la raza aria, de la necesidad de erradicar a las razas inferiores y de transformar un mundo imperfecto y decadente en uno poderoso y unido. Si a Gretchen le había quedado alguna duda sobre el fanatismo de aquel joven, este las había disipado en los primeros tres minutos de conversación.

El mayor Haider estaba haciendo un comentario sobre la plaga que representaban los judíos en el mundo cuando la cantante no pudo soportar más al lado de aquel monstruo. Se incorporó de su butaca y se despidió haciendo un gran esfuerzo por no gritarle a aquel personaje lo que realmente pensaba sobre él, el nazismo, sus ideas y el grandísimo hijo de puta que  representaba todo aquello, su amado y adorado Führer, el demente que estaba sembrando el caos en el mundo y destruyendo el buen nombre de su país, Alemania.

—Lo lamento, mayor, pero debería ir a descansar.

El oficial de la Gestapo se incorporó con educación.

—Lo siento si la he aburrido, es que cuando hablo de política me cuesta controlarme.

—No, tranquilo, mayor, es solo que se me ha hecho tarde.

Se disponía a marcharse escaleras arriba cuando, a su espalda, el oficial de la policía del Estado llamó su atención una vez más.

—¿Cabe la posibilidad de que podamos vernos de nuevo?

Gretchen se giró levemente. Lo único que quería era alejarse lo más posible de aquel individuo, pero sabía que no podía permitirse el lujo de ofenderlo. Dijo lo primero que se le ocurrió.

—Lo lamento, mayor, pero en estos momentos me encuentro en una relación sentimental con un coronel —Gretchen se cuidó de recalcar la palabra coronel—, un coronel de la Wehrmacht. Así que lo siento, no es posible que pueda haber nada entre nosotros si es lo que pregunta.

Dada la cara de derrota que presentaba aquel oficial de la Gestapo, Gretchen decidió añadir algo más; no convenía desilusionar demasiado a un oficial de las SS, y mucho menos si pertenecía a la temida y brutal policía secreta del Estado.

—Pero, mayor, si por lo que sea nuestra relación no funciona, no se apure, usted será el primero en saberlo.

Culminó sus palabras con un guiño sensual con el ojo derecho, luego se volvió a girar y continuó escaleras arriba. No miró atrás, pero sabía que tenía los ojos de aquel oficial clavados en la espalda, podía notarlos.

La cantante sabía que durante los días previos a la reunión con Grajo tenía que terminar de recopilar la información obtenida por las chicas, pero, sobre todo, debía evitar en todo lo posible tratar con la Gestapo. Aquel joven había llegado a asustarla.

Pensó en Werner Richthofen. Cuando lo conoció, para ella el coronel no era más que otro militar estirado, otro hombre orgulloso de sus hazañas bélicas, ansioso por figurar en las páginas de los futuros libros de historia por su gran aportación en contra de la maquinaria de guerra nazi. Pero a lo largo de innumerables reuniones para pasar información a los aliados aun a riesgo de su vida, Gretchen había llegado a conocerlo de verdad. El coronel ni siquiera había entrado en combate en toda su carrera. Aquel hombre estaba entregado a la causa, se mostraba gentil, valiente y generalmente triste por tener que participar en un conflicto tan atroz. No tardó mucho en sentirse atraída por él. ¿Cómo no hacerlo? ¿Cómo no sentirse atraída por un hombre que arriesga su vida y la de su familia por combatir el nacionalsocialismo? ¿Cómo no sentirse atraída por un hombre gentil y sincero que lo único que ansía es la paz? Nada de reconocimiento personal, ni gloria ni fortuna, solo la paz. Pensó en lo que le había dicho esa misma noche y se estremeció al contemplar la posibilidad de que los nazis tuvieran un arma que les proporcionara la oportunidad de ganar la guerra.

En la sala principal de la mansión, la baronesa no dejaba de fumar. Dio otra calada a su cigarrillo mientras contemplaba cómo la cantante de su negocio se perdía en el piso superior. Las escasas esperanzas de que cayera en las redes de Haider se desintegraron de inmediato. Bebió de su copa. Ya comenzaba a sentir los efectos del alcohol.

El joven mayor caminó, paseando su fracaso con la solista, y volvió a colocarse al lado de la baronesa.

—Dígame, Frau Böhm, ¿sabía usted que Fraülein Gretchen…eehh...?

La baronesa terminó por él.

—Kissinger, se apellida Kissinger.

—Gracias, ¿sabía que Fraülein Kissinger mantenía una relación sentimental con un coronel de la Wehrmacht?

La dueña de la mansión hizo un gesto de perplejidad. Había mentido tanto a lo largo de su vida que ya le salía con toda la naturalidad del mundo.

—¿En serio?

El mayor Haider asintió.

—Lo lamento mayor, siento muchísimo haberlo animado a intentar cortejarla, puedo asegurarle que desconocía la relación de Fraülein Kissinger con un coronel. Permítame que lo compense. Pida lo que quiera esta noche, todo corre a cuenta de la casa.

La baronesa y el oficial de la Gestapo bebieron en silencio, en compañía de sus fracasos personales.

1944

A las afueras de Berlín, Alemania. Noche del 31 de agosto. Jueves.

Gretchen sintió cómo la invadía una inmensa sensación de alivio cuando, por fin, se vio a solas en su habitación.

La noche había sido larga. Como cada día al caer el alba, la guapa solista había cantado y bailado ante un puñado de oficiales nazis ebrios, mientras esquivaba con disimulo las rápidas manos de aquel grupo de patéticos borrachos que acudía cada noche a saciar sus instintos carnales y a aplacar la sed con los mejores licores. Durante horas había ignorado sus miradas lascivas, sus comentarios obscenos y sus proposiciones indecentes, como si no tuvieran suficiente con todas las prostitutas que vendían su cuerpo en la inmensa y ostentosa mansión Böhm.

Gretchen se quitó los zapatos, cruzó la habitación y buscó entre sus viejos discos, optando por una selección de éxitos de Carlos Gardel, encabezada por el famoso tango Por una cabeza. Conectó el gramófono y las familiares notas musicales acompañadas por la melodiosa voz de Gardel llenaron el ambiente.

La cantante escuchó con los ojos cerrados aquella deliciosa melodía durante unos segundos. Luego respiró profundamente y se aproximó a su tocador. Lo único que le apetecía era caer en su cama y dormir profundamente, pero aun tenía por delante el pesado ritual que suponía desmaquillarse. Decidió acompañar dicho ritual con una copa de vino tinto, extraída de la botella que siempre guardaba en la cómoda de su habitación.

Se dejó caer en la butaca del tocador con la copa en la mano, se quitó los pendientes y, tras darle un pequeño sorbo a su copa, comenzó a retirar con movimientos mecánicos la capa de maquillaje que cubría su rostro.

Mientras lo hacía, Gretchen no pudo evitar pensar en las chicas que trabajaban en aquel terrible lugar. Cierto que, de cara al público en la lujosa mansión Böhm predominaba un ambiente de glamour digno de la nobleza, pero la realidad era muy diferente.

Por mucho que aparentara, lo cierto era que aquella residencia no era más que un simple burdel. Un lugar horrible en el que se ponía a la venta el cuerpo de jóvenes sin recursos ni futuro que solo intentaban sobrevivir a la guerra que desangraba al mundo poco a poco.

Pensó en las nueve jóvenes que, jugándose la vida, reunían información crucial para los aliados, sonsacando a los oficiales alemanes durante las conversaciones de alcoba.

Gretchen sacudió la cabeza como si así pudiera hacer desaparecer la cruda realidad que la rodeaba, pero, por mucho que lo intentara, no podía hacerlo. Sentía una profunda lástima por la situación de aquellas chicas, que se habían visto obligadas a vivir una existencia degradante e injusta.

Se miró al espejo y respiró profundamente. Ya no podía hacer nada por ahorrarles a aquellas jóvenes las terribles experiencias que habían tenido que afrontar, pero podía proporcionarles un futuro esperanzador.

El trato con el OSS era bien sencillo; las chicas facilitaban información crucial al servicio de inteligencia estadounidense, y ellos se ocuparían de sacarlas del país y llevarlas a los Estados Unidos cuando llegara el momento.

Lo cierto era que Gretchen habría deseado sacar de allí a todas y cada una de las chicas que trabajaban en la mansión, pero eso era algo simplemente imposible. Los norteamericanos no sacarían del país a jóvenes que no hubieran colaborado, y ella tenía que tener mucho cuidado a la hora de reclutar a las chicas, pues el peligro de ser descubierta pendía sobre ella constantemente como una guillotina bien afilada.

Cuando terminó de desmaquillarse, la cantante se incorporó, se aproximó al armario y sustituyó la elegancia de su vestido de noche amarillo con lentejuelas por la comodidad de un camisón blanco.

Apenas acababa de colocarse el camisón cuando sintió tres suaves golpes en la puerta de su habitación.

Gretchen permaneció inmóvil durante un segundo, mientras Gardel seguía llenando el ambiente con sus tangos.

—¿Sí? ¿Quién es?

Una voz apenas audible sonó desde el otro lado de la puerta.

—Soy Cornelia.

La cantante se aproximó a la puerta y dejó entrar a la joven.

Cornelia Lenz era una de las prostitutas que, aun a riesgo de su vida, sonsacaba a los oficiales alemanes con la esperanza de abandonar aquella vida en un futuro próximo. De pelo rubio, ojos azules y rostro angelical, la joven acostumbraba a mostrar ante los clientes una actitud tímida e inexperta, aunque su personalidad no podía estar más lejos del papel que representaba. Con dieciocho años recién cumplidos, Cornelia tenía un espíritu fuerte y decidido, así como una facilidad de palabra abrumadora que sabía utilizar en su propio beneficio y que la convertía en una auténtica experta a la hora de encandilar a los incautos oficiales que visitaban la mansión para que se abrieran a ella y terminaran contándole cualquier cosa, por confidencial que fuera.

La joven entró rápidamente a la habitación, se miró en el espejo, se guiñó un ojo a sí misma y luego se recostó en un sofá de dos plazas granate que había justo debajo de la ventana de la habitación.

—Mmmm, me encanta este sofá, es tan cómodo. Siempre aprovecho para tumbarme aquí cuando vengo a verte.

Gretchen le mostró una sonrisa mientras tomaba asiento en su propia cama.

—Pues llévatelo. Sabes de sobra que yo no lo uso, detesto el terciopelo.

Cornelia cerró los ojos y palpó con ambas manos los cojines del sofá.

—Me encantaría, pero en mi cuarto no cabe.

Gretchen comprendía a qué se refería. Todas las chicas que trabajaban en la mansión también vivían en ella. Muchas de ellas apenas salían poco más que a los alrededores, pues era lo más seguro debido a los bombardeos que tenían lugar en Berlín, a pocos kilómetros de distancia. Debido al alto número de chicas, un total de veinticuatro, estas se veían obligadas a atender a los clientes en sus propios cuartos, pequeñas estancias construidas a partir de lo que fueron grandes habitaciones, por lo que en muchas cabía poco más que una cama. El caso de Gretchen era diferente. Ella no era una de las múltiples prostitutas, si no la cantante que amenizaba la estancia de la clientela en el bar, y suponía el reclamo para muchos de los oficiales del alto mando alemán que se habían quedado prendados por su belleza, por lo que su estancia contaba con todo tipo de comodidades.

Cornelia saltó del sofá y comenzó a andar de puntillas por toda la estancia mientras palpaba las cortinas y los muebles.

—Ojalá yo fuera cantante. Si lo fuera, podría tener todo lo que tú tienes. ¿Me enseñarías a cantar?

Gretchen volvió a sonreír.

—Claro, te enseñaré a cantar cuando estemos lejos de aquí.

—¿Lejos de la mansión?

—Más bien me refería a lejos del país.

Cornelia mostró por primera vez esa sonrisa llena de picardía que le indicaba a Gretchen que había descubierto algo importante.

—¿Lejos del país? Otro continente imagino.

Gretchen asintió muy lentamente, siguiéndole el juego.

—Sí. Dicen que el continente americano es bastante confortable. Tal vez la parte norte…

Cornelia volvió a sonreír.

—Me parecería bien, ya va siendo hora de dejar atrás el viejo mundo. Aunque imagino que para eso tendrías que proporcionarles a tus amigos americanos bastante información que les resultara útil.

Gretchen volvió a asentir.

—Así es. E imagino que tú tienes algo. Si no, no estarías aquí.

La joven volvió a dedicarle una sonrisa pícara antes de extraer de entre los pliegues de su ropa una hoja de papel doblada y tendérsela a la cantante.

—El alto mando nazi está ideando un plan para crear una organización a la que han denominado Werwolf. Se trataría de una fuerza irregular destinada a ayudar a la Wehrmacht en la defensa de Alemania y que actuaría como una guerra de guerrillas contra las tropas aliadas afincadas en nuestro país.

Gretchen se inclinó hacia delante mientras desdoblaba la hoja de papel.

—Continúa.

Cornelia siguió jugueteando con los muebles a la vez que hablaba.

—Se trata de una idea de Martin Bormann que cuenta con el apoyo de Himmler. Al parecer, juntos han logrado que… nuestro amado Führer dé luz verde al plan. Piensan entrenar a miembros reclutados de las SS y de las juventudes hitlerianas. Por lo visto planean aplicar las tácticas de guerrillas usadas por los partisanos soviéticos. El objetivo es atacar a las tropas aliadas de todas las formas posibles; con incendios, sabotajes, ataques de francotiradores, bombas caseras… cosas así. Está todo detallado en la hoja de papel que te he dado. Seguro que todo eso le resulta de mucha ayuda a tus amigos americanos.

Gretchen le echó un vistazo a la hoja de papel donde aquella joven de apariencia inocente y angelical había redactado con todo detalle los planes para la creación de aquella organización denominada Werwolf. Luego miró a la joven prostituta a los ojos, sin molestarse en disimular su sorpresa.

—Pero… ¿Cómo has conseguido hacerte con una información tan detallada?

Cornelia se encogió de hombros a la vez que le guiñaba un ojo.

—Truquitos, Gretchen, truquitos.

La cantante se incorporó de la cama.

—Por muchos… truquitos que sepas, esta es una información muy concreta.

Cornelia volvió a tumbarse en el sofá de terciopelo que tanto le gustaba.

—Sí, bueno. Digamos que hay cierto cliente habitual con el rango de general que tiene debilidad por mí. Lo único que he tenido que hacer ha sido temblar de miedo ante él y expresarle la angustia que siento al ver que los aliados avanzaban sin cesar sobre nosotros. En cuanto he soltado un par de lagrimitas, ha empezado a consolarme explicándome lo fuerte que aun era el Reich, y cómo los jóvenes soldados lucharían hasta el último hombre por proteger a la patria. Antes de que me diera cuenta, me estaba contando los planes para crear la organización Werwolf, para que dejara de preocuparme.

Gretchen la miró con admiración.

—Increíble. Muy buen trabajo.

Cornelia hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Bah, no es nada. Ese general está realmente loco por mí. Si incluso me ha dicho que, si por capricho del destino el Reich terminaba cayendo ante el avance aliado, él mismo vendría a buscarme para ponerme a salvo. ¡Ja! Como si ese idiota fuera a tener la capacidad de ponerse a salvo a sí mismo dentro de tres meses.

Gretchen volvió a doblar la hoja de papel que contenía toda la información obtenida por aquella joven prostituta.

—Bueno, aun no sabemos cuánto más se prolongará la guerra. Podría ser más de un año, o incluso más de dos.

Cornelia negó con rapidez, sin perder aquella sonrisa pícara.

—No. Ya llevamos casi cinco años de guerra. ¿Cuánto más puede durar? Tú misma me dijiste que los aliados habían desembarcado en Francia.

—Sí, así es.

Cornelia se incorporó de un salto del sofá.

—Entonces, ya está. Estoy segura de que la guerra solo durará unos pocos meses más, y, cuando todo acabe, podremos dejar atrás este lugar, esta vida. Podremos ir a América y olvidar los años que pasamos en la mansión.

Gretchen no pudo más que asentir ante las palabras de aquella joven entusiasta.

Eso espero, Cornelia. Espero que dentro de unos meses podáis olvidar todo lo sucedido entre estos muros.

La joven se inclinó hacia la cantante y le dio un beso en la mejilla.

—Yo ya he empezado a olvidar —avanzó hasta la puerta y la abrió, procurando no hacer ruido—, descansa. Tienes que estar fresca para cantar mañana ante esos babosos uniformados. Pero tranquila, pronto terminará todo.

Cornelia salió de la habitación sin decir nada más, dejando a la cantante de nuevo a solas.

Gretchen se incorporó lentamente, cruzó la estancia y abrió uno de los cajones de su tocador. A pesar de estar completamente segura de encontrarse a solas, echó un último vistazo a su alrededor antes de sacar del cajón un kit de maquillaje y varios pintalabios. Cuando el cajón estuvo vacío, extrajo con cuidado la lámina de madera que disimulaba el doble fondo donde ocultaba toda la información obtenida por las chicas a lo largo del mes, e introdujo la hoja de papel que le había dado Cornelia antes de volver a ocultarlo todo con la lámina y a rellenar el cajón con el maquillaje y los pintalabios. En menos de un minuto Gretchen se encontraba metida en la cama, pensando en la próxima entrega de información que debía llevar a cabo dentro de pocos días en Berlín, donde tendría que encontrarse con Grajo.

Cada vez que llegaba el momento de pasar información a los aliados, Gretchen sentía un nudo en el estómago que no desaparecía hasta que la entrega no se había llevado a cabo con éxito.

Pasó el resto de la noche dando vueltas en la cama, intentando conciliar el sueño, incapaz de quitarse de la cabeza el inminente encuentro.

1944

Cerca de Bucarest, Rumanía. 1 de septiembre. Viernes.

El sargento Nikolay Borisovich Suvarov permanecía reclinado sobre su mochila con los ojos cerrados bajo el cielo de aquella tarde de septiembre. En su mente intentaba reconstruir, con bastante poco éxito, el rostro de su hija de seis años.

El sargento Suvarov mandaba un pequeño pelotón que formaba parte del llamado Octavo Ejército de Guardias, que a su vez formaba parte del Tercer Frente Ucraniano. Desde la invasión de la Unión Soviética por parte del ejército alemán, Nikolay no había cesado de combatir en la Gran Guerra Patria.

Como soldado había luchado en la mayor parte de las batallas libradas en el suroeste, lo que lo convertía en uno de los veteranos más experimentados del ejército rojo. Antes de que el frente suroeste fuera rebautizado como Tercer Frente Ucraniano, había luchado por la madre patria en la batalla de Umar. También había pasado por la de Kiev en agosto y septiembre de 1941.

En octubre de 1943, poco después de que el frente del suroeste fuera rebautizado, sus mandos superiores consideraron ascenderlo a sargento y ponerlo al mando del que ahora era su pelotón, uno de tantos del Octavo Ejército de Guardias.

Al frente de sus hombres, el sargento Suvarov había combatido tanto en la batalla de Dniéper como en la batalla de Kiev de finales del cuarenta y tres, llevándose como recuerdo de esta última una fea cicatriz que le cruzaba el rostro de arriba abajo y de izquierda a derecha.

La última acción de la que él y sus hombres habían formado parte había sido la denominada segunda ofensiva Jassy-Kishinev en colaboración con el Segundo Frente Ucraniano. Ahora, tras el éxito de la ofensiva sobre el este de Rumanía y tras el estallido de un golpe de Estado en Bucarest, en el que un grupo de políticos afines a los aliados había logrado convencer al rey Miguel I de Rumanía para acabar con la dictadura de Ion Antonescu, instaurando así un gobierno contrario a la Alemania nazi, el sargento Suvarov y sus hombres habían sido recompensados con unos días para descansar y reponerse de los horrores de la guerra.

El sargento estaba medio adormilado, pero eso no impedía que fantaseara con todas las cosas que haría cuando finalizara la contienda. Si lograba sobrevivir a la guerra, Nikolay había decidido no volver a empuñar un arma jamás, ni siquiera para cazar. Durante los años que había estado combatiendo, había visto morir a demasiadas personas: a enemigos y amigos, a mujeres y a niños. Todas y cada una de aquellas muertes hacían mella en su estado emocional.

Abrió los ojos y miró al cielo. Durante todo el tiempo que había pasado combatiendo, hubo infinidad de ocasiones en las que creyó que no lograría salir con vida; hubo infinidad de ocasiones en las que pensó en rendirse, en terminar de una vez con el sufrimiento continuo y con el miedo permanente al que se ve expuesto un soldado de manera continuada. En todas aquellas ocasiones, lo único que le había hecho seguir adelante había sido saber que, si lograba salir con vida, volvería a ver a su hija. Pensó en ella y no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas. Pronunció su nombre en voz alta.

—Alina.

Suspiró lleno de tristeza y melancolía. Nikolay había perdido a su esposa al dar a luz, pero a pesar del dolor que sentía al recordar aquel episodio de su vida, no podía evitar pensar que, el mismo día en que se fue una persona a la que había amado con locura, vino al mundo otra a la que quería muchísimo más. Teniendo en cuenta ese planteamiento, no podía hacer otra cosa más que dar gracias por aquel día en que había perdido y ganado tanto al mismo tiempo.

Alina se encontraba en estos momentos bajo los cuidados de los padres de su difunta esposa, ansiosa porque él volviera a casa.

Respiró hondo. Solo pensar en volver al lado de su hija hacía que sintiera en su interior energías renovadas. Alina necesitaba a su padre y él no estaba dispuesto a decepcionarla.

Se encontraba inmerso en sus pensamientos cuando las risas de sus hombres le hicieron volver a la realidad. Se incorporó despacio y buscó con la mirada. No tardó en hallar la fuente de aquellas risas ebrias.

—JAJAJAJA. Sí, cómo no me voy a acordar. La cara que puso ese niñato enclenque e idiota fue inolvidable.

Todos sus hombres volvieron a estallar en carcajadas. Arkady, uno de los miembros más veteranos de su pelotón, bebió un largo trago de vodka. Luego continuó relatando su historia.

—Así que le puse la pistola en la cara y le dije: «¿Tiene algo que replicar ahora, camarada comisario?». Jajaja, el muy imbécil me mira y dice: «No puedes hacer eso... las cosas no son así, hombre». Ni siquiera gritó ni se enfadó, su mente simplemente era incapaz de asimilar lo que le estaba pasando. Fue entonces cuando apreté el gatillo. Os juro que a aquel desgraciado se le quedó la cara de incredulidad para los restos.

Volvieron a estallar en carcajadas. Al escucharlos hablar, Nikolay se incorporó ágilmente y caminó con rapidez hacia donde sus hombres bebían y contaban historias. Miró directamente a los ojos del incauto Arkady y caminó en su dirección como una bestia furiosa. El vodka podía olerse a varios metros de distancia de él.

—Eh, sargento, únase a nosotros, nos estamos divirtiendo. —El soldado se incorporó y levantó en su dirección una botella de vodka que estaba a la mitad—. ¿Quiere un trago?

Al llegar a su altura, Nikolay golpeó la botella con violencia haciendo que el líquido que había en su interior se derramara irremediablemente. Arkady lo miró sin comprender la reacción de su sargento.

—Eh, ¿a qué ha venido eso?

El suboficial lo agarró con fuerza y lo obligó a sentarse a la vez que hablaba.

—¿Pero es que tú eres imbécil, o qué? —Aquel soldado ebrio lo miró sin comprender, y el sargento prosiguió—: Esa historia que estás contando… ¿Te parece normal hacerlo a gritos? Aquí en medio, donde cualquiera podría oírte.

Arkady bajó la mirada. Empezaba a comprender lo que había impulsado a su suboficial a actuar así, pero, a pesar de ello, intentó justificarse entre torpes balbuceos.

—Sargento... los del NKVD[8] nos matan sin dudarlo si intentamos retroceder en una batalla. Ese... comisario del pueblo se lo tenía bien merecido. En serio, sargento... creí que usted lo entendería.

Nikolay estaba a punto de estallar, la estupidez de ese soldado le superaba.

—No importa si lo merecen o no. Lo que importa es que los miembros del NKVD son de los nuestros. A mí personalmente me da igual que te cargues a uno cuando los mandos no miran, pero a lo que no estoy dispuesto es a que fardes de ello cuando cualquiera podría escuchar. ¿Es que quieres que te fusilen? ¿Es que quieres que nos fusilen a todos? Porque eso es exactamente lo que pasará si un oficial descubre que te dedicas a matar a los comisarios del pueblo en cuanto tienes la oportunidad.

Arkady bajó la mirada y la centró en algún punto del suelo. Era evidente que sabía que había hablado más de la cuenta.

Se incorporó como pudo. Estuvo a punto de caer al suelo, se había pasado con el vodka, pero al final logró erguirse con cierta dignidad. Miró al suboficial a los ojos; parecía sinceramente avergonzado.

—Lo siento, he metido la pata. Le juro que no volverá a suceder. Pero es que cada vez que pienso en esos... hijos de puta del NKVD, se me revuelve el estómago.

Nikolay lo miró con compasión. El sargento era perfectamente consciente de todo lo que había sufrido aquel soldado en particular.

Arkady había perdido a su hermano pequeño hacía un año. Cada vez que hablaba de lo sucedido, siempre decía lo mismo. Alegaba que, como soldados, tanto su hermano como él asumían que era más que posible que uno o incluso ninguno de los dos lograra regresar a casa con vida. Arkady decía que, por duro que pareciera, estaba preparado para perder a su hermano a manos del enemigo. Pero para lo que no estaba listo era para perderlo a manos de hombres que, en teoría, estaban en el mismo bando que él. Eso era exactamente lo que le había sucedido.

El hermano de Arkady había muerto a manos de los comisarios del pueblo, mientras intentaba retirarse de una refriega que, se mirara como se mirara, estaban condenados a perder. Desde entonces, aquel soldado sentía un odio por los miembros del NKVD mayor que cualquier miembro de su pelotón.

Nikolay se acuclilló a su lado y colocó con sincero afecto una mano en su hombro. Una lágrima había comenzado a resbalar por la mejilla de aquel soldado ebrio.

—Mira... No seré yo quien te venda jamás por matar a una de esas ratas. —Hizo un gesto y señaló a los hombres que los rodeaban, todos estaban tan ebrios como Arkady—. Todos y cada uno de nosotros hemos perdido a gente bajo el fuego de los comisarios del pueblo, y todos hemos deseado alguna vez acabar con esos cabrones. Pero si sigues siendo tan descuidado, vas a meter en un lío bien gordo a todo el pelotón. Así que procura ser más discreto. ¿Está claro?

El soldado asintió ante la orden de su sargento.

—Bien. Así me gusta. —Se giró hacia el resto de sus hombres—. En tal caso, seguid bebiendo, os lo habéis ganado.

Sin decir nada más, el sargento asintió con firmeza y comenzó a caminar hacia el lugar en el que estaban sus cosas. Apenas había recorrido unos metros cuando algo en el cielo llamó su atención. Fue como una luz, un destello intermitente que avanzaba con rapidez hacia donde ellos se encontraban.

—¿Pero se puede saber qué es eso?

Un ligero resplandor, acompañado de un sonido familiar, brotó de aquella luz extraña. Nikolay comprendió de inmediato de qué se trataba.

Su cabeza hizo un cálculo de trayectoria en cuestión de décimas de segundo, luego se giró hacia sus hombres y corrió hacia ellos sin dejar de gritar.

—¡FUERA DE AHÍ!

Los soldados lo miraron sin comprender. Un segundo después, el lugar en el que se encontraba situado la mayor parte del pelotón del sargento Suvarov estalló en mil pedazos. La onda expansiva hizo que Nikolay saliera despedido hacia atrás entre una nube de fuego, tierra, vísceras y sangre. Se hizo la oscuridad.

Al despertar, ya había anochecido. Se llevó la mano al rostro. Un terrible dolor de cabeza lo atormentaba. También notó cómo la piel de la cara y el brazo derecho le escocía como nunca. A su alrededor escuchaba los gritos de miedo y desesperación, que se mezclaban con el sonido de fuertes explosiones y el rugir de las ametralladoras, que disparaban en todas direcciones. El ataque aun continuaba.

Se colocó de rodillas, luchando contra el aturdimiento. Fue entonces cuando se dio cuenta de que los restos de lo que antes eran sus hombres estaban por todas partes.

Arrastró su cuerpo como pudo en medio de aquel caos. Parecía increíble, pero era más que evidente que habían sido sorprendidos por el enemigo.

La explosión de un camión que se encontraba relativamente cerca de él le hizo estremecerse. Mirara donde mirara, solo encontraba destrucción y muerte.

Por fin divisó el lugar en el que se encontraban sus cosas. Serpenteó entre los restos mortales de sus hombres hasta que alcanzó sus pertenencias. De entre todas ellas, solo buscaba una. Apartó la mochila a un lado con impaciencia y cogió su subfusil PPSH 41. Tras prepararlo para disparar, se giró apoyando la espalda contra el suelo y apuntó en todas direcciones en busca de enemigos a los que abatir. No logró localizar a ninguno. Al mirar a un lado, vio cómo un camión lleno hasta arriba de hombres que intentaban escapar de aquella carnicería era alcanzado por algo, una especie de proyectil proveniente del cielo.

El camión estalló en mil pedazos con todos los hombres dentro. Los más afortunados murieron en el acto. Los que no tuvieron tanta suerte ardían, mientras intentaban apagar en vano las llamas que los consumían, o gimoteaban descontroladamente, intentando localizar sus miembros arrancados por la fuerte explosión.

Nikolay se incorporó como pudo. Aparte del escozor de la cara y el brazo, que sabía que con toda probabilidad eran quemaduras bastante serias, sintió una fuerte punzada en el costado izquierdo que lo hizo tambalearse.

Apenas había dado dos pasos cuando vio con total nitidez cómo un grupo de hombres que disparaban en todas direcciones eran ametrallados sin compasión y con una puntería precisa, casi quirúrgica. La mayor parte de esos hombres murieron al instante o minutos más tarde.

El sargento había visto de dónde habían venido los disparos, venían del cielo.

Aun estaba aturdido por la explosión, pero su capacidad de raciocinio se estaba recuperando.

«Un ataque aéreo, nos atacan cazabombarderos, seguro».

Dirigió la vista al cielo en busca del enjambre de metal que les había traído el infierno en la tierra. Para su sorpresa, no pudo ver nada, solo el cielo estrellado.

Escudriñó el firmamento sin comprender.

«¡No puede ser!».

Giró trescientos sesenta grados sobre sí mismo en busca de un enemigo al que abatir. Solo encontró a sus camaradas muertos o moribundos. Los que no habían perecido en aquel extraño ataque habían formado una rudimentaria posición defensiva y se habían parapetado entre cuatro camiones colocados en círculo.

Comenzó a cojear hacia la posición en la que se encontraban aquellos hombres, cuando algo brilló con fuerza en el cielo. Frenó en seco al reconocerlo. Era aquella luz, la luz que había visto en el firmamento cuando comenzó el ataque. No lo podía creer. Aquel objeto parecía haber acabado él solo con casi todo el batallón que había en el campamento.

La extraña aeronave volaba a una velocidad exorbitante. Nikolay jamás había visto algo así. Sacudió la cabeza intentando volver a la realidad. Aquel aparato le había dejado abrumado durante unos segundos.

Al observarlo con más detenimiento, logró adivinar su siguiente movimiento.

—No.

Comenzó a cojear lo más rápido que pudo, pero aquellos hombres que permanecían cubiertos por los camiones, creyendo que aquel era un lugar seguro, estaban demasiado lejos como para poder avisarlos.

—¡EEEHHH! ¡EEEHHHH!

Era inútil, no podían escucharlo. Siguió avanzando lo más rápidamente que su maltrecho cuerpo le permitió, pero el objeto los alcanzaría en cuestión de segundos. Apuntó al cielo, hacia aquel extraño atacante, de manera desesperada con el arma en la cadera, luego apretó el gatillo sin vacilar.

¡Tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac!

Las fuertes detonaciones le retumbaron en los oídos, el retroceso del arma casi lo hizo retorcerse de dolor al sentirlo contra su cuerpo herido. Aun así, no dejó de avanzar, cojeando y disparando al mismo tiempo.

¡Tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac!

Los setenta y un cartuchos que había en el tambor de su subfusil se agotaron en un instante. Aquel intento desesperado fue, como él sabía que sucedería, algo inútil.

Al llegar a su objetivo, aquella extraña luz se elevó a toda velocidad, pasando a pocos metros sobre la acumulación de supervivientes del ataque inicial, al menos una veintena parapetados entre los camiones.

Nikolay pudo ver, en milésimas de segundo, que el extraño objeto parecía metálico, con grandes focos que lo hacían parecer una luz en el cielo.

El aparato se elevó con una velocidad asombrosa, pero, antes de desaparecer en la oscuridad de la noche para siempre, soltó lo que parecía un gran proyectil que impactó justo en el núcleo del grupo de soldados.

Antes de que Nikolay se diera cuenta, el centro que hacía unos segundos estaba lleno de hombres armados se había convertido en una gran bola de fuego. Los camiones tras los que intentaban ocultarse esos incautos saltaron por los aires en una nube de calor y muerte.

Nikolay tiró su arma descargada al suelo y contempló las llamas, donde se calcinaban lentamente los restos de aquellos soldados. No podía dejar de temblar.

Cayó de rodillas. Mirara a donde mirara, solo alcanzaba a ver cadáveres destrozados, hombres agonizando y vehículos destruidos.

Un pequeño grupo de soldados que había salido milagrosamente ileso del ataque comenzó a atender a los heridos. Nikolay alzó la vista al cielo, pero allí solo había estrellas y oscuridad.

Un soldado de unos diecisiete años se acuclilló a su lado. Estaba blanco y parecía asustado.

—¿Sargento... está bien?

Nikolay lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué... qué ha sido eso? —murmuró.

Tanto el joven soldado como él permanecieron en silencio, incapaces de darle una respuesta racional a aquella pregunta.

1944

Berlín, Alemania. Tarde del 2 de septiembre. Lunes.

La capital de la Alemania nazi tenía más de ruina que de ciudad. En el centro de Berlín era prácticamente imposible encontrar un edificio intacto. La destrucción y la miseria se hallaba por doquier, y los civiles que no habían sido evacuados vivían en los sótanos de sus casas o en los refugios habilitados en los túneles de metro, cubiertos por un manto de miedo constante. Los inmensos barrios de clase obrera alemana habían sido convertidos en ruinas desoladas, entre las que los berlineses sobrevivían a duras penas, siempre temerosos del próximo ataque aéreo.

Gretchen había madrugado aquella mañana, pues no quería perder el viejo camión Opel Blitz destartalado que cada lunes llevaba hasta Berlín a cualquiera de las personas que se ganaban la vida en la mansión y que quisieran visitar la capital alemana por un motivo u otro, ya fueran camareros, encargados de mantenimiento o alguna de las jóvenes que vendían su cuerpo cada noche.

Ya fuera para visitar a sus familiares o para cualquier otro asunto, siempre había al menos diez empleados de la mansión que corrían a ocupar las plazas del único transporte motorizado que tenían a su disposición, sin contar con el elegante Opel Laubfrosch de 1924 perteneciente al marido de la baronesa, que no se había conducido desde que este falleciera.

El motivo de Gretchen para ir a Berlín aquella mañana distaba mucho del de cualquiera de las personas que se agolpaban para subir al camión, pues había llegado el día en que se veía en la obligación de proporcionar a los aliados la jugosa información recabada por las chicas durante el último mes.

La cantante sabía que era vital acudir a cada reunión con Grajo si quería que los servicios secretos norteamericanos respetaran el trato que tenían con ella y sus improvisadas espías, por lo que, si por cualquier motivo perdía el camión, Gretchen se vería obligada a coger una de las bicicletas del cobertizo y cubrir la distancia con ella a solas hasta la ciudad, algo muy poco recomendable dado los peligros que podrían acechar en un país empobrecido por la guerra. Por ello, siempre se había asegurado de que algo así no ocurriera jamás.

El camión lo solía conducir un joven llamado Maximilian Zweig, que trabajaba en la mansión desempeñando las labores de chico para todo y que cada semana volvía a su Berlín natal para asegurarse de que los pocos seres queridos que le quedaban seguían con vida. Con apenas veinte años, Max, como le llamaban todos los que trabajaban con él, ya era un veterano de guerra con una lesión de espalda que le incapacitaba para volver a combatir y que le obligaba a tambalearse de manera tristemente cómica cada vez que caminaba.

Gretchen salió por la puerta principal de la mansión con el corazón en un puño. La cantante sabía que aquella desagradable presión en el pecho y la falta de aire no desaparecería hasta que no hubiera entregado los documentos con la información a Grajo, pues cada mes experimentaba esa misma sensación, por lo que se limitó a respirar profundamente y a procurar aparentar tranquilidad.

Caminó a paso ligero hacia el camión, que esperaba en marcha a que los pasajeros rezagados llegaran. Se disponía a saltar a la parte trasera en cuanto lo hiciera una de las chicas de la mansión, que se había encaramado al camión y luchaba con ahínco para conseguir subir, cuando el joven Maximilian Zweig apareció tambaleándose en su campo de visión.

—¡Hola!

Gretchen se obligó a sonreír, intentando ignorar la creciente presión de su pecho.

—Hola, Max, buenos días.

El joven berlinés se paró junto a ella y colocó los brazos en jarras.

—Puedes… puedes venir delante conmigo si quieres.

Gretchen se esforzaba por mantener la sonrisa. Aquel muchacho siempre había sido muy amable con ella, probablemente por el mismo motivo por el que lo eran la mayoría de los hombres. El género masculino no podía ser más básico.

—Muchas gracias, Max, pero no es necesario. Hoy viene poca gente en el camión, hay bastante espacio atrás.

Maximilian hizo un gesto con la mano.

—Tonterías. En el asiento de delante irás mucho más cómoda. Hazme caso, casi no notarás los baches, cosa que no se puede afirmar cuando se viaja en la zona de carga.

La cantante no tenía ganas de pasarse quince minutos discutiendo con aquel joven entusiasta, así que se limitó a asentir antes de dar la vuelta al camión por el lado derecho y montar en el asiento del copiloto.

El trayecto hasta Berlín no era precisamente tranquilo, pues los caminos que habían de tomar no estaban en muy buenas condiciones, pero al menos cumplían con su cometido. Al notar los marcados baches y el traqueteo del camión al avanzar, Gretchen se alegró de haber aceptado la invitación de Maximilian de sentarse en el asiento del copiloto.

Durante todo el trayecto, el exsoldado berlinés no dejó de hablar y hablar acerca de la desesperada situación del Reich, del fulminante avance aliado y de cómo esperaba de todo corazón que el Führer aun guardara un plan en la manga que les salvara del desastre, aunque, por su tono de voz, Gretchen adivinó que aquel joven lisiado hacía mucho que había perdido las esperanzas de que el país saliera victorioso de aquella contienda.

El viejo Opel Blitz penetró con paso lento y torpe en la capital, teniendo que sortear las montañas de escombros producto de los bombardeos tanto británicos como estadounidenses y rusos. Como era lógico, Berlín era un objetivo primario para el enemigo.

—Cada vez que entro en la ciudad que me vio nacer y veo los nuevos estragos provocados por las bombas, se me viene el alma a los pies —dijo el joven berlinés, para luego añadir—. Fíjate Gretchen. Un país progresista, recién salido de una crisis, de nuevo inmerso en el caos, destruido por los mismos que condenaron a nuestro pueblo a la miseria. Esto no es justo… ¡no es justo!

La cantante se limitaba a escuchar las palabras de aquel exmilitar indignado, demasiado joven para comprender que quien había llevado en realidad a Alemania al caos habían sido los mismos por los que había luchado, obteniendo como resultado una lesión de espalda para el resto de sus días. Maximilian ni siquiera era un fanático cegado por la palabrería nazi, solo un joven al que se le había prometido una vida mejor, y que ahora, de súbito, se había visto obligado a volver a la realidad.

Gretchen señaló una esquina con el brazo extendido.

—Déjame ahí, por favor, Max.

El joven asintió.

—Eso está hecho —el berlinés detuvo el vehículo—. Muy bien. Son las nueve y media de la mañana. Te recogeré en este mismo punto a eso de las… dos. Si cuando vuelva a recogerte no estás aquí, puedo esperar un poco, pero eso, poco. Si tardas demasiado, lo siento pero me iré. Son órdenes de la baronesa. Quiere que el camión esté de vuelta a eso de la tres, no me preguntes por qué.

Gretchen agarró la manija de la puerta y la abrió con un ligero movimiento de muñeca.

—No te preocupes, aquí estaré. Tengo tiempo de sobra.

El muchacho mostró una sonrisa de oreja a oreja.

—Bien, en ese caso, que tengas un buen día.

—Lo mismo te deseo.

El camión se perdió al girar en una esquina a la derecha, y la joven cantante comenzó a caminar distraídamente por la acera, esquivando los cascotes y las montañas de escombros que había por todas partes. A su alrededor, los civiles berlineses caminaban de un lado a otro, aprovechando que los cielos se encontraban libres de objetos voladores metálicos dispuestos a masacrarlos sin piedad con sus bombas.

El punto de encuentro siempre era el mismo; un banco ubicado cerca del centro del parque Tiergarten, a escasos veinte metros de la columna de la victoria.

Después de caminar con parsimonia a través del bulevar Under den Linden, Gretchen desembocó en la calle Charlottenburger Chaussee, que atravesaba todo el parque Tiergarten. Solo tenía que seguir recto y la avenida la llevaría directamente hasta el punto de reunión.

Echó un vistazo a su reloj. Eran casi las diez de la mañana, así que aun faltaba una hora hasta el encuentro con Grajo, fijado a las once en punto, como siempre. La cantante caminó despacio, tenía tiempo de sobra hasta que llegara el momento de enfrentarse a la temida reunión mensual.

Avanzó con paso firme, sin poder evitar que la tristeza la invadiera al contemplar aquella grandiosa ciudad condenada. Frente a ella, a lo lejos, podía divisar la Columna de la Victoria alzándose orgullosa, mientras que a su espalda se encontraba la famosa Puerta de Brandeburgo, ambos iconos únicos e irremplazables que corrían cada día el peligro de desaparecer bajo el ataque de los bombardeos. En las cercanías también se encontraban el Reichstag y la Potsdamer Platz, pero la cantante no podía verlas desde su posición.

Gretchen llegó al punto de encuentro. A pesar de haber caminado a paso lento, contemplando los edificios y parándose a evaluar los daños producidos por los bombardeos, había llegado con media hora de antelación, como siempre, así que tomó asiento en el banco y se limitó a esperar.

Grajo jamás había llegado tarde a una reunión, por lo que la cantante sabía que no andaría muy lejos de allí, pero también sabía que no aparecería hasta que dieran las once en punto.

Cuando la aguja del reloj llegó por fin a la hora fijada, Gretchen miró a ambos lados de la calle e identificó de inmediato a su enlace con los servicios norteamericanos. El corazón le dio un vuelco cuando lo vio caminando hacia ella con paso lento y vacilante.

Grajo debía superar, y en mucho, los setenta y cinco años de edad. Aquel anciano era calvo, y el poco pelo que tenía era blanco como la nieve. Portaba sobre la nariz unas grandes gafas cuadradas con gruesos cristales y vestía una gabardina gris larga con todos los botones abrochados. Caminaba ligeramente encorvado y sostenía bajo el brazo un ejemplar del Das Reich, un periódico editado en Berlín por el mismísimo ministro de propaganda nazi, el doctor Joseph Goebbels.

Grajo avanzó hacia ella y, al llegar a su altura, se sentó a su lado y abrió el periódico por la mitad. Luego, sin levantar la vista del diario, le habló con un tono de voz totalmente relajado, algo habitual en él.

—Buenos días, Úrsula.

A Gretchen aun le resultaba extraño que se dirigieran a ella con su nombre en clave, pero no dijo nada. Lo único que quería era acabar con aquella reunión cuanto antes. Miró al hombre que tenía sentado al lado durante unos segundos. Aquel anciano afable hablaba alemán a la perfección, tan bien que Gretchen dudaba de su nacionalidad, pero le delataba un ligerísimo acento suizo. Gretchen le contestó, intentando que su corazón dejara de trotar a toda velocidad en su pecho. Aquellos encuentros solían ponerla extremadamente nerviosa.

—Buenos días.

El anciano negó con la cabeza sin despegar los ojos del Das Reich, mientras mostraba una leve sonrisita.

—Reconozco que sabe mantener la apariencia de calma e indiferencia, pero diversos temblores en su tono de voz me indican que está muy nerviosa.

La cantante suspiró.

—Sí, bueno. Me resulta bastante difícil no pensar en lo que me haría la Gestapo si descubrieran lo que sucede cuando usted y yo nos reunimos.

Grajo pasó una página del periódico distraídamente.

—Supongo que es inevitable. Pero tiene que calmarse. Como le digo cada mes, no pasa nada, nadie sabe lo que hacemos aquí. Todo irá bien. Ahora, dígame. ¿Tiene algo para mí?

Gretchen miró a ambos lados antes de introducir la mano en el bolso y sacar un sobre rectangular de él. Acto seguido, lo dejó en el banco con disimulo a la vez que hablaba.

—Ahí está todo lo que las chicas han averiguado a lo largo del mes.

Grajo recogió el sobre con total indiferencia y lo guardó en uno de los bolsillos internos de su gabardina.

—¿Hay algo que despunte sobre el resto?

Gretchen lo pensó durante un segundo.

—Bueno... al parecer los nazis planean crear una una fuerza irregular para ayudar en la defensa de Alemania, pero supongo que ese es un paso lógico, están desesperados.

Grajo asintió.

—Así es, Úrsula, eso es algo que los aliados probablemente ya tengan en cuenta. ¿Algo más?

Gretchen asintió.

—Sí. Hace unos días hable con Lester. Al parecer los nazis tienen entre manos un proyecto armamentístico llamado Haunebu II que, según sus propias palabras, podría ser capaz de darle la vuelta a la guerra. Eso es algo que veo bastante poco probable, tal y como van las cosas. Creo que el Reich está herido de muerte, pero Lester no está tan seguro. Dice que intentará averiguar algo más sobre ese proyecto. Confío en tener más información el mes que viene sobre ese tema.

Grajo pasó otra de las páginas del periódico antes de hablar.

—Bien, muy bien. Confío en que el mes que viene Lester arroje algo más de luz sobre ese... misterioso proyecto. Ahora he de marcharme, aun tengo muchas cosas que hacer antes de volver a Suiza. Nos veremos el mes que viene.

El anciano cerró el periódico, lo enrolló con cuidado y se lo colocó bajo el brazo. Se disponía a incorporarse cuando Gretchen, en un gesto totalmente improvisado, le agarró del brazo. Grajo la miró con sorpresa.

—¿Sí? ¿Algo más que añadir Fraülein?

La cantante tardó unos segundos en encontrar las palabras adecuadas.

—Sí. Una pregunta.

El anciano no se alteró lo más mínimo.

—Usted dirá.

Gretchen tomó aire.

—¿Cuándo nos sacarán de aquí los americanos?

El anciano le sostuvo la mirada durante unos segundos antes de contestar.

—Pronto.

Gretchen sacudió la cabeza.

—Eso no es una respuesta.

—Es la única que puedo darle por ahora.

Gretchen le miró directamente a los ojos.

—Las chicas preguntan cuánto tiempo tendrán que seguir así, cuánto más tendrán que dar para que se las saque del infierno en que viven cada día.

El empresario se encogió de hombros con indiferencia, pero sus ojos mostraban lo que parecía un profundo pesar.

—No lo sé, niña. Una semana, un mes, un año… Solo los estadounidenses saben lo que piensan los estadounidenses.

La cantante bajó la mirada y la posó en un punto imaginario en el suelo.

—Algunas de las chicas parecen estar a punto de desmoronarse, otras empiezan a soñar con esa nueva vida que yo misma les prometí. No quiero ser la que les hizo una promesa vacía.

Grajo extrajo su ejemplar del Das Reich de debajo de su brazo y le echó un leve vistazo antes de lanzarlo a una papelera.

—Mire. Lamento profundamente lo que esas chicas están pasando, le aseguro que puede creerme, pero no puedo hablarle de los planes de los servicios secretos norteamericanos porque, simplemente, no los conozco. Mi consejo es que calme a las chicas, alimente sus esperanzas y les dé fuerzas para continuar. Le aseguro que, cuando menos se lo esperen, estarán en un avión rumbo a los Estados Unidos. —El anciano colocó una mano en el hombro de la cantante—. Tengo que marcharme, pero hágame caso, alimente la esperanza, pronto pasará todo.

Tras terminar de hablar, Grajo se levantó el cuello de la gabardina y, sin añadir nada más, comenzó a alejarse de ella a paso lento y vacilante.

Gretchen permaneció en el banco durante un rato, pues aun faltaban horas para que el camión, conducido por el joven Maximilian, pasara a recogerla por el lugar acordado.

La cantante alzó la vista y contempló la Columna de la Victoria, rezando para que aquella pesadilla terminara de una vez por todas.

1944

Cerca de Oranienburg. Alemania. Tarde del 16 de septiembre. Sábado.

El campo de concentración de Sachsenhausen se encontraba a las afueras de la pequeña ciudad de Oranienburg, a treinta kilómetros de Berlín. El hecho de ser el campo más cercano a la capital alemana era lo que había llevado hasta allí al oficial de alta graduación de las Waffen-SS, Hans Kammler.

Desde el interior del Mercedes negro en el que viajaba, el general Kammler contempló cómo las puertas de entrada a la zona de administración se abrían, dando paso a unas verjas que también quedaron abiertas de par en par y que le llevaron, a él y a la comitiva que lo acompañaba, directamente al interior del campo. Lo primero que vieron nada más entrar por las puertas fue una de las horcas destinadas a ejecutar a los prisioneros que intentaran fugarse, y que aun mantenía ahí colgada a su última víctima; un prisionero con la ropa hecha jirones y ensangrentada, que era poco más que un esqueleto recubierto de piel seca.

Kammler bostezó con indiferencia nada más verlo, antes de apartar la mirada y clavarla en el coronel Anton Kaindl, el comandante del campo, que permanecía inmóvil con la espalda muy recta y la cabeza alta. El comandante estaba flanqueado por dos hombres: uno era alto, carecía de separación entre sus cejas y tenía unas prominentes orejas de soplillo, mientras que el otro, de gruesos labios y pelo muy corto, contaba con un porte elegante. Ninguno de los dos parecía llevar demasiado tiempo en la treintena.

Aparte de sus dos acompañantes, Kaindl esperaba junto a varios efectivos de las SS armados con ametralladoras, que permanecían alerta sin dejar de vigilar a los setenta reclusos que formaban dos filas indias, situadas una en frente de la otra. Cada recluso vestía el característico uniforme de prisionero a rayas. La mayor parte de ellos tenían la estrella amarilla que les identificaba como judíos cosida al uniforme, pero Kammler se percató de que algunos carecían de dicha estrella en sus raídos ropajes.

El convoy en el que viajaba el general estaba encabezado por un vehículo todoterreno VW Kübelwagen de color gris armado con una ametralladora MG-42 en el asiento del acompañante, seguido del Mercedes negro del general. Tras el Mercedes, avanzaban con paso torpe dos camiones Opel Blitz. La comitiva la cerraba otro VW Kübelwagen dotado de su correspondiente MG-42.

El convoy desfiló ante todos los presentes, guardias y prisioneros, y los vehículos se colocaron formando una media luna en el centro del patio destinado a pasar lista, de tal manera que el vehículo en el que viajaba el general quedara situado justo enfrente de donde le esperaba, con evidente nerviosismo, el coronel Kaindl.             

En el interior del Mercedes, al lado de Kammler, su ayudante personal, Viveka Mittermaier, no dejaba de mirarle de reojo. Finalmente, cuando este se percató del continuo escrutinio de su ayudante, se giró hacia ella hasta encontrar su mirada.

—¿Qué? ¿Qué sucede, Fraülein Mittermaier? No ha dejado de observarme furtivamente desde que salimos de Berlín.

El suboficial Kurt Preuk, responsable de conducir el vehículo del general, se apeó del Mercedes, dio toda la vuelta alrededor de este y le abrió la puerta a Kammler para que saliera. El general le hizo un gesto con la mano sin siquiera mirarle.

—Cierre de nuevo, necesito un segundo con mi ayudante.

Ante la incrédula mirada del coronel Kaindl y sus hombres, Kammler permaneció en el coche, haciendo que todos esperaran por él. Mittermaier se agitó nerviosa.

—Pero… el coronel le espera…

Kammler alzó una mano.

—Pues que lo siga haciendo. Ese idiota esperará ahí todo el tiempo que yo quiera. Ahora, dígame. ¿Qué sucede?

La ayudante del general negó con la cabeza.

—No es nada, una tontería, no merece la pena hacer esperar al coronel por eso.

Kammler la miró con media sonrisa en los labios. Había llegado a apreciar bastante a aquella joven entusiasta.

—Yo decido por qué merece la pena hacerle esperar. Vamos, diga, ¿qué le sucede?

—Es que… quisiera hacerle una pregunta, hay algo que no entiendo muy bien.

—Usted dirá.

Viveka respiró profundamente.

—Verá, es usted, general. Un cargo de máxima importancia y probablemente el único hombre capaz de sacar al tercer Reich del cenagal en el que se encuentra. Teniendo eso en cuenta y lo vital que resulta su trabajo, ¿por qué se molesta en venir en persona a buscar trabajadores a los campos? Quiero decir, ¿por qué no delega este tipo de tareas en otros para poder ocuparse usted de cosas más importantes?

El general se cruzó de brazos ante su ayudante, sin dejar de sonreír.

—Contésteme a una pregunta. ¿Diría que soy un hombre competente en mi trabajo?

La ayudante del general tardó apenas unas milésimas de segundo en responder.

—Sí, señor, el más competente que he conocido.

El general asintió.

—Bien. En otras circunstancias, me tomaría sus palabras como la típica respuesta que un subordinado le daría a un general diciéndole lo que quiere oír, pero en este caso sé que lo dice en serio. Lo sé porque probablemente yo sea el oficial más competente de todo el tercer Reich. No lo digo porque me considere mejor que los demás, lo digo porque es cierto. ¿Y qué me convierte en un hombre tan competente y fiable? Pues los pequeños detalles como este. Otro general se habría limitado a solicitar los trabajadores a los campos y alguien se habría ocupado de entregarlos cuando y donde él dijera, pero para cuando dichos trabajadores llegaran, ese general podría encontrarse con que la mitad de los hombres que le han proporcionado están enfermos, mientras que la otra mitad están famélicos, lo que significaría que podrían no servir para desempeñar los trabajos que pensaba encomendarles. En ese caso, el supuesto general tendría que librarse de esos trabajadores, solicitar otros nuevos y asegurarse, a golpe de amenazas telefónicas, de que la siguiente tanda fuera apta para el trabajo que tiene preparado para ellos. En resumen, retrasos.

Viveka se cruzó de brazos sin perder detalle de las explicaciones del general.

—Entiendo.

Kammler continuó.

—El tercer imperio alemán está agonizando, eso es un hecho, por mucho que Hitler se niegue a verlo, lo que significa que no tenemos ni un minuto que perder. El proyecto Haunebu puede, efectivamente, salvarnos del desastre, pero siempre que actuemos rápido y sin cometer errores. Viniendo en persona me aseguro de evitar retrasos y problemas seleccionando la mejor mercancía posible para llevarlos a trabajar a nuestras instalaciones. ¿Le parece una buena respuesta?

La ayudante del general le miró con evidente admiración.

—Sí, señor, una muy buena respuesta. Gracias.

Kammler asintió, a la vez que le hacía un gesto con la mano al conductor para que le abriera la puerta del Mercedes. Volvió a girarse hacia su ayudante.

—Muy bien. Entonces vamos, no tenemos ni un minuto que perder. Usted baje conmigo, pero quédese al lado del coche y limítese a observar cómo actúa un verdadero general comprometido con la causa.

—A la orden, señor.

Al bajar del vehículo, Viveka hizo exactamente lo que le ordenó su general, permaneciendo en silencio al lado del coche, mientras Kammler se aproximó al comandante del campo. Apenas había comenzado a andar cuando el coronel Kaindl y los dos hombres que lo acompañaban se apresuraron a avanzar unos pasos, dispuestos a recibirle. La mirada de pánico bajo las gafas redondas que portaba el coronel sobre su nariz y su rostro sudoroso le daba un aspecto ridículo. Al llegar a su posición, aquellos tres hombres alzaron el brazo en alto con la mano extendida, mostrando el característico saludo nacionalsocialista.

—Bienvenido, general. —Kaindl señaló al hombre de las cejas juntas, que permanecía inmóvil a su derecha— . Él es el suboficial Gustav Sorge, encargado del registro —señaló al tipo del porte elegante situado a su izquierda — , y él es el doctor Heinz Baumkötter, el médico del campo.

Kammler saludó a los presentes, pero antes de que tuviera tiempo de añadir nada más, Kaindl se giró hacia los soldados armados y los prisioneros que formaban aquel peculiar comité de recepción.

—Saluden al general.

Automáticamente todos los miembros de las SS alzaron sus brazos derechos con la mano extendida a modo de saludo, mientras que los prisioneros, por su parte, se limitaron a colocarse de cuclillas con los brazos extendidos.

Kammler observó aquello durante unos segundos, mientras Kaindl volvía a girarse hacia él con una patética sonrisa en el rostro. El general señaló a los prisioneros que permanecían en cuclillas formando dos filas indias en el centro del campo.

—¿Qué hacen? ¿Qué es eso?

El coronel se estiró su impecable traje de las SS.

—Aquí lo llamamos “el saludo de Sachsenhausen”. Quería que alguien como usted fuera recibido como es debido.

El general de las Waffen-SS miró a los ojos al coronel hasta que aquella estúpida sonrisa se borró de su rostro. Cuando consideró que aquel payaso de uniforme y sus dos acompañantes se sintieron lo suficientemente incómodos, Kammler comenzó a caminar hacia los prisioneros a la vez que hablaba.

—Que se incorporen. Soy un hombre muy ocupado, no puedo perder el tiempo con estupideces, coronel.

