Diana Groe

ODA, 02

ODA A ERIN

UN VIKINGO, SE LLAME COMO SE LLAME.

—Después de todo este tiempo, eso es todo lo que sigo siendo a tus ojos. Un simple vikingo. —Cuando ella intentó alejarse, él la acercó más hacia sí y le cogió la barbilla con las manos—. Oh, Brenna. ¿No puedes decir mi verdadero nombre aunque solo sea una vez?

Él se inclinó hacia ella, con sus profundos ojos oscuros bajo la luz de la luna. Tenía la boca muy cerca de la suya. Brenna tragó saliva y se preguntó a qué sabría aquella boca.

—Jorand —dijo ella con suavidad.

El nombre fue casi tragado cuando él le cubrió los labios en un beso a la vez repentino e inevitable. Su primer impulso fue apartarse, pero aquel beso la seducía demasiado. No era el tipo de beso que hubiera esperado de un hombre como él.

Su boca era cálida y segura. Sus labios presionaban contra los de ella justo lo suficiente para dejarle bien claro que había sido besada antes de que retirara la boca. Un beso que quería ser dado, no recibido. Un beso que no dejara nada de amargura detrás.

—Ahora dime, no ha sido tan terrible, ¿verdad? —le preguntó él.

—¿Te refieres a lo de decir tu nombre o a permitir que me besaras?

—Las dos cosas.

Ella curvó los labios en una sonrisa omitida.

—Ha sido tolerable.

—¿Solo tolerable? —Él sonrió—. Puedo hacer que sea algo más que eso.

* * *

Capítulo 1

Un grito desgarró el aire.

Brenna dejó caer el cubo de moluscos que cargaba y salió corriendo hacia el lugar de donde provenía el sonido. No debería haber dejado que Moira deambulara por allí sola. Si le pasaba algo a su hermana pequeña, su padre nunca se lo perdonaría.

Ella nunca se lo perdonaría a sí misma.

El miedo la hacía moverse con rapidez, como si tuviera alas en los pies. Cuando dobló el afloramiento de basalto negro pudo divisar a Moira que, con cautela, paseaba alrededor de un cuerpo tumbado en la arena. Era un hombre que estaba acostado de lado y que cubría un barril de madera con uno de sus brazos.

Brenna dejó escapar un suspiro de alivio. Gracias a Dios, su hermana Moira no estaba herida.

—¿Crees que está muerto? —preguntó su hermana.

—Eso parece. —Brenna utilizó el extremo de su bastón para empujar el hombro de aquel hombre hasta ponerlo de espaldas al suelo. Él se desplomó de una manera tan inanimada como la marsopa a la que el mar ha arrastrado hacia la orilla. La mancha de sangre oscura que le teñía el nacimiento del pelo, dejaba claro que había recibido un golpe.

—Vaya, es un muchacho muy fuerte. Mira los brazos que tiene, Brenna.

Aquel forastero era incluso más musculoso que el herrero del pueblo y, aunque no estaba completamente estirado, Brenna se dio cuenta de que de pie sería mucho más alto que cualquiera de los hombres que habitaban en la fortaleza de su padre. Tenía el pelo claro, sucio y enredado, pero incluso de aquella manera, manchado de agua marina y arena, la cara de aquel hombre le recordaba a Brenna a la de los fuertes y belicosos ángeles que había pintados en las paredes del scriptorium del monasterio de Clonmacnoise, unas criaturas ceñudas y peligrosas, pero apasionadamente bellas.

La mirada de Brenna recayó en los símbolos rúnicos que habían sido esculpidos en la empuñadura del cuchillo que el hombre llevaba en la cintura. Hizo una mueca de desprecio.

—Es un Normando.

—¿Un vikingo? —Moira se acercó más a él—. Madre solía asustarnos con historias sobre los vikingos cuando éramos unas niñas, pero incluso aunque hayan estado cerca de invadirnos en un pasado, he de reconocer que no había visto uno de ellos en toda mi vida —arqueó una de sus cejas mirando a Brenna, a modo de pregunta—. ¿Estás intentando decirme que tú sí habías visto un vikingo antes?

—Sí, aunque hubiera preferido que no fuera así —dijo Brenna mientras se dirigía a la figura inmóvil. Su tono de voz apagado subió de volumen justo al final de la frase, como para enfatizar la negación.

—Entonces, ¿son todos los vikingos tan hermosos?

—No, en absoluto —dijo Brenna con la mandíbula apretada.

—Pues es obvio que este lo es. Es tan bello… Es una pena que esté muerto. —Moira se inclinó hacia abajo para retirar un mechón húmedo de pelo de la mejilla del hombre.

De repente, el extraño abrió los párpados y agarró la muñeca de Moira. Ella gritó e intentó soltarse, pero aquel hombre la tenía bien sujeta.

«No, esta vez no», pensó Brenna.

Una candente sensación de rabia surgió dentro de su ser, haciendo que un leve gruñido saliera desde el fondo de su garganta. Aquel pagano Ostman{1} había tenido la osadía de poner su mugrienta mano encima de su hermana. Casi como un acto reflejo le clavó su bastón en el muslo, atravesándole la piel con su afilada punta. A ella se le revolvió el estómago cuando vio la manera en la que el palo se quedaba atascado en el fuerte músculo del hombre. Brenna tiró del palo hacia sí para asestar otro golpe, pero no pudo liberarlo.

Las bondadosas monjas de Clonmacnoise la habían advertido acerca de la ira, o mejor dicho, acerca de cualquier pasión fuerte, porque todas aquellas emociones estaban consideradas como pecado. Pero Brenna era consciente de que podría hacerlo, sería capaz de golpear a aquel hombre hasta hacerle pedazos antes de lograr calmar la rabia que había dentro de ella.

Aquel golpe por sorpresa hizo que el forastero abriera los ojos de par en par, aullara de dolor y soltara inmediatamente a Moira.

—¡Corre! —ordenó Brenna. Su hermana pequeña salió corriendo y desapareció detrás de las rocas, huyendo como si fuera una cierva.

El hombre rodeó con sus largos dedos la lanza improvisada de Brenna y se la arrancó de la pierna, soltando un gruñido mientras le brotaba la sangre de la herida. Después le arrebató a Brenna el otro extremo del bastón.

A pesar de la gravedad de la lanzada, el hombre se puso de pie y la sangre comenzó a extenderse rápidamente por sus pantalones marrones hacia su rodilla. Lanzó su bastón a los arbustos de tojo. Después, se dio la vuelta para poder mirarla a la cara, con sus hermosos rasgos ensombrecidos por una expresión de enfado.

Durante un instante paralizante, Brenna no pudo respirar. El chapoteo de las olas se repetía en su cabeza como si de una canción que se recuerda a medias se tratara. Escuchó chirriar a una gaviota y se dio cuenta bruscamente del hedor a pez que venía del mar. El vikingo bloqueaba su camino.

Ella arremetió contra él, en un intento por hacerle perder el equilibrio, después se dio vuelta y echó a correr hacia la playa en la dirección opuesta. Moira había huido. Podía escuchar las pisadas de aquel hombre aporreando la arena justo detrás de ella, y entonces corrió a más velocidad. Él le gritó algo en un idioma con un sonido diabólico, y aunque el tono de su voz no parecía amenazador, ella sabía que no podía fiarse de las personas de su calaña.

