La Nave Estelar Enterprise NX-01 ha llevado a su tripulación más lejos en los confines del espacio de lo que ningún humano haya viajado. Comandados por el Capitán Jonathan Archer, han cartografiado nuevas estrellas, explorado planetas y hecho el primer contacto con muchas razas alienígenas.

La colonia del espacio profundo de Paraagan era solo otro primer contacto, inusual solo en dos aspectos: era una sociedad matriarcal, y la atmósfera superior del planeta estaba llena de un gas altamente volátil. Pero los oficiales de la Enterprise sabían cómo manejar su transbordador, y entendieron los protocolos de aterrizaje de Paraagan. Cuando el transbordador descendió, cerraron los conductos de plasma, seguros de que nada podría escapar y encender el gas.

Tres mil seiscientos colonos fueron vaporizados en la explosión. Cada edificio, cada ser vivo, todo en la superficie fue destruido en la bola de fuego. ¿Podría la tripulación de la Enterprise haber causado la destrucción?

Llamado al retiro, Archer sabe que el Alto Mando Vulcano ha convencido a la Flota Estelar de lo que han insistido durante mucho tiempo. Los humanos no están listos para la exploración del espacio profundo.

Pero estos no fueron los eventos como la historia los registró. Nadie murió. La Enterprise nunca fue retirada. Esta es la sorprendente información ofrecida por el misterioso tripulante Daniels, quien dice ser del siglo treinta y uno, y un soldado de infantería en la guerra fría temporal. Archer se propone probar la inocencia de la Enterprise. Pero el tiempo es un río que se mueve rápidamente en cuyos rápidos mortales queda atrapado la Enterprise. ¿Hay realmente algo que puedan hacer?

Ondas de choque

Paul Ruditis

Título original: Shockwave (Star Trek: Enterprise #3)

Autores: Paul Ruditis

Publicación del original: 2004

Traducción: Faku J Berrade

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

06.05.20

Base LSW v2.22

Declaración

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El grupo de libros Star Wars

Para Chris Van Note-Burman

Prólogo

—Luego, tiene una sesión informativa con el I.M.E. —El teniente de tercer grado recitaba la lista mientras recorrían los pasillos del Cuartel General de la Flota Estelar—. A partir de ahí, se reunirá con el Comandante Williams en el proyecto de expansión de la Sede de la Flota Estelar, seguido de una sesión informativa sobre la situación vulcana/andoriana, y luego está el inicio de la nueva Escuela Primaria Zefram Cochrane. Como la escuela está en Australia, la hará a través de un enlace de comunicación.

El Almirante Forrest continuó por el pasillo, moviéndose a su velocidad habitual, que era el doble del ritmo que solía caminar antes de que la Enterprise comenzara su misión hacía diez meses. ¿Por qué ya no paseo por otros lugares?, se preguntó, escuchando a medias su horario para el día. El itinerario nunca importaba tan temprano en la mañana, ya que seguramente cambiaría media docena de veces antes de que llegara a su próximo destino. Comprobando la hora, Forrest notó que técnicamente ni siquiera se suponía que su día de trabajo hubiera comenzado y que ya estaba llegando quince minutos tarde.

—… después tiene una breve reunión programada con el nuevo grupo de cadetes, y eso nos lleva al comedor. —El teniente parecía que ya estaba exhausto. Forrest tenía que darle crédito al muchacho. Como encargado del horario, era el primero en la oficina por las mañanas y el último en salir por la noche. Por supuesto, la mayor parte del estrés en la vida del teniente provenía del hecho de que veneraba el horario como si estuviera escrito en piedra en lugar de ser una guía general del día, simplemente sugiriendo cosas que se suponía que el almirante debía hacer.

—Pero me va a permitir almorzar hoy, ¿verdad? Me refiero a algo más que un paquete de raciones en el camino como los últimos dos días. —A Forrest le gustaba burlarse del teniente sobre su horario. A veces era la única diversión que tenía en un día.

—Ciertamente, señor —respondió, un poco nervioso—. Almuerza con el Embajador Soval.

Y a veces la burla fracasaba.

—Muy bien. —Forrest trató de no parecer demasiado frustrado por el plan de almuerzo. Era mejor mantener sus sentimientos internos acerca del personal de mando en ciertas situaciones. No era que Forrest tuviera una animosidad particular hacia los vulcanos, pero nunca había logrado pasar una comida con el embajador sin sufrir indigestión.

—Y eso nos lleva al horario de la tarde —continuó el teniente.

Finalmente llegaron a la oficina de Forrest.

—Nos preocuparemos por eso más tarde —dijo, deteniéndose—. Tengo algunas cosas que repasar. ¿Por qué no se toma un descanso? ​​

—Disculpe, Almirante, pero la reunión informativa con el I.M.E. estaba programada para comenzar…

—Lo sé, teniente —interrumpió—. Pero aquí está la mejor parte de ser almirante: no importa a qué hora está programado que comience algo, no va a comenzar sin mí. Confíe en mí, teniente, el Intercambio Médico Entre Especies no irá ninguna parte.

—Sí, señor. —El teniente parecía estar a punto de anotar esa valiosa información en sus copiosas notas.

—Solo tardaré unos minutos —le aseguró Forrest—. ¿Por qué no toma un descanso para beber café, o posiblemente algo sin cafeína?

—De hecho, tengo algo de trabajo que hacer en su horario de tarde, señor.

—Eso pensaba —murmuró Forrest, esperando que se fuera—. Retírese.

—Sí, señor.

Al ingresar a su oficina, el Almirante Forrest respiró hondo, deseando tener una hora para relajarse antes de que lo esperaran en su próxima reunión. A menudo había esperado que alguien finalmente perfeccionara esos dispositivos de transporte para poder tener uno instalado en su oficina y poder simplemente trasladarse de una reunión a otra. Hasta ese momento, Forrest tendría que con-formarse con estos pequeños descansos no planificados para aligerar la carga. Se puso de pie, mirando por la ventana hacia la Bahía de San Francisco, deseando que la maldita ventana se abriera para poder al menos tomar un poco de aire fresco.

Aunque había un montón de trabajo en su escritorio, en realidad no tenía ningún apuro para comenzar en contra de lo que le había dicho a su asistente. Simplemente necesitaba tomarse unos minutos antes de que el día comenzara a abrumarlo desde la puerta de salida. Pero mientras miraba la hermosa vista, la voz en la parte posterior de su cabeza no dejaba de molestarlo para que se pusiera a trabajar.

Sentado detrás de su escritorio, escaneó rápidamente a través de su computadora para asegurarse de que nada importante hubiera llegado de la noche a la mañana. Agradablemente, no encontró nada más que los memorandos e informes habituales.

Nunca sentado de brazos cruzados, incluso cuando se relajaba, Forrest se tomó un momento para mirar los últimos diseños de naves. Si la misión de la Enterprise continuaba encontrándose con el mismo éxito que había estado encontrando, esperaba que no pasara mucho tiempo antes de que desplegaran una flota completa de naves Warp Cinco para explorar las estrellas.

Y todas ahí afuera sin ti, pensó con una punzada de pesar.

No podía evitar envidiar las muchas experiencias variadas y emocionantes del equipo de la Enterprise. De acuerdo, la misión de Archer había alcanzado una buena cantidad de inconvenientes, pero eso era de esperarse. Sin embargo, no importaba cuál fuera el resultado final, todos los días la Enterprise estaba en el espacio proporcionando grandes cantidades de nueva información que condecía a la formación de departamentos adicionales para investigación, discusión teórica y, por supuesto, reuniones. Estaban al borde de una nueva era, y al igual que las edades industriales y tecnológicas anteriores, Forrest sabía que este sería un momento para grandes avances en la evolución de la raza humana.

Y puedo supervisar todo detrás de un escritorio.

Cada vez que Forrest tenía una reunión informativa o simplemente una simple conversación con el Capitán Archer, sentía la agitación de los celos. Para estar allí, entre las estrellas, explorar era algo que todos los miembros de la Flota Estelar deseaban poder hacer, y el Almirante Forrest tenía la posición poco envidiable de ser el receptor de toda la información nueva. Llegaba a ser el que veía la emoción en el rostro de Archer y escuchaba la inclinación en su voz mientras el capitán detallaba un descubrimiento tras otro. Y, aparte de estar allí afuera, Forrest no habría cambiado su posición por el mundo.

Los vulcanos habían hecho saber que hubieran preferido al Capitán Gardner para liderar el primer equipo exploratorio en lo que anteriormente se conocía como «espacio profundo». Pero Forrest sabía que la Flota Estelar había tomado la decisión correcta en elegir a Archer porque ambos compartían una comprensión de lo que significaba ser exploradores, y ese parentesco hacía que el almirante sintiera que, de alguna manera, él también estaba allí.

—Almirante —llegó la voz de su ayudante por el comunicador privado desde la oficina exterior.

Con un profundo suspiro, Forrest emergió de sus reflexiones.

—Estoy en camino —dijo antes de que se le recordara, una vez más, que había gente esperando para reunirse con él. Lo que había dicho antes era cierto. La reunión ciertamente no comenzaría sin él, pero solo existía un corto tiempo en que él podría mantener a las personas fuera de sus trabajos.

Levantándose de su silla, Forrest se detuvo por un momento y miró hacia la esquina de su oficina, pensando que sería el lugar perfecto para colocar una de esas plataformas de biotransporte. Al salir de su oficina, encontró a su asistente esperando con un padd, listo para repasar el resto del horario.

Este va a ser un largo día.

Capítulo 1

La Enterprise navegaba hacia el planeta a bajo warp, estableciendo un ritmo casi pausado acorde con el estado de ánimo de la tripulación. A pesar de que solo una parte de ella había podido participar en las recientes vacaciones a Risa —el autoproclamado planeta del placer— el ambiente de relajación había sido contagioso. En toda la nave, las personas estaban considerablemente menos estresadas y en realidad parecían disfrutar de las tareas a menudo repetitivas de mantención de la nave mientras viajaba por el espacio. Por supuesto, ayudaba que nadie hubiera disparado contra la nave en varios días.

En su misión actual, hacer contacto con una nueva especie era principalmente responsabilidad del personal superior, mientras que el resto de la tripulación continuaba su trabajo diario, anticipando ansiosamente los datos sobre la última interacción alienígena. Una vez que los datos comenzaban a transmitirse, empezaba su diversión. Cada departamento recabaría la información más adecuada para su campo de estudio y luego la examinaría, aprendería de ella y prepararía un informe. Los informes se registrarían, compilarían y enviarían a la Flota Estelar, donde la gente en casa se divertiría. Estar en la primera línea de la exploración de nuevos mundos y nuevas civilizaciones hacía que incluso los miembros de la tripulación de menor rango se enorgullecieran de la importancia de incluso los trabajos más serviles.

Cierto, había habido algunos primeros contactos incómodos, los klingon y los andorianos venían a la mente. A pesar de los mejores esfuerzos de su tripulación, los klingon habían sido francamente hostiles. Los andorianos llamaban a los humanos «pieles rosas» y los juzgaban culpables por asociación, pero parecían estar calmándose… un poco. No se podría decir lo mismo de la raza que había sido el primer encuentro alienígena de la humanidad, los vulcanos.

El Capitán Jonathan Archer pensaba en esas situaciones de primeros contactos mientras caminaba por los pasillos de la Enterprise. Su próxima misión prometía ser casi tan relajante como lo había sido su reciente descanso, o, esperaba, aún mayor, considerando que su visita a Risa había terminado bastante abruptamente.

Archer siempre se emocionaba mucho de hacer contacto con nuevas razas alienígenas incluso más que el resto de su tripulación, aunque trataba de no dejar que se mostrara a través del aire profesional que se esperaba de todos los capitanes de la Flota Estelar. A menudo le resultaba difícil tener en cuenta que con cada cosa que decía y cada movimiento que hacía, representaba a toda la población de la Tierra. Era desalentador cuanto menos.

—Buenos días, Capitán —dijo el Comandante Charles «Trip» Tucker cuando él y la Subcomandante T’Pol alcanzaron a Archer cuando pasaban por el comedor.

—Señor. —La vulcana asintió con la cabeza saludando.

—Buenos días —respondió—. ¿Se han hecho todos los preparativos?

—Sí, señor —respondió T’Pol—. Deberíamos entrar al sistema estelar en breve.

—¿No tienen ningún problema con que los visitemos? —preguntó Archer mientras entraba en su comedor privado seguido por los oficiales. Al acercarse a la estación de servicio, se sirvió café para él y Trip. Archer luego sirvió a T’Pol su taza de agua caliente y observó en silencio mientras agregaba una rodaja de limón.

—¿Viviendo peligrosamente? —bromeó Trip.

Como oficiales de alto rango en la Enterprise, el trío se había convertido en una relación laboral bastante cómoda y a veces incluso informal. Archer y Trip habían sido amigos durante años y, a menudo, caían en bromas casuales cuando hablaban de asuntos oficiales. Sin embargo, como vulcana, T’Pol había sido mucho más lenta en comprender los beneficios de un ambiente tan amigable e informal, pero había ido surgiendo gradualmente a medida que se sentía más cómoda con el equipo erráticamente emocional.

—Por el contrario. —T’Pol ignoró las burlas de Trip y continuó su informe—. El supervisor de operaciones dice que no han recibido visitas en casi seis meses.

Una sonrisa astuta apareció en el rostro de Trip.

—¿Es realmente una sociedad matriarcal? —La sonrisa se amplió mientras su mente jugaba con todas las implicaciones de su pregunta—. ¿Las mujeres toman todas las decisiones?

—Hasta hace poco —explicó T’Pol, aparentemente sin notar el subtexto en el repentino interés de Trip en la estructura jerárquica de la colonia—. Pero en la última década, los hombres Paraagan han hecho grandes avances para adquirir los mismos derechos.

Aceptando su propia taza de café del capitán, Trip agregó conspirador en voz baja:

—Aún así, probablemente sería mejor si no nos pusiéramos demasiado coquetos.

—Probablemente —concordó Archer, sabiendo que las probabilidades de que su ingeniero jefe hiciera una brecha en el protocolo con los líderes de la colonia eran escasas, pero probablemente más altas que la posibilidad de que él la hiciera. Volviendo al tema en cuestión, Archer había quedado impresionado por los logros de la sociedad que estaban a punto de visitar—. Leí que la colonia comenzó hace veinte años con solo treinta mineros y ahora hay más de tres mil. Tienen escuelas, comunidades ajardinadas e incluso algún tipo de museo.

Los tres oficiales se sentaron alrededor de la mesa, sus platos de desayuno vacíos esperando ser llenados. A menudo cenaban juntos en el comedor del capitán, y sus lugares ya habían sido establecidos para ellos mientras el chef preparaba su comida.

Trip consideró los logros de los Paraagan.

—¿Cree que dentro de veinte años habrá colonias de la Tierra tan lejos? ¿Niños humanos creciendo en «Nuevo Sausalito»?

Archer reflexionó sobre la idea mientras una avalancha de posibilidades pasó por su mente. Su misión podría implicar fácilmente descubrir aquellos entornos adecuados en los que la Tierra podría expandir sus fronteras al espacio. La exploración humana temprana siempre había estado motivada por la búsqueda de nuevas tierras. Aunque los intereses de la Flota Estelar eran principalmente científicos, no era un gran salto agregar preocupaciones territoriales a la lista.

—Si mi padre estuviera vivo, no lo dudaría por un minuto —dijo Archer, refiriéndose al hombre que le había presentado el concepto de exploración espacial, inspirado sus intereses y ayudado a nutrirlos—. Estamos haciendo historia con…

—… con cada año luz —continuó Trip el sentimiento al unísono con su capitán y amigo—. Sabe, creo que lo he oído decir eso al menos media docena de veces.

Archer estaba un poco avergonzado de ser atrapado en sus divagaciones inspiradas. Se enorgullecía casi alegremente de tener la oportunidad de vivir su sueño y el de su padre también. Ciertamente no era su culpa que de vez en cuando estuviera asombrado por la enormidad de lo que estaba haciendo su tripulación. Los primeros humanos en viajar tan lejos en el espacio, visitando nuevos planetas. ¿Cuántas otras personas se despertaron esta mañana para prepararse para una reunión con una nueva raza de personas?

El comunicador sonó, despertando a Archer de sus pensamientos. Levantándose de su silla, dio unos pasos hacia el panel en la pared y presionó un botón para ponerse en contacto con quien lo estaba llamando.

—Aquí Archer —dijo en el aire.

—Los Paraagan nos han dado autorización para entrar en órbita —se escuchó la voz del Alférez Mayweather por el sistema de comunicaciones.

—¿Ha recibido sus protocolos de aterrizaje? —preguntó T’Pol desde su asiento.

—Están llegando ahora —confirmó Mayweather.

—Estamos en camino —respondió Archer.

Trip y T’Pol se levantaron inmediatamente de sus sillas.

—Odio conocer gente nueva con el estómago vacío —dijo Trip, mirando los platos aún vacíos.

—Tal vez pueda encontrar a un hombre Paraagan dispuesto a prepararle una comida sustancial —sugirió T’Pol, implicando que había comprendido por completo los matices sexistas de la parte anterior de la conversación.

Archer disfrutó al ver a Trip sorprendido por su comentario. Recordó lo difíciles que habían sido las cosas cuando se le asignó por primera vez unirse a ellos en su misión de devolver al klingon, Klaag, a su mundo natal. Con cada día que pasaba parecía estar mejor integrándose a sí misma a la tripulación e incluso desarrollando un sentido del humor bastante seco. Eso no quería decir que la tripulación estuviera completamente a gusto con la oficial científica vulcana, pero las cosas definitivamente estaban mejorando. Archer sentia que la estrecha interacción vulcano/humana estaba teniendo un efecto positivo en T’Pol. La forma en que consideraba a los humanos había cambiado dramáticamente desde sus primeros días en la nave.

De la misma manera, Archer sabía que ella había estado cambiando su opinión sobre los vulcanos en general. Su actitud tranquila y estable a menudo le proporcionaba la estabilidad que necesitaba en situaciones extremas, y su mera presencia en su nave lo ayudaba a comprender mejor algunos de los conceptos erróneos que tenía sobre su raza.

—Entonces, ¿qué tipo de recibimiento deberíamos esperar de los Paraagan? ¿Hay alguna costumbre ceremonial sobre la que debamos ser informados? —preguntó Archer mientras se dirigían a la bahía de lanzamiento. El nivel principal de la bahía estaba arriba de una cubierta, pero podían llegar al transbordador con la misma facilidad al pasar por el nivel inferior en la cubierta E.

—Si bien los Paraagan como raza obedecen a una serie de costumbres ceremoniales —explicó T’Pol mientras continuaban su camino por los pasillos en el borde exterior de la cubierta—, la colonia ha evitado algunas de esas costumbres. Su sociedad ha desarrollado una… actitud inconformista.

—Suenan como mi tipo de personas —dijo Trip.

—No hay saludos rituales que yo sepa —concluyó T’Pol, ignorando ese último comentario.

Archer asintió a un tripulante que pasaba.

—Sabe, realmente deberíamos considerar llevar algún tipo de regalo de la Flota Estelar en estas situaciones. Podríamos querer diseñar algún tipo de recuerdo conmemorativo que sea indicativo de la cultura de la Tierra.

—¿Qué tal una de esas luces nocturnas con forma de Zefram Cochrane que se venden en las tiendas de regalos en el Embarcadero? —sugirió Trip con una sonrisa—. A los niños les encantan esas cosas.

Archer también se rió de la idea, sabiendo que era puramente una broma.

—Eso no es exactamente lo que tenía en mente.

—No todas las razas aprecian la costumbre de intercambiar regalos —le recordó T’Pol cuando llegaron a la bahía de lanzamiento—. Algunas personas pueden verlo como un insulto, sin importar el regalo.

—Aun así, odio ir a lugares con las manos vacías. —Archer tocó un botón para abrir la escotilla—. Tal vez lo discuta con el Almirante Forrest durante nuestra próxima sesión informativa.

—Si insiste —respondió T’Pol cuando entraron en la bahía de lanzamiento.

Se había acostumbrado al tono de desaprobación de T’Pol; lo había escuchado tantas veces antes. Al menos lo he estado escuchando mucho menos últimamente, pensó mientras subían al nivel principal.

—El transbordador está listo para partir, Capitán. —La cabeza del Teniente Malcolm Reed se asomó por la escotilla al escuchar acercarse sus pasos—. He completado la verificación previa.

—Buen trabajo, Malcolm —respondió Archer, entrando en el Transbordador Uno junto con Trip y T’Pol. Siempre estaba contento cuando su nave funcionaba como una máquina bien engrasada. Era un testimonio de sus propias habilidades que su tripulación elegida a mano siempre funcionaba en su mejor forma, especialmente teniendo en cuenta que habían salido de la Tierra mucho antes de lo planeado y, como resultado, habían estado poniéndose al día durante meses. Tener el transbordador listo para partir cuando había entrado en la bahía de lanzamiento era lo que Archer esperaba de su oficial táctico. La Enterprise se estaba convirtiendo fácilmente en el ejemplo de lo que debería ser una nave de la Flota Estelar.

Cerrando la escotilla detrás de ellos, Reed tomó su asiento al timón, haciendo los preparativos finales para despegar mientras la Enterprise flotaba en órbita. El planeta era una masa arremolinada de azul y verde, algo inesperado para un mundo que era una colonia minera.

Desde el bajo vientre de la nave, las puertas de la bahía se abrieron lentamente y el Transbordador Uno se lanzó hacia la fría extensión del espacio. Reed encendió los motores y comenzó el lento y deliberado descenso hacia el planeta. A medida que se acercaban a la atmósfera, la luz del sol entraba por los puertos de la cápsula.

Trabajando juiciosamente al timón, Reed se concentró en los procedimientos para ingresar a la atmósfera del planeta.

—Esto debería tardar un poco más de lo habitual.

—No sería muy educado incendiar su atmósfera —ob-servó Archer casualmente, ocultando intencionalmente cualquier tono de preocupación en su voz—. ¿Cuándo se supone que deba cerrar los conductos de plasma?

Centrándose tanto en la pregunta de su capitán como en la tarea en cuestión, Reed continuó trabajando al timón.

—Los protocolos decían a cincuenta kilómetros, pero para estar seguros, los cerraré alrededor de los setenta y cinco. —Con unos pocos botones más, Reed confirmó que los conductos de plasma estaban cerrados y bloqueados. Repasando los procedimientos en su cabeza, verificó dos veces su propio trabajo, sabiendo la importancia de los cálculos.

Mientras Reed continuaba trabajando al timón, Archer sabía que era mejor no distraer al teniente, por lo que se ocupó preparando mentalmente su saludo de apertura para los Paraagan. Al mismo tiempo, T’Pol se movió para hablar con él sobre el mismo tema.

Sentada en el asiento contiguo al de Archer, T’Pol expresó su preocupación.

—Aunque los elementos matriarcales de la cultura han disminuido, sería mejor si preguntara…

Pero nunca terminó la oración. Una serie de destellos de luz cegadora estallaron a través de los puertos, iluminando el compacto transbordador, seguido por los sonidos de una masiva explosión.

Archer agarró un asidero mientras el transbordador se sacudía con fuerza por una onda de choque masiva. Observó a su tripulación salir volando mientras la nave se sacudía por la explosión, y pudo sentir cómo se volteaba de punta a punta.

—¡Reporte! —gritó, pero sabía que no tenía sentido. Reed ya no estaba atendiendo el timón, ya que había sido arrojado a un lado.

La nave cayó por el espacio y Archer escuchó un ruido sordo que solo podía suponer que era uno de sus tripulantes haciendo contacto con alguna parte del interior de la nave. Sus sentidos fueron asaltados por las imágenes y los sonidos del transbordador fuera de control mientras su mente trataba de comprender lo que estaba sucediendo.

Fuera de la pequeña nave, una titánica explosión se expandía en todas las direcciones durante kilómetros. Había comenzado en los cielos cuando el mismo aire alrededor del transbordador se incendió y se extendió al globo. Las llamas surgieron de la tierra y se extendieron más rápido de lo que cualquier incendio podría moverse, ya que el fuego cubrió rápidamente todo el mundo.

Una vez que la explosión disminuyó y el humo desapareció, los remolinos azules y verdes del planeta se esfumaron, reemplazados solo por tierra quemada y muerta. El suelo seguía ardiendo en parches por todas partes, pareciendo pequeños incendios desde el espacio, pero en realidad cada uno cubría kilómetros y kilómetros de extensión árida.

Capítulo 2

La tripulación del puente de la Enterprise permanecía en asombrado silencio.

Tenían asientos en primera fila para el holocausto mientras lo presenciaban a través de la pantalla principal. La explosión pareció emanar del transbordador y se extendió por el planeta en cuestión de segundos, destruyendo todo a su paso. Por un momento, todo el planeta pareció una bola de fuego gigante mientras el transbordador se lanzaba por el espacio y fuera de la pantalla.

La Alférez Hoshi Sato ignoró los instrumentos en su estación, incapaz de apartar los ojos de la pantalla. Este era exactamente el tipo de horror que la oficial de comunicaciones había imaginado en sus pesadillas, una vez frecuentes, asociadas con los viajes espaciales. Habían pasado meses desde que había dejado que sus miedos la abrumaran de esa manera, pero era comprensible en este momento. Toda esa gente, pensó. Sacudiéndose la imagen de sí misma en medio de las llamas, Hoshi se dio cuenta de que había un trabajo que hacer.

—Enterprise a Transbordador Uno —dijo Hoshi con urgencia en el comunicador—. Capitán Archer, por favor responda.

Al timón, Mayweather tardó un poco más en responder, aún aturdido por lo que acababan de observar.

—¿Vieron eso?

Hoshi sabía que, a diferencia de ella, el Alférez Travis Mayweather había pasado gran parte de su vida en el espacio. Pensaba en el vacío como en un hogar y probablemente nunca había presenciado un evento tan horrible o incluso imaginado que podría suceder. Ciertamente podía entender que estuviera momentáneamente helado cuando su refugio seguro se había convertido en una pesadilla viviente.

Pero Hoshi actualmente no tenía el tiempo ni la capacidad de hablar con él. En cambio, revisó sus consolas para obtener información sobre el transbordador.

—La actitud de los transbordadores no es correcta.

—Estoy yendo. —Mayweather entró en acción, girando la nave mientras se preparaba para el rescate—. Encendiendo el gancho.

A su alrededor, el resto de la tripulación del puente comenzó a moverse mientras se separaban de la horrible imagen del planeta en llamas y asumían su papel en la misión de rescate. Al menos, Hoshi esperaba que todavía fuera una misión de rescate y no solo una de recuperación.

El transbordador reapareció cuando la Enterprise hizo el cuidadoso giro en su dirección. Con el planeta en llamas ahora fuera de la pantalla de visualización, Hoshi podía dirigir toda su atención hacia el transbordador mientras rodaba lentamente a través de la atmósfera quemada.

—Enterprise a Transbordador Uno —intentó Hoshi de nuevo—. Adelante.

Mayweather la miró y preguntó en silencio si había escuchado algo, pero ella solo sacudió la cabeza en respuesta. Al presionar algunos controles más en su consola, Hoshi pudo confirmar que el gancho estaba listo.

Mayweather tomó los controles del gancho.

—Dime cuándo —le dijo a Hoshi.

—Ya casi llegamos —dijo. Sus instrumentos indicaban que el transbordador estaba rodando más cerca de la nave. El movimiento tendría que ser preciso. Si los ganchos de agarre fallaban su objetivo, se desperdiciaría un tiempo precioso retrayéndolos y disparando nuevamente. Peor aún, si golpeaban la cápsula en un ángulo incorrecto, en lugar de prenderse, los ganchos podrían rebotar en la nave, enviándola en otra dirección y causando aún más daño al equipo ya maltratado a bordo.

Pasaron infinitos segundos.

—Hoshi. —La tensión de Mayweather se podía sentir a través del puente.

—Todavía no —dijo, sin apartar nunca su atención del panel frente a ella—. ¡Ahora!

Mayweather presionó los controles, y la nave disparó dos dispositivos de agarre desde debajo del platillo. Cortando el espacio, los largos ganchos se dispararon hacia el Transbordador Uno. Al entrar en contacto, las abrazaderas de bloqueo magnético se aferraron de una en una.

El transbordador detuvo su caída libre a través del espacio. Con las abrazaderas bloqueadas, Mayweather lentamente movió el transbordador, guiándolo hacia la nave.

En el tiempo limitado que Hoshi había pasado en la Enterprise, sabía que considerar el espacio como «muerto» era ridículo. El vacío que los rodeaba estaba repleto de su propia forma de vida, y la experiencia de Mayweather con el cosmos era beneficiosa para los movimientos precisos que ahora tenía que hacer. Parecía bastante fácil simplemente enrollar el transbordador, pero sabía que las apariencias podrían ser engañosas.

—Puente a la enfermería —exclamó Hoshi en el comunicador, quitando momentáneamente los ojos de la pantalla.

—Aquí Phlox —fue la respuesta del médico.

—Necesitamos un equipo médico en la bahía de lanzamiento.

—En camino.

Hoshi sabía que el capitán querría un informe en el momento en que la viera, incluso si estaba consciente o con vida. Apartó ese pensamiento de su mente, sabiendo que tenía un trabajo que hacer. Cuando Mayweather completó la recuperación del Transbordador Uno, centró toda su atención en sus propios instrumentos, escaneando el planeta en busca de signos de… cualquier cosa.

La información tardó unos segundos en aparecer, pero lo que vio logró impresionarla a pesar de lo que había visto en la pantalla. Negándose a creerle a la computadora, ejecutó los escaneos una vez más, esperando algo positivo en la confusión de los espantosos datos. Necesitaba algo bueno que decirle al capitán, algo para que la tripulación se aferrara a lo que sabía que estaba a punto de convertirse en su desafío más difícil desde que habían salido de la Tierra.

Una vez más, la información apareció en su monitor confirmando lo que ya sabía. Hoshi escaneó otra vez… y otra vez.

Reunido con el personal superior de la enfermería, Archer podía escuchar a su tripulación hablar con él, pero no tenía muy claro lo que decían. T’Pol y Reed acababan de bajar de sus biocamas, sacudidos, pero físicamente bien. El Dr. Phlox se alzaba sobre un Trip inconsciente, que había tenido que ser cargado en camilla desde el transbordador. Las preocupaciones de Archer, sin embargo, no eran por su amigo en este momento. Solo podía concentrarse en lo que Hoshi le acababa de informar. ¿Cómo puede ser verdad?, se preguntó a sí mismo. ¿Qué hemos hecho?

—Cerré ambos conductos de plasma —insistió Reed, golpeando su mano contra una biocama con ira y arrepentimiento—. Estoy seguro de eso.

Archer sabía que el teniente necesitaba la fuerza y ​​las garantías de su capitán, pero por el momento no tenía nada que dar. En cambio, solo podía concentrarse en Hoshi, esperando haberla escuchado mal.

—¿Está segura de que no queda nada?

—Pudimos ver la colonia con aumento total, señor. —Su voz era temblorosa—. El suelo está chamuscado durante al menos cien kilómetros en todas las direcciones.

—¿Podría uno de los amortiguadores haber estado funcionando mal? —le preguntó a Reed, esperando algún tipo de explicación para el trágico evento. Era consciente del hecho de que había un tono ligeramente acusatorio en su voz, pero no pudo evitarlo. Nosotros hicimos esto, pensó.

—Cerré ambos conductos —respondió Reed, tomando una postura defensiva—. Cualquier tipo de mal funcionamiento habría activado una alarma: dos alarmas. Hay copias de seguridad para prevenir este tipo de accidentes. ¡Los conductos estaban cerrados!

Y, sin embargo, toda la colonia ha sido destruida. Las palabras no dichas resonaron en la mente del capitán. Sabía que no se podía hacer nada en la enfermería, pero quería la mayor cantidad de información posible de inmediato, y hasta ahora la tripulación no le estaba proporcionando lo que necesitaba.

—No es momento de echar culpas. —T’Pol se colocó entre Archer y Reed, tratando de romper las intensas emociones de los tripulantes humanos—. Una investigación exhaustiva debería explicar lo que sucedió.

Dirigiéndose a Phlox, se trasladó a la biocama en la que Trip todavía estaba inconsciente, intentando cambiar el tema a uno en el que pudieran tener una respuesta inmediata.

—¿Como está?

—Tiene una conmoción cerebral leve, pero debería estar bien —informó el médico denobulano mientras continuaba con el examen.

Pero Archer no podía dejarse llevar por el tema en cuestión.

—¿Han intentado llamar a la colonia? —presionó a Hoshi para obtener más respuestas—. Tiene que haber alguien ahí abajo.

—Señor, traté de explicarlo. —La voz de Hoshi se volvió firme, no queriendo escucharse a sí misma decir las palabras nuevamente. Habló clara y concisamente—. No queda nada. No hay edificios No hay arboles. No hay nadie.

—Eso es imposible. —Su sorpresa no le permitía creer lo que le estaba diciendo—. Había tres mil seiscientos colonos.

El silencio permaneció en el aire por segundos, hasta que fue interrumpido por el sonido de la respiración entrecortada de Trip. El comandante estaba volviendo a la realidad mientras todo el personal superior se cernía a su alrededor.

—¿Comandante Tucker? —preguntó el Dr. Phlox mientras los ojos de su paciente se abrían, tratando de enfocarse en la luminosa habitación y las formas próximas que rodeaban su biocama.

Archer inmediatamente se movió al lado de su amigo.

—¿Qué-qué pasó? —preguntó aturdido.

—No lo sabemos —respondió Archer, luego agregó con resolución de acero en su voz—, pero vamos a averiguarlo.

Archer nunca antes había oído tanta tranquilidad en la nave. Cuando pasaba por los pasillos, casi todos los miembros de su tripulación se centraban en la tarea de analizar la información recopilada de la colonia Paraagan. La atmósfera relajada que había experimentado hacía unas horas había desaparecido. El estado de ánimo era ahora de determinación tranquila y triste silencio. El capitán sabía que debería haber estado organizando algún tipo de memorial por las vidas perdidas en el cataclismo. Pero, ¿cómo lloras a una colonia de personas a las que nunca has conocido?, se preguntó. ¿Cómo anhelas las vidas que has terminado?

Alejó hasta el último pensamiento de su mente. Los hechos aún no habían llegado, y se negaba a culparse por las vidas perdidas. Ya habrá tiempo para llorar más tarde, pensó. Ahora es el momento de actuar. Pero la culpa persistente en su mente se lo impedía, y lentamente comenzaba a dominarlo. Sabía que necesitaba estar allí para su tripulación, pero sin información nueva, el trabajo se estaba tornando cada vez más difícil.

Los departamentos revisaban los escaneos y elaboraban informes para su revisión, pero nadie estaba trabajando lo suficientemente rápido para él. Cuando Archer entró en el turboascensor, no pudo evitar pensar que, sin importar lo que dijeran los informes, nunca traerían de vuelta a los colonos muertos. Había otro hecho innegable: que sin importar quién o cuál hubiera sido la causa de la catástrofe, como capitán de la Enterprise, él era el responsable final. Intentó apartar todos los pensamientos de su mente mientras subía en el ascensor. El capitán se preparó para recibir las respuestas que había estado esperando.

Las puertas del turboascensor se abrieron y Archer fue depositado en el silencioso puente. Cada uno de sus altos funcionarios estaba en sus estaciones, incluido un Comandante Tucker ahora totalmente consciente. Al moverse hacia T’Pol con silenciosa desesperación, quería que tuviera la información que necesitaba. Ella era el miembro menos emocional de la tripulación, y esperaba que su enfoque directo de los datos le diera la fuerza que necesitaba.

—¿Han terminado el diagnóstico? —preguntó rotundamente.

—He analizado seis de los registros de sensores del transbordador —respondió ella, sin traicionar ninguna emoción por el horror que aparentemente habían causado—. Me quedan dos.

Esa no era la respuesta que estaba buscando.

—Bueno, hágalos. Ha tenido tres horas.

Mientras la oficial científica continuaba con su trabajo, Archer dio el lento paseo por el puente hacia su amigo Trip, sabiendo que él tendría algunos resultados.

—¿Qué hay con los registros del sensor de la Enterprise? —le preguntó—. Deben haber registrado cuánta tetrazina había en la atmósfera. ¿Era la concentración mayor que la especificada por los Paraagan? ¿Estaba presente en altitudes más altas de lo que se suponía que debía estar?

—Esa es la parte extraña, señor —dijo Trip con una expresión confusa—. Los niveles de tetrazina eran menos de tres partes por millón. Eso es la mitad de lo que especificaban los protocolos.

Pero Archer no quería más preguntas. Quería respuestas.

—¿Qué hay con el punto de ignición? —preguntó, volviéndose hacia Reed. Se estaba quedando sin tripulación que respondiera sus preguntas.

El teniente tocó varios botones en su estación para volver a confirmar la información.

—El punto de ignición estaba directamente debajo del transbordador, señor. Parece haberse originado en el conducto de plasma de estribor. —Reed parecía traicionado por la información que detallaba, pero informaba lo que la computadora indicaba.

—Un conducto de plasma que estuvo seguro de haber cerrado —dijo Archer. Sus palabras surgían de algún lugar entre la pregunta y la adquisición.

—Cada registro en el transbordador indica que ambos conductos fueron sellados y bloqueados —insistió T’Pol, más para mantener los hechos claros que por la necesidad de ayudar al teniente.

—Entonces será mejor que empiece a reexaminar esos registros. —Archer se dirigió a toda la tripulación del puente, luchando contra la ira—. Porque algo no cuadra aquí.

No arruines esto.

Esas palabras habían aparecido en la mente de Archer unmerosas veces en el transcurso de su misión, pero ni mucho menos la cantidad de veces que lo habían hecho en las últimas tres horas. Había sido la última orden que Forrest le había dado a Archer el día que aceptó el desafío de preparar la Enterprise y partir hacia el mundo natal klingon hacía diez meses. Archer sabía en ese momento que el almirante había querido decir el comentario solo como una advertencia alegre, ya que ambos hombres eran conscientes de la importancia de la misión.

Bueno, ahora lo había arruinado y tres mil seiscientas personas habían perdido la vida por eso. Pero aún peor era el hecho de que no tenía idea de cómo había sucedido. Ese pensamiento no le caía bien al capitán. Sabía que sus superiores estarían aún menos complacidos.

—Contacte al Almirante Forrest —le dijo a Hoshi antes de agregar su propio comentario alegre para cubrir la seriedad del momento, aunque no engañaba a nadie—. Esto no será divertido.

Capítulo 3

—¿Tetrazina? —El Almirante Forrest apenas podía creer lo que le acababa de decir, peor aún, no entendía por completo todos los aspectos del informe de Archer. Sentado detrás de su escritorio en el cuartel general de la Flota Estelar, le resultaba difícil comprender que miles de personas hubieran muerto debido a la interacción del transbordador con alguna sustancia de la que nunca antes había oído hablar.

—Es un subproducto de su operación minera —explicó Archer de manera lenta y meticulosa, aparentemente aliviado de que al menos pudiera dar cuenta de una parte de los eventos—. Se asienta entre cuarenta y cinco y cincuenta kilómetros en su atmósfera. El plasma de escape es lo único lo suficientemente caliente como para encenderlo.

Forrest trató de armar el rompecabezas con los pequeños hechos que Archer había proporcionado. Sin la información detallada completa, era difícil hacerlo, especialmente teniendo en cuenta que todavía estaba un poco conmocionado.

—¿Pero no dijiste que tus conductos de plasma estaban cerrados?

—Sí, señor —respondió Archer—. Estamos haciendo todo lo posible para determinar qué salió mal, pero eso no va a cambiar el hecho de que hay tres mil seiscientos cadáveres allá abajo.

Forrest se dio cuenta de que la frustración de Archer rápidamente estaba dando paso a la ira, pero en ese momento tenía que concentrarse en la forma de manejar adecuadamente la situación. Las ramificaciones interestelares eran demasiado numerosas para considerarlas.

—Continúa analizando tus registros. Convocaré una reunión de emergencia del Consejo de Mando. —No esperaba esta reunión ya que sabía muy bien cómo reaccionaría cada miembro del consejo—. Te das cuenta de que indudablemente meterán a los vulcanos en esto —agregó más para su propio beneficio que el de Archer—. Tendremos que averiguar quién contactará al mundo natal de Paraagan.

—Esa debería ser mi responsabilidad, señor —respondió Archer de inmediato. Su dolor era obvio a través de la pantalla de visualización. Llevaba una máscara de culpa, autorecriminación y una docena de otras emociones infructuosas.

—Tienes razón, así debería. —No fue necesario el entrenamiento de Forrest para darse cuenta de que necesitaba apoyar al capitán—. Pero demos un paso a la vez.

—¿Cómo le dices a todas esas familias que…?

—Seguiste todos los protocolos que te dieron. —Forrest solo pudo repetir la información que le habían proporcionado. Este no era el momento para preguntas. Eso vendría más tarde, en numerosas reuniones e informes con una variedad de personas. Ahora era el momento de apoyar al capitán, para que Archer, a su vez, pudiera ayudar a su tripulación.

—Vinimos aquí para conocer a estas personas —El nivel de intensidad de Archer iba en aumento—, para aprender algo sobre ellas. ¡No para matarlas!

—¡Seguiste los protocolos! —insistió Forrest, entendiendo el estado emocional del capitán, pero también dándose cuenta de que aún quedaba trabajo por hacer—. Tienes un equipo que te buscará para descubrir cómo reaccionar ante todo esto. No los defraudes. —Sabía que sus palabras eran duras pero necesarias—. Me pondré en contacto contigo lo antes posible. Lo siento, Jon.

Una última mirada a la expresión de dolor en el rostro de Archer y Forrest terminó la transmisión. Continuó mirando la pantalla en blanco, sabiendo que Archer estaba haciendo lo mismo en el otro extremo.

Quince minutos antes se había estado riendo con un nuevo grupo de cadetes. Había compartido con ellos algunas de las historias de exploración más emocionantes de la Enterprise, disfrutando realmente de la apariencia de maravilla y emoción. Sabía que todos y cada uno de los cadetes soñaban con ser asignados a la Enterprise para su próxima misión, o posiblemente a una de las naves actualmente en desarrollo. Además, sabía que todos los miembros activos de la Flota Estelar tenían esa misma aspiración. Hacía quince minutos, todo había sido tan simple y la vida tan buena.