Kaindl, contrariado porque su recibimiento al general hubiera resultado fallido, dio la orden, haciendo que todos los prisioneros se incorporaran. Kammler señaló el cuerpo que aun pendía de la horca.

—¿Qué hace eso aun ahí?

El coronel se esforzaba por controlar su nerviosismo.

—Es... es un prisionero que intentó escapar anoche. Lo capturamos y lo ajusticiamos de inmediato ante el resto de reclusos, para dar ejemplo.

El general asintió.

—¿Y dice que eso fue anoche?

—Sí, señor.

—¿Y desde entonces no ha tenido tiempo de descolgar de ahí esa bolsa de huesos, coronel?

Kaindl se secó el sudor del rostro con la palma de la mano.

—Bueno... pensé… pensé que querría ver cómo hacemos las cosas por aquí. Me enorgullece decir que Sachsenhausen tiene una política de tolerancia cero. —El coronel señaló a un grupo de prisioneros que, con botas militares, marchaba alrededor del campo. Era evidente que Kaindl intentaba desviar la atención del torpe recibimiento que el general y sus hombres habían experimentado.

—Si se fija, ahí podrá ver el denominado “batallón de los patinadores”. Son reclusos forzados a caminar entre treinta y cuarenta kilómetros diarios para probar el calzado militar sobre una pista de marcha que rodea todo el perímetro. Y allá se encuentran los barracones de castigo, donde los prisioneros más problemáticos son sometidos a aislamiento con raciones mínimas. Como verá, la eficacia de este lugar es ejemplar.

Cuando el coronel dejó de hablar, se hizo el silencio. Tras unos angustiosos segundos, y para sorpresa de todos, Kammler le mostró una fría sonrisa sarcástica a Kaindl.

—Coronel... no estoy aquí para evaluar la eficacia de su campo, si eso es lo que cree, así que deje de intentar impresionarme mostrándome lo duros e implacables que son ustedes por aquí. No tengo tiempo para tonterías.

El coronel tragó saliva antes de asentir.

—S..sí, señor.

Kammler señaló al doctor Baumkötter.

—¿Dice que usted es el médico del campo?

Baumkötter asintió.

—Así es, Herr general.

—¿Están todos sanos? ¿Son aptos para trabajar?

El doctor volvió a asentir.

—Así es. Están un poco desnutridos, pero todos son hombres fuertes capaces de ejercer los trabajos más duros, los he examinado personalmente. Si les alimenta bien, le proporcionarán horas y horas de trabajo.

Kammler se llevó las manos a la espalda con expresión satisfecha.

—Bien, la alimentación no será problema, pero necesito a los hombres más fuertes y resistentes que pueda encontrar. —El general comenzó a caminar lentamente entre las dos filas de prisioneros, que permanecían inmóviles con las miradas clavadas en el suelo. Fue entonces cuando se percató de que uno de esos hombres, a pesar de su indumentaria sucia y rasgada, su cuerpo delgado y su olor nauseabundo, le miraba con la cabeza bien alta. Kammler caminó hacia él y lo miró de arriba abajo. El recluso no apartó la mirada de él, pero no se movió de su sitio. El general se dirigió a Kaindl sin apartar la vista de los ojos del recluso — . ¿Quién es este impertinente? No veo en su uniforme el triángulo amarillo que lo identifica como judío.

Los reclusos de los campos de concentración solían ser marcados mediante triángulos de colores cosidos en sus uniformes. El amarillo indicaba que el prisionero era judío, así como el rojo señalaba a los presos políticos, el verde a los criminales comunes, el rosa a homosexuales, el azul a emigrantes y así sucesivamente. Cuando un preso pertenecía a una de esas categorías y además era judío, su triángulo de color se superponía al triángulo amarillo formando una estrella de David. El hecho de que aquel recluso careciera de distintivos se le antojó extraño al general. Kammler volvió a dirigirse al comandante del campo con irritación.

—Estoy esperando, coronel.

Kaindl tragó saliva.

—Bueno... es... ese hombre es...

Kammler alzó la mano derecha haciendo callar al coronel, había visto algo debajo del destrozado traje de rayas de aquel extraño recluso. Con la mano derecha, el general rasgó un pedazo de tela de su uniforme, dejando al descubierto aquello que había visto parcialmente.

—Pero qué tenemos aquí...

En el pectoral derecho del recluso había un tatuaje que consistía en una estrella, en cuyo centro se encontraba las características hoz y el martillo cruzados, representando el símbolo comunista. Kammler dio media vuelta enfurecido y caminó a pasos agigantados hacia el coronel y sus dos hombres de confianza. Estos parecían empequeñecerse a medida que el general se aproximaba.

—¿Ese hombre es un soldado ruso? ¡Respondan! ¿Es un prisionero capturado del ejército rojo?

Kaindl comenzó a balbucear, aparentemente incapaz de pronunciar una palabra. Fue el doctor Baumkötter el que finalmente tomó las riendas de la conversación.

—Sí. Es un prisionero de guerra ruso, un soldado.

Kammler miró a aquellos tres hombres de uno en uno. Cuando habló, lo hizo mostrando un tono de voz que, aunque suave, ponía los pelos de punta.

—Estoy confundido. ¿Es que no escucharon bien mis órdenes cuando llamé?

—Sí, señor, las escuchamos bien— añadió el doctor. Kammler asintió con el rostro rojo de ira.

—No, creo que no. Porque si hubiera sido así, habrían seguido mis instrucciones al pie de la letra, eran bastante sencillas. Cuando di esas órdenes, dejé bien claro que quería setenta prisioneros judíos carentes de experiencia militar. Ni soldados americanos, ni soldados británicos... y mucho menos soldados rusos, nadie que pueda instigar una revuelta en mis instalaciones. Setenta judíos cobardes, pero fuertes. No eran órdenes tan difíciles de seguir.

El doctor carraspeó antes de hablar. A esas alturas, el comandante del campo se limitaba a agachar la cabeza en silencio.

—Herr general... los judíos son con diferencia los que reciben un trato peor. La mayoría están famélicos y al límite de sus fuerzas, simplemente nos resultó imposible cumplir con sus órdenes. Aquí hay miles de reclusos judíos, pero pocos que puedan cumplir con el nivel físico que usted quiere. Optamos por seleccionar a algunos rusos para completar su cargamento.

Kammler se relajó un poco. Colocó las manos a la espalda.

—¿Cuántos rusos hay?

—Todos los que no tienen el distintivo amarillo de los judíos cosido al uniforme. Son un total de ocho.

El general pareció sopesar la respuesta antes de contestar.

—Está bien, de acuerdo. Sesenta y dos trabajadores me servirán. –Señaló a un grupo de soldados que permanecían inmóviles, con sus ametralladoras en ristre.

—Ustedes, aparten a los rusos del resto de prisioneros, ¡rápido!

Los soldados obedecieron al instante. En menos de un minuto, el soldado que le había mirado con insolencia y sus cinco compatriotas estaban formando un pequeño grupo apartado del resto de reclusos. Kammler los miró con una expresión impasible y luego se dirigió a los soldados que les habían apartado amenazándoles con sus armas.

—Ametralladlos.

El soldado ruso impertinente pareció entender las palabras de Kammler, pues abrió mucho los ojos a la vez que gritaba a pleno pulmón.

—¡Нацистская свинья!, ¡неeee!

Las MP40 comenzaron a escupir balas sobre los hijos de la madre Rusia, despedazando sus cuerpos a cada impacto. Pasados unos segundos, los cañones de los subfusiles callaron. Un cabo sacó la pistola de su cinturón, dispuesto a darles a los rusos el tiro de gracia, cuando Kammler se acercó a él desenfundando su propia Luger.

—Yo me ocupo, soldado.

El general se aproximó en primer lugar al ruso que le había mirado a los ojos y que ahora yacía, visiblemente muerto, sobre un gran charco de sangre con el pecho destrozado. A pesar de resultar evidente que no era necesario darle el tiro de gracia, Kammler efectuó el disparo contra su cabeza igualmente, antes de pasar al siguiente hombre abatido. Cuando hubo terminado, el general caminó hacia el resto de prisioneros con la Luger aun en la mano. Alzó la voz a la vez que los examinaba.

—¿Los que quedan son judíos? ¿Todos?

Esta vez fue el suboficial Gustav Sorge el que contestó.

—Sí, mi general.

—¿Algún exsoldado?

—No, señor.

—Bien.

El general fue inspeccionando a todos los hombres uno a uno, que no podían dejar de temblar de miedo. Algunos de ellos eran incapaces de contener las lágrimas, pero ninguno se movió de su sitio. Cuando llegó al final, y sin previo aviso, el general levantó su Luger y disparó en la frente a otro prisionero, que cayó hacia atrás con los sesos esparcidos por el suelo. Luego, con toda tranquilidad, Kammler enfundó su pistola y caminó con parsimonia hasta situarse ante el comandante del campo y sus hombres de confianza.

—Ese hombre al que acabo de disparar parecía estar a punto de enfermar, pero los sesenta y uno restantes me sirven. Cárguenlos en los camiones, quisiera partir sin demora. Esperaré en mi vehículo. Buenos días.

—S...sí, señor —logró balbucear el coronel.

Sin añadir nada más, Kammler avanzó hacia su Mercedes y, después de cruzar un par de palabras con Viveka, ambos entraron dentro del vehículo.

El general y su ayudante se encontraban observando cómo los guardias del campo obligaban a los reclusos a entrar en los camiones que habían formado parte del convoy, cuando Kammler volvió a girarse hacia Viveka Mittermaier.

—Bien, ¿Qué le ha parecido?

La joven ayudante asintió con timidez.

—Ha sido una gran experiencia verle trabajar, Herr general. Es increíble el miedo que ha provocado en esos hombres con su sola presencia. He de admitir que hasta yo me he sentido intimidada.

El general le mostró una amplia sonrisa a su ayudante.

—¿Usted? ¿Miedo de mí? No diga tonterías, sabe que no tiene absolutamente nada que temer.

Viveka sonrió.

—Lo sé, pero aun así. Ha de reconocer que su actitud ahí fuera ha sido considerablemente intimidatoria. Por un momento he pensado que el comandante del campo iba a echarse a llorar.

Kammler echó un vistazo a Kaindl, que no dejaba de rugir órdenes a unos y a otros, como si así pudiera demostrar que era él quien mandaba allí tras haber quedado en ridículo ante sus hombres después de su patética actitud con el general. Kammler se echó a reír de buena gana.

—Sí, ha sido triste, pero necesario. Cuando se trata con gente así, gente acostumbrada a que todos los que les rodean les obedezcan ciegamente, hay que recordarles de vez en cuando cuál es su sitio.

Viveka suspiró.

—Supongo que tiene razón. Lo malo es que al final nos marchamos con nueve trabajadores menos.

Kammler miró a su ayudante y negó con la cabeza.

—No, de eso nada.

Viveka levantó una ceja.

—¿No? Pero al apartar a los rusos y al hombre enfermo...

Kammler la interrumpió antes de que terminara la frase.

—Contaba con que tendría que hacer una purga entre los prisioneros seleccionados por el incompetente de Kaindl y sus hombres, eso era un hecho. Así que le pedí veinte trabajadores de más. Sí, es cierto que los prisioneros de nuestras instalaciones están muriendo muy rápido, pero el proyecto Haunebu avanza a muy buen ritmo. Con cincuenta trabajadores tenemos más que suficiente para completar la tarea, y al final nos llevamos sesenta y uno. Lo cierto es que pensaba que tendría que descartar a más, hemos hecho una muy buena carga.

Un soldado golpeó con suavidad la ventanilla de Kammler para llamar su atención.

—Los prisioneros están en los camiones. Estamos listos para marcharnos, señor.

El general asintió como única respuesta antes de dirigirse al conductor de su vehículo.

—Suboficial, en marcha.

El convoy, que ahora se movía con los camiones llenos de prisioneros almacenados como ganado, comenzó a moverse con lentitud. Cuando el Mercedes del general pasó frente al comandante del campo, este le saludó intentando conservar parte de su dignidad, pero Kammler desvió la mirada sin siquiera prestarle atención. Se disponía a cerrar los ojos para relajarse durante el viaje, cuando se percató de que su ayudante le miraba fijamente, a la vez que le tendía un pañuelo blanco.

—Se ha manchado un poco el uniforme, en el pecho y en la manga.

Kammler inspeccionó su indumentaria para descubrir que, efectivamente, tenía manchas de sangre ahí donde su ayudante le indicaba. El general cogió con delicadeza el pañuelo que Viveka le tendía.

—Muchas gracias, Fraülein —dijo, limpiándose la sangre de la manga—. Supongo que este es el precio que he de pagar por mi compromiso.

Tras limpiarse bien, el general le devolvió el pañuelo a su ayudante.

—Muchas gracias. Cuando te mueves entre basura, es imposible no mancharse.

1944

Berlín, Alemania. Tarde del 2 de octubre. Jueves.

Su verdadero nombre era Eugen Merian, pero pocas personas en el OSS le conocían así. Para los servicios secretos estadounidenses era simplemente Grajo.

El viejo de las gafas cuadradas y el abrigo gris era un conocido y respetado empresario, propietario de tres pequeñas fábricas textiles, dos en Suiza y otra en Alemania, cuyas trabajadoras se ocupaban de confeccionar diversas prendas utilizadas por el temible ejército nazi.

De padres suizos, Merian había nacido en la ciudad alemana de Witten, de donde su padre, en su juventud, había emigrado en la segunda mitad del siglo XIX en busca de trabajo en la construcción, llevándose a su familia con él. Por ello, el pequeño Eugen tuvo la suerte de contar con la doble nacionalidad suizo-alemana desde el momento en que nació.

Como espía bajo el mando de los servicios secretos estadounidenses, Grajo siempre se aseguraba de que su documentación estuviera en regla para poder viajar sin problemas a través de la frontera entre la neutral Suiza y la belicosa Alemania de Hitler.

Oficialmente, el empresario viajaba cada mes hasta la capital del tercer Reich para visitar la fábrica textil que allí tenía en propiedad y comprobar las cuentas personalmente, pero aquello no era más que una tapadera bien montada. Cierto, estaba haciendo bastante dinero con los encargos de ropa realizados por los nazis, pero aquello era algo secundario.

El viejo de las gafas cuadradas ya conocía el mundo del espionaje antes de que aquella guerra comenzara a desgarrar las entrañas de Europa. El suizo-alemán había iniciado su carrera en aquel complicado mundo durante la Gran Guerra, conflicto armado en el que había trabajado directamente para el gobierno alemán, que encabezaba a las potencias centrales, formadas por el propio Imperio Alemán, Austria-Hungría, el Imperio Otomano y el reino de Bulgaria. En aquella ocasión, el joven Eugen Merian se había desempeñado como oficial de la Sektion IIIb, como eran conocidos los servicios secretos de la Alemania imperial de aquel entonces, por lo que había trabajado para el que terminó siendo el bando perdedor del conflicto, algo de lo que jamás se arrepintió pues simpatizaba con las ideas del país que le vio nacer. Lo único que le turbaba de aquella época era que su país y sus aliados no ganaran la guerra. Pero a pesar de los sacrificios sufridos en el anterior conflicto en nombre de su país, en la actualidad todo había cambiado. El nacionalsocialismo había convertido a Alemania en una bestia inhumana dispuesta a devorar y escupir los huesos de cualquiera que intentara impedir que llevara a cabo sus siniestros planes, por lo que el viejo Eugen Merian, a pesar de sentirse tan alemán como suizo, se había visto en la obligación moral de combatir la locura que se había apoderado de su amada Alemania.

El anciano abrió los ojos y vio el alto techo de la habitación en la que había pasado la noche. Por un momento no supo decir dónde se encontraba, pero, al mirar a su alrededor, toda aquella información le vino a la mente de inmediato.

Grajo se encontraba en su residencia en Alemania, una casa con una hermosa fachada blanca que, sin llegar a ser ni mucho menos lujosa, sí contaba con todas las comodidades. Ubicada a las afueras de la ciudad de Oranienburg, a apenas treinta y cinco kilómetros de Berlín, aquella casa era donde Grajo siempre se alojaba cuando visitaba Alemania, y desde donde veía cómo los habitantes del municipio hablaban y especulaban llenos de temor acerca del campo de Sachsenhausen, que se ubicaba en la ciudad. El viejo espía estaba convencido de que la mayoría de las personas que vivían allí conocía de sobra lo que las SS hacían en aquellos campos, por mucho que se esforzaran por mirar hacia otro lado.

El anciano echó un vistazo al reloj que reposaba en su mesita de noche, justo al lado del vaso de agua que había dejado allí al irse a la cama la noche anterior. Eran las seis de la mañana, hora de ponerse en marcha.

Comenzó a dar vueltas sobre el colchón con las sábanas hasta las cejas. Se sentía reacio a abandonar su lecho caliente y extremadamente cómodo, pero no podía demorarse más.

«Vamos, Eugen. Lo que haces es importante. Ponte en marcha de una vez».

Cuando por fin logró vencer a la pereza y salir de la cama, hizo crujir su espalda sonoramente, primero girando la parte superior de su tronco a la derecha y luego a la izquierda.

Salió de la habitación y caminó con paso lento hacia el cuarto de baño, ignorando el dolor que sentía en cada uno de sus viejos huesos, dispuesto a prepararse para afrontar un día que se adivinaba duro, pues aquella misma noche, después de recoger información delicada para los aliados, debía tomar un tren de vuelta a Suiza.

A eso de las seis y media, Merian ya había sustituido su pijama de cuadros por un elegante traje gris oscuro con corbata negra y se encontraba terminando su desayuno, que consistía en un simple café con leche acompañado de un par de rebanadas de pan con mantequilla y miel.

El anciano se incorporó de la mesa y se encaminó a la puerta mientras se ponía su característica gabardina gris, que había pasado la noche colgada de una percha en el pasillo. Al salir a la calle, Carl, el chofer, abrió la puerta de su Ford azul oscuro de 1940, mientras le recibía con una sonrisa.

—Buenos días, señor Merian. ¿Ha dormido bien?

Grajo se subió los cuellos de la gabardina a la vez que se estremecía.

—No me puedo quejar, hoy solo me he levantado un par de veces a orinar, por no mencionar que el dolor continuo que siento en todo el cuerpo esta noche ha sido poco más que un entumecimiento.

Carl asintió mientras le ayudaba a entrar en el coche.

—Debería bajar el ritmo, señor, trabaja demasiado para su edad.

El viejo miró al conductor a los ojos.

—¿Cómo que para mi edad? Tampoco soy tan viejo. Aunque claro, teniendo en cuenta que nací en un mundo en el que los hermanos Wright aun no habían puesto en funcionamiento su máquina voladora a motor, mejor me retracto de lo dicho. Pero a pesar de ello, a ver si estás tú así de bien cuando llegues a mi edad, Carl.

El joven conductor cerró la puerta del vehículo a la vez que hablaba.

—Eso espero, señor.

El vehículo enfiló el camino de tierra en dirección a la capital germana. Antes de una hora, el intachable empresario a ojos de los mandatarios nazis se encontraba en su despacho, repasando la contabilidad de su fábrica de Alemania. Repasó los números concienzudamente junto a su secretaria hasta que dieron las nueve y media aproximadamente. Se recostó en su sillón mientras se restregaba los ojos debajo de sus gruesas gafas.

̶ Diane, ¿qué te parece si hacemos un descanso? Mis ojos ya no son lo que eran.

La joven asintió ante las palabras de su jefe.

—Por supuesto, señor Merian, como guste. ¿Quiere que le traiga algo?

Grajo se incorporó despacio, descolgó su gabardina gris de la percha y se la colocó sobre los hombros.

—Sí, el ejemplar del Das Reich, por favor. No sé dónde lo he dejado.

Su secretaria le ofreció una sonrisa cálida.

—Está en el mostrador de la entrada, lo dejó allí cuando llegó.

Merian se llevó una mano a la frente.

—Ah, sí, es cierto. ¿Donde tendré la cabeza? Menos mal que te tengo a ti para recordarme las cosas. Mi paseo no habría sido lo mismo sin el periódico. Ya sabes que me relaja sentarme en el parque a leer.

La joven se estremeció a la vez que miraba por la ventana.

—Sinceramente, no sé cómo puede relajarle salir ahí, solo hay muerte y destrucción.

Grajo se colocó frente a ella y colocó una mano sobre su hombro, en un gesto paternal.

—No te preocupes, esto acabará pronto. Hay que ser fuertes.

La joven asintió y respiró profundamente.

—Sí, tiene razón. Solo hay que aguantar un poco más. Por el Führer. Él necesita que seamos fuertes.

Grajo permaneció unos segundos con la mano sobre el hombro de la joven antes de retirarla muy lentamente.

—Sí... por el Führer. No tardaré demasiado en volver, luego seguiremos con la contabilidad.

Tras abandonar su fábrica, Grajo puso rumbo al primer punto de encuentro del día, que se encontraba justo al lado del Reichstag, el parlamento alemán, que se había convertido en una auténtica fortaleza y en cuyo interior se había instalado un hospital militar en el que trabajaba como médico el hombre con el que debía reunirse. El doctor Kruger, que así se llamaba, se ocupaba de, aparte de salvar vidas, procurar obtener cualquier tipo de información que pudiera resultarle útil a los aliados y proporcionársela a Grajo. Alemania estaba repleta de detractores del partido nacionalsocialista y el viejo era experto en localizarlos y hacer que resultaran útiles para la causa aliada. Cierto, la suya era una labor extremadamente peligrosa, por lo que siempre investigaba exhaustivamente a quien pensara reclutar, pero aun así, el riesgo siempre estaba presente.

Tras despedirse del doctor Kruger, Grajo puso rumbo hacia la mismísima Cancillería, donde el ayudante de un alto cargo le dio información referente a posibles movimientos de tropas que Hitler podría llevar a cabo próximamente. Después se dirigió a la Puerta de Brandeburgo, donde la esposa de un alto cargo de la Luftwaffe le habló acerca de todo lo que había logrado sonsacarle a su marido.

Miró su reloj, a eran casi las once, así que, tras reunirse con la esposa del oficial de la fuerza aérea alemana, se dirigió con paso lento hacia la Columna de la Victoria, donde se encontraba el último punto de encuentro del día. En aquella ocasión se reuniría con Gretchen Kissinger, una atractiva cantante conocida con el nombre en clave de Úrsula, que obtenía información privilegiada de las prostitutas que ejercían en la mansión Böhm, un burdel bien conocido por la mayor parte de los altos mandos alemanes, y que servía como centro de operaciones de una peculiar red de espías.

Al llegar al punto de encuentro, Grajo sintió un desagradable hormigueo en el estómago al ver que Úrsula aun no había llegado. En el tiempo que llevaban compartiendo información, la cantante siempre había sido la primera en presentarse en el punto de encuentro. Cuando él llegaba, Úrsula ya solía estar esperándole, convertida en un manojo de nervios.

El viejo miró a su alrededor. Aquello le resultaba realmente extraño, pero, tras mirar su reloj, comprobó que aun faltaban un par de minutos para las once.

Grajo tomó asiento y abrió su periódico por la mitad, dispuesto a esperar a la joven cantante, pero lo cierto era que aquella situación no le daba buena espina. Antes incluso de que dieran las once en punto, el veterano espía ya sabía que algo iba mal, podía notarlo dentro de sus entrañas.

Ya pasaban de las once y cuarto cuando decidió marcharse de allí. Si Úrsula aun no había aparecido, Grajo tenía claro que ya no lo haría.

Se disponía a incorporarse cuando, al mirar alrededor, vio con horror a dos miembros uniformados de las SS que caminaban a paso lento en su dirección. El viejo tragó saliva al darse cuenta de que Úrsula podría haber sido capturada. Si eso había ocurrido, la Gestapo habría obtenido, utilizando sus sádicos métodos de persuasión, toda la información que poseía la joven cantante, información que incluía aquel punto de encuentro, su descripción y su nombre en clave. Si los nazis habían tenido acceso a esa información, Grajo estaba perdido.

El viejo vio cómo los dos miembros de las SS se acercaban a él, sin molestarse en apartar la vista de su persona. A esas alturas, el espía ya tenía claro que esos dos hombres iban a por él.

«La han capturado, la han torturado y la han obligado a delatarme, está claro».

A pesar de sus sospechas de que aquellos dos soldados iban a por él, Grajo se limitó a actuar con naturalidad, pues sabía que le resultaría imposible librarse de ellos. No tenía otra opción.

Cuando aquellos dos SS se situaron frente a él, Grajo levantó la vista con los ojos entornados y, antes de hablar, emitió un sonoro bostezo, se llevó la mano a la boca y apartó la cabeza ligeramente a un lado. Cuando terminó de bostezar, volvió a mirar a aquellos dos hombres, que le miraban con expresión impasible.

—Disculpen. Cuando se llega a cierta edad, uno siempre está cansado.

Uno de los SS, bajito y enjuto, se cruzó de brazos sin decir nada, mientras que el otro, un hombre alto y fuerte, le hizo un gesto con la mano.

—¿Podría darme sus papeles, por favor?

El viejo se incorporó torpemente, a la vez que buscaba en su gabardina.

—Ehh… sí… sí, claro, pero no entiendo por qué…

—Los papeles, por favor —insistió el alto. Grajo sacó los papeles y se los tendió.

—Aquí están… si hay algún problema…

El SS bajito le hizo callar con un movimiento de la mano. Un instante después, el alto y fuerte leyó en voz alta.

—Eugen Merian, setenta y ocho años. Veo que tiene doble nacionalidad, señor Merian.

Grajo asintió.

—Sí, así es.

El espía conocía a los nazis. Lo más probable era que estuvieran jugando con él antes de arrestarle. Grajo ya esperaba que aquellos dos sujetos le informaran de que pronto pasaría a custodia preventiva a cargo de la Gestapo cuando, para su sorpresa, el tipo alto y fuerte le tendió de nuevo sus papeles.

—Todo en orden.

El viejo recogió sus documentos de identidad y los guardó en su gabardina, disimulando apenas su frustración. Fue entonces cuando el bajito, que hablaba con una sorprendente voz grave, totalmente en discordancia con su tamaño, se dirigió a él.

—¿Qué hace aquí, señor Merian?

Grajo tragó saliva antes de contestar.

—Bueno… tengo una fábrica textil aquí en Berlín, suelo venir una vez al mes para comprobar las cuentas. En los días que paso aquí, me gusta pasear por este parque para despejarme y leer el periódico.

El SS bajito le miró como si fuera estúpido.

—¿Pero es que no sabe que los aviones aliados pueden aparecer en cualquier momento y tirar bombas sobre Berlín?

Grajo se encogió de hombros.

—Sí, bueno… nunca ha pasado mientras yo he estado en la ciudad.

El SS colocó los brazos en jarras.

—Ya, bueno. Pues si sucede, no le gustará estar aquí, esta es un área muy expuesta. Procure estar en zonas en las que tenga cerca las galerías del metro o algún sótano de alguna casa cuando oiga las alarmas. ¿Está claro?

Grajo asintió.

—Sí, sí, señor, está muy claro.

—Bien, pues circule.

Los miembros de las SS se marcharon como habían venido. Grajo pudo oír cómo uno de los SS decía entre dientes: Putos viejos. Hay que joderse, hay que estar encima de ellos las veinticuatro horas.

El espía respiró muy profundamente antes de mirar el reloj. Eran las once y veintidós y Úrsula aun no había aparecido, así que comenzó a caminar de regreso a su fábrica. Aun tenía muchas cosas que hacer antes de volver a Suiza esa misma noche, tenía que terminar de repasar las cuentas con Diane, la simpática secretaria, redactar parte de la información proporcionada por los agentes desplegados en el terreno y atársela a una pierna de tal manera que los nazis no la encontraran cuando pasara la frontera con ella.

Cuando se hubo alejado algo más de cien metros, Grajo se giró levemente y contempló el banco vacío donde debería haber estado esperándole Úrsula. Tal vez no la hubieran capturado, pero estaba claro que algo había ocurrido que le había impedido acudir a la reunión.

El viejo echó un último vistazo a su alrededor antes de volver a la fábrica. No podía perder más tiempo.

1944

Inglaterra. Mañana del 12 de octubre. Jueves.

El mayor Howard Morrison le miraba sin decir nada. A su alrededor, un grupo de personas ataviadas con diversos uniformes hacían exactamente lo mismo. Todos ellos estaban heridos o mutilados. Manuel Ferrer les observaba con pánico en los ojos. Al mirar abajo, vio que sus manos estaban completamente cubiertas de sangre.

Frente a él, un hombre con el uniforme de sargento de la Gestapo lo miraba impasible. En su cuello había un corte terrible por el que no dejaba de manar sangre a borbotones. Un soldado de la Wehrmacht tenía el pecho destrozado por una ráfaga de ametralladora; al lado de este, un gendarme francés tenía su cuchillo clavado justo en el corazón, y tras todos ellos, un número incontable de soldados fieles al general Franco durante la Guerra Civil le observaban con sus ojos muertos. El mayor Morrison tenía un agujero de bala en la cabeza, a través del cual se podían ver sus sesos. El español retrocedió tres pasos, estaba horrorizado.

Los hombres muertos que había ante él comenzaron a caminar a la vez en su dirección.

Aterrado, Ferrer dio media vuelta y comenzó a correr con desesperación, pero, por mucho que lo intentaba, era incapaz de alejarse de ellos ni un solo centímetro. Volvió a girarse hacia las que fueron sus víctimas. Seguían avanzando impasibles hacia él. Sus voces rotas y fantasmales retumbaron por toda la estancia como un coro espectral.

—TÚ... NOS... MATASTEEE…

Al verse incapaz de huir, comenzó a llorar histéricamente, a la vez que se arrodillaba lleno de impotencia.

—Era mi obligación... soy un soldado... era mi obligación.

Aquellos que una vez fueron sus víctimas lo rodearon lentamente. El español respiraba con dificultad. Los hombres muertos extendieron sus manos hacia él, dispuestos a despedazarlo por los pecados cometidos.

Despertó con un grito de angustia, a la vez que golpeaba el aire con desesperación.

—¡No! ¡No, por favor, no! ¡No me toquéis!

Cayó de la cama y se quedó temblando sobre la moqueta de la habitación. Estaba empapado en sudor. Al mirar a su alrededor, aun temblando, fue cuando se dio cuenta de que todo había sido una horrible pesadilla.

Logró incorporarse con bastante dificultad y se sentó en la cama. Toda la habitación le daba vueltas, lo que le hacía sentir náuseas y un dolor de cabeza atroz.

Vestía con unos simples calzoncillos y una camiseta de tirantes manchada. Una barba de tres días poblaba su rostro. Al levantar la vista hacia la ventana, se dio cuenta de que apenas había comenzado a amanecer.

Miró a su alrededor. Había basura y colillas de cigarrillos por todas partes. En una mesa plegable se pudrían lentamente los restos de la comida de varios días. Apenas había probado bocado. Había varias jeringuillas usadas esparcidas por el suelo.

Nunca en toda su vida había tenido tanta sed. Sus ojos se clavaron en una botella de agua sin etiqueta y medio vacía que reposaba sobre la mesita de noche. Ferrer la cogió y le dio un buen trago sin pensárselo dos veces. Inmediatamente después, notó el sabor del vodka en la boca. Sintió nauseas al darse cuenta de la desafortunada confusión. Ni siquiera le dio tiempo a llegar al baño, teniendo que contentarse con vomitar en un rincón del cuarto. Se sentó en el suelo con las manos en la cabeza. Poco a poco, la habitación comenzó a dejar de dar vueltas, pero estaba lejos de encontrarse mejor.

Buscó con desesperación a su alrededor, no recordaba dónde había dejado su estuche. El corazón le palpitaba a toda velocidad, el peso de la culpa lo estaba corroyendo y el ansia por dejar de sentir dolor no le dejaba pensar. Entonces, cuando peor se encontraba, cuando se sentía incapaz de seguir adelante, divisó su estuche. Estaba tirado en el suelo, a un par de metros de él.

Se arrastró con impaciencia y lo cogió como si se tratara del mayor de los tesoros. Lo abrió a toda velocidad y observó su contenido: cinco jeringuillas cargadas de methedrina[9] listas para ser utilizadas. No perdió el tiempo. En menos de treinta segundos, aquella sustancia circulaba libremente por su torrente sanguíneo.

Esperó unos minutos a que la droga hiciera efecto, y luego se incorporó como pudo y se tambaleó hacia la ventana. Londres se alzaba ante él. La ciudad aun no había despertado y permanecía desierta.

Alargó la mano y cogió su paquete de cigarrillos Lucky Strike, sacó uno, lo encendió y aspiró profundamente. Notó cómo sus pulmones se llenaban de aquel humo tranquilizador.

La methedrina había empezado a hacer efecto en su organismo con rapidez. De súbito, se sintió mejor, revitalizado. Aquella sustancia, común entre las tropas, había resultado ser una aliada poderosa. Gracias a los efectos estimulantes de esa droga, los soldados eran capaces de permanecer despiertos y activos durante días, manteniéndolos alerta y con una sensación disminuida de fatiga. También hacía que la confianza y la iniciativa de los hombres que la consumían se incrementaran considerablemente.

Ferrer había comenzado a tomarla después de lo ocurrido en París, principalmente para huir de los fantasmas que habían empezado a atormentarle tras tomar la difícil decisión de abatir al mayor Morrison.

Desde que había comenzado a inyectarse methedrina había notado una mejoría considerable en su estado anímico. Aunque para mantenerse así se sentía en la obligación de inyectarse con, tal vez, demasiada regularidad.

Observó la jeringuilla vacía en su mano y, tras suspirar profundamente, la dejó caer al suelo. Aquella sustancia le permitía afrontar el dolor al que debía enfrentarse, pero, a pesar de que la methedrina cumplía con su cometido, Manuel era perfectamente consciente de que estaba empezando a depender demasiado de ella. La adicción que provocaba era abrumadora.

Agitó la cabeza, intentando aclararse las ideas. La noche anterior le habían informado de que su permiso indefinido había terminado y debía presentarse a las 9:00 a.m. en Southwick House, el cuartel general supremo de las fuerzas expedicionarias aliadas. Al parecer, el mismísimo general Donovan y otros mandos del OSS lo habían seleccionado para una misión de la que, por el momento, no sabía nada. El español suponía que, teniendo en cuenta sus habilidades y experiencia a lo largo de dos guerras, probablemente se trataría de algún tipo de incursión tras las líneas enemigas, como era habitual en las unidades en las que él había trabajado con anterioridad.

No sabía absolutamente nada sobre los detalles de aquella misión fantasma. Lo único que sabía era que los altos mandos habían considerado que ya era hora de que volviera al servicio activo.

Miró su reloj, eran las cinco y media de la madrugada. Cuando hubo apurado su cigarrillo, se tambaleó hacia el baño y se metió bajo la ducha. Manipuló los grifos hasta que logró que el agua comenzara a fluir. Estaba helada.

Tras la ducha, que le despejó considerablemente, el ahora capitán Manuel Ferrer se afeitó cuidadosamente, se secó con la única toalla que le quedaba limpia y se puso una camiseta de tirantes y unos calzoncillos limpios. Se dirigió de nuevo a la desastrosa habitación y abrió un armario. En este reposaba de manera impecable un uniforme militar perteneciente al ejército estadounidense. Lo observó con desdén, no era el uniforme que le gustaría vestir, pues ese se había visto obligado a dejarlo atrás junto a su patria fragmentada.

Lo cierto era que el capitán Ferrer contaba con los mismos derechos que cualquier ciudadano norteamericano gracias a la nacionalidad de su madre, pero en su corazón Ferrer era español, y lo seguiría siendo hasta el día de su muerte. Sin más demora, se puso el uniforme con cuidado procurando no arrugarlo, se colgó todas las insignias y medallas obtenidas durante la contienda y se calzó los zapatos y la gorra. Cuando hubo terminado el ritual, colocándose la indumentaria correctamente y poniendo las medallas e insignias en su lugar correspondiente, se aproximó al espejo y se miró durante unos segundos.

El uniforme le daba un aspecto extraordinario, como el de un héroe. Las medallas en su pecho daban fe de ello, pero él estaba lejos de sentirse así. Pasó dos dedos por el pendón de las OSS que tenía cosido en el uniforme, y no pudo evitar sentirse más como un asesino despiadado, cruel y eficaz, que como un héroe.

Posó la mirada en las dos barras plateadas que indicaban su rango de capitán. Detestaba el uniforme que vestía, pero el odio que sentía por aquellas barras era especial, pues le habían ascendido por la frialdad demostrada en el campo de batalla solucionando el problema que suponía la captura del mayor Morrison, así que lo único que sentía cuando las miraba era vergüenza y desesperación.

Buscó en el bolsillo de la guerrera a la vez que se sentaba en la cama y sacó una foto. La miró largo y tendido. En esta, estaba la familia del mayor Morrison al completo: su esposa y sus dos hijas. Sus rostros denotaban una felicidad evidente, probablemente destruida después de que él arrancara de sus vidas para siempre a su esposo y padre. Cuando miraba aquella foto, la culpa lo carcomía por dentro. Solo pensar que había acabado con la vida del marido de aquella mujer, el padre de aquellas niñas, le hacía sentir una angustia difícil de soportar.

Apenas había pasado una hora desde que había despertado cuando un coche del ejército pasó a recogerle. Para entonces ya se había repuesto y la foto de la familia de Morrison se encontraba guardada en su guerrera, justo al lado de su estuche lleno de jeringuillas con methedrina.

Tras un largo y accidentado trayecto en aquel incómodo vehículo militar, Ferrer llegó por fin a su destino, Southwick House, situada a unos ocho kilómetros al norte de la base naval de Portsmouth.

Construido en el año 1800, el grandioso edificio de estilo regencia tenía una fachada de estuco y una entrada porticada. A su alrededor, los innumerables barracones, tiendas de campaña y caminos de ceniza dejaban claro su estatus como centro de mando militar.

Al entrar, un oficial británico se aproximó a él con paso decidido. Aquel joven no debía tener más de veintidós años. Se cuadró ante él y le brindó de inmediato el saludo militar. El español lo saludó de igual modo.

—Capitán, le estábamos esperando. Soy el teniente James C. Hoyt, ordenanza del coronel Thompsen. ¿Sería tan amable de seguirme?

Ferrer se limitó a seguir las indicaciones de aquel teniente inglés joven e inexperto, al que al parecer habían puesto a trabajar bajo el mando de un coronel norteamericano. Entraron en una pequeña sala de espera donde reinaba un fuerte olor a tabaco y estrés. El ordenanza le señaló un banco cercano.

—Siéntese aquí, capitán, el coronel Thompsen lo recibirá enseguida.

El español sacó su paquete de Lucky Strike y encendió otro pitillo mientras esperaba. Miró el reloj que colgaba de la pared de aquella improvisada sala de espera; aun eran las nueve menos cuarto de la mañana.

Apenas llevaba cinco minutos sentado cuando el ordenanza que lo había llevado hasta allí apareció de nuevo, acompañado de otros dos hombres uniformados.

Ferrer los reconoció de inmediato, y un sinfín de recuerdos imborrables le invadieron la mente. Se trataban del sargento Andrew Jackson, que ahora llevaba los galones de sargento mayor, y William Cassidy, que ahora ostentaba el rango de cabo primero.

Ambos estaban bastante morenos. Ferrer imaginó que, probablemente, habían estado destinados en el Pacífico durante el tiempo que no había sabido nada de ellos.

Se incorporó de inmediato, a la vez que los dos miembros de su antiguo equipo se cuadraban ante él. El sargento Jackson fue el primero en hablar.

—Me alegro de verle... ehh... ¿capitán? Vaya, enhorabuena.

—Gracias, sargento, yo también me alegro.

A su lado, el cabo Cassidy parecía sorprendido. Finalmente, logró balbucear unas palabras.

—Señor, creí... que le habían mandado a casa... después de... de...

Ferrer terminó la frase por él.

—Después de lo del mayor Morrison. —La expresión de su rostro delató el dolor que sentía al pronunciar su nombre—. No, me dieron un permiso indefinido. Pero, teniendo en cuenta que estoy aquí, supongo que los altos mandos han decidido que he tenido tiempo suficiente para recuperarme.

Los tres se sentaron y permanecieron en un silencio sepulcral. La tensión se palpaba en el ambiente, algo lógico teniendo en cuenta el resultado de la última misión que habían llevado a cabo juntos.

A las nueve menos cinco, el ordenanza entró una tercera vez en la sala de espera. Le acompañaba el último integrante del antiguo equipo de Morrison, el ahora cabo Ryan Avner. El joven e iluso cabo fue incapaz de disimular su desagrado al verle. Aun así, le saludó formalmente.

El teniente Hoyt se acercó a ellos y todos se incorporaron de inmediato.

—Hagan el favor de esperar aquí un segundo, informaré de que ya han llegado todos.

El ordenanza llamó con suavidad a la puerta y esperó pacientemente a que el coronel le hiciera pasar. Luego entró, dejando a los cuatro soldados a la espera de que les dijeran qué hacer. Unos segundos después, el joven teniente Hoyt salió del despacho y les hizo un gesto con la mano.

—El coronel les recibirá ya, pueden pasar.

Ferrer apagó su cigarrillo y entró seguido del resto del equipo. El coronel Thompsen les esperaba leyendo algo sobre su inmenso escritorio. Aquel despacho era enorme y con una decoración exquisita. Tanto el suelo como las paredes eran de madera, poniendo de manifiesto la exagerada elegancia británica. A la derecha de la estancia había una mesa de reuniones. Sentado a un lado de esta, un hombre con el uniforme de teniente coronel fumaba ante un cenicero lleno de colillas.

El coronel se incorporó, mientras ellos se cuadraban ante él. Luego se quitó las gafas y, con un gesto despreocupado, les ordenó que descansaran.

Aquel oficial de alto rango era un hombre algo fornido y con un espeso bigote en el que había más pelos blancos que castaños. Su incipiente calvicie era, por mucho que lo intentara, imposible de disimular.

Tras salir de detrás de su escritorio, el coronel señaló la mesa de reuniones en la que permanecía sentado aquel hombre con las insignias de teniente coronel. Este no dijo nada, se limitaba a fumar un cigarrillo marca Camel tras otro.

—Tomen asiento, por favor —ofreció Thompsen.

Los integrantes del antiguo comando saludaron al teniente coronel antes de hacerlo. Este les respondió con un leve movimiento de cabeza.

Manuel observó con disimulo a aquel misterioso oficial que no dejaba de fumar, había algo extraño en él. Moreno y con una expresión distante, parecía estudiarlos uno a uno con rigurosa meticulosidad. El español se fijó en que una pequeña cicatriz cruzaba su mejilla derecha. Ferrer observó que tanto este como el coronel Thompsen eran integrantes del OSS.

Thompsen se acercó a una máquina de diapositivas y la encendió. De inmediato, apareció una pantalla en blanco en la pared.

—Bien, supongo que no es necesario que les diga que lo que van a escuchar es clasificado, aunque, tras haber echado un vistazo a sus historiales, me consta que conocen bien esa palabra.

Todos los allí presentes guardaron silencio, mientras el coronel reanudaba su explicación.

—Ustedes están aquí porque hablan con fluidez alemán, además de otros idiomas. Todos y cada uno de ustedes han realizado misiones tras las líneas enemigas por toda Europa, luego son un equipo experimentado. Dadas las excepcionales circunstancias, eso es exactamente lo que necesito.

El coronel Thompsen se cruzó de brazos.

—Estas órdenes vienen directamente del general Donovan. Solo él, ustedes, yo, y un reducido grupo de cinco personas más conocerán los detalles de esta misión.

Pulsó el botón de la máquina de diapositivas y, con un ligero chasquido, apareció la foto de una joven en la pared. Su atractivo era evidente.

—Caballeros, tengo que decir que, en circunstancias normales, jamás desvelaríamos a nadie la identidad de nuestros espías en territorio enemigo por motivos de seguridad, pero estas no son circunstancias normales. —Señaló a la mujer que aparecía en pantalla—. La joven que están viendo es una de nuestras agentes alemanas, su nombre en clave es Úrsula. Esta espía en territorio enemigo ha estado proporcionando información significativa para los aliados desde hace casi dos años, operando desde un… lugar de reunión habitual de altos cargos del Tercer Reich.

»Úrsula ha logrado crear una red de espionaje clandestina ante las narices del enemigo, trabajando como solista en la lujosa mansión Böhm, como ya he dicho, un lugar de entretenimiento para oficiales y altos cargos. Su trabajo es crucial. —El coronel carraspeó incómodo. Ferrer no logró averiguar por qué—. El pasado 2 de septiembre se reunió en Berlín con su agente de enlace, un empresario suizo que responde al nombre en clave de Grajo. Durante aquella reunión proporcionó información muy valiosa, como de costumbre, pero hubo algo que se salía de lo habitual.

Al parecer, uno de sus informantes, otro de nuestros agentes cuyo nombre en clave es Lester, le dijo que los nazis estaban trabajando en un proyecto que, de ponerse en marcha, podría cambiar el curso de la guerra. Al parecer, le habló de una moderna aeronave denominada Haunebu II, o abreviado Hau-2, de la que solo un pequeño grupo de hombres en el Tercer Reich, entre ellos nuestro agente, conoce su existencia.

El cabo Avner levantó la mano y el coronel le dio permiso para hablar.

—Señor, los alemanes tienen muchísimos planes armamentísticos en marcha, demasiados para que puedan llevarlos a buen puerto teniendo en cuenta la situación actual del Tercer Reich. Además, con dos frentes abiertos, es cuestión de tiempo que el reinado de terror de Adolf Hitler caiga. ¿Cómo podría ese proyecto, el Hau-2, cambiar el rumbo de la guerra?

Thompsen pasó la diapositiva. En la pared aparecieron los restos de un caza de combate P-51 Mustang. Estaba destrozado.

—Este avión pertenecía al escuadrón aéreo 353 de la Octava Fuerza de la USAAF. Su misión consistía en escoltar unos bombarderos B-17 hasta el corazón del Reich...

Thompsen hizo una pausa y miró la diapositiva del avión siniestrado.

—Ni que decir tiene que no llegó a cumplir su misión. En lugar de eso, este avión fue masacrado junto a todo su escuadrón. También fueron destruidas doce de las veinticinco "fortalezas volantes" que debían custodiar. El resto de los B-17 decidieron abortar la misión. El bombardeo sobre los objetivos de Berlín no se llevó a cabo.

Thompsen pasó otra diapositiva. En esta apareció un segundo avión destruido. En el interior de la cabina podían apreciarse los restos del que en su día fue su piloto.

—Tras la vuelta de los B-17 a la base, se abrió una exhaustiva investigación sobre las circunstancias del ataque sorpresa que habían sufrido. Las declaraciones de los supervivientes eran, como poco, perturbadoras. Según estos, todos los aviones caídos en ese ataque fueron víctimas de una sola aeronave, solo una. —El coronel miró a Ferrer y al resto de los soldados que escuchaban con atención, dando efecto a sus palabras—. Creemos que esa aeronave es el Hau-2.

Todos los presentes se miraron con evidente confusión, todos menos el misterioso teniente coronel, que seguía fumando sin alterar las facciones de su rostro, como si toda aquella locura, que parecía sacada de uno de los cómics de Flash Gordon, tuviera realmente sentido. Thompsen continuó informando a los presentes.

—Otra observación inquietante es el hecho de que los tripulantes de las "fortalezas volantes" que lograron regresar afirmaron que dicha aeronave no apareció en los dispositivos de radar. Eso podría indicar que ese avión ultramoderno del Tercer Reich contaría con algún tipo de… digamos tecnología furtiva que evita que el radar lo detecte.

Ferrer y el resto de su equipo fueron incapaces de disimular su sorpresa. El sargento Jackson habló sin siquiera pedir permiso.

—Pero, señor, eso es imposible. ¿Invisible a los radares? ¿Cómo? Todo esto es una locura. Además, ¿cómo puede una sola aeronave derribar... eh…?

El coronel terminó la frase por él.

—Veintitrés. Esa aeronave derribó veintitrés aparatos entre bombarderos y cazas, en cuestión de minutos.

Los integrantes del antiguo comando se miraban entre sí perplejos. Ferrer se percató de que el teniente coronel que permanecía sentado a la mesa junto a ellos seguía sin sorprenderse por nada.

Jackson volvió a hablar, su incertidumbre era evidente.

—¿Cómo es eso posible?

El coronel asintió levemente hacia la dirección en que se encontraba aquel misterioso oficial de la cicatriz en la cara. Este se incorporó, apagó su cigarrillo y se situó al lado de Thompsen.

—Señores, les presento al teniente coronel James T. Andrews. Su labor, aunque requiere misiones de infiltración, está ligada a nuestra sección de investigación y desarrollo. Él sabrá darles los detalles mejor que yo.

El teniente coronel los miró con seriedad y luego comenzó a hablar. La frialdad en su voz era desconcertante.

—Buenos días. Bien, para informarles un poco les diré que mi trabajo consiste en recopilar información, planos e incluso prototipos de las llamadas Wunderwaffen o armas maravillosas, así como de las Vergeltungswaffen o armas de represalia, términos asignados por el ministerio de Propaganda nazi. Resumiendo, lo último en tecnología militar alemana. —Hizo una pausa. Todas las personas presentes en la sala le escuchaban con atención—. Gracias a nuestros agentes en territorio enemigo y a la extraordinaria eficacia de nuestro servicio de inteligencia, sabemos del desarrollo de dichas armas y del peligro potencial que representan.

              »Dentro de las denominadas Wunderwaffen, existe un amplio número de proyectos armamentísticos a cual más eficaz e ingenioso. Abarcan todos los campos. Desde barcos de guerra hasta aviones modernos, pasando por explosivos, tanques, armas antiaéreas, armas antitanque, misiles y un largo etcétera.

»Los proyectos pertenecientes a las Vergeltungswaffen incluyen proyectos como el misil de crucero V1 o el misil balístico V2, cuya eficacia ha sido comprobada, desgraciadamente, por la población civil londinense. —El teniente coronel Andrews bajó la mirada en un gesto sombrío antes de continuar—. Esa aeronave, el Hau-2, es diferente a todo lo que he visto hasta ahora y, créanme, he visto muchas cosas.

Manuel lo miró extrañado. Aquel oficial del corte en la cara y expresión opaca parecía desvariar.

—Ese proyecto no pertenece a las armas maravillosas y mucho menos a las armas de represalia. Ese extraño avión es diferente. Algo me dice que es el proyecto que he temido durante años, el proyecto que podría hacer peligrar la victoria aliada.

Observó a todos los miembros del comando uno a uno. En su mirada había algo que no terminaba de gustar a Manuel, una especie de crueldad oculta solo detectable en sus oscuros ojos. El teniente coronel prosiguió.

—No se engañen, es posible que por ahora estemos ganando la guerra, pero eso podría cambiar. Los avances armamentísticos nazis son los más revolucionarios de la historia de la Humanidad. La efectividad y rapidez de trabajo de los científicos alemanes es simplemente impresionante. Según la sección de investigación y desarrollo, Alemania podría encontrarse incluso treinta años por delante del resto de países, tecnológicamente hablando.

El sargento Cassidy pidió permiso para hablar.

—Señor, si están tan adelantados respecto al resto de países, ¿por qué están perdiendo la guerra?

El teniente coronel asintió lentamente.

—Gracias a Hitler.

Todos se miraron entre sí sin decir nada.

—La ambición de ese hombre le ha hecho entrar en conflicto con demasiados países, ha querido dominar demasiados territorios a la vez, y esa es una ventaja con la que contamos. Pero no se confíen, la victoria no está tan cerca como ustedes creen.

El teniente coronel Andrews hizo una pausa y respiró hondo. Tras mirar furtivamente al coronel Thompsen, continuó hablando.

—El ataque al escuadrón aéreo 353 de la USAAF no ha sido el único. Desde mediados del cuarenta y tres ha habido extraños avistamientos de lo que parecían aeronaves muy superiores a las actuales en maniobrabilidad. Pero jamás había entrado en combate, al menos hasta el pasado 17 de julio, día en que fueron derribados veintitrés de nuestros aparatos. Desde entonces, hemos tenido constancia de diversos ataques, tanto a lo largo del frente oriental como del occidental.

»Según un oficial de alto rango del ejército rojo al servicio del OSS, el pasado 1 de septiembre fue barrido por una extraña aeronave un batallón perteneciente al Tercer Frente Ucraniano en un campamento cercano a Bucarest. Estamos hablando de unos quinientos hombres, camiones y material militar que fue destruido casi por completo. Eso nos da a entender que ese aparato, al cual identificamos con el Hau-2, cumple las funciones de un cazabombardero, pero es infinitamente superior a cualquier aparato que surque los cielos actualmente.

Jackson volvió a hablar. Por la expresión de su rostro era como si creyera que todo aquello se tratara de una broma absurda.

—Pero, señor, ¿es seguro que fue una sola aeronave la que atacó en ambos frentes? ¿No es más lógico pensar que los nazis tienen un escuadrón de esos aparatos? Por Dios… lo que nos está diciendo es… absurdo, es imposible que un avión tenga esa eficacia por brillante que sea su piloto.

El teniente coronel sonrió resignado ante aquella afirmación, como si ya se hubiera enfrentado a la incredulidad de otras muchas personas respecto a su trabajo. Pasó otra diapositiva. En ella apareció un hombre de unos cuarenta y tantos años, ataviado con un elegante uniforme de oficial de las Waffen-SS. La foto era de mala calidad y parecía que había sido tomada de manera furtiva.

—¿Alguno de ustedes sabe quién es este hombre?

Todos los presentes, a excepción del coronel Thompsen, negaron con la cabeza. Andrews continuó hablando con su ya habitual y gélido tono de voz.

—Se trata del teniente general Hans Kammler, uno de los mejores y más brillantes ingenieros del Tercer Reich. Según Lester, un alto cargo de la Wehrmacht a nuestro servicio, en la reunión que tuvo lugar en la guarida del lobo el pasado 27 de agosto, Kammler informó de que tan solo existía un prototipo de esa extraordinaria aeronave, al menos por ahora. Según nuestro hombre, Hitler ha dado luz verde a la fabricación en masa del Hau-2.

»Después de haber visto lo que puede hacer uno solo de esos aparatos, imaginen una docena de ellos, una treintena. Un escuadrón de esas aeronaves, bien utilizado, podría frenar en seco el avance de nuestras tropas sobre territorio enemigo. Y como comprenderán, no podemos permitir que algo así suceda.

El coronel Thompsen volvió a tomar la palabra.

—En la última reunión con Grajo, aparte de informar sobre el proyecto Haunebu, Úrsula afirmó que Lester intentaría obtener más información sobre el Hau-2. Así, ella podría informar de los descubrimientos hechos por nuestro oficial de la Wehrmacht en la siguiente cita con Grajo. Pero Úrsula jamás se presentó a la siguiente cita con su contacto en Berlín. Desde entonces, no sabemos nada de ellos, ni de Úrsula ni de Lester.

Thompsen miró al teniente coronel como a la espera de que este le diera permiso para seguir hablando, algo muy extraño teniendo en cuenta que Andrews ostentaba un rango inferior que él; luego prosiguió tras un leve movimiento de cabeza del teniente coronel.

—Esta misión ha sido bautizada como Operación Hades. Saltarán en paracaídas a pocos kilómetros de Berlín. A todos ustedes se les proporcionarán uniformes militares alemanes para facilitarles las cosas. Su misión consistirá en descubrir los motivos por los que Úrsula no se presentó a la última cita con Grajo y en averiguar todo lo que puedan acerca del proyecto Haunebu.

El teniente coronel Andrews encendió otro cigarrillo mientras que el coronel hablaba. Luego, cuando este terminó, tomó la palabra.

—Yo iré con ustedes y lideraré el equipo. En un principio, no hay por qué entablar combate de ningún tipo, nos limitaremos a averiguar por qué Úrsula no se presentó a la reunión y a recabar toda la información que podamos acerca del Hau-2. El avión que nos llevará a territorio enemigo saldrá mañana a las 22:00 horas. Mañana por la mañana, a las 07:15 horas, habrá una reunión donde ultimaremos los detalles de la Operación Hades. Siento las prisas y la falta de tiempo para preparar la misión, pero creemos que es crucial actuar cuanto antes.

Los miembros del grupo parecían esperar que en cualquier momento alguien les dijera que habían sido víctimas de una broma pesada. No sucedió. El teniente coronel Andrews apagó la máquina de diapositivas con indiferencia.

—Pueden retirarse. Recuerden, mañana por la mañana a las 07:15 horas.

Se incorporaron lentamente y comenzaron a abandonar el despacho, intentando asimilar la asombrosa cantidad de información que acababan de recibir.

El español se disponía a salir de allí junto al resto de los componentes del equipo, cuando escuchó la voz del coronel Thompsen a su espalda.

—Capitán Ferrer, quédese, tenemos que hablar con usted.

Permaneció inmóvil mientras el resto del grupo abandonaba el despacho. Cuando todos hubieron salido, Thompsen se encaminó hacia su mesa, seguido de cerca por el teniente coronel.

—Tome asiento, por favor —dijo el coronel, a la vez que se acomodaba en el sillón de su escritorio.

Ferrer obedeció sin saber muy bien a qué atenerse. Andrews permaneció en pie.

El coronel abrió una carpeta y se colocó las gafas de leer. Luego, tras unos segundos, alzó la vista de esta y miró al español directamente a los ojos.

—Su expediente es impresionante, capitán. Antes de formar parte de nuestro ejército, sirvió en el republicano durante la guerra civil española, un conflicto duro con un final injusto, a mi parecer. Según esto, incluso combatió en la llamada… —hechó un vistazo a su carpeta —batalla del Ebro, una ofensiva muy sangrienta por lo que tengo entendido.

—Así es, señor.

—Aquí pone que tras esa batalla le concedieron la placa laureada de Madrid, la más alta condecoración de la segunda república. ¿Es cierto?

—La verdad es que no, señor.

El coronel le miró extrañado.

—Ah, el informe estará equivocado.

Ferrer negó con la cabeza.

—Me explicaré. Si es cierto que me la concedieron, pero jamás se hizo oficial, la cosa pasó inadvertida. A ojos del mundo, nunca fui condecorado con esa medalla. Me sorprende que eso conste en esa carpeta suya.

El coronel sonrió.