Seguro que podía correr más rápido que un hombre medio ahogado y con un agujero en la pierna. Seguro que podía…

Sintió un fuerte impacto en la espalda, el hombre se había abalanzado sobre ella y le rodeaba la cintura con los brazos. Brenna cayó de bruces a la gruesa arena. Estuvieron dando vueltas, una y otra vez, Brenna se agitaba violentamente para poder alejarse de allí y el hombre la sujetaba para que no lo hiciera. Cuando finalmente se detuvieron, Brenna se encontró atrapada bajo el cuerpo de aquel gran hombre.

—¡Quítate de encima, demonio Finn-Gall! —Brenna le golpeó el pecho con los puños, hasta que el hombre le agarró las manos y las presionó contra la arena sobre su cabeza. Ella agitó los pies con todas sus fuerzas, intentando patearle, pero él le rodeó las piernas con las suyas, sujetándolas bien.

Todo lo que le quedaba a ella eran sus palabras, así que escupió las cosas más repugnantes que nunca había oído. Invocó a toda plaga imaginable para que cayera sobre la dorada cabeza de aquel forastero y ofreció también el alma de este a Belcebú con todo el odio que pudo reunir.

El hombre ni siquiera parpadeó, sus ojos imposiblemente azules se volvían más oscuros por momentos. Mantenía la cara inmóvil sobre la de ella, con una expresión imposible de leer. Dejó que ella vociferara todo lo que quiso, hasta que se sintió completamente agotada y jadeante.

—Es la mejor sarta de insultos que he escuchado en toda mi vida —le dijo él con tranquilidad. Las comisuras de sus labios se levantaron levemente, dibujando una sonrisa irónica, a pesar de la expresión de enfado que todavía revelaban sus oscuras cejas.

Brenna se sintió palidecer.

—¿Entiendes mis palabras?

—Déjame ver. Pareces pensar que soy una especie de súcubo del infierno y le has pedido al Príncipe de las Tinieblas, sea quien fuere, que se dé un banquete con mi hígado. Sí, chica, creo que sí entiendo tus palabras.

Brenna sintió cómo se le revolvían las entrañas cuando él suprimió una carcajada. A pesar de la manera en la que arqueaba ambas cejas, parecía sinceramente entretenido, rezó para que el Diablo se lo llevara.

—¿Y cómo es que hablas nuestra lengua?

La sonrisa del hombre se desvaneció y su expresión de enfado se hizo aún más evidente.

—Yo… no lo sé.

Él continuó estudiando su cara como si pudiera encontrar la respuesta en ella. Aunque Brenna podía sentir la pesadez de su cuerpo, él permanecía perfectamente inmóvil, sin hacer ningún movimiento amenazador.

Brenna sospechaba que aquello no iba a durar mucho.

Si pudiera conseguir que el hombre siguiera hablando, distraerle un poco, quizá tuviera la oportunidad de escapar de allí. Seguramente, para entonces, Moira ya estaría de vuelta y habría avisado a la guarda del rey. Su padre y sus hombres estarían preparando sus arcos y dirigiéndose a toda prisa hacia la playa para rescatarla. Dejó escapar un suspiro tembloroso, sintiéndose más fuerte con la idea de que los guerreros de Erin pudieran aparecer sobre aquella loma en cualquier momento.

—¿De dónde vienes?

El vikingo frunció el ceño y miró de un lado a otro con sus enrojecidos ojos. Brenna se dio cuenta de que había pasado bastante tiempo en el mar.

—No lo sé. —Su voz no era más que un susurro afónico.

—¿Qué no lo sabes? Son muchos los hombres que pierden el rumbo y no conocen el lugar al que han llegado, pero estoy segura de que tú debes ser el único que no sabe decir de dónde viene.

La pegajosidad caliente de la sangre del hombre se filtraba por la tela de la túnica que Brenna llevaba. Quizá la pérdida de sangre explicara la expresión de pánico que ondeaba en los rasgos de aquel forastero. Debía de haberle atravesado con su bastón más profundamente de lo que había pensado.

—¿Cómo has acabado en el mar? —preguntó ella.

Volvió a recorrer aquel lugar con los ojos, como si estuviera buscando la respuesta en sus recodos. De repente, aflojó su presión sobre ella, pero no lo suficiente como para que pudiera escapar. Al menos, aquel vikingo no le había baboseado encima ni había intentado levantarle las faldas. Aunque seguía presionando el cuerpo contra el de ella en la arena, no demostraba mucho interés en su cuerpo. Parecía estar confundido más que otra cosa.

—No pareces saber mucho, ¿verdad? —Ella arqueó una de sus cejas—. Entonces, quizá puedas decirme tu nombre.

—Mi nombre —repitió él inexpresivamente.

—Sí, está claro que no te estoy pidiendo algo muy difícil. —Ella se las arregló para deslizar las manos por debajo de su sujeción, pero él no pareció darse cuenta de su movimiento—. Todas las criaturas de Dios tienen nombre. Incluso los vikingos, apostaría yo.

El hombre presionó las manos contra sus mejillas, manteniéndole inmóvil la cabeza y mirándola directamente a los ojos. Ella pudo sentir cómo le pesaba el torso y se maldijo a sí misma por haberle provocado de aquella manera.

Después, para su sorpresa, él se hizo a un lado y se sentó en la arena. Ella se arrastró hacia atrás, alejándose de él y poniéndose de pie.

Brenna había tenido la intención de precipitarse por el pequeño levantamiento de arena y perderse en las colinas, pero aquel vikingo estaba comportándose de una manera tan extraña que ni siquiera le estaba prestando la más mínima atención. Y además, si permanecía allí para vigilarle, su padre se sentiría orgulloso de que no le hubiera dejado escapar. No es que fuera gran cosa, pero si demostraba algo de valor a su padre en aquel momento, quizá él empezara a perdonarla por la cobardía que había demostrado en Clonmacnoise.

Merecía la pena correr el riesgo.

Brenna observó con una mórbida fascinación al vikingo sentado en la arena. Se sujetaba la cabeza entre las manos, balanceándose de un lado a otro, emitiendo pequeños gemidos al ritmo de su movimiento. Los mismos empezaron a volverse más intensos, hasta que finalmente echó la cabeza hacia atrás y gritó sin palabras al cielo.

Con aquel intenso sonido, Brenna sintió cómo se le caía el alma al suelo.

«¡Cielo santo, un loco!», se quedó helada, como la liebre que sintiendo al zorro olfateando su rastro se esconde en el matorral.

Capítulo 2

Seguía golpeándose la cabeza con la mano, pero aun así no conseguía formar ningún recuerdo coherente. Era como si hubiera comenzado a existir en el momento en el que se había despertado en la playa. Durante un breve atisbo de lucidez, recuperó en su mente el vago perfil de una cara, pero tan pronto como se concentró en ella, la imagen parpadeó y se desvaneció como la niebla de la mañana.

¿Qué era lo que le pasaba? Los pensamientos se agitaban en su cerebro como si formaran un banco de peces, precipitándose y desapareciendo en las profundidades antes de que él pudiera atrapar con su red alguno de ellos.

Al margen de su visión estaba todavía aquella chica, alternando su peso de un pie a otro, como si no estuviera completamente segura de lo que debía hacer. Había sido un error sacar al aire su frustración con aquel enloquecido aullido. Todo lo que había conseguido con ello había sido aterrorizar a la única persona que podría prestarle algo de ayuda. Debería haberse controlado.