Por supuesto, eso había sido hacía quince minutos para el almirante. En ese mismo tiempo sabía que el equipo de la Enterprise había estado verificando y volviendo a verificar la información. Y hacía tres horas, mientras se quejaba de su apretada agenda, miles de colonos estaban muriendo.

¿Por dónde empezamos?, pensó para sí mismo. La Flota Estelar se había preparado para numerosos escenarios inesperados inherentes al tipo de exploración que la Enterprise estaba llevando a cabo, pero nada podría realmente prepararlos para ese tipo de pérdida. De alguna manera, iban a tener que contactar a una gente que nunca habían conocido y explicarles que una nave de la Tierra era responsable de la aniquilación de una colonia entera. No ayuda que ni siquiera sepamos lo que sucedió.

El almirante activó su comunicador personal a la oficina exterior.

—Teniente, tráigame al Comandante Williams de inmediato y avise al resto del Consejo de Mando que necesitamos reunirnos.

—Sí, señor —respondió su ayudante—. Pero creo que el Embajador Soval está en camino desde el Complejo vulcano.

Maldita sea, pensó, no ahora. Tomando un respiro, trató de mantener la emoción fuera de su voz.

—Comuníquese con su gente e infórmeles que he tenido que cancelar. Y Teniente, sería mejor que esto suceda antes de llegar al cuartel general. —Una cosa era mantener a Soval fuera del circuito por el momento, otra muy distinta para Forrest tener que mentirle al embajador sobre por qué había tenido que cancelar el almuerzo.

—Pero si pregunta la razón de…

—¡Invente algo! —Forrest comenzaba a sentir la misma ira que sabía que Archer estaba experimentando. Solo esperaba que el capitán no se desquitara con su tripulación de la misma manera que él lo hacía con su ayudante. Apretó los puños, con la esperanza de concentrar todo el estrés en sus manos apretadas—. Y cancele el horario de la tarde.

—¿Por completo? —preguntó el teniente en un tono desesperado.

—¡Por completo!

—¡Sí, señor! —Su asistente dirigió la atención a su escritorio tan fuertemente que Forrest casi lo escuchó por la comunicación. El comunicador se desconectó.

Forrest sabía que podía confiar en su ayudante para detener a Soval antes de que el vulcano pusiera un pie en el edificio. Luego, el muchacho pasaría el resto del día despejando el horario de la tarde, y probablemente también tuviera que cancelar el resto de la semana. Por primera vez, Forrest realmente envidiaba al teniente. Cómo me gustaría que esa fuera mi mayor preocupación del día.

A años luz de distancia, T’Pol había terminado de analizar los registros del sensor del transbordador y no había hallado información que explicara la aparente falla de los conductos de plasma. El capitán, previsiblemente, no había manejado bien las noticias; la había atacado verbalmente en su habitación. Incómoda con su elevado estado emocional, T’Pol se había excusado para continuar la búsqueda de explicaciones.

—La sonda fue lanzada —informó Reed desde su estación en el puente.

—Por favor, manténgame informada sobre su progreso —respondió ella mientras entraba en el turboascensor. Mirando hacia atrás a la sala, su sentimiento de inquietud en torno al equipo humano emocional se intensificó. Cuando las puertas se cerraron, se dio cuenta de que su propio nivel de tensión había aumentado y se tomó un breve momento para realizar un ejercicio meditativo para ayudar a calmar la sensación. Sabía que tendría que encontrar tiempo para una meditación más larga antes de que terminara el día, pero por ahora, eso tendría que esperar.

Las puertas del turboascensor se abrieron en la cubierta D y hacia un corredor lleno de actividad, pero ignoró la distracción y continuó concentrándose en la tarea en cuestión.

Al entrar en la bahía de lanzamiento, encontró a Trip con un equipo de ingenieros rondando al Transbordador Uno.

—Informe —exclamó, cortando cualquier tipo de conversación.

—Hemos revisado todo con un peine bien fino —dijo Trip, usando una de sus expresiones terrestres habituales mientras se movía hacia un lado del transbordador, inclinándose hacia los puertos de escape de plasma—. Un examen físico del transbordador muestra que los conductos están cerrados.

—¿Podrían haber sido forzados a cerrarse durante el impacto de la explosión? —preguntó T’Pol, sabiendo que la probabilidad de tal evento era baja.

—Lo dudo —confirmó—. Y aún así surgiría la pregunta de por qué todos los sensores reportaron que ya estaban cerrados.

—¿Algo más? —preguntó.

—Bueno, he estado pensando —dijo—. Si los puertos estaban abiertos, el punto de inflamación de la explosión podría haber encendido el plasma y enviar la explosión de regreso al transbordador. He estado leyendo la información proporcionada por los Paraagan sobre las reacciones a la tetrazina, así como lo que tenemos en la base de datos vulcana, pero la información es limitada en ese lado de la ecuación.

—Una posibilidad —coincidió ella—. Sin embargo, dado que nadie en la nave tiene experiencia con este tipo de reacciones, será difícil llegar a una conclusión sobre su suposición.

—Bueno, ahora todo lo que vamos a tener son suposiciones. ¡Esta no es exactamente una de esas situaciones de libros de texto! —Las emociones de Trip aumentaron inesperadamente por un momento, y T’Pol se sorprendió—. Lo siento —dijo.

—El capitán depende de nosotros para presentarle algunos hechos —le recordó, ignorando el estallido—. Continúe. —T’Pol salió de la bahía de lanzamiento.

Continuó por la cubierta E, recopilando información mientras buscaba la soledad. Incluso encontrándose sola en el pasillo, todavía podía sentir la agitación mental de la tripulación atacando sus sentidos. Le parecía probable que la situación llegaría pronto a un punto crítico, y estaría mal preparada para manejarla. En estas situaciones, había aprendido a confiar en la capacidad del capitán para tratar con su tripulación humana y proporcionar la estabalidad que necesitaban. Esta vez, sin embargo, parecía probable que su comportamiento no ayudaría, y podría tener que intervenir para mantener el control. No era un concepto agradable.

Dejando de lado sus preocupaciones, pasó al único miembro de la tripulación que, aunque bastante emocional, no compartía la volatilidad que había aprendido a esperar de los humanos.

—¿Algún progreso? —preguntó mientras entraba a la enfermería y encontraba al médico reclinado ante unos datos en un monitor.

Phlox continuó su trabajo mientras detallaba los pocos hallazgos hasta ahora.

—El Sr. Reed colocó la sonda en el centro de la colonia, pero no estoy recogiendo ninguna señal, viva o muerta. Parece que casi todo en la superficie fue vaporizado.

T’Pol consideró refrescante la declaración concisa del médico de los hechos.

—He investigado las costumbres funerarias de los Paraagan —dijo, de manera bastante casual—. Será muy difícil para ellos si no hay restos.

Su rostro registró una mirada de pesar que decía que no podían hacer nada al respecto. Aunque estaba claro que continuaría la búsqueda.

—¿Cómo está el capitán? —preguntó Phlox, lo que parecía ser una pregunta inocente, aunque T’Pol sospechaba lo contrario.

—Su comportamiento ha sido… —Buscó la palabra—… errático. Parece alternar entre agitación, abatimiento y culpa. Pasa la mayor parte de su tiempo solo. He tratado de recordarle que fue un accidente, pero sus respuestas han sido ilógicas. —Hizo una pausa, reacia a sugerir lo que sabía que era verdad—. Parece ignorar sus responsabilidades como capitán.

Curiosamente, Phlox sonrió en respuesta.

—Ah, ser un vulcano.

T’Pol le lanzó una mirada inquisitiva.

—Según mi experiencia, los humanos tienen muchas dificultades para separar la desesperación emocional de lo que ustedes llaman responsabilidad —le explicó.

—Sin embargo —continuó T’Pol—, como su médico, debería vigilarlo de cerca para asegurarse de que sigue siendo apto para el mando.

El rostro de Phlox adquirió una expresión seria.

—Entiendo lo… —Ahora era él quien buscaba la palabra correcta—… incómodo que su comportamiento debe resultarle. Pero créame, no sería natural que el capitán no se vea afectado por el dolor en estas circunstancias. Es la naturaleza humana. —Su sonrisa volvió con toda su fuerza y ​​más grande que cualquiera que hubiera visto antes—. Estará bien.

T’Pol no necesariamente estuvo de acuerdo con el diagnóstico del médico.

Capítulo 4

El Almirante Forrest y todo su personal salieron de la clamorosa sala de conferencias. Cuando la puerta se cerró detrás de él, todavía podían escuchar los gritos, que parecían bastante inútiles considerando que el almirante ya no estaba allí para escuchar las acusaciones. Como Forrest sospechaba, los miembros del Consejo de Mando se turnaron para culparse mutuamente por los problemas de la humanidad en su reacción instintiva para encontrar fallas en alguien. Sabía por experiencia que la mentalidad de chivo expiatorio disminuiría con el tiempo ya que el consejo aceptaba la misma responsabilidad por la decisión de comenzar la exploración estelar por la Tierra. Forrest esperaba que se trasladaran a la siguiente etapa rápidamente antes de que el Capitán Archer se viera obligado a soportar con toda la carga de la recriminación.

Afortunadamente, el personal del almirante estaba bien entrenado para saber que no debían hablar hasta que él lo hiciera. Habían asistido a la reunión únicamente como apoyo, listos para brindar y obtener información según fuera necesario. Su asistente se ocupó de ellos mientras hacía un gesto silencioso para que cada miembro del personal realizara los trabajos que se les habían detallado durante la reunión del consejo.

—Estoy desarrollando un terrible dolor de cabeza por tensión —le dijo Forrest al teniente.

—¿Quiere que le traiga algo para eso?

—No —dijo con firmeza—. Hasta ahora ha sido la mejor parte del día.

Una vez más, Forrest se encontró caminando por los pasillos del Cuartel General de la Flota Estelar. Esta vez, sin embargo, su paso era mucho más lento, aunque ciertamente no más ligero. Uno por uno, su personal se dirigiría a numerosos destinos hasta que solo estuvieran él y su ayudante. El muchacho permanecía benditamente en silencio mientras avanzaban lentamente por los pasillos.

Forrest había informado al consejo. Las discusiones comenzaron y la planificación seguía. El Cuartel General de la Flota Estelar estaba lleno de actividad. El teniente le había dicho anteriormente que ya había recibido media docena de llamadas de personas fuera de la Flota Estelar en busca de detalles sobre lo sucedido. Como siempre, las malas noticias viajaban a velocidades vertiginosas, y el almirante sabía que sería imposible mantener el incidente de la Enterprise alejado del público por mucho tiempo. Pero no era el público en general lo que le perocupaba en este momento.

Esto no será divertido, pensó Forrest cuando llegaron a la sala formal de recepción. La cámara estaba convenientemente alejada de la sala de conferencias principal, lo que Forrest no pudo evitar sospechar que se había hecho intencionalmente por diseño.

La puerta se abrió y encontró al Embajador Soval esperando su llegada, rodeado por una falange de vulcanos de aspecto adusto. ¿Cómo es que personas que habitualmente reprimen sus emociones siempre parecen verse tan miserables?, pensó. O tal vez esa es la razón.

—Embajador —dijo, tratando de mantener un tono agradable, aunque sabía que incluso esa emoción sería bien recibida—. Lamento haber tenido que cancelar nuestra cita para almorzar, pero ha surgido una situación bastante apremiante.

—Ya veo —respondió el embajador de la manera habitual, sin aceptar la disculpa, pero reconociéndola.

—¿Podemos tener la habitación por un momento? —Forrest le asintió a su ayudante, quien inmediatamente se giró y regresó al corredor. Luego, el almirante esperó un período de tiempo que pareció casi una eternidad antes de que Soval hiciera un leve gesto con la cabeza para que su séquito también abandonara la habitación.

—¿Acaso esta situación apremiante tiene algo que ver con su desacertada misión al espacio?

Forrest centró toda su atención en su creciente dolor de cabeza, prefiriendo ese dolor a la incomodidad de tratar con Soval.

—El asunto se centra en la Enterprise —confirmó.

—Se dirigían a la colonia Paraagan, si mal no recuerdo. —Soval actuaba como si estuviera buscando información en su memoria, pero Forrest nunca había sabido que el embajador no estuviera seguro de nada de lo que había dicho.

—Sí —confirmó Forrest, inmóvil casi con toda su atención. Siempre había encontrado que esta postura le era más relajante cuando trataba con los vulcanos. Era la única postura que traicionaba la menor emoción.

—Un mundo difícil de visitar —comentó Soval—. Especialmente si uno no navega atentamente por la atmósfera.

Forrest sospechaba que la conversación estaba a punto de volverse aún más difícil; una vez más, mantuvo su concentración en el creciente dolor en su cabeza. Ya lo sabe, se percató el almirante. Lo sabe y ha venido preparado con su respuesta.

MAAGLA FREMAA: SUPERVISORA DE

OPERACIONES

GÉNERO: FEMENINO

EDAD: 43

LUGAR DE ORIGEN: DESIERTO DEL SUR

DE PARAAGAN

TIEMPO EN LA COLONIA: COLONISTA

FUNDADORA

La imagen de la mujer se desplegaba en el monitor en las habitaciones de Archer mientras leía el breve resumen de su vida. Ni siquiera había tenido la oportunidad de conocer a la supervisora de operaciones, pero sabía que su rostro lo perseguiría el resto de sus días. Todos los rostros que estaba viendo ahora estarían con él para siempre.

DAAVICO LOANG: EDUCADOR

GÉNERO: MASCULINO

EDAD: 29

LUGAR DE ORIGEN: COSTA NORTE

DE PARAAGAN

TIEMPO EN LA COLONIA: 5 AÑOS

Sabía que su comportamiento no era productivo. Debería estar en el puente con su tripulación, tratando de resolver el misterio o al menos guiándolos mientras trabajaban en la desesperada tarea. Sabía que había cien cosas más que debería estar haciendo como capitán y comandante, pero no podía apartarse de la pantalla en sus habitaciones, ya que le mostraba más y más imágenes de los colonos Paraagan. Cada listado proporcionaba solo pistas breves de una persona que ya no existía.

MANDAI BAATL: NIÑO

GÉNERO FEMENINO

EDAD: 2 MESES

LUGAR DE ORIGEN: COLONIA PARAAGAN

TIEMPO EN COLONIA: 2 MESES

Con Porthos tumbado en el regazo de Archer, cómodamente inconsciente de los acontecimientos del día, el capitán se desplazaba cada vez más rápido y las imágenes pasaban sin cesar ante sus penetrantes ojos. Casualmente al acariciar al animal con su mano libre, Archer no encontró consuelo en la presencia del perro.

Mientras las imágenes de docenas de colonos continuaban pasando, sus pensamientos volvieron brevemente a las palabras de Keyla, la misteriosa mujer Tandaran que había conocido mientras estaba de vacaciones en Risa.

No me sorprendería si nombraran escuelas después de que regreses a tu mundo.

En aquel momento pensaba que ella estaba coqueteando con él, pero en realidad, la adulación era parte de su plan para lograr que revelara información sobre los Suliban. Cualquiera que fuera el motivo de sus palabras, habían sido agradables de escuchar. Que Archer pensara que los niños lo admirarían en la forma en que él había admirado a los héroes de su juventud —incluido su propio padre— era más de lo que había imaginado. Nunca había buscado la gloria y ciertamente no había sido la motivación para unirse a la Flota Estelar, pero había sido un buen pensamiento.

Ahora se consideraría afortunado si la historia futura olvidaba a Jonathan Archer. Pero era mucho más probable que el nombre fuera recordado por mucho tiempo y asociado con uno de los mayores fracasos en los archivos de la humanidad. ¿O era posible que no lo recordaran como un fracaso en absoluto, sino como un asesino, un hombre que había estado dispuesto a conquistar el espacio a costa de vidas inocentes? No era descabellado creer que su legado se podría ver de esa manera no solo en la Tierra, sino también en toda la galaxia.

El comunicador pitó, abruptamente sacando a Archer de sus pensamientos. Las imágenes en la pantalla dejaron de pasar mientras tocaba el panel.

—¿Qué sucede?

Hoshi hizo una pausa en el otro extremo del comunicador, temporalmente sorprendida por la ira en la voz de Archer.

—Es el Almirante Forrest, señor.

Una pausa casi inconmensurable.

—Gracias.

Archer tocó un botón, terminando el contacto con el puente. Otro botón y la pantalla quedó en blanco cuando los miles de colonos desaparecieron de nuevo en el vacío. Respiró hondo antes de tocar un tercer botón, abriendo la transmisión con la Tierra.

Trip observaba mientras la tripulación del puente seguía escaneando cada pieza de información obtenida de los sensores. Sabía que, como él, intentaban no especular sobre la conversación que su capitán estaba teniendo con el Almirante Forrest. T’Pol, Hoshi y Mayweather estaban en cada una de sus estaciones, mientras que Trip se había unido a Reed en su posición.

—El análisis atmosférico de la sonda está llegando —anunció Hoshi.

—Póngalo aquí, ¿quiere? —pidió Reed, refiriéndose a su monitor.

Cuando Hoshi envió los datos a su pantalla, Trip se inclinó para poder revisarlos también. Una mirada de sombría confirmación fue evidente en sus dos rostros.

—¿Qué sucede? —preguntó Mayweathe.

Reed verificó dos veces los datos.

—El aire cerca de la superficie está lleno de trazas de boro-carbonos.

La expresión del rostro del timonel indicó que no entendía lo que demostraba esa información.

Trip explicó con la ayuda de la investigación que él y Reed habían realizado anteriormente:

—Cuando la tetrazina se enciende por el escape de plasma, solo hay un resultado que de seguro obtienes…

—Rastros de boro-carbonos —concluyó Mayweather correctamente.

—Así es. —Trip se resignó al hecho de que su primera y única pista real parecía apuntar en la dirección de su culpa.

Reed, sin embargo, no estaba listo para dar ese salto.

—No me importa si esa sonda detectó rastros de budín de pan. Nuestros dos conductos de plasma estaban bloqueados y no había fugas en el sistema. No, a menos que se reparen milagrosamente después.

El capitán entró desde el turboascensor al final del corredor. Lentamente cruzó el puente, en dirección a su habitación.

—T’Pol. Trip. —Ni siquiera pudo obligarse a mirar a la tripulación cuando les pidió a sus oficiales superiores que lo siguieran.

Trip se tomó un momento para lanzar una mirada inquisitiva a sus compañeros miembros de la tripulación mientras T’Pol cruzaba el puente. Juntos, entraron en la sala preparada y encontraron al capitán literalmente mirando al espacio.

—¿Señor? —preguntó T’Pol una vez que la puerta se cerró.

Archer no pudo decir las palabras.

—¿Está todo bien con el Almirante Forrest? —Trip cubría su nerviosismo con preguntas—. Asumo que entiende que nosotros…

—Nos vamos a casa —dijo Archer casi en un susurro mientras se volvía para mirarlos—. La misión ha sido cancelada.

—¿Cancelada? —Trip no podía comenzar a imaginar el significado completo de la palabra.

T’Pol permanecía en un silencio contemplativo.

—Nuestro propósito era la exploración —dijo Archer simplemente.

Trip vio esa explicación como una contradicción.

—¡Exactamente!

—En menos de un año —interrumpió Archer antes de que su amigo pudiera ir más allá—, hemos tenido tiroteos con más de una docena de especies. Escalamos el conflicto entre los vulcanos y los andorianos, incluíada la destrucción de uno de los monasterios más sagrados de los vulcanos. Ayudamos a ochenta y nueve Suliban a escapar de la detención. Y acabamos de matar a tres mil seiscientos colonos inocentes. —Para Trip, se parecía más al Embajador Soval que al Capitán Jonathan Archer—. No me suena a exploración.

—Si lo pone de esa manera, parecemos una banda de forajidos —siguió luchando Trip—. Pero no lo somos y lo sabe. Hemos tenido que defendernos varias veces, pero no hemos hecho nada de lo que avergonzarnos.

El argumento de Trip cayó en oídos sordos.

—Por lo que me dice el almirante —insistió Archer, entumecido—, el Embajador Soval usará esto para convencer a la Flota Estelar de que necesitamos otros diez o veinte años antes de intentarlo nuevamente.

—¡Veinte años! —Para Trip, las cosas empeoraban—. La Flota Estelar no comprará eso ni por un minuto.

—¿No lo harán? —preguntó Archer, tratando de no mirar a T’Pol. Todos sabían que podía contradecir fácilmente a Trip con los poderes persuasivos del Alto Mando Vulcano.

Trip, sin embargo, recurrió a T’Pol para obtener ayuda.

—¡Dígale que está loco! Dígale que es la culpa la que habla, no Jonathan Archer.

T’Pol, sin embargo, eligió permanecer en silencio.

Sabiendo que no respondería, Archer se dirigió a ella por otro asunto más personal.

—Una nave vulcana nos alcanzará en tres días para llevarla a usted y al Dr. Phlox. —Le entregó un padd con los datos correspondientes—. Por favor, informe al Sr. Mayweather que se dirija a estas coordenadas. —Se volvió hacia el puerto, incapaz de enfrentarlos.

La indignación de Trip aumentó por la actitud de derrota que impregnaba la sala.

—¡No puedo creer que dejes que nos hagan esto! Has esperado toda tu vida para comandar esta nave. —Luego se lanzó de cabeza—: Tu padre no habría tolerado esto.

—Retírense —dijo Archer suavemente, mirando hacia el puerto.

—Pero, señor…

—Dije que se retiren. —Se volvió hacia su amigo, hacia sus amigos—. Ahora.

Trip sostuvo la mirada del capitán por un momento tenso antes de aceptar que la batalla se había perdido. Salió de la habitación, con T’Pol silenciosamente a cuestas.

Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Archer se volvió para mirar al espacio y las estrellas; ahora creía que su sueño de toda la vida estaba a punto de terminar. Pero no solo mi sueño, pensó. También le he fallado a mi padre. Y eso es solo el comienzo de la lista.

Momentos después, las estrellas comenzaron a moverse cuando la Enterprise rompió la órbita del planeta y saltó a warp, dirigiéndose a casa en derrota… y desgracia.

Capítulo 5

Mayweather se abría paso por los pasillos de la cubierta E, casi arrastrándose notablemente debido a la falta de sueño.

—¡Travis! —lo llamó una voz detrás suyo.

Al darse la vuelta, vio al Tripulante Rostov apresurándose para alcanzarlo, y desaceleró su ritmo ya poco optimista.

—Hola —dijo una vez que el tripulante lo alcanzó.

—Hola —dijo Rostov, poniéndose al lado de Mayweather.

El alférez se dio cuenta de que ninguno de los dos había usado el tradicional Buen día antes de saludarse.

—¿Hay noticias? —preguntó Rostov mientras continuaban a lo largo de la cubierta E.

—No que haya escuchado —respondió—. Pero todavía no me he presentado para el servicio.

—Pero si algo hubiera sucedido, te habrían llamado al deber, ¿verdad? —persistió el tripulante—. Quiero decir, si hubiera alguna noticia nueva.

—Desde luego —respondió—. Quiero decir… imagino que sí.

—Oh. —Rostov no pudo ocultar su decepción.

Mayweather se detuvo afuera del comedor, sintiendo que había algo más en la mente del tripulante.

—Estoy seguro de que, si sucede algo notable, el capitán hará un anuncio a toda la tripulación.

—Lo sé. —Rostov ya no parecía más entusiasmado—. Es solo que… ¿cómo está el capitán?

Había dos respuestas a esa pregunta, la verdad y la que tranquilizaría al tripulante. Mayweather simplemente decidió ir con una tercera alternativa.

—No lo sé.

—Es raro —continuó Rostov—. Desde que nos unimos a esa criatura alienígena, me siento más cerca del capitán, como si lo entendiera mejor.

Mayweather ciertamente podía entender a qué se refería el tripulante. Rostov había tenido la desafortunada experiencia de ser atrapado con Archer, así como con Trip, la Tripulante Kelly y un oficial de seguridad, en el cuerpo de un alienígena que había subido a bordo de la nave tras su reunión con los Kreetasen hacía unos meses. La criatura parecida a una red los había atrapado en sus tentáculos, aprovechando sus sistemas nerviosos y uniendo su conciencia consigo misma y entre sí. Los cautivos realmente habían compartido los pensamientos y sentimientos de los demás por un corto tiempo mientras estaban vinculados.

—De todos modos —continuó el tripulante—, cuando hables con el capitán, ¿puedes decirle que cuenta con mi apoyo? El de toda la tripulación, de hecho.

Mayweather se sorprendió ante la confianza del tripulante. Casi siempre olvidaba la poca interacción que el resto de la tripulación tenía con el capitán, a menudo ocupado, y casi había dado por sentado sus propias conversaciones. Se sentía bien el ser considerado un conducto para que la tripulación hablara con su líder.

—Lo haré —respondió Mayweather—. Estoy seguro de que lo apreciará.

—Gracias —dijo Rostov mientras continuaba por el pasillo, presumiblemente para compartir la poca información que había obtenido de Mayweather con el resto de sus amigos.

Al entrar en el comedor, Mayweather no tenía mucha hambre, pero sabía que no necesitaba agregar la desnutrición a la creciente lista de problemas que lo habían mantenido despierto por la noche. Al revisar las selecciones del desayuno, no pudo evitar sospechar que incluso el Chef sentía el aguijón de regresar a casa ya que las opciones de la mañana eran bastante limitadas. Sin molestarse en tomar una decisión, Mayweather cargó su bandeja con cualquier alimento que estuviera más cerca de él y lo completó con un vaso de jugo.

Levantando su bandeja, se acercó a Hoshi, que ya estaba sentada en una mesa.

—Lamento llegar tarde —dijo, sentándose con ella—. Después de pasar la mayor parte de la noche dando vueltas, me quedé dormido.

—Está bien —respondió ella—. Me cuesta imaginar que muchas personas hayan tenido un momento fácil para relajarse desde que escuchamos las noticias.

Miró alrededor del pasillo y confirmó que todos los demás también parecían un poco flojos.

—Pensé que Malcolm se uniría a nosotros.

—Está trabajando con Trip. Tienen un equipo en la bahía de lanzamiento y han estado en eso toda la noche —respondió, revolviendo la comida en su plato—. Deben tener treinta herramientas de diagnóstico allí, tres para cada miembro del equipo.

Mayweather también estaba revolviendo la comida, sin ganas de llevársela a la boca.

—Escuché que la Flota Estelar no quiere que nadie toque al Transbordador Uno hasta que puedan inspeccionarlo centímetro a centímetro.

—No tocan nada —aclaró—. Simplemente ejecutan análisis tras análisis. —Mayweather pudo escuchar la preocupación en su voz—. Si no encuentra algo pronto, Malcolm comenzará a creer que fue el responsable.

Si es que aún no lo hace, agregó Mayweather en silencio. Decidió cambiar el tema a algo marginalmente más agradable.

—¿Crees que ya te reemplazaron en Brasil?

—Incluso si lo han hecho, me tomarían de vuelta —dijo con ironía—. Recuerda que soy una prodigio. —Y ambos pensaron qué tanto se desperdiciaría ese talento ahora en la Tierra—. ¿Qué hay de ti?

Mayweather había pasado la mayor parte de la noche en vela sopesando sus opciones.

—Después de casi un año en la Enterprise, la idea de un buque de carga es bastante poco atractiva.

—¿Y si te hicieran capitán? —Trataba de llevar la conversación en una dirección más positiva—. Serías el boomer más famoso, sabes.

—O el más infame. —Se erizó ante el pensamiento—. Por lo que me dice el Comandante Tucker, la gente en casa piensa que no estamos haciendo nada aquí más que meternos en problemas.

—Entonces es nuestro trabajo dejar que las «personas en casa» sepan lo que realmente sucedió. —Estaba decidida a dar a conocer la verdad, a pesar de que no se podía hacer nada por el momento—. Cualquiera que intente hablar mal del Capitán Archer frente a mí obtendrá una reprimenda… en cualquier idioma que deseen.

Pasó un momento tenso mientras ambos continuaban revolviendo la comida en sus platos.

Finalmente, Mayweather rompió el silencio.

—A T’Pol le quedan menos de dos días. Nunca pensé que diría esto, pero voy a extrañarla.

Hoshi asintió, indicando que sabía a qué se refería.

Se produjo más silencio.

Mayweather había sugerido originalmente reunirse para el desayuno como un medio para alegrar su estado de ánimo. Había esperado que pudieran comenzar el nuevo día con una mejor perspectiva. Se había equivocado.

Renunciando a su comida, Mayweather deslizó el plato al centro de la mesa.

—Creo que voy al puente.

—Yo también —concordó Hoshi cuando ambos se levantaron y se dirigieron hacia la puerta.

El día continuó de esa manera por toda la nave. T’Pol había notado que la ira del día anterior había cambiado a melancolía entre toda la tripulación. Nunca antes había visto a los humanos rendirse tan por completo, pero a medida que pasaban las horas, el estado de ánimo dominante se volvía aún más inquietante. Incluso cuando el capitán hizo sus pocas apariciones en el puente, la actitud general apenas se recuperó. De hecho, notó que su presencia parecía hacer que la tripulación se sintiera peor, como si le hubieran fallado. El Teniente Reed parecía estar compensando sus sentimientos de culpa al sobrecargar a las tripulaciones en la bahía de lanzamiento.

Sin embargo, cuando Reed convocó a T’Pol a la bahía de lanzamiento mucho después de que terminara el turno diurno, la vulcana se sorprendió al encontrarse apresurada. Reed no le había dicho lo que era tan urgente que requería su presencia, y su mente sistemática se abstenía de hacer conjeturas, pero de alguna manera llegar a la bahía de lanzamiento rápidamente parecía… lógico.

Vio a Reed con media docena de miembros de la tripulación bastante cansados, todos encorvados sobre varias herramientas de diagnóstico que escaneaban el transbordador. Estuvo tentada de señalar que se les había ordenado que dejaran el transbordador solo, pero era obvio que el teniente era consciente del hecho, por lo que simplemente dio a conocer su presencia.

—¿Teniente? —dijo cuando él no pudo levantar la vista a su llegada.

—Por aquí —dijo él, estudiando un monitor portátil y sin molestarse en hacer contacto visual. Giró el monitor en su dirección, indicando una recopilación de datos—. No es exactamente una pistola humeante, pero esta firma EM no pertenece aquí.

T’Pol ignoró el curioso comentario de «pistola humeante» mientras revisaba su información.

—¿Dónde lo encontró?

—En el casco exterior —respondió—. A unos doce centímetros detrás del conducto de plasma de estribor.

—Podrían ser simplemente boro-carbonos formados por la explosión —sugirió, no queriendo descartar ninguna posibilidad. Los modales de Reed se habían vuelto cada vez más erráticos desde el accidente. No quería darle una falsa esperanza en caso de que él respondiera con una respuesta demasiado emocional.

—Ya lo revisé. —Su cuerpo se tensó—. No hay ni un átomo de carbono que encontrar. Sea lo que sea, su perfil no coincide con nada en nuestra base de datos.

T’Pol observó los datos por un momento. Como todo lo demás, solo planteaba más preguntas, en lugar de presentar respuestas definitivas. Aún así, podría ser un descubrimiento válido.

—Se lo llevaré al capitán —respondió—. Mientras tanto, creo que sería mejor si deja ir al equipo y descansa un poco.

—Estoy bien —insistió.

—No ha estado en la cama desde el accidente —le recordó—. Si esta investigación continúa, necesitaremos que toda la tripulación esté más alerta.

Él permaneció en silencio.

—Podría darle una orden, Teniente —dijo.

Reed le dirigió una mirada de resignación que confirmó que sabía que ella tenía razón. Dirigiéndose a su equipo, dijo:

—Es suficiente por hoy. Terminamos esto… por ahora.

En sus habitaciones, Archer golpeaba una pelota de waterpolo contra su rodilla doblada. Un partido se reproducía en el monitor a su lado, pero no lo estaba mirando, ya que estaba perdido en los tal vez y los podría que surcaban por su mente. Sin su uniforme y vestido con su ropa de civil, sabía que aún le faltaban horas para dormir, aunque Porthos parecía estar tratando de descansar un poco sobre su almohadón en el suelo.

La puerta sonó.

—Adelante —gritó, sin levantarse de la cama.

T’Pol entró, llevando un padd con la información que había recopilado en la bahía de lanzamiento.

—¿Qué era tan importante que no podía esperar hasta la mañana? —preguntó sin rodeos.

—Si lo prefiere, vuelvo luego —respondió ella, girando hacia la puerta.

—No, lo siento. —Presionó un botón para detener la reproducción del juego y se sentó—. ¿Qué tiene? —No podía llegar a parecer interesado, pero no sería completamente despectivo.

Ella le entregó el padd, explicando lo que Reed y su equipo habían encontrado en el casco del transbordador.

Archer miró los datos, sorprendido por el hecho de que T’Pol parecía estar buscando una aguja en un pajar.

—Podría ser cualquier cosa. —Él le arrojó la pelota.

—El Sr. Reed creyó que estaría interesado —insistió, arrojándosela de vuelta.

—¿En que? —Su frustración afloraba una vez más—. ¿Cree que el Comando de la Flota Estelar va a echarle un vistazo a esto, disculparse y enviarnos de regreso? —Se percató de que había cruzado la línea. Le devolvió el padd y fue a buscarle a Porthos su cena—. Dígale que fue un buen intento.

T’Pol, sin embargo, no se fue.

—¿Es esto a lo que los humanos se refieren como «sentir lástima de sí mismos»? —preguntó, tanto en sincera curiosidad como para hacer un punto.

—Se está sobrepasando, Subcomandante.

—Pido disculpas —dijo ella, aunque no era sincera por completo. Se giró para irse, suponiendo que la conversación había terminado.

—Desearía simplemente sentir pena por mí mismo. —La detuvo mientras ponía el cuenco frente a Porthos—. Pero en realidad, siento pena por mucha gente, de hecho, por cada miembro de la Flota Estelar. Su futuro dependía de mi capacidad para tener éxito en esta misión. —Se arrojó de nuevo a su cama.

T’Pol procedió con cuidado, sabiendo todo el peso de lo que estaba a punto de decir.

—Tan pronto como nos enteramos de las consecuencias de la explosión, sabía que el Alto Mando Vulcano se aprovecharía de la situación.

—¿Cual es su punto? —preguntó, enfocándose en lo obvio de su comentario, pero admirando el hecho de que ella realmente tenía el equivalente vulcano del coraje para decirlo.

—Usted tiene la responsabilidad de discutir en contra de su recomendación.

—La Flota Estelar ya creyó su recomendación, por completo.

—Entonces tiene la responsabilidad de convencerlos a ellos también —insistió.

—¿Y cómo sugiere que haga eso?

T’Pol hizo una pausa por un momento para preparar su argumento.

—Ha sido muy hábil al enumerar las decisiones cuestionables que toma —le recordó sobre su conversación anterior—. Pero ha habido otras decisiones, y muchas de ellas, que nadie cuestionaría. Estoy dispuesta a tratar de convencer a mi gobierno de eso. ¿Está usted dispuesto a tratar de convencer al suyo?

La pregunta flotó en el aire.

Archer se sorprendió gratamente por su oferta y finalmente se suavizó con una pequeña sonrisa.

—Sabe, esta tiene que ser la primera vez que un vulcano intenta animar a un humano.

T’Pol decidió dejar su comentario pendiente.

—Lo veré en la mañana.

En otra parte de la cubierta E, había una actividad inusual en aquellas altas horas. Habiendo terminado su turno unas horas antes y dispuesto a dormir, Trip necesitaba algo que hacer.

Primero había buscado a T’Pol con la esperanza de pasar un tiempo con ella antes de que abandonara la nave. Los dos se habían estado encaminando hacia una amistad, por lo que no se sorprendió al descubrir que estaba triste porque la vulcana estaba a punto de salir de su vida, probablemente para siempre. Sabía que ella ciertamente no habría expresado los mismos sentimientos de camaradería, pero habría sido agradable pasar un poco más de tiempo con ella. Desafortunadamente, Mayweather le había dicho que el Teniente Reed la había llamado antes de que el comandante pudiera encontrarla.

De lo contrario, Trip decidió visitar a Phlox por un tiempo. Sentía como si apenas hubiera llegado a conocer al médico, y ahora él también se iría. Era solo uno de los arrepentimientos por todo lo que no había logrado hacer durante su misión.

—Comandante, ¿podría darme esa herramienta de diagnóstico? —preguntó Phlox, señalando una mesa junto a una de las biocamas en la enfermería.

—¿Ésta? —preguntó, sosteniendo una herramienta de una colección cuidadosamente colocada sobre la mesa. Cuando entró en la enfermería, había hallado al médico, empacando alegremente sus cosas, y se ofreció a ayudarlo.

—No, no, esa pertenece a la Flota Estelar. —Phlox sonrió—. Solo llevaré lo que traje a bordo.

Trip bajó la herramienta.

—Yo que usted me llevaría lo que quisiera. Es muy probable que esta nave termine repleta de bolitas de naftalina en un par de semanas. —Se trasladó a un pequeño grupo de jaulas, curioso por su contenido. Cuando alcanzó una, emergió un extraño chirrido alienígena, que rápidamente se agitó bastante, lo que lo hizo saltar hacia atrás. Al menos alguien aquí aparte de mí no es feliz, pensó.

—Está bien, comandante. —Phlox se acercó a la jaula para tranquilizar a la criatura, guiando cuidadosamente a Trip—. Su compañía es apreciada, pero sería mejor si me dejara empacar a mí.

—Pensé que estaría un poco más molesto por dejar la Enterprise —comentó Trip mientras el médico seguía empacando.

—Esperaba que este puesto durara un poco más, pero estoy seguro de que se presentará una oportunidad igualmente aventurera.

—Desearía tener su actitud —dijo Trip, aunque no podía imaginarse pensar en esta misión como un simple puesto.

—Los humanos parecen ser naturalmente optimistas —señaló Phlox con una sonrisa—. Me sorprende que no comparta mi punto de vista de que siempre hay algo emocionante esperando en la próxima nebulosa.

Trip se sorprendió por el hecho de que Phlox parecía ignorar lo obvio.

—Ese es el punto —le recordó al médico—. No habrá nebulosas en el futuro de la Flota Estelar. Al menos no por una década más o menos.

—Oh, yo no estaría tan seguro de eso —dijo Phlox con su críptica marca de optimismo.

—Está equivocado, Doc. —La ira de Trip aumentaba, como había aumentado desde que descubrieron que la misión había sido cancelada y habían sido retirados—. Usted ha trabajado con vulcanos. Ya sabe lo que piensan de nosotros. —Trip necesitaba moverse. Necesitaba hacer algo—. La Enterprise regresando a la Tierra con la cola entre las patas. Será el mayor logro de Soval. ¡Probablemente le darán al hijo de puta una llamativa medalla y luego lo llevarán a donde sea que envíen a los ancianos vulcanos a sus retiros!

—El historial de servicio del Embajador Soval contiene una impresionante lista de logros —señaló el médico mientras seguía empacando.

—Tiene que encontrar algo bueno en todos, ¿no? —Trip sabía que era una cualidad admirable, pero en el momento actual de frustración, lo último que quería escuchar era alabanzas al viejo vulcano—. Tengo que decirselo, ¡esa es una de sus cualidades únicas que me vuelven loco!

A pesar del estallido de Trip, el doctor continuó alegremente haciendo lo que estaba haciendo con un poco de risa.

—Ciertamente extrañaré su personalidad abierta, Sr. Tucker.

¿Cómo discutes con alguien que no te contesta?, se preguntó Trip. Con un suspiro de resignación exasperado, se dio cuenta de que su pequeña visita no era la conversación tranquila que había estado buscando.

—Le veré luego, Doc.

Trip se dirigió a la puerta, perdido en sus pensamientos. Cuando se abrió, estuvo a punto de chocar contra la Tripulante Elizabeth Cutler.

—Oh, hola, Comandante —dijo ella, saliendo del camino.

Él emitió poco más que un gruñido en respuesta.

La puerta se cerró detrás de él.

—Veo que el comandante está más o menos en el mismo estado de ánimo que el resto de la tripulación —le dijo a Phlox, quien parecía estar absorto en categorizar los medicamentos.

—Yo diría que sí —respondió distraídamente, separando las medicinas en contenedores para él y la Flota Estelar—. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Cutler sonrió.

—Creo que se supone que yo debo preguntar eso.

Phlox quedó momentáneamente confundido por su comentario.

—Estoy aquí para ayudar a empacar —dijo—, ¿recuerdas?

—Ah, sí, lo olvidé —dijo Phlox mientras ponía la última botella en el contenedor de la Flota Estelar—. Todo el mundo quiere ser útil de repente.

—Creo que todos estamos buscando algo para mantener nuestras mentes alejadas de todo —dijo, sentándose en una biocama. Sus pies se balancearon casualmente

—Fue una tragedia —concordó Phlox.

—Sí, lo fue —dijo—. Y sigue empeorando.

—Bueno, bueno. —Phlox se mantenía positivo—. No necesito repasar las mismas cosas que le dije al Sr. Tucker. Estoy seguro de que la Flota Estelar tendrá algún plan para el futuro de este programa.

—En realidad me refería a que dejaras la nave —dijo—. Siento que recién comenzamos a conocernos realmente. Te voy a extrañar.

El doctor estaba un poco desconcertado. Su amistad siempre lo había confundido un poco. Ella era muy diferente de las mujeres denobulanas, especialmente de sus esposas.

—Bueno, sí —respondió incómodo—. Yo también te extrañaré. Junto con el resto de la tripulación.

—Por supuesto —dijo ella con una sonrisa juguetona ante su tono repentinamente formal—, has sido un recurso invaluable.

—Espero que tengas la oportunidad de continuar con tus estudios —respondió en referencia a la tutoría médica que le había estado proporcionando.

—Oh, sí —dijo, divertida—. Y espero que tú tengas la oportunidad de mantenerte al día con tus tres esposas.