—Sí, bueno, somos el OSS muchacho, tenemos nuestras fuentes. Supongo que batallas como esa son las que le han hecho adquirir su excepcional sangre fría.

—¿Señor?

Thompsen suspiró y le dio un golpecito a la carpeta de cartón que sostenía en sus manos.

—Aquí están los detalles de lo sucedido la tarde del 16 de abril en París, la tarde en que disparó contra el mayor Morrison.

La falta de tacto de su superior le sentó al capitán como un jarro de agua fría. Notó cómo el calor y la ira le subían a la cara. Aun así, hizo un esfuerzo por controlar su reacción.

—Señor, ya expliqué un millón de veces, tanto en el informe como en las entrevistas y en las evaluaciones psicológicas, los motivos por los que me vi obligado a tomar una decisión tan dura, no lo haré una vez más. Si consideran que no soy apto para formar parte de esta misión, apártenme de ella, así de simple.

El coronel Thompsen miró a Andrews y fue este el que contestó.

—Capitán, es precisamente por cómo reaccionó en aquella plaza por lo que está aquí...

Hizo una pausa. Ferrer lo miró sin comprender.

—Escúcheme, esta misión y todo lo que tiene que ver con ella es secreto. Si por algún motivo yo mismo o alguno de los nuestros cae en manos del enemigo, no podemos permitir que estos obtengan información. Si se diera el caso, confiamos en que usted haría todo lo necesario para que nuestro hombre no fuera interrogado bajo la custodia alemana.

El español asintió lentamente. Ya empezaba a comprender.

—¿Me están pidiendo que dispare contra los nuestros si son capturados?

El coronel Thompson lo miró con incredulidad en el rostro, como si no esperase que el asesino que tenía ante él cuestionara las órdenes encomendadas. Fue el teniente coronel Andrews el que contestó. Lo hizo como si el tema que estaban tratando fuera lo más natural del mundo.

—Escúcheme, Ferrer, estamos en guerra, y usted sabe mejor que nadie que, cuando se está en guerra, hay que hacer cosas horribles para garantizar un bien mayor. Si tiene que volver a tomar esa decisión, piense que la muerte del soldado en cuestión servirá para salvar la vida a muchas más personas.

El español pasó la mano por su frente. Esa conversación era surrealista.

—Es que no lo entiendo… —Miró al coronel—. Es una misión tras las líneas enemigas, llevaremos cada uno una cápsula de cianuro como es habitual, ¿correcto?

Andrews asintió.

—Bien. Entonces, ¿por qué me están pidiendo esto?

Volvió a ser el teniente coronel el que contestó. A esas alturas, parecía ser él el oficial de mayor graduación en la estancia.

—No podemos permitir que los alemanes descubran que tenemos espías en un entorno tan cercano a su Estado Mayor. Simplemente no podemos arriesgarnos a que capturen a un miembro del equipo y logren arrebatarle la cápsula, o a que alguno de ellos se abrace a la vida y decida arriesgarse con las torturas. Que yo sepa, en esa misión en París, ni el mayor Morrison ni el cabo Clark ingirieron sus cápsulas.

—No tuvieron tiempo. Fueron sorprendidos en la plaza. Si realmente ha leído el informe que escribí, debería saberlo… señor.

Andrews lo miró a los ojos con aquella frialdad que lo caracterizaba. Luego, para sorpresa del capitán, una mueca que bien podía interpretarse como una pequeña sonrisa apareció en sus labios, antes de adoptar de nuevo su gélida actitud.

—No importan las circunstancias, capitán, el caso es que no podemos permitir que nadie sea interrogado por los alemanes. Hay demasiado en juego.

Ferrer se recostó en el sillón y sintió nuevas náuseas acompañadas de un severo dolor de cabeza. Le acababan de pedir algo que lo superaba por completo, a pesar de lo que pudieran pensar de él los altos cargos de la oficina de servicios estratégicos.

Asintió lentamente, sin decir nada. No estaba seguro de si podría volver a repetir aquello que no le había dejado dormir desde que tomara la decisión que le marcó de por vida.

Al salir del despacho del coronel, sacó la foto familiar del difunto mayor y la observó durante unos segundos. Sintió un leve mareo al intentar asimilar la situación en la que se encontraba.

1944

Berlín, Alemania. Noche del 12 de octubre. Jueves.

Aquel día estaba siendo especialmente duro para el mayor Edwin Haider, de la Gestapo. Haider no disfrutaba con las torturas, pero sabía que eran necesarias para garantizar la seguridad de la nación. El problema residía en el hecho de que el último sujeto sometido a interrogatorio estaba siendo un hueso duro de roer, eso por no mencionar las limitaciones impuestas por sus superiores a la hora de proceder.

El sospechoso de traición a Alemania se llamaba Werner Richthofen, un coronel de la Wehrmacht. Al parecer, dicho coronel había sido descubierto curioseando entre ciertos documentos clasificados de las Waffen-SS en la cancillería del Reich, lo que lo había llevado a ser sospechoso de espionaje. Aquello lo había conducido directamente a la custodia preventiva a manos de la Gestapo.

Dado que su culpabilidad no estaba del todo clara y que aquel coronel tenía amistades de peso dentro del alto mando alemán, los interrogatorios a los que estaba siendo sometido por parte de la policía secreta del Estado estaban siendo considerablemente más suaves de lo habitual. A Haider le habían prohibido tajantemente que empleara métodos como la rotura de huesos, la extracción de dientes, de ojos, las quemaduras con agua hirviendo, mutilaciones ni nada que provocara daños permanentes, lo que le dejaba un campo bastante limitado para hacer su trabajo.

A base de sesiones de electroshock, inmersión en agua helada, palizas procurando no dejar marcas y demás, sabía que no lograría hacer hablar al sujeto, y eso hacía que la frustración creciera dentro de él considerablemente.

Las sesiones de interrogatorio estaban teniendo lugar en un pequeño sótano, a unos seiscientos metros de la sede central de la Gestapo, ya que los altos mandos le habían exigido discreción con el asunto. Aquel frío y húmedo sótano tenía todo lo necesario para hacer hablar a un hombre. Lo único que Edwin lamentaba era no poder utilizar todos los medios con los que contaba en ese oscuro lugar.

Las bombillas de la sala principal parpadearon durante unos segundos por culpa de la máquina de electroshock. Los gritos del coronel Richthofen no tardaron en llegar.

Dos miembros de la Gestapo que se encontraban junto al mayor Haider, ambos sargentos, se miraron entre sí al escuchar los gritos y luego continuaron con lo que estaban haciendo; uno, leer el periódico, el otro, limpiar su arma. Aquellos sargentos vestían de paisano. Sus gabardinas y sombreros colgaban de una percha a la entrada, al igual que los de Edwin.

El mayor Haider entró en la sala en la que se torturaba sin descanso al coronel en el mismo instante en que el teniente Fiedrich, el integrante de la policía de seguridad que se ocupaba del interrogatorio, apagaba la máquina de electroshock. Después de hacerlo, se acercó al prisionero y le propinó un fuerte puñetazo en la cara. El coronel encajó el golpe como pudo. Luego escupió la muela que su torturador le había arrancado de cuajo. La boca del oficial de la Wehrmacht quedó ensangrentada. Edwin intervino de inmediato.

—Teniente Fiedrich, ¿se puede saber qué hace? Sabe de sobra que no podemos dejar daños permanentes en el coronel.

El interrogador se apartó de su víctima.

—Lo siento, mayor, es que llevamos días con este traidor y nada, ni una palabra. Sé que oculta algo, mayor, lo sé.

Edwin miró a su ayudante. El teniente era joven e impulsivo, no una de esas personas que destacaran por su paciencia y, dadas las limitaciones del interrogatorio, Haider sabía que Fiedrich estaba a punto de reventar de impaciencia.

El mayor se acercó a su subordinado. Este retrocedió un par de pasos.

—Teniente, no importa que sospeche que el prisionero es un traidor, es más, yo mismo opino que así es. Lo que importa es que hemos recibido órdenes de nuestros superiores de no provocarle daños permanentes, y ya sabe lo que le sucede a aquellos que desobedecen las órdenes.

Fiedrich asintió, algo más calmado.

—Sí, lo siento, mayor, me dejé llevar.

—Bien, espero que no vuelva a suceder.

Edwin se giró hacia el coronel. Su aspecto era lamentable, pero no tanto como el aspecto de los prisioneros en los que la Gestapo se empleaba a fondo.

—Coronel, ya me estoy cansando de esta situación. Si colabora, esto habrá terminado.

El oficial de la Wehrmacht habló con voz débil y cansada.

—Ya les he dicho todo. No soy un espía, solo me confundí de archivos, nada más, no pretendía hacer nada malo. Jamás traicionaría al Reich.

El mayor sonrió al escuchar sus palabras.

—¿Todavía sigue con ese juego, coronel? ¿Realmente quiere que me crea que se equivocó de archivos? ¿Usted? ¿Un oficial que prácticamente no ha cometido un puto fallo en toda su carrera militar? Organizado, trabajador, profesional, metódico y con una concepción del orden que roza la obsesión. ¿Me va a decir en serio que un hombre así puede un día confundirse y rebuscar entre los archivos clasificados de las SS?

El prisionero se encogió de hombros ante las palabras de Edwin.

—Bueno, veo que mi único fallo me está costando caro.

Haider agitó la cabeza, harto de la obstinación de aquel hombre. Giró sobre sí mismo y se dirigió al teniente Fiedrich.

—Volveré mañana a ver si hay progresos. Mientras, seguid con las sesiones de electroshock, parece que le gustan.

Salió de la sala, se aproximó a la percha que había a la entrada y se colocó la gabardina y el sombrero. Luego abandonó el sótano al mismo tiempo que la máquina de electroshock volvía a provocar los gritos del coronel Richthofen.

Al salir de aquel sótano húmedo y tétrico, Edwin montó en su Mercedes y condujo entre las ruinas de la que un día fue una ciudad grandiosa, Berlín. Una ciudad ahora reducida a escombros y esqueletos de edificios destruidos por las bombas. Condujo sin prestar demasiada atención y, antes de darse cuenta, se vio aparcando el coche ante la mansión Böhm, a las afueras de la capital del Reich.

Entró con actitud distraída y caminó lentamente hasta su mesa habitual. En esta, un capitán de la Kriegsmarine, borracho como una cuba, intentaba a duras penas no caerse de la silla.

En otras circunstancias habría maldecido en voz baja y buscado otra mesa de la sala. Pero ese día necesitaba con desesperación sentarse en su sitio favorito y beber hasta casi perder el sentido.

Se acercó al capitán. Cuando este se percató de su presencia, lo miró con la expresión de bobalicón habitual de las personas que han bebido demasiado.

—Soy el mayor Edwin Haider, de la Gestapo.

Al darse cuenta de quién era, el capitán se incorporó de inmediato y se cuadró ante él. El miedo a la Gestapo estaba extendido por todas las ramas militares y civiles.

—S... señor... no sé... sé qué cree que he hecho... pero le aseguro que... soy... soy fiel a Alemania.

Edwin se acercó a él, imponiendo su autoridad. El capitán parecía aterrado. Como miembro de la policía secreta del Estado alemán, Edwin había visto aquella reacción de terror total hasta en los oficiales más duros; era una reacción de la que nunca se cansaría. Miró a ese hombre asustado y borracho directamente a los ojos.

—Largo de aquí, capitán, largo si no quiere enfrentarse a una noche de custodia preventiva.

El oficial recogió sus cosas con rapidez de la mesa y dio un traspiés debido a su estado de embriaguez.

—Sí... sí, mayor... en seguida me voy... enseguida.

Edwin observó al tipo salir a toda prisa por la puerta y abandonar la sala en la que se encontraban. Algo le decía que aquel oficial no solo no se sentaría en aquella mesa nunca más, era más que probable que ni siquiera volviera por la mansión.

Tomó asiento y pidió una copa a una camarera que servía las mesas medio desnuda. Mientras esperaba su bebida, las inmensas cortinas del escenario que habían colocado en aquella sala de la mansión se abrieron de repente. Un potente foco iluminó a la cantante, que permanecía en el centro del escenario como una presencia angelical. Edwin la reconoció de inmediato. Se trataba Fraülein Gretchen Kissinger, la joven y sensual solista que, desde hacía meses, lo hacía enloquecer de deseo.

Fraülein Kissinger cantó una canción tras otra, a la vez que Edwin bebía un whisky tras otro. Pasados cuarenta minutos de actuación, Edwin ya había consumido un total de ocho copas y miraba con deseo la novena. Su embriaguez era evidente.

Recordó el tiempo que había pasado con la solista hacía un par de semanas. Edwin se había dado cuenta en ese momento de que jamás podría tenerla, lo había notado en su manera de actuar, en su manera de sonreír, en su frialdad.

Bebió la mitad de su copa de un solo trago y, cuando se disponía a dejarla de nuevo sobre la mesa, vio una figura femenina acercándose hacia donde él se encontraba. La reconoció de inmediato. Su forma de fumar a través de la boquilla de plástico una de las marcas de cigarrillos más caras, su esbelta figura y su glamour natural eran inconfundibles.

Edwin se puso recto en la silla y procuró que no se notara demasiado el estado de embriaguez en el que se encontraba. Se incorporó y besó la mano de la baronesa.

—Me alegra verla de nuevo, Frau Böhm.

La madura y atractiva baronesa dio otra larga calada de su filtro de plástico. Hasta su forma de fumar era elegante.

—¿Puedo acompañarle, mayor Haider?

Edwin no quería que se quedara demasiado con él por miedo a que se percatara de su estado, pero tampoco tenía opción. Era su obligación comportarse como un caballero.

—Faltaría más, Frau, tome asiento.

La baronesa se sentó a su lado, dio otra larga calada a su cigarrillo y luego lo miró fijamente. Edwin notaba cómo se le iba la cabeza por segundos, había comenzado a arrepentirse de haber bebido tanto.

—Veo que hoy ha decidido dejar el uniforme en el armario.

Edwin asintió a la vez que se esforzaba por sonreír.

—Sí, bueno, depende del trabajo que me disponga a realizar opto por ponérmelo o, como usted bien dice, dejarlo en el armario.

La baronesa sonrió a la vez que colocaba un nuevo cigarrillo en su boquilla de plástico; luego, tras encenderlo, continuó hablando con su sensual tono de voz.

—Lo cierto, mayor, es que estoy aquí porque quisiera confirmar un rumor. Dígame, ¿es cierto que el coronel Richthofen ha sido arrestado por la Gestapo?

Edwin la miró incrédulo.

—Frau Böhm, ¿en serio pretende que divulgue secretos de Estado?

La baronesa aspiró el humo lentamente, luego lo soltó muy despacio.

—Por supuesto que no, mayor, es solo que conozco al coronel, es un cliente habitual. Lo único que quería saber era si aquel hombre con el que he conversado y reído es en realidad una escoria falsa y traicionera. Pero si considera que he preguntado algo que no debo saber, no insistiré.

Edwin volvió a beber de su copa. Luego, tras meditarlo durante unos segundos, optó por confirmarle el rumor. Al fin y al cabo, qué importancia tenía. Bebió una vez más y se inclinó sobre la mesa.

—Lo cierto es que aun no lo sabemos. El coronel Richthofen se niega a colaborar. Yo personalmente creo que oculta algo.

La baronesa Böhm pareció sentirse abatida durante unos segundos al escuchar hablar al mayor Haider, pero recuperó la compostura de inmediato. Tras dar otra larga calada a su cigarrillo, aquella madame de alto nivel lo miró a los ojos con algo en la mirada que no logró descifrar.

—¿Sabe, mayor? Yo soy una aria pura y, como tal, me considero una nacionalsocialista fiel. Por eso siento la obligación de decirle algo.

El mayor la miró extrañado. Había odio y maldad en la mirada de la baronesa. Esta hizo un gesto con la cabeza hacia la solista que entretenía al público con sus canciones.

—¿Recuerda a la cantante de mi local, Fraülein Kissinger? —Edwin asintió, rememorando el chasco que se llevó la primera y única vez que había intentado cortejarla—. ¿Recuerda que descubrió que mantenía una relación con un oficial de la Wehrmacht?

—Sí, lo recuerdo.

La baronesa disfrutó hasta de la última letra de la siguiente frase.

—Pues siento la obligación de informarlo de que ese oficial con el que mantiene dicha relación sentimental es el mismo que el que usted mantiene en custodia preventiva bajo sospecha de traición. El amante de Fraülein Kissinger es el coronel Richthofen. Por eso creo que es posible que si él es culpable de algo, ella podría estar al corriente.

Haider permaneció en silencio, asimilando dicha información. La baronesa se incorporó una vez hecho aquello que se había propuesto.

—Ha sido un placer hablar con usted, mayor Haider. Espero verlo pronto.

La madame se alejó de él sin dejar de contonearse. Edwin no podía creer lo que acababa de escuchar. El hecho de que Fraülein Kissinger, aquella mujer perfecta, prefiriera mantener una relación con aquel vejestorio antes que con él era insultante.

Observó a la hermosa solista cantando en el escenario. Había algo que no cuadraba. Si su amante había sido capturado por la Gestapo, ¿por qué no había huido? Si realmente estaba al corriente de lo que hacía el oficial con el que mantenía una relación, eso habría sido lo lógico.

Comenzó a encontrarse francamente mal. La cabeza le daba vueltas. Miró a la cantante. Tras observarla durante unos segundos, llegó a la conclusión de que no era culpable. ¿Qué probabilidades había de que aquella joven supiera de las actividades del coronel Richthofen?

A pesar de sentirse satisfecho de la conclusión a la que acababa de llegar, pensó en lo que podría significar para él que la joven solista creyera que se había metido en un lío con la Gestapo. Se descubrió a sí mismo pensando en que ahora, tras la acusación por traición del coronel, tenía algo con lo que jugar la siguiente vez que tomara una copa con ella. Tal vez se mostrara mucho más receptiva con él si la amenazaba sutilmente con la custodia preventiva.

Edwin se incorporó, pagó las consumiciones y salió de la mansión, intentando tambalearse lo menos posible. Al llegar a la altura de su vehículo, giró sobre sí mismo y se quedó mirando el inmenso edificio propiedad de la baronesa. Pensó en la sensual cantante que se contoneaba con gracia en su interior. Había decidido hablar con ella, amenazarla con arrestarla si no cumplía con sus exigencias, que consistirían básicamente en  hacerle feliz en la intimidad de una alcoba. Haider había tomado la decisión de esperar hasta el día siguiente, ya que esa noche había bebido demasiado, así que no estaba en condiciones para llevar a cabo la idea que había comenzado a gestarse en su mente, por no mencionar que se sentía incapaz de culminar con éxito una sesión de cama con la atractiva cantante. Sonrió con malicia y se relamió ansioso por volver.

Montó en su Mercedes, lo arrancó e intentó despejarse para conducir hasta casa.

1944

A las afueras de Berlín, Alemania. Noche del 13 al 14 de octubre. Entre el viernes y el sábado.

Descendió con el paracaídas al amparo de la noche. El corazón de Manuel Ferrer palpitaba a toda velocidad. Desde ese momento se encontraba en territorio enemigo, el corazón de Alemania, la cuna del nacionalsocialismo.

Maniobró con el paracaídas para evitar hacerse daño y aterrizó sin problemas en un pequeño claro cercano a un bosque. Miró a su alrededor, alerta a cualquier movimiento. Solo percibió el silencio de la noche. Recogió el paracaídas y lo escondió con rapidez; luego cogió la mochila en la que guardaba un uniforme de oficial de las Waffen-SS y comprobó su Máuser K98 con mira telescópica.

El capitán Ferrer vestía un uniforme completo de soldado raso de la Wehrmacht, perfecto para pasar desapercibido. Caminó entre las sombras en busca de sus compañeros. Un sonido frente a él hizo que se liberaran grandes cantidades de adrenalina en su sistema nervioso. Casi sin pensar, colocó una rodilla en el suelo y apuntó su rifle de precisión hacia el bulto que se movía ante él.

Al darse la vuelta y percatarse de su presencia, aquel bulto negro y silencioso levantó las manos en un gesto asustado, sosteniendo en alto un subfusil MP40. Ferrer estuvo a punto de abrir fuego ya que el hombre que tenía ante él parecía un auténtico soldado alemán.

—No dispare, soy yo, Jackson.

El español se tranquilizó al escuchar la voz del sargento mayor y apartó el dedo del gatillo. Se incorporó y avanzó en silencio hacia su posición. Ambos se ocultaron entre las hierbas altas. No había motivos para pensar que podría haber patrullas en aquella zona, pero, teniendo en cuenta que se encontraban en el corazón de Alemania, toda precaución era poca.

—Jackson, usted tenía la radio, ¿no?

—Sí, señor.

—¿Ha sufrido algún daño?

—Ha golpeado con fuerza el suelo al descender, pero debería funcionar. El problema no es ese.

—¿Y cuál es el problema?

Jackson palpaba el suelo a la vez que hablaba.

—Se me ha roto una bolsa en la que guardaba varias granadas. Con esta oscuridad no hay manera de dar con ellas. —El sargento encontró una nada más terminar de hablar—. Mire, capitán, tengo una.

El español se la arrebató de las manos, lleno de incredulidad. Luego la movió ante los ojos del suboficial.

—Contésteme a una pregunta, sargento. ¿Cuánto hace que realiza misiones tras la líneas enemigas?

—Poco más de un año, señor —contestó Jackson de inmediato.

—Bien —asintió Ferrer—. Ahora dígame por qué cree que vestimos con uniformes alemanes y portamos armas alemanas.

El suboficial sonrió ante aquella pregunta.

—Para pasar desapercibidos. No creo que nos dejaran llegar muy lejos vestidos con nuestros uniformes.

—Exacto. —Ferrer volvió a asentir—. Ahora dígame. ¿Qué tienen de alemanas estas granadas MK2 elaboradas, probablemente, en una fábrica en el puto corazón de Texas?

—Bueno. —Jackson se encogió de hombros—. Pensaba llevarlas ocultas en mi bolsa, los alemanes no las verían. Es que con las de palo no me las arreglo, la verdad. Además, Cassidy lleva en sus bolsas material médico americano y no pasa nada.

El capitán pasó su mano por el rostro, intentando armarse de paciencia. Era como regañar a un niño de cinco años que justificaba sus malas acciones delatando otras de su hermano mayor.

—Eso es diferente, el material de Cassidy es imprescindible, las granadas no.

El suboficial mostró una sonrisa torcida.

—Bueno, podría haber traído material médico alemán, ¿no cree, señor?

Ferrer hizo un gesto con la mano, ya se había cansado de aquella absurda conversación.

—No hubo suficiente tiempo para conseguirlo. Pero ese no es el tema, Jackson, el tema es que no debió traer esas granadas.

El sargento sonrió nuevamente.

—Como quiera, señor, pero piénselo. Si llega el momento de utilizar las “piñas”, no creo que importe demasiado cómo vistamos, ¿no le parece?

Ferrer suspiró ante el planteamiento de su subordinado.

—Pues, mire, en eso tiene razón.

Sin perder más tiempo, ayudó al sargento mayor a recoger las granadas de anilla made in USA. Había traído cuatro en total. Cuando terminaron, El español miró a su alrededor. Tenían que organizarse, y tenían que hacerlo cuanto antes.

—¿Dónde está el resto del equipo?

Jackson negó con la cabeza. Ferrer apenas podía verle bien la cara debido a la oscuridad que los envolvía.

—No lo sé. Mientras caía, una ráfaga de viento me empujó contra los árboles. La última vez que vi al resto del equipo, iban directos hacia el bosque.

El capitán observó la espesura de aquella tétrica y oscura acumulación de árboles y sombras y luego se volvió de nuevo hacia el suboficial.

—Bien, sargento, debemos darnos prisa en encontrarlos. Sígame.

Penetraron entre las sombras de aquellos árboles fantasmales y avanzaron con cautela, alertas ante cualquier contratiempo que pudiera surgir. Tras unos minutos caminando hacia el interior del bosque, los dos soldados oyeron algo. Se acuclillaron a la vez y permanecieron en silencio.

—¿Qué es ese ruido, capitán? —murmuró Jackson.

Ferrer agudizó el oído. Fue entonces cuando identificó aquel sonido desgarrador y constante que les había hecho detenerse.

—Son gritos, hay alguien gritando ahí delante. —Miró a su subordinado con pánico en el rostro—. ¡Vamos!

El capitán Ferrer corrió seguido de cerca por el sargento Jackson. A medida que avanzaban, podían escuchar aquellos chillidos agonizantes con mayor claridad. Era evidente que esos gritos eran de una persona, aunque había momentos en que podían llegar a confundirse con los terribles alaridos de un animal herido.

Al llegar a la zona de donde venían los gritos, Ferrer y Jackson hallaron en el lugar al resto del equipo.

Cualquiera que los viera aseguraría que se trataba de una patrulla alemana más. Tanto sus armas como sus uniformes eran alemanes, a excepción de las granadas de Jackson y el material médico de Cassidy. Pero, teniendo en cuenta que ambos mantenían bien ocultos sus bártulos de procedencia estadounidense, aquel equipo de las OSS podría engañar al oficial alemán más experimentado.

El teniente coronel Andrews estaba en pie. No parecía haber sufrido daño alguno. En el suelo se encontraba arrodillado el cabo Cassidy. Tenía abierta ante él una de sus pequeñas mochilas, donde guardaba el material médico. Inclinado hacia delante, intentaba evaluar los daños que había sufrido el cabo Avner, el joven responsable de aquellos terribles alaridos.

Ferrer contempló la escena con desesperanza. Hacía tan solo unos minutos que habían tocado tierra y ya se les había presentado el primer contratiempo.

—¿Se puede saber qué pasa aquí?

Fue el teniente coronel Andrews el que contestó a su pregunta.

—El cabo Avner se ha golpeado el pecho contra un árbol al descender. Cassidy intenta averiguar hasta dónde llegan los daños.

El español se echó el rifle al hombro y avanzó hacia el soldado caído.

—¿Pero es que no veis que con este escándalo vamos a alertar a toda Alemania?

Se arrodilló al lado de Avner y le tapó la boca con firmeza. El cabo lo miró con pánico en los ojos. Ferrer se inclinó hacia delante y le habló al oído.

—Aguanta el dolor, soldado. Si gritas nos condenarás a todos, aguanta el dolor.

Apartó lentamente la mano de la boca del herido. Este reprimió sus ganas de gritar, pero las expresiones de su rostro dejaban claro que estaba sufriendo un dolor atroz.

El español miró a Cassidy.

—¿No puedes ponerle morfina o algo así?

—No, señor —el sanitario negó con la cabeza, su rostro lo decía todo—. Ya le he puesto dos ampollas, no quiero pasarme con la dosis. Necesito hacerme una idea de los daños antes de asegurarme de que puedo administrarle más.

Cassidy se inclinó hacia el herido y le habló con un tono tranquilizador.

—Muy bien, ahora voy a abrirte la camisa para que podamos ver los daños que has sufrido.

El teniente coronel Andrews intervino de inmediato.

—No podemos hacer nada aquí, con esta oscuridad. Hay que buscar un sitio en el que guarecernos y organizarnos.

Jackson intervino de inmediato.

—Al descender vi una pequeña cabaña con un huerto no muy lejos de aquí. Tal vez podríamos ir allí.

—Bien —el oficial superior asintió satisfecho—, buena idea. Cargad con el herido, nos dirigiremos a esa cabaña. Sargento, guíenos.

Cassidy y Ferrer levantaron a pulso el cuerpo roto de Avner. El joven fue incapaz de reprimir un grito, pero, a partir de ese momento, no volvió a emitir ni una sola queja más, poniendo todo su empeño en mantenerse tranquilo y en silencio. Había empezado a llorar de dolor. Jackson y Andrews abrieron la marcha con sus armas preparadas para abrir fuego.

Al salir del bosque, el equipo vio la cabaña a la que Jackson se refería. No estaba demasiado lejos y parecía un lugar perfecto en el que ocultarse. Ferrer supo de inmediato que ir hasta allí había sido una buena idea.

Avanzaron tanto como se atrevieron. Luego, el teniente coronel les ordenó que se detuviesen. Todos se acuclillaron alrededor de Avner, ocultos por las hierbas altas.

—Bien. Ferrer y yo vamos a asegurar la cabaña. Cuando les hagamos un gesto, traigan a Avner hacia nuestra posición. —Se giró hacia el español a la vez que se echaba su ametralladora MP40 a la espalda y desenfundaba su Walter-PPK—. Utilice la pistola con silenciador, capitán, conviene organizar esto sin hacer demasiado ruido.

Ferrer obedeció. Andrews quitó el seguro de su arma.

—Adelante.

Los dos miembros del OSS avanzaron con cautela hasta posicionarse ante la puerta de la cabaña. A un lado de esta había un pequeño vallado con varias vacas que permanecían quietas y en silencio. Ferrer agudizó el oído e intentó escuchar algo, intentando ignorar los esporádicos mugidos de las vacas. Dentro de la cabaña todo estaba en calma. Aquella modesta construcción era bastante pequeña, por lo que imaginaron que en el interior no podría habitar un gran número de personas. Aunque, en tiempos de guerra, nunca se sabía cuánta gente podía llegar a hacinarse en salas diminutas.

El español se asomó por una de las ventanas. Le pareció ver a una pareja durmiendo en una cama de matrimonio. Miró a su superior y levantó la mano izquierda, indicándole con los dedos que había visto a dos personas en el interior. El teniente coronel asintió. Luego, con sumo cuidado, comprobó el picaporte. La puerta estaba cerrada.

—Escúcheme, capitán, tiraremos la puerta abajo y comprobaremos con rapidez las habitaciones. No saben que estamos aquí, así que no debería ser demasiado complicado pillarlos desprevenidos.

Ferrer quitó el seguro de su pistola. Andrews se situó ante la endeble puerta de madera y, de una sola patada, la descerrajó por completo. El oficial superior entró en la cabaña al instante, Ferrer lo siguió. El teniente coronel se perdió en una habitación que había a la derecha, el capitán comprobó la parte de la izquierda. Según avanzaban, iban encendiendo las luces para poder ver bien. La instalación eléctrica dejaba mucho que desear, era evidente que había sido puesta por un aficionado, probablemente el propio dueño de la casa.

El español inspeccionó la cocina y el cuarto de baño; ambos estaban vacíos. Los gritos de Andrews daban a entender que había dado con los habitantes de la cabaña. Aun así, el capitán terminó de comprobar cada rincón que encontraba.

Tras cerciorarse de que una segunda habitación estaba vacía, Ferrer fue hasta la posición del teniente coronel, que sacó a golpes a dos ancianos de una de las habitaciones y les hizo arrodillarse en el centro de la sala de estar. Ambos parecían aterrados y confusos.

Andrews colocó su pistola en la cabeza del anciano, provocando que la esposa de este, arrodillada a su lado, gritara descontroladamente. El teniente coronel desvió su arma de la cabeza del hombre y apuntó hacia la de la mujer.

—¡Silencio!

Al ver eso, el viejo se abalanzó sobre el arma de Andrews. El líder del equipo del OSS se apartó y le golpeó con la pistola en la cabeza. El tipo cayó de lado. De su sien derecha comenzó a brotar sangre en abundancia. La anciana volvió a gritar, luego se abalanzó sobre el cuerpo caído de su esposo y lo protegió de su agresor. El líder del equipo se disponía a golpear de nuevo cuando Ferrer lo detuvo sujetándole el brazo. Andrews lo miró con los ojos muy abiertos, parecía haber perdido la cordura y respiraba aceleradamente.

—¿Qué hace, capitán? —preguntó en inglés, casi gritando. Ferrer le sostuvo la mirada en un gesto amenazante—. Ya es suficiente, señor.

Andrews pareció tranquilizarse, a la vez que su respiración se normalizaba. La pareja de ancianos yacían abrazados y llorando en el suelo. La herida de la cabeza del hombre no dejaba de sangrar.

—Llame al resto, la cabaña está asegurada.

Ferrer asintió, mirando a su oficial superior con desconfianza. La crueldad que había demostrado con aquellos dos civiles asustados y desarmados no auguraba nada bueno.

Jackson y Cassidy entraron de inmediato, portando el cuerpo malherido del cabo Avner. Ferrer los llevó hasta una habitación vacía.

Tras acomodar sobre la cama al maltrecho cabo, Jackson salió de nuevo a la sala de estar. En esta, Andrews no dejaba de apuntar con su arma a los dos ancianos, que temblaban de miedo.

El teniente coronel se giró levemente hacia el sargento.

—¿Cómo está Avner?

—No lo sé, señor, Cassidy le está abriendo la ropa para ver la gravedad de sus heridas.

El oficial superior asintió, luego se giró hacia Ferrer que permanecía inmóvil y en silencio.

—Capitán, usted y Jackson aten a los prisioneros, yo voy a ver cómo está el herido.

El español obedeció la orden recibida y, tras atar a los dueños de la cabaña con trozos de cuerda que cortaron de una soga que había en el exterior, el sargento comenzó a recoger un gran trozo que les había sobrado.

—¿Qué hace, Jackson?

—Recojo la cuerda, señor, la guardaré en la mochila. Apenas hemos traído equipo. Quién sabe, puede que la necesitemos.

Ferrer se encogió de hombros. Dudaba mucho que fueran a necesitar una cuerda, teniendo en cuenta la misión que habían ido a desempeñar, pero tampoco molestaba conservarla, así que lo dejó correr.

—Quédese con los prisioneros, sargento, voy a ver cómo está Avner.

Al entrar en la habitación donde habían dejado al cabo, todas las esperanzas que tenía de que sus heridas no fueran demasiado graves se desvanecieron de inmediato. El aspecto del joven era horripilante.

Cassidy le había abierto la guerrera y rajado la camiseta interior, dejando a la vista los daños que Avner había sufrido. Al parecer, había golpeado el tronco del árbol con el pecho al descender con el paracaídas, provocado que su esternón se hundiera considerablemente.

A simple vista, Ferrer supo que al menos cuatro costillas estaban rotas y que los daños sufridos en el esternón estaban haciendo estragos en el funcionamiento de sus pulmones. Eso podía deducirse por la dificultosa manera de respirar de aquel soldado roto.

La zona donde había recibido el golpe se había puesto morada, lo que indicaba que, probablemente, el joven había sufrido múltiples daños internos. Aquel tono morado contrastaba enormemente con la palidez extrema que invadía el resto del cuerpo del maltrecho cabo Avner. Su rostro estaba tan blanco como una hoja de papel y observaba a los presentes a través de las lágrimas de sus ojos.

Cassidy miró a Ferrer, su rostro lo decía todo.

El joven herido habló por primera vez, aunque hacerlo parecía suponer un enorme suplicio para él.

—Vaya... ve...veo po… por vuestras ca... caras... que ha sido... grave.

Cassidy, Andrews y Ferrer se miraron sin contestar. Fue entonces cuando el cabo herido miró directamente a Manuel. Su mirada denotaba un odio indescriptible.

—Dígame, ca... capitán. ¿Soy un esto... estorbo? ¿Va a di... dispararme... igual que hizo... con el mayor... Mo... Morrison?

El capitán no contestó, se limitó a permanecer inmóvil mirando a aquel hombre literalmente destrozado.

Andrews llamó la atención de Ferrer.

—Capitán, hablemos a solas un momento.

Ya en el exterior de la cabaña, el teniente coronel fue directo a exponer lo que le pasaba por la mente. Apenas dudó a la hora de presentar su planteamiento.

—Hay que hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Hay que acabar con Avner, se ha convertido en un problema. Lamento lo ocurrido, pero sabe tan bien como yo que está poniendo en peligro la misión. Escuche, lo único que tenemos que hacer es obligarle a tragarse su cápsula de cianuro y...

—No —El español interrumpió a su oficial superior de manera tajante—. No podemos hacer algo así a uno de los nuestros.

El oficial superior lo miró fijamente con aquella expresión calculadora y carente de sentimientos que ya había demostrado en más de una ocasión.

—No parecía pensar igual cuando le metió una bala entre ceja y ceja al mayor Morrison, ¿verdad?

El capitán hizo una mueca. Esa afirmación le había dolido más de lo que esperaba.

—Estamos hablando de situaciones diferentes. El mayor Morrison iba a ser torturado, no tuve otra opción. ¡Joder!, hasta él mismo aprobó el disparo que terminó con su vida.

Andrews negó con la cabeza lentamente. Su rostro era amenazante y frío.

—Recuerde por qué lo trajimos precisamente a usted, capitán.

Ferrer apartó la mirada un segundo y se centró en un punto en el suelo, luego volvió a mirar a su oficial superior.

—Sí, sé por qué estoy aquí. Pero, mire, resulta que no soy un simple asesino. Debe de ser una decepción, ¿verdad?

El teniente coronel respiraba con fuerza, sin dejar de mirar a los ojos al capitán Ferrer.

—¿Debo entender que se niega a obedecer una orden directa de un superior?

—No solo eso, señor. Como intente algo, haré que el equipo sepa que usted es el responsable. ¿Y sabe?, no creo que les guste.

Andrews miró de arriba abajo a Ferrer. Habló intentando contener la ira que lo invadía por dentro.

—No cabe duda que tiene usted sangre española, su insubordinación e incompetencia no tiene límites.

            Ferrer se limitó a ignorar los insultos del teniente coronel. Cuando volvieron al interior, Andrews permaneció muy serio y en silencio sepulcral. Cassidy salió de la habitación donde reposaba en cabo Avner. Su expresión era desalentadora.

—Está muy mal, tiene que verlo un médico cuanto antes.

El teniente coronel negó con la cabeza. Era evidente que el cabo Avner se había convertido en un lastre para la misión.

—¿Y cómo quiere que consigamos un médico, Cassidy? ¿Acaso no recuerda que estamos en territorio enemigo?

La irritación en el líder del equipo estaba a flor de piel. La misión estaba empezando a desmoronarse antes incluso de empezar.

Ferrer no dijo nada a ninguno de sus compañeros, se limitó a colocarse de dos zancadas ante los aterrorizados civiles alemanes que permanecían atados a sus respectivas sillas. Ferrer les habló en un alemán perfecto.

—¿Hay algún médico cerca de aquí? ¿Alguien a quién podamos llamar para que atienda a nuestro compañero?

Un atisbo de valentía y obstinación creció en el interior del civil alemán que, sacando pecho y con la cabeza alta, se limitó a guardar silencio.

Ferrer le mantuvo la mirada. El civil continuó sin responder a la pregunta. Lo único que hacía era mirarle con sus ojos azules y una expresión orgullosa en su rostro manchado de sangre.

El español sacó su arma y la colocó en la frente de su mujer. Esta no dejaba de llorar descontroladamente, con un llanto tan histérico y desesperado que podría tocar los sentimientos del ser más brutal y desalmado.

Ferrer odiaba tener que hacer algo así, detestaba aquel tipo de crueldad, pero sabía que el tiempo era crucial. Quitó el seguro de su arma, el alemán giró la cabeza hacia su esposa y las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos.

—No se lo preguntaré una tercera vez, ¿dónde puedo encontrar un médico?

Ferrer hablaba con una frialdad y una seguridad que estaba lejos de sentir. Realmente se sentía asqueado consigo mismo. Sentía miedo, vergüenza... Pero teniendo en cuenta que el tiempo corría, todos esos sentimientos eran algo que no podía permitirse expresar. Experimentó la ominosa necesidad de inyectarse una dosis de methedrina, pero logró contenerse.

El alemán permaneció en silencio.

—¿No quiere hablar? De acuerdo, pero espero que recuerde para el resto de su vida lo simple que habría sido para usted salvar la vida de su esposa.

Hizo un gesto con el arma y el alemán gritó, estallando en llanto.

—¡Noooo! ¡No, por favor, no...!

El español desvió su pistola y apuntó al anciano a la cabeza.

—¿Dónde puedo encontrar un médico? ¡Hable o juro que los mato a los dos aquí mismo!

El viejo balbuceó lo que el capitán quería oír.

—El doctor Aldous Von Kleiman. Es el médico que atiende a todos los granjeros de la zona. Es un hombre mayor, pero es buen médico. Vive a unos tres kilómetros al sur, siguiendo el camino de tierra. No tiene pérdida.

Ferrer permaneció durante unos segundos con el arma en la cara del anciano. Este bajó la mirada y mantuvo la cabeza gacha como gesto de sumisión incondicional.

—Ya les he dicho todo lo que querían saber. Por favor, no nos hagan daño... Por favor... Por favor, no nos hagan daño...

Ferrer giró sobre sí mismo, a la vez que enfundaba el arma. La mano derecha que había sostenido una pistola sobre la cabeza de dos civiles inocentes comenzó a temblar descontroladamente.

Se dirigió al teniente coronel. Este lo fulminó con la mirada. El español comenzó a tener sudores fríos y palpitaciones, necesitaba su methedrina, pero, a pesar del malestar general que había comenzado a apoderarse de su ser, hizo un esfuerzo sobrehumano por mostrarse firme y decidido ante el líder del equipo.

—Ya lo ha oído, cerca vive un médico. Podemos obligarlo a venir aquí y tratar al cabo Avner.

Andrews estaba entre la espada y la pared. Todos los miembros del equipo, de los que la mayor parte desconocían su intención de ejecutar a Avner, lo miraban esperando instrucciones. Carraspeó para aclararse la voz.

—Bien. Ferrer, Jackson, ya podéis correr. Traed al médico. El resto esperaremos aquí a que lleguéis.

El capitán destinó una mirada amenazadora al teniente coronel que solo ellos entendieron.

«Ni se le ocurra hacerle daño a Avner mientras estoy fuera».

Andrews desvió la mirada, luego habló a todos en general.

—Daos prisa, el tiempo apremia.

Cuando Ferrer y Jackson salieron en busca del médico, el líder del equipo se sentó en una silla y se estrujó los sesos buscando una solución a aquel problema. Sabía que había muchas probabilidades de fracaso en su misión si seguían acarreando con el cabo Ryan Avner.

Respiró profundamente. Aquella operación estaba al borde del desastre, y todo por un hombre que, con toda probabilidad, estaba hecho papilla por dentro. Lo más seguro, dadas las circunstancias, era que no se pudiera salvar su vida por mucho que hicieran. Se restregó los ojos con la palma de la mano derecha en la que aun sostenía su pistola. Luego miró a la pareja de ancianos. Ambos permanecían inmóviles y en silencio. La mujer ya se había recuperado de su ataque de histeria y ahora, en un estado casi catatónico, permanecía con la mirada perdida en la nada.

Andrews se levantó de su silla y dio unos pasos hasta la habitación donde el cabo Avner agonizaba. Miró a través de la puerta entreabierta. Cassidy pasaba un paño húmedo por la frente del herido. Era más que evidente que estaba en las últimas.

En ese momento, el líder del equipo supo con certeza que el joven cabo moriría en las próximas horas, pero también sabía que no podía arriesgarse a esperar y que finalmente ese infeliz viviera lo suficiente como para dar al traste con toda la misión. Había demasiado en juego.

En los últimos meses había visto los informes, había visto varios de los proyectos más ambiciosos del Tercer Reich, pero, sobre todo, había visto lo que esa aeronave, el Hau-2, podría hacer.

Andrews estaba convencido de que si los alemanes conseguían fabricar un escuadrón de aquellos aparatos, la victoria aliada podría peligrar seriamente. Eso era algo que simplemente no podía consentir. No podía consentir que millones de personas perdieran la vida porque él no hubiera tomado la decisión correcta, por dura que fuera.

Casi sin darse cuenta, el teniente coronel Andrews se vio llamando a la puerta en la que reposaba el cabo herido. Cassidy se giró hacia él.

—¿Cómo está?

—Sigue aguantando, pero está muy mal, señor.

Andrews asintió, a la vez que entraba en la habitación; luego miró a Cassidy directamente a los ojos. Ya había tomado una decisión.

—Cabo, vigile a los prisioneros, yo cuidaré un rato del chico.

El sanitario asintió, luego se giró hacia el joven herido.

—Animo, Avner, saldrás de ésta.

El joven, condenado a morir, levantó ligeramente la mano con el pulgar en alto. Su aspecto era lamentable.

Cuando Cassidy hubo salido de la habitación, el teniente coronel Andrews cerró la puerta lentamente y se sentó en una silla al lado del herido. Cogió el paño húmedo y se lo pasó por la frente.

—¿Cómo se encuentra, soldado?

—Hecho trizas, señor.

—Ya veo.

El líder del equipo buscó en el bolsillo del joven soldado y extrajo su cápsula de cianuro. En ese momento, Avner lo observó con pánico en la mirada. Era evidente que acababa de averiguar sus intenciones.

—¿Va... va a obligarme... a to... tomar mi cáp... cápsula?

Andrews sonrió, mientras volvía a guardar el cianuro del joven de nuevo en el bolsillo de este.

—No, no voy a hacer eso... pero sería tan fácil, ¿verdad?

En la expresión de Avner podía verse aflorar el miedo a medida que el teniente coronel hablaba.

—Sí, yo le daría su pastilla y usted moriría. Todos saldríamos ganando. Nosotros podríamos completar la misión y usted no sufriría.

El herido lo miró pidiendo clemencia. Las lágrimas habían empezado a manar de sus ojos sin control.

—Por... por favor, señor... no me mate... soy... soy muy joven...

El teniente coronel asintió lentamente.

—Sí, es joven... como millones de personas que ya han muerto en esta guerra.

Tras unos angustiosos segundos, el líder del equipo se encogió de hombros y miró al cabo a los ojos.

—Lo siento, chico, hay demasiado en juego.

Sin decir nada más, Andrews se abalanzó sobre Avner, tiró el paño húmedo a un lado, le tapó bien la boca con la mano derecha y la nariz con la izquierda. El herido intentó luchar, pero estaba demasiado mal como para  oponer resistencia.

Las piernas de Ryan Avner, aquel joven de apenas veintitrés años, se sacudieron violentamente. El teniente coronel no dejaba pasar ni una molécula de oxígeno a los pulmones destrozados del cabo. Mientras lo asfixiaba, Andrews le hablo al oído, como si con ello pudiera expiar la culpa que sentía.

—Siento que esto tenga que ser así, pero no tengo opción. Agradézcale el sufrimiento extra al capitán Ferrer, es él el que me impide darle la cápsula.

Pasados unos minutos, las piernas de Avner dejaron de agitarse. Andrews se mantuvo sobre el cuerpo de su víctima un poco más, quería asegurarse de que estaba muerto.

Al apartarse, el teniente coronel se percató de que las manos le temblaban bastante, era como si la tensión que sentía en su interior tuviera la fuerza suficiente como para provocarle un infarto.

Cuando se hubo calmado, colocó dos dedos en el cuello de su víctima. Tras cerciorarse de que estaba muerto, le cerró los ojos que habían quedado abiertos en una expresión de pánico constante. Se levantó de la silla y salió a la sala de estar.

La tartana propiedad del doctor Aldous Von Kleiman avanzaba por el deteriorado camino de tierra. El español conducía aquella chatarra y Jackson vigilaba al médico, que los observaba con terror en la mirada.

—No se preocupe, doctor, si hace todo lo que le ordenemos no sufrirá ningún daño.

Dado que los ancianos que vivían en la cabaña que habían ocupado carecían de vehículo, Jackson y Ferrer habían tenido que ir a pie hasta la propiedad del doctor Von Kleiman.

Al llegar a su casa, habían hecho exactamente lo mismo que en la primera cabaña a la que habían entrado, pero, gracias a Dios, aquella había sido una actuación menos violenta.

El doctor alemán vivía solo en su casa del campo y, desde allí, ejercía como médico de los granjeros cercanos. No había puesto ningún tipo de resistencia a la hora de acompañar a aquellos extraños que habían irrumpido en su casa al amparo de la noche, tenía demasiado miedo como para contradecirles.

Al llegar a la pequeña cabaña en la que Avner luchaba por salir adelante, Ferrer aparcó la chatarra del doctor cerca de la puerta y lo obligaron a salir del vehículo. No hizo falta que lo empujaran, el doctor colaboraba sin rechistar.

—¿Dónde está el herido?

—Dentro, doctor. Coja sus cosas, hay que darse prisa.

Tras recoger el material del doctor Von Kleiman, Ferrer corrió hacia la puerta de entrada de la cabaña, seguido de cerca por el sargento Jackson y el médico.

Al entrar, la cara de Cassidy le habló antes incluso de que él lo hiciera.

—Capitán, es tarde. Avner ha muerto.

Ferrer y Jackson permanecieron inmóviles en la puerta de la cabaña. Al lado del cabo Cassidy estaba el líder del equipo, que no dejaba de mirar al suelo.

El español lo vio claro. Supo que había sido él.

—¡Hijo de puta! –Gritó en español.

Se abalanzó sobre el teniente coronel sin previo aviso y lo tumbó de un puñetazo. Andrews lo miró desde el suelo, un hilillo de sangre le corría por la comisura de la boca. Ferrer intentó agacharse de nuevo para golpearle una vez más, pero Jackson y Cassidy lo sujetaron de inmediato.

—¡Has sido tú! ¡Sé que has sido tú! ¡Tú lo has matado, pedazo de cabrón!

El capitán se libró de Jackson y Cassidy y luego señaló a Andrews en un gesto amenazador.

—Le has obligado a tomar la cápsula, ¿verdad?

El líder del equipo se incorporó y se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano, luego negó con la cabeza. Su rostro se mantenía en una expresión de total indignación.

—Eso no es cierto.

Cassidy intervino de inmediato, era evidente que no comprendía del todo lo que acababa de suceder.

—Capitán, Avner estaba muy mal herido, las probabilidades de que sobreviviera eran muy bajas, usted lo sabe.

El español no dejaba de mirar al teniente coronel Andrews. Estaba convencido que había sido él.

—Y una mierda, Cassidy, ese hijo de puta ha obligado a Avner a tomar su cianuro, lo sé.

Se plantó en dos zancadas en la habitación en la que reposaba el soldado muerto y destapó el cuerpo que yacía inmóvil bajo una manta vieja. Luego rebuscó en sus bolsillos. Al sacar la cápsula de cianuro, Ferrer miró a la cara al recientemente fallecido Avner. Se había equivocado con el método, pero, a pesar de no haber utilizado la cápsula, sabía que Andrews lo había asesinado, estaba completamente seguro. Podría haberlo estrangulado o algo parecido, ya que, teniendo encuentra el estado del cabo, no habría sido demasiado difícil para el teniente coronel acabar con su vida sin dejar apenas indicios de la agresión. Pensó en llamar al médico alemán, hacer que examinara el cadáver, pues estaba convencido de que eso demostraría que él tenía razón, demostraría que Andrews había matado a ese chico a sangre fría. Se disponía a llamar al doctor cuando se dio cuenta de lo evidente. No podía hacerlo, no podía hacer que el resto de los miembros del equipo descubrieran lo que había pasado. Una bomba así podría condenarlos a muerte a todos. Suspiró profundamente, tendría que esperar a encontrarse fuera de territorio enemigo.

—¿Lo ve, capitán? —Era la voz de Cassidy, que permanecía en pie tras él.

Tras volver a guardar el cianuro de Avner en el bolsillo de este, Ferrer se incorporó y se giró hacia el resto del equipo. Luego salió de la habitación. Se esforzó por no sacar su arma y disparar a Andrews.

—Lo siento, me he dejado llevar, no volverá a pasar.

Ferrer pudo ver un leve movimiento en los labios del teniente coronel, que podía haberse identificado como una sonrisa.

—Eso espero, capitán, no podemos permitirnos más retrasos, y mucho menos la insubordinación. —Andrews se giró hacia Jackson—. Que el médico eche un vistazo a la herida del viejo ya que está aquí, luego lo atáis junto a los otros dos. —Volvió a girarse hacia el español—. No tenemos más opción que dejar el cuerpo de Avner aquí. Poneos los uniformes de oficiales de las Waffen-SS, nuestra siguiente parada es la mansión Böhm. Debemos descubrir lo que ha sucedido con Úrsula.

Todos se pusieron en marcha.

Ferrer estaba convencido de que Andrews era el responsable de la muerte de Avner, pero, por ahora, era mejor no distraer al equipo de la misión que tenían entre manos. Decidió resignarse. Ya presentaría una denuncia formal de lo sucedido cuando regresaran a territorio aliado, una denuncia que, con toda probabilidad, caería en saco roto.

1944

Munich, Alemania. Noche del 13 al 14 de octubre. Entre el viernes y el sábado.

La reunión no tendría lugar en la sede habitual de la sociedad. Dados los intensos bombardeos indiscriminados que asolaban la ciudad de Munich, los líderes de esta habían decidido trasladar la reunión a un búnker subterráneo, uno de tantos recursos con los que contaba una de las entidades secretas más poderosas del país, por no decir del mundo.

La actual sociedad Thule no tenía prácticamente nada que ver con los fundadores originales. La original, fundada en 1918, había estado fuertemente vinculada al NSDAP[10] y cuando Adolf Hitler alcanzó el poder, esta quedó prácticamente disuelta por el partido. Gran parte de los miembros pasaron a formar parte de la maquinaria nacionalsocialista, incorporando al Tercer Reich muchas de las ideas originales de la entidad. Otros simplemente abandonaron, conscientes del final de esta. Solo unos pocos hombres poderosos tomaron la determinación de resucitar la moribunda sociedad, logrando que esta se convirtiera en una de las más grandes y secretas del planeta. A ojos de todas las personas ajenas, había quedado disuelta tras la llegada de los nazis al poder, pero la verdad era muy diferente.

Thule se había convertido en una entidad muy poderosa, capaz de hacer bailar a su son hasta a los dirigentes más importantes del partido nacionalsocialista. Su influencia era tal que incluso las SS eran las encargadas de la seguridad de esta.

Dado que las opiniones de los miembros de la Thule coincidían con los nazis en la supremacía de la raza aria y en lo mucho que necesitaba el mundo que el judaísmo fuera erradicado, y dada la popularidad y poder indiscutible del partido nazi, la sociedad secreta decidió, al menos de momento, dar todo su apoyo al régimen del Tercer Reich. Pero en los últimos años la guerra, que en un principio parecía inclinarse a favor de las fuerzas del eje, había tomado un rumbo peligroso para los planes de futuro de la sociedad. Aquello había empezado a poner nerviosos a los líderes de esta.

El teniente general Hans Kammler caminaba hacia el interior del búnker en cuestión. A su lado seguía sus pasos su ayudante, la auxiliar de las SS Viveka Mittermaier, que, ataviada con su elegante uniforme de mujer de las Schutzstaffel, se ocupaba de administrar y organizar todos los documentos, reuniones, citas, obligaciones y eventos del general. Una vez más, Kammler se preguntó qué sería de él sin ella.

—Herr general, todos los documentos que precisa para informar a los dirigentes de la sociedad están en su maletín, no creo que tenga problemas.

Kammler sonrió, mientras Viveka le tendía aquel maletín de piel marrón.

—Sí, bueno, no puedo permitirme confundirme con los papeles cuando esté reunido con los líderes de la Thule, esto no es como tener una reunión con el Führer.

»Creo que lo mejor será que usted me acompañe a informarles. Cuando vas a un lugar a pedir dinero, conviene que las cosas salgan lo mejor posible.

Viveka paró en seco. Era evidente que se sentía intimidada por los miembros de aquella entidad, los auténticos dueños de Alemania.

—Pero, Herr general, yo... yo no soy miembro de la sociedad, ni siquiera debería saber que existen, ¿cómo voy a asistir a una de las reuniones?

Kammler procedió a tranquilizarla.

—Yo tampoco soy miembro de la sociedad, pero soy su enlace con el Führer, eso me da derecho a entrar aquí. Usted es mi ayudante y una de mis auxiliares de confianza, eso es lo que le da derecho a usted. Es sencillo. Además, ellos confían plenamente en mí. Si yo digo que puede asistir a la reunión, no habrá problema.

Viveka no estaba muy convencida de las palabras del general pero, a pesar de ello, obedeció sin rechistar.

Las paredes de hormigón del búnker le daba un aspecto crudo y triste pero, tras cruzar una de las puertas, toda esa simplicidad desapareció, dando lugar a un pasillo decorado de tal forma que la elegancia que allí se vislumbraba podría competir con la de las mansiones más lujosas del país.

Avanzaron por el estrecho pasillo. Miembros de las Waffen-SS se ocupaban de custodiar el lugar. En las paredes, varios cuadros y tapices exquisitos colgaban, dándole un aspecto sublime a aquel búnker subterráneo. Al girar en una esquina, divisaron una puerta custodiada por dos guardias. Avanzaron hacia ella. Al llegar, los dos soldados levantaron sus brazos derechos a modo de saludo hacia el general. Uno de los miembros de las SS miró con asombro mal disimulado a la joven Viveka Mittermaier. Kammler se percató de la mirada e intervino de inmediato.

—Viene conmigo, sargento, está bien.

El guardia no parecía muy convencido, pero aun así les permitió el paso.

—Adelante, general, le están esperando.

El soldado abrió la puerta a la vez que hablaba. Kammler pasó dedicando un ligero movimiento de cabeza a modo de saludo a los dos guardias.

Al entrar vieron una gran sala de reuniones. En el centro de esta había una inmensa mesa de roble alrededor de la cual los miembros del círculo interno de la sociedad Thule bebían y conversaban. Apenas había una docena de personas, y todas ellas sobrepasaban, algunas en mucho, los sesenta años de edad. Kammler, a sus cuarenta y tres, y Viveka, a sus veintiuno, parecían mucho más jóvenes al estar rodeados de la decrepitud que allí reinaba.

Todos los presentes eran varones. Viveka era la única mujer en aquella sala.

Los miembros de la sociedad Thule miraron a la auxiliar con curiosidad y extrañeza, pero ninguno de ellos dijo nada al respecto.

Otto Von Fleicher, un anciano que debía sobrepasar los ochenta años de edad y que respondía al título de maestro supremo de la orden junto a otros miembros, fue el primero en hablar.

—General, le estábamos esperando. Por favor, siéntese y pónganos al corriente.

Kammler obedeció y tomó asiento, a la vez que hacía un gesto a su ayudante, que comenzó a repartir carpetas de cartón entre los presentes. Cuando terminó, la joven se sentó a su lado.

—Como ingeniero de las SS y enlace de la sociedad, estoy aquí para informarles de los avances del proyecto Haunebu, el proyecto que salvará de la hecatombe al moribundo Tercer Reich.