«¿Por qué razón no huye?», se preguntó él. Por la manera en la que empezaba a palpitarle la pierna, dudaba que pudiera volver a atraparla.

Giró la cabeza para mirarla. Su pelo rizado y moreno ondeaba como un estandarte en la brisa. La chica tenía sus ojos grises bien abiertos, con una mezcla de miedo y fascinación. Tenía tenso cada uno de los rasgos de su ovalada cara. Le recordó a una pequeña ardilla que se ve atrapada en la mirada paralizante de una víbora. Como con una punzada en el pecho, se dio cuenta de que aquello le colocaba a él como la serpiente.

—Tranquila, chica. No voy a hacerte ningún daño.

—Padre dice que los vikingos pierden la cabeza y gritan de la manera que tú lo has hecho justo antes de una batalla. —Dio un pequeño paso hacia él, mirando la herida de su pierna—. Entonces, ¿estás verdaderamente loco?

Él resopló.

—No es muy probable que un verdadero loco sepa que lo está, ¿no es así? ¿Crees que soy vikingo?

—Sí —dijo ella, arrugando la cara en una expresión de enfado.

—¿Qué te hace estar tan segura?

—Los símbolos que hay tallados en la empuñadura de tu cuchillo. He visto esa escritura rúnica antes. Además, tienes el aspecto propio de un vikingo —dijo ella con soltura—. Y te he escuchado hablando esa lengua salvaje.

Una luz blanca y cegadora golpeó su cerebro, luego le llegaron imágenes de un barco en cuya proa pudo distinguir la cabeza de un dragón, una oscura habitación llena de guerreros y las grandes y grises oleadas del mar. Sí, era vikingo. La lengua que podía escuchar y el recuerdo de aquella embarcación lo confirmaban.

Pero no se acordaba de su nombre, ni de nada de él.

—No puedo decirte mi nombre, pero me gustaría saber cuál es el tuyo. —Sospechaba que cualquier movimiento en su dirección la haría huir, así que se quedó quieto—. ¿Cómo te llamas?

Ella miró por encima del hombro.

«Está buscando una partida de rescate, no hay duda de ello», pensó él. Estaba desarmado, excepto por el cuchillo, y sabía que no estaba en forma como para defenderse contra más de un puñado de hombres. Si no entablaba amistad con ella antes de que los otros llegaran, estaría en una clara posición de desventaja.

—Como tú me has dicho antes, no te estoy pidiendo nada difícil. —Intentó ofrecerle una sonrisa, pero aquello solo hizo que ella enfatizara su expresión de enfado—. ¿Qué hay de malo en que me des un nombre con el que pueda llamarte?

Brenna se puso las manos en la cintura, después formó un puño con ellas y dejó escapar un suspiro.

—Brenna —dijo a través de sus dientes apretados—. Me llamo Brenna, soy la hija de Brian Ui Niall, el Donegal.

—¿El Donegal?

—El rey de Donegal, si así lo prefieres —dijo ella con dignidad, irguiéndose todo lo que le permitía su altura.

«No es que eso me aclare demasiado», pensó él. Parecía tan sólo una chiquilla, a pesar de haberse enfrentado a él como un tejón arrinconado.

—Bueno, Su Alteza, si hubiera sabido que quien me apuñalaba era una princesa, hubiera intentado sangrar con mucha más consideración.

Brenna emitió un pequeño gruñido desde lo más profundo de la garganta, después se agachó y desgarró un trozo de tela de su enagua. Se dirigió hacia él a grandes pasos, con una actitud decidida.

—Siéntate entonces, vikingo, y deja que le eche un vistazo a tu herida.

Él se inclinó hacia atrás y se apoyó en los codos mientras observaba cómo ella le rodeaba el muslo con la tela y la apretaba con fuerza. La expresión de su cara era de determinación y eficiencia, no había atisbo alguno de preocupación por él. Parecía que no le gustaba nada.

—¿Siempre curas a los hombres que lisias? —preguntó él mientras ella acababa de hacer el nudo. Sentía la lengua espesa dentro de la boca y deseó que ella tuviera agua en el saco que colgaba de la laja que rodeaba su esbelta cintura.

—Yo no lo llamaría lisiar. —Brenna se estiró y dio un salto hacia atrás, quedando fuera de su alcance—. Esto debería servir para detener la hemorragia. He hecho lo que he podido por ti. «Reza por tus enemigos y hazles el bien» es lo que el Padre Michael siempre dice.

—¿Soy tu enemigo?

—Eres un vikingo. Con eso basta. —El miedo que él había leído antes en sus salvajes ojos había dado paso al odio—. Además, le has puesto las manos encima a mi hermana. La diminuta punta de un palo es lo mínimo que podrías haber esperado.

—¿Esa era tu hermana?

Ella presionó los labios, formando una tensa línea.

—Sí, y si se te ocurre hacerlo de nuevo iré a buscar mi bastón y esta vez te lo clavaré en el lugar adecuado. Eso te enseñará a no tratar mal a una hija de la familia de Ui Niall.

—Apenas sabía lo que estaba haciendo cuando le cogí la muñeca a tu hermana. —La observó con una mirada atenta—. ¿Qué es lo que pretendes hacer conmigo ahora que he hecho rodar por la arena a «una hija del rey»?

Ella se ruborizó de un color escarlata profundo.

Él ladeó la cabeza y se dio cuenta de que la idea de rodar de nuevo por la arena con ella le parecía de repente atractiva, a pesar del fuerte dolor que sentía en la pierna.

—Yo… no voy a hacer nada contigo —tartamudeó ella, alejándose de él.

—Es una pena —dijo él, haciendo una mueca de dolor mientras intentaba ponerse de pie—. Dime, ¿tienen todas las mujeres de esta tierra la costumbre de maldecir, además de poseer un carácter tan horrible y un torpe palo afilado?

Cuando Brenna le miró, él recordó que debería estar intentando entablar amistad con ella. Hasta aquel momento no había hecho ningún avance esperanzador.

Caminó con dificultad hacia el lugar en el que se había despertado en la orilla y se sorprendió gratamente al escuchar los ligeros pasos de Brenna tras él, aunque estuvieran manteniendo una distancia segura.

—Ya que no sé cuál es mi nombre, quizá puedas elegir uno para mí, Brenna, Princesa de Donegal —le dijo él por encima del hombro.

—No vivirás el tiempo suficiente como para necesitar un nombre.

Aquello lo confirmaba todo. Ella estaba esperando ayuda, y pronto. Él giró la cara para mirarla mientras seguía recorriendo el camino de vuelta hacia el barril que había divisado en la arena.

—Todas las criaturas tienen nombre. Tú misma lo dijiste. Si vamos a ser amigos, necesitarás algo con lo que llamarme hasta que yo pueda recordar el mío propio.

—Dudo que vayamos a ser amigos —dijo ella, mientras le seguía.

—Y yo estoy seguro de que será así.

—Llámate como quieras —dijo ella con irritación—. No suelo darle nombres a las gallinas del corral porque sé que tarde o temprano acabaran en mi cazuela. Simplemente «Vikingo» debería valerle a los tipos de tu calaña.