Ahora el doctor estaba realmente nervioso. No estaba seguro de si estaban coqueteando o si ella hablaba en serio. Tal vez debería haber pasado más tiempo estudiando el comportamiento humano mientras tuve la oportunidad.

—En cualquier caso —dijo, saltando de la cama—, te extrañaré como algo más que un recurso valioso. —Inclinándose, ella le dio un beso ligeramente prolongado en la mejilla.

Aproximadamente por centésima vez desde que Phlox había conocido a Elizabeth Cutler, ella lo dejó sin palabras.

—Bueno —dijo con una risita—, realmente deberíamos terminar de empacar. Se está haciendo tarde.

Capítulo 6

—Vamos, Porthos —dijo Archer, acariciando detrás de la oreja a su amada mascota—. Hora de acostarse.

Se había despojado de sus pantalones cortos azules y se había acostado de nuevo en su cama, listo para dejar que otro día terminara misericordiosamente. Archer sabía que el sueño probablemente no vendría, como no había sucedido la noche anterior. Reflexionar sobre sus pesares en la oscuridad no era muy diferente a considerarlos en sus horas de vigilia. Preparándose para la larga noche de remordimientos, apagó las luces.

Palmeó la cama a su lado.

—¡Porthos, arriba! —En los breves momentos de silencio que siguieron, su mente subconsciente percibió los sutiles cambios. Las sábanas se sentían diferentes contra su pecho. De hecho, ahora lo cubrían, en lugar de estar por debajo de él. La cama se sentía diferente. Incluso el aire olía diferente, familiar, pero diferente, ciertamente no a la atmósfera reciclada que había estado respirando durante los últimos meses.

Y, sin embargo, su mente consciente no había com-prendido el significado de los cambios. Había notado que Porthos aún no estaba a su lado.

—¿Qué sucede, muchacho? —Alcanzó la lámpara—. No me digas que no…

Las luces volvieron a encenderse, dejando a Archer sorprendido por su entorno. Estaba de vuelta en su departamento en San Francisco. Inclinándose sobre un codo, notó que el lugar se veía exactamente como estaba antes de cerrarlo y partir en su misión.

Corriendo las mantas, Archer se encontró ahora vestido solo con pantalones de pijama. Comprensiblemente desorientado, se acercó a la ventana y retiró las cortinas blancas para confirmar que el horizonte de San Francisco estaba realmente afuera.

—Porthos. —Se inclinó para encontrar a su mascota acurrucada en un canasto para perros, también despierto—. ¿Que está pasando aqui? —No esperaba que el perro respondiera, pero teniendo en cuenta que acababa de viajar miles de años luz en un abrir y cerrar de ojos, no sería una mayor sorpresa si Porthos de repente hubiera ganado el poder del habla.

El chirrido de un panel comunicador alejó a Archer de su mascota. Bajando a la hundida sala de su estudio, Archer activó el panel de la pared, preguntándose quién podría estar llamando y si esa persona tenía alguna respuesta.

—¿Hola? —saludó tentativamente a la persona que llamaba.

—Lamento llamar tan tarde, Capitán —Era la voz de su amigo, Trip, llegando por el sistema de comunicaciones—. Pero las tres cápsulas de inspección tienen sus revisiones semanales esta noche. Me dicen que no estarán listas hasta el mediodía. Así que pensé que podrías…

—… querer dormir —susurró al unísono con Trip mientras terminaba la declaración. Archer vaciló, dándose cuenta de que había recibido esta llamada antes. Había pasado poco antes de que su vida hubiera dado un giro importante.

—¿Qué dices de desayunar a las nueve y media? —sugirió Archer, probando las aguas con su recuerdo de los acontecimientos—. ¿La cafetería del puerto espacial?

—Debes estar leyendo mi mente —confirmó Trip con una sonrisa que se podía escuchar en la comunicación—. Estaba a punto de sugerir lo mismo.

Archer quería hablar con su amigo sobre lo que estaba sucediendo, pero como Trip no parecía notar nada fuera de lugar, el capitán decidió no hacerlo.

—Te veo en la mañana.

Tocó un control, cerró la comunicación, su mente lidiando con todas las explicaciones posibles.

—Si intentas decirme que los últimos diez meses fueron un sueño —le dijo a Porthos, el único otro cuerpo en la sala—, no te lo voy a creer.

Considerando sus opciones, a Archer se le ocurrió una idea para probar su teoría poco probable. Pasando a la sala principal, se inclinó sobre su escritorio, tocó otro panel, que activó la pantalla de un monitor. Al desplazarse por una serie de datos, encontró la información que estaba buscando y presionó los comandos apropiados.

Después de un latido, una recepcionista apareció en la pantalla. Parecía bastante despierta, considerando la tardía hora.

—I.M.E. ¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó, devolviéndole la mirada a través de su propio monitor.

—Soy Jonathan Archer. —Su mente todavía estaba centrada en su situación—. Autorización de la Flota Estelar Alfa-Seis-Cuatro…

—Sé quién es usted, Capitán —lo interrumpió ella—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Ah, el precio de la fama, reflexionó, preguntándose qué tanto pasaría antes de que la gente comenzara a reconocerlo por razones menos agradables. Pero tenía asuntos más apremiantes en este momento.

—¿Hay un médico denobulano en el Intercambio Médico Entre Especies?

La mujer buscó alguna referencia a su pregunta en una pantalla cercana.

—Sí, el Doctor Phlox. —Continuó desplazándose a través de la información frente a ella—. Está asignado a Starfleet Medical aquí en San Francisco. ¿Quiere que lo contacte por usted?

—No, está bien —respondió Archer, sin saber qué diría si hubiera logrado hablar con el médico. Además, había obtenido la información que necesitaba—. Gracias por su ayuda.

Tocó otro botón y la pantalla se apagó. Volviendo a Porthos, continuó repasando las pequeñas pistas que había estado recopilando desde que se encendieron las luces.

—Ni siquiera sabía que Phlox existía antes de que trajeran a Klaang. Y ese fue el día después de que recibí la llamada nocturna de Trip.

—No está soñando, Capitán —dijo una voz familiar detrás de él.

Archer se giró para ver a un hombre que debería haber estado muerto. Estaba saliendo de las sombras, vestido con el uniforme de la Flota Estelar, luciendo exactamente como Archer lo había visto antes de su supuesta desaparición.

—Daniels.

—Esto debe ser muy desorientador —dijo Daniels, con aspecto contrito. Llevaba el uniforme de la Flota Estelar, aunque Archer sabía que el hombre no era parte de la organización—. Le pido disculpas, pero no tuve otra opción.

Todavía sospechoso, Archer pasó de la disculpa a la búsqueda de información.

—El Comandante Tucker me dijo que había muerto. Que Silik lo mató.

—Lo hizo —respondió Daniels crípticamente—. En una forma de hablar. —Pero Daniels no tenía la intención de entrar en una explicación sobre su milagrosa recuperación de la muerte—. Tenemos que hablar, Capitán, y es esencial que ninguna de las otras facciones lo sepan. Dudo que alguno de ellas piense que le traería aquí.

Por aquí, Archer sabía que no estaba hablando de San Francisco.

—¿Entonces me está diciendo que me trajo de vuelta a… qué… hace diez meses? —No podía creer lo que estaba diciendo—. ¿Qué hay con el Jonathan Archer de hace diez meses? ¿Donde está?

—Él es usted.

—Entonces, ¿quién acaba de irse a la cama a bordo de la Enterprise?

—Eso no ha sucedido todavía.

¿Y Porthos es realmente Porthos o también regresó en el tiempo?, pensó Archer. En cambio, dijo:

—Eso es un montón de mierda y lo sabe.

Daniels tenía una expresión de frustración molesta en su rostro cuando tomó asiento.

—He tenido esta conversación con media docena de personas. Siempre resulta de la misma manera.

Bueno, nunca la has tenido conmigo, pensó Archer, ofendido por la actitud despectiva que estaba recibiendo.

—¿No puede dar una respuesta directa?

—Depende de la pregunta.

Archer sabía que tenía que elegir sus palabras con cuidado hasta que descubriera qué tipo de juego estaba jugando Daniels.

—Muy bien, pruebe esta. ¿Por qué estoy aquí? Pensé que se suponía que debía proteger la línea de tiempo, no joderla.

—Ya ha sido «jodida», Capitán —dijo, eligiendo usar el lenguaje colorido de Archer para explicarse—. Esa explosión en la colonia Paraagan… no se suponía que sucediera.

—Por supuesto que no —respondió Archer—. Fue un accidente.

—Eso no es lo que quiero decir —intentó explicar Daniels—. La historia nunca registró el desastre. Alguien violó el Acuerdo Temporal… alguien que no quiere que su misión tenga éxito.

¿Cómo puede ser peligrosa nuestra misión? Simplemente estamos explorando, pensó Archer. Se sentó mientras su mente se aferraba a un concepto más importante.

—¿Me está diciendo que la Enterprise no causó esa explosión?

Daniels lo miró y decidió no responder la pregunta.

—¿Recuerda la guerra fría temporal de la que hablé?

—Es un poco difícil de olvidar —respondió Archer, aún esperando una respuesta directa.

—Entonces escúcheme con atención —insistió Daniels—. No tenemos mucho tiempo.

Archer escuchó atentamente mientras Daniels detallaba el plan. Lo que el hombre decía parecía imposible, y, sin embargo, Archer estaba sentado en medio de su sala de estar, lo que sabía que era una hazaña igualmente inviable. Poco a poco las piezas comenzaron a encajar. Archer se dio cuenta de cuán casual era que estos eventos parecían ponerse en marcha en el momento en que había entrado en el comedor del capitán con Trip y T’Pol, tanto hacía un día como dentro de diez meses. Esa era la habitación en la Enterprise donde había conocido a este viajero del tiempo que estaba parado frente a él. Por supuesto, en aquel entonces había pensado que Daniels no era más que un simple administrador.

Capítulo 7

Septiembre, 2151

Hace seis meses

Archer estaba sentado solo en la mesa de su comedor privado, leyendo un padd y tomando una taza de café, preparándose para el día que se avecinaba. Uno de sus mayordomos, el Tripulante Daniels, entró con un plato de huevos revueltos.

—Buenos días, señor —dijo el mayordomo mientras colocaba los huevos frente al capitán.

—Buenos días, Daniels —respondió—. Pensaba que este era el turno de Taylor.

—Lo cambié con él —respondió Daniels tentativamente—, si eso le parece bien.

—No hay problema.

—Señor, noté que cambiamos de rumbo. ¿Puedo preguntar por qué?

—Hay una guardería estelar no muy lejos de aquí —respondió Archer con un sorbo de su café—. Detectamos varias naves dentro y pensamos que podríamos ir a saludar.

—Muy bien, señor. —Daniels pareció considerar las palabras del capitán por un momento—. ¿Más jugo de naranja?

—Estoy bien, gracias —respondió Archer mientras veía a Daniels asentir y salir de la habitación.

Archer concluyó su desayuno sin prisa y se dirigió al puente, donde la tripulación finalmente se puso en contacto con una de las naves de la guardería estelar. Era una nave de transporte dirigida por un capitán un tanto adusto llamado Fraddock. Después de un saludo breve al comienzo, Fraddock finalmente se dirigió a Archer y le informó que la nave de transporte llevaba a un grupo de pasajeros con «mentalidad espiritual» en peregrinación a la Gran Península de Agosoria.

Fraddock describió el fenómeno estelar, y sonó lo suficientemente intrigante como para que Archer le diera el visto bueno al capitán y a los peregrinos para visitar la Enterprise cuando la tripulación de la Flota Estelar se les uniera en su viaje. Fraddock declinó bruscamente, pero los pasajeros agradecieron la oportunidad. Las dos naves atracaron juntas poco después mientras el Capitán Archer recibía a sus invitados y, sin saberlo, permitía que un Suliban subiera a bordo.

Después de un almuerzo de celebración, uno de los peregrinos pidió un recorrido por la Enterprise. El hospitalario capitán dividió al grupo en dos, colocando a Trip a cargo de varios de sus invitados como escolta a través de la nave mientras llevaba al resto de los peregrinos. En la ingeniería, Trip condujo a su grupo a través del funcionamiento interno del núcleo warp, cuando uno de los peregrinos se separó del grupo sin ser visto.

El peregrino rebelde se agachó detrás del núcleo warp. Mirando un puerto de acceso sobre él, abrió el panel y metió un brazo en el revoltijo de circuitos. Su brazo continuó hurgando más profundamente en el estrecho panel, girando en un ángulo imposible para permitir que su mano alcanzara un conducto de metal en particular. Una vez que estuvo a su alcance, el peregrino arrancó el conducto de su toma, desconectándolo de una pieza contigua. Hecho su trabajo, volvió a colocar el panel y se unió a su grupo, sin haber sido advertido.

—Es posible que deseen enfocar sus sensores en esa tormenta de plasma más adelante —anunció Fraddock con arrogancia a través de la pantalla principal mientras Archer y Trip estaban ocupados con los recorridos.

—Somos conscientes de ella —respondió T’Pol.

—¿Alguna vez ha estado en una tormenta de plasma?

—Dos veces.

—Entonces sabe que puede ponerse un poco irregular —dijo Fraddock, obviamente decepcionado de que sus nuevos conocidos estuvieran familiarizados con el hecho—. Sugiero que tratemos de evitarla.

—De acuerdo. —Asintió con la cabeza a Mayweather—. ¿Alférez?

—Ya estoy en eso —respondió él, trabajando en el timón.

Aunque lograron circunnavegar la peor parte de la tormenta, el borde exterior causó estragos en la nave, lo que obligó al capitán a abandonar a su grupo de viaje. La nave se sacudió a través de la tormenta cuando zarcillos de luz de plasma arremetieron contra la nave. Las luces parpadearon en el puente cuando el capitán salió del turboascensor.

—Informe —gritó sobre los ruidos en el puente.

—Estamos perdiendo la energía principal —dijo Reed, consultando su estación.

Alcanzando un panel de comunicaciones, Archer llamó a la ingeniería.

—Trip, ¿qué está pasando?

—¡Ese último rayo golpeó el colector warp! ¡Tene-mos una fuga de antimateria, señor! —respondió Trip, trabajando frenéticamente en una estación junto al reactor warp. La energía subía y bajaba erráticamente mientras todos menos uno de los peregrinos lucían preocupados—. Si llega al reactor vamos a…

¡BUUM!

Un panel estalló en una lluvia de chispas mientras todos en ingeniería se cubrían.

¡B-BUUM-BUUM-BUUM!

Varios paneles y consolas más explotaron en rápida sucesión, dirigiéndose hacia el reactor warp. Una por una, las explosiones continuaron, hasta que llegaron al panel junto al que había estado trabajando el peregrino polizón. Luego, las explosiones se detuvieron de repente, con un crujido eléctrico proveniente del último panel, pero nada más. En el silencio resultante, todos en ingeniería respiraron profundamente mientras Trip revisaba una lectura cercana.

Encendió el panel de comunicaciones próximo y se dirigió al puente.

—Creo que estamos bien, Capitán. La fuga se detuvo en seco.

—Buen trabajo, Trip —respondió Archer.

—No fui yo, señor.

No le tomó mucho tiempo a Trip descubrir que la unión de antimateria estaba desconectada y darse cuenta de que tenían un ángel guardián a bordo cuidando a la tripulación. El único problema era que no sabían que su ángel tenía la forma de un viejo enemigo.

Caminando por un pasillo mientras reflexionaba sobre el descubrimiento de Trip, Archer fue abordado por el Tripulante Daniels.

—Señor, necesito hablar con usted —dijo el tripulante con urgencia.

—¿Por qué no habla con uno de mis oficiales del puente? —sugirió Archer, distraído por sus pensamientos—. Estoy un poco ocupado en este momento.

—Es importante.

—Lo siento, Daniels —respondió, todavía moviéndose—. Tengo las manos llenas.

—Se trata de los Suliban.

Eso detuvo a Archer en seco.

—¿Que hay con ellos? —preguntó, su interés despertado. ¿Qué información podría tener su mayordomo sobre un enemigo con el que no habían tenido contacto en cuatro meses?

—Tengo razones para creer que uno de los peregrinos que subió a bordo es un soldado Suliban. —Se detuvo esperando a que el capitán ingiriera lo que estaba diciendo—. Se llama Silik. Es el hombre con el que peleó en el Helix.

—¿Cómo demonios sabe lo que hice en el Helix? —preguntó, en referencia a la estación espacial compuesta por cientos de naves celulares Suliban.

Daniels miró a un miembro de la tripulación cercano que pasaba por un pasillo adyacente.

—Sería mejor si discutiéramos esto en privado —dijo en voz baja.

—Mi habitación —respondió el capitán.

—Creo que sería mejor si fuéramos a mis habitaciones —sugirió Daniels.

—¿Por qué?

—Lo entenderá cuando lleguemos allí, señor —respondió Daniels crípticamente.

Archer dudó por un momento preguntándose qué demonios estaba pasando. En pocas palabras, Daniels había logrado revelar que sabía mucho más de lo que cualquier persona en su posición en la Enterprise debería haber sabido. Esto es más que la propagación de chismes al azar, pensó Archer. Le asintió a Daniels, indicando que lo seguiría.

Una vez que llegaron a las estrechas habitaciones, Daniels le señaló al capitán el interior.

—Por favor, tome asiento.

Pero Archer prefirió permanecer de pie.

—Lamento el desorden. —Daniels señaló los objetos esparcidos mientras buscaba en su casillero—. A veces creo que mi compañero de litera se especializó en la teoría del caos.

Pero Archer tampoco estaba de humor para chistes. Quería respuestas y las quería ahora.

Daniels extrajo una pequeña caja de equipo del casillero. Al abrirla, sacó un dispositivo de mano que a Archer supo que no era como ninguna pieza de tecnología que hubiera visto antes.

—¿Qué es eso? —preguntó Archer—. No se parece a ningún instrumento de la Flota Estelar.

—Eso es porque no soy miembro de la Flota Estelar —dijo simplemente Daniels—. No que no me honraría ser uno, señor, especialmente después de pasar tiempo…

—¿Quién es usted? —le interrumpió Archer, yendo directo al grano. El hombre se había infiltrado de alguna manera en su tripulación durante cuatro meses. No era solo un simple polizón—. ¿Cómo sabe lo que pasó en el Helix?

—¿Le dijo Silik para quién estaba trabajando? —preguntó Daniels en su lugar.

—Soy yo quien hace las preguntas, Tripulante.

Daniels continuó con calma.

—¿Mencionó la guerra fría temporal?

—¿Qué sabe sobre eso? —continuó Archer, sorprendido por la gran cantidad de información que Daniels parecía poseer.

—Mucho más que usted, señor —fue su simple respuesta.

Archer se estaba impacientando con las no-respuestas.

—Si no es miembro de la Flota Estelar, ¿quién es?

—Trabajo para un tipo diferente de organización —respondió, todavía intencionalmente críptico—. Nos aseguramos de que personas como Silik no interfieran con los acontecimientos históricos.

—Nunca había oído hablar de un grupo así —respondió Archer, preguntándose a qué tipo de «eventos históricos» se refería el hombre.

—Eso es porque todavía no existe.

Archer miró al tripulante con curiosidad.

—¿Entonces me está diciendo que es una especie de viajero del tiempo?

—Esa es una forma de decirlo. —Daniels indicó el dispositivo que había sacado—. Tal vez esto ayudará a aclarar las cosas.

Daniels presionó algunos controles en el instrumento, y toda la sala brilló a su alrededor. Fue reemplazada por una pantalla gráfica tridimensional de líneas de tiempo, planetas, datos alfanuméricos, símbolos extraños, ecuaciones matemáticas y cientos de otros gráficos que Archer no pudo discernir. Todo se movía a su alrededor y pasaba volando. Era una exhibición de información alucinante.

Daniels no parecía ni siquiera un poco conmocionado.

—Así es como vigilamos lo que está sucediendo. Podría llamarlo un «Observatorio temporal».

Archer miró a su alrededor, tratando de comprender lo que estaba viendo.

Daniels vio la confusión en el rostro del hombre.

—Sé que esto debe parecer un poco abrumador…

—Abrumador no lo describe al completo. —Archer extendió la mano para tocar una de las imágenes que flotaban frente a él, sorprendido de que la proyección de luz realmente tuviera peso.

—Vengo de aquí —dijo Daniels, señalando un gráfico de la línea de tiempo—. Aproximadamente novecientos años a partir de ahora.

—¿Es humano? —preguntó Archer, recordando que los Suliban tenían la capacidad de alterar sus apariencias.

—Más o menos —dijo con otra respuesta críptica.

—¿Y las personas que le dan órdenes a Silik?

—Son de un siglo anterior. De aquí más o menos. —Indicó otra coordenada en la línea de tiempo—. No pueden manifestarse físicamente en el pasado. Solo pueden materializarse parcialmente para entregar información.

—Pero no usted.

—En los años que siguieron —explicó Daniels—, eventualmente perfeccionamos el proceso.

—Suena peligroso —comentó Archer, renunciando a las preguntas por el momento, ya que sabía que la mayoría continuarían sin respuesta.

—Cuando el viaje en el tiempo se desarrolló por primera vez, no pasó mucho antes de que la gente se diera cuenta de que debían hacerse leyes —explicó—. Todas las especies que tenían la tecnología acordaron que solo se utilizaría para la investigación.

—Pero no fue así —dijo Archer, siguiéndole el paso—. De eso se trata la guerra fría temporal.

Daniels asintió y explicó que Silik había sido quien había evitado la ruptura del reactor y salvado la nave. Daniels había sido enviado a tiempo para capturar al soldado Suliban, pero necesitaría la ayuda de la tripulación para vincular su tecnología a la red de sensores de la Enterprise para rastrear al alienígena genéticamente modificado.

—Tenemos razones para creer que el siglo XXII es vital en esta guerra fría —continuó Daniels—. Lo que suceda aquí podría afectar a los milenios por venir. Es imperativo que descubramos para quién trabaja Silik y qué están tratando de hacer.

Había mucho que considerar, y Archer consultó con los miembros más confiables de su personal, Trip y T’Pol. Quería sus opiniones sobre si podía confiar en un hombre que les había estado mintiendo durante meses, y si sentían o no que el ser que había salvado su nave de la destrucción era en realidad un enemigo.

Aunque Trip mantenía una mente abierta, la respuesta de T’Pol era típica del cinismo casi innato de su gente.

—La Dirección de Ciencia Vulcana ha estudiado la cuestión del viaje en el tiempo con gran detalle. No han encontrado evidencia de que exista o de que pueda existir.

Aún así, sin importar cuáles fueran sus sentimientos personales, ambos oficiales aceptaron la decisión de Archer de ayudar al «Tripulante Daniels» a configurar la red de sensores. En el camino, se toparon con un problema.

—Uno de los relés de potencia está desconectado —dijo T’Pol mientras el trío trabajaba en ingeniería.

—Debió haber sido dañado en la tormenta de plasma —adivinó Trip mientras revisaba un monitor—. J-37. Está a unos tres metros detrás de ese mamparo. —Señaló una pared cercana.

—Me encargaré de eso —dijo Daniels. Sacó un pequeño dispositivo de la caja de su equipo y lo colocó sobre los dedos de su mano derecha—. ¿J-37?

Trip asintió, preguntándose qué estaría tramando el llamado visitante del futuro. Observó con asombro cómo Daniels activaba el dispositivo y atravesaba casualmente el mamparo. Trip miró a T’Pol, quien veía la extraña visión con muy poca reacción aparente.

Momentos después, Daniels volvió a atravesar la pa-red.

—Prueba ahora.

Confiando en los tres para que trabajaran en ingeniería sin él, Archer se retiró a sus habitaciones. Había estado tan ocupado esa mañana que no solo se olvidó de alimentarse, sino que también dejó a Porthos con hambre. Sin embargo, tan hambriento como estaba el perro, también parecía alarmado por algo en la habitación. Porthos estaba ladrando a algo o alguien. Archer se dio cuenta de que no estaba solo y buscó a su compañero.

—Si estás pensando en pedir ayuda, te aconsejaría que no lo hicieras. —Silik se hizo visible mientras salía de su camuflaje hacia la carne y la ropa familiar Suliban que Archer había visto hacía meses—. No soy de quien deberías preocuparte, Jon.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Archer con cautela.

—Pensé que querrías agradecerme.

Archer decidió no responder.

—Te salvé la vida —anunció Silik, confirmando lo que Daniels había asegurado—. Lo menos que puedes hacer es devolverme el favor. Hay alguien aquí tratando de encontrarme. Necesito saber quién es.

—No sé de qué estás hablando —dijo Archer. No era del todo una mentira.

—Detecté radiación de taquiones —le explicó Silik. La terminología no le era familiar a Archer, por lo que no respondió—. No tienes nada que emita taquiones —continuó Silik, su expresión volviéndose intensa—. ¿Quién me está buscando?

—No lo sé —respondió Archer de manera uniforme.

Los dos continuaron bailando en torno a la verdad, con Silik sugiriendo que el grupo contra el que estaba trabajando quería que la Enterprise fuera destruida. Afirmaba que era el otro grupo el que estaba interesado en alterar la línea de tiempo. Pero Archer tenía razones para desconfiar de Silik y se negó a entregar a Daniels. Finalmente, sin embargo, los dos fueron interrumpidos por una llamada de T’Pol que le dio a Silik la respuesta que estaba buscando. Silik le disparó a Archer con su arma, dejando al capitán inconsciente antes de dirigirse a la ingeniería para encontrar a Daniels.

Mientras tanto, en ingeniería, Daniels, Trip y T’Pol habían preparado con éxito la red de sensores y pudieron detectar la presencia camuflada de Silik en la nave, acercándose a su posición. Aunque la tecnología no les permitía determinar la ubicación exacta del Suliban, un sonido inexplicable sobre ellos les indicó todo lo que necesitaban saber.

—Ambos deberían irse —dijo Daniels, tenso.

—No nos iremos —respondió Trip.

—¡Vayan! —insistió—. ¡Traigan ayuda!

Trip y T’Pol se movieron de mala gana hacia la escotilla en busca de Reed y el equipo de seguridad que habían llamado. Pero antes de que pudieran irse, Silik se materializó y cayó desde una pasarela elevada. Daniels se giró para encontrar una pistola apuntando hacia él.

—¿Te dijeron que el siglo XXII iba a ser tu lugar de descanso final? —Silik disparó su arma.

Daniels tropezó hacia atrás mientras su cuerpo brillaba y se distorsionaba. Intentó alcanzar su pistola, pero Silik volvió a disparar. Esta vez, el contacto fue mucho más devastador, y el cuerpo entero de Daniels se hizo añicos, evaporándose mientras se deshacía.

Trip miró a T’Pol en estado de shock, pero cuando volvieron a mirar a Silik, el Suliban se había ido.

Trip informó el incidente al capitán, una vez que Archer recuperó la conciencia. Después de determinar que el aún camuflado Silik permanecía en la nave, todas las puertas exteriores y escotillas de salida fueron cerradas y se colocaron equipos de seguridad en cada cubierta.

Corriendo a las habitaciones de Daniels, Archer tuvo una sensación de fatalidad que se justificó cuando abrió el pequeño escáner de equipo que le habían mostrado antes. El escáner espacio-temporal que Daniels había usado para crear su «Observatorio Temporal» había desaparecido. Silik lo tenía. No se bajará de mi nave con esa tecnología, se prometió Archer.

Trip tuvo dificultades para interpretar los sensores futuristas en busca del Suliban, pero la tecnología resultó innecesaria cuando la computadora de la Enterprise les alertó sobre el hecho de que alguien estaba tratando de eludir los códigos de bloqueo para la Bahía de Lanzamiento Dos. Mientras Archer se dirigía a la posición de Silik, Trip le entregó algo al capitán que podría ayudarle contra el alienígena genéticamente avanzado.

Archer se reunió con Reed y su equipo de seguridad en un corredor al lado del cruce en el que trabajaba Silik.

—Parece que se deslizó por aquí —dijo Reed, con respecto al panel—. Podríamos eliminar estos conductos, pero llevaría algún tiempo.

Archer miró el panel, luego consideró el dispositivo que Trip le había dado. Estaba descansando en su mano derecha. Tocó un control en el dispositivo.

—¿Señor? —dijo Reed cuando Archer tentativamente extendió su mano hacia el panel y lo atravesó.

—Quédense aquí. —Archer respiró hondo y, preparándose para la extraña experiencia, caminó cuidadosamente hacia el panel y lo atravesó.

Al atravesar el metal y el cableado, Archer se encontró en un pasillo estrecho y poco iluminado lleno de conductos entrecruzados, circuitos expuestos y Silik. El soldado Suliban estaba parado en una pequeña escotilla en la pared, reelaborando algunos circuitos.

—Muy inteligente. —Silik se volvió para encontrar el arma de Archer levantada—. Cuidado, Jon —dijo, señalando hacia el circuito—. Sería una pena si desencadenaras otra fuga de antimateria. No habría nadie aquí para detenerla.

—Pon ese dispositivo en el suelo —dijo, refiriéndose al escáner espacio-temporal.

—Sería lo mejor para ti dejar que me lo lleve —respondió Silik con simpleza.

Archer no creía en los Suliban.

—Sigues diciendo que estás aquí para ayudarnos. Pero no puedo evitar preguntarme qué tipo de mejoras genéticas obtendrás por llevarte ese pequeño premio. ¿Ojos en la parte posterior de tu cabeza? ¿Un par de alas?

La expresión de Silik se oscureció.

—Esa es una actitud cínica, Jon. Pensé que tu especie era más confiable.

La nave tembló por las reacciones de la protoestrella cuando la Gran Pluma de Agosoria estalló en una explo-sión de energía. A medida que crecían las reacciones, la nave se balanceó violentamente, haciendo que ambos hombres perdieran el equilibrio. Silik aprovechó la opotunidad y corrió hacia Archer.

El par luchó uno contra el otro, y ambos perdieron sus armas. Ganando ventaja, Silik atacó el cuerpo de Archer con golpes salvajes, derribando al capitán en la cubierta, aturdido. Volviendo al panel, Silik logró abrir la escotilla y subió a la bahía de lanzamiento precisamente en el momento en que la tripulación del puente descubría que se acercaba una nave Suliban.

Pasando al panel de control de la bahía de lanzamiento, Silik encontró el instrumento necesario para abrir las puertas de la bahía.

—No voy a pedírtelo de nuevo —dijo Archer detrás del alienígena, sosteniendo su pistola phaser—. Déjalo.

—¿Vas a matarme después de que te salve la vida? —respondió Silik.

Un momento tenso siguió mientras Archer miraba al Suliban. Bajando su arma, el capitán disparó, acertó al escáner espacio-temporal y voló de la mano a Silik. El dispositivo se deslizó por la cubierta, carbonizado y destruido.

—Puede que hayas puesto en peligro tu futuro, Jon —dijo Silik enojado y luego salió corriendo a la bahía de lanzamiento, camuflándose una vez más.

Mientras Archer lo seguía, sonó una alarma, lo que significaba que el sistema hidráulico se había activado. Sabiendo lo que eso implicaba, Archer se agarró a una barandilla cercana en una pasarela justo a tiempo cuando las puertas de la bahía se abrieron y toda la habitación comenzó a descomprimirse.

Archer fue arrastrado más allá de la barandilla donde se aferró a su querida vida mirando las puertas abiertas ante la impresionante vista de la guardería estelar. En la lucha por mantener su control sobre el riel, el dispositivo de fase que descansaba sobre su dedo fue arrancado y succionado al espacio. Archer solo pudo ver cómo Silik se desvanecía junto a las puertas de la bahía y saltaba al espacio, cayendo a la nave Suliban que lo esperaba. Silik había escapado, pero al menos Archer podría sentirse satisfecho por el hecho de que el Suliban no se había llevado la tecnología futurista con él.

Capítulo 8

Archer abrió los ojos y se encontró en la oscuridad una vez más. Esta vez, sin embargo, su mente consciente reconoció los cambios en la realidad. Sin poder ver, sabía que estaba de vuelta en sus habitaciones a bordo de la Enterprise.

¿Fue un sueño?, se preguntó a sí mismo. Su cuerpo se sentía descansado, pero su mente estaba completamente despierta. Se preguntó si eso significaba que solo su mente consciente había viajado a través del tiempo. Quizás su cuerpo había quedado atrás, dormido. Mirando la pantalla del reloj, notó que habían pasado un par de horas desde que se había acostado por primera vez. En verdad, eso no le decía nada. Escuchando atentamente, pudo oír la respiración suave y superficial de un Porthos dormido.

Su mente estaba llena de la información que Daniels le había dado, así como de las preguntas y dudas que cada palabra había planteado. Pero Daniels está muerto, se recordó. Trip lo vio morir.

Alejando las dudas y los recuerdos de su interacción previa con Daniels y Silik, Archer se sentó en su cama. No podía ignorar lo que Daniels le acababa de decir, diez meses atrás. Olvidándose de todo lo que había sucedido en el pasado, sabía que era la única explicación de los eventos recientes, y en ese momento, eso era todo lo que Archer quería saber.

La única forma de descubrir la verdad era actuar según la información que le habían dado, de modo que Archer apagó las luces y salió de su litera. Vistiéndose con su uniforme con un renovado sentido de determinación, golpeó el panel en su escritorio.

—Todo el personal superior repórtese a la sala de situación en quince minutos. Sr. Reed, me gustaría que estuviera en mis habitaciones de inmediato.

Al parecer, Reed se había tomado la orden muy en serio, porque el teniente estuvo en las habitaciones de Archer en menos de un minuto. El capitán sospechaba que Reed no había estado durmiendo cuando recibió la llamada, como lo demostraba la expresión de desesperación en su rostro. Su uniforme parecía ligeramente arrugado como si hubiera estado acostado con él. Archer se maldijo en silencio al no notar el obvio estado de culpa del teniente mucho antes. Pero eso habría significado tratar con mis propios problemas, pensó con pesar.

—¿Malcolm? —preguntó mientras el teniente entraba en las habitaciones.

—¿Encontró algo, señor? —La expresión en el rostro de Reed suplicaba una respuesta positiva.

—Posiblemente. —Archer no quería construir falsas esperanzas, pero no podía contener su propia actitud optimista—. Pero necesitaré su ayuda para demostrarlo.

Vio cómo todo el cuerpo de Reed cobraba vida. El oficial casi abatido que había venido a su puerta había desaparecido y reemplazado por un hombre con un propósito renovado. Archer no pudo evitar pensar que todo lo que había necesitado fuera una simple frase. No, se corrigió a sí mismo, no solo una simple frase, una orden de su capitán, que había estado revolcándose en su propia depresión durante demasiado tiempo.

Archer detalló lo que necesitaba que Reed hiciera cuando ambos salieron a la cubierta E, dividiéndose en dos direcciones. Mientras Reed se dirigía a la bahía de lanzamiento, Archer se dirigió al puente. Estaba casi decepcionado de que fuera tan tarde. Con casi ninguno de los tripulantes caminando por los pasillos, no tenía a nadie a quien saludar y hacerle saber que había vuelto a su antiguo yo. Mientras viajaba en el turboascensor hasta el puente, se detuvo en la cubierta B donde T’Pol intervino.

—T’Pol —dijo en saludo, manteniendo el aire de dignidad que se esperaba de un oficial al mando.

—Capitán —respondió ella—. ¿Puedo preguntar qué es tan importante que no podía esperar hasta la mañana?

Sabía que le estaba devolviendo sus propias palabras.

—He dejado de sentir lástima por mí mismo —respondió crípticamente cuando el turboascensor se abrió en el puente.

Al salir, encontró a Trip ya esperando. ¿Alguien en esta nave está durmiendo?, se preguntó.

—¿Señor? —preguntó Trip.

—En la habitación preparada. —Archer asintió y se trasladó a la sección de popa del puente. Se puso de pie, en silencio, sin querer revelar demasiada información hasta que llegara la confirmación que estaba esperando. La tripulación del turno nocturno solo miraba, preguntándose por qué el personal superior llegaba varias horas antes.

Minutos después, los Alférez Sato y Mayweather salieron del turboascensor y se unieron al resto del personal en la sala de situación. Archer tomó su lugar en la cabecera de la mesa mientras los demás daban vueltas.

—Estamos esperando a Malcolm —le anunció a su personal.

—¿Pasa algo, señor? —preguntó Trip.

—Sí, algo está muy mal —dijo, aunque había una leve sonrisa en su rostro por primera vez en mucho tiempo—. Pero estamos a punto de hacerlo bien.

¿Dónde está Malcolm?, se preguntó, caminando con anticipación. Tiene que haberlo encontrarlo.

Las puertas del turboascensor se abrieron y todas las cabezas se volvieron para encontrar a Reed entrando al puente, luciendo un poco confundido. Ahuecado en la mano llevaba una especie de pequeño componente alienígena.

Archer sabía exactamente lo que era.

—Estaba justo donde detectamos la firma EM. —Reed levantó un objeto redondo que solo tenía unos centímetros de diámetro—. Pero no entiendo. Era completamente invisible. ¿Cómo sabía que un discriminador de fase lo expondría?

Archer tomó el componente de Reed. Era la primera validación de lo que Daniels le había dicho.

—Si no me equivoco… —Le entregó el artículo a T’Pol—… encontrará que esta cosa fue diseñada para generar una corriente de plasma.

Ella mantuvo sus ojos en el capitán mientras las preguntas no formuladas llenaban su mirada.

Archer se puso en movimiento alrededor de la mesa. La energía que le había faltado en los últimos dos días volvía repentinamente y necesitaba una salida.

—Forma un equipo, Trip. Necesitaré dos balizas cuánticas. Tendrán que estar basadas ​​en positrones y tener una potencia de doscientos gigavatios cada uno.

—¿Basadas en positrones, señor? —preguntó Trip queriendo aclarar lo que acababa de escuchar.

Archer sabía que sonaba como si estuviera pidiendo lo imposible.

—Solo comienza. Tendrás las especificaciones en unos minutos. —se volvió hacia Hoshi—. Necesitaremos nuestras frecuencias de comunicación en fritz durante un día más o menos. Compruébalas.

—Sí, señor —respondió ella, aunque con mucha incertidumbre en su voz. Sabía lo que le pedía que hiciera, pero no tenía claro el «por qué».

Archer regresó a Reed.

—Pon el arsenal en alerta completa. —Sabía que pronto verían acción. Luego se volvió hacia Mayweather—. Da vuelta la nave, Travis. Volveremos a la colonia Paraagan.

La tripulación lo miró fijamente, esperando más.

—¿Qué están esperando?

Los oficiales se pusieron en acción cuando fueron a sus estaciones para un respiro temprano del turno nocturno. Trip, sin embargo, retrocedió un poco para quedarse junto a su amigo.

—¿Señor? —preguntó, desconcertado por las órdenes.

—No fuimos nosotros, Trip —dijo Archer, anticipando la pregunta—. Nosotros no lo hicimos.

El cambio de actitud del capitán animó a Trip mientras dejaba escapar el aliento que parecía haber estado conteniendo desde que había descubierto que la misión había sido cancelada.

Archer sabía exactamente cómo se sentía.

Capítulo 9

En las horas que siguieron, la Enterprise se llenó de actividad, aunque la mayoría de la tripulación no estaba completamente segura de lo que estaba sucediendo. Incluso aquellos que lo sabían tenían poca idea de lo que estaban haciendo exactamente. El Capitán Archer era el único con toda la información, e incluso él estaba pisando terreno desconocido mientras se movía alrededor de la nave uniendo cada parte del plan. Sabía que cada uno de sus oficiales de puente tendrían que desempeñar un papel, pero, lo que era más importante, sabía que podía contar con todos y cada uno de ellos. En los muchos meses que habían pasado juntos, Archer había formado un vínculo con su tripulación, uno que lamentaba haber soltado durante los últimos dos días. Ahora era su turno de compensar el tiempo perdido.

Todo el equipo de ingenieros había sido llamado al servicio y estaban esperando sus órdenes mientras Archer y Trip se acurrucaban en un área de trabajo separada de la ingeniería principal. El capitán estaba usando la información proporcionada por Daniels para explicar cuáles serían esas órdenes. Mirando por encima de un monitor en la pared, Archer detallaba rápidamente las especificaciones de lo que necesitaba que el equipo creara para él.

—Echen un vistazo a la curva de dispersión. —Dirigió la atención de Trip hacia el monitor cuando la imagen cambió ciento ochenta grados—. Aquí y aquí. Tendrán que aislar las tolerancias del subensamblaje de los algoritmos del emisor.

—Alto, espere un minuto. —Trip tenía una mirada perpleja en su rostro—. ¿Está diciendo que el ensamblaje sea independiente de los emisores?

—Exactamente.

—Eso es imposible.

—No si genera un flujo estable entre los conductores positrónicos. —Archer era consciente de que, aunque Trip tenía más experiencia y conocimiento que nadie en la tripulación, las palabras que salían de su boca probablemente sonaban poco más que balbuceos tecnológicos para el ingeniero. Archer deslizó su mano por el monitor en diagonal, ilustrando su punto—. Entonces todo lo que tendrán que hacer es renormalizar las funciones de onda terciaria.

—Con el debido respeto, señor —Trip eligió sus palabras con cuidado—, este es un nivel de ingeniería cuántica que está más allá de todo lo que yo he aprendido. ¿Cómo diablos sabe esto?

Archer finalmente disminuyó la velocidad por un momento, sabiendo que era importante que Trip creyera lo que estaba a punto de decir. Su amigo era el miembro de la tripulación que más probablemente seguiría el plan una vez que supiera de dónde provenía. Si Trip se resistía en este punto, Archer necesitaría reconsiderar seriamente cómo proceder.

—¿Recuerdas al Tripulante Daniels?

—Si. —Trip no podía ver a dónde iba esto—. Lo vi ser vaporizado por nuestro amigo, Silik.

—Bueno, para ser una nube de vapor tiene una gran cantidad de información —respondió Archer después de pasar a otro monitor para trabajar—. Acabo de pasar dos horas con él.

—¿Está en la Enterprise? —Trip estaba confundido.

—No exactamente —dijo Archer, muy consciente del hecho de que sus no-respuestas se estaban volviendo muy parecidas a las respuestas poco claras de Daniels—. Escucha, te lo explicaré más tarde. En este momento tenemos que reconstruir estas balizas.