La voz de uno de los miembros más ancianos de la sociedad, el doctor Claus Waltz, interrumpió al general Kammler. Aquel viejo decrépito parecía enfurecido.

—Lo que yo no entiendo es por qué nos molestamos en intentar salvar un régimen que está condenado al fracaso. Yo digo que cojamos todos los proyectos más importantes y huyamos mientras estemos a tiempo. El Tercer Reich está perdido.

Otto Von Fleicher, uno de los maestros supremos de la orden, fue el encargado de contestar.

—¿No lo entiende, verdad, Herr Doktor? Nuestra labor, la labor de nuestra sociedad, ha consistido, desde su creación, en el estudio y la reivindicación de la raza aria, una raza superior al resto. Pero, sobre todo, es una sociedad volcada en combatir la plaga que suponen los judíos y los bolcheviques en este mundo. Si el régimen nacionalsocialista cae, es muy probable que las oportunidades de conseguir los objetivos de nuestra sociedad caigan con él.

A pesar de su avanzada edad, el anciano Otto Von Fleicher hablaba con coherencia y determinación. Era evidente que sabía cómo hacer que los miembros de la sociedad cayeran rendidos ante sus poderosos argumentos. Había hablado mirando directamente a los ojos al doctor Waltz, que, dadas las palabras de aquel maestro supremo y la capacidad de convicción de este sobre el resto de los miembros, decidió guardar silencio.

Otto Von Fleicher volvió a dirigirse al general Kammler, que esperaba a que le dieran permiso para continuar.

—Lamento la interrupción del doctor Waltz, general. Por favor, prosiga.

Kammler carraspeó aclarándose la voz, luego siguió hablando como si no se hubiera producido interrupción alguna.

—Me siento orgulloso de informar que el proyecto Haunebu avanza con rapidez. Dentro de poco, el Reich contará con una treintena de aparatos completamente operativos, un número que podríamos triplicar en poco tiempo. El único problema reside en las escasas dimensiones del recinto en el que se construyen los aparatos. El pequeño tamaño del búnker subterráneo limita, y en mucho, las labores de construcción.

»El Reich ya ha dado todo lo que puede dar al proyecto, pero me temo que no es suficiente. Un proyecto de las dimensiones del Haunebu necesitaría una financiación mucho más amplia para que pueda resultar totalmente efectivo. Si pudiéramos contar con una auténtica línea de montaje del tamaño apropiado, podríamos fabricar cientos de aparatos, miles de ellos. Alemania volvería a dominar la contienda y podríamos aplastar a nuestros enemigos de un solo golpe.

Von Fleicher pasó una mano arrugada y flácida por su frágil barba. Luego hizo un gesto carente de entusiasmo con la mano.

—Lo lamento, general. Pero me temo que esta sociedad no puede dar más fondos al proyecto Haunebu.

Kammler intentó disimular su frustración. No comprendía los cambios de opinión de aquel anciano.

—Pero no lo entiendo. ¿No decía que era imperativo para ustedes que el Reich siguiera al frente de Europa para alcanzar los objetivos de la sociedad?

Von Fleicher parecía tranquilo, como si en aquella reunión no se estuviera discutiendo algo trascendental en lugar del futuro de la nación.

—Mantengo lo dicho, general, pero lo cierto es que el Führer y su régimen nacionalsocialista están lejos de encontrarse al frente de Europa. Es indiscutible el hecho de que está perdiendo la guerra. El Reich está cada vez más cercado y la situación parece presagiar un destino oscuro para la nación. La sociedad simplemente no puede despilfarrar todos sus recursos en algo que, casi con toda probabilidad, está perdido. Nuestra riqueza no es ilimitada.

El doctor Claus Waltz hizo un gesto con la cabeza, aprobando las palabras de Von Fleicher. Kammler empezaba a exasperarse.

—Pero… el Haunebu realmente tiene la capacidad de devolverle la gloria al pueblo alemán, tiene que creerme.

Von Fleicher asintió.

—Y le creo, general. ¿No decía que un número reducido de esos aparatos podría provocar daños catastróficos a los aliados?

Kammler volvió a carraspear. La reunión no se estaba desarrollando como a él le habría gustado.

—Eh… pues sí, estoy convencido, pero con un número mayor podría…

Von Fleicher levantó la mano derecha, haciendo callar a Kammler.

—Está decidido, general. Utilice los recursos actuales, detenga los avances aliados contra nuestra nación y, si funciona, tendrá la financiación que necesita. Pero, por ahora, no tengo hechos que demuestren que el Reich tiene salvación. Es más, casi podría decirse que tengo hechos que demuestran que no la tiene.

La reunión duró unas horas más, horas durante las cuales los miembros del círculo interno de la sociedad Thule discutieron temas insignificantes en opinión del teniente general Kammler.

Al salir de la reunión se sintió tremendamente decepcionado. Una ira indescriptible crecía en su interior. A su modo de ver, esos viejos decrépitos podrían estar tomando la peor decisión posible.

Al lado del general, su auxiliar, Viveka Mittermaier, caminaba siguiendo su paso y portando el maletín que contenía los detalles y planos del Hau-2.

—Herr general, ¿me permite decir algo?

Kammler la miró con dureza, su rostro era severo y estaba lleno de ira. De inmediato pudo detectar el miedo en la mirada de su auxiliar. Al darse cuenta de que ella no tenía la culpa de lo que sucedía, relajó las facciones.

—Perdone, es que no esperaba que la reunión fuera a desarrollarse de la manera que lo ha hecho. Por favor, hable.

El rostro asustado de Viveka desapareció, dando paso a una tímida sonrisa. Luego habló.

—Herr general, yo estoy convencida de que el Haunebu funcionará. Cuando los miembros del círculo interno vean la eficacia de la aeronave, estoy segura de que les faltará tiempo para comenzar a financiar el proyecto como es debido.

Mientras caminaban hacia el exterior del búnker, Kammler pensó en lo que había dicho su asistente. Del proyecto Haunebu II dependían demasiadas cosas, demasiadas como para escatimar llegado el momento de la verdad.

—Espero que tenga razón. El Reich necesita un empujón grande. Solo espero que lo que tenemos sea suficiente para convencer a esos viejos y que hagan lo que tienen que hacer.

Al salir del búnker, Kammler sintió la suave brisa en el rostro. Respiró hondo, la tensión acumulada durante los últimos meses estaba empezando a pasarle factura.

—Herr general, ¿volveremos a Berlín esta noche?

El oficial superior de las Waffen-SS sonrió a su auxiliar.

—Sí, tomaremos un avión dentro de una hora. ¿Creía que había olvidado su fin de semana de permiso? —Viveka volvió a sonreír tímidamente—. No se preocupe, dentro de unas horas estaremos de regreso en Berlín, podrá pasar el fin de semana con sus padres y su prometido.

—Muchas gracias, general.

Kammler hizo un gesto despreocupado con la mano.

—No me dé las gracias, se lo tiene merecido. Además, yo también he pedido un permiso, quiero pasar el fin de semana junto a Jutta y las niñas. Últimamente estoy tan ocupado que apenas paso tiempo con ellas.

Viveka sonrió; era evidente que admiraba, y mucho, al hombre que tenía a su lado.

—Aun así, gracias, Herr general.

Kammler la miró con una expresión casi paternal.

—Gracias a usted. Realmente no sé qué haría si no fuera mi auxiliar.

—Yo sí lo sé: vagar sin rumbo, sin saber qué hacer ni a dónde ir, Herr general.

Ambos rieron: esa broma era algo habitual entre aquellos dos miembros de las SS.

1944

A las afueras de Berlín, Alemania. Noche del 13 al 14 de octubre. Entre el viernes y el sábado.

Ferrer observaba la inmensa mansión Böhm desde la tartana propiedad del doctor Aldous Von Kleiman. En su interior, todos los miembros del equipo permanecían en silencio. Los subfusiles y rifles se encontraban ocultos en la parte de atrás de la camioneta del doctor.

El cuerpo del cabo Avner se había quedado atrás, tumbado en aquella cama y cubierto por una manta que habían encontrado en uno de los armarios. Como compañía, habían dejado a los dos ancianos dueños de la casa y al doctor Von Kleiman atados cada uno a una silla. Los supervivientes —Andrews, Ferrer, Jackson y Cassidy— habían cambiado sus uniformes de soldado raso por los de oficiales de las Waffen-SS. Todos tenían la Walter-P38 reglamentaria en la cartuchera de sus cinturones, y una Walter-PPK con silenciador incorporado oculta en sus chaquetas. Andrews fue el primero en hablar.

—Bien, ahí está nuestro objetivo.

El español se encontraba sentado en el asiento de atrás, Jackson estaba a su lado, Cassidy permanecía al volante y Andrews les hablaba desde el asiento del copiloto.

—Bien. Ferrer, Jackson y yo entraremos. Vestimos uniformes de oficial, así que no creo que tengamos ningún problema. Cassidy, usted quédese aquí. Y recuerden, somos oficiales teutones, compórtense como tales.

Salieron de la destartalada camioneta y comenzaron a caminar en dirección a la inmensa mansión. Cassidy esperó en su posición.

Al entrar, Ferrer se impresionó de la elegancia y el lujo que derrochaba aquella inmensa residencia. No pudo evitar reconocer el mérito que tenía aquel lugar, sobre todo teniendo en cuenta que en realidad no era más que un burdel en un país devastado por la guerra.

Al entrar en la sala principal, habilitada por supuesto con un escenario, barra e inmensos tapices rojos, blancos y negros decorados con la cruz gamada, Andrews señaló una mesa alejada y mal iluminada. El emplazamiento de aquella mesa era idóneo para ellos.

Nada más tomar asiento, un par de chicas se aproximaron a la mesa al oler la carne fresca. Tan solo tuvieron que despacharlas a ellas para que el resto de las jóvenes que trabajaban en el local se dieran cuenta de que no estaban interesados en sus servicios.

Ferrer sintió de súbito el malestar y el nerviosismo derivado de su adicción a la methedrina. Comenzó a sudar, consciente de que necesitaba otra inyección de aquella sustancia milagrosa, pero logró controlarse. Aquel no era ni el momento ni el lugar. Supo que el ansia que sentía por inyectarse no auguraba nada bueno. Cuando todo aquello terminara, tendría que plantearse dejar la methedrina. Hizo un esfuerzo casi sobrehumano por controlar el malestar provocado por el síndrome de abstinencia. En esos momentos tenía que estar concentrado.

Miró a su alrededor. No tardó en identificar a la cantante del local como Úrsula, la espía al servicio del OSS. El atractivo de aquella joven era encomiable, su belleza arrolladora. Cantaba con fingido desparpajo, guiñando el ojo a unos y mandando besos a otros. Todos los hombres que bebían y disfrutaban del espectáculo estaban a sus pies.

—Ahí está, es ella.

Andrews asintió lentamente, luego fue Jackson el que quiso saber el siguiente paso a seguir. El teniente coronel pensó durante unos segundos cómo proceder.

La canción que la explosiva Úrsula interpretaba tocó a su fin. La joven solista hizo una reverencia a los hombres del público. Estos aplaudieron entusiasmados. La cantante bajó del escenario procurando no pisar los bajos de su elegante vestido rojo y se despidió del público entre vítores. Todos la adoraban. Se aproximó a la barra, donde la camarera ya la esperaba portando un vaso de agua en el que apenas mojó los labios.

Andrews dio un ligero golpe en el hombro a Ferrer, que no pudo evitar sentir un estremecimiento, a la vez que la imagen del cadáver de Avner le invadía la mente. Controló su ira. Sabía que Andrews había matado al cabo, una horrible sensación de quemazón en su interior le decía que así había sido, pero sabía que no era el momento más apropiado para sacarlo a relucir.

—Ferrer, Úrsula ha bajado del escenario, vaya, rápido. Finja estar interesado en ella y procure concretar un encuentro para poder hablar a solas. ¿Recuerda la frase que debe decir para identificarse?

Manuel repitió la contraseña con desgana. Le irritaba que aquel teniente coronel pensara que era incapaz de hacer su trabajo.

—La noche es oscura y gris, pero su belleza ilumina el camino.

—Bien. —Andrews asintió—. Ella contestará: «La escasez de luz en su camino invita a iluminarle». Perfecto, ahora vaya.

Gretchen, nombre en clave Úrsula, vio algo raro en los oficiales de las Waffen-SS que estaban sentados en una de las mesas del fondo y creía saber qué era. Para empezar, aquellas eran caras completamente nuevas para ella. Unos más que otros, la mayor parte de los rostros que desfilaban por aquel local solían resultarle familiares, pero estaba prácticamente segura de que los de aquellos tres oficiales era la primera vez que los veía.

La segunda cosa que le había hecho sospechar era el ritmo lento de aquellos tres hombres a la hora de apurar sus bebidas. Mientras la mayoría de los hombres que acudían a la mansión lo hacían con la intención de beber y tener sexo con las chicas, aquellos tres individuos apenas habían tocado sus copas, por no mencionar el escaso interés en las jóvenes y atractivas prostitutas que abundaban en la sala. Cuando los vio rechazar a las chicas que se le acercaron, supo que había algo extraño en ellos.

La tercera cosa que le había hecho sospechar que esos hombres no pertenecían a las Waffen-SS había sido su fijación en ella. Aquellos tres tipos no le quitaban ojo. Disimulaban todo lo que podían, pero no dejaban observarla. Cierto, la mayor parte de los hombres que frecuentaban la mansión solía mirarla con deseo cuando subía al escenario, pero la diferencia de las miradas de aquellos tres tipos con las del resto de varones de aquel local era que sus ojos no expresaban lujuria o embriaguez; en su lugar, los ojos de aquellos tres tipos expresaban miedo, tensión.

«El mismo miedo y tensión que sentiría un soldado en territorio enemigo».

Bebió un pequeño sorbo de su vaso de agua y luego pensó en la frase que los servicios secretos americanos le habían dado como contraseña para un caso así.

«¿Cómo era...? “La escasez de luz en su camino invita a iluminarle”. Sí, eso es, él deberá decirme “La noche es oscura y gris, pero su belleza ilumina el camino”».

Volvió a beber de su vaso. La incertidumbre apenas la dejaba respirar. El corazón le dio un vuelco cuando vio que uno de los tres oficiales se incorporaba y caminaba hacia ella con su copa en la mano. Era joven, con atractivo, pero sus ojos reflejaban sufrimiento y dolor.

Estaba nerviosa, ya que podría estar a punto de hacer contacto con un posible miembro del OSS. Encontrarse con un agente aliado en un lugar plagado de nazis no la estaba ayudando demasiado a aplacar los nervios.

Volvió a beber de su vaso, había comenzado a temblar. El supuesto agente se situó en la barra, cerca de ella, luego la miró y sonrió ligeramente. Estaba pálido y había comenzado a sudar. Eso podría indicar que, efectivamente, se trataba de un agente aliado nervioso por encontrarse en territorio enemigo, pero la seguridad que proyectaban sus ojos la desconcertó. Al verlo de cerca, la asaltaron las dudas.

«¿Me habré equivocado? ¿Es posible que se trate de otro militar atractivo más que lo único que quiere es meterme en su catre? No lo sé…».

El oficial bebió un pequeño sorbo de su copa, luego se giró y comenzó a caminar en su dirección. Se encontraba a unos cinco metros de ella cuando alguien se interpuso entre los dos. El posible agente del OSS se detuvo, se apoyó de nuevo en la barra y dio otro sorbo a su copa; luego giró sobre sí mismo y regresó al amparo de su oscura mesa, junto a sus dos acompañantes.

Gretchen miró a la cara al tipo que había impedido que aquel supuesto agente la contactara. Se horrorizó al comprobar de quién se trataba.

El mayor Edwin Haider, de la Gestapo, estaba bebido, muy bebido. Esta vez aquel joven miembro de la policía secreta había dejado el uniforme de la Gestapo en casa. En su lugar, vestía con chaqueta, chaleco y corbata oscura, una tonalidad muy habitual en la policía secreta del estado.

Se esforzó en sonreír. Aquel idiota no podía haber llegado en peor momento.

—Mayor Haider, es un placer volver a verle —mintió.

El oficial de la Gestapo sonrió en un gesto maquiavélico. Luego su rostro mostró una expresión obscena, mientras sus ojos se posaron en sus pechos sin siquiera disimular. La sonrisa que Gretchen se esforzaba por expresar se borró de su rostro.

—Dígame, Fraülein Kissinger… —hablaba arrastrando las palabras—, si le dijera que su coronel Richthofen ya no será un impedimento, ¿podría plantearse el acostarse conmigo?

La solista palideció al escuchar aquello de la boca de ese nazi baboso. Ya no por la asquerosa proposición de aquel borracho, sino por la insinuación que había hecho acerca del coronel Richthofen.

Gretchen sabía que le había sucedido algo terrible al coronel. Este había decidido intentar hacer averiguaciones que arrojaran algo de luz acerca del proyecto Hau-2 en la cancillería del Reich. Luego tenía pensado darle a ella la información —aunque no descubriera gran cosa— antes de su próximo encuentro con Grajo, el agente que servía de enlace con el OSS. Pero el coronel Richthofen no había vuelto a dar señales de vida desde que saliera de la mansión la noche en que decidió arriesgarse a que lo pillaran husmeando donde no debía dentro de la cancillería.

En el momento en que Richthofen desapareció sin dejar rastro, la cantante supo que le había sucedido algo malo. Había sido precisamente por eso por lo que decidió no presentarse a la siguiente cita concertada con Grajo. Lo más sensato en esos momentos era no hacer nada que resultase sospechoso, nunca se sabía quién podría estar observando.

Gretchen imaginaba —por mucho que hubiera intentado autoconvencerse de que no había sido así— que lo más probable era que le hubieran descubierto curioseando en algún archivo clasificado en la cancillería. El hecho de que ahora un oficial de la Gestapo le hablase de él no auguraba nada bueno. Intentó disimular lo mejor que pudo.

—Hace tiempo que no sé nada del coronel. Imagino que estará muy ocupado, corren tiempos muy difíciles.

El mayor Haider volvió a sonreír; luego se relamió, mientras la repasaba con la mirada de arriba abajo.

—¿Y si le digo que su coronel Richthofen se encuentra en custodia preventiva a manos de la Gestapo?

La expresión de horror de Gretchen no fue disimulada, fue exactamente lo que sintió. Imaginó que la Gestapo había procedido a «interrogar» al sospechoso. Si había sido así, la habría delatado, por mucho que hubiera hecho por evitarlo, habría hablado. Nadie soportaba los interrogatorios de la policía secreta.

«¡Dios mío, me va a detener la Gestapo, me van a torturar!».

La palabra tortura se repitió una y otra vez dentro de su cabeza. Sintió el impulso de arrojar lo primero que encontrara en la barra a la cara del mayor Haider y correr, correr tan rápido como las piernas le permitiesen. No lo hizo. En su lugar, intentó disimular el temblor de su voz.

—¿Qué? ¿Cómo es posible?

Haider asintió lentamente y luego se acercó tanto que Gretchen pudo oler su apestoso aliento.

—Así es. Y usted es su amante. Eso la convierte en una sospechosa potencial para la Gestapo. —El mayor se humedeció los labios con la punta de la lengua, luego extendió un brazo como si fuera a apoyarse en la barra y rozó a propósito el pecho derecho de Gretchen. Esta empezaba a comprender—. Dígame, Fraülein Kissinger, ¿quiere ir a parar a custodia preventiva?

Habló con un hilo de voz, estaba realmente asustada.

—No, no quiero.

Haider sonrió. La cantante se preguntó dónde había quedado la exquisita amabilidad con la que se había presentado la primera vez.

—Ya, lo entiendo Fraülein, entiendo que no quiera pasar a custodia preventiva, nadie quiere pasar a custodia preventiva. Pero usted era íntima de un sospechoso de traición a nuestra amada patria y mi trabajo consiste en llevármela de aquí e interrogarla como es debido.

Gretchen dedicó una mirada furtiva a los tres oficiales de la mesa del fondo que la habían hecho sospechar que podrían ser agentes aliados. Ahora rezaba a Dios por no haberse equivocado.

—No, por favor, haré lo que sea.

Haider volvió a sonreír, estaba claro que era exactamente lo que quería oír. Extendió la mano y la colocó sobre uno de sus pechos. Gretchen no se movió.

—Subamos… ahora.

El mayor se disponía a besarla en la boca cuando la solista apartó la cara. El oficial de la Gestapo le lamió el cuello de tal forma que Gretchen se estremeció de asco.

Le apartó de ella, le estaba costando disimular los temblores de las manos y de la voz, estaba aterrorizada.

—Un momento, tengo que ir al baño, estaré con usted en un segundo, mayor.

Haider parecía furioso, pero no se lo impidió. Se acercó a ella y la miró con su expresión más intimidatoria. La solista no pudo evitar dar un paso atrás, intentando huir del amenazante rostro del psicópata de la Gestapo.

—Adelante, pero dese prisa.

Se alejó de aquel oficial tambaleante, que había pasado del hombre caballeroso, amable y cordial de hacía unas semanas al amenazante borracho abusador de esa noche. Mientras caminaba hacia los baños, clavó la mirada en el oficial de las Waffen-SS que había intentado acercarse a ella anteriormente. Era una mirada desesperada, una mirada que decía «ayúdame».

Rezó con fuerza por no estar equivocada. Necesitaba que esos hombres fueran agentes aliados.

Ferrer había contemplado toda la escena y, ahora, pudo ver a la perfección cómo la mirada de Úrsula le decía que fuera hasta ella, era evidente que se había percatado de quiénes eran. Miró al teniente coronel Andrews, no le hizo falta decir nada.

—Vaya, ¡rápido!

Ferrer se incorporó y caminó hacia los baños. Su necesidad de methedrina era cada vez más intensa. Se secó el sudor de la frente con la palma de la mano y avanzó tras la joven cantante. Sentía el impulso de sacar su estuche e inyectarse allí mismo, delante de todo el mundo, pero logró controlarse. Le estaba costando bastante concentrarse en lo que tenía entre manos.

Avanzó por un pasillo. No sabía con cuántos cuartos de baño contaba la mansión, pero vio un cartel con una flecha que indicaba dónde estaban ubicados los baños para hombres y otra que indicaba dónde estaban los de mujeres. Tomó el camino que indicaba la ubicación de los baños de mujeres. Ferrer imaginó que estaría destinado a prostitutas, ya que la clientela femenina no abundaba en la mansión Böhm. Al llegar a la puerta de los baños de mujeres, Ferrer se cercioró de que no había nadie cerca que pudiera verle y luego entró.

Úrsula estaba en pie en el centro del baño. Con el traje de noche rojo y todo aquel maquillaje, estaba más radiante que cualquier estrella de cine.

—No se preocupe, estamos solos.

Ferrer entró y se colocó ante ella. Luego pronunció su frase en perfecto alemán.

—La noche es oscura y gris, pero su belleza ilumina el camino.

Úrsula sonrió levemente, parecía muy aliviada

—La escasez de luz en su camino invita a iluminarlo.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué no contactó con Grajo?

La cantante hizo un gesto rápido con la mano, como si quisiera desembarazarse de preguntas que necesitaban demasiado tiempo para ser contestadas.

De manera rápida y resumida, le contó su problema con el mayor Haider y le dijo que él era el único que conocía el paradero del coronel Richthofen, Lester para el OSS. También le dijo que este era el único que podía tener alguna información sobre el proyecto Haunebu.

Ferrer miró a la cantante. Parecía asustada, pero sabía mantenerse firme.

—Hay que sacar de aquí a ese agente de la Gestapo para poder interrogarlo.

—Sí, ¿pero cómo?

El español lo pensó unos segundos y luego la miró a los ojos.

—¿Tiene habitación en la mansión?

—Sí.

—La ventana, ¿a dónde da?

La pregunta desconcertó a Úrsula más de lo que ya estaba.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Conteste, no nos queda mucho tiempo.

La joven solista pensó unas décimas de segundo.

—Da a la parte posterior de la mansión.

Ferrer asintió con rapidez.

—Sí, sí, podría funcionar.

—¿El qué?

—Escuche. Lleve a ese mayor a su habitación. Yo esperaré un poco, luego subiré y lo dejaré fuera de combate.

—¿Pero cómo sacaremos a Haider sin que nos vean?

—Eso déjenoslo a mí y a los míos. ¿Cómo puedo encontrar su habitación?

—Está en el segundo piso, en el ala oeste. Cuando la baronesa decidió convertir su mansión en un burdel, optó numerar las habitaciones, la mía es el número cinco.

Ferrer volvió a asentir.

—Segundo piso, ala oeste, número cinco, lo tengo. Cuando entre a la habitación, deje la puerta abierta para que yo pueda entrar. Ahora vaya, no haga esperar al mayor.

Úrsula salió de los baños primero. Tras esperar unos segundos, salió él.

Al llegar a la sala donde los oficiales alemanes se deleitaban con espectáculos eróticos y excelentes licores, Ferrer vio cómo la cantante de la mansión subía acompañada de un sujeto torpe y tambaleante. Supo de inmediato que se trataba del oficial de la Gestapo.

Tomó asiento en la mesa apartada donde esperaba el resto del grupo. Jackson preguntó antes incluso de que el teniente coronel Andrews despegara los labios.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué le ha dicho?

—Es largo, os lo explico luego. Ahora tenemos que movernos.

Andrews no rechistó ni exigió que le informara de lo que había sucedido, como probablemente habría hecho cualquier oficial superior al verse a merced de un militar de rango inferior.

«Será un asesino, pero sabe cuándo tiene que callar y cuándo escuchar».

El español miró a Jackson con los ojos entornados.

—¿Te llevaste al final la cuerda de la cabaña de los ancianos?

—Sí, la tengo en la mochila, afuera, en la camioneta.

Gretchen dirigió al mayor Haider hacia su habitación. Deseaba con todas sus fuerzas que el oficial de las OSS con el que había contactado no tardara demasiado en subir. La idea de que aquel baboso la tocara era algo que la superaba. Llegaron a la puerta con el número cinco grabado. No había nadie en el pasillo.

—Es aquí, mayor.

Se disponía a abrir la puerta cuando el oficial de la Gestapo se lo impidió. Luego volvió a mirarla de arriba abajo con aquella mirada ebria y sucia.

—No, no haremos esto en la habitación en la que te follabas a ese coronel. Me he tomado la libertad de pedir una diferente mientras estabas en el baño.

El mundo se le vino encima a la cantante. Si cambiaba de habitación, el oficial del OSS no sabría dónde encontrarla y, en ese caso, fuera cual fuera el plan para sacar a Haider de la mansión sin ser visto, estaría condenado al fracaso. Todo eso sin tener en cuenta el hecho de que si lograba arrastrarla a su habitación, intentaría acostarse con ella. Si se negaba, estaba convencida de que trataría de forzarla. Sentía cómo la desesperación se apoderaba de ella.

—Pero… mi habitación es la mejor de toda la mansión… tengo whisky y otras bebidas. Créeme, aquí es donde mejor podemos estar.

Haider la agarró del brazo. Parecía estar volviéndose cada vez más violento.

—He dicho que no. Además, ya he bebido hasta el límite. Una copa más no me permitiría hacer lo que pienso hacer. Prefiero que no haya ningún licor en la habitación que me distraiga de llevar a cabo lo que tengo en mente.

Las últimas palabras las dijo con una amplia y asquerosa sonrisa. Gretchen sintió ganas de llorar, como cuando era pequeña y algo no salía como ella había planeado. Estuvo a punto de coger una rabieta y gritar a pleno pulmón: «No, no vale, no es así como tenía que pasar». Pero el mayor Haider casi la arrastró a lo largo del pasillo hasta la otra habitación.

Ferrer miró su reloj. Estaba solo en la mesa. El resto del equipo había salido al exterior de la mansión, como parte del improvisado plan.

«Úrsula ya debe de estar en la habitación con el oficial de la Gestapo, debo darme prisa».

Se incorporó y avanzó a lo largo del salón, donde la mayor parte de la clientela ya estaba borracha como una cuba. Caminó despacio, sin llamar la atención. Subió las escaleras y se dirigió hacia el ala del edificio donde la cantante le había dicho que estaba su habitación.

Un mareo repentino, que se sumó al malestar general que ya sentía, le hizo tambalearse. Una película de sudor frío le cubría la frente, la ansiedad casi no lo dejaba respirar. De inmediato supo que no podría dar ni un paso más si no se inyectaba su dosis de methedrina. Aquella necesidad no podía esperar más.

Miró a su alrededor, los pasillos estaban vacíos. Se ocultó tras una viga que sobresalía ligeramente de la pared y, tras echar otro leve vistazo para cerciorarse de que nadie podía verlo, sacó el estuche en el que guardaba las jeringuillas con las dosis preparadas y extrajo una de ellas. Se clavó la aguja en el brazo y apretó el émbolo con fuerza, sin dudar ni un segundo. El alivio le sobrevino casi de inmediato. Respiró profundamente, mientras su cuerpo se alimentaba de aquella sustancia que tanto había ansiado.

«Sí, mucho mejor».

Su mente comenzó a aclararse, la ansiedad desapareció. A partir de ese momento se vio capaz de afrontar cualquier cosa, como si aquella sustancia que su cuerpo necesitaba pudiera hacerlo invencible.

«No es más que una ilusión, Manuel. Esta droga no te está haciendo ningún bien. Tienes que dejarla, tienes que dejarla cuanto antes… pero hoy no».

No tardó en divisar la puerta con el número cinco. Ahora se sentía centrado, capaz de cualquier cosa. Había dejado de sudar.

Se posicionó delante de la puerta de la habitación de Úrsula y miró a un lado y a otro. Un capitán de la Luftwaffe entró en una habitación con una de las chicas, luego el pasillo volvió a quedar completamente desierto. Hasta allí llegaba la música de la planta baja, pero, por lo general, el segundo piso estaba en calma. Colocó un oído en la puerta, no pudo oír nada.

No le gustaba cómo se estaban desarrollando los acontecimientos, podía notar en su interior que algo no iba bien. Colocó la mano en el picaporte y lo giró. La puerta estaba abierta, tal y como había quedado con Úrsula, pero al entrar en la habitación dispuesto a dejar sin sentido al oficial nazi comprobó que allí no había nadie.

Introdujo la mano en su chaqueta y sacó su Walter-PPK sin siquiera pensarlo. Luego comprobó que el silenciador estaba bien ajustado y dejó el arma lista para disparar. Quería evitar abrir fuego con su arma ya que, si lo hacía, podría alertar a las personas cercanas a pesar del silenciador. Si tenía que disparar, Ferrer tenía la esperanza de que quien escuchara el sonido del arma no lo identificara con un disparo, sino con un golpe o algo parecido.

Abrió la ventana y miró hacia abajo. Jackson y Andrews estaban en posición.

Un ruido a su espalda le hizo sobresaltarse, alguien estaba abriendo la puerta.

«¿Es posible que haya llegado a la habitación antes que ellos?».

Llegó a la conclusión de que ya no importaba. No tenía tiempo de esconderse, así que apuntó su arma hacia la puerta mientras esta se abría. Tendría que improvisar, obligar al mayor de la Gestapo a entrar discretamente a punta de pistola y, entonces, golpearle hasta hacerle perder la consciencia.

Para alivio del capitán Ferrer, fue la joven solista la que entró por la puerta. Estaba sola, el mayor no venía con ella. La tira del hombro derecho de su vestido estaba rota y un fino hilillo de sangre le brotaba de la nariz.

Bajó el arma. El capitán no entendía nada.

—¿Qué ha pasado?

Úrsula respiraba entrecortadamente, como si acabara de hacer un gran esfuerzo físico. Le explicó lo sucedido. Le explicó cómo Haider había decidido cambiar de habitación y cómo había tenido que reducirlo ella misma. Manuel asintió, se acercó a ella y señaló su brazo.

—Está sangrando.

La cantante negó con la cabeza.

—La sangre no es mía, es del mayor Haider, agente…

—Ferrer, capitán Manuel Ferrer.

Úrsula extendió la mano derecha, Manuel se la estrechó.

—Gretchen Kissinger, puede llamarme Gretchen.

El capitán sonrió levemente.

—Bien, en ese caso, usted puede llamarme Manuel. Ahora que ya nos hemos presentado formalmente, dígame ¿dónde está el agente de la Gestapo?

—En una habitación, yendo hacia la derecha desde aquí, girando una esquina y al final del pasillo.

—¿Está vivo?

Gretchen asintió.

—Inconsciente, pero vivo.

El español guardó el arma en su chaqueta.

—Tiene que indicarme dónde está exactamente esa habitación.

La joven asintió con una templanza digna de admiración. Nunca en toda su vida había visto a alguien controlar así sus instintos primarios, y eso que había conocido a algunos de los mejores espías de las mejores agencias a lo largo de su dilatada carreta militar.

«Ni Sir William Stephenson afronta tan bien el miedo».

—Sígame —dijo la cantante con firmeza. Luego salió de la habitación y caminó hacia aquella en la que se encontraba el mayor Haider, seguida de cerca por el capitán Ferrer. Entraron.

El nazi estaba tirado sobre la cama con los pantalones por los tobillos, dejando a la vista sus calzoncillos blancos. Era evidente que la cosa no había ido como el mayor había planeado. Ferrer se acercó un poco más. El oficial de la Gestapo tenía una brecha en la cabeza con bastante mala pinta que sangraba copiosamente. A su alrededor estaban los restos del jarrón utilizado para dejarlo sin sentido. El español miró a Gretchen a los ojos.

—Vaya. ¿Esto lo ha hecho usted sola?

La cantante mostró una sonrisa torcida.

—Bueno, la verdad es que ha ayudado bastante la borrachera que lleva encima.

Ferrer se asomó a la ventana.

—Mierda, este cuarto da a la fachada principal de la mansión. —Se giró hacia ella—. Tenemos que llevarlo a su habitación, es la única manera de que esto salga bien.

—¿Qué? ¿Y cómo vamos a llevarlo hasta allí sin que nos vean?

—Bueno, el pasillo suele estar bastante despejado.

La cantante negó con la cabeza.

—De despejado, nada. En ese pasillo hay hombres que van y vienen con las chicas casi en todo momento.

—Si nos preguntan, diremos que está borracho.

—Ya, ¿y cómo justificamos toda la sangre que sale de su cabeza?

—Joder, yo qué sé, decimos que se cayó. Hay que hacerlo y punto.

Gretchen se llevó las manos a la boca. Su tono irónico solo sirvió para molestar al capitán Ferrer.

—Esto no puede estar pasando. Nos van a fusilar, no hay manera de que esta jugada salga bien, por Dios.

A pesar de las dudas de la cantante, salieron de la habitación cargando con el mayor Haider, tal y como el español había propuesto. Gretchen estaba a la izquierda de este, con el brazo del mayor por encima de sus hombros. Se esforzaba en arrastrar al nazi inconsciente hacia su habitación. A la derecha de aquel despiadado agente de la Gestapo se encontraba Manuel Ferrer. También tenía el brazo de Haider por encima de sus hombros, pero le sujetaba por la muñeca con la mano izquierda, mientras que la derecha la mantenía dentro de su chaqueta, sobre la culata de la pistola con silenciador.

El corazón le palpitaba a un ritmo frenético. Si alguien los descubría, pondría en alerta a la media de cien oficiales alemanes que solía haber cada noche en la mansión.

Giraron la esquina. Gretchen sintió pánico al ver a un oficial acompañado por una de las chicas. A la joven no se le veía la cara, pues estaba agachada manipulando la tira de uno de sus zapatos que se había soltado, mientras que el alemán, un oficial de alto rango de la Kriegsmarine, permanecía inmóvil mirando a la prostituta, esperando con impaciencia para obtener lo que la joven ya le había hecho pagar por adelantado. Gretchen y Ferrer se quedaron petrificados en el centro del pasillo sujetando a Haider. Por borracho que estuviera el oficial que tenían delante, era imposible que no viera la sangre que manchaba la ropa del mayor de la Gestapo.

El español se disponía a sacar su arma cuando la cantante lo detuvo con un gesto. La joven prostituta que tenían delante terminó de ajustarse el zapato y al levantarse, Gretchen comprobó con esperanza que se trataba de Cornelia Lenz, una de sus mejores informantes. Si lograba hacer que Cornelia se percatara de lo que sucedía, tal vez pudiera distraer al alemán el tiempo suficiente para que ellos pudieran pasar desapercibidos. Comenzaron a caminar arrastrando al mayor Haider. El corazón le latía a toda velocidad.

Gretchen no tuvo ni que intentar comunicarse con Cornelia cuando se aproximaron. La prostituta no tardó en darse cuenta por sí misma de la sangre que manaba de la cabeza del mayor de la Gestapo. Para reprimir un grito, se llevó la mano derecha a la boca. El oficial alemán que la acompañaba estaba demasiado borracho como para darse cuenta.

Cornelia miró a los ojos a Gretchen, que le hizo un gesto apenas perceptible. La joven supo qué hacer de inmediato.

Como si se tratara de un juego, agarró al oficial, se apoyó contra la pared y lo besó con fuerza. El nazi quedó de espaldas a ellos, permitiéndoles pasar sin ser vistos. La solista ya podía ver la puerta con el número cinco. Un poco más y lo habrían logrado.

A seis metros de distancia de su habitación, otra puerta se abrió ante ellos. Gretchen notó cómo la desesperación se apoderaba de ella cuando vio que un teniente coronel de las SS salía de esta. Aquel hombre no estaba borracho. Lo primero que hizo al verlos fue posar los ojos en la sangre que brotaba de la cabeza del mayor Haider. Dudó un segundo, sorprendido por la imagen, pero pronto se dio cuenta de que algo no cuadraba. Ferrer no dudó. Sacó su pistola de la chaqueta y disparó dos veces. ¡Ptef! ¡Ptef!

El silenciador distorsionó el sonido del arma y el teniente coronel de las SS golpeó el marco de la puerta violentamente, manchándolo de sangre y cayó de nuevo dentro de la habitación.

Gretchen se sintió horrorizada, pero su cerebro comenzó a funcionar a toda velocidad. Probablemente aquel oficial estuviera con una de las chicas, pero nadie había gritado en el interior de la habitación al producirse los disparos. Entonces lo entendió. En la mansión Böhm, varias de las habitaciones contaban con baño. Aquella era una de ellas. Solo había una explicación, la chica debía estar en el baño. Miró al capitán Ferrer.

—Deme el arma.

—¿Qué?

—No hay tiempo, deme el arma y lleve a Haider a mi habitación, yo estaré con usted en un momento.

El español pareció no entender nada, pero, a pesar de la incertidumbre, le dio su pistola a Gretchen. Esta la recogió y entró en la habitación donde el teniente coronel de las SS había caído. Luego cerró la puerta tras de sí.

Miró al oficial alemán, aun seguía vivo. Una de las balas le había impactado en el pecho, la otra en la garganta. Aquel hombre moribundo la miró desde el suelo, mientras emitía un desagradable gorgoteo. En otras circunstancias, Gretchen habría dudado, o incluso se habría visto incapaz hacer lo que tenía que hacer, pero sabía que no había tiempo para dudar. Lo remató allí mismo, con un disparo en la frente.

¡Ptef! Muerto.

Como había imaginado, la chica estaba duchándose, podía escuchar el agua caer. La cantante era consciente de que no tenía mucho tiempo. Si la joven salía del baño y descubría el cadáver, solo había dos cosas que podían suceder. Que fuera una de sus informantes, en cuyo caso esconderían el cuerpo entre las dos. O que no lo fuera. Si ese era el caso, tendría que disparar a la chica y eso era algo que odiaría tener que hacer.

Dejó el arma sobre una cómoda cercana y miró a su alrededor. Vio un armario lo suficientemente grande como para albergar el cuerpo. Los armarios de la mansión no eran utilizados por las chicas; en lugar de eso, se utilizaban para guardar la ropa más antigua, tanto de la baronesa como  de su esposo fallecido. Si lograba ocultar el cadáver allí, podrían tardar horas, incluso días, en encontrarlo. Aquella era la mejor opción para ocultar el cuerpo.

A toda prisa lo abrió y lo vació por completo. Agarró al oficial muerto y tiró de él, tenía que ocultarlo antes de que la chica saliera de la ducha. Era un hombre enjuto y no demasiado alto, pero, a pesar de ello, le supuso un esfuerzo considerable mover aquel peso muerto.

En todo momento Gretchen podía escuchar el sonido del agua al caer. Cuando dejara de hacerlo, sabría que se le acababa el tiempo. El cadáver era muy pesado para ella, pero logró arrastrarlo y colocarlo al pie del armario. Luego comenzó a meterlo en el interior. Primero, la parte superior y luego, las piernas.

Tras varios intentos fallidos, consiguió introducir el cuerpo dentro del armario. Le había costado un esfuerzo sobrehumano, pero lo había logrado. La adrenalina que llenaba sus venas había sido de gran ayuda.

Al ir a cerrar la puerta con el cadáver dentro, se percató de que la mano de este quedaba fuera, impidiéndolo. Agarró el brazo del oficial nazi muerto y lo colocó para que la puerta cerrara sin problema.

Al mirar al suelo, vio el gran rastro de sangre que el cuerpo había dejado, y dio gracias porque el suelo fuera de madera, y no una moqueta clara. Cogió la ropa que había sacado del armario y la utilizó para limpiar la sangre. También tuvo que recoger algunos restos de masa encefálica repartidos por el suelo que a punto estuvieron de hacerla vomitar.

La ropa utilizada para eliminar el rastro de sangre era de caballero. La mayor parte, trajes y ropa de la alta sociedad. Dado lo pasada de moda que estaba aquella indumentaria, Gretchen imaginó que, probablemente, fuera propiedad del difunto esposo de la baronesa.

El agua de la ducha dejó de caer, la chica no tardaría en salir del baño, tenía que darse prisa.

Limpió como pudo la sangre del suelo y del marco de la puerta, se quitó la sangre de las manos y escondió la ropa manchada debajo de la cama. El suelo de madera había quedado algo más oscuro allí donde la sangre había tocado, pero resultaba difícil ver la mancha si no se buscaba, o eso esperaba Gretchen.

Recogió la pistola de la cómoda y, justo cuando se disponía a abandonar la habitación, la chica salió del baño envuelta en una toalla. La solista mantuvo el arma a su espalda, oculta a los ojos de aquella joven.

La conocía, la conocía bien. Se llamaba Brighet, tenía diecisiete años y, desgraciadamente, no trabajaba para ella. Rezó con todas sus fuerzas para que no descubriera lo que estaba pasando, rezó para no tener que matarla.

La joven la miró sorprendida, luego se acercó a ella. Solo parar cerciorarse de que todo estaba bien, Gretchen echó un vistazo rápido al suelo. Notó cómo se le aceleraba el pulso al darse cuenta de que se había dejado una gota de sangre del recientemente fallecido oficial alemán. Brighet estaba descalza. La prostituta avanzó despacio y se situó justo delante de ella. Su pie izquierdo no pisó la gota de sangre por un par de centímetros.

—¿Gretchen? ¿Qué haces aquí? ¿Qué le ha pasado a tu vestido?

La cantante bajó la vista y, con desesperación, vio la gran mancha de sangre que cubría parte de su elegante vestido rojo. Las partes manchadas eran de un tono algo más oscuro.

Dudó un segundo. Luego, sin siquiera pensar, las palabras brotaron solas de su boca.

—Sí, uno de esos idiotas alcoholizados me ha derramado una copa de vino entera.

La mancha era oscura y podía llegar a confundirse con vino si no se le prestaba demasiada atención. Gretchen rezó por que la joven no se percatara de lo que era en realidad, mientras sujetaba la pistola con silenciador a su espalda. Brighet asintió.

—A mí me lo vas a decir. No tienen el más mínimo cuidado. Es una lástima. Las manchas de vino salen fatal, lo más seguro es que ese vestido ya no tenga arreglo, con lo bonito que es.

Gretchen asintió, consciente de que su engaño estaba funcionando.

̶ Qué se le va a hacer, mala suerte. El caso es que tenía que lavarme un poco esto, así que decidí pasar al baño de esta habitación. Pensé que estaba vacía, lo siento.

La joven la miró confusa.

—¿Pero tu habitación no tiene baño también?

—Sí, pero está estropeado. Ya sabes. Cuando se hacen reformas en una mansión tan antigua siempre hay algo que está mal.

Brighet sonrió.

—Sí, eso es verdad. Bueno, yo ya he terminado, así que puedes pasar. Me iré enseguida, los clientes esperan.

Gretchen se forzó a sonreír. Tras despedirse de la joven prostituta, entró al baño. Mantuvo la puerta entreabierta, vigilándola mientras se vestía para asegurarse de que no descubría lo que acababa de suceder. Cuando Brighet terminó y salió de la habitación, la cantante notó cómo la presión que sentía en el pecho se desvanecía. Respiró aliviada por no tener que haber hecho algo de lo que se arrepentiría el resto de su vida, pero aun tenía mucho trabajo por delante.

Salió al pasillo. Ya no había nadie. Al entrar en su habitación, el capitán Ferrer alargó la mano hasta la pistola reglamentaria del uniforme de oficial de las Waffen-SS que llevaba puesto.

—Tranquilo, soy yo.

Gretchen le devolvió su Walter-PPK con silenciador. El español apartó la mano del arma reglamentaria, recogió la pistola que le había prestado a la solista y la guardó en su chaqueta. Sin decir nada más, siguió con lo que tenía entre manos.

El mayor Haider seguía inconsciente. Ferrer le había pasado una cuerda por debajo de las axilas, y lo ataba con fuerza.

—¿Qué está haciendo?

El capitán contestó sin despegar la vista de lo que tenía entre manos.

—Bajaremos a Haider por la ventana con la cuerda, abajo espera el resto de mi equipo.

Gretchen lo miró con incredulidad.

—¿En serio? ¿Ese es su plan?

El capitán Ferrer dejó lo que estaba haciendo y la miró con los ojos entreabiertos. Era evidente que la presión que sentía estaba haciendo mella en su paciencia.

—Pues sí, Gretchen, este es mi plan. Si tiene uno mejor, por favor, compártalo conmigo.

—Lo cierto es que no tengo nada mejor.

—Bien, en ese caso deje de quejarse y ayúdeme.

La cantante obedeció. Entre los dos cargaron al mayor Haider y sacaron sus piernas por la ventana. El español lo sujetaba por debajo de los brazos.

—Así, bien. Sujeta la cuerda, voy a bajarlo.

El capitán Ferrer hizo descender lentamente al oficial de la Gestapo. Justo debajo, Andrews y Jackson esperaban para recibir el cuerpo inconsciente del mayor. En la esquina, Cassidy vigilaba por si alguien se acercaba.

—Así, despacio, vamos bien.

Ferrer y Gretchen daban cuerda poco a poco, procurando evitar que el policía secreto sufriera algún daño. El plan estaba funcionando.

Apenas habían bajado el cuerpo inconsciente del nazi un metro y medio, cuando Cassidy volvió corriendo, haciendo gestos con los brazos. Andrews le indicó algo a Ferrer.

—¡Joder!

—¿Qué sucede, capitán? — Gretchen no entendía nada.

El español estaba nervioso.

—Sucede que viene alguien. Rápido, tenemos que volver a subirlo.

Comenzaron a tirar de la cuerda, pero subir a pulso el cuerpo del mayor Haider resultaba mucho más difícil que bajarlo.

—¡Mierda! No lograremos traerlo hasta aquí a tiempo.

—¿Y qué hacemos?

El capitán Ferrer pensó lo más rápido que pudo, dadas las circunstancias, y luego dijo lo primero que se le ocurrió.

—Apague todas las luces de la habitación, rápido.

La solista obedeció sin rechistar. Al apagar las luces, toda la parte superior de la fachada de la mansión quedó a oscuras. Si aparecía un guardia, no podría ver el cuerpo colgado del mayor Haider oculto entre las sombras.

—Gretchen, ayúdeme.

Entre los dos sujetaron la cuerda que mantenía al mayor pendiendo de la fachada. Andrews, Jackson y Cassidy, que estaban abajo, comprendieron lo que pretendían y disimularon bajo la ventana. Un soldado giró la esquina. Era joven y portaba un rifle Mauser K98. Al ver a Cassidy, Jackson y Andrews, avanzó hacia ellos extrañado.

—¿Se puede saber qué hacen aquí?

Jackson, que vestía con un uniforme de mayor de las Waffen-SS, fue el que habló. Lo hizo de manera firme, pero poniendo un tono ligeramente ebrio. Ferrer se sorprendió de lo creíble de su actuación, sobre todo teniendo en cuenta que el alemán no era su lengua natal.

—Está hablando con un oficial superior, muestre respeto.

El soldado se cuadró ante los tres miembros del OSS. Parecía intimidado, pero aquello no le impidió hacer su trabajo.

—Perdone, mayor, no era mi intención faltarle al respeto. Solo me preguntaba por qué estaban aquí los tres, ya que mi misión consiste en vigilar el perímetro.

Jackson se acercó dos pasos a aquel joven guardia, que se había situado justo debajo de donde colgaba el mayor Haider.

—Hemos salido a tomar el aire, puesto que hemos bebido demasiado esta noche. Siga con su ronda, está haciendo un buen trabajo.

—Gracias, mayor, seguiré adelante.

Ferrer maldeciría durante mucho tiempo lo que sucedió después. Aquel soldado habría seguido caminando si el estúpido bolígrafo del estúpido oficial de la Gestapo que colgaba de una cuerda sobre la cabeza de aquel joven centinela se hubiera mantenido en su sitio. Si hubiera sucedido eso, aquel joven alemán podría haber sobrevivido a la guerra. Podría haber formado una familia y haber envejecido junto a sus seres queridos. Pero no sucedió así. Un bolígrafo que el mayor Haider guardaba se escurrió del bolsillo interior de su chaqueta sin previo aviso. Ferrer vio a cámara lenta cómo aquel objeto insignificante caía los dos pisos que lo separaban del suelo, y rebotaba contra el casco del joven centinela con un sonoro «bing».

El soldado miró al suelo y observó extrañado el bolígrafo sobre la hierba. Luego desvió la mirada y puso sus ojos en el mayor Haider que colgaba inerte sobre su cabeza. No le dio tiempo a gritar, no le dio tiempo a nada. Cassidy se abalanzó sobre él y, en un instante, el soldado cayó al suelo con el cuello roto tras un desagradable crujido.

Sin darle más importancia al hecho de haber segado una vida, terminaron de bajar el cuerpo inconsciente del oficial de la Gestapo. Ferrer y Gretchen salieron de la habitación dispuestos a abandonar la mansión por la puerta principal.

Un cubo de agua helada le hizo volver en sí. Al mirar a su alrededor, el mayor Haider se dio cuenta de que ya no se encontraba en la mansión Böhm, sino que había sido trasladado a una pequeña cabaña de madera. Al intentar moverse, se percató de que había sido atado a una silla. Ya no estaba borracho, pero el alcohol le había dejado el estómago revuelto. Tenía náuseas.

La modesta cabaña en la que se encontraba tenía dos habitaciones. Una tenía la puerta cerrada; en la otra, cuya puerta estaba ligeramente entreabierta, pudo ver a dos ancianos, un hombre y una mujer, atados de igual modo que él.

En la pequeña sala de estar en la que estaba había un total de seis personas. Una era la atractiva cantante Gretchen Kissinger. Se había deshecho del vestido de noche y vestía con unos discretos pantalones de pana, una chaqueta raída y una gorra vieja. A pesar de la indumentaria, seguía estando arrolladora. Luego había cuatro oficiales de las Waffen-SS con diferentes graduaciones: un capitán, un mayor y dos tenientes. La lista de personas presentes en aquella sala la completaba un hombre también anciano, que debía rondar los setenta años. Este, a diferencia de los dos que había en una de las habitaciones, no estaba atado ni amordazado, pero podía palparse el miedo en su rostro.

El hombre ataviado con el uniforme de mayor de las Waffen-SS se acercó a la puerta tras la que se encontraban los dos ancianos atados y la cerró. Luego volvió a su posición.

Edwin Haider miró desafiante a las personas que había en aquella sala con él.

—Ustedes no son oficiales alemanes.

Uno de los falsos soldados rió levemente.

—Muy observador, mayor, ya sé por qué es usted miembro de la Gestapo. Bien, el tiempo apremia, así que iré al grano. Necesito que me diga dónde tienen al coronel Richthofen y necesito que me lo diga ya.

Haider despegó los labios, pero no fue para desvelar la ubicación del coronel.

—Parece que estábamos en lo cierto, el coronel Richthofen trabaja para los aliados.Haider estaba convencido de que los falsos oficiales eran americanos o ingleses. Uno de ellos habló.

—No tenemos tiempo para charlar —señaló al anciano que permanecía en pie sin dejar de temblar—. Mayor, este es el doctor Aldous Von Kleiman. Él le curará las heridas para evitar que se desangre. —Sin añadir nada más, aquel falso oficial sacó su arma y, sin vacilar ni un segundo, le pegó un tiro en la rótula. Haider gritó de dolor—. Yo que usted hablaría cuanto antes, mayor. No queremos hacerle más daño del necesario.

Haider gritó durante unos segundos tras recibir el impacto de la bala, luego guardó silencio. Su respiración era dificultosa y sus ojos habían comenzado a llorar de manera incontrolable, pero logró guardar silencio.

A lo largo de su carrera en la Gestapo, Haider había visto a docenas de hombres suplicar clemencia, perder la dignidad e incluso delatar a amigos y familiares con tal de que cesara el dolor. Todas esas veces se había sentido asqueado por la debilidad de aquellos hombres, y se juró a sí mismo que, si alguna vez llegaba el día en que se encontrara en la misma situación que ellos, la afrontaría como un hombre. El día había llegado y le había pillado completamente desprevenido, pero estaba dispuesto a conservar su dignidad íntegra. Levantó la cabeza, preparado para afrontar lo que se le viniera encima. Miró a su torturador a los ojos. Habló intentando reflejar seguridad, pero la voz le temblaba al hablar.

—No… no les diré nada.

Su torturador le mostró los dientes en una amplia sonrisa. Luego se aproximó a él y apoyó una rodilla en el suelo justo a su lado.

—Sí que lo hará mayor, sí que lo hará.

Sin mediar palabra, el tipo que le estaba interrogando alargó la mano e introdujo un dedo en la herida de bala, luego retorció la mano muy lentamente.

Haider soltó un pequeño chillido, pero logró mantenerse en silencio. Tenía que aguantar, mostrarse firme, no perder la dignidad, pero aquel dolor era intenso, el más intenso que había sentido en su vida. Cuando su torturador hizo girar el dedo dentro de su herida un poco más, no pudo evitar romperse por completo. Comenzó a gritar con todas sus fuerzas, y un instante después se vio a sí mismo suplicando a sus captores que dejaran de hacerle daño. Lloró con histeria, como un niño pequeño. Había fracasado en su empeño antes incluso de que empezara la tortura de verdad. Un intenso dolor en el pecho apenas le dejaba respirar, nunca había sentido en toda su vida algo tan intenso, su corazón palpitaba a toda velocidad, como si fuera a salírsele del pecho en cualquier momento. Su torturador hizo girar un poco más el dedo dentro de su rodilla. No podía soportarlo ni un segundo más.

—¡¡AHHHH!!… por favor… por favor… paren… paren, hablaré… les diré todo lo que quieran saber… pero por favor… no me hagan más daño… por favor…

Suplicaba y lloraba. El dolor del pecho iba en aumento, jamás en su vida se había sentido tan mal. La orina empapó sus pantalones y formó un gran charco debajo de su silla.

Manuel Ferrer vio cómo el sargento Jackson retorcía el dedo dentro de la herida del mayor Haider. El hecho de torturar a un hombre era algo que le ponía enfermo, pero no tenían opción.

«Todo vale tras las líneas enemigas».

A su lado, Gretchen se dio la vuelta con una mano en la boca. La cantante salió de la cabaña, de aquella atmósfera de horror y sufrimiento. Ferrer la vio y salió tras ella. Entendía que no pudiera quedarse a presenciar algo tan atroz.

—¿Está bien?

Una lágrima resbaló por la mejilla de esta mientras contemplaba el cielo estrellado. Estaba temblando.

—Dígame una cosa, Manuel. ¿En qué se diferencian ustedes de ellos?

Gretchen le habló al capitán con resentimiento. Ferrer iba a hablarle de las barbaridades cometidas por los nazis, pero las palabras se le quedaron congeladas en la garganta al recordar las atrocidades que él mismo había cometido. Tras recapacitar, dio su respuesta más sincera.

—Probablemente no nos diferencie nada, pero ellos nos empujaron a esta guerra. Si no exterminamos a los nazis, ellos acabaran con la esperanza del planeta entero.

La puerta de la cabaña se abrió. El teniente coronel Andrews avanzó hacia él con su siniestra expresión, a la que ya lo tenía acostumbrado.

—Capitán. He de enviar un informe al coronel Thompsen con los avances que hemos realizado. ¿Dónde está la radio?

Ferrer le contestó sin siquiera volverse.

—Jackson la dejó en la habitación donde están los restos de Avner.

«El hombre al que usted mismo mató».

Andrews volvió a la cabaña sin decir nada más. Ferrer y Gretchen contemplaron las estrellas. Los gritos de dolor y sufrimiento del mayor Haider los acompañaron en todo momento.

—Sus hombres me han dicho que es usted español.

—Sí. De Valencia. No sé si sabe dónde está.

Gretchen asintió.

—Debe ser duro no haber podido evitar que los franquistas llegaran al poder, lidiar con el fracaso.

Ferrer negó enérgicamente.

—Nada de fracaso. Solo han ganado un asalto, reconquistaremos nuestro país.

La cantante alemana le miró como si fuera un ingenuo al escuchar sus palabras. Optó por cambiar de tema drásticamente.

—Nueve chicas —dijo Gretchen, sin previo aviso.

—¿Qué?

—Nueve. Ese es el número de chicas que se han jugado la vida en la mansión. Día tras día tras día. Sacando información a los clientes, información que ha sido de gran utilidad para los aliados.

—Sí, eso es cierto. —Ferrer asintió.

La cantante le miró y el capitán pudo ver el miedo en los ojos de aquella mujer valiente y fuerte.

—La mayoría de esas chicas no llegan ni a los veinte años. Cornelia, la joven que ha evitado que ese oficial nazi nos descubra, apenas tiene dieciocho, pero se lo juegan todo por la promesa de una vida mejor.