A pesar de sus hoscas palabras, él decidió que le gustaba la entonación musical de su voz.

—Dime, ¿qué significa Brenna?

Ella se quedó en silencio durante un momento.

—Se suponía que tenía que haber sido un niño; mis padres querían llamarme Brian. Cuando se dieron cuenta de que no lo era, mi padre simplemente alteró un poco el nombre y me llamó Brenna, por él y por mi pelo.

—¿Por tu pelo?

—Brenna significa de pelo negro. —Hizo un intento fracasado de alisar sus mechones rebeldes—. El mío era como el azabache cuando nací.

—Te han llamado así por tu padre, ¿eh? Debe estar muy orgulloso de ti.

—Puedo asegurarte que no lo está —murmuró ella.

Su expresión parecía tan apenada que a él se le formó un nudo en el estómago.

—Aun así, Brenna te va muy bien. Es un bonito nombre. Me gusta su sonido. —Hizo rodar su nombre en su lengua una vez más—. Si no eliges un nombre supongo que tendrás que presentarme a tu padre como simplemente Vikingo.

—¿A mi padre?

—Sí, yo apostaría que está de camino. —Todavía deseaba tener un nombre al que agarrarse. Aquello le estabilizaría—. ¿No crees que tu hermana habrá ido a buscarle? O quizá no sea tan ágil de mente como tú.

Brenna miró por encima de la desértica playa.

—Mi padre está en camino —dijo con seguridad—. Traerá con él una cuadrilla entera de hombres. Y ninguno de ellos siente aprecio alguno por los vikingos.

—¡Eh! —Se arrodilló al lado del deteriorado barril que había en la playa—. ¿Es esto mío?

—Estabas abrazado a él cuando te encontré, así que supongo que sí.

Recorrió con los dedos las runas que había grabadas a un extremo del barril. El tapón estaba intacto. Si el barril estaba bien hecho, los contenidos también tenían que ser buenos.

—¿Es tu padre un hombre bebedor?

Brenna rio a carcajadas.

—Claro, y tú no tienes ni idea de dónde vienes, ¿verdad, Vikingo?

—No lo suficiente como para hacer algo más que una suposición. —Negó con la cabeza tristemente.

—Entonces te lo explicaré, has acabado en Erin, donde los Grandes Reyes han gobernado desde Tara durante cientos de años y donde el querido St. Patrick expulsó a las serpientes y a los paganos de sus orillas, dos veces bendecidas. —Levantó la barbilla con expresión de orgullo—. Y en Erin, la bebida es la leche materna para cualquier hombre que tenga más de seis años.

—Bien —dijo él tranquilamente—. Quizá también esté a favor de aceptar una apuesta.

Un zumbido desgarró el aire y él se asustó al ver una flecha temblando en la arena, muy cerca de su rodilla.

Una hilera de cabezas asomaba sobre la colina. Un hombre tendinoso y de pelo negro había trepado hasta la cima, con otra flecha ensartada en la cuerda del arco. Brian de Donegal apuntaba a su objetivo, el pecho del Vikingo, con tranquila precisión. El manto del líder descansaba cómodamente sobre los hombros del irlandés y sobre los hombres que le seguían los pasos.

—¡Libera a mi hija!

El vikingo se cargó el barril al hombro y se puso de pie.

—Saludos, Brian, Rey de Donegal. No le he hecho ningún daño a su hija. —Sonrió y añadió lo suficientemente suave para que sólo Brenna pudiera oírlo—: Aunque ella no puede decir lo mismo en cuanto a mí.

Brenna cruzó los brazos sobre el pecho y se alejó de él.

Brian y sus hombres salieron al trote por la arena, llegaron hasta el vikingo y lo rodearon en un círculo. El Donegal avanzó hacia adelante, rodeando a su hija hasta dejarla detrás de él. Con una mirada rápida y evaluativa advirtió el pelo revuelto y la túnica manchada de arena de Brenna.

—¿Te ha hecho daño, hija? —le preguntó el rey suavemente.

—No, padre. —Brenna dejó caer su mirada hacia los pies y dio un paso hacia atrás, mansa como un cordero.

—Has hecho bien no perdiendo de vista a este diablo —dijo Brian, con una brusca aprobación en la expresión de sus rasgos—. Pero le hubiéramos encontrado de todas maneras. Has hecho una elección horrible, hija. No vuelvas a hacer algo parecido.

Los labios de Brenna se tensaron, formando una delgada línea.

El Vikingo se sorprendió al ver el cambio que experimentó aquella chica. Brenna se había encargado de todo con firmeza, desde el mismo momento en el que él abrió los ojos: dio instrucciones a su hermana para que huyera a un sitio seguro, le atacó a él y se mantuvo alerta cuando él la atrapó en la arena. Fue incluso lo suficientemente valiente como para no salir huyendo cuando tuvo la oportunidad de hacerlo. Verla ahora tan dominada le parecía muy extraño.

Pero no tuvo mucho tiempo para intentar revelar el misterio. Brian Ui Niall todavía no había bajado la punta de su flecha ni un solo centímetro. El Donegal miraba al vikingo con los ojos entrecerrados y una actitud de sospecha.

—¿Qué has venido a hacer aquí? —le preguntó Ui Niall.

—No sabría decirlo.

—Un vikingo nunca viaja solo. Sois como una manada de lobos de mar. ¿Dónde está el resto de tu pagana tripulación?

—No lo sé. —Frunció el ceño. ¿Por qué le despreciaban de aquella manera?

—Será mejor que me lo digas, y rápido. Mis dedos empiezan a cansarse de sujetar esta flecha.

—Es verdad que no lo sabe, padre —le explicó Brenna, descansando una mano en el brazo de su padre para relajarle—. Está hecho un lío. Este hombre ni siquiera conoce su propio nombre.

—Su hija tiene razón. No recuerdo nada de lo que precedió al momento en el que me desperté en esta playa.

Brian seguía mirando al forastero con los ojos entrecerrados, estudiándolo.

—Ese discurso puede resultarte para engañar a una mujer, pero has perdido el juicio si piensas que a mí me la puede jugar un vikingo.

—Yo digo que será más sencillo que acabemos con él —refunfuñó uno de los hombres de Brian.

—Tranquilo, Connor —interrumpió Brenna al seguidor sediento de sangre del rey—. Un solo Vikingo no puede hacernos ningún daño. Vivo puede sernos muy útil. Conocemos muy poco acerca de los Finn-Gall{2}. Te garantizo que recordará más de lo que quiere que sepamos. Y lo hará si permitimos que siga con vida. Si lo matamos, no podrá decirnos nada.

La mirada del rey recayó en su hija durante un breve momento, como si estuviera considerando sus palabras. Aun así, el Donegal levantó la punta de su flecha otra vez hacia el vikingo.

—¿Es usted un hombre de apuestas, Brian de Donegal? —preguntó el vikingo, con un tono de voz sorprendentemente tranquilo.

La punta de la flecha descendió ligeramente.

—¿Qué apuesta tienes en mente, Ostman?

El vikingo le dio un golpe al barril con los nudillos.

—Este barril ha salido del mar conmigo. Existen dos opciones, o bien está lleno de cerveza o bien lo está de sal marina. Aquí tiene mi apuesta. Si la bebida es buena, digo la verdad acerca de no recordar de dónde vengo. No pierde nada perdonándome la vida. —Se encogió de hombros con elocuencia—. Si la cerveza resulta ser asquerosa, entonces puede acabar conmigo.