—Lo que usted diga. —Trip todavía estaba tratando de mantener el ritmo. Pero siguió adelante, lo que agradó a Archer inconmensurablemente.

Archer continuó trabajando con el comandante en el desarrollo de las balizas hasta que Trip estuvo lo suficientemente lejos como para poder terminar las cosas con su equipo de ingeniería y comenzar a construir los dispositivos.

Desde allí, el capitán se dirigió al puente para informar a T’Pol y Hoshi sobre su parte del plan. El trío se reunió alrededor de la estación científica mientras Mayweather escuchaba desde su estación al timón.

—Los circuitos allí no son compatibles con nuestra tecnología —dijo Archer, refiriéndose al dispositivo que T’Pol aún estaba examinando—. Tendremos que crear una interfaz.

—¿Para qué? —preguntó Hoshi.

Les informó a ambos de la parte más riesgosa del plan.

—Vamos a recuperar algunos discos de datos Suliban. No tengo dudas de que podrá manejar el contenido. Pero antes de que pueda hacer eso, tendremos que encontrar una manera de acceder a los datos.

T’Pol continuó examinando el componente.

—¿Y Daniels afirmó que esta es tecnología Suliban?

—Todo lo que me ha dicho se ha verificado hasta ahora —explicó a la defensiva, sintiendo el cinismo vulcano en su pregunta—. No tengo ninguna razón para dudar de él en esto.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo, Capitán —prometió Hoshi.

La reunión terminó y Archer se dirigió al turboascensor para la siguiente fase del plan.

—Capitán. —T’Pol lo detuvo antes de que se fuera—. La nave vulcana a la que nos dirigíamos… sin duda ya detectó que hemos alterado el rumbo.

—¿Han tratado de llamarnos? —le preguntó a Hoshi.

—No lo sabría, señor —dijo con un pequeño brillo en sus ojos—. Nuestro comunicador está en fritz.

Archer sonrió a su oficial de comunicaciones antes de subir al turboascensor. Estaba contento de que todo parecía ir bien, ya que todo se tornaría mucho más peligroso de aquí en adelante.

El turboascensor depositó a Archer de nuevo en la cubierta E, donde se encontró con el Teniente Reed. El dúo pasó a recuperar uno de los elementos clave en el plan y, esperaba, más pruebas de que se podía confiar en Daniels.

—¿Por qué Daniels lo dejó en sus habitaciones? —preguntó Reed mientras se movían por los pasillos. Había traído el escáner de mano como Archer le había pedido.

—No recuerdo que haya tenido mucho tiempo para empacar antes de irse —comentó irónicamente Archer.

—Bueno, si está allí —dijo Reed—, y contiene lo que dijo, podría ser invaluable para la Flota Estelar.

Archer podía entender el entusiasmo de Reed, pero ya había explicado por qué eso no era parte del plan.

—Le di mi palabra a Daniels, Malcolm. Descargamos los esquemas para el crucero sigiloso Suliban. Nada más.

—Una lástima —dijo Reed cuando doblaron una esquina y llegaron a los antiguos cuartos de Daniels donde el candado todavía estaba en su lugar en la puerta. Después de los acontecimientos de hacía seis meses, Archer había ordenado que el antiguo compañero de cuarto de Daniels se trasladara a otros cuartos y la sala se sellara hasta el momento en que fuera necesario volver a abrirla. Ahora era ese momento.

—Suponiendo que tiene razón y logramos encontrar el crucero —dijo Reed, con su mente táctica trabajando—, ¿qué le hace pensar que los Suliban no vendrán tras nosotros?

—Al igual que esas viejas películas bíblicas, Malcolm. «No estaba escrito».

Archer observó cómo Reed tecleaba la combinación del cierre magnético. La luz roja cambió a verde cuando la fuerza magnética de la cerradura se apagó y Reed la retiró de la puerta. Archer respiró hondo cuando entraron en el oscuro cuarto. A menudo había considerado explorar la habitación para ver qué tipo de tesoros podría contener, pero sabía lo peligroso que sería meterse con tecnología supuestamente novecientos años antes de su invención. Ahora que iba allí con una misión específica, no podía evitar sentir tanto emoción como aprensión.

Mientras la luz se derramaba desde el pasillo, Archer abrió el casillero de Daniels y alcanzó el compartimento superior. Dejando de lado unas prendas de ropa dobladas, encontró debajo el objeto que estaba buscando. Cuando Reed encendió una luz del techo, Archer movió el contenedor de metal hacia la cubierta y sentó ante él.

Al abrir la caja, encontró un dispositivo de aspecto futurista.

—Hasta ahora, Daniels ha estado en lo cierto en todo.

Sacando el dispositivo del contenedor, Archer lo examinó por un momento, dándole la vuelta para ver dónde estaban los controles. Reed se sentó en la litera al lado del capitán y miró por encima del hombro cuando Archer volvió a encender el dispositivo y lo activó.

Una página holográfica salió disparada del instrumento, sacando a Reed de la litera para mirar con curiosidad la maravillosa imagen. Archer trató de acostumbrarse a los controles a medida que los datos llenaban la página flotando frente a ellos.

—Espere un minuto —dijo Reed, mirando el texto—. ¿Vio eso? ¡Tienen esquemas en media docena de naves klingon!

Al familiarizarse con los controles, Archer comenzó a desplazarse rápidamente por las páginas.

—El crucero sigiloso, Teniente. Nada más.

Pero a medida que pasaban las imágenes, incluso el capitán no pudo evitar notar algunas de las numerosas variedades de naves, incluidas algunas que parecían haber evolucionado del diseño de la Enterprise.

—¡Ese! Ahí está —dijo Reed cuando la imagen apareció ante ellos.

Al presionar otro control, Archer hizo desaparecer el resto de la página cuando un esquema tridimensional de la nave Suliban fue amnpliado y flotó frente a ellos. Hizo un gesto a Reed, que sacó el escáner de mano y lo pasó lentamente a través de la imagen flotante. Archer esperó mientras el escáner absorbía los datos, marcando cada nueva pista como una prueba más de que se podía confiar en Daniels.

Con la información en mano, Archer volvió a colocar el dispositivo futurista en su caja y lo devolvió al casillero, pensando que este sería el lugar más seguro en la nave para almacenarlo por el momento, ya que solo él y Reed estaban al tanto de su contenido específico. Regresaron al corredor y volvieron a colocar el cierre magnético en la puerta.

—Descargue la información en la computadora táctica —instruyó Archer—. Y trace el plan de ataque.

—Sí, señor —respondió Reed mientras se dirigía a la armería.

Archer regresó a la ingeniería, donde encontró a Trip trabajando con su equipo afinando las dos grandes balizas de partículas que descansaban en la cubierta. A pesar de que Archer había proporcionado las especificaciones, no se parecían a nada de lo que había imaginado.

Miró por encima de los extraños dispositivos mientras se abría camino a través de la estación de trabajo.

—¿Trip?

—Me siento como un chef que acaba de preparar una comida con ingredientes que nunca ha probado —dijo, volviendo a su trabajo.

—¿Seguiste las instrucciones?

—Minuciosamente.

Archer se movió para examinar uno de los dispositivos más de cerca.

—Puente al Capitán Archer —la voz de T’Pol llegó por el sistema de comunicaciones.

Archer se acercó a un panel próximo.

—Adelante.

—Nos acercamos a la colonia —respondió ella a través del comunicador.

—Que el Sr. Mayweather localice un sistema binario a 2.5 años luz de distancia y establezca un curso —indicó.

—Entendido —respondió, terminando la transmisión.

Energizado de que su plan tomaba forma, Archer se dirigió hacia el corredor.

—Montémoslas en los brazos de los ganchos —dijo, dando una última instrucción antes de dejar a Trip para terminar el trabajo.

Al salir al pasillo, resistió la tentación de encontrar un puerto y mirar el planeta carbonizado al que habían regresado. Sintió una punzada de culpa burbujear una vez más por las vidas que se habían perdido hacía solo dos días. Esta vez, no era culpa de la responsabilidad, pero lamentaba el hecho de no haber pasado el tiempo adecuado llorando las pérdidas de los colonos. Había estado tan envuelto culpándose a sí mismo por lo que había sucedido que nunca había guiado a su tripulación en un servicio debidamente respetuoso en honor de los Paraagan. Aunque era consciente de que este no era el día para tal ceremonia, hizo una nota mental para regresar en el momento adecuado.

Poco después, la Enterprise estaba volando por impulso, acercándose a dos estrellas unidas por columnas de hidrógeno brillante. En el puente, Archer se alegró de ver que se confirmaba cada vez más la información de Daniels.

—Diríjase a la estrella más pequeña —le dijo a Mayweather—. Y luego a la luna del segundo planeta.

Mayweather asintió en respuesta y trabajó el timón, ingresando las instrucciones del capitán.

Archer presionó un botón en el panel integrado en el timón.

—Puente a la armería.

—Aquí Reed —fue la respuesta.

—¿Ha trazado todos los puntos objetivo?

Abajo, en la cubierta F, Reed estaba mirando una ver-sión bidimensional del esquema del crucero sigiloso Suliban en su estación de trabajo mientras los tripulantes tácticos estaban ocupados cargando torpedos en los tubos de lanzamiento.

—Sí, señor.

—Aguarden —le ordenó Archer desde el puente.

En la pantalla de visualización se podía ver una pequeña luna estéril cada vez más grande a medida que acercaban la nave. Archer miró a Trip y T’Pol.

—Los veré en la bahía de lanzamiento. Si esto va bien, no debería tardar mucho. —No quería pensar en sus opciones si la primera parte del plan no tenía éxito.

T’Pol y Trip se dirigieron al turboascensor mientras Archer volvía su dirección hacia Mayweather.

—Baje las balizas.

El alférez acciónó los controles, bajando los ganchos en posición. El extremo de cada gancho estaba equipado con las balizas que había instalado el equipo de ingeniería, reemplazando las abrazaderas que se habían utilizado para recuperar al Transbordador Uno hacía solo unos días.

Al presionar los controles en su silla de comando, un monitor surgió del brazo. Tocó algunos botones, transfiriendo información de su computadora a la estación de Hoshi.

—Modifique la pantalla —le indicó—, y muestre estas coordenadas. Aumento completo.

Hoshi trabajó los controles, y la pantalla de visualización aumentó hacia una imagen más cercana de la luna, enfocándose en un afloramiento rocoso en la superficie.

—Active las balizas —le dijo a Mayweather, quien hizo lo que se le ordenó.

Lentamente, una sombra verde apareció frente a ellos. Tenía el mismo diseño plano con un arco en forma de herradura que en el esquema proporcionado por el dispositivo de Daniels. La nave Suliban estaba unida a una pequeña estructura de atraque que se cernía sobre un afloramiento rocoso. Tanto la nave como la estructura de atraque eran algo transparentes ya que las balizas revelaban que estaban camufladas.

Archer miró la imagen, satisfecho y decidido.

—Justo donde se supone que debían estar.

—¿No estamos al alcance de sus sensores, señor? —preguntó Hoshi con preocupación, pero no con miedo.

—Nos pueden ver —confirmó—. Pero no tienen idea de que nosotros podemos ver a través de su camuflaje. —Pero Archer sabía que eso no significaba que debían bajar la guardia—. Solo sigue el mismo curso, Travis.

La tensión aumentó mientras miraban la pantalla.

Aguardaron.

Archer tocó el panel.

—¿Malcolm?

—Cuanto más cerca mejor, señor.

La nave Suliban se acercaba cada vez más en la pantalla. Después de un tenso tiempo, una alarma en la estación de Hoshi rompió a través del silencio.

—¡Están cargando armas! —anunció.

Archer regresó al grupo.

—Ahora, Sr. Reed. —Sin esperar una respuesta, se volvió y fue hacia el turboascensor.

Mientras el capitán se dirigía a la bahía de lanzamiento, la Enterprise soltó una andanada de fuego de los dos cañones phaser delanteros. La nave Suliban fue golpeada por los ataques de precisión programados en varios puntos del casco. Cada disparo phaser iluminó la nave mientras el camuflaje de la nave se agitaba. Después de media docena de disparos, la invisibilidad desapareció y la nave quedó completamente revelada.

En la armería, Reed y su tripulación cotinuaban trabajando. Los ojos del teniente estaban pegados al esquema del crucero Suliban, que tenía brillantes destellos rojos que indicaban el daño mientras se infligía.

—Su generador de camuflaje está apagado —confirmó un tripulante táctico a su lado.

—Los cuatro bancos de armas también —señaló Reed.

Siguieron trabajando mientras, fuera de la nave, el crucero sigiloso Suliban era golpeado por otra serie de ataques de cañones phaser dirigidos con precisión.

—Los motores de babor y estribor están desactivados —informó el tripulante.

—Muy bien —reconoció Reed mientras continuaba alineando el armamento—. Aquí viene la parte difícil.

Enfocando la batalla, un disparo phaser golpeó una sección inferior del casco Suliban. Ahora el capitán podría proceder con seguridad.

Reed observó el esquema, confirmando el daño, y tocó el panel.

—Reed a Transbordador Dos.

En la bahía de lanzamiento, Trip estaba al timón del transbordador, con T’Pol en un asiento detrás de él. Archer acababa de entrar y estaba cerrando la escotilla.

—Aquí Archer —dijo en el comunicador.

—Es toda suya, Capitán —la voz de Reed llegó por el sistema—. Buena suerte.

Al escuchar el permiso para partir, Trip lanzó el transbordador, volando hacia la luna y la nave Suliban.

Capítulo 10

—Ese último disparo debería haber sellado las dos cubiertas inferiores. —Archer sacó tres pistolas phasers del casillero de armas y le entregó una a T’Pol, que estaba mirando el esquema del crucero en un padd. Se quedó una para él y la última se la dio a Trip—. Si Daniels tenía razón, no debería haber más de una veintena de Suliban con quienes lidiar.

—¿Nada más? —preguntó Trip sarcásticamente, pilotando el transbordador.

El transbordador se dirigió cuidadosamente hacia el crucero Suliban, cayendo debajo de la nave alienígena. Hacia el centro de la embarcación, Trip condujo el transbordador hasta el puerto de atraque, abriéndose camino antes de subir al puerto con la escotilla exterior.

Moviéndose a través del puerto de atraque hacia la nave Suliban, Archer deslizó a un lado una pequeña escotilla hexagonal en el piso de una habitación con escotillas similares en las paredes y el techo. Armados con sus pistolas phaser, Archer y T’Pol subieron primero a la habitación. Pasando a los controles de la escotilla de la pared principal, Archer confirmó la información en su padd y marcó un código que Daniels le había dado en la unidad de la pared.

Se volvió para ver que Trip también había ascendido del transbordador con su pistola phaser lista, así como con dos granadas aturdidoras de la Flota Estelar, una atada al cinturón en su cintura y la otra en su mano. Haciendo equilibrio entre los controles de la escotilla de la pared, Archer asintió al comandante asegurándole estar listo.

—La granada aturdidora tiene un retraso de tres segundos —dijo Trip en un susurro apresurado mientras activaba la granada con su luz azul intermitente y un gemido agudo.

Archer tocó un último comando en los controles, y la escotilla hexagonal de la pared se abrió para revelar un corredor aparentemente vacío. Trip arrojó rápidamente la granada a través de la escotilla cuando los tres saltaron de nuevo a la cámara de la esclusa de aire para protegerse de la explosión que se avecinaba.

La granada aturdidora crujió por la cubierta y lanzó una explosión de conmoción cegadora que iluminó brevemente el oscuro pasillo gris. El destello reveló que varios Suliban camuflados se aferraban a las paredes y al techo, esperando, pero la fuerza de la explosión los dejó caer a la cubierta, inconscientes y visibles.

Archer se apoyó sobre una rodilla en el umbral, apuntando su arma al corredor. Confirmando que el área estaba despejada, cautelosamente atravesó la escotilla con T’Pol y Trip rápidamente, con las pistolas phaser listas.

Cuando la escotilla se cerró detrás de ellos, T’Pol consultó su padd y asintió con la cabeza en dirección al corredor frente a ellos. Comenzaron a descender por el pasillo oscuro, pasando a los soldados Suliban caídos. Archer nunca antes había estado en un crucero Suliban, pero el interior le recordaba las naves celulares en las que alguna vez había tenido la desafortunada circunstancia de estar atrapado. La tenue iluminación azul hacía que los Suliban se escondieran aún mejor.

Moviéndose rápidamente, el trío se abrió paso por los pasillos de metal gris como laberintos con los diseños hexagonales familiares en las paredes y el piso. T’Pol siguió el mapa esquemático que Reed había descargado en su padd y, llegando a otra intersección, les indicó a la derecha y hacia un corredor contiguo.

Sin embargo, antes de que pudieran moverse, el fuego de armas Suliban atravesó el pasillo detrás de ellos, golpeando un mamparo cercano. El equipo se dividió, Archer hacia el corredor derecho y T’Pol y Trip zambulléndose al izquierdo. Sin detenerse, Archer se giró hacia el corredor del que habían venido y descargó un fuego de cobertura, mientras sus oficiales cruzaban ilesos la intersección abierta y continuaban por el pasillo. Una vez confirmó que estaban a salvo, corrió detrás de ellos.

Desde el arsenal de la Enterprise, Reed observaba las representaciones móviles de sus compañeros de tripulación en el monitor de su estación de trabajo. Amplió una sección del esquema y una representación del interior del crucero apareció con tres puntos que representaban al capitán, al comandante y a la subcomandante.

—Solo diez metros más —dijo Reed, deseando estar en el crucero con ellos en lugar de solo vigilarlos.

Con Suliban delante y detrás de ellos, el trío corría por los pasillos con poca luz mientras los disparos de las armas zumbaban sobre sus cabezas. Disparando hacia atrás, despejaron los pasillos a medida que se acercaban a su destino final. Al dar la vuelta a otra esquina, finalmente llegaron a la habitación que habían estado buscando, el núcleo de la computadora de la nave.

Archer hizo una pausa para confirmar que la ruta a la habitación estaba despejada.

—¡Vamos! —los instó mientras avanzaban hacia la habitación en presunción el uno con el otro. Cuando se abrió la escotilla, Archer entró primero, seguido rápidamente por los demás.

La cámara estaba llena de estaciones de computadoras, bancos de complejos gráficos Suliban que llenaban las pantallas. Una masa de energía en espiral se arremolinaba a lo largo de una pared. Cuando Archer y T’Pol entraron en el corazón de la habitación, Trip tomó posición junto a la puerta. Activando otra granada aturdidora, la arrojó al pasillo para darles algo de tiempo. La explosión de la granada noqueó a sus perseguidores mientras iluminaba brevemente la sala de computadoras.

—¿Cúal? —preguntó T’Pol mientras revisaba las diferentes estaciones.

Archer rápidamente subió una escalera a la cubierta superior para consultar el núcleo de la computadora buscando la ubicación de la terminal específica que necesitaban.

—Aquí. —Saltó de nuevo al nivel principal y se sentó en la estación más alejada de la entrada.

Mirando por encima del panel, trató de recordar la información que Daniels le había proporcionado. Ya había habido tantos aspectos del plan que comenzaban a ser un poco abrumadores. Cuidadosamente tocó una secuencia de controles y fue recompensado por el sonido de varios servos desconectándose.

Una pequeña sección de la consola se abrió para revelar un revoltijo de circuitos Suliban y una colección de discos de datos. Mirando la mezcla de partes de la computadora, Archer buscó los tres discos de datos translúcidos que había sido enviado a recuperar. Guardándolos en su bolsillo, le lanzó a T’Pol una mirada de satisfacción.

Soldados Suliban corrieron hacia ellos, lanzándose del techo y subiendo por los pisos mientras el trío regresaba rápidamente al transbordador, siguiendo el tortuoso camino que ya habían tomado. Se las arreglaron para adelantarse a sus perseguidores hasta que llegaron a otra intersección, donde T’Pol revisó su padd para descubrir que ya no estaban solos.

—Capitán, nos tienen rodeados —dijo T’Pol, sin traicionar ninguna emoción.

La pantalla mostraba que media docena de Suliban venían hacia ellos. Pero lo que no podía mostrar era que algunos de los decididos ssoldados se arrastraban por las paredes y los techos mientras otros se apresuraban, agazapados debajo de ellos. Los soldados genéticamente mejorados se movían rápido y sobrepasarían a Archer, Trip y T’Pol en cualquier momento.

Tomando posición detrás de un mamparo, Archer abrió su comunicador de mano.

—Archer a Reed.

—Adelante —respondió la voz del teniente.

—Podríamos necesitar un poco de ayuda aquí —dijo, aunque su voz tranquila no estaba en consonancia con la tensa situación.

Reed revisó su escáner y observó cómo los puntos se movían por la nave.

—Los veo. —Trabajó en los controles. Las balizas no solo habían incluido la tecnología para revelar la nave camuflada, sino que también ayudaban a mostrar las posiciones de los Suliban en la nave. El enemigo apareció en el monitor de Reed en forma de puntos rojos en lugar de los azules de la Flota Estelar. Esta tecnología iba mucho más allá de los poderes del dispositivo sensor que Daniels había presentado a la tripulación durante su último encuentro.

Confirmando la lectura, Reed apuntó el cañón phaser a la sección de estribor del crucero y disparó. Un rayo de energía salió disparado de la Enterprise, golpeando directamente al objetivo y destruyendo parte de la nave Suliban.

El equipo de la Enterprise se había apoyado contra la pared, mientras la nave se balanceaba por la explosión. El corredor a su derecha explotó, haciendo volar a los Suliban, envueltos por los escombros.

Archer, T’Pol y Trip permanecieron acurrucados contra la pared mientras la sacudida de la explosión disminuía. Una vez que vieron que su camino ahora estaba libre de sus perseguidores, regresaron a la intersección, girando a la izquierda en la esquina opuesta.

Regresando a la cámara de la esclusa, Archer abrió la escotilla de la pared y Trip se apresuró a entrar primero para limpiarla de cualquier Suliban, pero descubrió que estaba vacía. Sin detenerse, abrió la escotilla de la cubierta que conducía de nuevo al transbordador y comenzó a descender hacia la nave.

Archer se movió hacia los controles de la escotilla de la pared y estuvo a punto de dar una orden cuando un Suliban se abalanzó hacia él. La escotilla se cerró, impidiendo que el soldado entrara detrás de ellos.

T’Pol comenzó a bajar la escalera cuando Archer la alcanzó y le tendió una mano para ayudarlo a regresar a la nave. Una vez que estuvo a salvo dentro, Archer descendió al transbordador, cerrando la escotilla detrás suyo. Encendiendo los controles del transbordador, Trip se preparó para su partida mientras los demás tomaban sus asientos.

Por encima de ellos, un par de soldados Suliban entraron a la cámara de la esclusa. Trabajando en el panel de control, le ordenaron a la escotilla en el piso que se deslizara y cayeron por el puerto sobre el casco del transbordador que se escapaba.

Dentro del transbordador, el equipo de la Enterprise pudo escuchar el sonido del mecanismo de atraque al desconectarse mientras la cápsula intentaba alejarse de la nave. Pero el transbordador no se movió.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Archer.

—No puedo liberar las abrazaderas de acoplamiento —dijo Trip, aún trabajando.

—Enciende los propulsores —le ordenó el capitán.

Un ruido fuerte llegó desde arriba, llamando su atención hacia el techo. T’Pol sacó su pistola phaser y tomó posición debajo de la escotilla, preparándose para disparar si los Suliban lograban atravesar la nave. Se escucharon más golpes y arañazos cuando los Suliban intentaron abrirse paso dentro de la nave. Entonces todo el transbordador comenzó a temblar cuando los propulsores se tensaron contra las poderosas abrazaderas de acoplamiento.

Archer ordenó una maniobra arriesgada.

—¡Ve a la máxima potencia!

Siguiendo las órdenes del capitán, Trip empujó el transbordador a la máxima potencia y finalmente se alejó del crucero.

Cuando las pinzas de atraque se separaron, los soldados Suliban salieron del puerto y cayeron por el espacio. Sus sistemas respiratorios genéticamente alterados les permitieron permanecer conscientes mientras caían hacia la luna, atrapados en la leve atracción gravitacional mientras caían hacia sus probables muertes.

El Transbordador Dos todavía estaba temblando por el violento lanzamiento cuando los dedos de Trip bailaron sobre los controles que los conducían de regreso a la Enterprise. El transbordador ascendió rápidamente de la luna, lo que permitió al equipo tomarse un momento para respirar y disfrutar del éxito de su victoria, sabiendo con seguridad que los Suliban no los seguirían.

Archer se sintió aliviado de que lo hubieran logrado y asombrado por lo que acababan de hacer. Activó el panel para hablar con la Enterprise.

—Archer a Mayweather.

—Lo vemos, Capitán —llegó la voz de Mayweather por el comunicador.

—Establece un rumbo hacia la nave vulcana —dijo Archer, el alivio en su voz ahora era obvio—. Salta a warp 4 tan pronto como estemos a bordo.

—Sí, señor.

Archer cortó la comunicación con su nave. Sacó uno de los discos de su bolsillo y examinó el dispositivo. El pequeño disco de datos parecía tan insignificante a la vista, pero era toda la prueba que necesitaba para exonerarse a sí mismo y a su tripulación.

Capítulo 11

—Díganme que conseguieron lo que estamos buscando —dijo Archer tan pronto como salió del turboascensor hacia el puente. Habían pasado unas pocas horas desde que regresaron de la misión en el crucero Suliban, y había estado esperando ansiosamente en su habitación la llamada del puente. Había querido participar en el descifrado de los discos de datos Suliban, pero sabía que a T’Pol y Hoshi les iría mejor sin que él se moviera sobre sus hombros.

—Creo que estará satisfecho, señor —respondió Hoshi mientras él se le acercaba, apoyada contra una consola.

—¿Fue difícil traducir el idioma de los Suliban? —preguntó, refiriéndose a la demora.

—Corrió a través de la matriz de traducción perfectamente —respondió Hoshi—. Una vez que pudimos leerlo.

—Pasó un tiempo hasta que nos dimos cuenta de que los tres discos tenían que funcionar al unísono —explicó T’Pol desde su asiento en la estación científica—. La interfaz parece estar soportando.

Archer se inclinó, mirando por encima del equipo que T’Pol y Hoshi habían reunido. Los tres discos de datos estaban situados uno al lado del otro, asentados parcialmente en el dispositivo.

—¿Hoshi? —le pidió que le informara sobre sus hallazgos.

—El crucero sigiloso definitivamente estaba en órbita de la colonia Paraagan cuando ocurrió la explosión —le explicó, refiriéndose al texto que se mostraba en su pantalla—. Nos estaban monitoreando muy de cerca. —Señaló la pantalla—. Hay registros de sensores que rastreaban nuestro rumbo, nuestra altitud, incluso nuestra temperatura del casco. Mire esto. —Al tocar otro control, la pantalla cambió de texto a imágenes cuando apareció una serie de fotografías de la Enterprise tomadas desde diferentes ángulos.

—No puedo creer lo cerca que estuvieron —respondió Archer, mirando las imágenes.

—Se acercaron mucho más de lo que piensa —comentó T’Pol cuando se unió a ellos en la estación de Hoshi. Al presionar un botón, trajo ángulos aún más íntimos de la nave, así como del Transbordador Uno, que salía de la bahía de lanzamiento. Al tocar la tecla una y otra vez, las imágenes congeladas del crucero se acercaron cada vez más a la cápsula.

—Estos dispositivos de camuflaje son útiles —reflexionó Hoshi.

Mientras T’Pol continuaba escaneando las imágenes, Archer observó cómo el crucero se movía directamente debajo del transbordador e incluso se adhería al casco exterior debajo del conducto de plasma de estribor. Archer observaba con una combinación de ira y vindicación mientras las imágenes continuaban y los soldados a bordo del crucero finalmente terminaban lo que estaban haciendo y se alejaban del transbordador.

—Estuvieron acoplados con el transbordador durante casi dos minutos —resumió T’Pol.

Archer recogió el componente Suliban que Reed había descubierto antes.

—Solo el tiempo suficiente para sujetar esto y ocultarlo. —Prácticamente dando saltos, Archer se dirigió hacia su habitación—. Buen trabajo. Sigan así. Y contacten al Almirante Forrest.

Su dolor de cabeza por la tensión no había disminuido desde la primera reunión con el Consejo de Mando. Ahora el Almirante Forrest estaba en su décima reunión en dos días. Esta vez, sin embargo, estaba ocupado tratando de explicar a sus compañeros que la Enterprise no se había reunido con la nave vulcana. Peor aún, sabía que Archer estaba jugando con los vulcanos, fingiendo que su sistema de comunicación no funcionaba bien en lugar de responder a las llamadas. Forrest solo podía esperar que nadie más conociera el truco.

Vio a su ayudante entrar en la sala de conferencias, dirigiéndose rápidamente hacia él.

—Almirante —le susurró al oído el teniente mientras otro miembro del consejo estaba gritando sobre algo totalmente fuera de tema.

—Ahora no —respondió con los dientes apretados.

Pero el teniente sabía que no debía dejarse llevar por la ira del almirante.

—La Enterprise está tratando de contactarlo.

Forrest se levantó de su asiento de repente cuando todo el consejo quedó en silencio.

—Si me disculpan —dijo, moviéndose hacia la puerta—. Hay algo que debo atender.

El Comandante Williams lo agarró antes de que pudiera irse.

—¿Ahora qué? —susurró.

—Nada —respondió Forrest, no queriendo dar a torcer su brazo antes de saber lo que Archer había estado haciendo sin estar en contacto—. Solo actualízame si me pierdo algo importante.

—Esto es sumamente dudoso —respondió Williams con un suspiro exasperado.

Una vez más, corriendo por los pasillos del Cuartel General de la Flota Estelar, Forrest regresó a su oficina para encontrar la imagen de Archer que ya lo estaba esperando en su pantalla.

—Jonathan, ¿dónde diablos has estado? —preguntó antes de sentarse en su silla.

—Lo siento, tuvimos que desaparecer por un tiempo, Almirante —respondió Archer—. Pero creo que estarás contento con el motivo.

—Eso espero.

—¿Qué dirías si pudiera probar que la Enterprise no fue la responsable de la tragedia en la Colonia Paraagan? —preguntó Archer.

—Te diría que lo pruebes. —El almirante no estaba de humor para bromear. Quería hechos.

El Capitán Archer luego procedió a detallar esos hechos, explicando con gran detalle exactamente qué prueba tenía de la inocencia de la Enterprise. Forrest no podía creer lo que estaba escuchando. De repente, se agregarían una serie de reuniones adicionales a su agenda, pero esta vez sabía que las disfrutaría. Bueno, no todas. En silencio se preguntó si podría regresar a tiempo a la reunión del Consejo de Mando antes de que los gritos se salieran de control y finalizaran la reunión con disgusto.

—Suena como una evidencia bastante sólida —dijo Forrest, tratando de mantener su optimismo hasta que él mismo vio las imágenes—. ¿Dónde demonios las conseguiste?

El capitán estaba casi radiante.

—Está todo en tres discos de datos que tomamos de una nave Suliban camuflada.

El asombro continuaba.

—¿Cómo supiste sobre ese crucero? —preguntó Forrest—. Y si estaba camuflado, ¿cómo lo encontraste?

—Tengo amigos en lugares altos —respondió Archer con una sonrisa.

—Esta será una sesión informativa muy interesante —respondió Forrest, esperando el informe—. Ve a la nave vulcana lo más rápido que puedas. Les haré saber lo que tienes.

Hubo una duda en el otro extremo de la comunicación.

—Esa nave vulcana fue enviada a recoger a T’Pol y al Doctor Phlox —le recordó Archer al almirante—, no para ayudarnos a reivindicarnos.

—Esos discos son pruebas contundentes —respondió Forrest, determinado—. Una vez que los vulcanos los vean, no tendrán más remedio que reconsiderar sus recomendaciones. —Entonces pasó a un tema más agradable—. No puedo decirte lo contento que estoy, Jonathan. Después de todo lo que has hecho, hubiera odiado ver este final.

—Gracias por creer en nosotros, Almirante —respon-dió Archer, sentándose un poco más recto—. Archer fuera.

La pantalla parpadeó frente al almirante. Era justo el tipo de comunicado que necesitaba recibir. Sabía que había estado hablando un poco fuera de turno cuando le dijo al capitán que la evidencia contundente convencería a los vulcanos. Esa todavía era una entidad desconocida. Los vulcanos ciertamente no tomaban decisiones por el Consejo de Mando, pero su influencia, por desgracia, tenía mucho peso. Cuando pasó la exuberancia inicial, Forrest se dio cuenta de que todavía había mucho trabajo por hacer.

A años luz de la Tierra, se estaba llevando a cabo otra reunión informativa. Esta, sin embargo, no había recorrido una gran distancia, sino que estaba ocurriendo durante una tremenda cantidad de tiempo.

Escondido dentro de una nebulosa de color rojo oscuro, el enorme Helix Suliban descansaba a salvo de sus enemigos. La estación espacial alienígena estaba compuesta por cientos de naves celulares interconectadas. En lo profundo de sus retorcidos corredores, Silik, el líder del Cabal Suliban, estaba ocupado actualizando a su misterioso benefactor del futuro sobre los últimos acontecimientos.

Dentro de la cámara temporal, el tiempo se movía de manera diferente, en capas con un efecto preeco cuando dos siglos diferentes se encontraban como uno solo. La figura humanoide se hallaba dentro de una barrera de energía ondulante, entrando y saliendo de la realidad, nunca lo suficiente como para tomar forma definitiva y revelar su verdadera identidad. Frente a él, Silik estaba de pie en un círculo de luz, dirigiéndose al misterioso ser, asumiendo que la proyección de su imagen debía aparecer distorsionada de forma similar siglos en el futuro.

—Abordaron naves camufladas —dijo Silik, ya adoptando un tono defensivo—. Y sabían exactamente dónde encontrar los discos.

—No estaban actuando solos —explicó la figura con calma.

Pero Silik sabía que la figura no aceptaba el fracaso. Necesitaba encontrar una manera de hacer las paces antes de ser castigado.

—Mis naves son rápidas. Podemos adelantarlos… destruir la Enterprise.

—Que tus naves me traigan a Archer —respondió—. Deja que la Enterprise continúe.

—Pero tenemos que recuperar los discos —insistió Silik.

—Archer —dijo la figura, adoptando un tono siniestro—. Sabes lo que pasó la última vez que me fallaste. —El ser desapareció inmediatamente después de la amenaza cuando la cámara volvió al tiempo normal.

Silik recordaba bastante bien el castigo. Su futuro be-nefactor había sido generoso obsequiando mejoras genéticas a los Suliban. Pero Silik había cometido el error de considerarlos obsequios en lugar de préstamos negociados en contra de sus servicios. Porque la misteriosa figura tenía el poder de quitar y de dar. El primer fracaso de Silik al tratar con el equipo de la Enterprise y Jonathan Archer le había costado la dolorosa extracción de su visión mejorada. Fallos adicionales conducirían a la eliminación de más de los dones. Y Silik sabía sin lugar a dudas que una vez que se eliminaran todas las mejoras, pagaría por cualquier falla final con su vida.

Capítulo 12

—Fue hace diez meses —insistió Archer—. Me llevó diez meses al pasado. Pero sabía todo lo que sé ahora. ¿Cómo es eso posible?

De pie en la sala preparada del capitán, T’Pol no parecía convencida.

—Como le dije, la Dirección de Ciencia Vulcana ha concluido que viajar en el tiempo es imposible.

—Bueno, bien por la Dirección de Ciencia Vulcana —respondió Archer, goteando de sarcasmo—. Quizás puedan decirme cómo me desperté ayer sabiendo exactamente dónde estaba esa nave Suliban. O cómo de repente tuve la capacidad de construir una baliza cuántica para ver a través de su camuflaje. Y mientras lo hacen, bien podrían decirme cómo sabía dónde encontrar esos discos.

Fue la primera vez que Archer tuvo que detenerse y pensar las cosas desde su reunión con Daniels. Todo lo demás desde entonces había sido sobre encontrar la prueba para reivindicar a su tripulación. Ahora que el Almirante Forrest había entrado en el círculo, Archer finalmente tenía tiempo de considerar el alcance completo de todo lo que había pasado en las últimas veinticuatro horas. Por el momento, estaba complacido de que T’Pol se negara a mantener una mente abierta sobre la situación, ya que hablar con ella lo ayudaba a consolidar aún más el argumento en su propia mente. Pero a medida que estaba cada vez más seguro de las cosas, también necesitaba que lo acompañara.

—Todas preguntas válidas. —La falta de emoción de T’Pol, sin embargo, solo sirvió para hacer que el estallido de Archer pareciera aún más intenso—. Pero concluir que la única respuesta es que usted adquirió esta información de un miembro de la tripulación muerto que lo transportó a través del tiempo es ilógico.

—Entonces, ¿por qué no me da otra explicación? —preguntó Archer, realmente queriendo una, pero sabiendo que la estaba presionando demasiado. No es su culpa que mi argumento vaya en contra de décadas de adoctrinamiento de no cuestionar a la Dirección de Ciencia, pensó.

—No puedo —respondió ella simplemente.

—Porque no hay una. Recibí una llamada de Trip, algo sobre las cápsulas de inspección. Fue exactamente la misma llamada que recibí el día antes de que encontraran a Klaang. ¡Palabra por palabra!

—Tal vez estaba soñando —sugirió, ya que incluso él había admitido que la conversación con Daniels había tenido lugar en medio de la noche mientras yacía en la cama.

Archer finalmente suavizó su tono.

—Escuche, nunca pensé que esto fuera posible. Pero viajé a través del tiempo y necesito que me crea.

—¿Por qué? —preguntó T’Pol, confundida por el sentimiento.

Archer intentaba explicarle a la vulcana sin emociones una razón puramente emocional.

—Porque es bastante difícil tratar de comprender todo esto sin tener a mi oficial de ciencias… una colega en quien confío… la persona que me hizo dejar de sentir pena por mí… acusándome de ser un loco que alucina. —Su cuerpo se relajó al admitir las palabras.

—No recuerdo haberlo acusado de nada —dijo T’Pol, perdiendo el punto por completo.

Archer se rindió, con un suspiro de frustración.

—Puente a Archer —llegó la voz de Reed por el comunicador.

Aliviado por el fin de su conversación, Archer tocó el panel.

—¿Sí?

—Estamos obteniendo algunas lecturas extrañas, señor —respondió Reed—. Puede que no sea una mala idea que venga aquí.

Archer sabía que cuando Reed usaba el doble negativo era una señal de problemas. Al abrir la puerta, salió al puente y T’Pol lo siguió, tomando su posición en la estación científica.

—Me he tomado la libertad de pedirle al Comandante Tucker que se una a nosotros —dijo Reed mientras el capitán tomaba la silla de mando.

—¿Cuál es el problema? —preguntó, tocando un botón, haciendo que la pantalla en el apoyabrazos de su sillón se encendiera.

—Estamos teniendo problemas para equilibrar el campo warp.

Mirando hacia abajo, Archer revisó la información que Reed le había enviado.

—Me parece que funciona bien.

—Es extraño. —Reed continuó ejecutando una verificación en el sistema—. Está estable en un momento, luego, sin ninguna razón, se desalinea ligeramente.

Al otro lado del puente, Hoshi y Mayweather intercambiaron una silenciosa mirada de curiosidad cuando Trip llegó desde el turboascensor.

—¿Qué le están haciendo a mis motores? —preguntó, dirigiéndose a su estación.

—Los estabilizadores automáticos no funcionan correctamente. —T’Pol también trataba de confirmar la suposición de Reed a partir de sus propios instrumentos.

Trip se trasladó a su monitor.

—La computadora ejecutó su último diagnóstico hace menos de diez minutos. —Volvió a confirmar la información que ya creía saber—. Se ven bien.

—Bueno, no lo están —insistió Reed—. Hemos tenido que realinear el campo una docena de veces durante la última hora. —Miró a Mayweather para confirmar su declaración.

El alférez asintió en respuesta.

La mente de Archer estaba formulando una idea que no quería considerar. Miró a T’Pol, pero no parecía tener la misma conexión que él. Podía decir, sin embargo, que ciertamente había notado la expresión de preocupación en su rostro.

Se giró hacia Reed.

—Carguen los torpedos y preparen todas las armas. —Cuando la tripulación reaccionó a su alrededor, miró a Mayweather—. Despliega las balizas, Travis —Y luego a Hoshi—. Modifica la pantalla de visualización y apunta las balizas a popa.

Hoshi trabajó los controles en su estación, haciendo lo que le ordenaba el capitán. Lo miró, esperando la siguiente orden. Con un asentimiento silencioso, Archer le indicó que activara la pantalla.

Una vista de popa de la nave se desplegó, mostrando seis naves celulares Suliban que seguían de cerca en warp en el ahora familiar tinte verde transparente que indicaba que estaban camufladas.

Pero Archer no había terminado con sus órdenes, sospechando lo peor.

—Gíralas —le dijo a Hoshi—, lentamente.

Hoshi trabajó en los controles y el ángulo en la pantalla se inclinó hacia abajo, moviéndose en concierto con las balizas. Seis naves celulares más fueron reveladas detrás de las otras, manteniendo también una distancia cercana.

—Parece que estamos en un enjambre de abejas camufladas —comentó Trip.

Archer miró a Reed de nuevo.

—Cargue los cañones phaser.

Reed asintió e hizo lo que se le indicaba cuando sonó un pitido en el panel de Hoshi.

—Estamos siendo contactados —dijo.

—Escuchémoslos. —Archer quería averiguar qué estaba pasando. Le habían dicho que los Suliban no los seguirían. Por primera vez, el plan de Daniels les estaba fallando. ¿O fue este el verdadero plan todo el tiempo? No pudo evitar pensarlo. ¿Acaso Silik había estado diciendo la verdad hacía tantos meses? ¿Daniels es tanto nuestro enemigo como los Suliban?

Hoshi trabajó en los controles y apareció una imagen de Silik en lugar de las naves celulares camufladas.

—No recomendaría usar tus armas, Jonathan —dijo, usando con arrogancia el primer nombre del capitán como si fueran viejos amigos—. Quizás si nos descamuflamos, entenderás por qué.