Ferrer suspiró profundamente. Luego la miró a los ojos.

—Le prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que se cumplan las promesas que les hicieron.

Gretchen sonrió, pero la sonrisa desapareció de su rostro cuando un nuevo grito de dolor brotó del interior de la modesta cabaña.

La cantante tenía sentimientos contradictorios en su interior. Por un lado quería que dejaran de torturar a aquel hombre, pero por otro, quería que los americanos obtuvieran el paradero del coronel Richthofen. Pensó en él y rezó por que estuviera bien. Un nuevo grito, que parecía más de un animal que de un hombre, la hizo estremecerse.

Pasados unos minutos, el sargento Jackson salió al exterior. Respiraba de manera entrecortada y tenía el rostro empapado en sudor.

—El de la Gestapo ha muerto, creo que le ha dado un infarto. Hemos intentado reanimarlo, pero ha sido imposible. Lo bueno es que he conseguido hacerle hablar. Tengo la dirección en la que retienen a Lester. He intentado sacarle alguna otra información que nos resultara útil, pero su corazón no lo ha aguantado.

El español asintió.

—Bien, avise al teniente coronel, no podemos perder tiempo. Hay que largarse de aquí.

Se disponían a entrar en la cabaña cuando Gretchen llamó la atención de los miembros del equipo.

—¿Largarnos? ¿Y qué hay de la gente que retienen contra su voluntad? El médico y los dueños de la cabaña.

Fue Jackson el que contestó.

—Les dejaremos atados aquí. El dueño de la casa dice que suele venir un chico cada tarde para ordeñarles las vacas. Él los encontrará y los liberará. Para cuando eso suceda, nosotros ya estaremos muy lejos.

Ferrer volvió a llamar la atención de Gretchen y Jackson.

—Vamos, el tiempo apremia.

1944

Berlín, Alemania. Noche del 13 al 14 de octubre. Entre el viernes y el sábado.

El coronel Werner Richthofen estaba siendo puesto a prueba, a una dura prueba. Pero por el momento no se había desmoronado, sino que seguía haciendo frente a las sesiones de tortura. Una barba de varios días despuntaba en su rostro, el sudor empapaba su ropa, que apestaba, pues hacía días que no se duchaba.

              Encadenado como un animal, el coronel tiritaba a causa del frío que hacía en aquel sucio y apestoso sótano. Hacía horas que permanecía a solas y en silencio en la oscuridad de aquella sala de los horrores. Mantenerse lúcido le estaba costando bastante, pero pensaba que si se ceñía a la versión que había dado en un principio, tal vez lograra salir con vida de aquel asqueroso lugar.

Un crujido tras la puerta le indicó que era el momento de reanudar las sesiones. No pudo evitar preguntarse qué le habrían reservado para aquel día. O noche. Lo cierto era que Werner no era consciente del día o la hora exactas, ni sabía con certeza cuánto tiempo llevaba allí encerrado.

Tras la puerta apareció, como de costumbre, el joven teniente Fiedrich. Se había cambiado de ropa y afeitado desde la última sesión, puede que incluso hubiera dormido un poco y ahora estuviera con las pilas recargadas para una nueva tanda de horribles torturas.

Fiedrich vestía con un pantalón azul oscuro, camisa blanca y corbata. Las mangas de la camisa estaban remangadas hasta el codo y en su axila izquierda asomaba su flamante Luger-P08, enfundada en una cartuchera marrón colocada alrededor de sus hombros. Tras él, otro agente de la Gestapo, un tipo enorme y corpulento, también ataviado con traje y corbata, esperaba órdenes. Fiedrich no habló, se limitó a hacer un gesto con la cabeza. Su subordinado procedió de inmediato. Desencadenó a Werner del suelo y lo ató a una silla cercana. Cuando estuvo inmovilizado, el ayudante del teniente Fiedrich salió de la habitación. El teniente se sentó en una silla frente a él.

—Ya estamos aquí otra vez, coronel. ¿Listo para una nueva tanda de caricias cortesía de la Gestapo?

Werner no contestó, se limitó a mirar a los ojos a su torturador y a prepararse para una nueva sesión de mentiras.

—¿No va a decir nada, coronel?

Werner se removió en su silla. Las cadenas le habían provocado rozaduras bastante feas.

—Sí, tengo algo que decir y es que se están equivocando. No soy un espía ni un traidor a la nación. Cuando se demuestre pienso destruir su carrera en la Gestapo, pienso destruir su vida.

Werner esperaba que si lanzaba amenazas como coronel lograría que su torturador se amedrentara ante él, pero no fue así. Fiedrich se incorporó de su silla a toda velocidad y sorprendió a Werner con un fuerte puñetazo en la boca del estómago. Se quedó sin respiración y un intenso dolor lo invadió por completo.

Aun luchaba por reponerse del dolor cuando la puerta de aquella asquerosa sala se abrió y entró el gorila que le había desencadenado y atado a la silla. Sostenía una carpeta de cartón con algunas hojas de papel en su interior.

—Teniente Fiedrich, hemos tardado, pero al fin hemos obtenido la información que solicitó.

Fiedrich se acercó al gorila y extendió el brazo.

—Déjeme ver, sargento.

Werner sintió una fuerte punzada de dolor en el estómago, pero logró volver a ponerse recto en la silla en la que lo mantenían atado. El teniente Fiedrich leía con interés los papeles que le acababan de entregar. Luego cerró la carpeta y miró al gorila que se la había dado.

—Han hecho un buen trabajo, sargento. Quiero que usted y el sargento Müller vayan a la dirección que aparece en estos papeles. Cuando lleguen, llámeme aquí.

El gorila titubeó un segundo.

—Pero... si nosotros nos vamos, usted se quedará solo.

El teniente Fiedrich hizo un gesto con la mano, restando importancia a la situación.

—No se preocupe, el único que podría resultar peligroso está atado a una silla, estaré bien. Ahora, obedezca. Vayan a la dirección que hay en estos informes y, cuando lleguen, llámenme aquí. ¿Entendido?

—Entendido, teniente.

El sargento gorila salió de la habitación. Werner pudo escuchar cómo los dos agentes que habían acompañado al teniente Fiedrich en todo momento abandonaban el húmedo sótano en el que lo retenían. Miró a los ojos a su torturador. El puñetazo que había encajado aun le dolía, pero hizo todo lo que estuvo en su mano para que no se notara. No quería dar la imagen de un hombre que había comenzado a derrumbarse.

—Dígame una cosa, teniente. Todo eso del informe, hacer que sus hombres salgan de este sótano… ¿Ha sido para quedarse a solas conmigo? ¿Ha sido para poder torturarme como a usted le gustaría?

Fiedrich sonrió sin dejar de mirar al coronel; aun tenía aquel misterioso informe en la mano.

—Por supuesto que no, coronel, ¿por quién me toma?

El teniente Fiedrich se acercó a una mesa cercana de madera en la que había un teléfono, luego tiró de ella hasta colocarla al lado de Werner. Este no entendía nada, pero sabía que mientras hablara no lo torturaría y eso era bueno.

—¿Que por quién lo he tomado? Bueno, creo que es evidente. Lo he tomado por un torturador y un asesino. Un hombre que disfruta infligiendo dolor a otra persona, un sádico, un demente cegado de odio y trastornos infantiles. Por eso es por lo que lo he tomado, teniente.

Fiedrich ya había colocado la mesa de madera con el teléfono al lado de Werner. Luego cogió una silla y se sentó frente a él. Seguía sujetando la carpeta entre las manos.

—¿Sabe qué? Yo soy un alemán nacionalsocialista que se limita a obedecer órdenes. Unas órdenes que son dictadas para conseguir lo mejor para nuestra patria. Como soldado y como policía del Estado, yo obedezco las órdenes que se me dan. Por eso me ofende que piense que voy a excederme en mis torturas más de lo que mis superiores me tienen permitido.

Werner lo miró extrañado.

—Entonces, ¿esos papeles no han sido una excusa para quedarse a solas conmigo?

Fiedrich volvió a sonreír, parecía estar disfrutando con aquello. Su reacción hizo sentir a Werner una angustia indescriptible en su interior.

El teniente abrió la carpeta y luego hojeó las páginas que había en su interior.

—¿Sabe qué, coronel? Después de nuestra primera sesión, supe que usted sería un hueso duro de roer. Eso es algo que admiro profundamente, en serio, sobre todo en un hombre que ya ha sobrepasado los cincuenta. Pero también me irrita la inmensa tozudez que pueden llegar a mostrar ciertas personas.

Werner había comenzado a sentir ansiedad y una sensación de frío horrible en la boca del estómago que le indicaba que algo malo estaba a punto de suceder. Fiedrich prosiguió.

—Le diré algo, coronel. Si los estúpidos de sus amiguitos del Estado Mayor no hubieran puesto las trabas que me han puesto para hacer mi trabajo, le aseguro que le habría hecho hablar en pocas horas. Créame, mis métodos son los más efectivos. Algunos han sido sacados directamente de libros en los que se describen perfectamente los mejores métodos de tortura medieval. Incluso me he hecho con algunos ejemplares con las mejores torturas utilizadas en la época de la Inquisición española.

»Todo un arte. —Fiedrich respiró resignado—. Sí, le habría hecho hablar enseguida si me hubieran dejado actuar como es debido. Pero no ha sido así. En lugar de eso, he tenido que limitarme a métodos que usted ha podido superar con extrema facilidad. Eso es lo que me ha obligado a rizar el rizo y a mostrarme mucho más creativo que de costumbre.

Apartó una de las páginas que había en el interior de la carpeta y luego leyó en voz alta.

—Potsdam.

Al decir aquella palabra, el nombre de aquella ciudad, se vieron confirmados todos los temores de Werner. Se vio a sí mismo intentando romper sus ataduras mientras gritaba de impotencia, incapaz de hacer nada.

—Al sur de esa ciudad está el lago de Templin. En el lago hay una pequeña cabaña, una cabaña que se encuentra en la dirección exacta que figura en este informe.

Alzó otra hoja en la carpeta. Werner intentaba desatarse con desesperación, pero lo único que consiguió fue agravar las rozaduras que tenía en las muñecas hasta hacerlas sangrar.

—La cabaña es propiedad de su cuñada y del marido de esta. ¿Cierto?

—Como les haga daño, juro que le mataré. ¿Me oye? ¡Le mataré!

Fiedrich era incapaz de disimular su sonrisa de triunfo. Realmente estaba disfrutando con la caída del coronel Werner Richthofen.

—Dígame una cosa, coronel. ¿De verdad creía que enviándolos a una cabaña perdida en el lago Templin estarían a salvo? ¿En serio?

Werner volvió a amenazarlo de muerte, estaba fuera de sí. El teniente Fiedrich prosiguió con su macabro juego psicológico.

—Por cierto, tiene que ser duro perder a un hijo. Tiene que ser lo peor. —Pasó otra página de aquel riguroso e infernal informe—. Por lo que pone aquí, usted ya perdió a dos. —Miró al coronel a los ojos—. Eso es algo lamentable, lo siento de veras. —Volvió a centrarse en los papeles que contenía aquella carpeta—. Según esto, el teniente Victor Richthofen pereció en el norte de África a causa de las heridas provocadas por la explosión de una granada, mientras cubría la retirada de sus hombres. Por esa acción fue condecorado de manera póstuma con la Cruz de Hierro de primera clase. —Volvió a mirar al coronel—. Vaya, eso es impresionante, su hijo fue un auténtico héroe.

»Pero no crea que su otro hijo, Helmut, no merece formar parte de la casta de los valientes, él también cumplió como un auténtico soldado alemán. —Volvió a mirar su informe—. El sargento Helmut Richthofen mostró un asombroso valor al entablar combate, liderando a su pelotón contra las fuerzas de invasión enemigas en Italia. En aquella batalla, las fuerzas enemigas les triplicaban en número. El sargento Richthofen fue condecorado con la Cruz de Hierro de segunda clase de manera póstuma por el inmenso valor demostrado en combate. ¿Sabe que el mismísimo Führer alabó a su hijo Helmut por luchar con valentía, entregando la vida de todos los hombres de su pelotón en nombre de la nación?

Werner ya no gritaba, se había resignado a escuchar las palabras del teniente Fiedrich y ahora le miraba con la derrota plasmada en el rostro. Habló. Lo hizo casi sin fuerzas, el enemigo había dado con su punto débil.

—Fueron dos idiotas.

El teniente se removió en su silla.

—¿Perdón?

—Mis hijos fueron dos idiotas. —Desvió la mirada y la posó en algún punto imaginario en el suelo—. Moví algunos hilos, les conseguí magníficos puestos lejos del campo de batalla. —Volvió a levantar la vista y a posarla en los ojos del teniente Fiedrich—. Pero, lamentablemente, sus mentes ya habían sido envenenadas. Ellos querían luchar en nombre del Führer. ¿Y qué han conseguido? Morir de manera horrible, morir matando. Todo para que les den un pedazo de metal sin valor en una ridícula ceremonia póstuma.

El teniente volvió a clavar la vista en aquellos papeles infernales y luego lo miró una vez más.

—Bueno. Hay que admitir que lo ocurrido a sus hijos fue algo lamentable. Pero al menos tiene la tranquilidad, el consuelo, por así decirlo, de que no pudo hacer nada por ellos. Tomaron su decisión, la decisión de luchar por su patria y morir como héroes. Pero imagine si sus vidas hubieran dependido de usted, coronel, imagine por un momento que de sus acciones o de sus palabras hubieran dependido las vida de sus seres queridos y hubieran muerto por su culpa. Yo creo que pocas personas podrían vivir con algo tan doloroso en su interior. ¿No le parece?

Werner no contestó. Tanto él como el teniente Fiedrich sabían que el juego había terminado y sabían quién había sido el ganador.

—Tiene dos hijos más, según esto. Una hija y un hijo para ser exactos. Ilse y Ferdinand, ¿correcto?

Werner lo miró muy serio.

—Deje de jugar conmigo y empiece a preguntar. ¿Qué quiere saber?

Fiedrich se acercó de manera amenazante a Werner. Había auténtico odio en su mirada, pero también satisfacción. Del tipo de satisfacción que se sentía cuando sabes que vas a ganar una dura y penosa competición.

—Aun no, coronel Richthofen. Primero quiero que vea lo en serio que voy. Quiero que sepa lo que estoy dispuesto a hacer si se atreve a mentirme en algo.

El teléfono que había sobre la mesa de madera comenzó a sonar. El teniente Fiedrich volvió a sonreír.

—Vaya, si llevamos hablando casi una hora. Cómo pasa el tiempo. —Señaló el teléfono, que no dejaba de sonar sobre la mesa de madera—. Justo a tiempo, ¿eh, coronel? —Descolgó—. Sargento Müller, ¿está ahí la familia del coronel Richthofen? Bien, páseme a su esposa.

Werner temblaba. Ya no gritaba, ni maldecía ni insultaba. Solo temblaba.

El teniente Fiedrich sonrió con una expresión amable, como si estuviera acostumbrado a hacerlo cada vez que intentaba ser simpático con alguien.

—Frau Richthofen. Buenas noches. Soy el teniente Fiedrich, de la Gestapo. Lamento haberles despertado a estas horas intempestivas, pero era imprescindible. Creemos que corren peligro, por eso hemos enviado a nuestros agentes a su casa. Tranquila… tranquila, Frau Richthofen. No se alarme. Tengo aquí a su marido, un segundo, la pondré con él enseguida.

El teniente Fiedrich se colocó el teléfono en el hombro para evitar que Frau Richthofen escuchara lo que iba a decir.

—Lo cierto es que no he mentido a su esposa, coronel. Corren peligro y de usted dependen sus vidas, de usted depende la seguridad de su familia. Solo de usted. Ahora dígale algo a su esposa, parece nerviosa.

Colocó el auricular en el oído de Werner. Este pudo escuchar la voz temblorosa de su mujer.

—Werner, ¿estás ahí? Werner.

—Sí, estoy aquí.

—¿Se puede saber qué sucede? Nos han sacado de la cama agentes de la Gestapo. ¿Qué pasa?

Una lágrima resbaló por la mejilla del coronel Richthofen. Hizo lo que pudo por que su esposa no notara la preocupación en su voz, pero sabía que eso era una tarea inútil. Ella siempre conocía su estado de ánimo, solo necesitaba escuchar la primera palabra que salía de su boca para saberlo.

—No te preocupes, está bien. Solo es por precaución. Te quiero.

«Yo también te quiero», había empezado a decir su esposa cuando el teniente Fiedrich apartó el auricular. Solo alcanzó a oír «yo también te...».

El teniente colocó el auricular en su oreja y volvió a adoptar esa expresión ridículamente amable.

—Como ya le he dicho, Frau Richthofen, no tiene por qué preocuparse.¿Podría pasarme de nuevo con el sargento Müller si es tan amable? Sí, espero.

La expresión de Fiedrich se endureció. Habló con el agente de la Gestapo sin apartar sus ojos grises de los de Werner.

—Sargento Müller, escúcheme con atención. Si no le he llamado en la próxima hora, quiero que termine con la vida de todas las personas que habitan en esa casa.

Antes de que Werner pudiera decir nada, Fiedrich colgó el auricular.

—Por Dios santo, ¡cancele esa orden!

—No, antes dígame todo lo que quiero saber.

—Se lo diré, pero, por Dios, cancele la orden. Las líneas telefónicas fallan constantemente por culpa de los bombardeos aliados.

Fiedrich sonrió satisfecho.

—Bueno, en ese caso será mejor que hable cuanto antes, y más le vale que quede satisfecho.

Werner comenzó a hablar. No sabía ni por dónde empezar.

—Trabajo para el OSS norteamericano, la Oficina de Servicios Estratégicos. Mi nombre en clave es Lester, mi labor consiste en...

Al otro lado de la puerta de la fría sala de interrogatorios se escuchó un fuerte golpe. El teniente Fiedrich se incorporó y se llevó la mano a la cartuchera. Desenfundó. Werner no entendía lo que estaba sucediendo.

—¿Qué pasa?

—Alguien ha entrado en el sótano.

—Puede que sean más agentes de la Gestapo.

Fiedrich lo miró con dureza mientras preparaba el arma para disparar.

—No, no son más agentes de la Gestapo.

Abrió la puerta con la pistola en alto. Inmediatamente después se escuchó un grito desde el otro lado.

—¡Suelte el arma!

El teniente Fiedrich no obedeció. En lugar de eso, abrió fuego sin dudar.

¡Bang!

Falló. Desde el otro lado de la puerta, los disparos no se hicieron esperar. Sonaron distorsionados, pero fueron efectivos. ¡Ptef, ptef, ptef, ptef, ptef, ptef!

El cuerpo de Fiedrich golpeó el suelo violentamente, produciendo un desagradable crujido. Media docena de balazos le habían destrozado el pecho.

Werner no pudo hacer nada, solo gritar de impotencia al contemplar aquello.

—¡NO! Dios mío, no.

Un hombre vestido de oficial las Waffen-SS entró en la sala de interrogatorios sin dejar de apuntar al teniente Fiedrich, que había fallecido casi instantáneamente.

—¡Despejado! Lester está aquí.

Había hablado en alemán, pero Werner supo que esa no era la nacionalidad de aquel extraño. Entre otras cosas, porque solo era Lester para ciertas personas. El extraño guardó su arma en el interior de su guerrera y luego comenzó a desatarle.

—Tranquilo, coronel Richthofen, somos del OSS. Hemos venido a liberarle.

Werner saltó de la silla en el mismo instante en que se vio libre. Luego se aproximó al cadáver de Fiedrich y cogió su arma. Miró a otro de los americanos que acababa de entrar en la sala, este tenía una pequeña cicatriz en la mejilla.

—¿Han traído coche?

El tipo parecía confuso. Werner levantó el arma y le apuntó a la cabeza sin dudar. La desesperación que sentía era abrumadora.

—Le he preguntado si han traído coche, no me hagan perder el tiempo.

Sintió cómo el tipo que había entrado en la sala primero le apuntaba a la espalda con su arma a la vez que hablaba.

—Coronel, somos efectivos del OSS, somos aliados. Estamos aquí para liberarle, así que suelte el arma.

Werner se giró y apuntó a la cabeza del tipo que le encañonaba a él. Este no abrió fuego.

—Coronel, escúcheme...

—¡No! Escúcheme usted. Hay agentes de la Gestapo con mi familia en este mismo instante, tienen la orden de asesinarlos. Así que dígame si han traído coche. Necesito un coche para poder ayudarles, ¡necesito ayudarles!

El oficial de las OSS no dejaba de apuntarle.

—Bien, eso podemos entenderlo. Le ayudaremos a salvarles la vida, se lo prometo, pero tiene que bajar el arma.

Werner titubeó unos segundos pero finalmente obedeció y se guardó la pistola en el bolsillo. El agente del OSS se guardó la pistola en la guerrera.

—Ya está, he bajado el arma. Ahora necesito que me ayuden a salvar a mi familia.

—Tranquilo, coronel, le ayudaremos. Tenemos un Mercedes de la Gestapo fuera y una camioneta. Iremos con usted.

Sin perder tiempo, Werner se puso al volante del Mercedes negro y condujo a toda velocidad entre los restos de Berlín. A su lado estaba el oficial que había entrado primero en la sala de interrogatorios. Se identificó como el capitán Manuel Ferrer.

Sentados en la parte de atrás del coche había dos hombres más, el teniente coronel James T. Andrews y el cabo primero William Cassidy. Cerrando la marcha, los seguía de cerca una camioneta medio oxidada. En ella viajaba el sargento mayor Andrew Jackson y la atractiva Gretchen Kissinger, la única de aquel peculiar grupo a la que conocía.

Werner maldijo en voz alta. En otras circunstancias, llegar al lugar en el que se encontraba su familia no solía ocuparle más de una hora, pero dada la destrucción y deterioro que había sufrido la ciudad de Berlín, sortear los escombros era algo que podía llevar bastante tiempo. Cuando logró salir de la capital del Reich habían pasado ya cincuenta y cinco minutos desde que el teniente Fiedrich diera la orden de asesinar a su familia, setenta y cuatro cuando logró llegar al lago Templin. Al divisar la cabaña en la que se escondía su familia habían transcurrido setenta y ocho minutos.

Apenas se había detenido el coche, pero Werner saltó de este arma en mano. Corrió en dirección a la cabaña en la que se encontraba su familia. Había luz dentro.

Una detonación en el interior de la casa hizo que se le encogiera el corazón. Aquel primer disparo fue seguido de otros dos. La puerta se abrió y uno de los sargentos de la Gestapo salió con su arma en la mano, probablemente alertado por el ruido del vehículo que acababa de llegar. Werner abrió fuego.

¡Bang, bang, bang!

El policía secreto del Estado cayó de nuevo en el interior de la cabaña. Werner cruzó la puerta pasando por encima de él. El corazón le latía a toda velocidad. Al entrar vio tres cuerpos que yacían inmóviles en el suelo, otro permanecía atado, amordazado y con una venda en los ojos. No se fijó en ellos, se centró en el objetivo que tenía delante.

El sargento Müller estaba en pie frente a él. Con la mano derecha sujetaba su Walter, con el brazo izquierdo sujetaba a Ilse, la hija del coronel. Werner apuntó.

—¡Suéltala!

Los miembros del OSS entraron y apuntaron sus armas hacia el agente de la Gestapo. Este parecía nervioso, lo suficiente como para ponerse a disparar. Apuntó a Ilse a la cabeza.

—No. Quiero que todo el mundo salga de la cabaña. Luego quiero que...

¡Bang!

La bala disparada por el coronel Richthofen penetró por la frente del sargento Müller y rebotó dentro de su cráneo, destrozando su tejido cerebral. Cayó hacia atrás fulminado. Ilse quedó en pie, pero no tardó en desplomarse en el suelo por lo mucho que le temblaban las piernas. Werner corrió hacia ella y la abrazó. Luego miró al joven que temblaba con las manos atadas a la espalda y los ojos vendados. Era Ferdinand.

El coronel abrazó a sus dos hijos, las lágrimas le empapaban las mejillas. Se sentía feliz de haberlos salvado, pero esa felicidad inicial se disipó de inmediato. Sus ojos se posaron sobre los cadáveres que yacían inmóviles sobre sus respectivos charcos de sangre. Su cuñada y su marido habían sido ejecutados. Su mujer también.

Sin decir nada, Werner desató a su hijo. Luego se arrodilló al lado del cadáver de su mujer. Ilse y Ferdinand se abrazaron mientras contemplaban el cuerpo inmóvil de su madre. Los dos lloraban histéricos, incapaces de comprender el porqué de todo aquello.

Werner escuchó una voz.

—Señor, este está vivo.

El coronel se incorporó al oír aquello y se acercó hacia el agente de la Gestapo que aun respiraba.

El cabo Cassidy estaba acuclillado a su lado y ya se había ocupado de desarmarle. El miembro de la Gestapo había recibido tres disparos, pero aun estaba consciente. Werner se acercó a aquel hombre malherido con su arma en la mano. Nadie se lo impidió. El cabo Cassidy tuvo la prudencia de apartarse del herido.

—Co... coronel.... —empezó a decir el sargento—, solo... solo obedecíamos o... órdenes... llamamos... llamamos a Fi... Fiedrich. No... no queríamos hacerlo... lo retrasamos t... todo lo que pudimos...

Werner levantó su arma.

—No, por... por favor...

Los ojos de aquel agente de la Gestapo estaban llenos de lágrimas.

—Por favor... no quiero morir... tengo esposa e hijos...

—Yo ya no tengo esposa, sargento.

Abrió fuego. ¡Bang. Bang. Bang!

Siguió disparando hasta que la munición se agotó y luego tiró el arma al lado del cuerpo. La cabeza de este había quedado completamente destrozada.

Volvió al lado de su esposa, se acuclilló y le dio la vuelta. Le habían disparado a la cabeza por detrás, su rostro estaba irreconocible. Comenzó a envolverla en una alfombra de forma improvisada. Tras él, el equipo del OSS lo miraba en silencio. Gretchen lloraba al contemplar aquella imagen.

El teniente coronel Andrews dio dos pasos al frente.

—Coronel, tenemos que irnos.

Werner habló sin siquiera mirarle.

—No hasta que haya enterrado a mis familiares.

—Pero, señor, no tenemos tiempo.

Werner lo fulminó con la mirada.

—Entonces será mejor que me ayuden, ¿no creen?

1944

A las afueras de Berlín, Alemania. Mañana del 14 de octubre. Sábado.

Los primeros rayos del sol comenzaban a despuntar por encima de las montañas. El capitán Manuel Ferrer contempló el alba con creciente melancolía. Luego entró.

Tras rescatar al coronel Richthofen y a sus hijos, el equipo decidió que lo más prudente era buscar un sitio seguro donde decidir el siguiente paso a seguir. Ese lugar elegido fue la modesta residencia del doctor Aldous Von Kleiman. La casa en cuestión era un arcaico caserón de dos pisos rodeado de tierras sin sembrar. En la parte de atrás había un destartalado granero en el que el doctor guardaba un antiguo carro de madera lleno de telarañas y suciedad, y donde daba de comer a su perro, un viejo splitz alemán sin dientes y casi ciego que andaba de un lado a otro de la propiedad como un alma en pena.

Ferrer contempló al coronel Richthofen. Desde el momento en que había enterrado a su mujer, parecía haber envejecido diez años.

Una amarga sensación de fracaso atormentaba al capitán Ferrer, una sensación que le decía que había fallado a ese hombre, un valiente que se había jugado la vida día tras día desde que comenzó a trabajar para los aliados. El español se sentó en una silla sin decir nada.

El coronel Richthofen permanecía sentado en un viejo sofá mirando al suelo; a la derecha se encontraba su hija Ilse, a la izquierda su hijo Ferdinand. Ambos permanecían en silencio sepulcral.

El teniente coronel fue el primero en hablar desde que habían llegado a la propiedad del doctor Von Kleiman. Era evidente que se sentía impaciente, pero logró expresarse con extrema delicadeza, dadas las circunstancias. Se situó ante el alemán.

—¿Coronel Richthofen?

Este levantó la vista y posó sus ojos llenos de lágrimas en los del teniente coronel Andrews.

—¿Sí?

—Coronel, sé que esto es difícil para usted, pero debe entender que necesitamos saber todo lo que haya averiguado acerca del proyecto Haunebu, hasta el detalle más insignificante podría ser importante. Usted sabe mejor que nadie que un arma así en manos de los nazis podría suponer un desastre para las fuerzas aliadas, un desastre que podría poner al mundo una vez más al alcance de la mano de Adolf Hitler.

El coronel Richthofen le sostuvo la mirada durante unos segundos y luego, para sorpresa de todos los presentes, comenzó a reír de manera histérica.

Andrews miró a Ferrer, que supo de inmediato que su oficial al mando estaba comenzando a perder su escasa paciencia.

—¿Acaso le parece divertido todo esto, coronel?

La risa de Richthofen cesó de inmediato. Miró a Andrews con dureza e ira contenida.

—Mi esposa, mi cuñada y su marido acaban de morir esta noche. ¿Realmente se cree en el derecho de preguntarme si esta situación en la que nos encontramos es divertida?

Volvió a apartar la mirada y la posó en una extraña mancha de humedad en el techo. Después cerró los ojos.

—Mi captura, la posterior tortura y la muerte de mis seres queridos. Todo se ha producido por mí intención de descubrir alguna información relevante acerca el Hau-2: la ubicación de las instalaciones en las que se construye, los planos del aparato, la capacidad armamentística con la que cuenta, cuándo será introducido... algo. ¿Sabéis qué he conseguido? Nada. Absolutamente nada.

Richthofen volvió a reír. Esta vez lo hizo con amargura y desesperación.

—La Gestapo ha matado a varios miembros de mi familia por una información que no logré conseguir. No sé nada acerca del proyecto Haunebu.

Andrews se apartó, intentando contener su ira ante la respuesta del coronel alemán. Manuel Ferrer supo que aquella misión había fracasado y que el cabo Avner había muerto por nada. No sabían nada acerca del Hau-2.

El coronel Richthofen volvió a hablar. Su voz sonaba apática, carente de todo sentimiento humano.

—Todo ha sido una pérdida de tiempo. ¿Saben qué información conseguí durante mi... llamémosla «investigación», antes de que me descubrieran husmeando? Una petición para un permiso de fin de semana de una subordinada del general Kammler. Según un teniente de las Waffen-SS al que intenté sacar información, la ayudante más atractiva del general se va a casar dentro de poco. Así que ahí lo tienen, señores, esa es la información de la que dispongo, el comentario inapropiado de un oficial de las Waffen-SS bastante cotilla.

Andrews, que se había dejado caer en una silla, levantó la mirada.

—¿Una ayudante de Kammler?

Richthofen asintió, sin comprender el repentino interés de Andrews. Este se levantó de la silla.

—¿Cómo se llamaba?

Richthofen hizo un gesto raro con la cara, intentando hacer memoria.

—No lo recuerdo... Viveka... algo...

—¿Mittermaier? ¿Es posible que fuera Viveka Mittermaier?

El oficial alemán repitió el nombre.

—Viveka Mittermaier. Auxiliar de las SS Viveka Mittermaier... Sí, así era. ¿Cómo lo sabe?

Andrews se quedó pensativo. Luego volvió a preguntar. Parecía agitado, casi eufórico. Nadie entendía la importancia de esa tal Viveka.

—Dígame, ¿sabe por casualidad cuándo se tomará ese permiso la señorita Mittermaier?

El coronel respondió sin comprender.

—Por lo poco que me dijo aquel teniente, que por cierto no dejaba de hablar, el permiso era para hoy y mañana. Me mostré agradable y abierto con el chico durante un rato hasta que me di cuenta de que no sacaría nada útil, parecía estar obsesionado con los atributos de esa tal Viveka. Tuve que tirar de rango para que me dejara en paz, con eso se lo digo todo.

Andrews miró a Richthofen directamente a los ojos.

—¿El permiso será en Berlín?

El teniente coronel contuvo la respiración a la espera de la respuesta del oficial alemán. Finalmente, Richthofen movió la cabeza afirmativamente.

—Pues sí, será en Berlín.

Andrews asintió con expresión triunfante.

—No puedo creer que hayamos tenido tanta suerte, es casi como si el destino hubiera tenido algo que ver en todo esto... ¿Qué probabilidades había...? ¿Qué probabilidades...? —dijo en voz baja para sí.

Todo el equipo esperaba impaciente que el teniente coronel Andrews les diera una explicación. Este dio dos pasos y luego se giró, quedando de cara hacia el resto del grupo.

—Auxiliar de las SS Viveka Mittermaier —repitió—. Ese no es el nombre de una simple ayudante anónima de las SS. Ese es el nombre de la asistente personal del mismísimo Hans Kammler. El OSS se interesó por ella cuando el nombre de Kammler comenzó a destacar. Hasta donde sabemos, ella se ocupa de organizar todos los eventos, reuniones y obligaciones del general. Es su secretaria de confianza. Eso significa que, o mucho me equivoco, o es más que probable que ella conozca la ubicación y dimensiones de la fábrica secreta donde ha comenzado la producción del proyecto más importante de Kammler, el Hau-2.

Todos comenzaron a comprender. Ferrer supo que no le esperaba nada bueno a esa tal Viveka. Andrews comenzó a construir un nuevo plan. Miró al coronel alemán.

—Dígame que se quedó con la dirección de la señorita Mittermaier.

Richthofen volvió a hacer aquel gesto raro con la cara que indicaba que estaba haciendo memoria.

—El teniente habló de la residencia de los padres de esta en Berlín, es allí donde irá de permiso. Es un viejo bloque de apartamentos de unos tres pisos, lo recuerdo porque cerca había un restaurante al que a mi... difunta esposa le gustaba ir. Estaba en un edificio que ahora no es más que un montón de ruinas humeantes. El bloque de Fraülein Mittermaier ha sido tocado por los bombardeos, pero sigue en pie. Lo que no recuerdo es en qué punto del edificio se ubica su residencia.

Andrews asintió, escuchando cada palabra que salía de la boca del coronel Richthofen. Era evidente que las esperanzas de salvar la misión se estaban reavivando en el interior del teniente coronel.

—Bueno, algo es algo. Eso nos da un camino que seguir, un hilo del que tirar... —Meditó un momento antes de expresar su último pensamiento en voz alta—. Sí, sí... podría funcionar...

Les explicó el nuevo plan al equipo, un plan ideado en segundos. El único en poner objeciones fue el coronel Richthofen.

—No pienso volver a dejar a solas a mis hijos, es la única familia que me queda.

Andrews estuvo a punto de perder los nervios, pero logró controlarse. Ferrer observaba toda la escena desde un segundo plano.

—Coronel, solo somos cuatro en el equipo, le necesitamos por si surge algún contratiempo. Además, la señorita Kissinger se quedará aquí con sus hijos y estará armada.

Werner negó con la cabeza. Ferrer comprendía el miedo que aquel hombre tenía a perder lo que quedaba de su maltrecha familia. Caminó despacio y se situó ante él. Werner miró al español con dureza, pero, cuando vio la expresión de su rostro, relajó las facciones.

—Coronel —empezó a decir Ferrer—, comprendo el miedo que debe sentir, pero necesitamos su ayuda. Sabe que debemos hacer todo lo que esté en nuestra mano por evitar que el Hau-2 se ponga en circulación, ya que podría suponer el fin del mundo tal y como lo conocemos. Imagine un escenario en el que los nazis alcanzan la victoria. Ambos sabemos que no quiere que eso suceda.

El coronel Richthofen estaba indeciso, pero parecía que había empezado a ceder. Manuel siguió hablando, tenía que convencerlo.

—Ambos hemos visto el daño que una sola de esas aeronaves puede ocasionar. Tenga por seguro que no le pediríamos que nos acompañara si no fuera imprescindible.

El coronel Werner Richthofen desvió la mirada y permaneció unos segundos en silencio. Luego volvió a mirar al español con los ojos llenos de lágrimas.

—Prométame que mis hijos estarán aquí a salvo, capitán.

Ferrer titubeó un momento. Pensó en mentirle, en decirle que sí, que aquel lugar era completamente seguro, que no tenía por qué preocuparse, que todo iría bien. Pero cuando iba a comenzar a hacerlo sintió un nudo en el estómago. Aquel hombre había arriesgado y perdido mucho, merecía que fuera lo más sincero posible.

—Coronel, sabe que no puedo prometerle eso. Puedo decirle que este es un lugar relativamente seguro, pero no puedo garantizarle que sus hijos no vayan a correr peligro. En este momento corren peligro solo por estar con nosotros, por estar en Alemania. En este momento corren peligro solo por ser sus hijos.

Werner asintió. Sin decir nada, se incorporó y se aproximó a la atractiva Gretchen Kissinger, que lo miraba con una mezcla de amor y pena.

—Cuida de ellos, por favor, son lo único que me queda —dijo.

Luego recogió el rifle Mauser K98 del soldado de guardia al que habían matado los miembros del comando en la mansión y se lo tendió a Gretchen. Esta lo cogió con naturalidad y lo apartó a un lado.

—Cuida de ellos, por favor. Te confío lo que más quiero en este mundo.

La cantante asintió.

—No te preocupes, los protegeré con mi vida si es necesario.

El coronel Richthofen se giró hacia Andrews. Este lo miraba con expresión seria pero cordial.

—Bien, hagámoslo cuanto antes.

El teniente coronel asintió y el equipo se puso en marcha.

La mañana ya había entrado de lleno cuando el Mercedes que transportaba a los cinco hombres —Jackson, Cassidy, Andrews, Ferrer y Richthofen— aparcó ante el edificio de Fraülein Mittermaier en el corazón de Berlín. Todos vestían con sus respectivos uniformes de las SS, a excepción de Richthofen que vestía de civil. Antes de salir del caserón del doctor Von Kleiman, Werner se había aseado un poco y vestido con algunas prendas del doctor. No eran de su talla exacta, pero cumplirían su función.

Ferrer miró a su alrededor. La destrucción asoladora de Berlín le encogió el alma. Los edificios habían sido arrasados, las calles y los coches destruidos. Cientos de personas buscaban entre los escombros los restos de sus seres queridos.

Al contemplar el paraje desolador que le rodeaba, no pudo evitar que el bombardeo de Guernica le viniera a la cabeza, una masacre de civiles llevada a cabo por la aviación alemana e italiana bajo mando sublevado, durante la Guerra Civil Española. Aquella matanza había tenido repercusión internacional, convirtiendo a Guernica en un símbolo de los horrores de la guerra, pero eso no había impedido que los aliados hicieran exactamente lo mismo contra la población civil Alemana. Sintió que la línea que separaba a los aliados de las fuerzas del eje era más delgada que nunca. Había visto la destrucción y el sufrimiento que reinaba en las calles de Londres. La miseria, la muerte y la falta de esperanza provocada por el exceso de crueldad y brutalidad nazi. Pero no podía evitar sentirse como un ser rastrero al ver cómo los aliados no se quedaban atrás a la hora de cometer atrocidades. Eran, en cierta medida, un ente asesino, cruel y vengativo. Ferrer se sentía como un desecho humano al ver que ellos hacían exactamente lo mismo con la desolada población civil.

—Ojo por ojo. Las naciones del mundo no deberían regirse por esa ley —dijo en voz alta.

El resto de los hombres que había con él en el coche lo miraron con seriedad. Ferrer no dejaba de contemplar la destrucción y el caos, el continuo drama vivido por miles de civiles inocentes. Fue Jackson el que contestó.

—Nosotros no somos los que tenemos que decidir eso, mi capitán.

El español asintió muy lentamente, sin dejar de contemplar el drama que los rodeaba.

—No, eso es cierto. Nosotros somos los asesinos que ejecutamos las órdenes inhumanas que recibimos de las altas esferas.

Andrews intervino de inmediato.

—Ya está bien. No tenemos tiempo para debates morales, tenemos trabajo que hacer. —Se planchó el elegante uniforme de las SS con las dos manos—. Bien. Coronel Richthofen, usted espere aquí. Nosotros nos ocuparemos de la señorita Mittermaier. Le avisaremos cuando la situación esté controlada.

—De acuerdo... Ah, un segundo, teniente coronel.

Andrews se volvió y miró al oficial alemán a los ojos.

—¿Sí?

—Dígame, ¿van a hacerle daño a esa chica o su familia?

Andrews permaneció unos segundos en silencio.

—Bueno, depende completamente de ella, ya que haremos lo que sea necesario para conseguir la información que necesitamos. Si colabora con nosotros, no hay motivos para hacerle daño. Si no colabora…

Richthofen asintió muy despacio, se había puesto blanco como el papel.

—Escuche. Esa chica… es muy joven, casi una niña.

Andrews asintió.

—Sí, ya lo sé, pero ser joven no es excusa para ser la ayudante de quien lo es. Vamos, tenemos trabajo que hacer.

Los cuatro hombres bajaron del coche negro de la Gestapo y caminaron en dirección al edificio. En su interior debía estar la mismísima ayudante del general Kammler, una joven que, probablemente, conocía bastantes detalles del proyecto Haunebu en cuestión.

Al entrar vieron que una anciana barría el polvo que había entrado en grandes cantidades en el portal. Lo hacía con bastante eficacia. Se la veía demacrada y triste, probablemente por las penurias que había comenzado a sufrir el pueblo alemán por el caos que reinaba en medio de aquella destrucción asoladora. La anciana dejó lo que estaba haciendo cuando los vio entrar en su portal. Ellos eran, en apariencia, cuatro oficiales de las Waffen-SS. La anciana endureció la expresión y los miró con odio.

Fue Cassidy el que se acercó a ella con toda amabilidad.

—Disculpe las molestias. ¿Podría indicarme, si es tan amable, el piso en el que vive Fraülein Viveka Mittermaier?

La anciana escupió al suelo. Todos se sorprendieron con ese gesto. Luego les habló de manera sorprendentemente impertinente.

—Claro, cómo no. Todo el mundo quiere ayudar a los oficiales de las SS. Sabemos de sobra lo que les hacéis a los que no colaboran.

Jackson se acercó a la anciana imponiendo su autoridad y esta retrocedió un paso, intimidada por él.

—Señora, se está arriesgando a una custodia preventiva en manos de la Gestapo y no creo que eso vaya a hacerle mucha gracia. Díganos de una vez cuál es la residencia de Fraülein Mittermaier si no quiere vérselas con la policía del Estado.

La anciana temblaba de pies a cabeza, pero, a pesar de ello, sacó pecho y miró a Jackson a los ojos.

—Intimidar, no saben hacer otra cosa. Asesinar sin motivo a las personas buenas de este país solo por expresar sus opiniones, eso es lo que hacen. Eso fue lo que hicieron con mis hijos por un estúpido comentario negativo hacia Adolf Hitler. Ojalá los rusos vengan aquí y os maten a todos como a perros.

Esta vez fue Cassidy el que le habló.

—Frau, puede llegar a arrepentirse mucho de su actitud, pero soy un hombre generoso. Lo olvidaré todo si nos dice lo que queremos saber de una vez.

La anciana seguía temblando, pero mantenía su actitud amenazante.

—¿Y qué me van a hacer? Ya lo he perdido todo. A mi marido en los bombardeos y a mis dos hijos a manos de la Gestapo... ¡de la Gestapo!

La anciana parecía estar a punto de llorar. Cassidy le describió de manera bastante gráfica varias torturas habituales de la policía del Estado.

—Señora, o me dice lo que quiero saber o le juro que le verteré agua hirviendo por la cabeza yo mismo. Entonces sabrá que todavía le queda mucho sufrimiento por experimentar.

La anciana pareció calmarse. Las amenazas habían surtido efecto. Ferrer odió tener que intimidar así a una mujer que lo había perdido todo, a una mujer que plantaba cara a oficiales de las SS sin siquiera pensar en las consecuencias. Era evidente cuál era la opinión sobre el régimen nazi de muchos civiles alemanes.

«¿Y esta es la gente a la que bombardeamos?».

Finalmente les dio la dirección, pero no abandonó su tono de voz insolente y amenazante.

—Es en el tercer piso, la segunda puerta a la izquierda. Pero están perdiendo el tiempo, no hay nadie en casa.

Continuó barriendo.

Los miembros del comando se miraron entre sí. La desesperanza volvió a aflorar en el interior de los agentes del OSS.

—¿Quiere decir que no están en casa? ¿Han salido de la ciudad?

La anciana hizo un gesto de impaciencia con la mano y contestó sin siquiera mirarlos.

—No. Han salido a comprar o algo así.

Cassidy insistió.

—¿Sabe cuándo regresarán?

La mujer lo miró a los ojos y dejó de barrer.

—No lo sé, yo no espío a la gente ni invado su intimidad, no soy de la Gestapo.

Cassidy se alejó un paso. Fue entonces cuando Andrews intervino por primera vez en la conversación.

—¿Le importa que la esperemos en la puerta de su vivienda?

La vieja hizo un gesto de indiferencia como única respuesta. Cuando comenzaban a subir las escaleras, Ferrer pudo oírla farfullar perfectamente.

—Perros nazis.

No se detuvo a decirle nada, se limitó a subir las escaleras como el resto del equipo. El español no pudo evitar pensar en la suerte que había tenido aquella anciana. Si ellos hubieran sido oficiales reales de las SS, probablemente la vieja impertinente no habría durado ni una hora en libertad y ni un mes con vida.

Al llegar a la puerta de la residencia de Viveka Mittermaier, Andrews llamó con suavidad. Tal y como había dicho la mujer que barría el portal, no parecía haber nadie en el interior. Se giró hacia sus hombres.

—Voy a forzar la puerta. Tal vez dentro de la residencia haya alguna información acerca del Hau-2.

Ferrer miró a su alrededor y observó que el pasillo estaba desierto.

—Dígame una cosa, señor. ¿Qué probabilidades existen de que esa tal Viveka haya traído documentos secretos de las SS a su piso?

El oficial al mando se encogió de hombros.

—Probablemente ninguna, pero tal vez encontremos algo relevante. —Se giró hacia Jackson—. Usted vigile, sargento.

Andrews sacó una ganzúa de su chaqueta y forzó la puerta, que se abrió con excesiva facilidad. En un abrir y cerrar de ojos tenían acceso al piso de la ayudante de Hans Kammler.

—Jackson, quédese en la puerta. El resto, buscad algo, cualquier cosa que pueda ser relevante.

Ferrer entró en el piso junto al resto del equipo.

Los muebles de la casa eran antiguos, pero estaba bien decorada. Era un hogar agradable en el que habitar. Ferrer pensó que era una lástima que los alrededores de aquel edificio estuvieran arrasados por las bombas inglesas y norteamericanas.

El piso constaba de tres dormitorios, cocina y baño. Dada la decoración pasada de moda, Ferrer confirmó que la residencia debía pertenecer a los padres de la jovencísima Viveka Mittermaier.

Se acercó a una mesa sobre la que reposaban varios retratos familiares. En una de las fotos, una joven, casi una niña, sonreía con gracia desde la montura de un caballo blanco. Debía tratarse de la joven a la que habían ido a buscar. Una niña inocente más, viviendo en una época diferente.

La habitación más grande tenía una cama de matrimonio, dos mesitas de noche —una a cada lado de la cama—, varios candelabros con las velas a la mitad y un gran armario. Sobre la cama había un retrato que parecía antiquísimo. El español imaginó que debía tratarse del cuarto de los padres de Viveka, así que no le dio mayor importancia.

En la siguiente habitación a Ferrer se le hizo evidente que el dueño era un varón.

«¿El hermano de Viveka?».

Al pasar a la siguiente supo que se encontraba en el cuarto de la joven auxiliar del general Kammler. Comenzó a revolver sus pertenencias. El resto del equipo había comenzado a hacer lo propio en el resto de las habitaciones de la casa. En un momento todas las cosas de aquella familia se encontraron formando pequeños montones repartidos por el suelo.

1944

Berlín, Alemania. Mañana del 14 de octubre. Sábado.

El precio de la carne era desorbitado, pero aun así la gente acudía en tropel a las carnicerías que quedaban en pie dispuestos a hacerse con cualquier tipo de pieza al precio que fuera.

Viveka se sentía relativamente contenta a pesar de la destrucción que había a su alrededor. Estaba disfrutando del primer permiso que tenía desde hacía meses, por fin presentaría formalmente a su prometido a sus padres, y habían logrado hacerse con un jugoso pedazo de carne de vaca en una de las atestadas carnicerías de la ciudad para la comida tan importante que tenía por delante.

De regreso a casa, Viveka agarró del brazo a su madre y las dos caminaron juntas en medio de la destrucción. Su padre, un viejo zapatero que había visto su negocio reducido a cenizas, caminaba unos cinco pasos por delante de ellas. Él cargaba con las bolsas de la compra de esa mañana. La auxiliar del general echó un vistazo a su alrededor, contemplando la destrucción que asolaba su amada patria, y aquella felicidad que había experimentado hacía escasos momentos la hizo sentir culpable.

—Está todo destruido. Debe... debe ser muy duro vivir en estas condiciones. Madre, ¿cómo lo soportan?

La voz de la joven SS denotaba pesar. La señora Mittermaier se encogió de hombros.

—Hay días mejores y días peores, aunque últimamente los bombardeos parecen haberse intensificado considerablemente. Vivimos con miedo, pero al final terminas por acostumbrarte. Cuando empiezan a sonar las alarmas la gente corre histérica a los sótanos o a los túneles del metro, buscando refugio. Es lo que hay. Debemos aguantar en nombre del Führer, en nombre del Reich alemán.

Viveka asintió. Admiraba a sus padres, ellos habían sido los que le habían dado todo. Desde pequeña, cuando en su mente solo había sitio para juegos y diversión, ellos le habían abierto los ojos.

Sus padres confiaban ciegamente en la sabiduría del Führer. Fueron ellos los que le hablaron de la supremacía de la raza aria y del mal que representaban los judíos en el mundo, fueron ellos los que la hicieron ver las cosas tal y como eran en realidad.

«Los judíos son unos perros cobardes, una plaga que merece ser exterminada», decía su padre continuamente cuando evocaba los recuerdos que tenía de la Gran Guerra y de la miseria que la siguió bajo el rastro de decadencia dejado por la República de Weimar. «Seres traicioneros que solo piensan en sus intereses. Durante la terrible crisis que asoló este país tras la Gran Guerra, esos usureros solo pensaban en amasar dinero, mientras que la población se moría de hambre. Estamos hablando de una época en la que era necesaria una carretilla llena de billetes para comprar una mísera barra de pan...».

Viveka había oído esa clase de comentarios durante toda su vida y por eso, el día que el Führer comenzó a tomar medidas contra la plaga judía que asolaba Alemania, Viveka se sintió feliz y orgullosa de su gobierno.

Cuando estalló la guerra, sus padres habían sido los que habían animado a Ernest, el hermano mayor de Viveka, a presentarse como voluntario para el servicio militar. Ernest había muerto con valentía y honor protegiendo los intereses de su país, intentando evitar la invasión aliada en las costas normandas. Toda la familia se sintió orgullosa de su sacrificio y entrega.

También fueron ellos los que animaron a Viveka a intentar servir a su país como auxiliar de las SS. Un puesto extremadamente difícil de conseguir.

Cuando por fin, y tras un duro proceso de selección, logró formar parte de las Schutzstaffel, Viveka había visto un orgullo indescriptible en la mirada de sus padres, un orgullo que la hizo sentirse feliz y que logró hacerla derramar lágrimas de emoción.

Frau Mittermaier agarró con fuerza a su hija mientras regresaban de vuelta a casa. Aun podía apreciarse el orgullo en sus ojos.

—Y dime, hija, ¿cómo es ese joven con el que te has comprometido? ¿Es guapo?

Viveka se puso roja de vergüenza ante la pregunta indiscreta de su madre.

—Madre, por favor.

Frau Mittermaier le quitó importancia al comentario con un gesto de la mano derecha y luego sonrió.

—Olvida la pregunta, hija. Dijiste que era capitán de las SS, ¿cierto?

La joven asintió emocionada. Su madre volvió a sonreír.

—Entonces no hay de qué preocuparse, sé que has elegido bien. Los miembros de las SS son héroes, hija, son hombres... —Hizo una pausa y apretó con afecto y orgullo el brazo de su hija— y mujeres hechos de una pasta especial. Pero dime, ¿cuándo lo conoceremos?

Viveka miró su reloj.

—Le di nuestra dirección. Vamos con un poco de retraso, así que probablemente ya haya llegado a casa. Nos estará esperando en la puerta con una botella de vino y una sonrisa.

El resto del trayecto lo recorrieron comentando los acontecimientos importantes ocurridos en su ausencia. Lo cierto era que Frau Mittermaier solo tenía malas noticias para su hija.

Según le reveló su madre, Lutz, el viejo propietario del quiosco de prensa de la esquina, y que Viveka recordaba con cariño desde siempre —aquel anciano simpático y amigable solía regalarle caramelos y golosinas cuando acompañaba a su madre a la compra y pasaban por delante él—, había muerto hacía apenas cuatro días. Al parecer se había negado en redondo a abandonar su quiosco durante los bombardeos, alegando que aquel pequeño puesto de prensa era toda su vida, una vida que se apagó de manera fulminante cuando una de las miles de bombas que lanzaban los aliados entró directamente por el techo de la frágil construcción propiedad del amable Lutz. Nunca hallaron sus restos, probablemente volatilizados debido a las altas temperaturas alcanzadas en el punto de impacto. Al pasar por delante de donde debería estar el quiosco del simpático anciano, Viveka solo vio un cráter inmenso. Ni rastro de aquel modesto puesto que ocupaba un lugar especial en sus recuerdos.

Frau Mittermaier habló a su hija de una docena de conocidos que habían sufrido destinos similares al de Lutz. El tío Herman había muerto, entre agónicos dolores, en un hospital atestado de civiles y soldados mutilados. La mayor parte de los vecinos a los que Viveka conocía o con los que había entablado conversaciones en alguna que otra ocasión, habían muerto de manera similar. Garin Kresing, un joven vecino de once años, había quedado completamente calcinado por culpa de las bombas incendiarias. Luchó por su vida durante dos días hasta que su cuerpo dijo basta.

A pesar de las terribles noticias recibidas de boca de su madre, Viveka no hacía otra cosa más que sentirse cada vez más afortunada ya que las personas que le importaban, las personas a las que realmente quería, seguían vivas y estaban bien.

Al llegar al portal de su viejo edificio, Viveka le preguntó a una vieja vecina, Frau Maurer —que en ese momento se encontraba barriendo el rellano del edificio—, si su prometido había llegado ya. Frau Maurer la observó malhumorada y luego le contestó sin levantar la vista de su escoba.

—Sí, acaba de subir a su casa medio escuadrón de Defensa.

Viveka la miró extrañada.

—Perdone, ¿qué quiere decir?

La anciana levantó la vista visiblemente molesta.

—Digo que primero han preguntado por usted cuatro miembros del cuerpo de las Waffen-SS, los de combate. Les he indicado dónde vive, supongo que la esperarán en la puerta de su casa. Luego, al poco rato, ha llegado un joven más, este último pertenecía a las SS normales, ya sabe, no al cuerpo de combate... Tampoco es que yo entienda muy bien cómo están distribuidos. El caso es que también ha preguntado por usted. ¿Tiene una fiesta allí arriba o algo así?

La joven integrante de las SS miró a su madre extrañada. Su padre permanecía inmóvil mientras cargaba con las bolsas de la carne. Fue él quien finalmente rompió el silencio.

—Hija, si ibas a traer a alguien más tenías que haberlo dicho. No tenemos suficiente carne para tantas personas.

La madre asintió, poniéndose del lado de su esposo.

—Eso, hija, eso. ¿Ahora qué les digo yo a esos jóvenes? Estarán hambrientos, y yo sin nada que ofrecerles. Qué vergüenza.

Viveka negó con la cabeza, llena de confusión. No entendía nada.

—No, madre, no. Le prometo que iba a venir él solo, esta comida es privada por motivo de nuestro compromiso. No sé qué hace las Waffen-SS aquí, francamente, no lo entiendo.

Frau Mittermaier miró a su hija con un pavor repentino y con los ojos muy abiertos.

—¡Ay, madre! ¿No habrán venido a arrestarte? ¿No serás bolchevique o algo así, hija?

Viveka no pudo reprimir una sonrisa ante aquel comentario desesperado. Luego acarició el brazo de su madre con cariño.

—No, madre, qué tonterías dice. ¿Cómo voy a ser bolchevique? Trabajo para un general muy importante, por favor. No, tiene que ser otra cosa. ¿Pero por qué enviar a cuatro miembros de la Waffen-SS a mi casa?

El padre de la joven auxiliar se rascó la cabeza, tan confuso como ella. Después se encogió de hombros e hizo un gesto de resignación con la cara.

—Bueno, la única forma de averiguarlo es subiendo y preguntándoselo.

Todos llegaron a la conclusión de que esa era la única manera, así que subieron las escaleras en busca de aquellos misteriosos oficiales.

Al llegar a su piso, su confusión se transformó en incredulidad y luego esta en indignación. Aquellos sujetos habían forzado la puerta y habían entrado, ni cortos ni perezosos, a inspeccionar su piso, el piso de sus padres. Viveka caminó a grandes zancadas por el largo pasillo hacia el soldado que permanecía haciendo guardia en la puerta. Este se giró, dio un paso hacia delante y le cortó el paso. Era un mayor.

—¿Qué demonios cree que está haciendo, mayor?

Aquel oficial no parecía nervioso ni avergonzado. La miraba con aires de superioridad en el rostro.

—¿Es usted la auxiliar de las SS Viveka Mittermaier?

La joven se sentía confusa y encolerizada a partes iguales. Su indignación no hacía más que crecer con la actitud pasiva de aquel oficial.

—Sí, soy yo. ¿Y usted qué cree que está haciendo en mi casa? ¿Es que acaso no sabe para quién trabajo?

Aquel oficial hizo un gesto extraño con la cara.

—Cálmese, por favor.

—¿Que me calme? —Viveka estaba a punto de estallar—. Han entrado en mi casa sin permiso, Dios sabe lo que estarán haciendo ahí dentro, ¿y me pide que me calme? Exijo una explicación.

El oficial de las Waffen-SS asintió lentamente.