—Podemos acabar contigo según nos plazca, Ostman, y utilizar la cerveza para brindar por tu cadáver. —A pesar de las palabras de desprecio, la mirada oscura y penetrante de Brian estudiaba el salobre barril. Después, miró de nuevo a su hija, expresando una pregunta no pronunciada con los ojos. Brenna le respondió con un ruego silencioso y las esperanzas del vikingo crecieron. La princesa irlandesa estaba defendiendo su propia causa sin mencionar palabra alguna.

«Qué chica tan inteligente», pensó él. Ojalá el rey de Irlanda pudiera prestarle más atención a su adorado retoño.

Brian relajó la expresión que tensaba su postura y volvió a colocar la flecha en la bolsa que llevaba colgada a la espalda.

—Acepto tu apuesta, vikingo —dijo el rey—. O eres un idiota o un chico valiente. Vayamos a mi castillo y levantaremos el cuerno para confirmar el trato. Es una estupidez brindar aquí fuera cuando podemos hacerlo en un lugar más cómodo. Aidan, coge el barril. Connor, átale las manos.

El vikingo juntó los puños y Connor ató el nudo con fuerza. Después, le colocaron entre la fila de irlandeses de un empujón y se pusieron en marcha ascendiendo el empinado camino que conducía hacia las colinas. Brenna caminaba delante de él, y el joven se permitió disfrutar de la vista que le proporcionaba el contoneo de sus caderas mientras caminaba.

—Princesa —le susurró.

Ella no le respondió, pero giró la cabeza hacia un lado, para que él supiera que al menos le había escuchado.

—Gracias por tu ayuda.

—Tú no eres la razón por la que hablé de esa manera —le susurró ella como respuesta—. Es sólo sentido común. Si no fueras de utilidad para mi padre, te habría asesinado de todas maneras.

El vikingo no había esperado menos.

—¿Por qué no me presentaste correctamente?

—¿Y cómo iba a hacer eso? No hay nada de correcto en ti, vikingo —le siseó Brenna.

—Me parecería mejor si pudieras encontrar alguna otra forma de llamarme —dijo él—. Vikingo no parece ser un nombre muy bonito por aquí.

Ella le lanzó una mirada por encima del hombro que podría haberle reducido a cenizas.

Caminaron en silencio durante un rato, el único sonido que podía escucharse era el ruido sordo de los zapatos de cuero contra el camino sólido.

—No lo entiendo —dijo él finalmente—. ¿Por qué odias tanto a mi gente?

Brenna se dio vuelta y se plantó los puños en las caderas.

—Mira más allá de aquel espacio abierto y dime qué es lo que ves.

Él observó atentamente la alta zona de árboles y pudo divisar la madera ennegrecida y unas ruinas derrumbadas que estaban rodeadas por una hierba abrasada.

—Parece como si hubiera habido un incendio.

—Sí —dijo Brenna—. Hubo un incendio, y allí había una casita donde vivían un granjero y su mujer con sus tres chiquillos y uno en camino. Liam y Colleen, se llamaban, y no tenían nada de valor, nada excepto el uno para el otro. Después de la llegada de los vikingos, todo lo que pudimos encontrar fueron huesos carbonizados. Y te preguntas la razón por la que os odiamos.

—Yo no guardaré rencor hacia las mujeres sólo porque una vez fui apuñalado por una de ellas —dijo él, dándose prisa por alcanzarla y forzando su pierna buena algo más de lo necesario—. Incluso si soy un vikingo, como tú afirmas, no entiendo cómo puedes culparme por lo que sucedió.

—¿No puedes entenderlo tú? —Las motas plateadas de sus ojos grises le destellaron. Él reconoció dos cosas en aquella mirada tranquila: una furia controlada y una inteligencia viva—. Tú hablas nuestro idioma. Eso significa que no es la primera vez que estás en nuestra isla. Que tú sepas, puedes haber sido el líder de una incursión de asesinos. ¿Puedes decirme con toda seguridad lo contrario? —Se dio vuelta sobre sus talones y avanzó por detrás de los hombres de su padre.

Él la observaba caminar, después volvió a dirigir su atención hacia las ruinas ennegrecidas. Connor le dio otro empujón.

—¡Sigue caminando!

Él se tropezó hacia delante, siguiendo las faldas de Brenna, que se balanceaban de un lado a otro. La chica tenía razón. Él no podría asegurar que no había dirigido a los asaltantes que habían asesinado a aquellos granjeros. Realmente no tenía ninguna pista que le indicara el tipo de hombre que había sido. ¿Era él capaz de matar salvajemente a familias, mujeres y niños sin ninguna razón?

No había manera de saberlo.

Aquella idea hizo que le palpitara la cabeza. Levantó sus atadas manos para sentir la capa de pelo enmarañado que se le pegaba a las sienes. ¿Por qué no podía acordarse de nada? Se esforzó por concentrarse mientras caminaban. Imágenes inconexas, caras borrosas y repentinos instantes de sonido le asaltaban la cabeza, pero nada coherente salía de todo aquello.

Debió haber aminorado el paso, porque Connor volvió a empujarle hacia adelante otra vez.

«Será mejor concentrarse en el momento presente» decidió él. «Y dejar de preocuparse por el pasado.»

Su presente ya era lo suficientemente preocupante.

Capítulo 3

La luz de sol entraba a raudales por las ventanas abiertas del scriptorium, creando remolinos de polvo por la habitación. La llamada de un zorzal común y ráfagas de nítidos staccato seguidas por un gorjeo flotaron en la brisa. Las frías aguas del río Shannon llamaban a Brenna, pero no podía responder a la llamada. Había demasiado trabajo que hacer. Ella suspiró, sumergió su estilo en el brillante líquido y regresó a su casi transparente hoja de pergamino.

El Evangelio de Mateo descansaba delante sobre la mesa. Lo miró con los ojos entrecerrados, absorta en la delicada trenza que repasaba con tinta, bordeando la página con capas de cadenas ondulantes. Con golpes habilidosos, añadió sombras cuadriculadas en dorado sobre azul. Mientras lo hacía, desvió la mirada hacia el texto.

Un clamor se ha oído en Ramá, muchos llantos y lamentos: es Raquel que llora a sus hijos y no quiere consuelo, porque ya no existen.

Un dolor vacío latió en su pecho. Negó con la cabeza y volvió a concentrar su atención en la ornamentación. A medida que se acercaba a la esquina inferior de la página, el diseño parpadeó y se retorció. Brenna cerró con fuerza los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. El padre Michael le había aconsejado hacer descansos periódicos para evitar que su visión se dañara cuando estaba iluminando un manuscrito. Había dedicado demasiado tiempo a aquel trabajo tan minucioso.

Respiró profundamente. La fragancia acre de la tinta y el olor a humedad de los libros la tranquilizó. Pero cuando volvió a abrir los ojos y bajó la mirada hacia el folio, se llevó la mano a la boca. El motivo de la cadena se había extendido hasta formar la cabeza de una serpiente que estaba avanzando fuera de la página y atravesando la mesa. El dorado y el azul manchaban el oscuro roble.