Silik desconectó la pantalla mientras su imagen era reemplazada por una vista frontal del espacio. Ante la Enterprise, una docena de naves celulares se descamuflaron lentamente mientras viajaban a la velocidad de la Enterprise. Hoshi golpeó los controles para darles una vista lenta de trescientos sesenta grados de la nave, revelando que estaban rodeados por docenas de naves enemigas.

—¿Malcolm? —preguntó Archer.

Reed apartó los ojos de la pantalla principal para ver su estación.

—Todas están armados con rayos de partículas de alto rendimiento.

—¿Cuántas podrías derribar? —preguntó el capitán, sospechando que ya sabía la respuesta.

—¿Antes de que abran fuego? —Reed hablaba con resignación en su voz—. No las suficiente, señor.

Archer volvió a asentir con la cabeza a Hoshi y ella restableció la comunicación con Silik.

Una vez más, el rostro del Suliban llenó la pantalla.

—Una de mis naves se está acercando a su puerto de atraque de estribor —dijo sin ceremonia—. Me gustaría que abordaras de inmediato.

—¿Qué quieres conmigo? —Archer realmente se lo preguntaba. ¿Y por qué no nos has pedido que te regresemos los discos?

—Tienes cinco minutos —dijo Silik—. Si no cumples, tengo permiso para destruir la Enterprise.

—¿Cómo sé que no destruirás la Enterprise de cualquier manera?

—Tienes mi palabra, Capitán —respondió Silik, sonando algo genuino—. Y te quedan cuatro minutos y medio.

La imagen de Silik desapareció una vez más, reemplazada por la inquietante imagen de su armada.

En el largo momento que siguió, Archer consideró sus opciones. No estaba seguro de si Silik estaba faroleando o no, pero sabía que el riesgo era demasiado grande. La Enterprise no sobreviviría en un tiroteo, y la única forma en que tenía la oportunidad de descubrir qué estaba pasando era abordar la nave de Silik. Daniels ya le había fallado diciéndole a Archer que no serían seguidos. El capitán sabía que no podía fallarle a su tripulación.

Se volvió hacia T’Pol, resuelto en su decisión.

—La estoy poniendo al mando. Le aconsejo que mantenga su curso y velocidad actuales. No sé qué va a pasar, pero trate de mantener una mente abierta. —Forzó una pequeña sonrisa—. Especialmente cuando se trate de cosas que la Dirección de Ciencia Vulcana dice que son imposibles.

Mantuvieron una larga mirada.

—Lo intentaré —respondió ella, y supo que lo decía en serio.

—Capitán, esto es una locura —insistió Trip con calma—. ¿Cómo sabe lo que van a hacer si…?

—T’Pol está al mando, Trip —dijo, sin dejar que su amigo terminara. Lo que estaba haciendo era bastante difícil sin un desafío frente al resto de sus oficiales—. Haz lo que puedas para ayudarla. —Miró alrededor de la habitación por última vez—. Eso va para todos.

Se encontró con los ojos de todos uno por uno, tratando de darles la fuerza que sabía que ya tenían, y finalmente se decidió por Hoshi.

—Cuida a Porthos por mí, ¿quieres?

Ella asintió cuando él entró en el turboascensor.

—Recuerda —agregó—. Nada de queso.

Hoshi sonrió a pesar de sus crecientes emociones.

Las puertas del turboascensor se cerraron sobre el capitán. No podía mirar hacia atrás a su tripulación, sintiendo como si los estuviera abandonando. Permaneció inmóvil cuando el turboascensor comenzó a descender, recordando la primera vez que T’Pol había tomado el mando de la Enterprise. Había sido durante su misión de devolver a Klaang al mundo natal klingon. En ese momento, nadie en la tripulación había confiado en ella, ni siquiera él mismo. Ahora no podía imaginar a un miembro más adecuado de la tripulación para dejar a cargo. Al menos ese era un pequeño consuelo cuando iba al encuentro con lo que fuera que su destino le tenía reservado.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron siseando. Se volvió y salió a un corredor diezmado. La conmoción fluyó por su cuerpo cuando se dio cuenta de inmediato de que ya no estaba en la Enterprise. Mirando hacia atrás, descubrió que el turboascensor había desaparecido. Dondequiera que estuviera, estaba solo.

El aire estaba cargado de descomposición mientras miraba hacia el oscuro corredor con sus paredes carbonizadas y retorcidas. La construcción parecía familiar y extraña, pero ciertamente diferente de todo lo que había visto antes. Podía oír el distante sonido misterioso de un fuerte viento silbando a través de las paredes. Archer comenzó a caminar con cautela hacia el sonido.

En el puente de la Enterprise, T’Pol había tomado la silla del capitán, calculando la forma más lógica de rescatar a Archer, sabiendo que lo único que podía hacer era seguir sus instrucciones y continuar su camino hacia la nave vulcana. Una vez allí, convencería a sus superiores de traer refuerzos y buscar al cautivo capitán.

El panel de Hoshi volvió a sonar. Ahora fue el turno de T’Pol de asentir a Hoshi, quien activó la pantalla en respuesta.

—Su capitán está jugando un juego muy peligroso, Subcomandante —dijo Silik tan pronto como apareció.

—¿Juego? —preguntó ella, realmente inconsciente de lo que quería decir.

—Le quedan treinta segundos —continuó Silik—. ¿Acaso creyó que no hablaba en serio?

T’Pol hizo un gesto en dirección a Hoshi. La alférez entendió el mensaje y apagó la pantalla. La subcomandante se volvió hacia Trip, que ya estaba trabajando en su estación.

—El turboascensor está en la cubierta E —dijo, refiriéndose al nivel que había sido el destino de Archer—. Está vacio.

—¿Donde está? —preguntó T’Pol.

Trip continuó trabajando.

—No estoy leyendo sus bioseñales. Debe estar en la nave Suliban.

T’Pol se tomó un momento, tratando de averiguar si Silik los estaba llevando a una trampa. Sabiendo que no tenía mucho tiempo, le indicó a Hoshi que volviera a mostrar la imagen de Silik en la pantalla.

—El Capitán Archer ya no está a bordo de la Enterprise —dijo T’Pol—. Tal vez debería consultar con la nave que envió a buscarlo.

—Pensé que era más inteligente que esto —silbó Silik—. Podría haber salvado todas sus vidas. Que desperdicio.

Esta vez Silik tocó sus controles y su imagen se esfumó de la pantalla.

—La nave atracada se esatá alejando —dijo Mayweather leyendo su consola.

—Está apuntando al núcleo warp —agregó Reed. Entonces la información en su pantalla hizo que su sangre se enfriara—. Todas apuntan al núcleo warp.

Archer continuó avanzando hacia el viento, que silbaba ruidosamente a su alrededor. Trepando por vigas caídas, avanzó con cuidado por el pasillo. Se acercó a una gran abertura dentada en una pared que había sido una ventana hacía mucho tiempo. Al pasar por encima de algunos escombros más caídos, pudo ver una vista devastadora que se extendía ante él. Lo que parecía ser una gran ciudad se había reducido a una pesadilla postapocalíptica.

Estaba en el piso alto de un rascacielos quemado. Los exteriores de los edificios chamuscados se extendían hasta donde alcanzaba la vista. El cielo estaba oscuro y turbulento. Apenas podía decir que era de día.

No se oía nada más que el viento aullante.

—Hace diez minutos, esa vista era más hermosa que cualquier cosa que pueda imaginar. —Daniels salió de los escombros. Su voz era plana y muerta.

Archer se volvió para encontrar al hombre vestido con un uniforme negro de canalé sin insignias discernibles. Parecía estar casi tan confundido como Archer y dos veces más afectado por la devastación a su alrededor.

—¿Dónde estoy? —preguntó Archer.

Daniels señaló una puerta cercana, aturdido.

—Desayuné en esa habitación hace menos de media hora —dijo, ignorando parcialmente la pregunta—. Entonces me dieron instrucciones de traerlo aquí. Me dijeron que la línea de tiempo no estaría segura si abordaba esa nave Suliban. —Daniels hizo una pausa para considerar lo que estaba diciendo—. Alguien estaba muy equivocado.

—¿Dónde es aquí?

—Está en el siglo treinta y uno, Capitán —dijo, respondiendo el cuándo, pero no el dónde—. O lo que queda de él.

—Me dijo que los Suliban no nos seguirían —insistió Archer, tratando de obtener una respuesta directa de Daniels—. Que llegaríamos a salvo a la nave vulcana.

—Hasta donde me dijeron, eso era exactamente lo que se suponía que debía ocurrir. —Su voz todavía era plana.

—¿Entonces me está diciendo que esto acaba de suceder? —Archer miró la escena de la destrucción—. No parece que esto acabe de suceder.

—No —respondió Daniels, tratando de resolverlo él mismo—. Parece que lo hizo hace mucho tiempo.

Archer captó lo que Daniels decía.

—Si traerme aquí causó esto, entonces envíeme de regreso. Me arriesgaré con Silik.

—No lo entiende —dijo Daniels—. Todo nuestro equipo… los portales temporales… han sido destruidos. Todo ha sido destruido. —Tomó un profundo respiro—. No hay forma de enviarlo de regreso.

Archer se sorprendió por las palabras de Daniels. Incapaz de hablar, dio un paso adelante para ver la devastación. A través de la bruma y el humo pudo ver docenas de edificios ennegrecidos y carbonizados. Los escombros cubrían las calles, pero desde su posición privilegiada, no podía ver a nadie… no había vida en absoluto. El viento siguió soplando a su alrededor, trayendo consigo el olor a muerte y descomposición.

Capítulo 13

La atmósfera en el puente de la Enterprise no podría haber sido más tensa. Los miembros de la tripulación estaban llevando a cabo varios tipos de escaneos internos en sus estaciones tratando de averiguar dónde había ido su capitán. Trabajaban bajo la atenta mirada de Silik mientras su rostro enfurecido llenaba la pantalla, y treinta naves Suliban continuaban apuntando sus armas a la nave de la Flota Estelar.

—No está a bordo —dijo T’Pol con un toque de intensidad—. Deben tener sensores que puedan confirmarlo.

Silik estaba perdiendo la paciencia con lo que creía que eran tácticas dilatorias.

—¡Me han mentido antes! Si no me dicen dónde está, no tendré otra alternativa que…

—Venga a verlo usted mismo —ofreció T’Pol con calma—, o envíe a sus soldados. Se dará cuenta de que estoy diciendo la verdad.

Se intercambiaron miradas alrededor del puente mientras los oficiales cuestionaban en silencio las tácticas de T’Pol.

Silik se preguntó qué tipo de juego estaba jugando la vulcana y hasta qué punto estaba dispuesta a llevarlo.

—Salgan de warp —ordenó—, y prepárense para ser abordados.

El dedo de Reed ya se cernía sobre los controles de su consola. En el momento en que la imagen de Silik se apagaba de la pantalla, encendió la comunicación.

—Equipos de seguridad a los puertos de atraque uno, dos y tres.

T’Pol tocó la comunicación en la silla de comando en respuesta.

—Esta es la Subcomandante T’Pol —dijo en toda la nave—. Todos los equipos de seguridad permanezcan donde están.

Trip saltó de su asiento.

—¿Está loca? —preguntó, su compostura desapareciendo—. ¿Cómo sabemos cuántos Suliban vienen a bordo? Podrían intentar controlar la nave.

Como de costumbre, T’Pol ignoró su estado altamente emocional y se atuvo a los hechos.

—Hay treinta naves armadas que nos rodean —le recordó al comandante—. A menos que me equivoque, sus armas están apuntando a nuestro núcleo warp. ¿Sr. Reed? —Miró al oficial táctico.

El teniente revisó su consola para confirmar la información que ya conocía. Lo reconoció con un movimiento de cabeza.

—¿A menos que tenga una mejor sugerencia? —le preguntó.

Trip vaciló. Quería idear una docena de escenarios alternativos, pero sabía que ella tenía razón. Tendrían que esperar esta vez y ver a dónde los Suliban los llevaban en sentido figurado y literal. Se encogió de hombros ante su reacio acuerdo con T’Pol mientras ella tomaba asiento en la silla de mando.

¿Cómo demonios llegué aquí?

La pregunta que se hacía el Capitán Archer no tenía nada que ver con la mecánica temporal involucrada en el viaje en el tiempo. No le preocupaba refutar las opiniones de la Directiva de Ciencia Vulcana sobre el concepto. Lo único que le preocupaba era cómo demonios había terminado casi mil años en el futuro.

¿Cuál era exactamente el punto de no retorno?

Archer emergió de lo que alguna vez había sido un edificio de apartamentos y salió a la desolada calle. Daniels le había dicho que estaba en el futuro, pero este era un futuro que nunca había imaginado. Los edificios a su alrededor estaban diezmados. El suelo debajo de sus pies estaba lleno de virutas y cargado de escombros. Era como si el futuro hubiera implosionado a su alrededor.

Con cautela siguió a Daniels por una calle estrecha, muy cuidadosamente atento a la caída de escombros. Con sus exteriores post-apocalípticos, los edificios parecían trozos que podrían caerse en cualquier momento. Pero esta no era una destrucción reciente. Los escombros que llenaban las calles estaban enterrados en la tierra y el polvo, tan cubiertos por el tiempo que el viento ya no podía molestarlos. Mientras Archer observaba los alrededores con una desorientación comprensible, no pudo evitar notar que Daniels parecía igualmente conmocionado. El hombre se movía al triste son de un canto fúnebre.

—¿Dónde estamos exactamente? —preguntó Archer. No reconocía el lugar, pero si habían pasado cientos de años en el futuro, no lo hubiera esperado.

Parecía que Daniels ni siquiera había escuchado la pregunta.

Aunque Archer no podía imaginar lo que pasaba por la mente del hombre, sabía que todavía había preguntas que necesitaban respuestas.

—¿Qué fue lo que le dijo a Trip? —preguntó, refiriéndose a una conversación de hacía mucho—. ¿Algo sobre la Tierra aún existiendo?

—Dependiendo de su definición de la Tierra —dijo Daniels, repitiendo las palabras que había dicho cuando se reveló originalmente a la tripulación de la Enterprise. Una vez se había destacado en el cuidadoso juego de palabras ideado para evitar alterar la línea de tiempo con demasiada información. Pero, claramente no estaba de humor para jugar ese tipo de juegos en este momento.

—Entonces, ¿estamos físicamente en el planeta Tierra?

—En este momento, donde nos encontramos, apenas existe —respondió Daniels, recuperándose de su estado casi catatónico, para hacer un intento simbólico de continuar el juego. Ya había hecho suficiente daño.

Genial, pensó Archer. ¿Tendré que esperar para ver la Estatua de la Libertad sobresaliendo del agua antes de obtener mi respuesta?

Archer se negó a rendirse. Quería respuestas.

—Si este lugar fue destruido hace tanto tiempo como parece, ¿qué está haciendo usted aquí? —preguntó—. Usted y sus amigos «vigilantes» no encajan exactamente en todo esto.

Daniels estaba perdiendo la paciencia con Archer.

—Está pensando en viajar en el tiempo como en una novela de H. G. Wells —respondió bruscamente—. No lo es. Es mucho más complicado. No hay forma de que lo entienda.

No me condescienda, pensó Archer. Tal vez no podía entender los detalles, pero era un hombre educado. Las reglas básicas serían suficientes para satisfacerlo.

—Pruébeme.

De nuevo, Daniels decidió ignorar al capitán.

Archer ya había tenido suficiente. Dejó de caminar y apoyó la palma de la mano contra el pecho de Daniels. Ninguno de los dos se movería hasta que recibiera algunas respuestas.

—Me doy cuenta de que su pequeña Utopía se ha ido —dijo—, y lo lamento. Pero si me está diciendo la verdad, si me trajo novecientos años hacia el futuro… —Indicó la devastación a su alrededor—… hacia este futu-ro, ¡creo que merezco algunas respuestas!

—No tengo ninguna respuesta —dijo Daniels, más frustrado consigo mismo que con Archer—. Y tiene razón. No debería estar aquí, lo que significa que usted tampoco debería estar aquí. Pero lo está. Ambos lo estamos. —Daniels dejó escapar una risa sarcástica y continuó caminando sin preocuparse de si Archer lo seguía o no—. Lo trajimos aquí para proteger la línea temporal —dijo, casi para sí mismo—. Hicimos un buen trabajo.

Archer lo siguió y casi chocó con Daniels cuando el hombre dobló en una esquina y se detuvo sin previo aviso. Su rostro registró una gama peculiar de emociones, desde conmoción hasta resignación.

—¿Qué sucede? —preguntó Archer, inspeccionando el área. No veía más que los mismos edificios derrumbados por los que habían pasado desde que abandonaron el edificio de apartamentos.

—Desapareció.

—¿Qué cosa desapareció? —preguntó Archer. No parecía haber desaparecido nada en el área frente a él. Solo fila tras fila de descomposición.

—El monumento —respondió Daniels—. Estaba justo aquí, en la misma calle que la biblioteca. —Pareció aceptar todas las ramificaciones de lo que estaba viendo y lo agregó a la lista de arrepentimientos crecientes—. Obviamente nunca fue construido.

La reacción del hombre desencadenó otra en la serie de preguntas de Archer.

—¿Por qué eso es un problema?

No hubo respuesta.

Estaba empezando a molestar al capitán.

—¿A quién conmemoraba? —preguntó, presionando por información. ¿Y qué tiene que ver esa persona con lo que sucede a nuestro alrededor?, se preguntó.

—No a quién —fue la simple respuesta de Daniels.

—Entonces a qué —insistió.

—A una organización —respondió Daniels. Sus palabras eran tentativas. Era como si no quisiera atreverse a decirlas en voz alta—. Una Federación. No existe para usted. Aún no.

—¿Pero lo hará? —Archer no solo estaba pidiendo aclaraciones. Quería saberlo.

Sin embargo, Daniels una vez más decidió no responder. Parecía preocupado, lo que Archer ciertamente podía entender. Pero esa no era razón para excluir al capitán de la situación.

—Está bien, está bien —dijo Archer, rindiéndose en la inútil línea de preguntas—. Quédese su monumento para usted mismo. ¿Dónde está la biblioteca de la que estaba hablando?

Daniels señaló más abajo en la calle.

—Debería estar ahí abajo. Si alguna vez existió.

Finalmente, Archer tenía un destino. Si había una biblioteca allí, seguramente tendría algún tipo de información. Por lo menos, habría algo para decirle dónde estaba, y posiblemente una respuesta más precisa sobre cuándo. Comenzó a caminar en la dirección que Daniels había señalado sin molestarse en ver si el hombre lo seguía.

—Pero incluso si está allí, no será de ayuda —aregó Daniels mientras alcanzaba al capitán—. Todos los datos se almacenan electrónicamente.

El dúo continuó caminando por las calles de la ciudad quemada en silencio. Archer sabía que cualquier otra conversación sería inútil. Tendría que descubrir qué estaba pasando por su cuenta. Al menos, iba a tener que reunir suficiente información para obligar a Daniels a admitir algunas verdades sobre lo que podría haber salido mal y cómo se podía solucionar.

No les llevó mucho tiempo llegar a la biblioteca desde el lugar donde debería haber estado el monumento. El edificio todavía estaba allí, aunque parecía estar en la misma forma que los alrededores. Archer se detuvo al pie de un enorme tramo de escaleras de piedra.

—Muy bien, ¿esto es algo bueno? —preguntó.

—Depende de lo que encontremos dentro —respondió Daniels mientras comenzaba el ascenso por la escalera con Archer a cuestas.

El capitán pudo distinguir algunos escritos sobre la entrada de la biblioteca, pero años de mal tiempo y negligencia habían borrado gran parte de las letras. No podía estar seguro, pero parecía estar escrito en latín, o posiblemente en griego. Realmente no le quedaban suficientes letras para intentar traducir.

Daniels empujó las puertas que bloqueaban la entrada de la biblioteca. Casi se cayeron de las bisagras cuando el metal oxidado cedió bajo presión. El crujido implicaba que nadie las había cruzado por años.

El interior parecía tan devastado como el resto de la ciudad. Archer se preguntó brevemente si la destrucción se había limitado a esta ciudad o si se había extendido por todo el planeta. Si esto era la Tierra, debería estar llena de vida en todos los rincones del mundo en este momento en el futuro. Seguramente no todos podrían haber desaparecido del planeta entero. Simplemente no podrían, insistió.

Una fuerte brisa sopló por el vestíbulo, levantando algunos trozos de papel. Archer sabía que sería difícil determinar cuánto tiempo hacía que la biblioteca había sido abandonada ya que estaba muy expuesta a los elementos. Por otra parte, no estaba seguro de que importara. Solo quería saber cómo podría volver a casa.

—Libros —dijo Daniels mientras entraban a la enorme rotonda de la biblioteca—. Hechos con papel. No se supone que haya libros aquí.

—Bueno, los hay —dijo Archer—. Así que sugiero que usemos algunos para descubrir lo que hicieron en los últimos mil años cuando me trajo aquí esta mañana.

Pensó en la biblioteca local que visitaba mientras crecía. Su padre lo llevaba allí cada dos semanas para enseñarle sobre la historia del vuelo. Juntos examinaron imágenes de los diseños de Da Vinci y el vuelo de prueba de los hermanos Wright. Habían leído todos los registros de los primeros astronautas y visto los videoclips del primer alunizaje. Había sido en esa biblioteca donde sus sueños de exploración fueron alimentados.

La biblioteca en la que estaba parado era cien veces más grande que su biblioteca local, pero de todos modos le recordaba a su hogar. Ciertamente, gran parte de la información que había visto de niño había sido almacenada en computadoras, pero las viejas salas de libros no estaban cerca de la extinción en su tiempo. La sorpresa de Daniels al ver libros era otra información con la que Archer no podía hacer nada.

Daniels y él ingresaron a la habitación. El letrero sobre ellos indicaba que estaban en la sección de ficción. O, más apropiadamente, la sección de ciencia ficción, pensó. Bueno, al menos todo está escrito en inglés. Una pista, tal vez, de dónde lo habían llevado.

Archer tuvo la tentación de ver qué libros todavía seguían siendo populares al momento en que esta biblioteca fue abandonada. Tal vez este era el futuro de la Tierra. Esa posibilidad se estaba volviendo más real de lo que era hacía poco tiempo atrás. Eso significaba que estaba caminando en un terreno que nunca debería haber pisado y viendo cosas que nadie que hubiera conocido en su vida vería. Era un concepto tan emocionante como aterrador. Estaba seguro de que lo habría apreciado más por su valor educativo si hubiera habido la más mínima pista de que alguna vez podría volver a la época a la cual pertenecía.

Capítulo 14

La Enterprise estaba muerta en el espacio. Docenas de naves celulares se movían a su alrededor, bloqueando cualquier medio de escape. No que la tripulación fuera a ninguna parte. Tres de las naves Suliban habían atracado con la Enterprise y desembarcado sus tripulaciones. Soldados Suliban habían invadido rápidamente la nave con equipos que realizaban varios escaneos, así como una búsqueda física en la nave. A T’Pol se le permitió hacer un breve anuncio a la tripulación, ordenándoles que se retiraran y permitieran que los abordadores procedieran, pero algunos miembros de la tripulación de la Enterprise estaban teniendo dificultades para seguir las órdenes.

Un trío de Suliban no podía entrar en las habitaciones del Capitán Archer. Una gruñona criatura de cuatro patas custodiaba la puerta abierta. No se veía particularmente viciosa para los Suliban, hasta que vieron sus dientes, que habían sido descubiertos. Esta era la única habitación que sabían que era necesario registrar y esta forma de vida no se interpondría en su camino. El líder Suliban levantó su arma, asegurándose de configurarla para «matar».

—Alto —exclamó la voz de una mujer desafiantemente desde el pasillo.

—No interfiera —dijo uno de los soldados, mirándola.

La Tripulante Cutler se acercó al Suliban sin miedo.

—Es solo un perrito inofensivo —dijo, interponiéndose entre los invasores y Porthos—. Nada de lo que tengan que preocuparse. Lo apartaré de su camino. —Se inclinó para recoger a Porthos y sacarlo de la línea de fuego.

—Asegúrese que no nos moleste más —ordenó Suliban mientras entraban en las habitaciones del capitán.

—Desde luego —respondió ella, alejándose rápidamente con el perro—. ¿Te asustaron los grandes hombres verdes? —le preguntó a Porthos una vez que los soldados estuvieron fuera del alcance del oído.

El perro solo gruñó en respuesta.

—No lo creo —se rió—. Podrías haberlos derribado.

Cutler continuó por los pasillos de la cubierta E, pasando junto a otro equipo Suliban en el comedor. Tenían filas de tripulantes alineados contra la pared mientras revisaban el lugar. El chef no se veía nada contento con la invasión de su cocina. Afortunadamente, los Suliban no habían visto a Cutler al pasar o, de lo contrario, probablemente también la habrían arrastrado allí.

Los pasillos estaban prácticamente vacíos mientras se abría paso por la cubierta. Cutler asumió que la mayoría de la tripulación había tomado sus puestos. Una cosa era cooperar como T’Pol había ordenado, pero otra muy distinta era permitir que los alienígenas corrieran desenfrenados por la nave sin control. Se dirigía a la enfermería para buscar al médico cuando se topó con Porthos y los Suliban. No se sabía qué podían hacer los Suliban con la colección de sueros que el médico tenía en la enfermería.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó Phlox cuando ella entró en la habitación.

—Solo otro invitado —respondió Cutler, refiriéndose a la colección de fauna que el médico mantenía con fines médicos—. Odio ponerlo en una jaula, pero creo que sería lo mejor para él si lo alejamos de los Suliban.

—Una buena idea —dijo el médico mientras tomaba a Porthos de sus brazos—. No tengo nada libre en este momento en el que se sienta cómodo, pero creo que la cámara de descontaminación lo mantendrá a salvo y tendrá espacio para moverse.

Phlox depositó a Porthos en la cámara, asegurándose de que los controles ambientales se establecieran a un nivel cómodo. Cutler sacó un tazón de uno de los gabinetes y lo llenó con agua. Lo depositó junto a Porthos y el médico encerró al perro con seguridad en la habitación.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Cutler.

—Bueno, no es la primera vez que nos invaden visitantes inesperados —dijo Phlox con su sonrisa característica—. Estoy seguro de que estaremos bien.

—Al menos te mantiene en esta nave por un poco más de tiempo —agregó Cutler.

—Desde luego —respondió Phlox, sintiendo que estaban a punto de entrar en ese territorio incómodo que ella parecía disfrutar tanto.

Las puertas de la enfermería se abrieron y un par de Suliban entraron, rompiendo la coqueta tensión con una inquietud más grave. Cutler creyó haberlos reconocido como parte del grupo que había estado en el comedor, pero todos se le hacían iguales, al menos desde la distancia.

—Permanezcan donde están —ordenó uno de los soldados con su arma apuntada hacia ellos. Cutler sabía que era más una demostración de fuerza que una amenaza real. Estaban aquí para explorar y recuperar, no para matar.

El otro soldado buscaba en la habitación con su complejo dispositivo de escaneo. Lo pasó sobre todos los objetos lo suficientemente grandes como para ocultar algo del tamaño de un hombre adulto. Se detuvo una vez que llegó a la puerta de la cámara de descontaminación.

—Estoy leyendo una señal de vida aquí —le dijo a su compañero—. Muy débil.

—¿Es ahí donde se esconde su capitán? —preguntó el otro oficial.

—Ciertamente no —respondió Phlox al instante—. Es solo…

—Abra la puerta —insistió el Suliban con el escáner.

Cutler trató de no reír. Parecía que Porthos no escaparía de los Suliban sin importar qué.

—No estoy tan seguro de que sea una buena…

—¡Silencio! —ordenó el soldado armado, apuntandole a ella—. Haga lo que dice.

—Ya escuchaste al hombre —dijo Cutler, sonriéndole a Phlox. Estaba interesada en ver cómo se desarrollaría esta pequeña escena.

—¡Oye, cuidado! —dijo Rostov cuando un soldado lo empujó bruscamente contra una pared. Lanzó una mirada a la Tripulante Kelly, que había sido empujada a su lado. Pudo ver en sus ojos lo tentada que estaba de agacharse y sacar su arma. Sin embargo, el Suliban la vio primero y se la quitó.

Esta era la primera partida de búsqueda que el tripulante había visto en cubierta D. Asumía que estaban subiendo desde el fondo de la nave. Nueve soldados los habían forzado a dirigirse a la ingeniería, mientras que los otros dos que lo habían empujado a él y a Kelly contra la pared tomaban posiciones alrededor de la puerta. No pasó mucho tiempo antes de que el equipo de ingeniería de la Enterprise fuera forzado a salir de la sala y se alineara en el pasillo junto a ellos.

—Creo que podemos derribar a los dos guardias —le susurró Kelly—. Los superamos en número.

—Y ellos en armas —dijo con los dientes apretados—. Sin mencionar a sus amigos dando vueltas en la ingeniería.

—Tenemos que recuperar la nave —insistió.

—La Subcomandante T’Pol nos ordenó no interferir —le recordó—. Probablemente nos dejarán ir una vez que descubran que el capitán no está a bordo. —En realidad no creía lo que estaba diciendo, pero quería mantener tranquila a su amiga.

—¿Qué crees que le sucedió? —preguntó ella, tratando de ignorar los ruidos provenientes de la ingeniería. Parecía que los Suliban la estaban destrozando.

—Ni idea —dijo—. Hay un montón de cosas sucediendo aquí de las que no teneos idea.

—No sé si preocuparme por eso o estar agradecida —respondió Kelly.

—Probablemente un poco de cada una —coincidió Rostov. Sabía que era la naturaleza de su rango inferior ser excluido de algunas de las actividades más importantes de la nave. El personal superior ciertamente no podía tomarse el tiempo para informar a la tripulación sobre cada faceta de su misión. Aunque la situación era comprensible, no ayudaba cuando la nave estaba bajo ataque o el capitán desaparecido. Pero algunas cosas solo tenían que ser aceptadas.

Uno de los Suliban armados salió de la ingeniería, enfocando su mirada en los tripulantes alineados contra la pared.

—Diríjanse a sus habitaciones —ordenó—. ¡Ahora!

El grupo de tripulantes abandonó a regañadientes la ingeniería mientras se dirigían al turboascensor. Rostov se dio cuenta de que los ingenieros eran reacios a dejar el motor warp en manos de los Suliban, pero no había nada que ninguno pudiera hacer. Él y Kelly retrocedieron un poco mientras se movían por los pasillos.

—¿Cuáles son las probabilidades de que los Suliban se vayan una vez que descubran que el capitán realmente no está a bordo? —preguntó Kelly.

—Digamos que es una apuesta que no haría —respondió—. Pero estoy seguro de que T’Pol tiene la situación bajo control.

Mientras sus hombres seguían buscando a Archer en la nave, Silik tenía otras preocupaciones más apremiantes en el puente. Había acordonado a la tripulación, con guardias manteniéndolos bajo control en la parte posterior del puente. La atención de Silik se centraba en la oficial de comunicaciones, mientras T’Pol miraba de pie junto a la silla del capitán. Volvió a mirar para confirmar que uno de sus hombres estaba haciendo un análisis de los discos robados.

—No han sido duplicados —informó el soldado una vez que se completaron sus escaneos.

Silik se volvió hacia las mujeres. Confiaba en la información de su oficial, pero eso no significaba que no fuera hora de una pequeña muestra de fortaleza. Levantó su disruptor y lo sostuvo en la cabeza de Hoshi.

—¿Es eso correcto? —preguntó.

Para crédito de Hoshi, no jugó su juego respondiendo la pregunta. Hizo todo lo posible para ocultar sus sentimientos mientras el metal del disruptor se clavaba en su sien. Todos sus miedos pasados ​​sobre la exploración espacial se estaban volviendo realidad, sin embargo, estaba manejándose mejor de lo que había pensado que haría.

—¿Acaso no cree en sus escáneres? —preguntó T’Pol, intentando desviar su atención de Hoshi.

—¿Es eso correcto? —preguntó Silik, presionando el disruptor más fuerte contra la piel de Hoshi.

—No tuvimos tiempo de hacer una copia —admitió finalmente Hoshi con el menor indicio de estremecimiento en su voz.

—¡Déjala tranquila! —dijo Trip, incapaz de mirar por más tiempo. Se dirigió hacia ellos, pero se detuvo cuando uno de los guardias de Silik desplegó un arma en su cara.

—Baja tu arma —instruyó Silik con calma al guardia mientras retiraba su propio disruptor de la frente de Hoshi. Dirigió su atención a T’Pol—. Si encontramos al Capitán Archer a bordo de esta nave, todos serán castigados por mentirme.

T’Pol se negó a romper la mirada con el Suliban.

Las puertas del turboascensor se abrieron, liberando al Comandante Suliban Raan en el puente. Soldados armados flanqueaban al comandante mientras revisaba la información en el escáner de mano que tenía frente a él.

Silik se volvió hacia el comandante, expectante.

—No está aquí. A menos que esté muerto —informó Raan, entregándole el escáner a su líder—. Pero encontramos esto.

Silik miró las lecturas con preocupación.

—¿Dónde?

—En ese ascensor —indicó Raan detrás de él—. Tiene una hora de antigüedad. Quizás dos.

Silik volvió su atención a T’Pol.

—Cuando lo vi por última vez, su capitán mencionó una… —Pretendió buscar las palabras como si no estuviera familiarizado con ellas—… «guerra fría temporal». ¿De qué estaba hablando?

T’Pol no tenía interés en jugar el juego de Silik. Mantuvo su respuesta simple y precisa, pero intencionalmente engañosa.

—El Capitán creía que el Tripulante Daniels era del futuro. Pero si recuerdo bien, usted lo mató.

—¿Qué más?

—Nada más —respondió ella.

—Hay una firma temporal en su turboascensor —dijo, indicando el escáner que Raan le había dado—. ¿Qué sabe de eso?

T’Pol no estaba segura de saber lo que era una «firma temporal», pero podía hacer una inferencia lógica basada en el nombre. Una vez más, se recordó a sí misma la posición de la Dirección de Ciencia Vulcana sobre el viaje en el tiempo. Estaba segura de que la explicación de la desaparición del capitán tenía que ser algo más plausible, pero aún no se le había ocurrido.

—La última vez que vimos al Capitán Archer, estaba entrando en ese turboascensor —respondió ella.

Silik pensó en la situación por un tenso momento. Intencionalmente rompió el silencio, sabiendo que todo el puente estaba enfocado en él.

—Quizás no me ha estado mintiendo —dijo.

El líder Suliban permitió que el silencio continuara mientras formulaba su plan.

—Tú —dijo, señalando al Comandante Tucker—. Apaga todos los sistemas de comunicaciones y terminales de computadora con la excepción de la ingeniería y el puente. —Luego se volvió hacia Raan—. Confínalos a todos a sus habitaciones. Si alguien se resiste… —Dejó el final de su oración abierto a interpretación del comandante.

—Entendido —dijo Raan con el menor indicio de una sonrisa.

Raan asintió con la cabeza a un guardia que levantó su disruptor hacia Trip y le dio al comandante un golpe en las costillas para enfatizar su punto.

—¡Oye! —exclamó Trip, dándole al guardia una mirada fulminante.

El guardia Suliban respondió con otro golpe en la sección media.

T’Pol miró a Trip.

—Bajo las circunstancias —dijo—, sería mejor hacer lo que él dice, Comandante.

Trip consideró sus palabras y de mala gana se movió a una consola para comenzar a implementar las órdenes de Silik. Su mente estaba trabajando en cómo enviar un mensaje diferente a través de su satélite de comunicaciones, pero el guardia estaba observando cada uno de sus movimientos. Tendría que hacer lo que le ordenaban, al menos por ahora.

Silik hizo un gesto con la cabeza a un par de guardias que tomaron el timón y las estaciones tácticas.

—Tracen un rumbo al Helix —ordenó—. Es hora de hacer un informe.

El timonel programó la información. Momentos después, la Enterprise y su compañía de naves celulares trazaron un giro lento, invirtieron la dirección y se alejaron con gran impulso.

El tenso silencio que llenaba el puente de la Enterprise mientras se abría camino a través del espacio contrastaba fuertemente con la acalorada discusión que tenía lugar a años luz de distancia sobre la ubicación de la nave. En los Cuarteles Generales de la Flota Estelar, el Almirante Forrest seguía concentrado en el dolor de cabeza que tenía desde hacía unos días. Era lo único que le impedía señalar que el Embajador Soval se acercaba peligrosamente a expresar emociones.

—Están atrasados ​​tres días —reiteró el embajador, una información que ya era bien conocida por los ocupantes de la oficina de Forrest. Un par de dignatarios vulcanos y el Comandante Williams completaban los miembros de la reunión.

Forrest echó un vistazo a Williams. Ambos sabían que esta reunión no resolvería ninguno de sus problemas.

—Se lo dije, Embajador —insistió el almirante—. Archer dijo que regresaba con pruebas de que no eran responsables de la tragedia en la colonia Paraagan.

Soval se recostó en la silla de invitados.

—También me dijo que la Flota Estelar le había ordenado que entregara a la Subcomandante T’Pol y a su oficial médico a la nave vulcana, D’kyr —le recordó el embajador—. Han pasado tres días.

—La D’kyr tiene sensores de largo alcance —intervino Williams, tratando de hacer avanzar la conversación—. ¿Han detectado a la Enterprise?

La impaciencia de Soval rayaba la ira.

—La negligencia del Capitán Archer causó la muerte de más de tres mil colonos —insistió el embajador—. Sus superiores le dieron instrucciones de regresar a la Tierra. Su misión ha terminado. No ha seguido esas instrucciones.

Ahora Forrest se estaba enojando. Se concentró en el punzante dolor en su cabeza en lugar de en el que se hallaba sentado frente a él.

—No respondió la pregunta del comandante —dijo—. ¿Su nave ha detectado a la Enterprise?

Soval se tomó un momento para considerar la pregunta. Forrest estaba bastante familiarizado con las pausas del embajador. En general, querían decir que los vulcanos tenían más información de la que estaban revelando. El momento era únicamente para que Soval decidiera si compartiría lo que sabía o no. A menudo, la pausa terminaba con más silencio.

—La D’kyr dijo que se les unieron un número de naves —dijo finalmente Soval—. Ya no están dentro del alcance del sensor.

—¿Qué tipo de naves? —preguntó Williams.

Forrest también quería saberlo. Esta era una pieza de información clave. La Enterprise se había puesto en contacto con una variedad de razas desde que había salido de la Tierra, pero Forrest no sabía de pueblos con «un número de naves» que prestaran ayuda en esta situación. Solo podía suponer que estaban en problemas.

—Estaban a una distancia demasiado grande como para identificarlas —dijo Soval, saltando abruptamente a lo más importante—. La Enterprise ha ignorado nuestros llamados y ha desafiado las órdenes de la Flota Estelar. No tengo más remedio que enviar a la D’kyr en su búsqueda.

—Jonathan Archer no se reporta ante usted —dijo Forrest.

—No, no lo hace —reconoció Soval mientras estaba de pie con sus ayudantes flanqueándolo—. Pero la Subcomandante T’Pol sí. Y dado que nunca cumpliría con sus acciones actuales, tengo que concluir que está siendo retenida en contra de su voluntad.

Y dicen que nosotros nos guiamos por emociones irracionales, pensó Forrest, pero decidió no decirlo. Había algunas líneas que no debían cruzarse en este momento.

El Comandante Williams habló en su lugar, salvando al almirante de llevar la discusión al siguiente nivel.

—Sé que no tiene en mucha estima a Archer, Embajador, pero él no tiene la costumbre de secuestrar vulcanos.

Forrest sabía que la sugerencia de Soval era ridícula, pero agregaba un componente más difícil a la ecuación. ¿Es posible que la Enterprise necesite asistencia?, pensó. Es posible que necesitemos que los vulcanos se involucren sin importar lo que puedan esperar del resultado.

—Bien, envíen su nave —le dijo Forrest al embajador mientras calculaba las posibilidades de aumentar el conflicto contra la posibilidad de que la Enterprise necesitara refuerzos—. Sea lo que sea lo que Archer esté haciendo, estoy seguro de que tiene una buena razón. Sabe lo que hace.

—¿Realmente? —dijo Soval antes de salir de la oficina con sus ayudantes.

—¿Puedes creerlo? —casi gritó Forrest una vez que la puerta se cerró de nuevo—. Si no somos asesinos, debemos ser secuestradores como mínimo. ¿Qué demonios piensan realmente estas personas de nosotros? —Era como si Forrest estuviera liberando toda la ira que había estado conteniendo desde su primer encuentro con los vulcanos hacía tantos años.

—Simplemente están preocupados por la subcomandante —ofreció Williams, con la esperanza de calmar a su amigo. Nunca antes había visto al almirante tan molesto.

—¡No te atrevas a jugar al abogado del diablo conmigo! —gritó Forrest—. Preocupación. Preocaución. Esas son emociones. Y sabemos lo malvadas que son las emociones. —Era la primera vez que expresaba sus propias emociones sobre los vulcanos frente a otro miembro de la Flota Estelar. Sabía que era inapropiado, pero también sabía que Williams era la única persona a quien podía decirle estas cosas sin que volvieran a perseguirlo en algún momento posterior.

—Ahora tú y yo sabemos que los vulcanos hacen más un espectáculo de toda esta supresión emocional de lo que realmente practican —señaló Williams con una sonrisa—. Soval solo se pavonea porque puede. Nunca te ha molestado tanto antes.

—Nunca ha sido tan serio antes —le recordó Forrest en voz baja a su amigo.

Capítulo 15

El enorme Helix Suliban permanecía oculto en el interior de la arremolinada nebulosa roja. Estaba compuesto por cientos de naves celulares y una sola nave de la Flota Estelar. La Enterprise estaba acoplada a un puerto de atraque, atada a la monstruosidad como prisionera.

Una vez que la nave había atracado, y Silik y Raan confirmaron que la tripulación estaba encerrada, llevaron la información que habían reunido a la cámara temporal. No tenían a Archer, pero tenían a todos los demás miembros de su tripulación, su nave y sus discos de datos habían sido recuperados. Silik creía que su misterioso benefactor estaría satisfecho con esos éxitos, si tan solo pudieran contactarlo.