—Eso es mejor que lo discuta con el coronel, está en el interior del apartamento. Pueden entrar los tres.

La joven auxiliar se apartó el pelo de la cara.

—Ya lo creo que podemos, esta es nuestra casa.

Se giró hacia sus padres. Ambos permanecían en silencio, dejando actuar a su hija, una hija de armas tomar cuando se le agotaba la paciencia.

—Padre, madre, vamos adentro. Es hora de decirle cuatro cosas a un coronel. —Volvió a mirar al mayor, que la observaba con la misma expresión carente de miedo—. Y si no me gustan sus respuestas, mañana tendrá que responder ante el teniente general Hans Kammler.

Viveka había esperado un atisbo de pánico en aquel oficial al mencionar a un general de las Waffen-SS, pero no fue así. En lugar de eso, el mayor se apartó de la puerta e hizo un gesto cordial con la mano.

—Pueden pasar.

La joven auxiliar estaba a punto de estallar de ira. Entró en su piso seguida de sus padres. Estaba hecha una furia, pero al ver lo que había en el interior, toda la cólera y la rabia que sentía hacia aquellos oficiales impertinentes se esfumó, dando paso a una sensación de miedo casi incontrolable.

Dentro del apartamento había tres miembros más de las Waffen-SS que le eran desconocidos, y además estaba Marius, su prometido. Este se encontraba atado a una silla. Lo habían amordazado y, viendo las marcas de su cara, parecía como si le hubieran estado golpeando. Por mucho que lo intentara, le era imposible gritar para advertirla. Viveka se quedó clavada en mitad de la sala, mirando a su prometido atado a aquella silla propiedad de sus padres.

Un ruido a su espalda la hizo estremecerse. Cuando se dio la vuelta, comprobó con horror que el oficial con el que había estado hablando hacía unos segundos había entrado con ellos y cerrado la puerta tras de sí. El padre de Viveka dejó caer en el suelo la bolsa que contenía la pieza de carne para la comida.

La auxiliar del general Kammler reaccionó tarde y mal. Incapaz de pensar con claridad debido al miedo repentino que la acababa de invadir, no pudo más que gritar de desesperación. Apenas escuchó su voz un segundo antes de que uno de aquellos supuestos soldados se abalanzara sobre ella impidiéndole que continuara gritando. El resto hizo lo mismo con sus padres. No entendía nada.

El capitán Ferrer se secó el sudor de la frente. Cuando Viveka Mittermaier y sus padres estuvieron atados junto a Marius Krupp, el joven capitán de las SS que se había presentado sin invitación, Ferrer se apoyó en una mesa cercana. Se sentía frustrado. Apenas llevaban unas horas en el país y ya habían amordazado a un total de ocho personas y matado a dos. Habían secuestrado, amenazado, torturado y asesinado. Por muchas cosas que hubiera visto o hecho en el pasado, el español no sabía si podría sobrellevar aquella misión, teniendo en cuenta cómo se estaba desarrollando.

Todos los sujetos atados y amordazados habían sido colocados en fila en aquella sala de estar. El teniente coronel Andrews se dirigió a Cassidy.

—Cabo, asómese a la ventana y hágale la señal a Lester. Que sepa que todo está bajo control, pero que se quede en el coche.

Cassidy obedeció a su oficial superior de inmediato. Andrews se situó ante Viveka. Esta lo observaba con terror en la mirada, pero también con valentía. El teniente coronel desenfundó su pistola con silenciador.

—Quiero que me escuche con atención, Fraülein Mittermaier. Voy a quitarle la mordaza, pero si grita no tendré más remedio que hacer algo que no le gustará. ¿Entendido?

Viveka asintió lentamente. Andrews le quitó la mordaza de la boca.

—¿Sois americanos o ingleses?

El oficial estadounidense sonrió levemente.

—Yo que usted no me preocuparía por eso, Fraülein.

—Americanos, estoy segura. Nadie más sería tan imbécil y arrogante de presentarse en el corazón de la nación enemiga. Van a morir. —Miró a todos los presentes—. Morirán todos.

El español admiró la valentía de aquella joven y rezó para que colaborara con ellos. Si no lo hacía, sabía que Andrews se lo haría pasar realmente mal.

—Dígame. ¿Es usted Viveka Mittermaier? ¿Ayudante personal del general Hans Kammler?

Viveka no contestó. Andrews siguió con el interrogatorio.

—¿Qué sabe acerca del proyecto Haunebu?

Tampoco respondió, pero Ferrer pudo ver la sorpresa reflejada en su mirada, una reacción que le indicaba que Viveka no imaginaba que los americanos supieran de aquel proyecto. Andrews continuó.

—¿Conoce la ubicación de las instalaciones donde se construye? ¿El número de aparatos que piensa fabricar Hitler? ¿Cuándo estarán operativos? ¿Con qué armamento cuentan dichos aparatos?

Nada, Viveka ni se inmutó. Andrews se alejó un par de pasos, luego señaló al joven que había llegado justo después que ellos.

—¿Quién es este joven?

No hubo respuesta.

—Vamos, Fraülein Mittermaier, no pasa nada, a eso sí me puede contestar. ¿Quién este joven? ¿Su hermano? ¿Su novio? ¿Un amigo, quizás?

Silencio. Andrews respiró profundamente para darle efecto a sus palabras.

—Solo dígame una cosa. ¿Este joven es importante para usted, Fraülein Mittermaier?

Continuaba sin decir ni una sola palabra, pero su labio inferior había comenzado a temblar. El teniente coronel le hizo un gesto a Jackson con la cabeza.

Sin perder tiempo, el sargento se situó ante aquel capitán de las SS y comenzó a propinarle puñetazos con brutalidad. Todos los golpes iban dirigidos al rostro de aquel oficial que, en poco tiempo, estuvo cubierto de sangre.

Tras el primer golpe Viveka gritó, pero se reprimió cuando Andrews puso su pistola en la cabeza de su madre a la vez que le hacía un gesto indicándole que se callara.

Jackson continuó propinando puñetazos con fuerza y violencia al rostro de aquel joven de las SS. Ferrer pudo escuchar a la perfección cómo varios huesos de la cara del oficial alemán crujían bajo los puños de hierro del sargento.

El español apartó la mirada de aquella escena. Viveka hizo lo mismo. Había comenzado a llorar, pero se mantenía firme. Andrews se abalanzó sobre ella, la agarró del cuello con violencia y la obligó a mirar.

—¡Mire! ¡Mire o juro que torturaré y mataré a todos los presentes!

La auxiliar abrió los ojos y contempló la escena a través de las lágrimas. Vio, con desesperación en la mirada, cómo Jackson destrozaba el rostro de su prometido. Este se encontraba en un estado semiinconsciente a consecuencia de los golpes, pero el sargento no dejaba de darle puñetazos con todas sus fuerzas.

—¡Basta! —gimió Viveka.

Andrews se inclinó ligeramente hacia ella.

—Perdón, ¿cómo dice?

—¡Basta! Por favor, ¡basta!¡Le va a matar! ¡Le va a matar!

El teniente coronel hizo un gesto con la mano y Jackson se detuvo de inmediato. Cuando Ferrer volvió a mirar la escena para comprobar los daños que había sufrido aquel SS, estuvo a punto de vomitar. Su cara ya no era una cara, era una masa de carne hinchada y sanguinolenta. La mayor parte de sus dientes estaban esparcidos por el suelo y su nariz había quedado completamente aplastada por los golpes. Aun respiraba, pero lo hacía con muchísima dificultad. Aquel joven permanecía semiinconsciente. Comenzó a delirar.

—Yo te juro, Adolf Hitler… Führer y Can... ciller del Reich, fi…delidad y valor. Pro… prometo obediencia hasta la muerte a ti y a… los superiores por ti designados. Que Dios me ayude... que Dios me ayude... que...Dios...

—¿Qué farfulla? —preguntó Cassidy.

Ferrer fue el que respondió. Lo hizo con un atisbo de admiración y respeto por aquel joven.

—Es el juramento de las SS. Está delirando.

Cassidy miró al alemán con una expresión extraña.

—Hasta delirando son fanáticos.

Andrews hizo caso omiso a aquella conversación. Miró a Viveka.

—¿Va a decirme lo que quiero saber Fraülein Mittermaier?

Viveka gemía y balbuceaba, lloraba y suplicaba clemencia, pero no contestaba. El español había comenzado a conocer a Andrews, conocía a tipos de su calaña y sabía que había empezado a perder la paciencia.

—Fraülein Mittermaier, necesito que hable y necesito que lo haga ¡¡YA!!

El teniente coronel no obtuvo otra cosa más que balbuceos y lamentos.

—Bueno, parece que después de todo este joven no significaba demasiado para usted, ¿cierto, Fraülein?

Silencio.

Andrews le quitó el seguro a su pistola, luego le apuntó a la cabeza.

—No quiero hacerle daño, ni a usted ni a su familia. Pero si me obliga, lo haré.

Desvió el arma de la cabeza de Viveka y apretó el cañón de esta contra la cabeza de su padre. La auxiliar del general Kammler reaccionó de inmediato.

—No, por favor, no, no lo haga, por favor...

Ferrer sintió el impulso de detener al teniente coronel Andrews, pero luego recordó lo sucedido hacía apenas unas horas, cuando él mismo había apuntado su arma contra la cabeza de una anciana para obtener información de su marido.

«Es un farol, igual que hice yo. Solo intenta aterrorizar a la joven para que hable, eso es todo, no disparará.»

Andrews apretó con más fuerza el arma contra la frente de aquel pobre hombre que no dejaba de temblar.

—Hable de una vez. No quiero disparar, pero lo haré, se lo aseguro.

—¡No, por favor!

—¿Qué sabe del Haunebu?

—¡No dispare, por favor!

—¿QUÉ SABE DEL HAUNEBU?

—¡NO LO HAGA!¡NO!

—¡HABLE!

—¡NO DISPARE, POR FAVOR!

¡Ptef!

El silenciador hizo del disparo poco más que un murmullo, y los sesos y la sangre del padre de Viveka se proyectaron contra la pared que había detrás de este. El cuerpo cayó al suelo hacia atrás por la fuerza del disparo. La auxiliar gritó llena de desesperación cuando vio el cadáver inerte de su padre. Tenía la cabeza destrozada. Andrews se hizo oír por encima de sus gritos.

—Cassidy, hazla callar.

El cabo obedeció y colocó una mano pequeña pero fuerte en la boca de la joven ayudante del general Kammler. Se hizo el silencio.

El español se quedó petrificado cuando Andrews apretó el gatillo, no podía creer que lo hubiera hecho. El capitán Manuel Ferrer había combatido en dos encarnizadas guerras y había acabado con la vida de un número de personas mayor del que solía admitir, pero jamás había matado a un civil, y mucho menos de un civil atado y amordazado. El mero hecho de ser testigo de algo tan atroz hizo que sintiera náuseas.

El resto del equipo se mantuvo en sus posiciones, probablemente lamentando, al igual que él, que aquello se les hubiera ido de las manos hasta tal punto. Todos, excepto Andrews. Cuando Ferrer le miró, se sorprendió al comprobar que este ni siquiera había pestañeado al matar a aquel hombre indefenso.

El teniente coronel se inclinó ante Viveka. Cassidy aun tenía su mano en la boca de esta para evitar que gritara.

—Ahora su padre está muerto. Ya no podemos hacer nada. La culpa es solo suya.

El líder del equipo hablaba con un tono firme y frío. Manuel Ferrer había empezado a temblar.

—Si no quiere que su madre corra la misma suerte, colabore conmigo. Se lo suplico, no me obligue a matarla también.

Andrews hizo un gesto a Cassidy y este apartó su mano menuda de la boca de Viveka. La joven  lloraba descontroladamente, sin dejar de mirar el cuerpo inerte de su padre.

—Quiero saberlo todo sobre el proyecto Haunebu. Empiece a hablar.

Silencio. Solo podían escucharse los sollozos de la auxiliar de Kammler. El teniente coronel la miró con fuego en los ojos.

—La odio, Fraülein Mittermaier, la odio por ponerme en esta situación.

Colocó su arma sobre la cabeza de la madre de Viveka y fue entonces cuando esta se desmoronó por completo.

—¡NO! Por favor, no, hablaré, hablaré. Pero, por favor, no le haga daño, hablaré... Pero, por favor...

Andrews bajó el arma y la miró con impaciencia. La joven auxiliar tardó unos segundos, pero por fin empezó a colaborar.

Viveka les indicó la ubicación exacta de la fábrica subterránea, las dimensiones de esta y la rapidez con la que avanzaban la puesta a punto y el perfeccionamiento de aquella aeronave, el futuro de la aviación militar. Les habló del armamento que poseía, de la velocidad que alcanzaba, les puso al corriente de absolutamente todo lo que sabía.

Según les informó la joven auxiliar, en un plazo de tres días, cuatro como máximo, el Tercer Reich contaría con una treintena de esos aparatos totalmente operativos. También les informó de que las instalaciones en las que se estaban llevando a cabo las labores de montaje contaban con todo lo necesario para que los aparatos salieran de allí completamente listos para ser puestos en circulación. Les dijo que aquellas instalaciones contaban incluso con almacenes de municiones y combustible para aligerar la producción de la aeronave, que el Hau-2 sería imparable, que bien utilizados eran suficientes para frenar en seco el avance aliado. También les informó de que todas las esperanzas del Reich residían en aquellos aparatos. Sin ellos, la Alemania nazi no tenía ninguna posibilidad de obtener la victoria.

Cuando Viveka terminó, los había puesto al corriente hasta de la participación en el proyecto de la secreta sociedad Thule. Les informó incluso de la ausencia del general Kammler en las instalaciones por encontrarse de permiso con su familia.

Cuando Andrews creyó que ya no había más información que sacar de aquella joven, la encerró a ella, a su madre y al capitán de las SS —que permanecía inconsciente y respiraba con dificultad, pero al menos seguía vivo— en una de las habitaciones, atados y amordazados. Al padre de la auxiliar del general Kammler lo dejaron en una esquina del apartamento y cubrieron sus restos con una manta que encontraron en uno de los armarios. Esta no tardó en verse traspasada por la sangre que manaba de la cabeza de aquel pobre hombre.

Todo el equipo permaneció inmóvil en la sala de estar del apartamento. Ferrer se sentía mareado. Andrews era el único que parecía mantenerse firme y sereno.

—Jackson, hágale señales a Lester para que suba, tenemos que decidir el siguiente paso a seguir.

El sargento mayor titubeó, probablemente debido a la conmoción que sentía por lo que acababa de suceder en aquel diminuto apartamento. Por un segundo se quedó mirando los restos de sangre y sesos que aun había en la pared, luego obedeció las órdenes emitidas por su oficial superior.

Cuando el coronel Richthofen entró en la vivienda, posó sus ojos directamente en el cadáver que había medio cubierto por una manta en aquella sala. Preguntó en un tono extraño, como si le faltara el aire de los pulmones.

—¿Se puede saber qué ha sucedido aquí?

Fue Andrews el que contestó. Lo hizo con un tono carente de sentimientos.

—Ha sucedido todo aquello que ha sido necesario para obtener la información que necesitábamos. Ahora estamos más cerca de evitar que los nazis, ese ente genocida sin igual, se hagan con un arma que posee una capacidad destructiva inimaginable.

Richthofen apartó la vista del cuerpo de aquel hombre asesinado.

—No se matan civiles inocentes.

El teniente coronel soltó una leve risa y luego contestó en un tono amenazante.

—No son inocentes si se niegan a colaborar.

Se hizo el silencio. El español casi esperaba que el alemán enloqueciera, que desenfundara su arma y la descargara en el pecho del oficial al mando, pero no sucedió nada. En lugar de eso, el coronel bajó la vista en un gesto sumiso. Andrews tenía el control de la situación.

El teniente coronel puso a Lester al corriente. Este prestó atención a cada palabra que salía de la boca de aquel despiadado oficial norteamericano. Cuando Andrews terminó de hablar, comenzó el debate. Jackson habló primero.

—Bueno, hemos cumplido la misión. —Se giró hacia Ferrer—. Capitán, ¿dónde está la radio?

—En la casa del médico, bajo el cuidado de la señorita Kissinger y los hijos de Lester.

—Bien. —Jackson asintió—. Solo tenemos que regresar a casa del doctor y llamar por radio para que nos recojan. Podríamos estar en Inglaterra en pocas horas. Luego informamos al coronel Thompsen y que decidan los altos cargos qué hacer. Nosotros hemos cumplido.

Andrews negó con la cabeza de inmediato.

—Negativo, sargento. No podemos hacer eso.

Jackson miró al teniente coronel lleno de incredulidad y miedo.

—Pero… ¿por qué, señor?

Esta vez fue Ferrer el que contestó. Lo hizo tragándose su orgullo y dándole la razón a un hombre al que le estaba costando horrores no disparar.

—Es muy sencillo, sargento. Según la auxiliar de Kammler, esos aparatos estarán en pleno funcionamiento dentro de pocos días. Ahora sabemos que un ataque aéreo no bastaría para destruir las instalaciones, ya que están bajo tierra. La única manera es hacerlo con una incursión de comandos que la vuelen desde dentro. Sabiendo como sabemos que en las instalaciones donde se están construyendo las aeronaves hay misiles, bombas y municiones para hacerla volar seis veces, es viable pensar que con un explosivo colocado en un lugar estratégico debería bastar para hacer saltar por los aires toda la instalación.

»Ahora bien. Si regresamos a Inglaterra, informamos a los mandos superiores y estos toman la decisión, podría ser demasiado tarde. Los aparatos podrían entrar en funcionamiento y ya no habría manera de detenerlos. A mí, personalmente, solo se me ocurre una cosa. —Extendió los brazos hacia el resto de los hombres—. Para destruir esas instalaciones hace falta alguien que las vuele desde dentro… y nosotros estamos aquí.

El cabo Cassidy dio un paso al frente.

—No puede estar hablando en serio, señor… Nosotros no…

—No siga hablando, cabo —Andrews lo interrumpió—, la decisión no nos corresponde a nosotros. Cuando regresemos a la casa del doctor Von Kleiman, informaré por radio a nuestros mandos superiores y les propondré que nos permitan actuar. Ellos tomarán la decisión. —Se giró hacia Jackson sin dar más oportunidades a Cassidy de poner objeciones—. Sargento, creo que puedo imaginar qué dirán los altos mandos, así que consiga que la señorita Mittermaier nos dibuje un plano de las instalaciones que sea lo más preciso posible. Quiero que deje bien marcado el lugar donde se encuentran los depósitos de munición en el que guardan las bombas y los misiles. —Se giró hacia Ferrer—. ¿Algo que añadir, capitán?

El español carraspeó. El simple hecho de tener que hablar con ese sujeto le hacía sentirse enfermo

—Sí, señor. Creo que deberíamos traer a la señorita Mittermaier con nosotros. Sin ella nos será imposible penetrar en las instalaciones.

—Cierto, capitán —Andrews asintió—, pero no está de más que dibuje esos planos, conviene que sepamos más o menos cómo movernos en esa fábrica subterránea. —Dio unos pasos y se situó en el centro de la sala—. Hay otro problema. Tenemos que hacernos con cargas explosivas que cuenten con temporizador para poder escapar después de colocarlas.

Cassidy volvió a hablar. Parecía asustado, como si aquello que planteaban sus oficiales superiores fuera una locura y un suicidio asegurado.

—¿Pero es que no se oyen hablar? Hasta donde sabemos, el Haunebu es un proyecto que se está desarrollando bajo la supervisión de las SS. Si a eso le sumamos el hecho de que es prácticamente el único recurso con el que cuentan los nazis para ganar la guerra, tengan por seguro que penetrar en las instalaciones no va a ser precisamente fácil. Apuesto lo que quieran a que esa fábrica subterránea está custodiada por las Waffen-SS, la puta élite. Lo miremos por donde lo miremos, el plan es un suicidio. Eso sin tener en cuenta que ni siquiera tenemos explosivos. Ya me dirán cómo piensan hacer volar esas instalaciones sin explosivos.

El español dio un paso al frente.

—Puede que sí contemos con explosivos.

Todo el mundo lo miró extrañado. El capitán miró a Jackson.

—¿Cuántas granadas MK2 trajo consigo?

El sargento abrió exageradamente los ojos cuando Ferrer le hizo esa pregunta.

—¿Las granadas? No hablará en serio, capitán. Si lanzamos una granada ahí dentro se desatará el infierno antes de que nos dé tiempo a decir bombazo. Ni que decir tiene que le sería imposible salir de allí con vida al infeliz que las lance.

Ferrer miró a Jackson con impaciencia.

—Joder, sargento, conteste. ¿Cuántas granadas tiene?

—Cuatro, capitán, tengo cuatro.

Ferrer asintió al escuchar aquello.

—Bien, creo que tengo algo que podría funcionar.

Andrews parecía estar a punto de perder los nervios de impaciencia.

—Vale. ¿Piensa compartirlo alguna vez con el resto del equipo, capitán?

—Sí —El español asintió—, pero ahora no. Aquí estamos muy expuestos, hay que irse cuanto antes. Propongo lo siguiente: regresamos a la casa del doctor, informamos por radio de lo que hemos descubierto y luego nos organizamos y pensamos bien cómo vamos a actuar.

Andrews asintió.

—Como quiera, capitán, pero espero que ese plan que ha ideado para volar las instalaciones merezca la pena.

Ferrer asintió dos veces con rapidez.

—Sí, señor, creo que sí la merece.

Andrews asintió ligeramente y luego se giró hacia Jackson.

—Sargento, saque a la auxiliar del general y asegúrese de que su madre y el SS están bien atados y amordazados. No quiero que escapen y alerten a todo el mundo de que estamos aquí.

—Sí señor.

Mientras Jackson obedecía las órdenes, el teniente coronel se giró hacia Cassidy.

—Cabo, usted adelántese y acerque el coche a la puerta, no es conveniente que nadie vea cómo trasladamos a la señorita Mittermaier. No creo que la vieja de la entrada siga ahí, no va a barrer toda la mañana, pero asegúrese de que está el camino despejado.

Cuando Jackson volvió con la ayudante del general, Andrews se giró y la miró directamente a los ojos. Ferrer pudo ver cómo la joven se estremecía al sentir cerca de ella al asesino de su padre. El teniente coronel le mostró una sonrisa llena de maldad.

—Escúcheme con atención, señorita Mittermaier —señaló hacia el armario en el que estaban encerrados la madre de Viveka y el capitán de las SS —, su madre y su… amigo, están muy bien atados. Es imposible que escapen. Si colabora con nosotros, le prometo que cuando hayamos concluido con nuestro trabajo los liberaremos y podrá venir aquí a salvarlos. Si no colabora, le meteré a usted una bala en la cabeza y esos dos se pudrirán encerrados en ese armario. ¿He hablado lo suficientemente claro?

La auxiliar del general Kammler permaneció en silencio durante unos segundos, para finalmente terminar asintiendo entre lágrimas.

1944

Afueras de Berlín, Alemania. Mañana del 14 de octubre. Sábado.

Gretchen observó a aquellos dos jóvenes destrozados. Habían perdido mucho la noche anterior. Los hijos del coronel Werner Richthofen permanecían callados, ausentes. Probablemente reviviendo una y otra vez el cruel final al que se habían enfrentado su madre y sus tíos.

Gretchen había soñado un millón de veces en conocer a los hijos del hombre al que amaba. No dejaba de repetirse una y otra vez que jamás en esas circunstancias, pero no era cierto. La verdad era que la solista había fantaseado cientos de veces con que el coronel Richthofen dejaba a su mujer y así podían, por fin, estar juntos sin nadie que lo impidiera. Pero por mucho que intentara autoconvencerse de que no era así, lo cierto era que también había fantaseado con la muerte de la madre de esos chicos. No un asesinato, jamás se le había pasado por la cabeza la posibilidad o la fantasía de matarla, pero sí era cierto que, cada vez que dejaba volar su imaginación y sus pensamientos tomaban esa dirección, la esposa de Werner solía morir de alguna enfermedad o accidente. Y así él corría a sus brazos, ansiando que ella lo abrazara para siempre.

Gretchen volvió a mirar a aquellos jóvenes destrozados y luego sacudió la cabeza, como si así pudiera eliminar aquel creciente sentimiento de culpa que había empezado a invadirla por dentro.

«No es culpa tuya. Tú no has hecho nada. No apretaste el gatillo y en realidad nunca le deseaste la muerte a esa pobre mujer».

No dejaba de repetirse eso una y otra vez, pero su sentimiento de culpa crecía por momentos. Cuando fantaseaba con la muerte de la esposa del coronel, ella no era nadie, ni siquiera un nombre, solo era la esposa del hombre al que amaba. Pero ahora se había convertido en algo más. Había visto el cadáver de aquella mujer con el cráneo reventado por la fuerza de una bala y, de repente, aquella persona anónima con cuya muerte había fantaseado en alguna que otra ocasión tuvo rostro. Fue entonces cuando comenzó a pensar en ella como en un ser humano, lo que era.

Ilse, la hija de diecinueve años del coronel Richthofen, la miró a los ojos. Los tenía rojos e hinchados por culpa de las lágrimas y el llanto.

—Dígame, señorita Kissinger, ¿de qué conoce a mi padre?

Gretchen intentó sonreír, pero no lo logró. Los acontecimientos ocurridos en las últimas horas no la dejaban hacerlo. Les contó a los hijos de Werner la verdad acerca de cómo había conocido a su padre, la cantante pensaba que merecían saberlo. Les habló de lo que realmente hacía el coronel Richthofen, de su trabajo en el OSS, los servicios secretos norteamericanos.

Ilse la miraba con una expresión incrédula. Era evidente que ninguno de los dos habría sospechado jamás que su padre pudiera hacer algo así. Mientras Ilse parecía atender con especial interés a todo lo que Gretchen tenía que decir, Ferdinand parecía ido, como si no pudiera o no quisiera escuchar sus palabras. El hijo del oficial alemán permanecía inmóvil, con la mirada clavada en la pared. Era evidente que el haber presenciado la muerte de su madre y sus tíos le había afectado profundamente.

Cuando la cantante terminó de relatarles la verdad sobre Werner, les había contado prácticamente todo respecto a las actividades de este, suprimiendo, por supuesto, la información que hacía alusión a las chicas de compañía que la informaban en la mansión y lo que ella sentía por el coronel. La hija del oficial alemán se llevó las manos a la cabeza. Su expresión lo decía todo.

—Dios, no me lo puedo creer. Toda su vida nuestro padre se ha pronunciado en contra de la violencia a pesar de su condición como militar. ¿Y ahora me dice que era un agente secreto? ¿Que ayudaba a aquellos que han destruido nuestros hogares?

Gretchen sacudió la cabeza.

—Escúchame. Tu padre es un gran hombre, y por supuesto que está y ha estado siempre en contra de la violencia. Pero cuando una persona buena ve las cosas que ha visto tu padre, sabe que no puede quedarse sin hacer nada, debe actuar. Y créeme si te digo que es mucho más duro hacerlo cuando sabes que es tu propio país es el que está llevando a cabo la mayor parte de las cosas horribles que has visto. Tu padre, al igual que yo, ha tomado una decisión muy difícil, rebelarse contra nuestro gobierno para así poder salvar a nuestra gente, porque creemos que es lo correcto.

Ilse sacudió la cabeza en una vigorosa negativa. Las lágrimas le empapaban el rostro.

—No, vosotros habéis traicionado a vuestra propia gente, sois los responsables de la muerte de ciudadanos alemanes. Eso me repugna.

En ese instante Ferdinand pareció regresar de su estado casi catatónico. Lo hizo con vitalidad y con un odio y un rencor en la mirada que encogería el corazón de cualquiera.

—Por favor, Ilse, no digas estupideces. Ambos sabemos que el nazismo debe ser erradicado y para ello es inevitable que sufran personas buenas.

Ilse miró a su hermano. Había comenzado a respirar con dificultad.

—¿Cuántos, Ferdinand? ¿Cuántos amigos y conocidos hemos perdido a causa de los bombardeos aliados? ¿A cuántos civiles inocentes han matado? ¿Miles? ¿Millones? Ambos hemos visto la miseria y el dolor que han traído esos aviones.

El hijo del coronel miró a su hermana. Sus ojos ardían.

—¿Quién ha matado a madre y a los tíos? No han sido los aliados, sino la Gestapo, ¡la Gestapo! La puta policía del Estado alemán ha matado a sangre fría a tres ciudadanos alemanes. Y también nos habrían matado a nosotros si los aliados no hubieran aparecido. —Gretchen pudo apreciar un ligero temblor en el labio interior de aquel adolescente enclenque antes de que continuara hablando—. Los nazis deben ser destruidos, todos, hasta el último hijo de puta.

La cantante se disponía a intentar calmar a aquellos dos jóvenes asustados cuando un sonido en el exterior llamó su atención. Ilse ya había empezado a rebatir las palabras de su hermano, pero Gretchen la acalló de inmediato.

—¡Silencio!

La hija del coronel la miró confusa.

—¿Qué sucede?

La cantante se asomó a la ventana. Un camión del ejército había aparcado frente a la casa en la que se encontraban y cuatro soldados armados descendían de él.

—Viene alguien, son militares alemanes.

La cara de pánico de Ilse se hizo evidente. Estaba a punto de perder los nervios.

—Dios mío, ¿qué hacemos ahora?

Gretchen se giró hacia los hijos del coronel. Había prometido protegerlos ante cualquier cosa y no estaba dispuesta a faltar a su promesa. Recogió el rifle K98 de encima de la cama y se dispuso a salir de la habitación en la que se encontraban.

—Venid conmigo, rápido.

Los hijos de Werner la siguieron sin rechistar. Caminaron por el piso superior buscando un lugar en el que ocultarse. Los soldados alemanes llamaron a la puerta. Gretchen divisó una cama de matrimonio enorme, aquella debía de ser la habitación del doctor Von Kleiman. La solista se arrodilló al lado de la cama y levantó la colcha.

—Venid, escondeos aquí debajo.

Ferdinand, el hijo de quince años del coronel Richthofen, dio un paso al frente lleno de indignación.

—¿Qué? ¿Pretende que nos escondamos como cobardes después de lo sucedido a mi familia esta noche? Ni hablar, yo digo que matemos a esos cabrones.

Los soldados llamaron con mucha más fuerza a la puerta. Era evidente que se estaban impacientando.

La cantante sabía que no tenía tiempo de discutir con aquel niñato. Se incorporó llena de ira, caminó hacia él y le cruzó la cara con la mano abierta. El adolescente la miró lleno de incredulidad, mientras se frotaba la mejilla roja y magullada.

—No tengo tiempo para las mojigaterías de un crío ignorante, así que métete debajo de la cama y quédate muy quieto, si quieres salir con vida.

Ilse tiró de la manga de su hermano mientras se arrodillaba al lado de la cama.

—Ferd, no seas incauto, tenemos que obedecer a Fraülein Kissinger, es la única manera de sobrevivir a todo esto.

El hijo del coronel miró fijamente a Gretchen a los ojos, casi podría haberla fulminado con la mirada. Aun así, obedeció a la cantante y se ocultó bajo la cama del doctor Von Kleiman.

Gretchen salió de la habitación con el rifle en la mano y entornó la puerta tras de sí. Luego miró escaleras abajo. Estaba asustada, pero debía enfrentarse a cualquier cosa que amenazara la vida de aquellos dos jóvenes. Los soldados volvieron a golpear la puerta con violencia y alcanzó a oír la voz de uno de ellos.

—Forcemos la puerta y ya está...

Respiró hondo, intentando aplacar los nervios, pero le fue imposible hacer que su corazón palpitara más despacio. Dejó el rifle al pie de la escalera, de manera que era imposible que se viera desde abajo, pero si alguien subía lo descubriría de inmediato.

Bajó las escaleras, y los fuertes golpes en la puerta principal volvieron a resonar por toda la casa. La cantante intentaba mantener la calma, convencerse a sí misma de que era imposible que esos soldados supieran quiénes eran. Nadie sabía que se ocultaban en aquella casa. Al abrir la puerta, algo la hizo estremecerse.

«¿Y si capturaron al resto del equipo? ¿Y si confesaron su escondite bajo terribles torturas?».

Fuera como fuese, Gretchen comprendió que ya era tarde para regresar por el rifle e intentar eliminar a esos cuatro militares, tendría que seguir adelante con el plan que había improvisado.

Al abrir la puerta se encontró con tres jóvenes soldados del ejército alemán y con un sargento no tan joven que tenía una fea cicatriz en la frente, parecía demacrado y excesivamente delgado.

—Buenos días, ¿puedo ayudarlos en algo?

El sargento la miró de arriba abajo. Al deshacerse de su vestido de noche, la cantante se había puesto un atuendo como poco modesto.

—Fraülein, ¿no nos escuchó llamar?

Gretchen carraspeó, intentando que su voz sonara lo más natural posible.

—Lo lamento, sargento, estaba en mi cuarto adormilada y no les he oído las primeras veces. ¿Qué se les ofrece?

El suboficial miró a sus hombres, que permanecían inmóviles detrás de él, y luego volvió a posar sus ojos en la atractiva Gretchen Kissinger.

—Siento las molestias, pero ¿me permitiría pasar, por favor? Le prometo que solo le robaré unos minutos.

Se esforzó en mostrar una amplia sonrisa, a la vez que abría la puerta a aquellos cuatro soldados armados.

—Por supuesto, entren, caballeros.

En el piso superior, Ferdinand permanecía inmóvil bajo la cama donde Fraülein Kissinger los había ocultado. La ira bullía sin control en su interior. Se sentía confuso, asustado, pero sobre todo tenía sed de venganza. Su hermana Ilse temblaba a su lado. Desde donde se encontraba el hijo del coronel podía escuchar perfectamente las voces de los soldados. Habían entrado en la casa. Era evidente que los habían encontrado. En ese caso, registrarían la propiedad hasta el último rincón y, tarde o temprano, darían con ellos. Ferdinand sintió una ira descontrolada cuando volvió a rememorar los terribles acontecimientos de la noche anterior. Tomó una decisión. No estaba dispuesto a quedarse de brazos cruzados, no después de lo que gente como aquella le había hecho a su familia. Además, tampoco tenía intención de morir de la misma manera en que lo habían hecho sus seres queridos, arrodillados, suplicando por su vida.

Sin decir nada, se arrastró y salió de debajo de la cama, ignorando las palabras de pánico de su hermana.

              —Ferd, ¿dónde vas? Por favor, dime dónde vas.

El adolescente se giró hacia su hermana mayor. Esta no dejaba de llorar.

—Quédate aquí y no te muevas.

Tras esas palabras, Ferdinand se incorporó y caminó lentamente hacia la puerta de la habitación. Luego la abrió suavemente. Al contemplar el pasillo y las escaleras que conducían al piso inferior, sus ojos se clavaron en el rifle que Gretchen Kissinger había dejado apoyado en la escalera.

El sargento echó un vistazo a su alrededor, los soldados habían tomado la entrada.

—Lo cierto es que estoy algo confuso. Conducíamos un camión de suministros cuando nos ordenaron por radio que nos desviáramos de la ruta y pasáramos por aquí. Creí que encontraría en esta casa al doctor y, sin embargo, he encontrado a una joven a quien no conozco.

Gretchen se esforzó por sonreír antes de jugárselo todo a una carta. Extendió la mano.

—Lamento mis modales, me llamo Gretchen, Gretchen Von Kleiman. Soy la hija del doctor Von Kleiman.

El sargento la miró extrañado, a la vez que estrechaba su delicada mano.

—No... sabía que el doctor tuviera una hija.

Contestó casi sin pensar. Tanto tiempo trabajando entre enemigos y tratando temas de espionaje a diario le habían dado una habilidad natural para inventar historias sobre la marcha.

—Lo sé, poca gente me conoce. En realidad vivo en Berlín, pero cuando empezaron los bombardeos, decidí regresar a la casa de padre. Vivir en las afueras es mucho más seguro.

El sargento asintió lentamente.

—Y... ¿vive sola en Berlín?

La cantante suspiró y su rostro adoptó de inmediato una expresión melancólica infinitas veces practicada.

—No, yo... vivía con mi marido. Murió en uno de los múltiples bombardeos de esos perros ingleses.

El rostro del demacrado sargento pareció perder aquella expresión dura y hostil.

—Lo lamento de veras. Estos son momentos difíciles para el pueblo alemán, pero debe tener fe en el Führer.

Gretchen asintió, incluso logró que una pequeña lágrima resbalara por su mejilla. El sargento alemán se agitó incómodo ante la falsa muestra de tristeza de la supuesta hija del doctor Von Kleiman.

—Bien, el motivo de mi visita es que requerimos los servicios del doctor. Los hospitales están atestados y toda ayuda es poca. Aunque de avanzada edad, nos consta que su padre es un médico excelente.

Gretchen adoptó su cara de sorpresa ante la información dada por aquellos soldados y luego continuó con su magistral actuación.

—Pero... no puede ser... —Su rostro se tornó en una expresión de preocupación perfectamente estudiada—. Mi padre partió hacia Berlín hace apenas tres días. Dijo que iría a ayudar a las víctimas de los bombardeos. —Se abalanzó a los brazos de aquel sargento en un movimiento dramático. Nuevas lágrimas brotaron de sus ojos—. ¿No han tenido noticias de él?

La expresión del sargento se volvió ridícula, a la vez que su cara se ponía roja como un tomate al sentir los pechos de aquella atractiva mujer contra su cuerpo.

—Lo... lo lamento —tartamudeó al hablar—, Frau... Fraülein Von Kleiman, pero no nos consta que el doctor se presentara en ningún hospital de Berlín.

Gretchen abrazó a aquel suboficial. Este parecía avergonzado.

—No me diga que le ha pasado algo. ¿Habrá muerto? ¿Estará bien? No soportaría perderlo, ya he perdido demasiadas cosas en mi vida, a demasiadas personas...

El sargento la apartó de él en un gesto cálido y familiar, intentaba consolarla.

—No se preocupe. Probablemente esté bien. Los hospitales son un caos en este momento, nadie sabe dónde está nadie.

Gretchen le miró con su rostro más tierno, tenía los ojos empapados en lágrimas.

—¿Me promete que lo buscará? ¿Me promete que me avisará si... le ha sucedido algo?

—Se lo prometo. Ahora tranquilícese y descanse, probablemente su padre esté bien.

El sargento se dirigió a la puerta de salida. Dos de sus hombres salieron antes que él. Cuando se encontró en el exterior de la casa, el suboficial se giró hasta encontrar los ojos llenos de lágrimas de Gretchen.

—Lamento haberla molestado. Si descubro algo sobre su padre se lo haré saber.

La cantante ya se encontraba respirando de alivio cuando la expresión del sargento cambió de repente. Se sintió angustiada cuando comprobó que el militar dirigía su mano directamente a la cartuchera en busca de su arma. Al girarse, lo que vio no podía ser más desalentador.

Ferdinand bajaba las escaleras sosteniendo el rifle que Gretchen había dejado arriba. Al llevarse la culata al hombro, la cantante no pudo hacer más que gritar de impotencia.

—¡Ferdinand, no!

¡Bang!

El disparo retumbó en toda la casa, provocando un estruendo ensordecedor. La bala impactó directamente en la espalda del único soldado que se había quedado rezagado y aun no había salido fuera de la casa. El sargento y sus hombres se ocultaron tras las paredes, mientras que el soldado herido gritaba de dolor. La bala lo había alcanzado de lleno, pero a pesar de ello no se derrumbó. Ferdinand bajó dos peldaños y se situó en el descansillo de la escalera mientras manipulaba el cerrojo del arma. Cuando esta estuvo lista para disparar, se volvió a llevar la culata al hombro y abrió fuego una vez más. Lo hizo sobre el único blanco disponible, el soldado al que ya había herido en la espalda. Este se había girado buscando a su agresor y manipulaba torpemente el cerrojo de su rifle. El segundo disparo del hijo del coronel atravesó de lado a lado el corazón del desafortunado soldado. Esta vez el militar alemán cayó al suelo fulminado.

Ferdinand se disponía a manipular una vez más el cerrojo de su arma cuando el sargento salió de detrás de la pared tras la que se ocultaba con su Walter en la mano. El demacrado suboficial alemán avanzó con su arma en alto y, sin mediar palabra, comenzó a disparar.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

El fuego del sargento alcanzó sin piedad al joven adolescente. Los fuertes impactos de las balas le hicieron retroceder varios pasos, hasta que dio con la pared que tenía detrás, dejándola completamente manchada de sangre. Luego, cuando el militar dejó de disparar, el cuerpo sin vida del adolescente cayó con violencia, culminando la caída con un impacto sordo y brutal al final de la escalera. Su pecho había quedado destrozado por las balas.

Gretchen contempló la escena a cámara lenta, no podía dejar de gritar. Horrorizada, intentó correr hacia el cuerpo inerte del hijo del coronel, pero el sargento se abalanzó sobre ella, la agarró del pelo y tiró con fuerza. Antes de darse cuenta, Gretchen se encontró en el suelo gritando de dolor. El suboficial parecía estar fuera de sí después de lo que acababa de suceder. Le colocó su arma en la sien. La cantante advirtió que el pulso de aquel soldado demacrado no dejaba de temblar.

—Conque la hija del doctor, maldita puta.

El sargento le cruzó la cara a Gretchen con todas sus fuerzas. Esta cayó al suelo irremediablemente, todo le daba vueltas. Notó el sabor a sangre en la boca. Al tocarse se dio cuenta de que el militar le había partido el labio superior.

Levantó la vista y comprobó que el sargento le apuntaba a la cabeza con su Walter reglamentaria. Fue entonces cuando supo que aquel militar se estaba planteando si volarle la cabeza o no. Finalmente, y tras unos segundos angustiosos, el suboficial bajó el arma. Luego se dirigió a sus hombres, pero sin dejar de mirarla a ella fijamente.

—Registrad cada rincón de esta casa, quiero comprobar si hay alguien más aquí. Y tened cuidado, ya hemos perdido a un buen soldado.

1944

Afueras de Berlín, Alemania. Medio día del 14 de octubre. Sábado.

El coche avanzaba con lentitud por los serpenteantes caminos de regreso a la casa del doctor Von Kleiman. En su interior, los miembros del equipo liderados por el teniente coronel Andrews permanecían en el más absoluto silencio. Con ellos viajaba la auxiliar de las SS Viveka Mittermaier. La joven, que se encontraba atada y amordazada, apenas intentaba resistirse a sus captores, simplemente se limitaba a obedecer todo lo que le ordenaban. Con expresión apática, la ayudante personal del general Kammler parecía otra tras presenciar la terrible muerte de su progenitor.

Ferrer miraba a su oficial superior con desprecio; deseaba tomarse la justicia por su mano, dispararle y terminar con aquel ser despreciable de una vez por todas, pero sabía que no podía dejarse llevar por la ira. Además, él no actuaba así.

Se obligó a concentrarse en lo que tenían entre manos, ya que, si sus oficiales superiores les daban luz verde, tendrían que enfrentarse a una misión que contaba con pocas o ninguna probabilidad de éxito.

Jackson conducía el vehículo. A su lado, Andrews permanecía en silencio con los ojos cerrados, tranquilo y en paz, a pesar de que acababa de asesinar a sangre fría a un civil atado e indefenso. El rudimentario camino por el que circulaban cruzaba por el centro de un extenso bosque. A medida que el vehículo avanzaba iban levantando una enorme nube de polvo a su paso.

Manuel Ferrer centró la vista en un punto en el horizonte. Sabía que si intentaban destruir la base donde se construían los Hau-2 ellos solos, contarían con pocas opciones de salir de allí con vida. Pero si no lo hacían, y esos aparatos se ponían en circulación, la guerra podría ponerse a favor del monstruo nacionalsocialista. Agitó la cabeza ante la idea de que los nazis ganaran la guerra. Si eso sucedía, el mundo experimentaría un horror indescriptible. Cerró los ojos e intentó aplacar el miedo que irremediablemente crecía en su interior. Era consciente de que, cuando todo comenzara, no iba a poder permitirse el lujo de dudar ni una sola vez, ya que si él o cualquiera de los miembros del equipo lo hacían, podían darse por muertos.

El coche comenzó a subir una colina, lo que hizo que el español experimentara un leve mareo. En el asiento delantero, el teniente coronel Andrews abrió los ojos cuando el vehículo en el que viajaban comenzó a subir aquella pequeña pendiente.

El capitán Ferrer miró al coronel Richthofen. La admiración que sentía por ese hombre no hacía más que crecer. Aquel oficial alemán se había rebelado contra su propio país por un bien mayor, aun a riesgo de su propia vida. No era justo todo lo que le estaba sucediendo, tanto a él como a su maltrecha familia.

Ferrer se encontraba pensando en la poca fortuna de Werner Richthofen cuando la voz firme y autoritaria del teniente coronel James T. Andrews puso a todos los integrantes de aquel vehículo alerta.

—Jackson, detenga el coche.

—¿Qué? ¿Por qué?

—¡Obedezca de una vez, soldado!

El sargento Jackson no dudó ni un segundo más en cumplir la orden de su oficial superior. El vehículo se encontraba descendiendo la leve colina que acababan de superar. Frenaron en seco, y todos los miembros del equipo se miraron entre sí, llenos de confusión. Fue el cabo Cassidy el que rompió el silencio.

—Señor… ¿por qué hemos parado?

Andrews hizo caso omiso a la pregunta de su subordinado. En lugar de contestar, se limitó a escudriñar el horizonte con una expresión sombría. Todos permanecían en silencio, a la espera de alguna orden del teniente coronel. Finalmente, este rompió el silencio.

—Jackson, saque el vehículo del camino y posiciónelo a un lado, cerca de los árboles del bosque, rápido.

El sargento obedeció. Una vez estuvieron situados donde el teniente coronel quería, Andrews se giró en su asiento hasta que sus ojos encontraron los de Ferrer.

—Capitán, coja los prismáticos y sígame.

Sin añadir nada más, el teniente coronel Andrews abandonó el vehículo y caminó unos pasos por delante de este. Ferrer salió del coche con los prismáticos en la mano. Cuando llegó a su altura, miró en la misma dirección que su superior con una mezcla de interés y preocupación.

—¿Qué ha visto, señor?

Andrews no respondió.

—Deme los prismáticos, capitán. —El teniente coronel escudriño el horizonte con los binoculares—. Lo que pensaba. —Miró a Ferrer, a la vez que extendía el brazo derecho—. En línea recta, a lo lejos, puede divisarse desde aquí la casa del doctor Von Kleiman.

El español miró en la dirección en la que el líder del equipo le había indicado y no tardó en localizar la casa en la que se escondían Úrsula y los hijos de Lester.

—La veo. ¿Y?

Andrews giró la cabeza y escupió a un lado.

—¿No ve algo raro, un bulto que no estaba allí cuando nos fuimos?

El español volvió a observar la casa. Estaba demasiado lejos, pero era cierto, delante de esta había algo, algo que antes no estaba allí. El teniente coronel le tendió los binoculares.

—Eche un vistazo.

Al mirar a través de los prismáticos alemanes marca OIGEE-Berlín, Ferrer pudo diferenciar a la perfección lo que había delante de la casa del doctor.

—Joder, es un camión, hay un puto camión militar delante de la casa del médico.

Andrews asintió lentamente.

—Sí, es un Opel Blitz, un camión de la Werhmacht.

Ferrer miró a su superior con evidente preocupación.

—Los hijos del coronel Richthofen y la señorita Kissinger están allí.

Andrews asintió con una expresión sombría, a la vez que el español volvía a dirigir los prismáticos hacia la casa.

—Señor, veo movimiento.

—¿Qué ve, capitán?

Ferrer hizo un gesto con la mano a Andrews para indicarle que esperara y el teniente coronel guardó silencio con paciencia. El capitán habló pasados un par de minutos.

—Soldados alemanes, son tres si no me equivoco. He visto a dos mujeres. No estoy seguro, pero probablemente sean la señorita Kissinger y la hija del coronel Richthofen. Las están obligando a montar en el camión.

—¿Y el hijo?

Ferrer bajó los prismáticos.

—No lo he visto, pero han subido al camión dos bultos envueltos en sábanas o algo similar, ambos bastante sospechosos. ¿Qué hacemos?

Andrews miraba fijamente en la dirección en la que se encontraba la casa del doctor.

—Estoy pensando. Por lo pronto, tenemos que buscar la forma de informar al coronel de lo que está pasando sin que...

—¿Informarme de qué?

La voz de Richthofen retumbó a espaldas de los oficiales norteamericanos, que se giraron sobresaltados. Ninguno de los dos lo había oído bajar del coche. El coronel los miraba con desesperación en el rostro.

—¿Informarme de qué?

Fue el español el que contestó las preguntas del oficial alemán.

—Hay un camión del ejército ante la casa del doctor. Hemos visto cómo obligaban a su hija y a la señorita Kissinger a subir a punta de pistola.

El coronel Richthofen comenzó a respirar con dificultad, la ansiedad lo invadió por completo.

—No, Dios mío, no. ¿Y mi hijo?

Ferrer miró a Andrews, que se ocupó de contestar.

—No... no lo hemos visto.

El alemán dio la vuelta sobre sí mismo con rapidez y corrió hacia el coche. Andrews y Ferrer corrieron tras él. Sin decir ni una palabra, Richthofen abrió la puerta del conductor y sacó a Jackson del vehículo por la fuerza.

—Necesito el coche, tengo que ayudar a mi familia.

Antes de tener tiempo para hacer nada, Andrews se abalanzó sobre él, intentando sujetarlo por los brazos.

—No sea loco, no puede ir sin más, hay que pensar cómo vamos a proceder.

Con un movimiento extraordinariamente rápido para una persona de cincuenta años, el coronel Richthofen se zafó del teniente coronel a la vez que desenfundaba su arma. Antes de darse cuenta, el teniente coronel tenía la pistola de Richthofen apuntándole directamente a la cara. Ferrer reaccionó casi por instinto. Desenfundó su arma y la colocó contra la sien del coronel Richthofen. La situación no podía ser más tensa.

El oficial alemán miró a los ojos a Ferrer. Había miedo en su mirada, pero era evidente que no era por su vida por la que temía.

—Capitán, usted me entiende, tengo que salvarlos.

El español había endurecido la expresión de su rostro. Muy a su pesar, estaba dispuesto a abrir fuego si la situación lo requería.

—Coronel, baje la pistola. Es la segunda vez que nos apunta con un arma en pocas horas y le garantizo que no habrá una tercera. Ahora baje la pistola.

Richthofen lo miró con desesperación.

—Pero, capitán, mi familia...

—Pensaremos en la manera de rescatar a su familia, pero no podemos ir sin idear cómo lo vamos a hacer. Si quiere que todo salga bien, debe confiar en nosotros.

Durante unos angustiosos segundos Ferrer pensó que Richthofen no recapacitaría, que abriría fuego contra la cara del teniente coronel, algo que sinceramente no le habría importado demasiado. Pero, finalmente, el coronel alemán enfundó el arma.

—De acuerdo, pero necesito saber qué vamos a hacer para rescatarlos.

El español asintió, su cerebro funcionaba a toda velocidad.

—Bien. Si regresan a Berlín, tendrán que pasar por este camino a la fuerza. Cuando lo hagan, los estaremos esperando.

Richthofen asintió.

—Bien, me parece bien… de acuerdo, así lo haremos…

Werner estaba visiblemente nervioso. Ferrer miró a Andrews.

—Señor, ¿le parece bien el plan?

El teniente coronel asintió.

—Perfecto. Vamos, tenemos que organizarnos.

Apenas habían dado dos pasos cuando Andrews llamó la atención de Richthofen. Su expresión era extremadamente dura y amenazadora.

—Coronel.

Werner se giró.

—Escúcheme con atención. —El oficial al mando hablaba a medida que se acercaba lentamente al alemán—. Comprendo sus impulsos y su preocupación por su familia. Probablemente yo haría lo mismo si me encontrara en su situación... pero si vuelve a apuntarme con un arma, lo mataré con mis propias manos. ¿Me ha entendido? —El alemán asintió levemente. Andrews esbozó una pequeña sonrisa amenazadora—. Bien, en ese caso, adelante, tenemos mucho que hacer.

Pasados unos minutos, el equipo estuvo preparado para el asalto. Habían ideado y puesto en práctica un plan a toda velocidad, no habían tenido otra opción.

Jackson vigilaba, observando el largo y polvoriento camino a través de los prismáticos. Tras él, todo estaba listo. Dio la vuelta y corrió hacia su posición.

—Se acercan, estarán aquí en menos de diez minutos.

Todos los miembros del comando estaban listos y la señorita Mittermaier permanecía atada y amordazada oculta en el bosque, bajo la atenta mirada del cabo Cassidy. El resto del equipo esperaba al amparo de la maleza con las armas preparadas. En mitad del camino, el Mercedes negro en el que  habían estado viajando y que había pertenecido al recientemente fallecido mayor Haider, cortaba el paso. Delante del vehículo, Ferrer y Andrews permanecían a la espera del camión. Manuel miró a su oficial superior.

—Es un gran gesto que lo arriesgue todo por salvar la vida a la familia del coronel.

Andrews miró a Ferrer. Cada centímetro de su rostro mostraba ira.

—No quiero que se confunda, capitán. Esto no lo hago por ese alemán de mierda. Si pongo en riesgo la misión es porque la señorita Kissinger sabe demasiado sobre nosotros y nuestras intenciones, y no podemos permitir que caiga en manos del enemigo. Si no fuera por eso, me importaría una mierda el destino tanto de la guapa cantante como el de los hijos de Richthofen.

El español asintió. Eso se ajustaba más a la idea que tenía sobre el teniente coronel James T. Andrews.

—Señor, usted sabe tan bien como yo que es más que posible que en uno de esos... bultos misteriosos que vimos anteriormente viaje el cuerpo sin vida del hijo del coronel, ¿cierto?

Andrews asintió.

—¿Y qué vamos a hacer si resulta ser así? Ya ha visto lo que le cuesta controlar sus sentimientos cuando se trata de su familia. No sabemos cómo reaccionará.

El teniente coronel miró a los ojos a Ferrer.

—Es posible que el chico esté bien, no sabemos con certeza qué eran esos bultos, estaba demasiado lejos. Pero tanto usted como yo sabemos, capitán, que no podemos permitir que los sentimientos de ese hombre obstaculicen una misión como la que tenemos entre manos. Rece para que nos equivoquemos y no le haya sucedido nada al chico, así no tendremos que meterle una bala en la cabeza al coronel si no logra controlarse.

El español escuchó las palabras de su oficial superior. Sintió el impulso de salir en defensa del alemán, de exponerle a Andrews lo injusto de lo que acababa de afirmar, pero en el fondo sabía que el teniente coronel tenía toda razón. Si Richthofen era incapaz de controlarse, no podían permitir que supusiera una obstáculo para la misión, había demasiado en juego.

—Señor, una cosa más. Le prometí a la señorita Kissinger que el gobierno de Estados Unidos se ocuparía de las chicas que proporcionaron información al OSS desde la mansión Böhm, que las sacarían del infierno que están viviendo como compensación por los servicios prestados.

Andrews miró a Ferrer encolerizado.

—Ahora no es el momento de hablar de eso, capitán.

Ferrer no insistió. Ya trataría el tema más adelante, cuando la situación fuera algo menos tensa.

—Sí, señor, como quiera.

Apenas tres minutos después de que Ferrer y Andrews dejaran de hablar, el camión apareció en el campo visual del equipo del OSS. Nada más verlos, el vehículo se detuvo. Paró a unos diez metros de distancia.

Andrews y Ferrer vestían con sus respectivos uniformes de las Waffen-SS. Ferrer con los galones de teniente, Andrews con los de capitán. Caminaron con paso ligero hacia el camión. De este descendieron dos hombres. Uno era un soldado raso; el otro, un sargento demacrado y extremadamente delgado. Ambos portaban sus armas. Era evidente que la presencia de aquellos dos oficiales en mitad de ninguna parte no les cuadraba demasiado.

—Gracias a Dios que estáis aquí, creíamos que nos tocaría caminar hasta la ciudad.

El sargento que encabezaba a los soldados alemanes paró en seco. El corazón de Ferrer se aceleró cuando le quitó el seguro a su arma.

—Teniente, capitán, ¿qué hacen aquí?

Fue Andrews el que contestó.

—Nuestro vehículo no arranca, nos hemos quedado tirados.

Lejos de presentar una actitud receptiva, el sargento sonrió sarcástico, a la vez que echaba un vistazo a su alrededor. Aquel hombre era una persona con experiencia, eso era evidente.

—Con el debido respeto, señor, no es eso lo que le he preguntado. Le he preguntado qué hacen aquí. Por qué están aquí exactamente. Nosotros trasladamos suministros, tenemos los papeles en el camión. ¿Pero ustedes?

Andrews contestó con un tono bastante amenazador.

—Eso no es de su incumbencia. ¿No cree, sargento?

El suboficial volvió a sonreír. La conversación no estaba yendo muy bien.

—Bueno, díganme al menos dónde están destinados.

El teniente coronel volvió a contestar con un tono de irritación evidente.

—Estamos destinados en el Bendlerblock, el Cuartel General del Ejército de Reserva.

El sargento los miraba con una expresión que no auguraba nada bueno.

—Sí, sé lo que es el Bendlerblock. Nosotros también estamos destinados allí. —El suboficial hizo una pausa, Ferrer imaginó que para darle un efecto dramático a sus palabras—. Es curioso, capitán, no recuerdo haber visto ni una sola vez sus culos de SS por allí.

El español dio un paso al frente, jugándoselo todo a la misma carta.

—Sargento, no tenemos tiempo para tonterías. Además, no le tolero que le hable así a un oficial superior.

El suboficial levantó su ametralladora, sin dudar, apuntando directamente al pecho de Ferrer. Éste levantó las manos de inmediato. Miró al sargento a los ojos y le habló en español, dejando a un lado el alemán.

—Has cometido un terrible error, amigo.

El suboficial alemán apenas tuvo tiempo de reaccionar. Un gran estruendo procedente del bosque hizo que todos los presentes se sobresaltaran. La bala disparada por Jackson con el Máuser K98 con mira telescópica alcanzó entre los ojos a aquel demacrado sargento.

Antes de que el cuerpo del suboficial alemán tocara el suelo, Andrews ya había desenfundado su Walter P-38 y efectuado dos disparos contra el pecho del soldado restante.