Brenna se puso de pie de un salto, mandando su silla a estrellarse contra el suelo de piedra detrás de ella. Afuera, en el patio, un grito atravesó el aire. Ella se dirigió hacia la ventana abierta. El Monasterio de Clonmacnoise estaba siendo invadido por peludos vikingos, con sus hachas goteando sangre.

Se dio vuelta para salir huyendo, pero se percató de que había un pequeño bulto en la mesa en el lugar que había ocupado el pergamino. Una mano diminuta salió desde la manta áspera y la alcanzó.

¡Un bebé! Ella cogió rápidamente al niño y salió corriendo del scriptorium, atravesando el pasillo.

El estrépito de pisadas detrás de ella la animó a correr con más rapidez. Sintió el caliente aliento de alguien en la nuca y se le formó un nudo en lo más profundo de la garganta.

Era él. Ella lo sabía. Sabía que estaría allí. Siempre estaba allí. El temor le hacía sentir un gran dolor en el estómago, como si hubiera comido un plato entero de gachas poco hechas. Echó un vistazo por encima del hombro.

Pero no era él.

En lugar de eso, se encontró con el abad y con unos regordetes rasgos que normalmente eran agradables, pero que ahora estaban distorsionados por la rabia. Él le dio vuelta y le arrebató al niño de las manos. Después levantó una de sus botas para golpearla en el estómago.

El impacto lanzó a Brenna por el aire con tanta ligereza como si fuera la semilla de un diente de león. Observó la escena como si le estuviera sucediendo a otra persona, fue testigo de cómo atravesaba las enormes puertas dobles del monasterio y aterrizaba con un ruido sordo sobre la tierra, como si estuviera fuera de su propia piel.

Brenna sintió cómo el cuerpo le daba una violenta sacudida. Se le abrieron los ojos de un golpe y fijó la mirada en el lado inferior del techo cubierto de paja. La imagen final de su pesadilla se desvanecía, dejándola confundida durante un momento. A su lado, Moira gemía suavemente y se daba la vuelta hacia un lado, llevándose la mayoría de las mantas con ella. Brenna estaba a salvo en su propia cama.

«Ha sido sólo un sueño», se dijo ella. El corazón le latía con fuerza en el pecho y trató de respirar con más tranquilidad. «Sólo ha sido un sueño estúpido», aquello no podía causarle ningún daño. Aun así, le tembló la mano cuando se deshizo de lo poco que quedaba de la manta que Moira le había dejado. Brenna salió de la cama sin despertar a su hermana.

No iba a darle vueltas a aquella pesadilla ni un solo minuto más, no iba a permitir que las últimas notas de la fragancia cubierta de frescor del bebé atormentaran su mente. Echó a un lado aquel horrible sueño, era la única opción que tenía si no quería volverse loca.

Brenna caminó hacia la ventana con postigos y la abrió suavemente para dejar entrar los rayos del amanecer. El gallo cacareaba en el corral de abajo. Alguien iba a tener que ocuparse de las gallinas pintadas, y pronto.

Así como del vikingo.

«¿Qué era lo que había empujado a su padre a actuar de aquella manera?»

La noche anterior, cuando la partida de rescate había llegado de vuelta a la torre, su padre había encadenado al forastero en la habitación redonda que ocupaba la planta principal del castillo mientras el rey y sus guerreros se daban un banquete ante sus ojos. Brenna sintió pena por el vikingo cuando los hombres se enzarzaron en una conversación que se concentraba en buscar la manera más ingeniosa para asesinar a aquel hombre si la cerveza resultaba ser una porquería.

—Ahogar a ese sinvergüenza en un cenagal —dijo Connor, golpeando su tazón de madera en la mesa.

—Pues yo creo que lo ideal para un demonio Ostman sería la muerte por el lento y doloroso garrote —dijo Aidan, con un brillo cruel en los ojos. El culto a los dioses antiguos había desaparecido casi completamente tras la llegada de St. Patrick y su Cristo, pero estrangular a una víctima a modo de sacrificio parecía estar todavía profundamente arraigado en algunos de los hijos de Erin.

Después, las sugerencias fueron volviéndose cada vez más horribles, cada uno de los hombres intentaba superar al otro en sangre, obviamente esperando atemorizar al vikingo.

Pero llegó un momento en el que el forastero echó hacia atrás su cabeza dorada y rio a carcajadas.

Brenna llegó a la conclusión de que estaba claro que aquel hombre era un estúpido.

—Si las cosas van de mal a peor, quizá podáis ir a por vuestros arcos y utilizarme como objetivo para practicar —dijo tranquilamente el vikingo—. Si no tenéis mejores ideas para asesinarme que esas, está claro que necesitáis agudizar el ingenio. Sin duda acabar conmigo de esa manera, al menos, os hará también agudizar vuestra puntería.

El silencio cayó como una manta en el salón y duró varios inquietantes segundos. Entonces, Brian Ui Nial dio un golpe en la mesa con su bruta mano y empezó a reír entre dientes. Al instante, los guerreros se unieron a él. Brenna reconoció el brillo de un respeto concedido a regañadientes en varias de aquellas endurecidas caras.

Cuando su padre arrancó el tapón del barril de cerveza con su largo cuchillo de caza, Brenna se sorprendió. Realmente deseaba que la bebida fuera buena.

Sin excepción alguna, todos se inclinaron hacia delante mientras el rey saboreaba el primer cuerno.

Brian bebió profundamente, se pasó la lengua por los labios e hizo su declaración:

—Néctar.

El alivio recorrió cálidamente todo el cuerpo de Brenna, de la cabeza a los pies.

Por lo menos se había sentido aliviada en un principio. Después de que su padre decidiera que en ella recaía la responsabilidad de vigilar al vikingo y de proporcionarle una ocupación útil, empezó a desear que el barril hubiera estado lleno de agua marina. Una cosa era no desear ver a aquel hombre muerto. Estar a cargo del vikingo, verse obligada a compartir su compañía, era otra cosa completamente diferente.

Brenna volvió a cerrar los postigos de la ventana, dejando justo la abertura suficiente como para que entrara la suave luz de la mañana. Se metió su túnica de lino marrón por la cabeza y después se puso unos calcetines de algodón, con unas tiras de tela enrolladas alrededor de sus pantorrillas para mantenerlos sujetos. Por último, se calzó los zapatos viejos que reservaba para el corral.

La joven salió de la pequeña habitación que Moira y ella compartían y bajó las escaleras que llevaban hacia la planta baja de la torre. Los que diseñaron la torre de piedra probablemente consideraron un posible ataque, porque solo podía accederse a cada una de las plantas mediante una única escalera que, además, podría ser retirada con rapidez por los defensores para evitar que los invasores los siguieran. Abajo, en la planta principal, descansaban unos cuantos guerreros de la cuadrilla de su padre. Al parecer habían bebido demasiado como para regresar a sus casas la noche anterior. Tuvo cuidado de no despertarlos.

Padraigh estaba tumbado ante las cenizas incandescentes de la chimenea de turba. Aidan y el más grande de los perros lobo estaban acurrucados juntos, a un lado del salón. Brenna, de camino a la puerta, pasó por encima del cuerpo de Connor McNaught, que roncaba en el suelo. Por un momento se preguntó quién estaría cuidando de su chiquillo huérfano de madre mientras él bebía hasta perder la consciencia en el salón de su padre.