—¿Has pasado por los armónicos subtemporales? —le preguntó Raan mientras veía a Silik trabajar ansiosamente en los controles de la habitación.

Habían estado tratando de establecer contacto durante varios minutos, pero la figura en las sombras no respondía. Las condiciones que normalmente permitían a los ocupantes de la habitación salvar diferentes períodos de tiempo se negaban a inicializarse. La plataforma donde se encontraba su benefactor en ocasiones anteriores estaba vacía.

Silik tecleó la secuencia de comandos una vez más con la esperanza de que funcionara, sospechando que era inútil. Sabía que su problema no era tecnológico, al menos no en este extremo de la comunicación.

—Nunca antes ha fallado en responder.

—Quizás está enojado porque no volvimos con Archer —sugirió Raan, sonando demasiado feliz con la idea.

—Archer no estaba en la Enterprise —insistió Silik sin levantar la vista. No lo decía para beneficio de Raan ya que el comandante estaba al tanto del hecho. Silik esperaba que el ser del futuro pudiera escucharlo y entender por qué habían fallado en su misión—. ¿Por qué no responde? ¡Necesito instrucciones!

Raan se movió. Le gustaba ver a Silik en este estado. Hacía su trabajo mucho más fácil.

—Dijo que destruyéramos la Enterprise si no podíamos traerle a Archer. Deberíamos sacarlos de la nebulosa y hacerlo ahora mismo.

—Esa firma temporal lo cambia todo —dijo Silik con pánico en su voz—. Si Archer fue atrapado en el tiempo, necesitamos nuevas instrucciones. —Continuó trabajando desesperadamente en la consola—. ¿Dónde está?

—Si está enojado contigo —dijo Raan, disfrutando de su papel como segundo al mando—, serás castigado nuevamente. —El comandante no estaba exactamente molesto por la propuesta. Asumía que Silik solo podría soportar algunas fallas más antes de que se le destituyera del liderazgo del Cabal. Siendo el siguiente al mando, Raan estaba más que listo para asumir el liderazgo en esta facción de la guerra fría. Su benefactor era generoso con sus regalos para los Suliban, pero aún más con el que estaba a cargo.

Silik lo miró con los ojos en llamas. Sabía exactamente lo que Raan estaba pensando. Era el mismo tipo de pensamiento que él tendría estando en el lugar del comandante.

—¡Deberíamos destruir la Enterprise! —afirmó Raan una vez más, retorciendo el cuchillo.

Silik dejó de trabajar en la consola. No llegaría ninguna respuesta. La idea de deshacerse de la Enterprise era tentadora, pero sabía que a la larga no le serviría a su propósito. Silik necesitaría más información concreta si iba a ser recompensado una vez que lograra hacer contacto.

—Que los cirujanos se preparen —le ordenó a un Raan decepcionado—. Y luego, tráiganme a la vulcana.

Mientras Silik seguía preocupándose por lo que estaba sucediendo en el futuro, Daniels y Archer trataban de averiguar qué había sucedido en el pasado. El dúo había ocupado un lugar en el piso de la biblioteca en la sección de historia. Estaban sentados entre dos grandes pilas de libros, navegando a través de las toneladas de material de lectura que los rodeaba, leyendo en silencio a través de colecciones polvorientas. Algunos de los libros eran tan viejos que las páginas se deshacían al tocarlas.

—No he encontrado una sola referencia a esta «Federación» de la que habló —dijo Archer, listo para abandonar la búsqueda y pasar a preocupaciones más urgentes.

—Dudo que lo haga —respondió Daniels con pesar.

—¿Porque el monumento no estuvo allí?

—Porque usted no estuvo allí —aclaró Daniels.

Archer miró al hombre con escepticismo.

—¿Entonces desaparezco un día y toda la historia cambia?

Daniels siguió leyendo, tratando de mantener el equilibrio entre la cantidad de información que compartía y lo que guardaba para sí mismo.

—He revisado los siglos XXI y XXII —respondió finalmente Daniels mientras hojeaba las páginas—. Todo parece correcto hasta el programa warp-cinco. Después de eso, nada se ve bien.

—Había mucha gente involucrada con el programa warp-cinco —sugirió Archer. Pensó en los cientos de personas que habían contribuido al proyecto, incluido su propio padre.

—No trajimos a «mucha gente» aquí esta mañana —lo corrigió Daniels—. Lo trajimos a usted.

Archer respiró hondo. La realidad de la situación finalmente estaba hundiendo. La Tierra —como fuera definida— ya no existía. Si todo lo que Daniels decía era cierto, la humanidad había dejado de existir. Si había terminado en un momento violento o lentamente con el tiempo realmente no le importaba a Archer. Encontraba ambos conceptos igualmente aterradores, especialmente teniendo en cuenta que todo era por su culpa.

Alejó tales pensamientos de su mente. Solo lo llevarían por un camino que no estaba listo para seguir. Tomó otro libro, leyendo el título del lomo.

—¿«El Imperio Estelar Romulano»? ¿Qué es eso?

—Tal vez no debería estar leyendo ese libro —sugirió Daniels, quitándolo de las manos del capitán y ofreciéndole uno sobre los denobulanos. Esa era una raza con la que Archer estaba considerablemente más familiarizado. Saber más sobre ellos no debería afectar la historia una vez que finalmente arreglaran las cosas.

—No lo entiendo —dijo Archer, ignorando el libro. Su mente volvió a pensar en sí mismo—. ¿Qué pude haber hecho que fuera tan importante?

—No fue sólo usted —aclaró Daniels—. Fueron los eventos que ayudó a poner en marcha.

—Esta línea de tiempo —continuó Archer—. La que dice que no existe. ¿Qué me puede decir sobre ella? ¿Mi misión hubiera continuado?

Daniels dejó el libro sobre los romulanos para que pudiera concentrarse en la pregunta.

—Habría inspirado a otros —dijo Daniels, eligiendo sus palabras con mucho cuidado.

—¿Y?

Pero Daniels sabía que eso era todo lo que podía revelar sobre ese tema en particular. Miró a Archer sin comprender, rogándole en silencio al hombre que aceptara el hecho de que solo había algunas cosas que no se podían decir.

—Muy bien, ¿qué hay con esta Federación? —Archer probó un nuevo ángulo—. ¿Era la Tierra parte de ella? ¿Fui yo parte de ella?

Daniels estaba de pie entre las pilas de libros. Tal vez tenía que dejar de preocuparse por la larga historia perdida y concentrarse en los eventos que los habían llevado a este horrible presente. Su mente estaba trabajando para reconstruir el dilema ante ellos utilizando la información que tenía a mano.

—Silik lo quería a usted —dijo Daniels—, no a los discos de datos. Las personas a las que respondía estaban más interesadas en capturar a Jonathan Archer que en culpar a la Enterprise por la destrucción de la colonia. Obviamente sabían qué papel desempeñarían ustedes en los meses o años venideros. —Daniels se rió de la ironía de la situación—. Al alejarlo del siglo XXII causé exactamente lo que estaba tratando de evitar.

¿Quién sabía lo que iba a hacer?, pensó Archer. ¿Por qué quieren destruir esta Federación? ¿Cómo sabían que mi secuestro causaría su fin? Docenas más de preguntas corrieron por la mente del capitán. Trató de tener en cuenta lo que Daniels había dicho, pero los conceptos comenzaban a abrumarlo.

—Me he perdido.

—La única posibilidad que tengo de restaurar mi siglo es devolviéndolo al suyo —respondió simplemente, aunque conocía los desafíos que implicaba hacer realidad la idea.

—Parece que tiene un problema tipo «el huevo o la gallina» —señaló Archer.

Ahora era el turno de Daniels de parecer confundido, perplejo por lo que el hombre había dicho.

Obviamente, algunos coloquialismos no sobrevivieron a la historia, pensó Archer. No estaba seguro de si eso era algo bueno o malo.

Archer aclaró su comentario.

—Dijiste que todos los portales de tiempo se habían ido, y la tecnología. Ni siquiera hay electricidad aquí. ¿Encontrará una bicicleta y la convertirá en una máquina del tiempo?

Daniels pensó en el comentario del capitán. Sabía que Archer solo estaba siendo gracioso, pero había un atisbo de una idea detrás del comentario. Su mente se centró en la idea de volver a lo básico.

—Tal vez no necesitamos una máquina del tiempo —dijo—. ¿Tiene su comunicador?

—Y un escáner —respondió Archer mientras sacaba los artículos de los bolsillos de su uniforme.

—¿Puedo? —preguntó, tomando la tecnología del capitán—. La gente para la que trabajaban los Suliban vienen de hace trescientos años. No podían viajar a través del tiempo, pero desarrollaron una forma de enviar imágenes de sí mismos para comunicarse a través del tiempo.

—No puede hacerlo con esos —dijo Archer, señalando a los dispositivos.

—No, es un poco más complicado —dijo Daniels mientras miraba los artículos—, pero no mucho. Aprendíamos a hacerlos en la escuela secundaria. Pero necesitaremos algunas cosas que podrían no ser demasiado fácilles de encontrar.

Archer se alegró de escuchar que finalmente comenzaban a tener un plan. No importaba que no estuviera seguro de lo que estaba sugiriendo Daniels. Estaba listo para hacer cualquier cosa.

—¿Qué estamos esperando? —preguntó mientras salían de las pilas.

Capítulo 16

Mayweather yacía en su cama con la chaqueta del uniforme abierta. Permanecía mirando la pared sintiéndose completamente inútil. Su lugar estaba al timón, guiando la nave y su tripulación hacia lo desconocido. Había muy poco que hacer para un timonel mientras estaba encerrado en sus habitaciones. Su mente trabajaba en una forma de escapar, pero era solo un hombre contra un ejército Suliban. Apenas podía montar una ofensiva efectiva por sí solo.

Sin embargo, no podía evitar la ironía de la situación. Estaba detenido por la misma raza a la que recientemente había ayudado a escapar de un campo de prisioneros. Claro, los Suliban con los que había trabajado en el complejo de detención Tandaran no compartían los motivos de sus captores, pero todos provenían del mismo lugar de origen. Habían compartido un mundo natal hacía siglos. Llevaban el mismo estilo de vida nómada. Se veían casi iguales, la mayoría de las veces. Pero eran más que solo las mejoras genéticas lo que los hacía diferentes.

Enero 2152

Hace dos meses

Mayweather se despertó en una delgada estera en el piso de una celda en ruinas, sin muebles, iluminada únicamente por un rayo de sol que entraba por una ventana enrejada. No estaba solo. El Capitán Archer estaba acostado sobre una estera a su lado, inconsciente. El alférez intentó sin éxito despertar a su capitán, pero Archer no se levantó. Preocupado, Mayweather se puso de pie, con la intención de buscar ayuda y, con esperanza, averiguar dónde se hallaban.

Caminó hacia la puerta de su celda y se sorprendió al descubrir que se abría fácilmente a un pasillo. Varias puertas de celdas adicionales se alineaban en el pasillo. Miró más allá en busca de vida preguntándose a dónde los habían llevado y qué habían hecho para causar su encarcelamiento. Lo último que recordaba era que estaba bajo fuego cuando él y el capitán tomaron su transbordador para explorar algunas lecturas de energía detrás de una luna alienígena.

El sonido de pasos acercándose evitó que Mayweather saliera de su celda. Volvió a entrar y dejó la puerta abierta para ver cómo se acercaban las sombrías figuras de dos hombres humanoides. Cuando las figuras se acercaron, pudo distinguir la textura moteada de su piel. Nunca había visto a estos alienígenas de primera mano, pero sabía por descripción lo que estaba mirando, Suliban.

Mayweather siguió sigilosamente a los hombres a través del complejo. Lo llevaron a una gran sala común donde se reunían miembros adicionales de su raza. Mayweather permaneció oculto en las sombras mientras contemplaba la aterradora vista. El complejo estaba repleto de Suliban. Regresó a la celda e informó sobre la grave situación.

Archer asimiló lo que Mayweather le había dicho. La mejor manera de proceder era reuniendo tanta información como pudieran. Como sus captores habían considerado conveniente permitirles abandonar su celda, el capitán asumía que sería grosero no aceptar la poca libertad que se les había otorgado. Mayweather lo llevó de regreso a la sala común donde se encontraron con una mujer Suliban que llevaba un recipiente de metal lleno de agua. La mujer se detuvo al verlos.

—Ustedes son los recién llegados —señaló en un tono plano. Su voz no traicionaba su sentimiento acerca de su llegada a las instalaciones.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó Archer, asumiendo que ella era una de los Suliban que los mantenían prisioneros.

—¿Por qué cualquiera de nosotros está aquí? —respondió ella con amargura.

Mayweather y Archer intercambiaron una mirada perpleja. Antes de que el capitán pudiera hacer otra pregunta, sonó una alarma en todo el complejo. La mujer inmediatamente dejó el agua cuando las puertas de las celdas a lo largo del pasillo se abrieron y aparecieron más Suliban. Todos se unieron a la mujer en filas mientras parecían alinearse para su inspección. Los oficiales de la Enterprise permanecieron donde estaban, sin saber qué hacer.

El par observó cómo un pequeño equipo de guardias entraba por una escotilla en la pared. Mayweather no reconoció su raza, pero inmediatamente se dio cuenta de lo mucho que se parecían a los humanos. Se preguntó brevemente si eran Suliban disfrazados en su modo camaleónico. Pero, ¿por qué estarían disfrazados entre los suyos?, se percató rápidamente de la falla en su pensamiento.

Uno de los Suliban que estaba en posición de atención dejó caer la pequeña taza que sostenía. Cuando se inclinó para recogerla, el guardia principal golpeó al hombre con algún tipo de palo de aturdimiento, lo que obligó al Suliban a pararse derecho. Los guardias continuaron a través de las filas hasta que llegaron a Archer y Mayweather.

—Síganme —ordenó el líder a los oficiales de la Enterprise.

El guardia, llamado Mayor Kiev, los condujo a través del complejo donde vieron a más Suliban de pie. Entraron en la oficina del Coronel Grat, el oficial militar a cargo de la instalación. Grat se disculpó por no hablar con ellos antes y explicó que los habían llevado al complejo de detención porque su transbordador se había tropezado con la zona militar Tandaran.

—¿Todos los que violan su territorio son arrojados a un lugar como este? —preguntó Mayweather, nunca antes habiendo encontrado esta raza.

—Estamos en guerra con una especie que puede imitar la apariencia de casi cualquier humanoide —explicó Grat sin disculparse—. Teníamos que estar seguros de que no fueran infiltrados.

—Si les preocupa que estemos con los Suliban —respondió el alférez—, confíe en mí, no lo estamos.

—Lo sé. Ya hemos estudiado su ADN —dijo en un tono desdeñoso antes de dirigir su atención a Archer—. ¿Están familiarizados con el Cabal?

—Desafortunadamente —respondió Archer, tomando asiento frente al coronel.

—Entonces deben saber sobre sus mejoras genéticas —señaló Grat—. Y cuán peligrosos pueden ser.

—De primera mano —respondió Archer, decidiendo moverse con suma cautela hasta que pudiera estar seguro de lo que estaba sucediendo.

—Espero que no hayan sufrido demasiadas bajas —respondió Grat.

—Hemos tenido suerte hasta ahora —respondió el capitán.

Grat continuó explicando que no podía liberar a los oficiales de la Flota Estelar hasta que se presentaran ante un magistrado en Tandar Prime. Mientras tanto, Archer y Mayweather serían «invitados» del superpoblado complejo de detención hasta que el transporte planetario llegara en tres días. Cuando Archer pidió contactar a su nave, la solicitud fue denegada. Sin embargo, el coronel les aseguró que hablaría personalmente con la tripulación de la Enterprise y les informaría de la situación para asegurarse de que no interfirieran.

Esa noche, Archer y Mayweather descubrieron que la «comida adecuada» que les habían prometido no era satisfactoria. Luego, el capitán fue a la zona común a buscar agua. Vio a un Suliban apresurándose a quitar la ropa de una soga. El hombre descargaba las ropas apresuradamente enrolladas en una canasta que sostenía una joven que Archer asumió era la hija del hombre. El capitán comenzó a abandonar el área, pero algo lo detuvo. Se giró hacia el hombre.

—No puedo creer que le hiciera esto a una niña —dijo Archer con desprecio apenas oculto mientras se acercaba a la lavandería.

—¿Hacer qué? —preguntó el hombre, honestamente inconsciente de lo que estaba hablando el extraño.

—Parece un poco joven para ser parte del Cabal. —Archer señaló a la niña.

—No sabe de qué está hablando.

—Sé que a ustedes les dan trucos genéticos como pago —dijo Archer, olvidando el agua—. ¿Pero qué le están dando a ella?

Sonó una alarma.

—No sé quién es usted —dijo el Suliban mientras cargaba lo último de su ropa en la canasta con prisa—, pero se equivoca respecto a nosotros.

—¿En verdad?

—No estamos genéticamente mejorados —dijo—, y no somos miembros del Cabal.

Archer no le creyó.

—Si eso es cierto, ¿qué hace aquí?

—¿El Coronel Grat no se lo dijo? —preguntó el hombre con sarcasmo mientras intentaba salir de la habitación—. Somos peligrosos. Todos los Suliban son peligrosos.

Archer no se había dado cuenta de que, durante su intercambio, todos los demás Suliban habían abandonado el área, no hasta que el Mayor Kiev entró en la habitación casi desierta. Kiev no estaba feliz de encontrar al Suliban, llamado Danik, fuera de su celda. Aunque Archer intentó aceptar la culpa por retrasar al padre Suliban, el mayor se negó a escucharlo. Insistió en que Danik pasara una noche aislado. Danik sorprendió a Archer al aceptar rápidamente el castigo, expresando preocupación solo por el bienestar de sus hijas.

Durante su tiempo en el centro de detención, Archer y Mayweather vieron varios ejemplos de comportamiento Suliban que desafiaban sus conceptos erróneos originales. Estas personas no parecían estar involucradas en ninguna guerra fría temporal. Simplemente vivían sus vidas confinadas dentro de las paredes del complejo. Cuando Archer se encontró con Danik después de que el Suliban fue liberado del aislamiento, le pidió que explicara su situación. Al principio, Danik fue reacio a responder, pero finalmente dio la bienvenida a los dos oficiales de la Enterprise en su celda para conversar.

—No somos criminales, capitán —le explicó Danik—. Y no somos soldados. De lo único que somos culpables es de ser Suliban.

Archer no podía entender por qué estaban detenidos.

—Deben haber estudiado su ADN y descubierto que no ha sido alterado genéticamente.

Danik casi se rió del absurdo comentario.

—En lo que a ellos respecta, eso no significa nada. —Su humor se volvió aún más serio—. Creía que era miembro del Cabal, ¿no?

Archer fue reacio a admitir la verdad.

—¿No fue así? —presionó Danik.

—Sí, lo hice —dijo Archer.

—Todo lo que parece importar es la forma en que lucimos —dijo.

Archer fue picado por el comentario que no podía discutir.

—«Ten cuidado con sus sonrisas malvadas» —recitó Danik—, «sus brillantes ojos amarillos. Por la noche entrarán por tu puerta y todos morirán». —Se volvió hacia los hombres—. Los niños Tandaran solían burlarse de mi hija con esa canción de cuna. Al menos aquí ya no tiene que escucharla. —La amargura en su voz traicionó el comentario alegre.

—Esto es un campo de concentración —dijo Archer, dándose cuenta de la verdad detrás del centro de detención.

—Complejo de detención 26 —lo corrigió Danik sarcásticamente—. He oído que es uno de sus mejores.

—¿Por qué pasó esto?

—El Cabal comenzó sus ataques hace ocho años —explicó Danik—. No pasó mucho tiempo antes de que los Tandaran comenzaran a cuestionar la lealtad de todos los Suliban que viven en su territorio. Fuimos detenidos, «reubicados» como les gusta decir. Nos dijeron que solo sería temporal. Que era por nuestra propia seguridad. «Una vez que el Cabal haya sido destruido, serán libres de regresar a su hogar» —agregó en tono burlón con su ira creciente—. Aún estamos esperando.

Danik se tomó un momento para intentar reinar sobre sus emociones, pero falló.

—Hay ochenta y nueve personas aquí —continuó—, miles más en los otros campos. Todos solíamos ser ciudadanos de los mundos del Sector Tandar. ¿Sabían que nací en la misma ciudad que uno de los guardias? El Mayor Kiev. Era amigo de su hermano mientras crecía.

—¿Qué hay con el gobierno en el mundo natal de los Suliban? —intervino Mayweather con la pregunta—. ¿No tendría algo que decir sobre esto?

—Estoy seguro de que lo haría si existiera —respondió Danik—. Nuestro mundo natal se volvió inhabitable hace trescientos años. La mayoría de los Suliban son nómadas. Pero, algunos de nosotros nos hemos asimilado a otras culturas. Mi abuelo tomó la desafortunada decisión de decidirse por Tandar Prime.

Su conversación se interrumpió cuando otro Suliban, uno llamado Sajen, entró en la celda. Este hombre era mucho menos acogedor para los humanos que Danik. Traía consigo la triste noticia de que a la esposa de Danik se le había denegado otra solicitud para ser transferida a sus instalaciones. La pareja había estado tratando de volver a estar juntos desde que se separaron durante la reubicación.

Mientras los oficiales de la Enterprise continuaban estableciendo vínculos con los Suliban detenidos, Archer fue llamado nuevamente a la oficina del Coronel Grat. Después de regañar al capitán por su altercado con Danik la noche anterior, el coronel pasó a la verdadera razón por la que había llamado a Archer a su oficina. Grat había aprendido de la agencia de inteligencia Tandaran todo sobre los tratos anteriores del equipo de la Enterprise con el Cabal Suliban y quería saber más al respecto. Le preguntó al capitán, pero ahora Archer se negaba a responder. Su conversación rápidamente levantó temperatura.

—¿Qué es lo que quiere exactamente? —preguntó Archer, impaciente con la línea de preguntas.

—Información —respondió Grat. ¿Qué sabe sobre el Cabal? ¿Qué tipo de mejoras genéticas ha visto? ¿Despliegues de Helix? ¿Quién les está dando sus órdenes?

—Tiene un montón de Suliban aquí —dijo Archer, probando al coronel—. ¿Por qué no preguntarles a ellos?

Grat hizo una pausa por un momento, dándose cuenta de que Archer entendía completamente la situación.

—Ambos sabemos que no serían muy útiles.

Sus sospechas habían sido confirmadas.

—Entonces, ¿por qué están en prisión?

—Esa es una discusión para otro momento —respondió Grat con un tono despectivo.

—Hay familias allá abajo —señaló Archer con su ira en aumento—. Un hombre no ha visto a su esposa en años.

Grat lo ignoró.

—¡Dígame lo que sabe!

—¡No se merecen este tipo de trato!

—Están aquí por su propia protección —respondió Grat, sus palabras oliendo a retórica política.

—¿Oh, en verdad? —dijo Archer, sarcásticamente.

El coronel se tomó un momento para recomponerse.

—Lo último que queríamos era construir estos centros de detención —explicó, tratando de sonar genuino—. Pero no teníamos otra opción. Cuando el Cabal comenzó sus actividades, hubo un gran temor entre los Tandaran. Hubo incidentes violentos. —Su voz se elevó con pasión—. Catorce inocentes Suliban fueron asesinados en un solo día. Teníamos que encontrar una manera de mantenerlos fuera de peligro.

—¿Por qué no simplemente dejar que encuentren otro lugar para vivir?

—No llegarían muy lejos —dijo Grat con intensidad—. Es irónico, pero una vez que estuvieran fuera del territorio de Tandaran, el Cabal los cazaría a todos y los convertiría en soldados. Están mejor aquí.

—He conocido a algunos Suliban que no estarían de acuerdo —desafió su comentario Archer.

Grat desvió el tema de su inquisición, preguntando sobre el incidente en el que Silik se había infiltrado en la Enterprise para detener la ruptura del núcleo warp. Cuando Archer se negó a responder, el coronel sugirió que podría evitar que los oficiales de la Enterprise llegaran a su transporte a Tandar Prime y que siguieran siendo invitados del centro de detención en el futuro previsible. Le dio tiempo a Archer para pensar en su decisión.

En los días que siguieron, Grat volvió a ponerse en contacto con la Enterprise, informando a la tripulación que había un retraso en los procedimientos, pero no les proporcionó la razón real. Esta vez, la tripulación pudo desbloquear la señal de Grat y rastrearla hasta la fuente. T’Pol les hizo establecer un curso para rescatar a sus compañeros de tripulación.

Mientras tanto, Archer continuó acercándose a los detenidos Suliban mientras aprendía los detalles de un intento de escape pasado que había salido mal. Señaló que la Enterprise debería venir a buscarlos pronto y que debían ponerse a trabajar en sus propios planes de escape.

Mientras tanto, Mayweather trató de hacerse amigo del furiosa Sajen.

—¿Escribiendo una carta? —preguntó Mayweather mientras se sentaba junto a Sajen en un banco en el área común.

El Suliban continuó escribiendo en su lengua materna, sin apenas mirar a Mayweather.

—Es un diario —respondió bruscamente.

—Podría ser valioso algún día —comentó Mayweather, sin inmutarse por la actitud que estaba recibiendo—. La gente querrá saber qué pasó aquí.

—Dudo que alguien lo lea —respondió Sajen cínicamente.

—Entonces, ¿por qué lo escribes?

—¿Por qué te importa? —replicó Sajen.

Mayweather se sorprendió por la intensidad de la respuesta y decidió no responderle.

Sajen se inclinó hacia delante, adoptando una actitud de confrontación.

—Veo cómo nos miras —escupió—. No te sorprenderías si me deslizara por esta pared o volviese mi cara hacia adentro. —Su ira los abrumaba a ambos—. Cabal. Suliban Es todo lo mismo para ti.

—Eso no es cierto —respondió Mayweather, deseando que hubiera alguna forma de convencer al hombre.

Sajen respondió con una mirada escéptica antes de alejarse.

Mayweather permaneció en la mesa. Estaba profundamente preocupado por el encuentro.

Esa noche, mientras Mayweather dormía, la Enterprise llegó a la órbita y la tripulación logró transportar un comunicador al capitán. Una vez en contacto, rechazó su oferta de rescate e informó a T’Pol que ayudaría a los Suliban a escapar. Aunque la vulcana era escéptica de su plan de interferir con la cultura alienígena, aceptó ayudar.

A la mañana siguiente, Archer compartió el plan con Danik. El Suliban también dudaba de sus posibilidades, pero aceptó hacer lo que decía el capitán. Sin embargo, Sajen se resistió ante el riesgo de confiar en estos humanos a quienes acababan de conocer. Danik ignoró a su amigo y fue a convencer a los otros detenidos. Pero Grat había encontrado evidencia de la comunicación de Archer con su nave. Citó al capitán a su oficina.

Archer se negó a responder las preguntas de Grat, incluso cuando el coronel presentó a un Mayweather golpeado ante el capitán. Grat había encontrado el comunicador en el alférez, pero Mayweather se había negado a revelar nada sobre el dispositivo. Cuando Archer continuó en silencio, fue puesto en aislamiento como castigo.

El equipo de la Enterprise elaboró ​​un plan de escape. Reed aceptaría el riesgo de llegar al planeta disfrazado de Suliban, y Trip cubriría el escape desde arriba en un transbordador. A medida que avanzaban los planes, Grat utilizó el comunicador capturado para contactar con la nave, haciéndole saber que estaba en contacto con ellos. T’Pol se negó a ser intimidada y continuó trabajando en la fuga.

Mayweather se echó agua en la cara magullada mientras esperaba algún tipo de señal de la nave. No había visto al capitán desde que lo llevaron al aislamiento.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Sajen mientras se acercaba por detrás del golpeado alférez.

—¿Que te importa? —lanzó las propias palabras del Suliban hacia él como una navaja.

Sajen decidió ignorar el desafío.

—Danik ha estado buscando a tu capitán. ¿Lo has visto?

—Podrías probar suerte en el aislamiento —respondió Mayweather, finalmente volviéndose hacia el Suliban—. ¿Todavía crees que estamos trabajando para los Tandaran?

Sajen respondió mediante su silencio.

El temperamento de Mayweather se encendió ante el ingrato alienígena.

—Sabes, podríamos haber dejado este lugar hace mucho tiempo si el Capitán Archer no hubiera decidido ayudarlos.

—Nunca pedimos su ayuda.

—¿Por qué? ¿Porque no somos Suliban? ¿Porque nos parecemos demasiado a los Tandaran? —Mayweather sospechaba que había tocado un nervio con eso—. Admito que cuando llegué aquí no fue fácil ver más allá de mis ideas preconcebidas sobre los Suliban. Pero lo hice. ¿Por qué tú no puedes?

Se marchó sin esperar una respuesta.

Una vez que todo estuvo en su lugar, T’Pol logró bloquear los sensores Tandaran y lanzar la misión de rescate. Reed estaba radiante disfrazado de Suliban. Con la ayuda de Danik, el teniente liberó al capitán y plantó explosivos en todo el complejo. Mientras la Enterprise luchaba contra un ataque Tandaran, Trip lanzó un transbordador y se dirigió a la instalación.

Cuando los edificios del complejo de detención estallaron por fuera y por dentro, Archer condujo a los Suliban a la bahía de atraque y sus naves capturadas. Sajen había aprendido a confiar en los humanos y arriesgó su propia vida para salvar a su amigo Danik. La tripulación de la Enterprise observó desde su transbordador cómo las naves Suliban despegaban del planeta en dirección a cualquier nuevo hogar que pudieran encontrar.

Mayweather pensó en todo lo que habían presenciado en los últimos días cuando el transbordador se levantó para encontrarse con la Enterprise. El enemigo que originalmente había estado preparado para odiar sin cuestionar lo había sorprendido al no ser un adversario en absoluto. Sospechaba que haría más difíciles los futuros tratos con los Suliban. Era fácil luchar contra un oponente malvado, pero ahora sabía que había varios lados en esta historia y muchas facetas de esta raza alienígena. Estaba preocupado por sus nuevos amigos mientras sus naves se alejaban en la distancia.

—¿Cree que lo lograrán, señor? —le preguntó en voz baja a su capitán.

—¿Que si creo que saldrán del espacio Tandaran a salvo? —respondió Archer, pensativo—. Sí. ¿Que si creo que estarán bien?

El capitán dejó que la declaración colgara en el aire, sin respuesta.

Capítulo 17

Silik no podía evitar apreciar la situación que había creado. La subcomandante vulcana estaba inmovilizada en la misma silla quirúrgica en la que él se había sentado cuando le entregaron sus obsequios de mejora genética. Era la misma silla en la que había estado cuando algunos de esos obsequios también fueron despojados. Pero ahora, él era quien estaba al poder. Silik obtendría sus respuestas sin importar lo que tuviera que hacerle a la vulcana en el proceso.

Miró a los cirujanos que estaban monitoreando la máquina conectada al cuerpo de la mujer. Varios tubos se habían colocado en su cuerpo para administrar un líquido transparente en su torrente sanguíneo. Los cirujanos le indicaron Silik que podía proceder. Las drogas comenzaban a surtir efecto.

—¿Dónde está Archer? —preguntó, revoloteando sobre T’Pol.

—No lo sé.

A Silik no le gustó esa respuesta.

—¿Con quién está trabajando en el futuro?

—La Dirección de Ciencia Vulcana ha determinado que viajar en el tiempo es imposible —afirmó ella de manera concisa y honesta.

Silik se preguntó si estaría jugando con él, pero sospechaba que no estaba en la naturaleza de su raza hacerlo. Volvió a mirar a los cirujanos que en silencio confirmaron que las drogas deberían estar funcionando.

—¿El Capitán Archer está de acuerdo con esa opinión?

—No es una opinión.

El cuerpo de Silik se tensó. Parte de él estaba tentado de hacerla mirar mientras destruía su nave, pero sabía que eso no le daría la satisfacción final que necesitaba. Su benefactor quería respuestas, no una destrucción sin sentido. Sus planes eran más calculados que eso. Cada movimiento que hacían tenía un propósito específico. Incluso sin contacto con el futuro, Silik estaba decidido a seguir comportándose de la manera en que había sido entrenado.

Continuó el interrogatorio reformulando con extremo cuidado la pregunta.

—¿El Capitán Archer está de acuerdo con esa determinación?

—El Capitán Archer cree que el Tripulante Daniels viene del futuro.

Silik se aferró al hecho de que se había referido al viajero en tiempo presente.

—Pero Daniels está muerto.

—El Capitán Archer dice haber visto a Daniels hace dos días.

Una sonrisa apareció en el rostro del Suliban.

—Tu capitán se ha ido —continuó—. ¿Daniels lo llevó al pasado o al futuro?

—La Dirección de Ciencia Vulcana ha determinado que viajar en el tiempo es imposible. —La sonrisa se desvaneció.

Archer tropezó por el hueco de la escalera, agarrándose a la barandilla. Estaban de vuelta en el edificio donde había llegado por primera vez en el siglo treinta y uno. Daniels estaba ocupado trabajando en su plan y había enviado al capitán en busca de equipo adicional. Su misión actual era encontrar algo de cobre. No era tan emocionante como dirigir una nave espacial hacia lo desconocido, pero Archer ya había tenido suficientes emociones esa mañana como para durarle varias vidas.

La búsqueda de cobre no reveló nada en el piso donde Daniels había estado trabajando en lo que Archer asumió era el antiguo departamento del hombre. Aparentemente se habían hecho avances en el campo de la construcción en el tiempo entre la desaparición de Archer y la destrucción de la humanidad. El cobre que a menudo se usaba en las tuberías y el cableado de los edificios en el siglo XXII había sido reemplazado por una amalgama de metales con la que Daniels había explicado era mucho más fácil trabajar. Sería muy difícil encontrar una muestra pura de cobre en un área residencial. Uno pensaría que una búsqueda de cobre sería bastante fácil en un edificio con sus entrañas expuestas, pero Archer estaba empezando a darse cuenta de que esta búsqueda en particular podría llevar un tiempo.

El enigma típico del inventor, pensó Archer. Seguimos buscando cosas nuevas y diferentes cuando lo viejo y lo normal funciona bien.

La puerta se estrelló contra el hueco de la escalera cuando Archer salió al pasillo de un piso inferior del edificio. Se trasladó al departamento abierto frente a la escalera y entró. Parecía que una familia había vivido allí una vez. Lo que parecía ser una cuna de niño había sido empujada contra una pared. Un móvil colgaba de una barra extendida en la parte superior. Pequeños delfines y ballenas de plástico colgaban de varios cables. Archer le dio un pequeño empujón y observó a los mamíferos marinos girar. Se preguntó si algún animal había sobrevivido al futuro y naturalmente pensó en su propio compañero.

Me pregunto si alguna vez volveré a ver a Porthos. O a cualquiera que haya conocido. ¿Qué pasará con mi tripulación si nunca llego a casa? ¿Hoshi renunciará a la exploración espacial para siempre? ¿Trip realmente comprende lo importante que ha sido su amistad para mí? ¿Qué pasará con T’Pol cuando regrese a Vulcano? ¿Olvidará todo lo que ha aprendido sobre la humanidad?

Archer se apartó de la cuna, lamentando brevemente el hecho de que no había tenido tiempo de tener hijos propios. Este era un pensamiento que a menudo no se permitía expresar. Hacía mucho tiempo que había hecho las paces con el hecho de que su carrera no permitiría enredos románticos duraderos. Sin embargo, considerando la situación en la que se encontraba, no podía evitar pensar en ello mientras deambulaba por la sala de estar en busca de cobre.

¿Qué sucederá si el plan de Daniels no funciona y estoy atrapado aquí para siempre? ¿Será Daniels la única persona que veré por el resto de mi vida? ¿La única persona con la que hablaré? ¿La única persona que exista?

Una búsqueda exhaustiva de la sala de estar y los dormitorios no mostró signos del metal. Se encaminó a la cocina, pensando que ese sería el lugar en el que más probablemente encontraría lo que estaba buscando. La curiosidad lo llevó a lo que supuso era el área de almacenamiento de alimentos. Se preparó para cualquier artículo sucio que pudiera haber dentro. Archer no tenía alternativa; necesitaba saberlo. Una mirada veloz —y un olor rápido— confirmaron sus sospechas. Lo que había sucedido en el planeta había ocurrido antes de que los residentes tuvieran la oportunidad de vaciar su refrigerador. Archer cerró la puerta, pero el hedor persistió por unos minutos.

¿Qué haré?

La búsqueda del departamento resultó infructuosa y Archer regresó al pasillo. Miró a izquierda y derecha y notó que había aproximadamente el mismo número de puertas a cada lado. Algunos departamentos todavía tenían puertas colgadas en los marcos, mientras que otros estaban completamente abiertos al mundo. Se movió hacia la derecha, continuando su búsqueda.

Daniels se había puesto a trabajar en un dispositivo que podría ayudarlos a restaurar la línea de tiempo. Permanecía de pie en medio de los antiguos escombros que, según su memoria, se habían visto muy diferentes hacía unas horas. Había quitado cuidadosamente las tripas del equipo de Archer y las extendió sobre una destartalada mesa junto con algunos otros componentes que habían sido recolectados. La mugre se aferraba a su cuerpo sudoroso mientras trabajaba en los dispositivos, reposicionando circuitos y componentes delicados con herramientas improvisadas.

Poco tiempo después Archer atravesó lo que quedaba de la puerta. Llevaba un cucharón de madera con un asa intrincadamente decorada envuelta en una sustancia que tenía la pátina verdosa de cobre empañado. Parecía que su búsqueda aparentemente había sido exitosa, pero con un costo. Estaba tan sucio como Daniels.

—No puedo estar seguro, pero creo que esto es cobre —dijo Archer mientras le entregaba el cucharón.

Daniels se llevó el mango a la lengua y probó el material.

—Bien hecho. —Siguió trabajando mientras dictaba sus instrucciones—. Necesito que lo desenvuelva y lo separe en pequeñas tiras de no más de un milímetro de grosor.

Archer escaneó la habitación en busca de una herramienta. Tomó un pedazo de concreto que una vez había sido parte de la pared. Sus bordes eran irregulares y difíciles de sostener sin cortarse la piel, pero Archer sabía que era lo mejor que tenía disponible. Sostuvo el extremo afilado de la pieza contra el extremo del cucharón y se puso a trabajar golpeando el cobre.

En la cautiva Enterprise, Reed se paseaba por sus habitaciones, inquieto. Sentía como si el pequeño cuarto se estuviera encogiendo, cerrándose con cada paso. Como oficial táctico de la Enterprise, asumía todo el peso de la responsabilidad por la nave invadida a pesar de no haber podido hacer nada para detenerlo. Reed no manejaba bien la inacción. Necesitaba salir. Necesitaba retomar la nave.

Su mente estaba tan llena de pensamientos frustrados que al principio no oyó el sonido estático penetrando el silencio de su habitación. Una vez pecatado de que el sonido no estaba en su imaginación, se preguntó si algún equipo no funcionaba bien, tal vez las luces o los controles ambientales. Pero lentamente se hizo evidente que el ruido no era solo un sonido arbitrario; se repetía con algún tipo de patrón.

Reed dejó de pasearse y escuchó. Pudo rastrear la estática hasta el pequeño panel al lado de la puerta. Acercó la oreja al panel y creyó poder distinguir algo enterrado en la estática. Una voz. Alguien intentaba comunicarse con él.

—¿Hola? —dijo tentativamente en el panel.

Un estallido de estática volvió a él, llevando consigo una voz ininteligible. Ni siquiera podía estar seguro de si era hombre o mujer.

—Por favor, repite —dijo, anunciando claramente cada palabra—. No puedo entender.

La estática cambió, pero la voz permaneció incoherente.

—Todavía no puedo escucharte —dijo Reed—. Intenta modular la onda subportadora.

—Malcolm, soy yo, Trip. —La voz del comandante se entrecortaba cuando hablaba—. ¿Puedes escucharme?

—Apenas —respondió Reed—. Necesitarás aumentar la señal.

Reed esperó el ajuste.

—¿Mejoró? —preguntó Trip, su voz llegando considerablemente más clara.

—Sí, pensé que la comunicación estaba fuera de línea —dijo Reed.

—Lo está —respondió Trip desde sus habitaciones—. Estoy enrutando la señal a través de la cuadrícula EPS. Puedo hablar con cualquiera de la cubierta B.

Trip estaba de pie junto a su propia puerta usando un instrumento delgado para ajustar una mezcla de circuitos que colgaba del pequeño panel abierto en el que estaba hablando. La circuitería había sido manipulada y reconfigurada para funcionar de una manera que no estaba destinada originalmente.

—¿Estás bien? —llegó la voz ligeramente estática de Reed a través del panel.

—Igual que tú, supongo —respondió Trip mientras miraba alrededor de sus habitaciones estrechas. El Helix podía verse en su puerto—. Encerrado firmemente.

—¿Qué tal los otros?

—No puedo ponerme en contacto con T’Pol por alguna razón —dijo Trip, tratando de no preocuparse de nuevo sobre por qué la subcomandante no había respondido cuando había hecho contacto con su timbre—. Hoshi y Travis están en la cubierta C.

—¿Alguna idea sobre cómo vamos a deshacernos de estos Suliban? —preguntó Reed con anticipación.

—Un paso a la vez —respondió Trip—. Lo primero que tengo que hacer es descubrir cómo extender las comunicaciones hacia las habitaciones de la cubierta C. Enseguida vuelvo. Mejor toma asiento.

—No estaba planeando ir a ningún lado —respondió Reed.

Capítulo 18

El Almirante Forrest apagó las luces de su oficina, saboreando el primer momento de silencio que había tenido desde que había recibido las noticias de Archer sobre la Colonia Paraagan. Su dolor de cabeza persistía. Había desaparecido durante un breve período después de que Archer le diera a conocer la evidencia para exonerar a la Enterprise. Luego regresó con venganza cuando los vulcanos le informaron que Archer y su tripulación habían cortado inexplicablemente la comunicación.