¡Bang! ¡Bang!

Los miembros del equipo se movieron con rapidez, todos excepto Cassidy, que permaneció vigilando a la auxiliar del general Kammler.

El español desenfundó su arma y corrió hacia la parte posterior del camión. No tenían tiempo que perder. La adrenalina corría por las venas de Ferrer como la lava de un volcán en erupción. Estaba nervioso. Tanto era así que apenas se percató de que el estuche que llevaba encima, en el que guardaba sus inyecciones de methedrina, se escurrió de su bolsillo. La funda con la droga rebotó en su bota y fue a parar justo debajo del camión de transporte alemán.

Ferrer y Andrews se situaron a la derecha del vehículo, Jackson y Richthofen a la izquierda. Fue Richthofen el que, al escuchar los gritos y el llanto de su hija, se asomó al interior del vehículo, empujado por el ansia de comprobar que sus hijos estaban bien.

—¡CORONEL, NO!

Una ráfaga de ametralladora le sorprendió por completo. En unas décimas de segundo, el coronel Richthofen se encontraba tirado en el suelo, sangrando por tres heridas de bala en el cuerpo.

Jackson reaccionó de inmediato, agarrando al coronel por el brazo y arrastrándolo fuera del ángulo de tiro del soldado nazi que había en el interior del camión. Se hizo el silencio. Lo único que se escuchaba era el llanto de la hija de Richthofen y los gruñidos de este a causa del dolor que le provocaban las heridas recibidas. Andrews gritó, haciéndose oír por encima del llanto de la joven alemana.

—Eh, tú, el del camión. Solo queremos a la mujer y a los chicos. Déjalos salir y te prometo que te dejaremos ir.

En el interior del vehículo, el soldado Ernest Lau, de tan solo dieciocho años, no dejaba de temblar de miedo. No tenía ni idea de qué acababa de suceder, pero estaba convencido de que si no se mostraba seguro de sí mismo, moriría.

Con el brazo izquierdo retenía a la más joven de las dos mujeres que tenía en custodia; con el derecho, sujetaba como podía su pesada MP40. La muchacha que utilizaba como escudo humano no dejaba de llorar y de farfullar algo sobre que acababa de matar a su padre. El soldado no podía estar más aterrado. Mientras la chica lloraba descontroladamente, la otra mujer, que contaba con una belleza increíble, le miraba fijamente. En sus ojos podía ver odio, ira y repulsión. Apuntó su arma a la cara de esta.

—No me mires así, puta, no me mires así o te vuelo la cabeza. —Aquella mujer bajó la mirada de inmediato. El soldado zarandeó a la muchacha que utilizaba como escudo humano—. Y tú, cállate de una vez.

Un nuevo movimiento delante del camión casi le hizo perder los nervios. Lanzó otra ráfaga en la dirección en que le había parecido percibir movimiento.

¡Tac! ¡Tac! ¡Tac!

Dio dos pasos atrás y se apoyó en la lona del camión en la parte trasera de este. Quería estar bien cubierto.

De nuevo, aquella voz, en un perfecto alemán, volvió a hacerse oír.

—Escúchame, chico. En serio, si dejas libres a la mujer y a los dos adolescentes no te haremos daño. Si no, nos obligarás a actuar, y creo firmemente que eso no te gustará.

Ernest posó los ojos en el bulto ensangrentado que había entre las cajas que transportaban. El cuerpo del chico había quedado como un colador tras los disparos del sargento. Ernest sabía que si realmente había una pequeña oportunidad de que le dejaran escapar, esta se desvanecería cuando vieran el cadáver de aquel adolescente. Eso si no lo había hecho ya cuando había abatido a uno de los suyos, fuesen quienes fuesen los asaltantes.

El soldado Lau había sido reclutado hacía apenas seis meses. Su padre, un hombre considerablemente adinerado y bien posicionado, no había podido evitar que llamaran a su hijo a filas, pero sí se las había ingeniado para que fuera destinado a la reserva de Berlín, un lugar alejado del frente. A lo largo de su extremadamente corta carrera militar, lo más parecido a entrar en combate había sido cuando fue movilizado junto al resto de la reserva por los golpistas del 20 de julio. Acción que terminó en nada, y con los traidores a Adolf Hitler ajusticiados por su crimen.

El soldado no compartía los ideales nacionalsocialistas. Lo cierto era que no compartía ningún ideal en absoluto, nunca se había planteado en qué creer. Lo único que le había preocupado a lo largo de su corta vida había sido vivir lo mejor posible a costa de su padre. Ahora, al contemplar la posibilidad de morir por el Führer, alguien que no le importaba nada en absoluto, el joven Ernest no podía hacer otra cosa más que sentir náuseas.

—Chico, ¿te has decidido?

El soldado alemán carraspeó antes de hablar, intentando que su voz sonara firme y serena.

—Si no queréis que los mate, os sugiero que os marchéis de aquí cuanto antes. Cuando estéis lejos, yo me largaré y dejaré a las chicas en el camión. Entonces podréis volver a por ellas.

Un atisbo de esperanza creció en su interior. Si las personas que había en el exterior decidían aceptar sus condiciones, tendría una pequeña oportunidad de salir con vida de aquella terrible situación. Así, para cuando aquellos hombres descubrieran que el joven había perdido la vida, él ya estaría a medio camino de Berlín.

Aguzó el oído, intentando escuchar lo que los asaltantes tenían que decir. Ernest reconoció el idioma en el que farfullaban en el exterior.

«¿Inglés? ¿Eso es inglés?».

Andrews se giró hacia Ferrer con semblante serio al escuchar las absurdas exigencias de aquel soldado. El teniente coronel habló en voz baja, en su inglés con fuerte acento sureño.

—Habrá que eliminarlo. Existen unas probabilidades bastante altas de que Úrsula o los hijos de Lester resulten heridos o muertos.

Ferrer se disponía a asentir cuando, al girar la cabeza en un acto reflejo, vio algo que le llamó la atención. Andrews se percató de inmediato.

—¿Qué? ¿Qué piensa, capitán?

El español se llevó el dedo índice a los labios, mandando callar a su oficial superior; luego pasó al lado de este, respiró hondo y echó un vistazo rápido en el interior del camión. Los disparos no tardaron en llegar.

¡Tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac!

Ferrer se apartó justo a tiempo de evitar que las balas le destrozaran la cabeza. Andrews lo agarró del brazo y tiró de él.

—¿Pero se puede saber qué coño hace, capitán? ¿Es que se ha vuelto loco?

Ferrer volvió a llevarse el dedo a los labios para indicar al teniente coronel que guardara silencio. Andrews estaba indignado.

—Deje de mandarme callar.

El español repitió el gesto con irritación, a la vez que desenfundaba su pistola. Caminó en silencio a lo largo del camión en dirección a la cabina. Ya al lado de esta, Ferrer centró la vista en la lona del vehículo. El capitán podía ver varios bultos bien diferenciados.

Hizo un cálculo mental. Si el bulto más pequeño se correspondía con el hombro del soldado alemán, el más grande y situado algo más arriba tenía que tratarse, a la fuerza, de la cabeza de este. Apoyado en la lona, el soldado creía estar a cubierto del fuego enemigo en aquella posición.

El capitán levantó el arma y apuntó con cuidado a su objetivo. Era consciente de que corría el riesgo de alcanzar por error a la hija del coronel, pero, llegados a ese punto, sabía que no tenía más remedio que arriesgarse. Tras retener el aire en sus pulmones para evitar errar el tiro, disparó una sola vez.

Al soldado Ernest Lau no le dio tiempo a pensar nada más. La bala atravesó la lona y pasó justo por debajo de su casco reglamentario. El certero disparo penetró directamente por la nuca del soldado y salió por su cara, haciendo que cayera al suelo fulminado entre borbotones de sangre. Ilse Richthofen comenzó a gritar, incluso con más desesperación, al ver sus ropas salpicadas de sangre.

Tras abrir fuego, Ferrer corrió hasta la parte trasera del camión, alertado por los continuos gritos de la hija del coronel alemán. Al llegar, Andrews ya se había cerciorado que todo había salido bien y comprobaba los fardos ensangrentados que habían visto introducir en el vehículo.

Gretchen abrazaba a Ilse, intentando tranquilizarla, pero esta no dejaba de gritar. El teniente coronel destapó el rostro de uno de los bultos.

—Este es un soldado alemán —dijo, dirigiéndose al otro cuerpo. Al comprobar el siguiente fardo, sus sospechas se vieron confirmadas—. Este es el hijo del coronel.

Ilse comenzó a respirar con dificultad al ver el cuerpo sin vida de su hermano de quince años.

—Señor, cubra el cuerpo, por favor.

Andrews cedió ante la petición de Manuel Ferrer.

Al salir del camión, Ilse corrió hacia donde se encontraba su padre, herido de bala. Se arrodilló a su lado. El coronel Richthofen cogió la mano de su hija y en su cara se adivinó una leve expresión de alivio.

—Estás bien… gracias a Dios, estás bien…

Mientras la hija del coronel lloraba temerosa por el destino de su padre, al lado de este, Cassidy, que había salido del bosque trayendo consigo a la auxiliar del general y se ocupaba de las heridas de Richtoffen, trabajaba lo más rápido que podía. Al no haber terminado la carrera de Medicina aun, los conocimientos médicos del cabo William Cassidy no eran completos, pero eran más que suficientes para tratar las heridas que los soldados solían sufrir en los campos de batalla. Al abrir la camisa del coronel, comprobó la gravedad de sus heridas.

—Sargento Jackson, aparte a la chica.

La hija del coronel no dejaba de llorar, las cosas que le habían ocurrido en las últimas horas estaban siendo demasiado para ella y habían comenzado a pasarle factura. Jackson casi tuvo que llevársela a rastras. Gretchen se adelantó y la abrazó con ternura.

El coronel Richthofen miraba en todas direcciones. A pesar de las heridas de su cuerpo, era perfectamente consciente de lo que sucedía a su alrededor.

—¿Y mi hijo… dónde… dónde está mi hijo?

Andrews y Ferrer miraron hacia el camión en el que reposaba el cuerpo del adolescente y luego se miraron el uno al otro. No hicieron falta palabras. Cassidy se encontraba examinando las heridas cuando el coronel intentó incorporarse.

—¿Qué hace? Quédese quieto.

—Tengo… tengo que ver a mi hijo. ¿Dónde… dónde está mi hijo?

—No debe preocuparse de eso ahora, ahora ha de preocuparse en salir de esta con vida.

—¿Dónde está? Dígame dónde está…

Cassidy miró a Ferrer, a la vez que buscaba en el interior de la bolsa en la que guardaba el material médico.

—Capitán, écheme una mano.

El español obedeció de inmediato.

—Sujételo por los hombros.

El coronel Richthofen intentó resistirse, pero fue algo completamente inútil. Antes de que se diera cuenta, Cassidy ya le había puesto dos ampollas de morfina. El sanitario lo examinaba con profesionalidad.

—Ha tenido suerte dentro de lo malo. En las peores circunstancias, ya debería estar muerto. Ha recibido tres balas. Una por debajo de la clavícula, otra en el pecho y la otra apenas le ha rozado el costado. La de la clavícula y el costado son superficiales, las dos han salido limpiamente. Sujete la gasa con fuerza, capitán. —Ferrer presionó la herida tanto como Cassidy le dijo—. La que realmente me preocupa es la del pecho.

»Aunque creo que también ha tenido suerte con ese disparo ya que, a simple vista, no parece que haya tocado el pulmón ni la columna. Creo que la bala podría estar cerca de esta última. No lo sabré hasta que no lo examine con más detenimiento.

El español apartó la gasa empapada de sangre y puso otra limpia. Miró a Cassidy.

—¿No debería ponerle polvo de sulfamida para las infecciones?

El cabo miró a Ferrer a los ojos, parecía ligeramente molesto.

—¿Quién es el sanitario, usted o yo?

El capitán bajó la vista sin decir ni una palabra más. Cassidy buscó en su bolsa.

—La utilización de la sulfamida está muy extendida en estas circunstancias. Pero, ¿sabe qué?, yo creo que su efectividad es bastante cuestionable, además de ser muy dolorosa. Me quedo con los preparados de yodo. Apártese un poco, capitán, los vapores podrían hacerle perder la consciencia.

El cabo vertió un poco sobre las heridas del coronel alemán. Este se retorció levemente, pero la morfina ya había comenzado a hacerle efecto. Con cuidado, el sanitario vendó las heridas del coronel y sujetó los vendajes con esparadrapo.

La voz del teniente coronel Andrews lo distrajo de su trabajo durante un momento.

—Cassidy, dese prisa, no podemos quedarnos aquí, estamos en mitad del camino.

El cabo se incorporó.

—Ya he hecho todo lo que puedo hacer aquí. Ahora tenemos que llevarlo a un lugar seguro. Vamos, tenemos que cargarlo en el camión.

Cassidy, Jackson y Ferrer levantaron al maltrecho coronel herido, mientras que Andrews sacaba del camión que se disponían a utilizar el cuerpo del soldado alemán abatido envuelto en sábanas, y procuraba de que el cadáver del hijo del coronel quedara bien oculto. Gretchen se ocupó de calmar a la hija de Werner Richthofen.

De vuelta a la casa del doctor Von Kleiman, los ánimos de todos parecían estar bastante bajos.

Sentada en un pequeño salón de la casa, cuyos muebles parecían datar del siglo xviii como poco, Gretchen rodeaba con sus brazos a Ilse. A pesar de que ya no debería quedarle ni una sola lágrima dentro, no cesaba el llanto de aquella joven.

Andrews había contactado por radio con el coronel Thompsen, poniéndole al corriente de los nuevos acontecimientos. Informó a su superior de que, teniendo en cuenta lo rápido que avanzaba el proyecto Haunebu, lo más probable era que no hubiera tiempo suficiente para planear un ataque desde Londres antes de que esos aparatos estuvieran en circulación. El teniente coronel propuso que, contando con todos los factores, lo más prudente era que intentaran destruir las instalaciones ellos mismos. Andrews permaneció a la espera de la decisión de sus superiores. Apenas treinta minutos después, recibió órdenes provenientes del mismísimo creador del OSS, el general William Joseph “Wild Bill” Donovan. Las nuevas órdenes eran bien claras: penetrar en las instalaciones donde se llevaba a cabo la construcción del Hau-2 y hacerlas saltar por los aires, utilizando cualquier medio disponible. La misión suicida sobre la que habían estado especulando acababa de hacerse realidad.

El teniente coronel permanecía ante la prisionera, la joven Viveka, sin perderla de vista ni un segundo. Todos los presentes en aquella casa esperaban a que Jackson y Cassidy terminaran de atender a Richthofen. El sargento y el sanitario se encontraban en una de las habitaciones de la planta baja, intentando extraer la bala del pecho del coronel. Ferrer permanecía sentado en uno de los sillones masajeándose las sienes. El dolor de cabeza que sentía era atroz. Había comenzado a tener taquicardias.

«Joder, otra vez».

La methedrina estaba empezando a dejar de hacerle efecto, dando paso al incontrolable síndrome de abstinencia.

Ya pasaba del mediodía. El español sabía que si no actuaban ya, podrían perder la oportunidad de destruir las modernas aeronaves que podrían resucitar al Tercer Reich. El nerviosismo que sentía era incluso peor que aquel malestar que volvía a aflorar en el interior de su cuerpo.

«Necesito otra inyección. Cuando todo esto termine, tendré que dejar la methedrina, pero ahora la necesito...».

Se llevó la mano al bolsillo interior. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el estuche con la droga había desaparecido. Buscó en todos sus bolsillos. La desesperación empezó a apoderarse de él.

—¿Dónde coño...? —Miró a su alrededor. Había empezado a sudar copiosamente.

«No, no, no... Joder, no...».

—Capitán, ¿se encuentra bien?

Gretchen le miraba fijamente con cara de preocupación.

—Sí, sí, yo... estoy bien...

—¿Seguro? Está blanco como el papel.

—Sí, tranquila. Es que... han pasado muchas cosas en las últimas horas.

Echó una última mirada a su alrededor con la esperanza de localizar el estuche con la ansiada sustancia. La frustración lo invadió por completo al no encontrarlo. Empezó a dolerle el pecho, el corazón le latía a toda velocidad.

«Tranquilo. No pasa nada. Puedes con esto y con más... puedes seguir sin la methedrina, puedes hacerlo».

Respiró hondo, intentando controlar su ritmo cardíaco. Sus pulsaciones bajaron poco a poco hasta casi normalizarse. Volvió a respirar hondo.

«Bien... bien...».

Jackson y Cassidy salieron de la habitación. Tanto Gretchen como Ilse y Ferrer se incorporaron para saber el estado de Werner. El español intentó controlar el malestar que crecía en su interior, pero seguía sudando descontroladamente.

—¿Y bien? ¿Cómo está?

El sanitario se limpiaba la sangre de las manos con un paño que había encontrado en la casa.

—Es más grave de lo que creía. La bala está tocando ligeramente la columna. Si intentara extraerla, podría dejarle parapléjico. He curado y desinfectado las heridas. Ahora está estable, pero habría que extraerle la bala cuanto antes. No podemos hacer nada hasta que lleguemos a un hospital de verdad.

Ferrer se aproximó un paso.

—Podríamos llevar al coronel a la cabaña en la que retenemos al doctor Von Kleiman. Tal vez él...

Cassidy negó con la cabeza.

—No. Es muy arriesgado moverlo. Así que lo haremos solo cuando sea estrictamente necesario.

—Bueno, ¿y si traigo al doctor aquí?

El cabo volvió a negar con la cabeza.

—No podrá hacer nada por él. Como ya he dicho, hasta que lleguemos a un hospital es mejor dejarlo como está. Confío en que podrán tratarlo como es debido cuando volvamos a Londres.

Ferrer asintió muy lentamente.

—Entiendo.

La hija del coronel, el único familiar vivo que le quedaba, se inmiscuyó en la conversación, intentando contener el llanto para hablar.

—¿Resistirá hasta que lleguemos a Inglaterra?

El sanitario asintió.

—Si no surgen complicaciones, creo que podría hacerlo, sí.

—¿Puedo verle?

Cassidy la miró con ojos tiernos.

—Le he puesto otra ampolla de morfina. Ahora está descansando, lo mejor será no molestarle hasta que llegue a un hospital.

La joven alemana asintió sin decir nada más y luego volvió a sentarse en el sofá. Estaba en todo momento acompañada de la atractiva Gretchen Kissinger.

La voz del teniente coronel Andrews retumbó en la sala.

—Jackson, vigile a la prisionera.

En un abrir y cerrar de ojos, el teniente coronel estuvo integrado en la conversación de Cassidy y Ferrer. El sanitario lo puso al corriente del estado del oficial alemán. Andrews parecía incluso más agitado que el español. Ambos sabían que el tiempo se agotaba.

—No podemos permitirnos más retrasos, no tenemos tiempo.

El capitán contestó a su oficial superior. Podía notarse el desprecio en su voz.

—¿Y qué vamos a hacer, señor...? ¿Matarle?

Andrews miró a Ferrer con ira contenida. El español estaba seguro de que eso era exactamente lo que estaba pensando su teniente coronel. Este sonrió con malicia.

—¿Insinúa algo, capitán?

Ferrer sabía con certeza casi absoluta que Andrews era el responsable de la muerte del cabo Avner. Notó la angustia y el sabor a bilis en la boca al recordarlo. Sintió ganas de desvelar al resto del equipo sus sospechas sobre aquel despreciable ser humano de una vez por todas. Lo que había hecho con el padre de la ayudante del general Kammler unas horas antes no hacía más que confirmar ante qué clase de monstruo se encontraba.

—No lo sé, señor. ¿Intento insinuar algo?

Andrews señaló a Ferrer con ira contenida, parecía estar a punto de estallar.

—No se pase, capitán. Y no, no he hablado en ningún momento de matarle. Pero no podemos quedarnos aquí, tenemos que actuar ya.

Manuel sostuvo la mirada al teniente coronel, sus ojos ardían. Finalmente, el oficial al mando habló remarcando su autoridad.

—Reunamos al equipo, decidamos cuál será el siguiente paso a seguir.

Andrews dio media vuelta y se alejó farfullando. Manuel Ferrer sintió una gran sensación de alivio al dejar de hablar con aquel ser despreciable.

Volvió a masajearse las sienes, su malestar iba en aumento. De repente se sintió terriblemente agotado. Cassidy se dirigió a él. El español casi había olvidado que el cabo estaba allí, tras aquel momento de tensión con el teniente coronel.

—¿Se encuentra bien?

Consciente de las raíces del capitán, el cabo le había hablado en español. Su acento era tosco, pero Ferrer agradeció mantener una conversación en su lengua natal.

—¿Qué? Oh, sí, tranquilo, es solo dolor de cabeza —mintió—, no es mortal, pero es extremadamente molesto.

El sanitario buscó en su pequeña bolsa. En un segundo, volvió a dirigirse a Ferrer.

—Tenga, una tableta de ácido acetilsalicílico, tómelo cuando le duela la cabeza, le irá bien.

«Ácido acetilsalicílico para combatir el síndrome de abstinencia de la methedrina. Sí, claro, puede que funcione».

El español aceptó el ofrecimiento de Cassidy.

«Bueno, por lo menos, mal no creo que me haga».

Cuando estuvieron todos reunidos, Andrews se dirigió a todas las personas presentes en la sala.

—Bien. Hemos tenido que afrontar dificultades, pero aun estamos aquí, luchando por una causa justa. —Hizo una pausa para que sus palabras reavivaran la moral de sus hombres. No obtuvo el efecto deseado. Continuó—. Bien, escuchen con atención. No podemos permitirnos perder tiempo. He hablado con el coronel Thompsen y el general Donovan, que a su vez han contactado directamente con la Casa Blanca. El presidente Roosevelt ha dado luz verde a la operación de infiltración mediante una orden ejecutiva de emergencia. Tenemos que actuar, y hay que hacerlo ya. En otras circunstancias jamás nos enviarían a una misión de este calibre a ciegas, pero tenemos la certeza de que si no actuamos de inmediato, podríamos perder una oportunidad única.

Hizo otra pausa. La inseguridad se hacía evidente en los rostros de los integrantes del equipo.

—La misión consiste en penetrar en las instalaciones enemigas, utilizando cualquier medio a nuestro alcance. —Miró a Viveka—. Usted es ese medio. —Volvió a dirigirse al equipo—. Y hacer estallar por los aires nuestro objetivo. También he recibido la orden de localizar y extraer los planos del Hau-2.

Jackson se removió incómodo en su asiento.

—Pero, señor, ahora que el coronel Richthofen está fuera de juego, no podemos completar la misión, somos pocos, muy pocos...

La postura del teniente coronel estaba clara. Iban a cumplir las órdenes a cualquier precio. Jackson no podía sentirse más indignado.

—Vamos, señor... Si antes era un suicidio, solo Dios sabe cómo catalogar esta misión ahora.

Andrews miró al sargento con una expresión bastante serena en el rostro.

—No ha cambiado nada, sargento. Tenemos que destruir esa fábrica y hacernos con los planos del Hau-2, y tenemos que hacerlo hoy. Sabe tan bien como yo que no podemos dejar pasar una oportunidad así.

Jackson señaló a los miembros del equipo.

—¿Usted, el capitán Ferrer, Cassidy y yo... contra sabe Dios cuántos hombres de las Waffen-SS y de la Wehrmacht? No es viable. Simplemente no es viable.

El teniente coronel carraspeó antes de hablar.

—No vamos a provocar ningún enfrentamiento. La señorita Mittermaier nos colará en las instalaciones. —Miró a la prisionera. Esta permanecía atada y amordazada—. Lo hará si quiere salir viva de esta, y así poder ayudar a su madre y a su amigo. —Volvió a dirigirse a sus hombres—. Si lo hacemos bien, entraremos y saldremos sin levantar sospechas. Es para esto para lo que nos han entrenado, sargento.

Cassidy habló. En su rostro se reflejaba el miedo más primario.

—Señor... recapacite. Jackson tiene razón. Es un suicidio. Además, los comandos se entrenan durante semanas para una misión. Esto no puede salir bien.

Andrews miró a sus hombres uno a uno; ahora su expresión era dura como el acero.

—Puede y saldrá bien, no hay más que hablar. Vamos a hacerlo, es una orden directa del presidente Roosevelt, y la vamos a llevar a cabo. Punto.

Se giró hacia Ferrer.

—Ahora, enséñenos cómo vamos a hacer volar por los aires esa instalación.

El español asintió. Sabía que Jackson y Cassidy tenían razón, pero también sabía que lo que decía Andrews era cierto. No podían dejar escapar una oportunidad así, no si aquel proyecto nazi, aquel al que denominaban Hau-2, tenía la capacidad darle un giro de ciento ochenta grados a la guerra.

—Jackson, deme todas las granadas que tenga.

El sargento obedeció con desgana.

—Nos van a matar hoy. Lo sabe, ¿verdad, capitán?

Ferrer cogió las granadas que le tendió el sargento.

—Sí, es posible que eso suceda, Jackson, es posible.

1944

Afueras de Berlín, Alemania. Tarde del 14 de octubre. Sábado.

El pequeño convoy formado por el Mercedes negro del fallecido mayor Edwin Haider de la Gestapo, y el camión Opel Blitz capturado a aquellos soldados de la Werhmacht sorprendidos en el camino, avanzaba lentamente siguiendo las indicaciones de la joven auxiliar del general Kammler. En el interior del coche, Jackson, que había cambiado su indumentaria de oficial de las SS por la de soldado raso, se encontraba al volante siguiendo al pie de la letra las indicaciones de Viveka Mittermaier, que había sido obligada a vestir con el uniforme de mujer de las SS que Cassidy se había ocupado de coger del apartamento de sus padres.

En el asiento del copiloto, Ferrer, aun vestido con su uniforme de teniente, se masajeaba las sienes. Se sentía como si hubiera desfilado sobre su cuerpo una compañía militar al completo. Tenía ganas de vomitar y su corazón bombeaba a toda velocidad. Las aspirinas no le hacían nada, como era lógico, pero las tomaba de dos en dos como si fueran caramelos.

En el asiento de atrás, la ayudante del general Kammler permanecía inmóvil e impasible, pero colaboradora. Al lado de esta, el teniente coronel Andrews la apuntaba con su arma, que permanecía oculta. Tras el coche, el Opel Blitz avanzaba con lentitud, conducido por el cabo William Cassidy, que también había cambiado su elegante uniforme de oficial por el de soldado raso.

El español se giró en su asiento hasta que sus ojos se encontraron con los del teniente coronel Andrews. Al hablar lo hizo en inglés, consciente de que la auxiliar del general no entendería ni una palabra.

—Tengo una duda, señor.

Su tono era respetuoso, pero frío como el hielo. Si a él le costaba estar cerca de alguien como Andrews, no quería ni imaginar lo que sentiría la señorita Mittermaier al encontrarse tan cerca del asesino de su padre.

—Hable, capitán, le escucho.

—Aparte de las pocas opciones de éxito con las que cuenta este plan, ¿cómo sabe que la auxiliar del general colaborará con nosotros?

El teniente coronel lo miró como si la pregunta que acababa de formular fuera una estupidez.

—Bueno, creo que es evidente. Su madre y el capitán de las SS están encerrados y sin posibilidad de escapar. Si quiere tener la opción de liberarlos, tendrá que colaborar con nosotros; eso sin tener en cuenta que si intenta jodernos, apretaré el gatillo del arma que tengo apuntando a su cuerpo hasta que esta quede descargada. ¿Le parecen suficientes motivos para colaborar con nosotros?

Ferrer sonrió ante el convencimiento inocente de su oficial superior.

—Con el debido respeto, señor. No, no creo que sean suficientes motivos para colaborar con nosotros. No podemos saber cómo reaccionará un ser humano. Sí, puede que tema por su vida o la de su familia y por eso nos ayude, pero también es posible que sea una fanática, que considere la labor que realizan en esas instalaciones como algo mucho más importante que la vida de su madre, la vida del capitán de las SS o su propia vida. También es posible que, después de lo que le hizo a su padre, el único objetivo de esa chica sea que usted muera, sin importarle lo que suceda después. Si decidiera jodernos, como usted dice, solo tendría que gritar cuando nos encontremos rodeados por dos docenas de soldados alemanes. ¿Qué sucedería en ese caso, señor?

Andrews se encogió de hombros, las palabras del capitán Ferrer no parecían haberlo impresionado demasiado.

—Pues… imagino que, en ese caso, esta será una de las misiones más cortas de la guerra. Lo bueno es que no tardaremos demasiado en morir, con suerte lo haremos casi sin sentir dolor. Una docena de ametralladoras a la vez, un estruendo ensordecedor, las primeras explosiones de dolor y, puf, todos muertos. Casi ni lo notaremos.

Jackson soltó un bufido de desaprobación tras escuchar las palabras del teniente coronel. Ferrer advirtió que la mano derecha del sargento no dejaba de temblar.

—Jackson, tranquilícese o le dará un infarto.

El suboficial lo miró. Parecía nervioso.

—Pues no sería del todo malo, señor, así por lo menos no acabaría tiroteado por los putos "boches".

El español pasó una mano por su elegante uniforme de las SS, luego se colocó bien la gorra de oficial. Logró disimular una arcada. Se sentía a morir, pero debía mostrarse sereno y despejado.

—Tranquilícese, sargento, ya verá como todo sale bien.

Al rodear una colina, pudieron divisar a lo lejos la entrada del inmenso complejo al que se dirigían. Los nervios se acrecentaron en el interior del vehículo. Andrews apretó su arma contra Viveka, que emitió un leve sonido de queja al sentir el cañón de la pistola contra sus costillas.

—Bueno, se acerca la hora. Recuerda lo que tienes que hacer si no quieres terminar con los órganos internos hechos papilla.

La auxiliar del general Kammler asintió con nerviosismo.

La entrada al complejo era un inmenso túnel que se perdía en las entrañas de una montaña. Según les había informado Viveka Mittermaier, en su interior había una serie de viejos túneles de una antigua mina de anhidrita que, a principios de los años treinta, había sido adquirida por una de las empresas propiedad de la misteriosa sociedad Thule, al ser abandonadas las actividades mineras. Los dirigentes de esta decidieron ampliar los túneles, y se perforaron los que ahora eran los tres principales: el túnel A, el B y el C. Los tres habían sido construidos paralelamente, unidos por cincuenta cámaras transversales, y provistos de rieles conectados a una estación ferroviaria, por los que eran transportados diversos materiales, así como el combustible necesario para las modernas aeronaves que se desarrollaban secretamente en aquellas instalaciones.

Según la auxiliar del general, el túnel A y sus salas contiguas eran utilizados principalmente para el transporte del material necesario, así como salas de montaje de las diversas piezas, motores y componentes del Hau-2. El túnel B y sus salas contiguas eran utilizados para el montaje final del aparato, así como para almacenar recambios, materiales y combustible. Finalmente, estaba el túnel C. Este, al igual que sus salas contiguas, cumplía las funciones de un inmenso polvorín. En él se guardaban las diversas municiones, misiles y bombas que esperaban a que los aparatos estuvieran terminados. Así, cuando la primera tanda de aeronaves estuviera lista, saldrían de la fábrica preparadas para entrar en combate a las órdenes de Adolf Hitler.

Según el bosquejo que Viveka Mittermaier había hecho, para llegar al túnel C, —lugar en el que se guardaban las municiones y  elegido para colocar la bomba— era imprescindible atravesar el túnel A y el B que, como era lógico, estaban atestados de soldados pertenecientes a la élite del Reich, las Waffen-SS, y de miembros de la Wehrmacht, que se ocupaban de vigilar a los trabajadores obligados a ocuparse de dichas fábricas de la muerte.

El español era muy consciente de la situación en aquel lugar. Tal y como les había informado la auxiliar del general nazi, en aquella montaña había cientos de trabajadores, la mayor parte de ellos sacados de campos de concentración cercanos, que eran obligados a trabajar como esclavos para así evitar, o al menos retrasar, una muerte horrible.

Ferrer ya se había hecho a la idea. Si la operación que tenían entre manos tenía éxito, él y sus hombres serían los responsables de la muerte de centenares de personas inocentes, pero también sabía que era algo que tenía que hacerse por mucho que fuera a pesarles en la conciencia durante el resto de sus vidas.

Al llegar a la altura del primer control, el vehículo en el que viajaban se detuvo.

La entrada de aquellas instalaciones estaba custodiada tanto por efectivos de la Wehrmacht como por efectivos de la Waffen-SS.

Un joven, que portaba los galones de teniente de la Wehrmacht, se aproximó al vehículo, hojeando los papeles de una carpeta con expresión confusa. Andrews habló en voz baja al oído de la auxiliar del general.

—Ahora tranquila, ni se te ocurra hacer tonterías. Baja la ventanilla despacio, y más te vale que consigas que nos dejen pasar.

La joven nazi obedeció las órdenes del americano. Cuando el teniente alemán llegó a su altura, la auxiliar del general Kammler lo miró directamente a los ojos.

Viveka no sabía qué hacer, jamás había estado tan indecisa. Por un lado, estaba el patriotismo que le habían inculcado durante toda su vida. Sabía que, como miembro de las SS, su obligación en ese momento consistía en sacrificarse por Alemania. Siguiendo ese planteamiento, era evidente que lo único que podía hacer era gritar, desvelar que aquellos que la acompañaban eran en realidad impostores. La auxiliar era consciente de que si hacía eso, el asesino que tenía a su lado no dudaría en abrir fuego, acabando con su vida irremediablemente, pero morir defendiendo los intereses de su país era su deber como miembro de las SS. El problema residía en que había demasiadas cosas que le impedían actuar como debería hacerlo. Viveka sabía que no iría nadie a su casa en varios días. Para cuando notaran su ausencia y alguien decidiera ir hasta allí, su madre y Marcus podrían haber muerto. A la preocupación por sus seres queridos se sumaban sus ganas de vivir, haciendo de aquella decisión la más difícil que había tenido que tomar jamás.

Viveka tenía veintiún años, apenas había comenzado a vivir, y sus responsabilidades con el pueblo alemán ya le exigían que muriera por ellos y que sacrificara a las únicas personas que le quedaban.

«No es justo».

No sabía si estaba preparada para hacer tales sacrificios. Respiró hondo. No sabía qué hacer.

Aquel joven teniente de la Wehrmacht se situó frente a ella y la saludó enérgicamente.

—Heil Hitler.

Ella respondió con un simple movimiento de cabeza. Hecho esto, el oficial volvió a clavar la vista en los papeles que tenía en sus manos.

—¿Y ese camión? —preguntó, señalando el vehículo conducido por Cassidy.

Viveka tartamudeó al principio, pero logró mantener la compostura.

—Es un envío urgente encargado personalmente por el general Kammler. Déjenos pasar.

Tomó la decisión casi sin pensar. Quería gritar, cumplir con sus obligaciones como nacionalsocialista, pero se vio incapaz de asumir las consecuencias de cumplir con su deber.

El teniente hojeó los papeles de su carpeta, buscando algo que todos sabían que no estaba allí. A Viveka le latía el corazón a toda velocidad.

—Lo lamento, pero no tengo constancia de ningún envío.

La auxiliar del general endureció la expresión de su rostro.

—¿Acaso no sabe quién soy, teniente?

El soldado la miró a los ojos, lleno de frustración. Tragó saliva, intentando juntar el valor necesario para cumplir con su obligación.

—Por supuesto que sé quién es, pero si no está en el registro de entrada, no puedo permitirles pasar. Son órdenes directas del general.

Viveka casi gritó. Habló con fingida seguridad.

—¿Y quién cree que ha ordenado que traigan estos suministros? Teniente, no voy a tolerar su actitud. Deme ahora mismo su nombre y número de identificación.

Viveka sacó una libreta y un lápiz de su uniforme, luego miró a aquel joven y asustado oficial.

—Estoy esperando, teniente.

El militar alemán titubeó durante unos segundos; luego hizo un gesto a sus hombres del puesto para que levantaran la barrera.

—No será necesario, pu… pueden pasar.

Viveka permaneció inmóvil con la libreta en la mano.

—Por supuesto que pasaré, pero quiero que me dé su nombre y número igualmente, por si algo así se vuelve a repetir.

El soldado obedeció de mala gana. Cuando la auxiliar hubo tomado los datos de aquel oficial, el teniente se echó a un lado, dejando que el coche y el camión entraran en las instalaciones sin más contratiempos.

El español respiró aliviado. Por un momento, había pensado que Viveka los delataría sin importarle lo que hicieran con ella.

—¿Se puede saber a qué ha venido eso? —preguntó el teniente coronel, visiblemente irritado, mientras apretaba su arma con fuerza contra el costado de la auxiliar.

—¿A qué ha venido qué?

Andrews la miró a los ojo en tono amenazante.

—Eso, ese numerito de oficial cabrón con la libreta. Ya nos había dejado pasar, toda esa fanfarronería era innecesaria. Que sea la última vez que pone en riesgo la misión, o juro que le vacío el cargador de la pistola en la cabeza.

Viveka se encaró al teniente coronel.

—Es usted incluso más imbécil de lo que parece, ¿verdad?

Andrews amartilló su arma, el cañón apuntaba entre las costillas de la auxiliar, directamente al corazón.

—No se pase conmigo.

Viveka relajó las facciones, pero contestó con insolencia.

—Lo que he hecho es lo que haría cualquier oficial cuando alguien de inferior rango le falta al respeto. Yo soy la auxiliar de confianza del general, creí oportuno aprovechar el miedo y el respeto que todos aquí sienten por él.

Se hizo el silencio. El ambiente se volvía cada vez más tenso a cada metro que se adentraban en las instalaciones.

A medida que profundizaban en el interior de aquella inmensa montaña hueca, el número de soldados alemanes iba en aumento. Diversos destacamentos patrullaban las instalaciones. Era evidente que se habían tomado la seguridad muy en serio.

Andrews apretó el arma contra el costado de Viveka Mittermaier.

—Casi puedo oír sus pensamientos. Solo le diré que como se le ocurra intentarlo, lo lamentará.

La auxiliar asintió ligeramente, pero a pesar de ello, Ferrer sabía que si tenía la oportunidad, los delataría sin dudarlo.

              El teniente coronel se inclinó hacia Jackson. Este, a pesar de haber pasado por situaciones bastante difíciles a lo largo de su carrera militar, parecía estar más nervioso que en toda su vida.

—Continúe todo recto. Busque un lugar alejado de las patrullas y aparque allí.

El suboficial asintió rápidamente.

—Sí, señor.

Andrews le dio un par de toques en el hombro.

—Y tranquilícese, sargento. Si no lo hace, puede que consiga que nos maten a todos.

Jackson tragó saliva.

              —Así que si no me tranquilizo, podría hacer que nos mataran. Bien, señor, usted sí que sabe cómo calmar a la gente.

Avanzaron algo más de un kilómetro hasta que encontraron el lugar perfecto. Ferrer le señaló una zona bastante apartada. En ella había varios coches, camiones y otros vehículos aparcados.

—Ahí, Jackson, justo ahí. Debe ser una especie de aparcamiento, el lugar donde almacenan los vehículos. —Echó un vistazo a su alrededor—. Y no parece que patrullen esta zona. Es el lugar perfecto.

Dejaron el coche en un hueco bastante amplio. Cassidy aparcó el camión justo detrás de ellos. Andrews miró a los ojos a la auxiliar del general.

—Ahora vamos a salir del coche y a caminar despacito hasta el camión que acaba de aparcar detrás de nosotros. Si grita, la mato. Si hace un movimiento en falso, la mato. —Viveka apartó la vista asqueada. El teniente coronel la agarró de la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos—. Si hace un gesto o una mueca que me parezca sospechosa, la mato. ¿Lo ha comprendido?

La auxiliar no contestó. Andrews respondió a aquella provocación colocándole su pistola en la cara.

—¿Lo ha entendido o no, Fraülein Mittermaier?

La alemana lo miró con un odio que casi se podía palpar.

—Sí, lo he entendido.

—Bien, así me gusta.

Todos salieron del vehículo y caminaron despacio hacia el camión. Desde el interior de este, Cassidy los miraba con preocupación en el rostro. Andrews, sin dejar de apuntarle a la espalda, dirigió a la auxiliar del general Kammler hacia la parte posterior del vehículo de carga.

—Suba.

Ella se giró, asustada.

—¿Por qué?

El oficial al mando le colocó el arma justo en el lugar en el que su corazón latía a toda velocidad.

—No haga preguntas y suba.

Viveka obedeció de mala gana. Cuando todos estuvieron en la parte posterior del camión, Andrews y Ferrer la ataron bien, la amordazaron y la dejaron inmovilizada. El español se dirigió a ella.

—Escuche, ha cumplido con su trato y nosotros cumpliremos con el nuestro. Cuando terminemos lo que hemos venido a hacer aquí, huiremos de las instalaciones en este mismo camión. Lo único que tiene que hacer para salir con vida es quedarse quieta y esperar.

La alemana asintió lentamente. Ferrer se disponía a preguntar al teniente coronel por el siguiente paso, cuando este le propinó a la joven un fuerte golpe en la cabeza con la culata de la pistola. Viveka quedó inconsciente. El teniente coronel miró al capitán Ferrer a los ojos, encogiéndose de hombros.

—Entenderá que no me fíe de ella. Espero que con eso baste hasta que terminemos. —Andrews se dirigió a todos sus hombres—. Bien, ya estamos dentro. Ahora tenemos que actuar rápido. —Miró a Ferrer—. ¿Tiene la bomba? Bueno, por llamarla de alguna manera. —El español señaló una mochila que había a su lado—. Bien, démela. Ya saben lo que hay que hacer. Capitán, sargento Jackson, ustedes busquen el despacho del general Kammler, lo más probable es que sea allí donde guardan los planos del Hau-2. Cassidy, usted y yo iremos hasta el túnel C y colocaremos la bomba. No sabemos con certeza de cuánto tiempo dispondremos para escapar, así que debemos ser rápidos. ¿Todo el mundo tiene claro su cometido?

Los miembros del comando asintieron y se miraron entre sí. Podía palparse el miedo y la inseguridad en la parte trasera de aquel camión.

—Bien, en ese caso pongámonos en marcha. —Andrews se acercó un poco a Jackson y Ferrer—. Mucha suerte, nos encontraremos aquí cuando hayamos cumplido con los objetivos. Recuerden que la bomba tiene un tiempo muy limitado, así que procuren actuar con rapidez

Los agentes del OSS salieron del camión. En menos de un minuto, ya se habían separado y los dos grupos avanzaban con paso seguro, dispuestos a cumplir con su parte del trabajo.

El español y el sargento Jackson se dirigieron hacia el túnel B, pues allí, en la segunda planta, se encontraba el despacho del teniente general Hans Kammler, al menos según la información proporcionada por su auxiliar personal.

Andrews y Cassidy caminaban con disimulo a través de aquel enjambre de enemigos en dirección al túnel C. El teniente coronel avanzaba en cabeza con la bomba dentro de la mochila. El cabo Cassidy lo seguía de cerca. Tanto Cassidy como Jackson, que vestían con uniformes de soldados rasos, portaban subfusiles MP40, mientras que Ferrer y Andrews, que seguían vestidos de oficiales, se limitaban a portar las pistolas del uniforme, y las Walters con silenciador ocultas en la guerrera.

El español y el sargento Jackson se mantenían uno al lado del otro con las cabezas gachas. Había docenas de enemigos a su alrededor, pero nadie parecía fijarse en ellos.

Recorrieron gran parte del túnel A buscando con nerviosismo el acceso a la galería en la que se encontraba la oficina del general, sabiendo que si se demoraban demasiado, terminarían volatilizados junto a las instalaciones y a las personas que había allí dentro. Al pasar por una de las cámaras de almacenamiento del túnel A, Jackson frenó en seco. En su rostro se dibujó una expresión de abatimiento total. Ferrer le golpeó el brazo con disimulo.

—¿Se puede saber qué coño hace, sargento? No tenemos tiempo para pararnos a curiosear el entorno.

Jackson hizo un gesto con la cabeza en dirección al interior de la sala, tenía la cara empapada de sudor. Ferrer siguió la mirada del sargento. En el interior de aquella cámara, varios prisioneros eran obligados a ensamblar diversas piezas, que más adelante terminarían formando parte de la moderna aeronave. Las condiciones en las que se encontraban aquellos hombres eran deplorables.

El interior de aquella sala desprendía un olor nauseabundo. Las personas que eran obligadas a trabajar allí apenas parecían tener energías para continuar ni un minuto más. Estaban desnutridos, escuálidos. Parecía que no se habían lavado en meses. Uno de aquellos hombres, que no debía de pasar de los cuarenta años pero debido a las condiciones aparentaba más de sesenta, se derrumbó al límite de sus fuerzas. El miembro de las SS encargado de custodiar a los prisioneros comenzó a golpearle sin piedad con la culata de su arma. Jackson dio un paso al frente. El español supo de inmediato lo que se disponía a hacer. Lo agarró con fuerza del brazo. Se sentía agotado, deprimido y enfermo. Bastante tenía con la lucha por controlar la falta de methedrina en su organismo como para encima tener que lidiar con un ataque de moral de Jackson.

—Ni se le ocurra moverse, sargento.

El suboficial lo miró con el rostro desencajado.

—Van a matarlo.

Intentó ir en ayuda de aquel hombre una vez más, pero el español se lo volvió a impedir.

—Joder, quieto, es una orden. —Lo miró a los ojos. Cuando supo que el sargento lo escuchaba, miró a los lados para cerciorarse de que nadie podía oírles, luego volvió a clavar la mirada en los ojos de Jackson—. ¿Pero es que no se da cuenta de a qué hemos venido, sargento? —Señaló al prisionero esquelético que era apaleado, al mismo tiempo que hablaba—. Si la misión tiene éxito, ese hombre que hay ahí morirá de todos modos, todos los hombres y mujeres que hay en estas instalaciones morirán, sin distinciones.

El suboficial desvió la mirada y la posó de nuevo en aquel pobre desgraciado. Ya no le golpeaban, ahora dos soldados retiraban el cuerpo sin vida dejando en el suelo un gran charco de sangre. Pasaron justo por delante de donde ellos se encontraban. Trasladaban el cadáver agarrándolo por los pies y haciendo que su cara arrastrara por el suelo. Jackson vio cómo aquellos soldados se alejaban tirando de aquel cuerpo inerte y extremadamente escuálido.

—No sé si puedo hacerlo, capitán.

El sargento había hablado en inglés y en un tono lo suficientemente alto como para que cualquiera que pasara cerca pudiera oírlo. Ferrer se apresuró a empujarlo hasta un rincón ligeramente apartado y oscuro, estaba furioso.

—¿Pero se puede saber qué le pasa? ¿Quiere que nos maten o qué?

Jackson sacudió la cabeza, luego miró al suelo avergonzado.

—No, lo siento, señor, es solo que no sé si podré cargar con todas esas muertes inocentes en la conciencia.

Ferrer lo miró con recelo, sabía que no tenían tiempo para cuestiones morales. Aquel lugar se convertiría en un cráter y lo haría tanto si ellos estaban allí como si no.

              —Por Dios, Jackson, hoy sin ir más lejos ha matado, torturado y amenazado. A lo largo de su carrera militar ha visto y hecho cosas terribles. ¿Va a decirme que se va a derrumbar justo ahora?

Jackson seguía mirando al suelo en un gesto infantil.

—Señor, he matado enemigos, soldados. Los prisioneros de estas instalaciones son gente que no merece morir, podría haber cientos aquí dentro. Simplemente creo que no podré vivir con tantas muertes inocentes pesando sobre mi conciencia.

El español endureció el rostro a la vez que ocultaba sus propios sentimientos. Ni siquiera él sabía si podría vivir con algo tan terrible a sus espaldas, pero de lo que sí estaba seguro era de que no podría vivir sabiendo que los nazis habían logrado ganar la guerra porque él no había sido capaz de cumplir con su deber como soldado. Se obligó a mostrarse frío. Contestó a Jackson con firmeza.

—Escúcheme, sargento, porque no lo repetiré. Vamos a llevar a cabo la misión y vamos a hacerlo bien. Es una orden y debe cumplirla para alcanzar un bien mayor. ¿Está claro?

El suboficial titubeó, pero finalmente logró asentir de manera errática e insegura.

—Sí… sí, señor, está claro. No… no podemos dejar que esos aparatos vean la luz. A veces hay que sacrificar a unos pocos por el bien de la mayoría.

—Así es, sargento. Es duro, pero así es. Sigamos adelante.

Caminaron a lo largo de un gran pasillo y, por fin, hallaron uno de los accesos que comunicaban con el túnel B, en el que se encontraba el despacho del general Kammler, donde tendrían que buscar los planos de aquel proyecto secreto.

Se aproximaron hacia una puerta de lo que parecía el acceso a unas oficinas. Cuando faltaban un par de metros para llegar a esta, escucharon una voz a sus espaldas.

—Teniente, teniente.

Ambos se detuvieron al percatarse de que esa era la graduación del uniforme de Ferrer. Se giraron para encontrar a un cabo que saludó al español con énfasis.

—Heil Hitler —dijo, extendiendo el brazo. Ni siquiera se dignó a mirar a Jackson a la cara. El cabo se limitó a centrar toda su atención en Ferrer. Este se percató de inmediato de que ese soldado sujetaba algo en su mano derecha.

—Disculpe que le moleste, teniente, pero se le ha caído esto.

El alemán extendió el brazo y abrió la mano dejando ver lo que había en su interior. Ferrer palideció incluso más de lo que ya estaba por culpa del síndrome de abstinencia. Jackson colocó el dedo sobre el gatillo de su subfusil instintivamente. El soldado nazi sujetaba la tableta de acido acetilsalicílico que le había dado Cassidy unas horas antes, el mismo tipo de tableta que utilizaban los sanitarios norteamericanos. El español miró el medicamento durante unos segundos, luego echó un leve vistazo a su alrededor. Tras ellos, dos soldados hacían guardia ante la puerta de las oficinas, a su derecha, cuatro soldados charlaban animadamente, a pocos metros, otros cinco soldados parecían hacer una ronda. El lugar estaba atestado de enemigos. Si abrían fuego, se desataría el infierno. Ferrer miró a la cara del cabo alemán, no parecía haberse percatado de que esos comprimidos eran de origen estadounidense.

Sin perder más tiempo, cogió la tableta y la volvió a poner a buen recaudo en su bolsillo. Se obligó a sonreír.

—Gracias, cabo.

—A sus órdenes, teniente.

El joven se alejó de ellos sin añadir nada más. El corazón de Ferrer latía a tal velocidad que temió que le fuera a dar un infarto. Contuvo una arcada. Teniendo en cuenta su lamentable estado físico, su cuerpo no estaba para aguantar demasiados sobresaltos como aquel.

Entraron en las oficinas. Ambos habían enmudecido tras aquel incidente. Cuando se encontraron solos en un largo pasillo, el español habló sin dejar de mirar al frente.

—Y por eso, sargento, no deberíamos traer nada que no sea utilizado por el enemigo.

Jackson asintió levemente. No podía dejar de temblar.

Viveka abrió los ojos. El dolor de cabeza que sentía era poco menos que insoportable. Intentó moverse, pero las cuerdas que la mantenían inmóvil estaban demasiado apretadas. Recordó el golpe que el asesino de su padre le había propinado con la pistola, la oscuridad que le sobrevino inmediatamente después y la sensación de aturdimiento, pero lo cierto era que, a pesar de la fuerza con la que el metal impactó contra su cráneo, no había llegado a perder por completo la consciencia. Permaneció inmóvil durante unos minutos en la parte trasera del camión, en silencio, esperando. Por mucho que se repitiera a sí misma que no había tenido otra opción que ayudar a entrar a los aliados en las instalaciones, no podía evitar sentirse como una miserable. La palabra traición no dejaba de aparecer una y otra vez en sus pensamientos.

La auxiliar del general creía firmemente en el nacionalsocialismo y en el sacrificio humano por el bien del Reich, pero cuando le había llegado el turno de demostrar su fidelidad al Führer y cumplir con su obligación, se había acobardado. Eso por no mencionar el hecho de que había colaborado con el enemigo para salvar su patética e indigna vida y la de los suyos, sin siquiera pensar en el bien de su país. Esos sentimientos, sumados a los remordimientos por lo que acababa de hacer en contra de sus propios ideales, la estaban destrozando por dentro.

Miró a su alrededor. La penumbra del camión la sumía en una extraña calma. Agitó la cabeza intentando librarse del miedo que sentía, y notó un latigazo de dolor que la hizo liberarse de sus temores. No era tarde, podía arreglar los errores cometidos impulsada por ese mismo miedo. Tomó una decisión. Aun podía evitar que los aliados se salieran con la suya, pero tenía que actuar con rapidez.

Intentó gritar, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles, apenas podía emitir un leve murmullo a través de la mordaza. Se retorció con desesperación, intentando liberarse, pero aquello también resultó inútil. La oscuridad lo invadía todo en el interior de aquel camión y la desesperación comenzó a apoderarse de ella. Sabía que si quería salvar el proyecto Haunebu, y con él al Reich alemán, debía ser rápida, pero todos sus intentos de liberarse resultaron inútiles.

Golpeó la chapa del camión llena de impotencia. El impacto produjo un ruido atronador. Entonces comprendió que esa era la única forma que tenía de llamar la atención de los soldados del recinto.

Con la espalda apoyada en el suelo del camión, comenzó a golpear con los pies el metal, haciendo que el ruido producido por los impactos rompiera el silencio que reinaba en aquel aparcamiento. Golpe tras golpe, Viveka castigaba el metal con todas sus fuerzas, con la esperanza de que alguien la escuchara. Estaba a punto de abandonar, convencida de que nadie podía oírla, cuando escuchó con claridad la voz de un soldado que había en el exterior.

Viveka golpeó el metal con más fuerza a la vez que intentaba gritar. Necesitaba que aquel soldado, fuese quien fuese, la liberara de inmediato. Finalmente, alguien apartó la lona que ocultaba la zona de carga del camión. La auxiliar sintió cómo la luz artificial del exterior la cegaba, pero cuando sus ojos se acostumbraron, pudo ver, llena de esperanza, el rostro de un miembro de las SS que la miraba sin saber muy bien qué hacer. Viveka le indicó con gestos que la desatara.

El teniente coronel Andrews y el cabo Cassidy se habían puesto en camino dispuestos a cumplir la misión que tenían entre manos. Después de encontrar uno de los accesos al túnel B, se habían topado con varias aeronaves Hau-2 terminadas y listas para ser armadas y utilizadas. Andrews y Cassidy las habían contemplado llenos de curiosidad, pues era la primera vez que veían el aparato que los había llevado hasta allí, el aparato que podría amenazar la victoria aliada de ponerse en circulación.

A primera vista, el Hau-2 no era gran cosa. Ligeramente más pequeño que un avión de combate convencional, aunque ambos sabían que podía cargar con bastante más peso que uno de estos. El Haunebu tenía una forma curiosa para tratarse de una aeronave: de aspecto curvado y carente de hélices, se asemejaba más a un bumerang que a un avión. Los aparatos que reposaban perfectamente alineados en aquel hangar subterráneo habían sido marcados con la distintiva esvástica nazi. Tras echar un leve vistazo a las aeronaves, llenos de curiosidad, habían seguido adelante sin perder tiempo.

No tardaron en penetrar en el túnel C y hallar el inmenso polvorín en el que se almacenaban las municiones. Una vez frente a este, habían eliminado, con eficacia y en silencio, a los dos soldados alemanes que lo custodiaban y arrastrado los cuerpos a su interior.

El lugar en el que almacenaban las bombas y la munición en aquellas instalaciones constaba de inmensas salas llenas hasta el último rincón del material necesario para que el Haunebu saliera de la fábrica subterránea listo para combatir. Cientos de bombas y misiles esperaban en fila para equipar los aparatos fabricados allí. Andrews se dio cuenta de que si se hubieran retrasado un par de días en tomar la decisión de destruir esas instalaciones, habría sido demasiado tarde para hacerlo.

No podían fallar. Entraron en la sala entre cientos de bombas almacenadas, hasta que hallaron un pasillo más o menos céntrico en el que pudieran colocar su improvisado explosivo.

Andrews vio un lugar perfecto justo debajo de un gran número de cohetes destinados a formar parte del armamento del Haunebu. Si los descubrían y los alemanes buscaban la bomba, no la encontrarían allí debajo. Hincó una rodilla en el suelo y se giró hacia el sanitario, a la vez que sacaba la bomba.

—Vamos, hay que darse prisa.

El explosivo que Ferrer había ideado era de lo más rudimentario, pero si lo hacían estallar en aquel punto, por débil que fuera la explosión, la reacción en cadena haría que aquellas instalaciones pasaran a la historia. La bomba en cuestión constaba de cuatro granadas unidas entre sí con esparadrapo del equipo sanitario. Los seguros de cada granada habían sido sujetos con una goma. El teniente coronel miró a Cassidy a los ojos.

—Bueno, espero que este invento funcione.

Comenzó a retirar las anillas de las granadas. Según lo hacía, los seguros que permanecían sujetos por la goma que los mantenía apretados comenzaban a hacer presión sobre esta. Andrews sudaba como nunca lo había hecho. Miró a Cassidy, que esperaba con impaciencia.

—Bien, esto ya está. Dame el disolvente.

El cabo obedeció de inmediato. Andrews cogió el disolvente que le tendió Cassidy y vertió unas gotas en un lado de la goma, que comenzó a deteriorarse lentamente. El teniente coronel colocó la peculiar bomba bajo los cohetes, donde nadie pudiera verla, y luego se giró hacia el sanitario.

—No sabemos cuánto aguantará la goma, así que ya podemos correr.

Apenas se acababan de incorporar, cuando la alarma de las instalaciones comenzaron a sonar con fuerza. Ambos se miraron con pánico en el rostro.

—¡Mierda! Tenemos que salir de aquí. ¡YA!

Jackson y Ferrer ya habían atravesado varias oficinas y subido un piso en dirección al despacho del general Kammler cuando la alarma comenzó a sonar. Los hombres y mujeres que los rodeaban reaccionaron primero con sorpresa, luego con incredulidad, finalmente con miedo. Las mujeres que trabajaban en esas oficinas subterráneas se levantaban de sus mesas sin saber qué hacer, los oficiales de las SS descolgaban el teléfono intentando averiguar qué estaba sucediendo.