—Hombres —murmuró ella, haciendo una mueca de desprecio. Brenna se anudó un brat{3} alrededor de los hombros, dejando que la corta capa cayera sobre su cuerpo, antes de salir a la intemperie y llegar hasta donde estaba el vikingo.

Él había dado su palabra de no huir y Brian Ui Niall estuvo dispuesto a aceptarla. En realidad no había ningún lugar al que pudiera escapar. Un vikingo solo sería una presa fácil para cualquier partida de caza en plena naturaleza. Su padre podría soltar a sus enormes perros, que darían con él en cuestión de momentos. Ya que el hombre ni siquiera sabía quién era, era poco probable que supiera dónde se encontraban sus compatriotas, por lo tanto no podía contar con la ayuda que estos pudieran proporcionarle.

Un mes antes, el vendedor ambulante le había contado a Brenna que una horda de paganos nórdicos se había establecido en un campo de hibernación lejos, al sur, cerca de la desembocadura del río Liffey. El nuevo asentamiento había pasado el húmedo invierno irlandés a sotavento de Erin, y la primavera celestial y verde había incitado a los intrusos a quedarse por más tiempo. Los vikingos probablemente estarían todavía allí, pero su vikingo no tenía posibilidad alguna de dar con ellos, por sí solo y a pie.

Brenna esparció los granos para las gallinas que se arremolinaban alrededor de su dobladillo. Después, levantó el picaporte del establo de ganado, donde habían llevado al vikingo para que durmiera. No había rastro de él por ningún lugar a la vista.

—¡El diablo se lleve a ese hombre! —resopló ella llena de furia—. Hemos sido unos estúpidos por confiar en los de su calaña.

—¿En la calaña de quiénes?

Brenna casi da un salto de susto. Moira se había escabullido de la casa detrás de ella.

—No me sigas a escondidas de esa manera —le dijo Brenna, frotándose los antebrazos—. Me has puesto la carne de gallina.

Moira recorrió el establo con la mirada.

—¿Dónde está tu vikingo?

—¿Cómo voy a saberlo? No soy Dios Todopoderoso, ¿verdad? —Su tono fue mucho más brusco de lo que ella había pretendido. Se le formó un tenso nudo en el estómago. En lugar de sentirse contenta por haberse deshecho de él, se sentía enfadada porque el vikingo había desaparecido, y aquello le hacía sentirse incluso peor.

—Brennie, no tienes motivo alguno por el que blasfemar —dijo Moira, levantando la barbilla—. Me pregunto a dónde habrá huido.

—Oh, así que ya te sientes seducida por él, ¿no es así?

—No es un pecado utilizar los ojos que Dios me ha dado, ¿no? En realidad, es un muchacho muy guapo. —Moira suspiró, después le dio un codazo a Brenna—. Y aquí estás tú, haciéndome pensar que no tienes tiempo para recaer en la hermosa cara de un hombre.

—No lo hago. Padre fue el que pensó que yo era la adecuada para ser su guardiana, no ha sido decisión mía. Y hablando de idoneidad… —Brenna atravesó con paso firme el establo para ver si el vikingo estaba en la pocilga donde puede que perteneciera. No había rastro alguno de él—. Debería haberle dado un nombre cuando me lo pidió. Belcebú me viene ahora a la mente.

—Es tan injusto que padre te lo diera a ti…

—No me lo ha dado. Padre solo me ha dado la custodia de ese hombre —le explicó Brenna. No pensaba que fuera necesario añadir que Brian Ui Niall le había dicho que si al vikingo se le ocurría poner sus ojos en ella, se lo dijera inmediatamente. También sospechaba que el rey había pedido a uno de sus hombres de más confianza que echara un ojo furtivo a los tratos que ella tenía con el forastero. Obligarla a pasar tiempo con aquel Ostman era la manera que tenía su padre de castigarla por haber interferido cuando el rey había querido asesinar al vikingo en la playa—. Espero que el cielo le bendiga con un buen tortazo en la cabeza.

Moira arqueó una de sus cejas, como si no estuviera muy segura de si su hermana se estaba refiriendo a su padre o al vikingo.

—No le veo por ninguna parte, Brennie.

—Yo tampoco. —Brenna se mordió la parte interior de la mejilla, preguntándose si debería despertar a su padre para que buscara al vikingo. Decidió que no era buena idea. Si le daba a su padre una razón, el rey podría hacer que lo asesinaran solo por las molestias—. Vamos. Había planeado que fuera a buscar agua a primera hora de la mañana, pero no hay nada que hacer. Tú puedes ayudarme en su lugar.

Brenna equilibró el grueso yugo sobre los hombros de su hermana y levantó ella misma los dos cubos. Tendrían que sujetar las dos el yugo, una vez que los cubos estuvieran llenos de agua.

—¿No te hace esto desear tener un hombre para ti sola, Brennie? Una mujer casada no necesita transportar su propia agua. —Moira empezó a atravesar el establo—. Dios sabe que se te pasa el momento de encontrar una buena pareja.

—¿Y qué te hace pensar que un marido sería algo más obediente que el vikingo que no parecemos poder encontrar? Deja de molestarme. Solo conseguirás perder el aliento y poner a prueba mi paciencia.

—¿Y qué hay de Connor McNaught? ¿No has pensado nunca en él? —le preguntó Moira, balanceando ampliamente el yugo cuando se dio la vuelta para mirar a Brenna—. No es que sea desagradable a la vista, y además tiene esa granja adorable. Y está viudo y necesita una mujer que pueda cuidar de sus niños y todo eso. ¿No crees que sería un buen marido?

—No, Moira. —Brenna se esforzaba por mantener la voz sosegada—. No me gusta demasiado.

—A ti no te gusta ningún hombre.

—Esa es la verdad divina —murmuró Brenna mientras levantaba los cubos y avanzaba con dificultad detrás de Moira—. Y tampoco es que lo necesite.

—Pues yo sí lo hago. —Moira hizo una mueca trágica con la boca—. A veces me siento como si quisiera arrancarme mi propia piel por la falta de tener un buen hombre que pueda mantenerme. Y sabes que padre no quiere oír que vaya a casarme hasta que tú no hayas contraído matrimonio como Dios manda.

«Contraer matrimonio como Dios manda. Como si eso fuera posible ahora.»

Brenna tensó los labios durante un momento, después sintió cómo se contorsionaban hacia arriba, muy a su pesar. Era imposible sentirse triste mucho tiempo cuando su hermana estaba cerca. Moira era la alegría personificada. Brenna no podía hacer otra cosa que sonreír.

En el pasado, cuando Brenna se había preocupado por aquel tipo de cosas, a veces, en silencio, lamentaba el hecho de que Moira hubiera sido la única en la familia bendecida con una ardiente hermosura. Cuando estaba con su hermana se sentía poco agraciada, como un gorrión al lado de un pájaro con un delicado plumaje. ¿Qué muchacho podría dedicar una sola mirada a Brenna cuando Moira revoloteaba por la torre?

Pero ahora, Brenna se alegraba de tener el pelo castaño claro y de la sencillez que la caracterizaba. Lo último que deseaba ella era atraer la mirada de un hombre.

—¿Sabes? Te eché mucho de menos cuando te fuiste. —Moira suspiró—. Este año me ha parecido toda una eternidad.

—Sí, a mí también me lo ha parecido. —La voz de Brenna se volvió ronca. «En realidad, ha sido como otra vida diferente.»