Jonathan nunca secuestraría a T’Pol, pensó. El almirante no tenía que convencerse de eso. Conocía al hombre lo suficientemente bien, y también confiaba en las actualizaciones más recientes de Archer de que la vulcana se había integrado más en la tripulación. Pero no tanto como para que ella ignore ciegamente a sus superiores durante días. Algo definitivamente está mal.

Sonó el timbre de la puerta. Forrest dejó pasar un momento antes de responder. No estaba listo para que su dolor de cabeza se intensificara.

—¿Sí? —respondió.

Su ayudante entró por la puerta abierta. Llevaba prudentemente una taza humeante de algo que obviamente estaba destinado al almirante.

—¿Café, señor? —ofreció—. Estaba pensando que la cafeína podría ayudar.

—Ciertamente no podría lastimarme —respondió Forrest, aliviado por el hecho de que no fuera otro problema entrando por la puerta. Aceptó el café con un gesto de agradecimiento.

—Con todo respeto, almirante… —comenzó el ayudante, casi atento—… pero, um, ¿me da permiso para hablar libremente?

—¿Por qué tan formal? —preguntó Forrest. Sabía que a veces asustaba al muchacho, pero rara vez caían en el tipo de bromas recortadas que generalmente esperaba de los cadetes—. Siéntese.

—Señor —respondió el asistente mientras tomaba asiento—. Me preguntaba. Todos nosotros nos preguntábamos. ¿Qué pasa ahora?

Forrest sabía que el «nosotros» al que se refería el ayudante no era solo el personal del almirante. La pregunta estaba en boca de todos en la Flota Estelar.

—Ahora, se van a casa —respondió Forrest, sabiendo que no era lo que el muchacho preguntaba—. Se acabó el día. No hay un horario para mañana porque todavía no sabemos qué va a suceder como para redactarlo.

—No, señor. Me refería…

—Lo sé —respondió Forrest, sabiendo que podía continuar evadiendo esa pregunta; lo había estado haciendo todo el día. Le dijo a su asistente la verdad—: No sé qué será lo próximo.

—¿No tenemos idea de dónde está la Enterprise?

—No —respondió el almirante—. Y tampoco tenemos forma de averiguarlo. Al menos no sin la ayuda de los vulcanos.

—¿La Flota Estelar no tiene algún tipo de plan de contingencia? —preguntó—. ¿Alguna forma de llegar a la tripulación si hay un problema?

—Esta fue nuestra primera prueba del motor warp-5 —dijo el almirante, sabiendo que su asistente ya lo sabía. El muchaco solo quería garantías que Forrest no podía dar—. No tenemos otras naves que puedan llegar tan lejos como la Enterprise. Al menos no en un plazo que les sirva de nada.

—¿Qué hay con las naves civiles? —sugirió el ayudante—. ¿Los transportes? ¿Los buques de carga?

—Hemos tratado de contactar a todos los que habíamos registrado en esa parte del espacio —dijo el almirante—. Incluso varias razas alienígenas. Me temo que, en este momento, estamos a merced de los vulcanos.

El almirante podía decir que su asistente quería hablar con libertad, pero el muchacho estaba demasiado bien entrenado.

—Está bien —dijo Forrest—. Solo somos tú y yo. Puede decirlo.

—Bueno, ¿no fue un poco prematuro de nuestra parte enviar a la Enterprise totalmente sola? —El ayudante prácticamente se retorció en su asiento. Claro, solo estaba repitiendo los murmullos que habían estado dando vueltas alrededor del edificio, pero ahora los estaba transmitiendo al oficial de más alto rango—. Quiero decir, no tenemos ningún recurso para ayudar en emergencias.

—Eso es lo que sucede con la exploración —respondió Forrest—. El riesgo es a menudo tan grande como los beneficios, o mayor. Piense en los primeros exploradores que navegaron hacia lo desconocido. Les dijeron que podían caerse del borde de la Tierra, pero eso no los detuvo. Archer y su tripulación conocían los riesgos cuando aceptaron la misión. Es cierto que no estaban preparados para todo el peligro que enfrentarían, pero ciertamente eran conscientes del hecho de que estaban solos.

—Los vulcanos creen…

—Cada miembro de esa tripulación es un héroe —le interrumpió Forrest, sin preocuparse por escuchar lo que creían los vulcanos—. No tengo dudas de que están haciendo todo lo posible para ponerse en contacto con nosotros. Tengo la máxima fe en Jonathan Archer.

Casi mil años en el futuro, Jonathan Archer estaba teniendo dificultades para mantener la fe en el hombre que solo conocía como Daniels. Ni siquiera estaba seguro de si era el verdadero nombre del hombre. Archer observaba cómo la colección de circuitos y partes limpiadas tomaba forma en las manos de Daniels. Todavía no estaba exactamente seguro de lo que estaban haciendo, pero no estaba dispuesto a pedir una explicación. Además del hecho de que ya sabía que Daniels no era exactamente generoso con la información, sospechaba que no entendería mucho de lo que Daniels estuviera dispuesto a divulgar. Sería el equivalente a Archer tratando de enseñarle a Ben Franklin cómo construir un escáner médico. Claro, el viejo era lo suficientemente inteligente, pero la cantidad de avances tecnológicos en los años entre ellos erradicaban cualquier posibilidad de una discusión productiva.

En cambio, Archer se ocupó de golpear otra tira de cobre con el trozo de hormigón. Ya había sido bastante productivo y varias tiras finas estaban dispuestas en fila frente a él. Todavía no estaba claro si serían utilizadas como carcasa para el dispositivo o algún tipo de antena, pero Archer continuó golpeando, superando algunos de sus sentimientos de frustración por estar tan indefenso.

—¿Algo de suerte? —preguntó Archer mientras miraba el dispositivo parcialmente construido.

—Todavía tengo las coordenadas espaciales de la Enterprise —respondió Daniels—. Pero sin un discriminador cuántico, va a ser muy difícil ponerse en contacto con la nave el mismo día que se fue.

—Pensé que había construido estas cosas en la escuela secundaria —dijo Archer con una sonrisa, retrucando al hombre.

—Donde había discriminadores cuánticos en cada escritorio —respondió Daniels con una ligera sensación de presunción.

Archer se tomó un descanso de los golpes.

—¿Por qué es tan importante el mismo día? —preguntó—. ¿Qué tendría de malo hacer contacto una semana antes de que me fuera, o un mes antes?

Daniels levantó la vista de su trabajo. La expresión de su rostro servía como un recordatorio innecesario de la gravedad de su situación.

—Cometí el mayor error en la historia de los viajes en el tiempo esta mañana —dijo con resolución—. No tengo la intención de empeorar las cosas.

Las palabras colgaron en el fétido aire por un momento. Archer superó sus propias emociones para imaginar lo que Daniels había estado pasando. Una cosa para Archer era darse cuenta de que este sombrío futuro era el resultado de haber sido quitado del tiempo. Otra muy diferente era ser la persona que lo había quitado.

Los hombres volvieron a su trabajo con un renovado sentido de diligencia.

Un par de soldados armados Suliban acompañaban a una T’Pol semiconsciente a sus habitaciones. Las drogas todavía estaban en su sistema y tenía problemas para mantenerse en pie. Necesitaba apoyarse en sus captores para mantener el equilibrio. La neblina en su campo de visión le dificultaba atravesar los pasillos, pero trató de recopilar cualquier información que pudiera del recorrido. Otros Suliban les pasaron por al lado mientras atravesaban el pasillo. Algunos llevaban sus armas listas mientras que otros las tenían enfundadas. Se preguntó cuántos soldados aún estaban en la nave.

T’Pol desconoció el hecho de que habían llegado a sus habitaciones hasta que se abrió la puerta y la arrastraron al interior. Los dos soldados la depositaron bruscamente en una silla. Se sentía bien sentarse sin ser refrenada. No se había dado cuenta de lo mucho que había estado estirando los músculos de sus piernas simplemente caminando.

Los Suliban salieron de la habitación sin hacer comentarios. Contenta de verlos partir, T’Pol permaneció desplomada en su silla, temblando ligeramente. Intentó usar una técnica de meditación para enfocar su mente nublada por las drogas, pero no pudo recordar cómo comenzar el procedimiento.

Después de un breve descanso, T’Pol se puso de pie nuevamente. Su cuerpo todavía estaba temblando y le dolía estar de pie. Intentó no tropezar mientras se metía en el baño, activando las luces al entrar. Sus ojos volvieron a centrarse en la habitación mientras se acercaba al fregadero y tocaba los controles.

Se inclinó hacia delante, con la esperanza de salpicarse un poco de agua en la cara, pero le temblaban tanto las manos que no pudo sostenerlas para contener el líquido. El agua se derramó entre sus dedos y desapareció en el desagüe. El movimiento del agua fluyendo fue casi hipnotizante.

Finalmente, T’Pol renunció al esfuerzo infructuoso y apagó la canilla. Se abrió camino hacia la habitación y notó que el Helix estaba fuera del puerto por primera vez. Ahí es donde me llevaron, recordó.

Quería ir al puerto para ver cuán grave era la situación de la tripulación, pero sus piernas no podían llevarla más lejos. T’Pol se derrumbó sobre su litera. La retirada del suero de la verdad la golpeaba con fuerza mientras yacía allí, temblando.

Un extraño sonido modulador sonó en sus oídos. Asumió que era otro efecto secundario de las drogas que habían sido bombeadas a través de su sistema e intentó ignorarlo, pero el sonido se negó a desaparecer. Cuando su mente comenzó a aclararse, T’Pol se dio cuenta de que el sonido no estaba en su cabeza. Apartó la oreja de la almohada, tratando de discernir la dirección de la que emanaba el sonido. Estaba por encima de ella.

T’Pol entrecerró los ojos para enfocarse en una luz amarilla intermitente que había aparecido en el techo. Observó aturdida cómo la luz adquiría gradualmente la forma de un rostro humanoide, que la observaba, aunque no podía distinguir los rasgos. El sonido modulador se desaceleró en un patrón rítmico. Alguien le estaba hablando. La imagen parpadeante en el techo continuó agudizándose. Estaba empezando a parecerle familiar. La voz, recordó, era la de un amigo.

El rostro de Jonathan Archer se cirnió sobre ella, su rostro muy distorsionado y casi dando vueltas. La voz era apenas comprensible mientras hablaba.

—… el Capitán Archer. ¿Puede escucharme? T’Pol, aquí el Capitán Archer. ¿Puede escucharme?

T’Pol miró la extraña imagen que giraba. Su mente estaba lo suficientemente clara como para preocuparse por el hecho de que estaba alucinando. Las preocupaciones que tenía por la seguridad del capitán obviamente se habían manifestado en la visión sobre ella.

—T’Pol, aquí el Capitán Archer. ¿Puede escucharme? —preguntó otra vez la imagen.

La visión de Archer pareció apartarse de ella.

¿A dónde va?, pensó.

—No creo que esté funcionando —le dijo él a una persona invisible.

T’Pol buscó a alguien más en la habitación, pero solo estaban ella y la cabeza flotante. Esperó a que la otra persona respondiera, pero no escuchó nada. De repente, la imagen comenzó a agudizarse.

Archer se volvió hacia ella.

—T’Pol, aquí el Capitán Archer. ¿Pued escucharme?

—No sé dónde está —respondió ella, pensando que este era otro de los trucos de Silik.

—¿No sabe dónde está quién? —preguntó nuevamente el rostro de Archer.

T’Pol permaneció en silencio.

—Subcomandante, aquí el Capitán Archer —insistió—. Tengo problemas para entenderla.

—El Capitán Archer se ha ido —insistió T’Pol a través de su aturdimiento—. Una lectura temporal en el turboascensor. No sé dónde está.

—Daniels me trajo al futuro —explicó—. De eso se trataba la lectura temporal.

Ella continuó mirando su imagen, enfocándose en los razgos cada vez más familiares de Archer mientras trataba de orientarse hacia lo que estaba ocurriendo. La bruma lentamente comenzó a levantarse.

—¿Están bien? —preguntó Archer.

—La Dirección de Ciencia Vulcana ha determinado que viajar en el tiempo… no es justo.

La neblina solo se había levantado hasta ahora.

—Lo que diga —Archer intentó llevar su conversación a temas más lógicos—. Solo dígame, ¿están bien?

—Todos estamos confinados en nuestras habitaciones.

—¿Dónde está?

—Y se lo dije —insistió ella—, en mis habitaciones.

—No, me refiero a la Enterprise —dijo—. ¿Dónde está la Enterprise?

Aturdida, giró la cabeza hacia un lado.

—Hay un Helix en mi puerto.

—Escúcheme, T’Pol —dijo Archer con firmeza, esperando que ella pudiera concentrarse en su voz—. Necesito su ayuda. Tendrá que encontrar la manera de llegar a las habitaciones de Daniels. ¿Me entiende?

—Está en el techo —dijo T’Pol como si se percatara de ese hecho por primera vez—. ¿Por qué no está en un monitor?

—No hay tecnología donde estoy —dijo.

—Pensé que había dicho que estaba en el futuro —dijo, cada vez más confundida.

—T’Pol, ¿recuerda cuando le pedí que mantuviera una mente abierta? —preguntó.

Ella buscó en su memoria. Las palabras finalmente comenzaban a tener sentido.

—Sí.

—Hay mucho más en juego aquí que traerme de regreso, o a la misión —insistió—. Necesito que me escuche con mucho cuidado. Necesito que confíe en mí.

T’Pol apartó lo último de la neblina de su mente mientras se sentaba en la cama, lista para escuchar el plan del capitán.

Capítulo 19

Mayweather no pudo evitar pensar en las líneas telefónicas de comienzos del siglo XX, o más exactamente en la intrincada red de llamadas de conferencia que había evolucionado décadas después. El Comandante Tucker había logrado otra maravilla de ingeniería conectando los comunicadores entre los timbres de cada una de las dependencias de los oficiales del puente. El alférez ya no se sentía solo en sus habitaciones, ya que actualmente estaba en contacto con T’Pol, Reed, Hoshi y el antes mencionado Trip.

La subcomandante los había actualizado sobre su imposible contacto con el Capitán Archer cientos de años en el futuro, y detallado el plan que había tramado con la ayuda de Daniels, que no había fallecido. Ahora solo tenían que salir de sus habitaciones para implementar el plan.

—Podríamos desactivar los cierres de desacoplamiento —sugirió Mayweather, hablando en el pequeño panel al lado de su puerta.

—No funcionará —llegó la voz de Trip a través del comunicador manipulado—. Solo podemos acceder a los cierres desde fuera de nuestras habitaciones.

—Entonces, si no podemos abrir los cierres —respondió Mayweather—, ¿qué hay de los ejes que albergan los conductos EPS? Son adyacentes a los conductos de aire.

—Estaban prácticamente bloqueados cuando la nave estuvo completa —intervino Reed a través del timbre—. Serían demasiado estrechos.

—¿Cuál es tu definición de demasiado estrecho? —preguntó la voz de Trip.

—Tú o yo no pudimos pasar —dijo Reed—. Tal vez un niño, o…

—… o Hoshi —sugirió Trip al unísono con Reed.

—Es posible —dijo Reed—. Pero sería difícil.

—¿Qué dices, Hoshi? —le preguntó Trip al único miembro silencioso de la conversación—. ¿Estás dispuesta a intentarlo?

Hoshi estaba de pie en sus habitaciones, con una pálida mirada de terror en su rostro.

—¿No hay otra forma en que pueda ayudar? ¿Algo que necesiten traducir? Ya saben lo claustrofóbica que soy.

—No hay nadie más que pueda atravesar esos espacios de rastreo —alentó Mayweather, con la esperanza de tratar de calmar sus temores—. A menos que podamos contactar a la Tripulante Neiman. Es bastante pequeña.

—No hay tiempo —interrumpió T’Pol la improductiva discusión—. Si esto va a funcionar, debemos comenzar ahora. ¿Alférez Sato?

—¿Qué tan lejos tendría que ir para llegar al consultorio del médico? —preguntó Hoshi, aún preocupada.

—Cuarenta metros —respondió T’Pol—. Tal vez cuarenta y cinco.

—Entonces, ¿a qué distancia del Teniente Reed? —La alférez se detuvo mientras acumulaba su coraje.

—No está tan lejos, Hoshi —dijo Trip, tratando de ayudar a calmarla—. Puedes hacerlo. Necesitamos que lo hagas.

Hoshi levantó la vista hacia el pequeño respiradero por el que tendría que arrastrarse. Había estado enfrentando sus miedos todos los días desde que había subido a la Enterprise hacía diez meses. La mayoría habían sido conquistados a medida que surgían nuevas situaciones. Este era solo uno más que tratar y sabía que realmente no había otra opción.

—Bien —dijo—. Pero si me quedo atrapada allí, espero que destrocen la nave con sus propias manos para liberarme.

—Lo prometemos —respondió Trip. Se consoló un poco al escuchar esas palabras.

—Aquí voy —dijo con un suspiro.

Hoshi agarró su linterna y deslizó una silla debajo del respiradero. Como no tenía nada lo suficientemente delgado como para abrir la rejilla, golpeó repetidamente el extremo de su linterna contra ella hasta que el metal se desenganchó. Luego agarró la esquina suelta y la apartó de la pared. El respiradero parecía aún más pequeño sin la rejilla que lo cubría. Dejó caer su linterna dentro antes de quitarse la chaqueta del uniforme y levantarse de la pared.

El pasadizo era extremadamente estrecho. No estaba exactamente sucio, pero ciertamente no estaba limpio como el resto de la nave. Una brisa fresca soplaba a través del conducto de aire, manteniendo la habitación de Hoshi a la misma cómoda temperatura que toda la nave. El rayo de su linterna era la única iluminación en el pequeño y oscuro túnel.

Esto no será divertido, pensó mientras se abría paso por el conducto de aire.

Hoshi respiró hondo varias veces mientras intentaba orientarse dentro del espacio confinado. El metal presionaba contra su espalda y costados. El aire frío estaba haciendo poco para aliviar su creciente claustrofobia. Con un último aliento tranquilizador, empujó su cuerpo hacia adelante sobre sus codos.

El respiradero se abrió un poco cuando llegó a los pozos con los conductos EPS. Pero un verdadero problema surgió rápidamente. Las paredes lisas habían desaparecido, reemplazadas por conductos de diferentes longitudes que se entrecruzaban en todas las direcciones. Hoshi podía moverse sobre sus manos y rodillas, pero tenía que gatear sobre y alrededor del conducto para continuar hacia adelante. El haz de su linterna apenas atravesaba la profunda oscuridad.

Deberíamos poner luces en estas cosas, pensó mientras daba varias respiraciones más profundas. Está bien, Hoshi, solo quedan unos veinte metros más.

Hoshi tuvo que retorcer su cuerpo alrededor de una sección del conducto. Estaba sudando libremente mientras se preguntaba dónde había ido el aire frío. Tal vez no circulaba a través de estos ejes. Su cuerpo se manchaba cada vez más de grasa y suciedad con el paso de cada conducto. Requeriría una ducha caliente extremadamente larga para que se sintiera limpia otra vez.

Hubo un ruido proveniente de alguna parte, un ritmo repetitivo que se acercaba.

Pasos.

Hizo una pausa, luego se inclinó con cuidado hacia adelante para mirar a través de una pequeña rejilla en la carcasa del conducto que le permitía observar hacia el corredor de abajo. El sonido que había escuchado de hecho eran pasos. Dos Suliban armados caminaron directamente debajo de ella cuando Hoshi contuvo el aliento y mantuvo tan quieto como pudo su cuerpo tembloroso. Permaneció inmóvil hasta que escuchó los pasos alejarse, y luego esperó unos momentos más.

Una vez que estuvo segura de que estaba despejado, Hoshi continuó por los estrechos conductos manteniendo una conversación silenciosa en su cabeza para calmar sus nervios.

«Tal vez un niño o Hoshi» puede caber dentro.

Gran idea.

Espera, ¿por qué no Porthos? Ciertamente es más pequeño que yo.

Cuando salga de esta cosa, someteré a ese maldito perro a un programa de entrenamiento intensivo. ¡Y podrá comer todo el queso que quiera!

Se secó el sudor de la frente mientras ajustaba su cuerpo a través de otro estrecho pasaje. Su claustrofobia comenzaba a abrumarla, pero de alguna manera logró mantenerla bajo control. Toda la tripulación cuenta contigo, se recordó a sí misma mientras se abría camino a través de los conductos, acercándose a las habitaciones de Phlox.

El buen doctor estaba sentado en su escritorio, tarareando suavemente mientras trabajaba en el proyecto que le habían dado. Había sacado un par de hiposprays del botiquín de emergencia que guardaba en sus habitaciones y estaba ocupado colocando un par de pequeñas ampollas en él. El trabajo se detuvo cuando escuchó un ruido desde arriba que lo hizo saltar. Se reprendió en silencio por estar tan tenso y se levantó de su silla.

Phlox tomó una pequeña herramienta de su kit y arrastró la silla en la que había estado sentado hacia el centro de la habitación y se subió a ella. Utilizó la herramienta para sacar la rejilla del pequeño respiradero integrado en su techo.

Una mano emergió del respiradero abierto.

—¿Hoshi? —preguntó Phlox con una voz apenas más alta que un susurro.

—Buena suposición —respondió ella, usando su sarcasmo para aliviar algo de la tensión.

—¿Cómo lo lleva? —preguntó el doctor con seria preocupación por su bienestar.

—Genial —mintió Hoshi mientras se acomodaba dentro de su estrecho confinamiento—. Si no le importa, me gustaría terminar con esto.

Phlox le entregó las hiposprays, dándole a su mano un pequeño apretón de aliento.

—Buena suerte.

Con gran dificultad, deslizó su brazo debajo de su cuerpo. Una vez que pasó la caja torácica, buscó su cintura y metió las hiposprays en el bolsillo trasero de los pantalones de su uniforme. Su cuerpo estaba retorcido en una forma antinatural.

Nunca supe que era contorsionista. Quizás pueda unirme a un circo. Trató de aclarar su grave situación para aliviar algo de la presión. No estaba funcionando

Hacia arriba desde aquí, pensó mientras se arrastraba a un cruce en los ejes. Por una vez la suerte estuvo de su lado. El tubo vertical que conducía a la cubierta B era lo suficientemente ancho como para que pudiera maniobrar. Aún mejor, el conducto estaba firmemente sujeto a las paredes de tal manera que podía usarlo como los peldaños de una escalera y subir a la cubierta más alta. Solo tomó unos minutos antes de volver a estar abrazada por otro de los conductos horizontales. Este estaba en el techo sobre la cubierta B.

Hoshi se arrastró a lo largo de los conductos, mirando a través de las rejillas para espiar los pasillos debajo. Se detuvo cuando reconoció una intersección e hizo un giro a la derecha, continuando con una nueva resolución. Puede que no disfrute lo que estoy haciendo, pensó, pero al menos creo que sé a dónde voy.

Se arrastró unos metros más allá de la intersección y encontró lo que había estado buscando. A través de otro espacio en el conducto, pudo ver la puerta de las habitaciones de Reed. Su destino final estaba a solo un metro de distancia. Sin embargo, ese metro requeriría que abandonara los estrechos límites de los conductos hacia el corredor abierto y se expusiera donde cualquier cantidad de Suliban podrían tropezar con ella. De la sartén al fuego.

Hoshi apuntó su linterna en los conductos debajo de ella. Nunca voy a atravesar ese estrecho espacio, pensó. Pero encontró fuerza en la combinación de su abrumador deseo de liberarse del espacio claustrofóbico con la necesidad de continuar con el plan de escape. Reforzando su resolución, respiró hondo y empujó su cuerpo hacia adelante.

Todavía había un metro entre ella y la rejilla del techo debajo de la colección de conductos. Una vez que pasó la abertura en las tuberías, Hoshi deslizó sus piernas hacia abajo en el apretado agujero. Habían logrado encajar bastante bien. Ahora era solo una cuestión de deslizarse más allá de sus caderas y la parte superior del cuerpo. Mientras bajaba su cuerpo, su peor pesadilla se hizo realidad de repente. Estaba atorada.

El duro metal presionaba contra sus caderas mientras intentaba pasar. Sus respiraciones se intensificaron rápidamente a medida que crecía su pánico. Sabía que, si no se calmaba, estaría en peligro de hiperventilar.

Cálmate, se ordenó a sí misma. Puedes hacerlo. Es solo cuestión de un metro.

Hoshi tranquilizó su respiración y exhaló una última y profunda vez para estrechar su caja torácica. Dio un empujón final, deslizando su torso más allá de la estrecha confluencia del metal. Ambas manos se aferraron al conducto por encima de ella mientras continuaba bajando su cuerpo. El metal de repente se sintió más frío contra su piel cuando Hoshi se dio cuenta de que el material de su camiseta sin mangas ya no estaba entre ella y el conducto.

La camisa se había enganchado en la misma unión de conductos que habían atrapado su parte inferior del cuerpo. La tela le subía por la espalda mientras se deslizaba hacia abajo por la abertura. Trató de apoyar sus piernas contra las paredes, pero la abertura entre el conducto y la rejilla del techo no le dieron nada contra lo que apoyarse. La camisa se alzó más mientras intentaba torcer su cuerpo para liberarla. Hoshi sabía que tendría que liberar una de sus manos de su agarre para desengancharse, pero eso podría hacerla perder el equilibrio y caer a través de la rejilla del techo.

No es una opción muy sigilosa, pensó.

La alférez se detuvo por un segundo, tratando de considerar una salida lógica de la situación, pero solo había una en la que pudiera pensar. Con un suspiro de resignación, continuó bajando entre el conducto mientras le arrancaba la camiseta del cuerpo.

Una vez atravesó la masa de metales, encontró su equilibrio y miró a través de la rejilla. El corredor debajo estaba vacío, pero no podía estar segura de cuánto tiempo permanecería así. Sin camisa, se abrió camino a través de la rejilla y cayó al pasillo de abajo.

Hoshi se cubrió el cuerpo con sus brazos mientras revisaba para confirmar que nadie la había escuchado. Aún estaba sola. Qué bueno, pensó, porque nunca podría explicarle a los Suliban lo que estoy haciendo fuera de mis habitaciones en topless. Se acercó al panel de la puerta y trabajó en los controles, tecleando una compleja serie de comandos para anular la cerradura de la puerta. Cuando Hoshi dio la orden final, se cubrió el pecho con las manos justo a tiempo para ver la puerta de las habitaciones de Reed abiertas.

Reed había estado paseándose, y lo había atrapado a medio paseo. Pudo ver por la expresión de su rostro que estaba bastante sorprendido por su apariencia. Sucia, sudorosa y semidesnuda, Hoshi estaba segura de que debía ser todo un espectáculo.

—Lo que sea que estés a punto de decir —dijo, entrando en la habitación—, no quiero escucharlo. Solo tráeme una camisa.

El teniente dudó, sin saber si ofrecer consuelo o reír. Una vez que recuperó la compostura, se volvió hacia su armario cuando Hoshi confirmó que nadie venía detrás de ella.

—Toma, prueba esto —le dijo, entregándole una camiseta—. Podría ser un poco grande.

—No soy muy exigente —respondió ella, esperando que él se alejara.

Reed hizo una pausa por un momento, luego se dio cuenta de su paso falso y desvió la mirada.

—Lo siento —dijo, entrando al baño para mojarle una toalla—. ¿Cómo fue atravesar los conductos?

—Apretado —dijo ella mientras se pasaba la camisa sobre la cabeza—. ¿Cómo hacen tú y Trip para hacer algún trabajo allí si algo necesita reparaciones?

—La mayoría de los sistemas tácticos son bastante accesibles —respondió—. Sin embargo, no sé cómo hace el comandante la mitad de las cosas que hace.

—Puedes mirar ahora —dijo una vez que tuvo puesta la camiseta—. Sería mucho más conveniente si hubiera algún tipo de acceso integrado en la pared, sabes.

Reed le entregó la toalla.

—Eso es en lo que el Comandante Jefferies en el Centro de Diseño de la Flota Estelar seguía insistiendo mientras se construía la nave. Le complacerá saber que alguien está de acuerdo con él.

—Será la primera llamada que haga cuando volvamos a estar en contacto con casa —dijo Hoshi mientras se limpiaba la mugre de la cara—. Pongámonos en marcha.

Ambos salieron al pasillo. Querían liberar a la mitad de la tripulación, pero sabían que era imposible hacerlo con todos los Suliban acechando a través de la nave. En cambio, se centraron en el plan y se dirigieron a los otros oficiales del puente en la cubierta B. Ni siquiera se atrevieron a viajar en el turboascensor para llegar a Mayweather hasta que tuvieran más apoyo de su lado.

Capítulo 20

La Enterprise estaba tan en silencio como una tumba, exactamente como le gustaba a los Suliban. El par de soldados que habían devuelto a T’Pol a sus habitaciones caminaban por su interminable patrulla de la cubierta B. El trabajo era maravillosamente simple con toda la tripulación de la Enterprise encerrada en sus habitaciones y los soldados se habían relajado mientras avanzaban por los pasillos.

Sin embargo, la patrulla de rutina cambió repentinamente cuando doblaron una esquina y se sorprendieron al encontrar a la vulcana desplomada en el piso lejos de sus habitaciones. Estaba apoyada contra un mamparo, aún aturdida, aparentemente, por las drogas que Silik le había administrado para ayudarlo con sus preguntas.

Los soldados se miraron el uno al otro mientras silenciosamente se culpaban por haber sido tan descuidados como para olvidar cerrar la puerta después de haberse ido. Obviamente, uno de ellos tendría que haber hecho la descuidada supervisión para evitar que la hembra pudiera salir por su cuenta. Los soldados bajaron sus armas y se acercaron con cautela en caso de que hubieran cerrado la puerta y hubiera algo más en marcha. Uno de los guardias se dirigió a una intersección cercana para confirmar que estaban solos. Asintió con la cabeza a su compañero indicando que ni personal de la Enterprise ni oficiales Suliban se acercaban.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó el Suliban a T’Pol.

Su cabeza estaba caída hacia un lado mientras su ros-tro se alejaba de la luz. Ni siquiera parecía darse cuenta de que estaban de pie encima de ella. Un suave gemido escapó de sus labios.

—¡Levántate, vulcana! —ordenó.

Pero ella continuó ignorándolo, murmurando algo incoherente para sí misma acerca de la Dirección de Ciencia Vulcana.

—¡Arriba! —insistió, preguntándose cómo había logrado vagar hasta ahora en este estado y no ser vista por ninguna de las otras patrullas.

Cuando todavía se negaba a moverse, el soldado le dio una patada rápida en el costado. No hubo reacción.

Le indicó al otro Suliban para que la recogiera. El soldado se alejó de la intersección y la agarró por debajo de los brazos, poniéndola de pie. Ella comenzó a convulsionar salvajemente, pero no estaba tratando de escaparse. Era como si hubiera perdido el control de su propio cuerpo. El Suliban estaba teniendo problemas para mantenerla agarrada.

Su compañero colocó su arma contra su sien.

—¡Levántate! —insistió mientras trataba de mantener el disruptor apuntado a su cuerpo en movimiento.

T’Pol ignoró el arma mientras continuaba convulsionando.

Los dos Suliban se miraron como si se preguntaran qué hacer a continuación. Pero antes de que pudieran resolverlo, Reed y Trip emergieron desde un par de paneles abiertos en el techo. Los Suliban fueron tomados por sorpresa y les inyectaron los sedantes de los hipospray que Phlox había cargado. Los guardias estuvieron inconscientes antes de que pudieran levantar sus armas, y sus cuerpos se desplomaron en la cubierta.

De repente, T’Pol recuperó la compostura y se puso de pie por su propia voluntad. Agarró los hipospray de los oficiales de la Enterprise y las armas de los soldados Suliban. Luego abrió la puerta de las habitaciones de Trip para que él y Reed pudieran arrastrar los cuerpos inconscientes al escondite seguro.

Hoshi los estaba esperando en los cuartos de los ingenieros, todavía usando la camisa de Reed. Los oficiales depositaron a los Suliban dentro, empujándolos fuera del camino contra el mamparo.

—Ciertamente se tomaron su tiempo —señaló T’Pol mientras le entregaba a Trip un arma—. Tenía esto apuntando a mi frente.

—Tenía que asegurarme de que estaban preocupados —respondió Trip, sonriendo.

T’Pol decidió no comentar mientras le entregaba la otra arma a Reed.

—¿Estás seguro de estar dispuesto a hacer esto? —le preguntó Trip al teniente—. Podría ponerse bastante feo.

Reed entendía la gravedad de lo que Trip implicaba.

—Lo estoy —dijo, sabiendo que no había otra opción y que no le permitiría a ninguna otra persona en la nave tomar su lugar.

—Tienes treinta minutos —dijo Trip.

—Buena suerte —dijo Reed. Antes de que alguien pudiera desearle lo mismo, volvió a salir al corredor y se dirigió al turboascensor. Cada parte del plan era peligrosa. La suya era solo un poco más personal.

Una vez que Reed estuvo en camino, T’Pol le entregó el par de hipospray a Hoshi.

—Si recuperan la conciencia —dijo, indicando a los Suliban—, no dude en usarlos.

—No se preocupe —dijo Hoshi, con un sentido de convicción.

Trip se asomó por la puerta confirmando que Reed se había ido y que nadie más vendría. Se volvió hacia T’Pol.

—Vámonos.

El dúo salió al pasillo, en dirección opuesta a Reed. Hoshi observó mientras doblaban una esquina y se iban. Cerró la puerta y se sentó en la litera de Trip, agarrando los dos hiposprays y vigilando a los inconscientes Suliban.

Reed estaba en movimiento, cautelosamente atravesando los pasillos de la cubierta E, con el arma Suliban en la mano. Escuchó pasos cuando se acercó a una intersección y se detuvo. No había lugar para esconderse en el pasillo en el que se hallaba. Estaba demasiado lejos del turboascensor y los Suliban seguramente escucharían sus apresurados pasos. Reed vio una ruta de escape en el mamparo a su lado y, tomando una página del libro de Hoshi, abrió una escotilla en la pared.

El teniente se apretó dentro del espacio reducido y cerró la escotilla. La puerta chasqueó suavemente un momento antes de que los Suliban doblaran la esquina. Reed escuchó mientras sus pasos se alejaban por el pasillo. Creyó oír el silbido de las puertas del turboascensor abriéndose y cerrándose en la distancia.

El corredor quedó en silencio una vez más.

Reed esperó un momento y volvió a abrir cuidadosamente la escotilla, mirando hacia el pasillo. Estaba vacío. Saliendo de su escondite, regresó al pasillo con un suspiro de alivio. Si lo hubieran atrapado antes de llegar a su destino, todo su plan se habría desmoronado.

Los pasillos estaban misericordiosamente vacíos mientras continuaba su avance doblando la esquina. Recordaba cuando había hecho la misma caminata con su capitán unos días antes, y se preguntaba si alguna vez volvería a transitar por las cubiertas de la nave con Archer. La cabina a la que habían ido estaba justo delante; Reed pudo ver la brillante luz roja en la cerradura magnética.

Reed introdujo el código ahora familiar y el bloqueador se desenganchó con un clic. El teniente se congeló de inmediato al escuchar los pasos. No había sido un ruido fuerte, pero para Reed había hecho eco en toda la cubierta. Satisfecho, retiró la cerradura y tecleó el panel para abrir la puerta. Se apartó con un silbido.

La habitación tenuemente iluminada se veía exactamente igual que el otro día cuando él y el capitán habían recuperado el dispositivo con los diseños para el crucero sigiloso Suliban. Supuso que los Suliban habían renunciado a entrar en la habitación cuando no pudieron abrir la cerradura. Sus escáneres les habrían dicho que el capitán no estaba dentro, por lo que probablemente la dejaron a solas.

Reed entró en la habitación y dejó el candado en la mesa más cercana. La puerta se cerró detrás de él, sellándolo con seguridad en la habitación. Una vez más, se encontró en el lugar en el que sabía que había un tesoro virtual de tecnología futura. Pero la tentación de explorarlo fue silenciada esta vez. Tenía una tarea muy específica que realizar.

El casillero no se veía diferente; insumo estándar de la Flota Estelar. Los contenidos, sin embargo, eran cualquier cosa menos estándar. Lo abrió revelando las mismas prendas que había visto la última vez que había estado allí. La camiseta que el capitán había quitado brevemente de la parte superior del dispositivo que habían obtenido antes descansaba una vez más en un estante. Nada que pareciera fuera de lo común.

Con cuidado, Reed revisó el interior de la puerta del casillero. Era fácil encontrar el pestillo en la delgada carcasa de metal. Deslizó el mecanismo de liberación a un lado y abrió un compartimento oculto obviamente agregado después de que la nave había abandonado el muelle espacial. Reed metió los dedos en el compartimento. Luego toda su mano, y parte de su brazo. Sintió alrededor el compartimento vacío, tratando de no preocuparse por dónde estaba su mano en ese momento. La puerta de metal tenía solo un par de centímetros de grosor, y su brazo se había insertado mucho más profundamente que eso.

De repente, sintió el dispositivo debajo de su palma y lo agarró. Era un poco más grande que un padd y en absoluto pesado. Reed lo sacó y la parte faltante de su brazo salió de la delgada puerta de metal. Estaba exactamente donde el capitán le había dicho a T’Pol que estaría.

Con satisfacción, cerró el casillero y levantó el candado. Dio un paso atrás en el pasillo y volvió a colocar suavemente la cerradura de la puerta. Una sensación de logro lo abrumaba mientras sostenía el dispositivo. La parte fácil del plan había tenido éxito. Ahora viene la parte divertida, pensó sarcásticamente.

Como para demostrar que tenía razón, Reed se volvió y encontró a un par de soldados Suliban de pie a unos tres metros de distancia. Sus armas estaban apuntadas directamente hacia él. No había ningún lugar donde pudiera esconderse.

Capítulo 21

Aunque estaba sentado en la silla del capitán, a Reed le resultaba difícil mantenerse derecho. Le dolía la espalda por los golpes que había recibido, pero no estaba seguro de si eso le dolía más que el dolor en el estómago, las costillas que definitivamente estaban rotas o el dolor en la mandíbula. Había sangre proveniente de alguna parte de su cuerpo, pero no podía estar seguro de dónde. Todo lo que sabía con certeza era que su uniforme estaba manchado en la muñeca. Era posible que la sangre hubiera chorreado de una lesión en su mano o brazo, o podría haber llegado allí cuando se había limpiado la frente. Ahora que lo pensaba, también le dolía la cabeza.

Silik y Raan estaban de pie frente a él, aunque no podía distinguir a uno del otro a través de sus ojos llorosos. Podría tener una conmoción cerebral. Sin embargo, no importaba mucho. Se veían bien. Nadie los había derrotado hoy con la sangrienta luz del día. Pero el día aún no ha terminado. Reed se consoló con ese pensamiento.

El dispositivo que Reed había recuperado de las habitaciones de Daniels descansaba en la mano de Silik. El líder del Cabal no había puesto una mano sobre el teniente. Eso había sido el trabajo de Raan y de un par de soldados. Parecían disfrutar de sus trabajos.

—¿Creía que no estaríamos vigilando las habitaciones de Daniels? —preguntó Silik en un tono arrogante por alguien que dejaba que otros hicieran su trabajo sucio.

—Supongo que no estaba pensando correctamente —dijo Reed desafiante, haciendo una mueca de dolor. Pudo saborear una fina gota de sangre en su boca.

—Supongo que no —concordó Silik con aire de suficiencia, volteando el dispositivo—. Pero debería pensar ahora, pensar en lo que sucederá si no contesta mis preguntas. —Se acercó más—. ¿Pensará sobre eso, Teniente Reed?

Reed asintió a regañadientes. Le dolía demasiado como para que se le ocurriera una respuesta presumida.

—Bien —dijo Silik mientras le tendía el dispositivo al teniente—. Ahora dígame ¿qué es esto? ¿Qué es lo que hace?

—No lo sé.

Raan dio un paso adelante y lanzó un feroz golpe de revés en la mandíbula de Reed. El dolor fue insoportable. El puente desapareció de la vista por un momento cuando Reed estuvo a punto de desmayarse.

—¿Qué es lo que hace? —insistió Silik.

El maltratado teniente tenía problemas para hablar. La sangre caía libremente de su boca ahora.

—No lo sé.

Raan se movió para atacar de nuevo, pero Reed se alejó, cubriéndose la cara.

—¡Por favor! —rogó.

Silik extendió una mano, deteniendo a Raan. Se inclinó sobre su prisionero nuevamente.

—¿Sí? —preguntó con anticipación.

—Se supone que debo destruirlo —dijo Reed, luciendo como si estuviera tratando de evitar derrumbarse por completo—. No sé lo que hace.

Silik sonrió. Cualquier cosa que el equipo de la Enterprise quisiera destruir era definitivamente algo que a su benefactor le encantaría tener en sus manos.

—¿Quién le dijo que lo destruyera? —preguntó el Suliban.

Reed dudó por un momento, obligando a Raan a dar un paso adelante nuevamente. El comandante levantó la mano amenazadoramente.

—El Capitán Archer —escupió Reed con un poco de sangre—. Antes de que desapareciera. No quería que lo encontraran.

Silik estaba aún más intrigado. Esta era una sorpresa inesperada de hecho.

—¿Y por qué? —preguntó.

—Dijo que lo usarían —explicó Reed, vacilante—. Para contactar a alguien. No sé quien. Lo juro.

La sonrisa volvió al rostro de Silik.

—Que el teniente regrese a sus habitaciones —le ordenó a Raan. Bajó la mirada hacia el dispositivo, sabiendo que tenía lo que necesitaba, y se dirigió al turboascensor.

La atmósfera en ingeniería estaba mucho más tranquila que la del puente. Un trío de soldados Suliban estaba estacionado en la habitación. Dos vigilaban a ambos lados del motor warp. El tercero estaba en la plataforma manteniendo los controles warp y aprendiendo todo lo que podía sobre la mecánica de la nave de la Tierra. La tecnología era un poco menos avanzada que la que poseían los Suliban —y que la que habían recibido— pero encontró elementos en el motor que el soldado no había visto antes.

De repente, el disparo de un arma Suliban atravesó la quietud de la habitación, golpeando a uno de los dos guardias en la cubierta. Cuando cayó al suelo, los otros dos Suliban sacaron sus armas y comenzaron a disparar hacia el nivel superior en la dirección en que se había originado el disparo. Antes de que pudieran hallar a su objetivo, otro disparo derribó a uno de los soldados.