Jackson y Ferrer se miraron, no fue necesario que cruzaran ni una sola palabra, sabían que no tenían tiempo que perder.

Corrieron a lo largo de un pasillo flanqueado por varias mesas de oficina. La gente a su alrededor también corría e incluso gritaba, así que pasaron completamente desapercibidos. Entraron en una sala. Un joven de la SS permanecía tras su escritorio, pero se había levantado al escuchar la alarma. A un lado de este, había una puerta más.

El de la SS los miró con evidente preocupación.

—¿Qué pasa? ¿Por qué han saltado las alarmas?

Ferrer ignoró sus preguntas y señaló la puerta que aquel soldado parecía custodiar.

—¿Ese es el despacho del general Kammler?

El soldado titubeó, la pregunta lo pilló por sorpresa.

—¿Es el despacho del general o no?

Finalmente asintió, parecía asustado.

—Sí, sí, este es el despacho del general Kammler. ¿Por qué?

Ferrer no se molestó en contestar a la pregunta, se limitó sacar la pistola con silenciador de su guerrera y meterle cuatro balas en el pecho.

Entraron al despacho. Era bastante grande y contaba con una cristalera desde la que se podían ver los aparatos que allí se construían. Jackson echó un vistazo.

—Visto desde aquí, el Hau-2 no parece gran cosa.

El español ni siquiera se molestó en mirar, estaba demasiado ocupado revolviendo los cajones del general. Armario tras armario, cajón tras cajón, el capitán registró cada rincón de aquel lujoso despacho. El fuerte sonido de la alarma le taladraba el cerebro. Si Andrews y Cassidy habían logrado colocar la bomba, aquellas instalaciones se convertirían en una inmensa bola de fuego en cuestión de minutos.

Finalmente, y tras abrir uno de los últimos cajones que le quedaban por comprobar, el capitán Ferrer halló un maletín de piel marrón. Lo colocó sobre el escritorio y lo comprobó sin perder tiempo. En el interior estaban los planos y documentos con los datos, las características técnicas y toda la información referente al Hau-2. Al ver aquella fuente de información, no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa de triunfo.

—Lo tengo, larguémonos de aquí.

Viveka corría con a toda velocidad a lo largo de las cámaras transversales que unían los túneles de aquellas instalaciones. Sabía que no tenía demasiado tiempo para intentar salvar el ambicioso proyecto del general Kammler.

Tras haber sido desatada por aquel lento y torpe soldado, la ayudante personal del general se había apresurado en dar la alarma e informar de los impostores que se disponían a atentar contra las instalaciones. La brecha que le había hecho el asesino de su padre en la coronilla aun sangraba, y la cabeza le dolía horrores, pero ignoró el malestar; debía concentrarse en salvar la instalación. Armada con una Walter que le había exigido a uno de los soldados, estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para corregir el inmenso error que había cometido ayudando a los aliados.

Viveka era consciente de que el objetivo de los americanos era el túnel C, más concretamente, el inmenso almacén de municiones. Seguida por varios soldados a los que había ido recogiendo por el camino, ya casi había llegado al polvorín en cuestión. Al girar una esquina, la auxiliar reconoció de inmediato a dos de sus captores. Ambos salían con disimulo del almacén de municiones del túnel C.

Sus ojos se encontraron con los del oficial superior, aquel que había dado muerte a su padre unas horas antes. La auxiliar notó cómo un odio indescriptible se originaba en sus entrañas y subía por su garganta sin control. Sentía cómo la ira y la rabia afloraban con violencia. Levantó el arma y abrió fuego tres veces sin dudar ni un segundo.

Dos de las balas impactaron en las paredes proyectando esquirlas de cemento y yeso; la otra pasó rozando el costado del malnacido responsable de la muerte de su padre. Aun así, no cayó. En lugar de eso, logró tambalearse hacia delante y desaparecer doblando la esquina. Los soldados que acompañaban a Viveka abrieron fuego de inmediato, destrozando las paredes. El americano restante no tuvo más remedio que volver a entrar en el almacén de municiones.

Hizo un gesto con su Walter a tres de los soldados, apremiándolos para que avanzaran. Estos obedecieron de inmediato. Cuando se encontraron a mitad de camino del almacén, el oficial al mando de los aliados resurgió al otro lado del pasillo con su pistola en la mano. Su uniforme estaba manchado de sangre, pero sujetaba el arma con determinación. Abrió fuego ocho veces consecutivas. En un abrir y cerrar de ojos, los tres soldados que habían avanzado cayeron al suelo, acribillados por los certeros disparos del teniente coronel.

Andrews volvió a ocultarse tras la pared mientras recargaba su arma. Una vez hubo terminado, asomó la cabeza, intentando averiguar cuántos enemigos había al otro lado del pasillo.

Los tres soldados que acababa de tirotear yacían inmóviles en el mismo lugar en el que los había dejado; el resto de alemanes permanecían ocultos al otro lado. Una ametralladora apareció de repente e inundó el pasillo con una ráfaga de balas.

¡Tac, tac, tac, tac, tac, tac, tac, tac!

Andrews se ocultó mientras los alemanes disparaban. Miró abajo. El disparo que había recibido le había rozado el costado sin causar daños mayores, pero la herida no dejaba de sangrar copiosamente. Volvió a asomarse con cuidado. Dos soldados más avanzaban con cautela. Esta vez fue Cassidy el que, sacando su subfusil por la puerta del polvorín, abatió a los dos soldados enemigos.

Una nueva ráfaga de balas llenó el pasillo. Cuando cesó, Andrews asomó la cabeza con extrema precaución. Miró a la puerta del almacén. Estaba abierta, y en el interior, Cassidy permanecía atrapado por el fuego alemán. El cabo lo miraba con desesperación. Ambos sabían que si intentaba salir y llegar hacia donde él se encontraba, los alemanes al otro lado del pasillo lo abatirían sin remedio.

Se secó el sudor de la cara. Era consciente de que si permanecía allí más tiempo, los alemanes terminarían por rodearle. Tomó una decisión. Cassidy estaba perdido, tenía que dejarlo allí, pero no podía arriesgarse a que la bomba fallara y lo capturaran con vida, sabía demasiado.

Se asomó con cuidado y pudo ver al sanitario a la perfección. Era un blanco perfecto. No lo pensó dos veces. Apuntó con su pistola y efectuó cinco disparos contra él. Las balas impactaron en el cuerpo del cabo, que cayó abatido en el interior del almacén de municiones. Andrews dio media vuelta y corrió buscando una salida.

Jackson y Ferrer habían logrado salir de las oficinas del general Kammler y corrían en dirección a los camiones con el maletín de piel marrón en su poder. A su alrededor reinaba una atmósfera de confusión total. La alarma de las instalaciones sonaba con fuerza, pero pocos sabían cuál era el motivo.

Por fin, lograron llegar al camión en el que habían llegado, que seguía aparcado en el túnel A, justo donde lo habían dejado. Jackson se puso al volante y se dispuso a arrancar. Ferrer inspeccionó la parte trasera. Luego avanzó hasta ponerse a la altura del suboficial.

—La ayudante del general ha escapado. Debe haber sido ella la que ha dado la alarma.

—Tendríamos que habernos cargado a esa puta. Bueno, ya es tarde para dar marcha atrás. Suba al camión, capitán, hay que irse.

El español comprobó su pistola.

—No puedo, no puedo dejar a Cassidy y a Andrews.

El sargento parecía estar a punto de perder los nervios.

—Señor, si no salimos de aquí ya, estas instalaciones explotarán con nosotros dentro.

Ferrer miró con seriedad a Jackson. Ya había tomado la decisión y no había manera de hacerle cambiar de opinión.

—Usted váyase. Lo siento, pero no puedo dejarles, no volveré a hacer lo mismo que hice con el mayor Morrison… Simplemente, no puedo.

No dijo ni una palabra más. Jackson se limitó a asentir antes de tenderle su subfusil. Ferrer enfundó su pistola, cogió el arma que el sargento le ofreció, dio media vuelta y corrió en busca de sus compañeros. Sabía que lo más probable era que Cassidy y Andrews estuvieran muertos, pero no estaba dispuesto a irse sin asegurarse. Apenas había entrado en el túnel B cuando, más por suerte que por otra cosa, vio la cara del teniente coronel en medio de la multitud.

Corrió hacia él. Al llegar a su altura, se dio cuenta de que lo habían herido.

—Señor, ¿está bien?

Andrews asintió con decisión.

—Sí, no es nada, salgamos de aquí.

El español amarró con fuerza su arma.

—¿Dónde está Cassidy?

El teniente coronel Andrews hizo un extraño gesto con el rostro antes de contestar.

—Los alemanes lo han abatido. Está muerto.

Ferrer asintió. Era algo que tenía prácticamente asumido.

—¿La bomba?

—Colocada y lista para estallar. Tenemos que irnos. ¡Ya!

EL español y el americano corrieron hacia los camiones. El teniente coronel cojeaba ligeramente, pero avanzaba a buen ritmo. Al llegar a la zona en la que se encontraban los vehículos, Ferrer comprobó con agrado que el sargento seguía allí.

—Suban, rápido.

Andrews montó en el asiento del copiloto y Ferrer se colocó en la parte de atrás del camión.

Jackson pisó el acelerador a fondo. No sabía cuánto tardaría en estallar todo por los aires, pero no quería estar allí cuando sucediera. En la huida, el sargento arrolló a varios soldados. Lo prioritario ya no era pasar desapercibido, ahora tenían que salir de allí lo antes posible.

El español se arrodilló en la zona de carga del camión y abrió fuego con el subfusil contra todo aquel que hubiera cerca. En unos segundos, el camión destrozó la valla de seguridad y salió a toda velocidad de las instalaciones.

Viveka disparó contra la rótula derecha del cabo Cassidy, que gritó de dolor. Las balas del teniente coronel Andrews lo habían herido, pero no lo habían matado. Ahora estaba a merced de los alemanes en unas instalaciones que no tardarían en saltar por los aires. La auxiliar nacionalsocialista disparó contra la otra rótula del cabo americano. Este volvió a gritar.

—No te lo repetiré. ¿Dónde está la bomba?

Una docena de soldados buscaban con desesperación en el interior del almacén de municiones, pero era demasiado grande para encontrarla a tiempo. Viveka intentaba sacarle la información al cabo Cassidy antes de que estallara. Por ahora, no había tenido mucho éxito.

—¿Donde está la bomba? ¡HABLA!

El sanitario agonizaba sobre un gran charco de sangre. Aun así, sonrió a la auxiliar del general Kammler con expresión triunfante. Viveka sintió una ira indescriptible al ver a aquel soldado sonreír.

—Se te van a quitar las ganas de reírte, ya lo verás.

Se disponía a abrir fuego contra la entrepierna del cabo, cuando la voz de uno de los soldados alemanes la interrumpió.

—Está aquí, creo que está aquí.

Sin mediar palabra, Viveka redirigió su arma contra la cabeza del soldado aliado y abrió fuego sin vacilar. La bala le impactó en la frente, matándolo en el acto.

No perdió ni un segundo. La auxiliar del general tiró el arma al suelo y corrió hacia donde un soldado decía haber visto el explosivo. El militar nazi que la había llamado estaba arrodillado en una zona en la que se almacenaban centenares de cohetes R4M Orkan, que esperaban para ser utilizados por los Hau-2 en construcción.

—No... puedo llegar a ella.

Viveka lo apartó de un empujón, se arrodilló y miró hacia donde el soldado le había indicado.

No tardó en localizar el rudimentario explosivo. La bomba no era más que cuatro granadas sujetas con esparadrapo, pero sabía que si explotaban allí, harían reventar irremediablemente los cohetes R4M, provocando una reacción en cadena que haría estallar el resto de las bombas y municiones que había en aquel lugar. Una explosión así de potente devastaría cada centímetro del complejo, volatilizaría las instalaciones, matando a todo el mundo y destruyendo la última esperanza del moribundo Reich, y ella, sería la culpable.

—¡No! ¡No! ¡NOOOO!

Estiró el brazo, casi rozó la bomba con los dedos. En ese mismo instante, la goma impregnada con disolvente cedió ante la fuerza de los seguros de las granadas, que saltaron a la vez. La auxiliar gritó de desesperación e impotencia, sin dejar de intentar alcanzar aquella improvisada bomba. Finalmente, logró sujetarla con fuerza. Se disponía a atraerla hacia sí, cuando las cuatro granadas estallaron a la vez provocando un halo de destrucción de proporciones apocalípticas. Viveka murió de forma fulminante instantes antes de que su cuerpo y el de todos los que la rodeaban quedaran reducidos a cenizas por aquella potente explosión.

1944

Afueras de Berlín, Alemania. Tarde del 14 de octubre. Sábado.

Ya se habían alejado unos diez kilómetros de la zona de la explosión, pero, a pesar de ello, pudieron ver perfectamente la colosal nube de humo que se levantaba hacia los cielos germanos y escuchar el potente estruendo provocado por la explosión. Las instalaciones donde se habían estando fabricando los cazas de combate más efectivos del Tercer Reich eran historia.

La colina bajo la que se encontraban dichas instalaciones había reventado literalmente, dejando en su lugar un inmenso cráter de varios kilómetros de diámetro. La onda expansiva y el fuerte temblor que aquella explosión había provocado estuvieron a punto de hacer que Jackson perdiera el control del camión, pero, tras derrapar peligrosamente sobre la carretera en la que se encontraban, el sargento había logrado hacerse con el control del vehículo. Ahora, parados a un lado de un estrecho camino de tierra abandonado, observaban la inmensa columna de humo y tierra que tanto se asemejaba a un volcán en erupción.

Andrews gruñó malhumorado cuando Jackson le apretó con fuerza las vendas sobre la herida.

—¡Ah!, sargento, tenga cuidado. Si aprieta un poco más, me va a cortar la circulación.

Jackson no dijo ni una sola palabra, se limitó a seguir con lo que tenía entre manos.

El español aun contemplaba la columna de humo cuando el teniente coronel llamó su atención.

—Capitán, hay que irse. Esta noche llegará el avión que nos llevará de vuelta a Inglaterra. Tenemos que preparar el comité de recepción.

Ferrer contempló la nube de humo durante unos segundos más, luego dio media vuelta y caminó hacia los dos hombres que junto a él habían sobrevivido a aquella locura. Jackson dijo las primeras palabras desde que habían escapado de las instalaciones. Su tono de voz era apático, carente de sentimientos.

—Señor, ha tenido suerte con este disparo, no parece grave.

Andrews lo miró con incredulidad.

—Sonría, sargento, hemos cumplido la misión, evitando que esos aparatos fueran puestos en circulación por los nazis. Es una gran victoria.

Jackson miró a los ojos a su oficial superior, su mirada era arrolladora.

—Sí, lo hemos hecho. ¿Pero a qué precio? ¿Cuántas personas inocentes había en aquellas instalaciones? ¿A cuántas personas inocentes hemos matado hoy?

Andrews contestó de inmediato.

—¿A cuántas hemos salvado? Sin esas aeronaves, el Tercer Reich no tiene ninguna posibilidad de ganar la guerra. A veces es necesario sacrificar a unos pocos por el bien de la mayoría.

Jackson miró al suelo.

—Sí, eso es lo que se suele decir, pero no estoy seguro de que esa frase justifique lo que hemos hecho hoy.

Andrews golpeó con camaradería al sargento, a la vez que hablaba.

—Lo justifica, créame. Vuelva al camión, tenemos que irnos.

Jackson obedeció sin mediar palabra. El teniente coronel miró a Ferrer a los ojos.

—¿No me ha oído, capitán? Suba al camión, tenemos que salir de aquí.

El español asintió. Lo único que quería era que esa pesadilla terminara, volver a Inglaterra e inyectarse methedrina para que el malestar que sentía cesara de una vez, pero aun había algo que les quedaba por hacer. Intentó reponerse a los temblores y al cansancio que sentía todo su cuerpo.

—Por supuesto, señor, pero antes de irnos, solicito ir a la mansión Böhm. No digo entrar, solo reconocer la zona para averiguar cuánta seguridad hay, ya que imagino que esta habrá sido incrementada considerablemente después de que nos lleváramos a la fuerza a aquel miembro de la Gestapo. Deberíamos ir pensando en cómo sacar a esas chicas de allí. Tal vez podríamos enviar un equipo de comandos para rescatarlas. Esa puede ser una labor extremadamente peligrosa, así que toda la información que les proporcionemos será poca.

La expresión de alegría del teniente coronel se esfumó de inmediato, dando paso a su expresión sombría habitual.

—Negativo, capitán. Ya hemos cumplido con la misión. Lo que vamos a hacer ahora es ir al punto de extracción y regresar a Gran Bretaña. Punto. Aun tenemos que recoger a Úrsula, a Lester y a su hija de la casa del doctor Von Kleiman antes de ir al punto de reunión. No tenemos tiempo que perder en tonterías.

El español no comprendía la postura de su oficial superior.

—Señor, creo que, ya que estamos aquí, no estaría de más hacer todo lo que esté en nuestras manos para facilitar el rescate.

Andrews subió la voz, a la vez que una expresión de ira inundaba su rostro. Ferrer supo que algo no estaba bien.

—Usted no se preocupe por el rescate, capitán, eso no es cosa suya. Ya hemos cumplido con nuestro trabajo. Nos largamos de Alemania. Es una orden.

El líder del equipo dio media vuelta sin decir nada más y caminó hacia el camión. El español notó cómo la rabia se apoderaba de él. Respondiendo a un arrebato incontrolable, caminó hacia Andrews y colocó su pistola en la cabeza de este. El teniente coronel frenó en seco, a la vez que dejaba ver sus manos abiertas.

—¿Qué hace, capitán?

—¿Por qué se niega a ir a la mansión?

—Capitán, lo que está haciendo se paga con la muerte ante un tribunal militar.

Ferrer amartilló su arma para demostrar que iba en serio. Llegados a ese punto, supo que no había marcha atrás.

—Conteste, señor. ¿Por qué no quiere ir a la mansión?

Andrews se giró lentamente hasta que su mirada se encontró con la del español. Había una gran hostilidad en sus ojos.

—Estamos cansados, completamente agotados. Además, a este equipo ya se le ha exigido demasiado. Debemos volver. Simplemente, creo que lo que propone excede nuestras obligaciones.

Ferrer negó con la cabeza.

—No... hay algo más... puedo notarlo, lo noto en la expresión de su rostro, en sus gestos, en su tono de voz. Hay algo que no me está contando.

Andrews negó muy lentamente.

—Capitán, mírese, está desvariando. Baje el arma y su insubordinación quedará entre nosotros.

Ferrer apretó el cañón de su pistola contra la frente de su oficial superior. La ira casi no le dejaba respirar.

Al darse cuenta de lo que estaba pasando, Jackson bajó del camión y se aproximó a los dos oficiales.

—¿Qué hace? Capitán, ¿por qué apunta al teniente coronel?

El español contestó sin dejar de mirar a Andrews a los ojos. Su paciencia había llegado al límite. Sintió un mareo repentino, no dejaba de sudar, pero, a pesar de ello, se mantuvo firme.

—Nuestro oficial superior oculta algo respecto a las chicas de la mansión Böhm. No vamos a movernos de aquí hasta que descubra qué es.

Ferrer retrocedió tres pasos sin dejar de apuntar a Andrews a la cabeza. El teniente coronel miró al suboficial. Este parecía confuso.

—Sargento, el capitán está desobedeciendo una orden directa de un oficial superior. Le ordeno que, si no desiste en sus intenciones, saque su arma y le dispare.

Jackson miró con incredulidad a Andrews al escuchar sus palabras. Aun así, desenfundó la Walter que pendía de su cadera.

—Jackson, escúcheme. Este hombre nos está mintiendo, lo hace desde que llegamos a este país. Es el momento de que empiece a decir la verdad o de que muera. Ya estoy harto.

Andrews volvió a centrarse en Ferrer. Habló con un tono calmado y neutral.

—¿Qué es lo que toma?

Hizo la pregunta en voz lo suficientemente alta como para que Jackson pudiera oírla.

—¿Qué?

El teniente coronel dio un paso al frente.

—Es una pregunta sencilla. ¿Qué toma? ¿O acaso pensaba que no nos habíamos dado cuenta? Mírese, está fatal, casi no se puede tener en pie. ¿Qué es? ¿Efedrina? ¿Methedrina? ¿Morfina? ¿O, tal vez, algo de pervitin obtenido del cadáver de un enemigo?

—Cállese.

Andrews sonrió. Era evidente que Ferrer estaba reaccionando justo como él quería.

—Primero quiere que hablemos, luego quiere que me calle... Ese tipo de conducta errática es habitual en soldados que han abusado de ciertas sustancias; los hay incluso que han llegado a un estado de locura por consumir demasiadas drogas. Una vez escuché que un paracaidista inglés perdió el juicio y se lió a tiros contra sus propios compañeros antes de terminar suicidándose. Y, otra vez, me contaron que varios soldados que habían consumido grandes cantidades de efedrina veían enemigos allí donde no los había. —Miró a Jackson. Este permanecía inmóvil con su arma en la mano—. Mírelo, sargento, mírelo bien. ¿Realmente cree que este hombre está en sus cabales?

El español avanzó dos pasos y colocó su pistola contra la frente de su oficial superior.

—Deje de hablar de mí, deje de intentar confundirle.

Jackson levantó su arma y apuntó a Ferrer.

—Capitán, baje el arma, por favor.

Ferrer se mantuvo firme con su Walter presionando la frente de su oficial superior. Una pequeña sonrisa se dibujó en su cara. Había aguantado demasiadas cosas de aquel hombre. Su extraño comportamiento respecto a las chicas de la mansión había sido la gota que había colmado el vaso, el detonante que había hecho que la ira acumulada durante la estancia en territorio enemigo fuera liberada como un torrente imparable de odio y resentimiento. Llegados a ese punto, a Ferrer ya no le importaba el desenlace de la situación. Estaba dispuesto a morir si era necesario, pero no pensaba permitir que aquel teniente coronel se saliera con la suya una vez más.

—Vamos a jugar. ¿Le parece bien, señor? —El sudor le empapaba la ropa, el cansancio le nublaba la mente, pero siguió apuntando a la cabeza del teniente coronel—. Si no contesta, miente o creo que me miente, dispararé. Yo que usted no me arriesgaría a intentar averiguar si voy de farol, no le voy a pasar ni una.

Jackson mantenía su pistola apuntando al pecho del capitán Ferrer.

El español observó a Andrews, parecía nervioso. El labio inferior le temblaba ligeramente, pero mantenía la compostura. Desvió la mirada de los ojos del capitán y la centró en los de Jackson.

—Sargento, dispare.

Ferrer presionó aun más el arma contra la cabeza del teniente coronel, a la vez que vigilaba los movimientos de Jackson.

—¿Qué hace, sargento? Dispare, dispare de una vez.

Las manos de Jackson temblaban. El español volvió a centrar toda su atención en el teniente coronel.

—Bien, primera pregunta. Recuerde lo que sucederá si miente o no me contesta. ¿Cuáles fueron las órdenes que usted y el coronel Thompsen me dieron de manera extraoficial, cuando el resto del equipo salió del despacho en el que nos informaron de esta misión?

Jackson fue incapaz de comprender el porqué de esa pregunta.

—¿Señor... de qué está hablando?

Andrews le miró a los ojos, parecía nervioso.

—Está fuera de sí, sargento, no sabe lo que dice. Dispárele, rápido.

Jackson no sabía qué hacer.

—¡MIERDA, JACKSON! ¡DISPARE!

El sargento negó con la cabeza. Era evidente que no confiaba en el teniente coronel.

—No, primero tengo que saber a qué se refiere el capitán con esa pregunta.

Andrews estaba a punto de reventar.

—Joder, os fusilarán a los dos, haré que os fusilen. ¡ESTO ES TRAICIÓN!

Jackson gritó lleno de ira.

—¡CONTESTE! ¿Por qué le ha preguntado eso?

Ferrer sonrió.

—Recuerde, señor. Si no contesta, miente o creo que miente, le agujereo el cráneo. ¿Cuáles eran mis órdenes?

Andrews no tenía escapatoria, la ira brotaba de cada poro de su piel, pero no tuvo más remedio que contestar a la pregunta.

—Debía disparar y matar a cualquier miembro del equipo si era capturado.

Jackson bajó el arma sin dejar de temblar. En su rostro se apreciaba una expresión que oscilaba entre la incredulidad y la ira. El español continuó.

—Segunda pregunta. ¿Qué ocurrió con el soldado Avner?

Ferrer pudo ver la desesperación en el rostro del teniente coronel. Jackson ya no apuntaba a nadie, solo se limitaba a escuchar.

—Dígame, señor. ¿Lo hizo?

Ambos sabían la respuesta a esa pregunta, Andrews no tuvo más opción que contestar.

—Sí, lo hice. Yo lo maté.

El sargento miró al líder del equipo, lleno de incredulidad al escuchar aquello.

—¿Qué? ¿Qué acaba de decir, señor?

El teniente coronel miró a Jackson, mientras trataba de justificarse.

—Mierda, sargento. Avner estaba hecho papilla, jamás habría salido vivo de esa. Hice lo que creí mejor para él y para la misión.

Por fin, se vio confirmado aquello que Ferrer había sabido desde el principio: Andrews había acabado con la vida de Avner sin pensárselo dos veces.

Observó a Jackson. Había comenzado a respirar con dificultad, parecía furioso.

—Cálmese.

El sargento miró a Ferrer lleno de sentimientos contradictorios. Era evidente que le estaba costando asimilar toda aquella información.

—¿Que me calme? ¿Cómo puede pedirme que me calme? Este hijo de puta mató a Ryan a sangre fría.

El español no dejaba de apuntar a Andrews, pero vigilaba a Jackson por miedo a que hiciera alguna locura. Intentó tranquilizarle.

—Sí, mató a Avner. Y pagará por sus delitos, eso se lo garantizo.

El suboficial alzó su arma y apuntó a Andrews a la cabeza.

—Merece morir, merece morir ahora, aquí.

—No. Le entregaremos a las autoridades militares cuando regresemos. Que experimente la vergüenza y la deshonra antes de que lo fusilen. Si muere aquí y ahora, no sufrirá todo lo que merece. —Jackson titubeó. Ferrer pudo ver la duda en sus ojos. Le habló con firmeza—. Sargento, enfunde el arma. Es una orden. Nosotros hacemos lo correcto, y matarle aquí a sangre fría no es lo correcto. Así que enfunde el arma.

Tras unos angustiosos segundos, Jackson guardó su pistola de mala gana. Luego volvió al camión sin decir nada más. Ferrer miró a Andrews con odio, sentía el impulso de dispararle él mismo, pero no lo hizo.

—Dígame, señor. ¿Es cierto que Cassidy fue abatido por los alemanes o también lo mató usted? Lo digo porque, llegados a este punto, no me extrañaría que lo hubiera hecho.

El teniente coronel balbuceó durante una décima de segundo, luego contestó.

—Cassidy fue abatido por los alemanes, capitán.

El español sonrió levemente.

—Bien, ahora vamos a ir a la mansión Böhm, quiera usted o no.

Sin previo aviso, Andrews golpeó con fuerza el brazo de Ferrer y su arma salió despedida. No necesitó mucho para ser derribado, teniendo en cuenta su deplorable estado.

—¡NO PODEMOS IR ALLÍ!

El teniente coronel estaba fuera de sí, había comenzado a golpear a Ferrer con fuerza. Este intentaba cubrirse lo mejor que podía, pero el primer golpe lo había pillado desprevenido. La nariz le sangraba copiosamente. Se hizo una bola en el suelo, intentando encajar los golpes de su oficial superior. Tras recibir varios impactos en diferentes puntos de su cuerpo, logró ponerse de rodillas. Escuchó un golpe seco y su agresor dejó de atacarle de inmediato. El teniente coronel cayó desplomado al suelo. Al alzar la vista, el español vio a Jackson sujetando un subfusil con fuerza y rabia. Había dejado a Andrews fuera de combate con la culata de este.

Tras atarlo con fuerza y subirlo a la parte trasera del camión, Jackson condujo hacia la mansión donde varias de las prostitutas que allí trabajaban se habían jugado la vida para proporcionarles a los aliados parte de la información más valiosa de la guerra.

De camino a la residencia Böhm, Jackson y Ferrer permanecieron en absoluto silencio. El español podía sentir el odio y el resentimiento en el sargento, pero sabía que dejar con vida a Andrews, por horribles que fueran las cosas que hubiera hecho, era lo correcto.

Cuando se encontraron a kilómetro y medio de su objetivo, Jackson llamó la atención de Ferrer con un tono que dejaba al descubierto su evidente confusión.

—Capitán, mire allí. ¿Qué es eso?

Miró en la dirección en que Jackson señalaba. No tardó en divisar una espesa nube de humo que se alzaba hacia los cielos alemanes. Ferrer podía imaginar de qué se trataba, pero no dijo nada.

—No lo sé, sargento. Avance con precaución.

A medida que se aproximaban, la nube de humo se hacía más y más grande, y más espesa. El aire no tardó en quedar inundado por un fuerte olor a humo y ceniza. Al llegar a la zona a la que se dirigían, las sospechas de Ferrer se vieron confirmadas.

La inmensa nube de humo se alzaba amenazante sobre el lugar en el que se había alzado la antigua y glamurosa mansión Böhm. Ahora solo quedaban escombros y cenizas del lugar en el que habitaban las jóvenes que habían arriesgado la vida por la causa aliada. Jackson miró a Ferrer.

—Señor… ¿Las chicas…?

El español negó con la cabeza, dejando claro el destino evidente de aquellas jóvenes.

—Sargento, está a punto de anochecer. Tenemos que largarnos de aquí.

1944

Afueras de Berlín, Alemania. Noche del 14 de octubre. Sábado.

Gretchen estaba apenada y preocupada a partes iguales. Apenada por saber que el sanitario del grupo, William Cassidy, no había conseguido salir con vida y por la muerte del hijo del coronel. Preocupada por huir del país junto a los americanos y dejar a las chicas que tanto la habían ayudado en su labor como espía a merced de los nazis, y por la delicada situación en la que se encontraba Richthofen.

El camión avanzaba en medio de la noche hacia el punto en el que el avión aliado debía recogerlos y llevarlos a Inglaterra. La cantante miró a su alrededor, los ánimos estaban bajos. Ilse permanecía al lado de su padre, comprobando cada poco tiempo si había algún cambio en su frágil estado. El coronel permanecía inconsciente, mientras luchaba por su vida. La única esperanza que tenía de sobrevivir era llegar a un hospital británico antes de que fuera demasiado tarde.

Luego estaban los americanos. Gretchen había preferido no preguntar cuando vio cómo Jackson y Ferrer comprobaban el estado de un inconsciente y maniatado teniente coronel Andrews. No entendía nada. Cuando los militares aliados llegaron a la casa del doctor Von Kleiman, Gretchen se limitó a subir al camión y a guardar silencio, al percatarse de la extraña situación. Ahora, tras unos veinte minutos de viaje en el que había reinado un incómodo silencio, se atrevió a preguntar por lo que realmente le interesaba.

—Capitán.

Gretchen se dio cuenta de la poca intensidad de su voz al dirigirse a Ferrer. Este respondió de inmediato.

—¿Sí?

Tragó saliva. Sabía que necesitaba tener paciencia, pero también necesitaba saber cómo y cuándo serían evacuadas las jóvenes de la mansión.

—Capitán, usted me prometió que sacaríamos del país a las chicas que me han ayudado. Me gustaría saber cuándo sucederá, si no es molestia.

Ferrer y Jackson se miraron furtivamente con evidente preocupación. Luego el capitán la miró con un pesar indescriptible en los ojos. Gretchen supo de inmediato que algo no había ido bien.

—¿Qué sucede?

No contestó. Tras ellos, el teniente coronel Andrews comenzaba a agitarse; estaba volviendo en sí.

—Señorita Kissinger, creo firmemente que este no es el momento más apropiado para hablar de ello. Le ruego que espere a que nos encontremos a salvo.

Gretchen palideció. Aquella respuesta no había hecho más que alterarla. Volvió a dirigirse a Ferrer. Esta vez su tono fue firme y seguro.

—Capitán, dígame qué ha sucedido. Necesito saberlo.

El español bajó la mirada. Luego se dirigió al sargento Jackson, ignorando por completo a la cantante.

—Aparque aquí, estamos en el punto de extracción.

El camión se detuvo y, casi sin darle tiempo a Gretchen de preguntar nada más, Ferrer saltó del vehículo y se dirigió a la parte trasera de este. Jackson hizo exactamente lo mismo.

—Sargento, baje a Andrews, que nos ayude a hacer las señales al avión, imagino que no le importará demasiado colaborar para que nos saquen de aquí. Dejaremos al coronel Richthofen y a su hija en la parte posterior del vehículo. Cuando haya aterrizado el avión, volveremos a por ellos.

El sargento obedeció de inmediato las órdenes de su oficial superior. Ferrer se disponía a coger varias linternas para marcar el lugar de aterrizaje cuando Gretchen lo agarró del brazo y lo obligó a mirarla. Ferrer sintió un mareo repentino, pero logró sobreponerse dentro de lo humanamente posible.

—Dígame lo que ha sucedido, capitán.

El español la miró a los ojos sin vacilar. No estaba en condiciones de intentar persuadirla, se sentía demasiado enfermo.

—Están muertas.

Gretchen se llevó las manos a la boca para acallar un grito de horror. El capitán recogió las linternas sin decir nada más, y comenzó a buscar una zona lo suficientemente despejada como para hacer aterrizar el avión. Jackson caminaba tras él, obligando al teniente coronel a seguir su ritmo.

Gretchen se quedó inmóvil durante unos segundos. No podía creer que todas las chicas que tanto la habían ayudado, sus amigas, hubieran perecido. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos sin remedio. Empezó a andar con lentitud tras los militares norteamericanos. Se dirigió a ellos con un inaudible hilo de voz, casi un susurro.

—¿Cómo?

—Perdón. —Ferrer se giró—. ¿Qué?

—Digo… ¿que cómo han muerto?

Tras ellos, Jackson y Andrews se preparaban para hacer las señales al avión, que no tardaría en llegar.

—Lo cierto es que no lo sé con certeza. Cuando llegamos a la mansión, esta simplemente ya no estaba. En su lugar no había más que una inmensa columna de humo y ruinas. La habían bombardeado, probablemente…

—¿Probablemente qué, capitán?

Ferrer se giró sin previo aviso. Gretchen se sentía confusa por aquella extraña reacción.

El capitán dio unos pasos hasta situarse a un par de metros del teniente coronel. Podía verse el miedo reflejado en sus ojos.

—Dígame algo, señor. ¿Por qué insistió tanto en que no nos acercáramos a la mansión?

Andrews no contestó. La cantante se situó detrás del español y pudo ver cómo la furia crecía en el interior del capitán. El teniente coronel dio un paso atrás ante el gesto amenazante de Ferrer, era evidente que estaba asustado. El capitán continuó hablando.

—La mansión había sido bombardeada, es lo único que explica el estado en que la encontramos. Y, teniendo en cuenta que aquella ubicación era un lugar de encuentro habitual de oficiales del Estado Mayor alemán y de gente influyente del Reich, podemos deducir que no han sido precisamente los nazis los que la han borrado del mapa, ¿verdad, señor?

Andrews se encogió de hombros, intentando conservar la poca dignidad que le quedaba.

—No sé qué ha podido pasar, capitán… pero… teniendo en cuenta que aquella mansión era un objetivo prioritario, es posible que la Royal Air Force británica o incluso la Octava Fuerza aérea lanzaran un ataque sin avisarnos a nosotros…

—¡MIENTE! —Ferrer acarició la cartuchera en la que guardaba su arma—. Y ya le he dicho lo que sucederá si me miente. Esa mansión era el centro de mando de una de las redes de espionaje más importantes en territorio enemigo. Los altos mandos norteamericanos jamás permitirían que la Octava Fuerza o la RAF la bombardeara, mientras supieran que podían sacar información fidedigna de las chicas que trabajaban allí.

Manuel Ferrer dejó de hablar durante un segundo. Gretchen acababa de darse cuenta de lo que estaba pasando. Miró a Andrews. Su cara lo decía todo. Era culpable.

El español prosiguió.

—Cuando vi la mansión en ruinas, barajé la posibilidad de que la Octava Fuerza o la RAF la hubieran bombardeado por iniciativa propia, pero, tras mucho meditarlo, he llegado a la conclusión de que el OSS jamás lo habrían consentido, no mientras pudieran utilizar a las chicas. A menos, claro, que alguien solicitara el ataque aéreo, alegando que las espías habían salido, que habían sido asesinadas o incluso que sus tapaderas se habían visto comprometidas.

»Si la mansión era bombardeada, caería un gran número de miembros del Estado Mayor alemán y gente importante para el Reich. Además, creo que a estas alturas es más que evidente que el OSS no tenía la más mínima intención de sacar a esas chicas del país. Al bombardear la mansión, se aseguraban de que las chicas no revelarían cualquier tipo de información que pudieran conocer. Sería un gran punto a favor de los aliados. ¿Pero quién pudo solicitar ese ataque aéreo? La respuesta es simple, tuvo que ser alguien en territorio enemigo y dotado de una radio. Usted llamó por radio a solas. ¿Cierto, señor?

—No, yo…

—Es absurdo mentir. Cuando dije que iríamos a la mansión, usted me atacó. Quería impedirlo a toda costa. Al principio pensé que era porque pensaba dejarlas tiradas en territorio enemigo, pero cuando vi el estado de la residencia... No me mienta, señor, no pienso permitir que lo haga.

Andrews se puso firme. Había dejado de temblar, y el comportamiento arrogante y autosuficiente de los oficiales superiores volvió a aflorar en él. Incluso dejó entrever una pequeña sonrisa malévola en sus labios.

—Está bien, vale, usted gana. Lo hice. Yo ordené que destruyeran la mansión. Pero se equivoca en una cosa, el OSS sí tenía intención de sacar a las chicas de allí.

Gretchen avanzó un par de pasos con los ojos llenos de lágrimas. No podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Y por qué lo hizo? ¿Por qué ordenó bombardear la mansión antes de que las chicas estuvieran a salvo?

El teniente coronel sacó pecho con semblante serio.

—Mi trabajo como oficial es tomar decisiones difíciles, y eso es exactamente lo que hice. Aquellas chicas ya habían dado todo lo que podían dar, y la mansión era un objetivo demasiado jugoso. Si las evacuábamos, nos arriesgábamos a perder la oportunidad de eliminar de un solo golpe a un gran número de altos cargos del ejército alemán. Lo siento, pero, como espero comprenderán, no iba a arriesgarme a eso por salvar a un puñado de putas.

En el cielo ya podía oírse el característico sonido del aparato que se disponía a recogerlos. Daba vueltas, buscando las luces de las linternas.

Gretchen se situó al lado de Ferrer, las lágrimas le cubrían el rostro. Tomó aire con dificultad, no podía creer lo que Andrews había hecho, no podía creer que las chicas con las que había trabajado codo con codo durante más de un año hubieran muerto a manos de aquellos a los que habían estado beneficiando. El teniente coronel miró a Ferrer de nuevo.

—Cuando lleguemos a Inglaterra, seré libre, capitán. Nadie me condenaría por lo que hice, ya que solo hice mi trabajo. No esté tan serio, todos seremos héroes después de esto, hemos salvado miles, puede que millones de vidas.

La cantante apenas pensó, solo actuó. Las palabras del teniente coronel Andrews retumbaban en su cabeza con fuerza.

«Nadie me condenará por lo que hice».

Fue casi como si su mano se hubiera movido por sí sola. En un solo movimiento, desenfundó el arma de Ferrer de la cartuchera que colgaba de su cinturón, le quitó el seguro y la amartilló. Apuntó sin dudar.

—Los héroes que reciben los mejores tributos son los héroes muertos.

Los reflejos del español estaban muy disminuidos por culpa de la abstinencia, no pudo hacer nada.

—¡GRETCHEN, NO!

¡Bang!

Andrews cayó al suelo con las manos en la garganta. La bala penetró en su cuello, seccionando la arteria carótida derecha. Se retorció durante unos segundos entre gorgoteos, pero se desangró casi de inmediato. El cuerpo del teniente coronel quedó inmóvil sobre un gran charco de sangre.

Gretchen apuntó al cadáver del responsable de la muerte de las chicas y disparó cuatro veces más. Nadie se lo impidió. Cuando hubo terminado, Ferrer le quitó la pistola despacio. La cantante la soltó sin rechistar. Era como si se hubiera quedado sin fuerzas de repente.

El español miró a Jackson, que lo observaba con tez seria y mirada impasible.

—Se ha hecho justicia, capitán. Merecía morir.

Tras hacer las señales pertinentes al aparato que debía recogerlos, un bombardero bimotor Lockheed Hudson, Jackson y Ferrer cargaron con el coronel Richthofen y todos subieron al avión, incluyendo el recientemente fallecido teniente coronel James T. Andrews.

Durante el vuelo de regreso a Inglaterra, el capitán observó uno a uno a los maltrechos supervivientes.

Gretchen Kissinger parecía encontrarse en un estado catatónico. Sentada y con la mirada perdida, era como si se hubiera disipado entre sus propios pensamientos. Jackson fumaba con indiferencia y seriedad un cigarrillo que había obtenido del copiloto del avión. El coronel Werner Richthofen parecía estar en las últimas. Aunque los miembros de la tripulación del Hudson hacían todo lo que podían por mantenerlo con vida, habían confesado a Ferrer que no tenían demasiadas esperanzas de que se recuperara, tenía cuarenta de fiebre y no dejaba de delirar en sueños. A su lado, su hija Ilse sollozaba continuamente, sin soltar la mano de su moribundo padre.

El español posó la mirada en el cuerpo sin vida del teniente coronel e imaginó lo que sucedería cuando los altos mandos aliados descubrieran que había muerto a manos de una alemana encontrándose maniatado e indefenso. Sería el fin de Gretchen. Respiró profundamente, intentando asimilar aquel hecho. No pudo hacerlo.

Ferrer sabía que no era justo que la enjuiciaran por lo que había sucedido, todos sabían que Andrews se lo tenía bien merecido. Tomó una decisión. A la hora de redactar el informe, dejaría bien claro que todos los hombres muertos durante el desarrollo de la misión, incluyendo al teniente coronel Andrews, lo habían hecho bajo fuego enemigo en el cumplimiento del deber.

—Tenía razón. Será un héroe, señor —murmuró, sin dejar de mirar el cuerpo sin vida del teniente coronel.

Todos le miraron extrañados. El español comenzó a contarles la que sería la versión oficial para así poder proteger a Gretchen.

—Andrews murió como un valiente en el cumplimiento del deber… —Los miró a todos detenidamente—. Eso es lo que pasó.

Jackson escupió al suelo.

—Ese cabrón será condecorado y recordado como un gran héroe.

Gretchen habló sin mirar a nadie en concreto. Su voz estaba completamente vacía.

—Sí, pero no ha vivido para verlo. Me conformo con eso.

1944

Londres , Inglaterra. Tarde del 21 de octubre. Sábado.

Caminaron a lo largo del inmenso y atestado pasillo de aquel hospital en busca de la habitación del coronel Richthofen. Jackson y Ferrer vestían con sus respectivos uniformes militares. Ambos habían sido alabados por su extraordinaria labor durante la Operación Hades, considerada por sus superiores como un éxito total. También fueron informados de que tanto ellos, como los miembros del equipo que perdieron la vida durante el desempeño de su labor, serían debidamente condecorados. El general Donaban incluso llegó a insinuar que haría todo lo que estuviera en su mano por que se le concediera al teniente coronel Andrews la Medalla de Honor, la más alta condecoración que otorgaba las fuerzas armadas de los Estados Unidos. Ante aquella información, Jackson y Ferrer asintieron en silencio.

Antes de entrar a la habitación de Richthofen, el español palpó el estuche con varias jeringuillas con methedrina que había obtenido nada más llegar a Londres de un comprensivo piloto de la RAF. Ahora, tras la inyección, se sentía lleno de energías, como si pudiera ganar la guerra él solo.

Al entrar a la habitación, se alegraron de ver que el coronel estaba consciente. Pero al ver la expresión de su rostro, se dieron cuenta que aquel momento no era el más adecuado para celebrar el éxito de la misión.

A la derecha de la cama, Ilse tomaba con suavidad la mano de su maltrecho padre. A la izquierda, Gretchen velaba por el hombre por el que era más que evidente que sentía algo. Todos sonrieron levemente al verlos entrar, pero el ambiente melancólico y triste que reinaba en aquella habitación regresó de inmediato. Ferrer cerró la puerta tras de sí y dio un paso al frente.

—Señor, hemos estado hablando con los médicos. Nos han informado de que se recuperará de sus heridas. Nos ha alegrado oírlo.

El coronel Richthofen se removió en la cama con una mueca de dolor. Tanto Gretchen como Ilse se apresuraron a colocarle la almohada para que se sintiera lo más cómodo posible. El coronel pasó la mano por encima de la venda que cubría la zona donde una bala había estado a punto de dejarle postrado en una silla de ruedas. Los observó con aquellos ojos hundidos.

—Mi hijo también ha muerto, ya me lo han dicho.

Jackson y Ferrer se miraron sin saber muy bien qué decir. Werner siguió hablando, a la vez que se frotaba aquella herida de guerra.

—Estas lesiones sanarán. Pero no hay nada que pueda aplacar el dolor que siento por las personas que he perdido.

Los miró con los ojos llenos de lágrimas, sin decir nada más. Aquel hombre estaba destrozado.

Se quedaron un rato, durante el que conversaron con Gretchen, Ilse y el coronel convaleciente. Pasado un cuarto de hora, decidieron dejarlos solos.

Jackson había salido de la habitación, y Ferrer se disponía a hacerlo, cuando Werner llamó su atención. Se giró para escuchar lo que el coronel tuviera que decirle.

—¿Y Kammler? ¿Qué fue de él?

—No lo sabemos. No estaba en las instalaciones que volamos. Lo único que sabemos de él en este momento es que está vivo y trabajando con energía para salvar el Tercer Reich. Una pérdida de tiempo a estas alturas.

Werner sonrió con amargura, era la primera vez que lo hacía desde que entraron a la habitación.

—Se os ha escapado ese cabrón.

Ferrer negó con convicción.

—No, solo ha retrasado un poco lo inevitable, eso es todo. Le prometo que le daremos caza.

1945

Berlín, Alemania. Tarde del 17 de abril. Martes.

Los combates se sucedían día y noche y se intensificaban a medida que los soldados rusos se aproximaban al Reichstag, el ahora ruinoso parlamento alemán. El Tercer Reich estaba acabado.

En la periferia de la ciudad, los soviéticos se habían hecho con el control absoluto y hacían su voluntad con la indefensa y frágil población alemana. El grado de brutalidad de los rusos era abrumador; asesinatos, violaciones, vejaciones… La población civil estaba pagando un alto precio por las acciones de su gobierno.

A Adalia Böhm solo le quedaba el inservible título de baronesa, eso era todo. Tras el bombardeo llevado a cabo por los asesinos de la fuerza aérea aliada sobre su mansión, lo había perdido absolutamente todo. Desde sus posesiones más preciadas, hasta aquellas que consideraba insignificantes. Las personas que creía amigas suyas la habían abandonado por completo. No le quedaba nada.

Ahora, observaba con repulsión cómo el décimo cliente del día, un borracho oficial ruso, se vestía con expresión satisfecha.

Desnuda sobre la cama, Adalia intentaba contener las lágrimas hasta que aquel tipo saliera de la ruinosa y sucia habitación; necesitaba desesperadamente lo que fuera que aquel sujeto considerara pagarle por sus servicios, desde algo de dinero, hasta un simple mendrugo de pan. Cuando el ruso terminó de vestirse, abrió la puerta de la habitación dispuesto a salir sin ofrecer nada a cambio. Las lágrimas rodaron por el rostro de la baronesa a pesar de sus esfuerzos.

—Por favor –dijo entre sollozos –no me he resistido, he sido buena con usted, he hecho todo lo que me ha pedido… por favor…

El ruso rió sonoramente antes de buscar en su bolsillo y arrojar un pequeño puñado de billetes sobre la cama. Adalia los recogió con desesperación. El oficial abandonó la habitación con una sonrisa socarrona aún grabada en su rostro.

Cuando se encontró sola, lloró histéricamente, maldiciendo su suerte, maldiciendo al Führer por las malas decisiones tomadas durante la guerra, maldiciendo el no haber estado en su mansión el día que cayeron las bombas y maldiciendo a los aliados, responsables de su penosa situación actual.

Permaneció hecha un ovillo sin poder dejar de llorar.

1945

Protectorado de Bohemia y Moravia, Praga. Noche del 7 de mayo. Lunes.

El vehículo del general Kammler, conducido por su chofer, el suboficial Kurt Preuk, avanzaba a toda velocidad hacia el aeropuerto. Los rusos no tardarían en llegar a la ciudad. A su lado viajaba Heinz Zeuner, su actual ayudante. En el aeropuerto, un inmenso y reluciente Junkers Ju 390 lo esperaba con los motores en marcha. Abajo, esperando al pie de la escalera, se encontraba el anciano Otto Von Fleicher, maestro supremo de la sociedad Thule.

Al detenerse el coche frente al avión, Kammler habló sin siquiera mirar a los subordinados que lo acompañaban.

—Ustedes se quedan aquí. Suerte con los rusos.

Bajó del coche sin decir nada más y caminó hacia Von Fleicher. Al llegar a su altura, Kammler lo saludó con el brazo extendido con un sonoro Heil Hitler. Von Fleicher hizo un gesto de desaprobación.

—Deje de hacer esas estupideces, el Tercer Reich es historia. Y quítese ese uniforme en cuanto tenga la oportunidad, lamento comunicarle que usted ya no es general de nada.

Kammler asintió ante las afirmaciones de Von Fleicher. Luego comenzaron a subir juntos las escalerillas del avión.

—¿Se sabe algo de Hitler?

El anciano asintió ante aquella pregunta.

—Sí, que decidió quedarse en Berlín a pesar del cerco de los rusos y ahora está muerto. Se ha volado la tapa de los sesos en el Führerbúnker, el búnker de la cancillería. Y menos mal, no soportaría verme cara a cara con ese inútil que nos ha costado la guerra.

Al llegar arriba, Kammler se detuvo.

—¿Lo tiene todo?

Von Fleicher dejó ver una sonrisa ante aquella pregunta.

—No, claro que no. Es imposible cargar todo en este avión. Pero hemos conseguido sacar bastantes prototipos y la mayor parte de los planos de los proyectos secretos de las SS del país. También hay otros aviones, barcos y submarinos trasladando gran cantidad de material clasificado del Reich. Le aseguro que los más importantes no caerán en manos aliadas. En este avión incluso guardamos el primer prototipo funcional de esto.

Le tendió a Kammler una carpeta de cartón con diversos documentos en su interior. En la carpeta podía leerse: Die Glocke.

—¿Tenemos el prototipo aquí? —preguntó Kammler, alzando la carpeta.

Von Fleicher asintió.

—Sí, en la zona de carga del avión. Es muy básico, pero nos proporciona una base sobre la que trabajar. Siempre fue un proyecto interesante.

Kammler le devolvió la carpeta al viejo.

—Sí, lo fue, pero he de admitir que siempre tuve las esperanzas puestas en el Hau-2. Es una pena que todo quedara destruido. Habría revolucionado el mundo de la aviación. —Miró a Von Fleicher a los ojos—. ¿Adónde iremos?

El anciano sonrió, mientras le tendía los documentos a un soldado que había en el interior del avión.

—Primero a Barcelona, España. Es una buena forma de huir de los aliados que cierran el cerco a nuestro alrededor. Desde allí, nos organizaremos y, cuando la cosa se calme, viajaremos hacia algún país sudamericano. La sociedad tiene un gran número de empresas bajo su control repartidas por el mundo, nuestro poder financiero aun es considerable. Esto no ha terminado, Kammler.

Hans asintió.

—No, señor, no ha terminado.

Otto Von Fleicher entró al avión, este no tardaría en despegar.

Una extraña sensación invadió a Kammler por completo, era como si alguien lo observara. Se dio la vuelta e hizo una panorámica hacia los edificios adyacentes. No logró ver nada. Se disponía a entrar en el avión cuando su cara explotó.

Manuel Ferrer pudo ver a la perfección cómo la bala disparada con su Mauser alcanzaba su destino: la cabeza de Hans Kammler. El ángulo desde el que había abierto fuego no había sido muy bueno, pero había logrado dar en el blanco. A través de su mira telescópica pudo ver cómo dos soldados cogían el cuerpo de Kammler, que se había desplomado, y lo metían en el avión.

Al lado de Ferrer, Jackson observaba con unos prismáticos.

—¿Ya está? ¿Está muerto?

El español bajó el rifle y miró a su sargento.

—¿Acaso no ha visto lo mismo que yo? Créame, está muerto.

Los dos soldados vieron cómo el avión despegaba de Praga a toda velocidad.

—Es una pena que no hayamos podido hacernos con ese aparato.

Jackson sonrió al escuchar esas palabras de su capitán.

—Bueno, ya que no hemos podido hacernos nosotros con él, yo personalmente prefiero que escape antes de que caiga en manos de los rusos.

El español se encogió de hombros. No es que tuviera la misma opinión que Jackson respecto a los rusos, pero tenía que admitir que lo más probable era que el sargento tuviera razón.

—Supongo. Ahora vamos, tenemos que llegar al punto de extracción en menos de cuatro horas.

Ataviados con uniformes de oficial alemán, Ferrer y Jackson se dispusieron a abandonar Praga, sorteando el hervidero de rusos que asediaban la ciudad para así poder llegar al punto de extracción acordado.

Mientras corría, el español no pudo evitar pensar en su patria. España aún seguía bajo el yugo de un dictador fascista, pero en su corazón aún latía la esperanza. Ferrer miraba hacia delante con la determinación de un hombre que jamás se rendiría.

1945

Junkers Ju 390, en pleno vuelo. Noche del 7 de mayo. Lunes.

Apenas podía ver. Por el ojo derecho, lo único que alcanzaba a distinguir era una inmensa mancha roja y negra; por el izquierdo, no podía ver nada.

A su alrededor, varios miembros de las agónicas SS intentaban ayudarle. Alzó la mano hacia su rostro y se limpió la sangre que le impedía ver por el único ojo que le quedaba sano. Al intentar palpar la parte izquierda de su cara, un joven teniente se lo impidió.

—No, señor, no se lo toque, deje que nos ocupemos nosotros.

Intentó rugir una orden. Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía la mandíbula completamente desencajada. Al mirar abajo, pudo ver pequeños pedazos de carne y lo que parecían los restos de lo que había sido su globo ocular izquierdo.

Al intentar incorporarse, un soldado se dispuso a impedírselo. Kammler lo empujó violentamente, quitándoselo de encima. Se puso en pie. Al dar el primer paso, se dio cuenta de que acababa de pisar los restos de su cara y ojo. Se tambaleó hacia un espejo que había no muy lejos de allí. El rostro apenas le dolía, solo sentía un ligero adormilamiento y una leve sensación de quemazón. Suplicó que no fuera demasiado grave. Al ver su imagen en el espejo, dio un paso atrás aterrorizado. Le costó reconocerse en aquel monstruo.

La bala de rifle había entrado con una trayectoria perpendicular entre el ojo izquierdo y la mejilla, arrasando con todo lo que encontró a su paso. La bala había destrozado el rostro del general de arriba abajo, y de izquierda a derecha. Había despedazado el globo ocular izquierdo y hecho desaparecer parte de la nariz. Para terminar, había impactado con fuerza contra la mandíbula inferior, desencajándola por completo. Su aspecto era atroz.

Golpeó con fuerza el espejo, haciéndolo añicos, a la vez que gritaba con desesperación. El Junkers Ju 390 atravesó los silenciosos cielos nocturnos de un país arrasado por la guerra.

[1] SOE: Ejecutivo de Operaciones Especiales (Special Operations Executive) Se trataba de una organización británica creada para llevar a cabo operaciones de espionaje y reconocimiento militar contra las potencias del Eje en la Europa ocupada por la Alemania nazi.

[2] Oficina de Servicios Estratégicos (Office of Strategic Services): Fue el servicio de inteligencia de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Son considerados el antecesor de la CIA.

[3]³ Schutzstaffel: Literalmente significa escuadrón de protección. Schutzstaffel es el nombre oficial de las SS.

[4]⁴ La Wehrmacht solía utilizar el saludo ordinario militar llevándose la mano derecha a la sien con la palma hacia abajo. Pero, desde el atentado del 20 de julio, Adolf Hitler exigió que utilizaran el saludo nazi como muestra de lealtad, extendiendo el brazo derecho en un ángulo de cuarenta grados sobre la horizontal.

[5] El ejército alemán antes de cambiar su nombre por el de Wehrmacht.

[6] Mutilación que había sufrido en el norte de África, cuando su vehículo fue ataco por un avión de la RAF. En ese mismo ataque, además del ojo, había perdido la mano derecha y dos dedos de la izquierda.

[7] Wehrmacht eran las fuerzas armadas. El Herr era el ejército, a las fuerzas aéreas se las conocía como Luftwaffe, y la Kriegsmarine era la armada.

[8]⁸ NKVD: Comisariado Del Pueblo para Asuntos Internos (Naródniy Komissariat Vnútrennij Del). Fue un brutal departamento gubernamental perteneciente a la URSS, que llevaba a cabo diversos asuntos internos, desde investigaciones criminales hasta labores de contrainteligencia. Sus miembros llevaban a cabo todo tipo de actividades criminales como represión, crímenes de guerra, asesinatos y todo tipo de violaciones de los derechos humanos. En combate, los comisarios del pueblo solían disparar a los propios soldados soviéticos que intentaran retroceder. Victoria o muerte.

[9]⁹ Methedrina: Nombre con el que se conocía en aquella época a la actual metanfetamina. Tuvo un uso muy relevante durante la Segunda Guerra Mundial, pues era utilizada para estimular a las tropas en combate tanto por los aliados como por el eje.

[10] Partido nacionalsocialista obrero alemán. El partido político nazi.