El Suliban restante vio al Comandante Tucker refugiándose detrás de una viga de soporte. El soldado se cubrió mientras buscaba un tiro claro. Pudo ver una buena parte del cuerpo del comandante desde su ángulo en el suelo y apuntó. Mientras se preparaba para disparar, una mano salió de detrás de él y lo pellizcó entre el hombro y el cuello. Cayó al suelo inconsciente.

Una vez que confirmó que el Suliban no se levantaría pronto, T’Pol se encmainó a un panel cercano. Trip se deslizó por la escalera desde la cubierta superior de ingeniería para unirse a ella en el nivel principal.

—¿Listo? —le preguntó.

Trip saltó a la plataforma a hizo a un lado a uno de los Suliban inconscientes. Trabajó rápidamente en los controles, sabiendo que no pasaría mucho tiempo antes de que alguien viniera a buscarlos.

Silik dejó a la Enterprise en las hábiles manos de Raan y se llevó el dispositivo futurista con él de vuelta al Helix. Lo colocó en la plataforma circular en la cámara temporal, con la esperanza de restablecer el contacto con su misterioso benefactor del futuro. Los controles del instrumento eran extraños para él y estaba teniendo dificultades para activarlo. Pero justo cuando comenzaba a creer que sus esfuerzos eran inútiles, una sola luz en el dispositivo comenzó a parpadear y emitió un zumbido bajo.

Su rostro se animó con anticipación. Finalmente iba a hacer contacto. Aunque todavía no tenía a Archer, esperaba que la tecnología que ahora poseía fuera más valiosa.

—¿Hola? —preguntó, mirando hacia la plataforma—. ¿Está ahí?

No hubo respuesta.

—Tengo una noticia maravillosa —anunció Silik en el aire—. Tecnología de su futuro.

Silik aguardó, pero no sucedió nada. Volvió su atención al dispositivo. Había hecho algo bien; ahora solo era cuestión de construir sobre su éxito y hacer que el instrumento funcionara por completo.

El fuerte chilido de una alarma sonó en el puente de la Enterprise. Raan y la tripulación Suliban reaccionaron a la desconocida advertencia, verificando en sus monitores algún tipo de indicación de lo que significaba. Uno de los soldados llamó a Raan a la estación de ingeniería y señaló la consola. El comandante examinó la información, poco dispuesto a creer lo que decía.

Golpeó un panel con extrema urgencia.

—Ingeniería —gritó en el aire—. ¿Cómo es que sucedió esto?

Pero la ingeniería no respondió.

—¿Ingenieria? —llamó nuevamente.

Silencio.

Raan volvió su mirada hacia los soldados apostados en el turboascensor. Inmediatamente entendieron el comando tácito y subieron al elevador para verificar la situación. Mientras se dirigían a la ingeniería, Raan intentó hacer lo que pudo usando los controles del puente, con pocas esperanzas de que algo funcionara. Rindiéndose, buscó su dispositivo de comunicación para ponerse en contacto con el Helix.

Silik se inclinaba sobre el dispositivo futurista, trabajando atentamente en los desconocidos controles. Tres luces parpadeaban ahora, aunque no había otra indicación de que estuviera haciendo algún tipo de progreso. Un pitido rompió el silencio, pero la emoción que trajo se desvane-ció cuando Silik se dio cuenta de que el ruido provenía de una estación cercana. De mala gana dejó el dispositivo por un momento.

—¿Qué sucede? —dijo, tocando el panel con fastidio.

—El flujo de antimateria se ha visto comprometido —informó Raan con urgencia desde el puente de la Enterprise.

—Apaguen el reactor warp —respondió Silik con la respuesta obvia. Se preguntó por qué Raan lo había molestado con un problema tan simple de resolver.

—Nuestra gente en ingeniería no responde —informó Raan—. He enviado soldados.

—Mantenme informado —dijo Silik mientras finalizaba la charla.

Sabía que debía regresar a la Enterprise. Si perdían a Archer y su nave, Silik no estaba seguro de que cualquier cantidad de tecnología lo compensara a los ojos de su benefactor. Pero el dispositivo desviaba su atención. Una vez que se pusiera en contacto, recibiría sus largas instrucciones demoradas. Por lo que sabía, los planes podrían haber cambiado y la misteriosa figura ahora podría querer destruir la Enterprise, ya fuera que el Suliban le entregara o no a Archer.

La ingeniería era un caos con las sirenas aullando y vapor saliendo del reactor warp. Los soldados Suliban enviados desde el puente se apresuraron a la habitación para encontrar a sus camaradas caídos que lentamente recuperaban la conciencia junto a las chispas de las consolas. Los pocos monitores aún activos emitpian advertencias urgentes de una sobrecarga del reactor.

Los soldados ignoraron a sus colegas mientras corrían hacia el panel de control en la plataforma elevada de ingeniería. La tecnología no les era familiar. Pero incluso si hubieran sabido lo que estaban haciendo, no habría tenido sentido. Trabajaron desesperadamente en el panel, pero los controles se negaban a responder. Una pequeña explosión en el extremo más alejado de la sala les hizo abandonar su desesperada misión y salir al corredor sin molestarse en asegurarse de que los demás los siguieran.

Lo había logrado. Un resplandor dorado emanó del instrumento y se elevó alrededor de un pie en el aire. Todavía no coincidía con la intensidad del haz de luz en el que solía hallarse la figura benefactora, pero Silik asumió que sería solo cuestión de tiempo. A medida que aumentaba la emoción, también lo hizo su nivel de irritación cuando otra llamada del grupo interrumpió su concentración.

—¿Sí? —dijo en el comunicador.

—Estos humanos son más tontos de lo que pensaba —contestó la voz de Raan—. Prefieren suicidarse en masa que someterse a nosotros.

Silik necesitaba volver al dispositivo.

—¿Corregiste el problema? —preguntó con suma impaciencia.

—Es demasiado tarde —dijo Raan—. El reactor no resistirá.

Silik consideró sus opciones y se dio cuenta de que solo tendría el dispositivo para presentar a su benefactor.

—No podemos poner en peligro al Helix —respondió simplemente—. Evacúen, y que la Enterprise salga de la nebulosa.

—Hay muy poco tiempo —respondió Raan con creciente urgencia—. ¿Alertarás a los equipos tractores?

Tuviste todo un complemento de soldados, fue todo lo que Silik pudo pensar.

—Hazlo tú —respondió, mirando hacia el dispositivo que aguardaba—. Yo estoy ocupado.

De nuevo terminó la comunicación y volvió al brillo dorado.

—¿Dónde está? —preguntó en voz alta.

Raan hizo sonar la alarma para evacuar la nave. Con todas las otras alarmas a todo volumen en la Enterprise, le preocupaba que toda su tripulación no pudiera lograrlo. Por supuesto, la lamentable tripulación humana debe estar aún más preocupada por las alarmas. La idea le hizo sonreír mientras corría hacia el puerto de atraque más cercano.

La nave tembló mientras Raan corría por los pasillos pasando junto a las puertas cerradas de los preocupados tripulantes. Podía escuchar los sonidos de explosiones distantes cuando llegó a la esclusa de aire y encontró a la mayoría de sus hombres entrando por las puertas. Era probable que el mismo procedimiento de evacuación se llevara a cabo en los otros puertos de atraque de la nave. Su rápida evacuación fue tanto un crédito para su entrenamiento como un objetivo personal de autoconservación. Una vez que Raan confirmó que la nave celular estaba completamente cargada, cerró la esclusa de aire, sellando literalmente el destino de la tripulación de la Enterprise.

Adiós, Enterprise, pensó mientras observaba cómo la nave se desvanecía lentamente en la nebulosa.

Dos naves celulares pasaron junto a la nave en la que Raan huía. Observó cómo los rayos tractores verdes se dispararon hacia la Enterprise y las naves comenzaron el proceso de remolcarla lejos del Helix. Los rayos se habían fijado en el platillo y les permitía moverla con un buen ritmo. Columnas de escape de plasma se arrastraban desde ambas barquillas. Podía imaginar los sonidos de la destrucción siendo absorbidos por el vacío del espacio.

El brillo dorado del misterioso dispositivo se había transformado en una columna de nebulosa luz amarilla. Silik se quedó hipnotizado por el rayo, esperando que tomara una forma más sólida. Retrocedió aproximadamente una docena de pies preparándose para hacer contacto e informar sobre su nuevo hallazgo.

Una figura oscura comenzó a tomar forma lentamente dentro del resplandor. Los ojos de Silik se abrieron con anticipación cuando la figura comenzó a cobrar una sombra humanoide.

—¿Es usted? —preguntó con anticipación emocionada—. ¿Puede escucharme?

No hubo respuesta.

La figura continuó tomando forma.

Las naves celulares emergieron de la nebulosa arrastran-do a la Enterprise a una distancia segura. Arcos de chisporroteante energía azul y blanca saltaban entre las barquillas de la nave de la Flota Estelar. El plasma ahora fluía libremente desde la nave, dejando un par de senderos detrás que cortaban la oscuridad del espacio. Los arcos de energía aumentaban en intensidad a medida que ocurrían pequeñas explosiones en los puntos de impacto en el exterior de la nave. Pequeñas marcas de quemaduras se formaban en el casco como preludio de su inminente destrucción.

Las naves celulares desconectaron los rayos tractores y rápidamente se alejaron de la Enterprise. Las tripulaciones obviamente no querían quedar atrapadas en la desaparición de la nave. Los arcos de energía se agrietaron más violentamente que antes y las explosiones sacudieron la nave.

Una de las columnas de plasma se encendió con un destello espectacular. Envió una inmensa ola de llamas gaseosas hacia una de las naves Suliban. El piloto de la nave celular trabajó frenéticamente en los controles para salir de la línea de fuego y la explosión inminente. Su pequeña cabina fue iluminada por los fuegos artificiales.

Las dos naves celulares regresaron a la nebulosa tratando de poner la mayor distancia posible entre ellos y la Enterprise. El Suliban miró hacia atrás cuando la nave desapareció de su vista y compadeció a las pobres almas atrapadas a bordo.

Cuando las naves Suliban desaparecieron detrás del velo rojo, los arcos de energía que rodeaban la Enterprise disminuyeron y las explosiones en su casco exterior desaparecieron. Las columnas de escape de plasma fueron las últimas en desaparecer, pero pronto incluso se deshicieron lentamente en el espacio.

Después de un breve momento, las dos barquillas rugieron con energía. La Enterprise se lanzó hacia adelante, pero en lugar de explotar, saltó a warp, escapando del territorio de los Suliban.

En el puente, T’Pol estaba en la silla del capitán con la mayoría de la tripulación en sus posiciones habituales monitoreando consolas y realizando sus tareas. Reed, sin embargo, estaba en la enfermería, recuperándose de la brutal paliza que había recibido a manos de sus captores.

—El flujo de antimateria ha vuelto a la normalidad —informó Mayweather desde su estación.

—Es posible que haya exagerado con su exhibición pirotécnica —le dijo T’Pol a Trip mientras confirmaba la información en su propia pantalla en el apoyabrazo de la silla—. Las explosiones en la barquilla de estribor fueron desmedidas.

—Trataré de recordarlo la próxima vez que tengamos que fingir una violación del reactor —respondió Trip con su típica marca de sarcasmo con encanto sureño.

Una alarma comenzó a sonar, solo una de las muchas alarmas que la nave había hecho rugir en la última hora.

—¡Naves celulares! Treinta —anunció Hoshi ansiosamente desde su estación. Había logrado reemplazar su uniforme, pero no había tenido tiempo suficiente para tomar esa ducha caliente—. ¡Treinta y cinco! Acercándose a alto warp.

—Mantenga su rumbo y velocidad, Alférez —le ordenó T’Pol a Mayweather con calma.

Mayweather, sin embargo, compartía la preocupación de Hoshi.

Silik continuaba observando la forma en evolución dentro de la brillante columna de luz. Definitivamente había tomado la forma de una figura humanoide. Pero el misterioso ser aún tenía que responderle.

—He tratado de contactarlo —le explicó Silik, esperando no ser castigado—. Lo he intentado durante dos días. —Toda la emoción que había sentido al hacer contacto se había convertido en miedo—. Hice lo que me dijo, pero Archer no estaba a bordo de la Enterprise. Había algún tipo de firma temporal. ¡Necesito instrucciones!

La figura continuó inmóvil a la luz. No hubo respuesta.

—No sé cómo operar este dispositivo —declaró Silik—. ¡Necesito su ayuda!

Finalmente, la figura habló, pero su voz estaba severamente distorsionada y fue completamente ininteligible. Para Silik era un regalo. Había hecho contacto.

—Lo escucho, pero no lo entiendo —dijo con la misma cantidad de emoción y temor—. Repita lo que dijo. Por favor, repita lo que dijo.

Hubo un interminable momento de silencio mientras Silik esperaba que las palabras volvieran. Notó cierto movimiento dentro de la luz y asumió que su benefactor estaba tratando de atravesar los siglos para transmitir sus instrucciones. Silik estaba prácticamente temblando de emoción. No sería castigado. Incluso podría ser recompensado. Todo en lo que podía pensar eran en los regalos nuevos y emocionantes que estaba a punto de recibir.

La figura se movió en la plataforma y de repente saltó hacia adelante a través de la columna de luz. Explotó a la realidad de la cámara temporal. Su cuerpo adquirió una forma sólida con una apariencia definitivamente humana, saltando desde la plataforma.

—Dije: «Eres un bastardo horrible». —El Capitán Archer abordó al Suliban y los dos hombres aterrizaron con fuerza en el suelo y rodaron por la cubierta. Silik superó rápidamente su asombro lo suficiente como para defenderse, pero Archer ya había usado el elemento sorpresa a su ventaja. Obtuvo la ventaja antes de que el Suliban pudiera pensar en usar cualquiera de sus trucos genéticos.

Silik lanzó un puñetazo a Archer, pero su puño apenas conectó. Sin dudarlo, Archer levantó su propia mano. Estaba sosteniendo un objeto que Silik no pudo distinguir. Archer no le dio tiempo al Suliban para reaccionar mientras bajaba la mano con fuerza sobre el rostro de Silik.

Archer liberó el objeto de su mano. Era la pieza de hormigón que había utilizado para golpear el alambre de cobre. Rodó por la cubierta mientras Silik caía aturdido por su impacto. Archer metió la mano en la funda del Suliban y sacó su arma. La colocó contra la sien de Silik mientras su prisionero se agitaba.

—Si intentas cambiar de forma —dijo Archer, presionando el arma contra la moteada piel verde amarillenta—, o tratas de camuflarte como haces siempre, te lo prometo, Silik, te volaré la cabeza.

Capítulo 22

—¿La Enterprise ha dejado la nebulosa? —preguntó Archer, aún sosteniendo el arma sobre Silik.

—¿No puede verlo? ¡Le traje a Archer! —exclamó Silik a su benefactor en un último intento desesperado por reivindicarse—. ¡Está aquí! ¡Archer está aquí! ¡No hay necesidad de castigarme!

—¿Dónde está mi nave, Silik? —insistió Archer.

Finalmente, el líder del Cabal comenzó a darse cuenta que estaba solo.

—Se ha ido —dijo—. Se fue.

—¿Cuántas naves celulares enviaste tras ella? —preguntó Archer.

Pero la mente de Silik estaba demasiado preocupada para responder.

—¡Silik! —persistió Archer.

—No lo sé —respondió Silik con sinceridad. Le había entregado la misión a Raan, y solo podía adivinar—. ¿Veinte? ¿Treinta?

—Las vas a cancelar —dijo Archer, luego recordó algo que T’Pol le había dicho—. Y luego, me devolverás esos discos de datos. Ahora levántate, bien despacio.

—Mis soldados no te dejarán ir —declaró Silik desafíante.

—Levántate —exigió Archer.

Silik se puso de pie de mala gana. Archer lo empujó hacia la salida, pero se detuvo antes de que cruzaran el umbral. El capitán sostuvo firmemente a su prisionero mientras retiraba el arma de la frente de Silik. Archer lentamente regresó a la habitación y apuntó. Requirió de un solo disparo destruir el dispositivo asentado en la plataforma.

La Enterprise corría por el espacio con una manada de naves celulares tras ella. Sin esperanzas, la nave de la Flota Estelar devolvía el fuego mientras huía.

La enfermería se estremeció bajo el asalto y la colección de bichos de Phlox se sacudió con una serie de aullidos y grititos. El médico alternaba entre calmar a los animales y atender a un desagradable paciente.

—Necesito llegar al puente —insistió Reed mientras se sentaba en la biocama, tomándose un momento para estabilizarse.

—No, Teniente, no lo hará —respondió Phlox mientras intentaba guiar suavemente a Reed hacia la cama—. No estoy contento con el aspecto de esa conmoción cerebral. No necesito que se vuelva a lastimar golpeándose contra una consola.

—Si la nave es destruida, no importará lo que suceda con mi cabeza —respondió Reed con cautela. Trató de ponerse en pie, pero volvió a caer sobre la cama. Un momento después la nave tembló nuevamente. Si solo hubiera esperado un segundo, podría haber atribuido su caída a la sacudida.

—Y si apenas puede pararse, difícilmente puede esperar apuntar con las armas de la nave, ¿verdad? —respondió el doctor con una mirada amenazante. El amable doctor con la sonrisa imposiblemente grande a la que Reed estaba acostumbrado había desaparecido.

Un dolor atravesó la cabeza de Reed. Sabía que el médico tenía razón, pero no lo hacía más fácil. Había quedado atrapado en sus habitaciones mientras los Suliban tomaban el control de la nave y ahora estaba atrapado en la enfermería durante un ataque implacable. No le importaba haber sacrificado su propio cuerpo en su plan para recuperar al capitán. Ni siquiera sabía si ese sacrificio había valido la pena, ¿había regresado el capitán? Y no podía creer que había recibido una brutal paliza de los Suliban y, sin embargo, no podía desafiar a un médico denobulano generalmente tranquilo.

La nave se sacudió una vez más cuando cayó bajo fuego.

Necesito estar en mi estación, pensó Reed mientras se recostaba de mala gana en la cama.

—¿Hoshi? ¿Alguna señal de la nave vulcana? —preguntó Trip, desesperado.

—¡Aún no! —gritó ella sobre el estruendo. No había nada en su monitor excepto las treinta y cinco naves Suliban.

La Enterprise se sacudió con un fuerte movimiento mientras las consolas explotaban alrededor del puente.

—¡Revestimiento del casco en el puerto de popa fuera de línea! —informó Mayweather.

Otra sacudida estremeció la nave.

—Altere el rumbo —ordenó T’Pol—. Diez grados a estribor.

Mayweather giró lentamente la nave como T’Pol le había ordenado. Estaba alejando su vulnerable puerto a un cuarto de distancia de las naves celulares que los perseguían para que las secciones menos dañadas del casco pudieran absorber el impacto repetido de las armas Suliban.

Las tensiones aumentaron en el puente mientras continuaba el asedio.

—¡Se acercan! —gritó Mayweather.

Trip trabajó frenéticamente en los controles tácticos y el cañón phaser de popa soltó un poderoso rayo. Golpeó una nave celular, que se salió de control y se estrelló contra otra nave. Ambas naves enemigas fueron destruidas.

—Las naves principales nos están superando —informó Hoshi con un miedo apenas oculto.

Una sacudida masiva golpeó a la Enterprise mientras la tripulación se aferraba a lo que pudieron para evitar volar a través del puente.

Las naves celulares atacantes continuaron surcando alrededor de la Enterprise. Estaban golpeando la nave con armas de fuego en lo que parecía notablemente una versión espacial de un ataque de enjambre de abejas.

—¡El revestimiento del casco del puerto está caído! —informó Mayweather, con el miedo comenzando a deslizarse en su propia voz—. También el revestimiento ventral.

Varias explosiones resonaron a través del puente y luego… de repente todo quedó en silencio. Hubo un latido largo y tranquilo.

Por un momento, Hoshi pensó que había muerto.

—¿Por qué dejaron de disparar? —preguntó mientras revisaba su monitor.

—¿Por qué desperdiciar municiones? —respondió Mayweather con una sensación de derrota—. Nos tienen rodeados.

El enjambre de naves celulares que rodeaban a la Enterprise colgaba en el espacio. Ninguna de las naves se movía hacia la nave de la Flota Estelar. Los Suliban no intentaban iniciar el contacto.

El silencio continuó en el puente de la Enterprise mientras la tripulación intentaba descubrir qué estaba pasando.

—¿Los sensores de largo alcance siguen funcionando? —preguntó T’Pol.

Hoshi asintió sombríamente.

—No hay ninguna nave vulcana —respondió.

Y entonces los monitores del puente mostraron una vista realmente asombrosa. Las naves celulares comenzaron a alejarse de la Enterprise una por una. Se retiraban de su presa como si fueran ellos los que estuvieran en peligro.

Mayweather estudió su consola, confundido.

—¿Subcomandante?

—Puedo verlo —respondió T’Pol, confirmando los escaneos en la consola de la silla.

—¡Hijo de puta! —se regocijó Trip mientras veía desaparecer de su pantalla las últimas naves celulares—. ¡Lo hizo!

Sonó una alarma en la estación de Mayweather.

—Una nave celular —informó con una sonrisa—. Se acerca desde popa.

—Contenga el fuego —le ordenó T’Pol a Trip únicamente en aras de la formalidad. Luego se volvió hacia Hoshi—. Abra un canal.

Hoshi trabajó en su estación, luego asintió con la cabeza a T’Pol.

—Enterprise a la nave Suliban —dijo T’Pol.

—Adelante, Enterprise —llegó la voz de bienvenida del Capitán Archer a través del comunicador.

Las sonrisas de toda la tripulación, salvo de la vulcana, se extendieron por el puente.

—Es bueno escuchar su voz, Capitán —habló Trip por todos ellos.

—Es bueno escuchar la tuya —acordó Archer desde detrás de los controles de la nave Suliban—. Siento que he estado fuera por mil años. ¿Están todos bien?

—El Teniente Reed sufrió algunas heridas leves —informó T’Pol—. Pero se está recuperando en la enfermería.

Archer se alegró de saber que su tripulación había superado la experiencia casi intacta. Aunque podía ver que su nave había sufrido una gran cantidad de daños.

—Capitán, tengo curiosidad —agregó T’Pol a través del comunicador—. ¿Por qué las otras naves celulares no intentaron detenerle?

—Sé que no es un procedimiento estándar de la Flota Estelar, pero tomé un rehén —admitió Archer mientras miraba hacia abajo para confirmar que Silik todavía estaba inconsciente a sus pies—. Para cuando se despierte, ya nos habremos ido.

Archer había considerado llevarse al prisionero Suliban con ellos, ya que era responsable de la muerte de los colonos Paraagan. Pero el capitán sabía que solo habían recibido un breve respiro de las naves celulares. Si mantenían cautivo a Silik, esperaba que los Suliban no se detuvieran ante nada para recuperar a su líder, incluso si eso significaba matarlo en el proceso. Archer sabía que él y Silik volverían a tener otro encuentro en el futuro.

—Solicito permiso para atracar —pidió Archer ligeramente.

—Permiso concedido —respondió T’Pol, finalmente permitiendo casi la más mínima sonrisa mientras sus labios se curvaban ligeramente en los bordes.

Capítulo 23

Un día después, la tripulación había logrado limpiar y curar algunas heridas. Las reparaciones a la nave habían comenzado, pero tomaría un tiempo para que todo volviera a estar en forma. La falsa ruptura del núcleo warp de Trip había estado un poco más cerca de lo real de lo que cualquiera hubiera esperado. Por supuesto, todavía tenían que saber si realmente necesitaban o no molestarse con las reparaciones.

La Enterprise había atracado con la nave vulcana, D’kyr, hacía poco tiempo. La conversación entre Archer y su capitán había sido breve y más corta que las interacciones humanas y vulcanas habituales. T’Pol parecía estar evitando a sus compatriotas por completo, lo que llevó a Archer a creer que algo estaba sucediendo con la subcomandante de lo que no estaba al tanto.

Los dos oficiales de la D’kyr se habían unido al personal superior en el puente de la Enterprise. Todos estaban de pie rígidamente atentos, mirando la pantalla. Tanto los vulcanos como los humanos vestían uniformes de gala. El ambiente era formal y tenso.

La imagen proyectada ante ellos se originaba en la Tierra y era transmitida a través de los satélites de comunicaciones que la Enterprise había desplegado previamente, Eco Uno y Eco Dos. En la pantalla estaban el Almirante Forrest, el Comandante Williams y otros dos miembros de alto rango del Consejo de Mando. También vestían uniformes de gala. El Embajador Soval también estaba presente con sus propios dignatarios vulcanos. La reunión que tenía lugar a años luz era una de las más importantes en la historia reciente de la Tierra.

Archer no pudo evitar pensar que, basándose en lo que había visto en el futuro, estaban a punto de determinar no menos que el destino de la humanidad. Era una tarea desalentadora convencer al Consejo de Mando de los acontecimientos de los últimos días. Se apegó principalmente a los hechos que rodeaban los eventos al recuperar los discos de datos que demostraban su inocencia en la tragedia en la colonia Paraagan. Una apresurada conversación anterior con el Almirante Forrest los había llevado a ambos a aceptar informar brevemente sobre la noción del viaje en el tiempo a los vulcanos. Ese era un tema de conversación con una fecha muy posterior.

Después de que el capitán expresara su caso, los miembros del Consejo de Mando hicieron solo unos pocos comentarios, aparentemente prefiriendo discutir el incidente en privado. Estuvieron de acuerdo en que había mucho que considerar. Incluso si la Enterprise hubiera demostrado la inocencia de la tripulación a los ojos del Comando de la Flota Estelar, seguramente entrarían en juego otros factores. Y todos sabían que «otros factores» significaba los vulcanos. Pero con esa parte fuera del camino, Forrest entregó el tribunal al Embajador Soval.

Soval se tomó un momento para considerar todo lo que le habían dicho.

—Si bien su explicación de cómo obtuvo los discos es algo inverosímil —dijo—, es obvio que la Enterprise no fue responsable de la destrucción de la colonia.

Archer casi estalló con una ovación victoriosa al finalmente llegar a los vulcanos. Se conformó con solo un ligero indicio de sonrisa.

—Puede parecer inverosímil para usted, pero…

—Por favor, permítame terminar —interrumpió el embajador.

Archer trató de no mostrar su molestia. Debería haber sabido que no saldríamos tan fácilmente, pensó mientras su cuerpo se ponía rígido, preparándose para que Soval continuara.

—En menos de un año terrestre —dijo el embajador—, se ha involucrado en conflictos armados con más de una docena de especies. Ha intensificado el conflicto entre mi gente y los andorianos, que incluyó la destrucción de uno de nuestros monasterios más sagrados. Ayudó a ochenta y nueve Suliban a escapar de la detención.

Soval hizo una pausa por un momento para dejar que las acusaciones flotaran en el aire. Archer tuvo la tentación de interrumpir nuevamente y explicarse, pero sabía que sería inútil. Soval se estaba preparando para algo y no se dejaría llevar.

—Usted puede alegar que está en una misión de exploración —continuó el embajador—. Sin embargo, lo considero imprudente e irresponsable, un peligro para el cuadrante. —Se volvió hacia el Almirante Forrest—. Independientemente de la evidencia presentada aquí, planeo aconsejar al Alto Mando Vulcano que no cambie su recomendación a la Flota Estelar. La Enterprise debería ser retirada.

La tripulación del puente hizo todo lo posible para no reaccionar. Sin embargo, Trip no pudo contenerse.

—¡Ustedes han querido eliminar esta misión desde el primer día! —los acusó—. Les demostramos que no matamos a tres mil seiscientas personas, ¡pero no quieren oírlo! ¡Son patéticos!

Archer le lanzó una mirada. Este no era el momento ni el lugar. Aunque Archer ciertamente no podía estar en desacuerdo con lo que su amigo había dicho.

—Eso es suficiente, Comandante —le advirtió Forrest a Trip, a pesar de que él también estaba de acuerdo con el sen-timiento. Volviendo al capitán, dijo—: Nadie está más contento que yo de que la Enterprise no haya sido responsable de esta tragedia, pero el argumento del Embajador Soval puede ser válido. —Esta era la parte más difícil del trabajo para Forrest: permanecer neutral—. El Comando de la Flota Estelar tiene que tomar una decisión muy difícil aquí.

Archer sabía que era su turno para hablar, para defender las acciones de su tripulación. Sospechaba que nada de lo que pudiera decir alteraría la percepción de los vulcanos de los logros de la Enterprise, o la falta de ellos. Sin embargo, Archer sabía que no solo estaba respondiendo a los vulcanos, también estaba convenciendo a su propia gente.

—Cuando tenía veintitantos años en un viaje a África Oriental —comenzó—, vi a una gacela dando a luz. Fue realmente asombroso. En cuestión de minutos, el bebé estaba de pie, por sí mismo. Unos minutos más ya estaba caminando. Y antes de darme cuenta, corría junto a su madre, alejándose de la manada. Los humanos no son así, Embajador. Podemos venir del mismo planeta que esas gacelas, pero estamos bastante indefensos cuando nacemos. Nos toma meses antes de que podamos gatear, casi un año completo antes de que podamos caminar. Nuestra misión en el espacio profundo no es muy diferente. Vamos a tropezar y cometer errores. Estoy seguro que más de unos pocos antes de encontrar nuestro equilibrio. Pero aprenderemos de esos errores. De eso se trata ser humano. Lamento que no pueda verlo.

Hubo un momento de silencio mientras todos absorbían las palabras del capitán.

—Su analogía es muy colorida, Capitán —dijo Soval con la arrogancia típica de su personalidad—. Pero me pregunto si aborda las consecuencias de sus acciones.

Deja que el vulcano pierda el punto por completo, pensó Archer. ¿Cómo voy a convencer a cualquier miembro de esa estoica raza para que tome una decisión emocional?

Para sorpresa de todos —incluido Archer— una vulcana aprovechó ese momento para dar un paso adelante. Todos los ojos estaban puestos en T’Pol, ya que parecía estar preparándose para lo que estaba a punto de decir.

—El concepto de aprender de los errores de uno no debería ser difícil de entender para un vulcano de su sabiduría, Embajador —dijo con un equilibrio entre respeto y acusación—. Nuestros antepasados descubrieron cómo reprimir sus emociones volátiles solo después de siglos de salvaje conflicto. Habló de la destrucción del monasterio. ¿Qué hay con el puesto de escucha vulcano que el Capitán Archer encontró allí? Espero que nuestra gente haya aprendido de esos eventos, que usar un santuario sagrado para espiar a otros era una práctica deshonrosa, por decir lo menos. —T’Pol hizo una pausa por un momento para dejar que recayera todo el peso de su comentario—. No deseo contradecir al Capitán Archer, pero «aprender de los errores» no es exclusivo de los humanos.

Intercambió una breve mirada con el capitán.

Creo que hemos llegado bastante lejos en menos de un año, pensó Archer para sí mismo con una sonrisa apenas perceptible. Trataba de prestarle su fuerza desde el otro lado de la habitación.

—Se debe permitir que su misión continúe —agregó ella en voz baja, haciendo lo impensable al contradecir la decisión del embajador.

Soval y los otros dignatarios vulcanos permanecieron un largo rato inmóviles. Luego, sin decir una palabra, salieron de la sala de conferencias. Los vulcanos a bordo de la Enterprise tomaron la iniciativa del embajador y se dirigieron al turboascensor para regresar a su nave.

—El Consejo de Mando revisará la evidencia —dijo Forrest mirando a T’Pol—, y escuchará lo que se ha dicho hoy aquí. Estoy seguro de que también tendrán noticias de los vulcanos. Te avisaré en cuanto haya una decisión. Buena suerte, Jonathan, a todos ustedes.

Forrest tocó un botón y la pantalla de visualización cambió a una imagen de las estrellas. Archer se volvió hacia su tripulación con una mirada que decía que apreciaba su apoyo. Finalmente se decidió por T’Pol con una combinación de sorpresa y orgullo en sus ojos. Ella se encontró con su mirada y los dos compartieron un momento de silencio que casi bordeó la emoción.

—Hoshi, ¿la comunicación sigue abierta al resto de la nave? —preguntó.

—Sí, señor —respondió ella—. La tripulación todavía puede escucharnos.

—Atención todos —anunció en el aire—. Parece que nuestro destino ahora está en manos del Consejo de Mando. No sé cuál será el resultado final, pero puedo decirles que nunca he estado más orgulloso de cualquier otro grupo de personas con las que haya trabajado. Si somos regresados a la Tierra, lo haremos con la cabeza bien alta. No importa lo que otros puedan pensar, hemos hecho un trabajo espectacular aquí, a menudo contra pronósticos impresionantes. Pero no creo que nos vayamos a casa todavía. El Embajador Soval puede haber enumerado algunas de nuestras acciones más cuestionables, pero nuestros logros son muchos. Sí, liberamos a ochenta y nueve Suliban de un centro de detención Tandaran. Pero incluso a la luz de los acontecimientos recientes, sigo creyendo que esos hombres, mujeres y niños debían ser libres y que el universo podría ser un poco mejor por ello.

»Pero no podemos salvar a todos. —Archer reinó en su orgullo y lo convirtió en solemnidad—. Hemos estado muy ocupados en los últimos días tratando de demostrar nuestra inocencia. Naturalmente, en nuestra búsqueda para encontrar la verdad, tuvimos que superar los horribles eventos que tuvieron lugar en la colonia Paraagan. Siempre es extraño llorar la pérdida de un pueblo que nunca has conocido. No hay recuerdos compartidos, no hay conexiones cercanas. Pero sé que esas muertes han afectado a todos los miembros de este equipo. Y les pido que se unan a mí en un momento de silencio para recordar.

La tripulación del puente permeneció en sus puestos con las cabezas inclinadas. Archer sabía que lo mismo se estaba haciendo en toda la nave.

T’Pol había manejado todos los arreglos para su visita a la colonia. Ni siquiera había hablado con ninguno de los Paraagan y, sin embargo, sentía la responsabilidad de todos y cada uno de ellos. Habían sido utilizados como nada más que peones en esta guerra fría temporal. Las personas que jugaban sus juegos cientos de años en el futuro ni siquiera se habían preocupado por los colonos en lo más mínimo.

Archer siguió repitiendo un pensamiento en su mente mientras el momento de silencio continuaba. ¿Cuántas personas necesitan morir antes de que ya no sea una «guerra fría»?

Horas después, Archer apagó el monitor en sus habitaciones. Decir que estaba feliz era quedarse corto. Despertó a Porthos de su sueño dándole al perro un alegre masaje detrás de las orejas y recibió sus propios lamidos en agradecimiento por la atención. Ya era tarde, pero Archer no podía permanecer en sus habitaciones.

En el camino hacia el turboascensor, Archer recibió una mirada extraña de los miembros de la tripulación que pasaban. El capitán asumía que tenía algo que ver con el hecho de que estaba caminando alrededor de la nave usando una bata y un pijama para dormir. Había estado demasiado ansioso por compartir sus noticias para molestarse en ponerse su uniforme. Archer sonrió cuando entró en el turboascensor en su camino hacia la cubierta B para ver a T’Pol.

La subcomandante había estado durmiendo en sus habitaciones durante horas. La habitación estaba completamente a oscuras, lo que la ayudaba a lograr su sueño meditativo. El timbre de la puerta la despertó lentamente al mundo real. Otro timbrazo hizo que se sentara.

—Adelante —exclamó.

La puerta se abrió, dejando entrar la luz del pasillo y un hombre en sombras. T’Pol golpeó el control y la habitación se iluminó tenuemente. Sus ojos continuaron ajustándose para encontrar al Capitán Archer parado en la puerta, vestido con su pijama y una bata.

—No puedo asegurarlo —dijo con fingida preocupación mirando hacia atrás en el pasillo—, pero la Tripulante Fuller podría haberme visto entrar aquí.

—Tiende a ser discreta —dijo T’Pol, siguiendo el juego, sorprendentemente—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Archer se sentó a su lado en la cama.

—Creo que lo hizo magníficamente.

La expresión de perplejidad en su rostro tenía mucho que ver con el hecho de que no entendía tanto el coloquialismo como el tema de su conversación.

—Forrest dijo que ninguno de ellos pudo creerlo cuando salió a defendernos —dijo—. Sin mencionar el pequeño sermón sobre el puesto de escucha que le dio a Soval.

T’Pol estaba empezando a darse cuenta de lo que estaba hablando, a pesar de su somnolencia y la exuberancia del capitán.

—¿Habló con el Almirante Forrest?

—Me despertó en medio de la noche —respondió con fingido enojo—. ¿Puede creerlo?

—Asumo que con buenas noticias.

—Creo que lo hizo magníficamente —repitió en voz baja.

Hubo un momento definido entre ellos cuando T’Pol se dio cuenta de que su misión juntos continuaría. Su meditación nocturna había sido para ayudarla a aceptar el hecho de que había ido en contra de los deseos de sus superiores. Aunque era muy consciente de que el resultado final en realidad no justificaba sus acciones, sí la ayudaba a encontrar un poco de satisfacción.

Archer estaba bastante seguro de entender el conflicto en la mente de T’Pol. Decidió que sería mejor dejarla en sus pensamientos. Con un gesto de agradecimiento, se levantó y fue hacia la puerta.

—Todavía no creo en los viajes en el tiempo —anunció T’Pol.

Archer no pudo evitar sonreír.

—Por supuesto que no.

Epílogo

El Almirante Forrest observaba la pantalla en blanco. Por primera vez en días, había disfrutado de una conversación con otro miembro de la Flota Estelar. El Capitán Archer había tomado las noticias más o menos como el almirante esperaba. Había sentido lo mismo cuando escuchó el voto sobre la decisión final del Consejo de Mando. Ahora, si solo pudiera deshacerse del maldito dolor de cabeza, su día sería perfecto.

Forrest miró su escritorio. Las pilas de trabajo habían logrado acumularse en los últimos días, mientras había tenido que centrarse en la posibilidad de retirar a la Enterprise. Estaba feliz de que el resto de la Flota Estelar hubiera avanzado y generado trabajo como si todo siguiera adelante a pesar de que significaba aún más para él una vez que las cosas volvieran a la normalidad. Escogió de la parte superior de la pila, no del todo listo para superar su actual sentimiento de euforia para enfrentar cualquier problema que pudiera surgir.

Todo estará aquí mañana, se recordó a sí mismo mientras empujaba su silla hacia atrás y se alejaba de su escritorio. Se puso de pie y se estiró, negándose a mirar la hora. Sabía que era tarde cuando contactó a Archer e interrumpió la noche de insomnio del capitán. Pero Archer no hubiera querido que esperara a una hora más razonable para hacer esa llamada.

El almirante salió de su oficina para encontrar a su ayudante ocupado trabajando en el monitor de su escritorio. No era una sorpresa. Forrest sabía que el muchacho estaría allí. Siempre lo estaba.

—Sabe, no siempre tiene que esperar a que me vaya antes de ir a casa —dijo Forrest con una sonrisa.

El ayudante solo lo miró.

—Bueno, está bien —agregó Forrest, rindiéndose—. Al menos tengo que decirlo de vez en cuando o de lo contrario la gente va a pensar que le estoy manejando de manera irregular con mis demandas.

—En realidad, señor, la gente ya piensa que no importa lo que diga —dijo el asistente antes de darse cuenta de que las palabras habían salido de su boca. Sus ojos se llenaron de horror cuando se puso de pie firme en atención tan rápidamente que derribó su silla—. Señor… quise decir … me refiero…

—Está bien, Teniente —dijo el almirante, riendo—. Aún puede haber esperanza para usted.

—Lo siento, señor —insistió el muchacho.

—Disculpa aceptada —respondió Forrest, de pie en atención—. Descanse.

—Sí, señor —dijo el asistente, aunque su postura no cambió en lo más mínimo.

—Me voy —dijo—. Vaya a casa con su familia.

—Pronto, señor.

—¿Cómo está su bebé, por cierto?

Una sonrisa relajada finalmente cruzó la cara del ayudante. Era la primera mirada genuina de satisfacción que había visto en el rostro del teniente desde que conocía al muchacho.

—Haciéndose más grande cada día, señor —respondió.

—Bueno, debería pasar más tiempo con él —dijo el almirante mientras miraba la imagen digital del niño que estaba en el escritorio de su asistente—. Presenta una solicitud de tiempo libre.

—Sí, señor.

—Buenas noches.

—Buenas noches, señor.

Forrest salió de la sede de la Flota Estelar pensando en el pequeño hijo del teniente. Se preguntó en quién se convertiría el chico. ¿Se uniría el niño a la Flota Estelar? ¿Existiría la Flota Estelar para cuando el niño fuera mayor de edad? Luego se preguntó más sobre el gran esquema de las cosas, como si los descendientes del bebé serían soldados en esta guerra fría temporal de la que Archer había hablado.

¿De quién podría ser descendiente este Daniels? ¿Es incluso humano?

Forrest sabía que cuando daba una conferencia a los cadetes sobre cómo hacer historia con cada paso que daban al espacio, no solo estaba soplando aire caliente. Pero la experiencia reciente de Archer le había hecho darse cuenta del impacto total de lo que estaban haciendo por primera vez. Incluso las decisiones menores que tomaba todos los días conducían a un futuro desconocido.

¿El futuro ya está establecido?, se preguntó Forrest. ¿Cometeremos un error aparentemente inofensivo que podría resultar en cambiar todo lo que ha sido predeterminado? ¿Cómo procedemos preocupándonos por cientos de años de historia que aún no se han escrito?

El dolor de cabeza de Forrest se estaba intensificando. Estos eran el tipo de pensamientos que le impedirían dormir por el resto de su vida. Al final, sabía que no podía preocuparse por el futuro. Necesitaba preocuparse por el presente. La Enterprise continuaría haciendo avances todos los días. Continuarían llegando informes, habría que tomar decisiones. Un día, todas las decisiones llevarían a algo más grande y mejor de lo que habían imaginado. Y lo supervisaría todo desde detrás de su escritorio en la sede de la Flota Estelar.