—Y, en cierto modo, creo que no has acabado de regresar con nosotros, Brennie —le dijo Moira—. La mayoría de las veces tienes un comportamiento violento, como una nube negra, y no te he oído cantar ni una sola canción estas semanas pasadas. Me alegra que hayas decidido no convertirte en monja. Siempre pensé que no va contigo, todo eso de obedecer y arrepentirse, y sin oportunidad alguna de ni siquiera pecar…

—¡Moira!

—Me volvería loca en menos de un mes.

—Probablemente sí. —Brenna sonrió ante la imagen poco probable de su bonita hermana vestida con un sencillo hábito, aislada completamente de toda la multitud de admiradores. No, la iglesia no estaba hecha para gente como Moira, pero a Brenna le había parecido la respuesta que buscaba. Sobre todo desde el momento en el que Sinead había decidido meterse a monja.

—Ahora bien, nuestra querida Sinead, estoy segura de que se ha entregado a la vida religiosa con todo el fervor de un ángel —dijo Moira—. Siempre supimos que se destacaba por su santidad.

—Sí —dijo Brenna suavemente, mientras recordaba el sosegado rostro de su hermana mayor—. En realidad, es un ángel.

—La buena Sinead nunca pareció conocer el significado del pecado, ¿pero tú? Cuando te fuiste con ella a Clonmacnoise ya sabía que no estabais cortadas por el mismo patrón. —Moira sonrió maliciosamente a su hermana—. No te lo tomes a mal, pero debes reconocer que alguien que ha conspirado para poner tinte en el jabón y provocado que todas las manos de esta casa sean de color amarillo brillante no está destinado a llevar una vida de contemplación.

A Brenna le entró la risa ante el recuerdo.

—A padre le llevó un tiempo adivinar quién había sido.

Moira soltó una carcajada.

—Sin duda habrías importunado más a la abadesa si hubieras tomado los votos. —Su sonrisa se desvaneció—. Sin embargo, ahora que volviste, sigues sin estar en una cosa ni en la otra. Tengo la sensación de que todavía no has decidido si vas a quedarte a vivir entre nosotros. ¿Qué es lo que te ha pasado en Clonmacnoise?

Brenna se mordió el labio inferior. Moira y ella habían compartido todos sus secretos desde el momento en el que Moira pudo articular dos palabras juntas. Y aun así, al mirar los ojos dulces e inocentes de su hermana, Brenna no se sentía capaz de contárselo. Era mejor que ella no supiera nada, incluso si le provocaba con algún puchero. Ya era suficientemente grave que su padre lo supiera. No creía poder soportar que su hermana la mirara a los ojos con la misma expresión de reproche que había visto en la mirada de su padre.

—Nada que te importe —dijo Brenna con soltura—. Tenemos suficientes cosas que hacer hoy como para remover también el pasado.

Moira se encogió de hombros y después comenzó a charlar mientras bajaban con dificultad el camino que llevaba al arroyo. Invitó a Brenna a admirar sus uñas, recién pintadas de color carmesí, y se preguntó en voz alta si podría pedirle a su padre que comprara aquella preciosa crucecita de plata que el vendedor ambulante le había mostrado el mes pasado. Había dicho que deseaba llevarla puesta durante la siguiente fiesta de Santa Brígida, el día en el que se honraba a la patrona de Irlanda. Moira esperaba con todas sus fuerzas que el viejo hombre que viajaba vendiendo por las calles no la hubiera vendido antes de regresar a Donegal.

Brenna quería mucho a su hermana, pero había aprendido pronto que era mejor no escuchar cuando Moira empezaba a parlotear.

Cuando se aproximaban al arroyo escuchó un sonido que no pudo identificar. Brenna se quedó helada.

—Silencio —le ordenó a Moira.

El sonido venía del agua, un intenso gruñido que la hizo preguntarse si no habrían acabado dando con una manada de lobos. Dejó los cubos en el suelo y se acercó sigilosamente al borde del dique para observar el agua que había debajo.

Pudo ver el reflejo de un pelo claro. Aquel extraño gruñido venía del vikingo y, por el ritmo regular del sonido, Brenna sólo pudo suponer que estaba intentando cantar algo. Apartó los helechos que tenía delante para poder observar mejor aquella escena sin ser descubierta.

Él estaba metido en el arroyo, con el agua hasta la cintura y completamente desnudo, como Adán en todo su esplendor.

«No, no como Adán», pensó Brenna mientras intentaba contener la respiración. Con el amanecer haciendo brillar su cabello dorado, aquel hombre tenía más bien el aspecto de Lucifer, el ángel caído. Un ángel de luz ideado para atraer a los incautos hacia lo más profundo de las tinieblas.

El agua se deslizaba por sus amplios hombros y descendía por su pecho. Cuando se estiró lentamente, Brenna pudo ver la perfección de las ondas en los músculos de sus brazos y su torso. Con aquella suave iluminación, el delicado vello de su plano abdomen resplandecía como la piel del vientre de una abeja. Se sumergió en el agua, para aparecer de nuevo sacudiendo la cabeza, como un perro de caza, agitando las gotas en todas direcciones. Después empezó a caminar hacia la orilla del arroyo.

Detrás de ella, Brenna podía escuchar la respiración de su hermana siseando a través de sus dientes.

—Oh, Brenna, ¿has visto ese…?

Brenna se dio la vuelta y alejó a su hermana del dique.

—Regresa ahora mismo a la torre, te lo ordeno, ¡y protege la inocencia de tus ojos! —susurró Brenna furiosamente mientras le daba a Moira una sacudida.

—¿Y qué pasa con tus ojos?

—No te preocupes por eso —le dijo Brenna con enfado—. Préstame atención ahora o se lo contaré a padre y te encerrará con llave en la torre hasta que te arrugues como una manzana en invierno y te pongas dos veces más agria.

Un atisbo de preocupación se vislumbró en la cara de Moira.

—¿Pero estarás a salvo? Ya sabes, estando aquí sola con ese hombre.

—No pasará nada —le dijo ella, con más confianza de la que realmente sentía—. Vete ahora y yo regresaré inmediatamente después.

Brenna observó cómo Moira se alejaba apresuradamente por el camino. Después, Brenna se acercó de nuevo al dique y se inclinó contra un árbol, dándole la espalda al agua. Estaba decidida a no volver a mirarle de nuevo. Una vez había sido definitivamente suficiente.

—¡Vikingo! —gritó ella.

—¿Eres tú, princesa? —Él rio dulcemente, creando una especie de sonido seductor—. Sabía que vendrías.

—¿Qué quieres decir con eso? —Brenna sintió que empezaba a ruborizarse. Aquel hombre infernal pensaba que ella había estado espiándole.

—Quiero decir que sabía que serías la única que estaría despierta tan temprano esta mañana. —El tono de su voz revelaba que no mentía—. Parece que después de todo voy a vivir el tiempo suficiente como para necesitar un nombre con el que puedas llamarme. ¿Has pensado ya en uno?

—Quizá elija un nombre tan vil que tengas que volver de un salto al mar y alejarte de aquí nadando.

—Correré el riesgo.

—¿Qué te parece Conway? —Se dio cuenta de que había un diminuto indicio de picardía en su propia voz.

—¿Y qué significa Conway?

—Perro amarillo —admitió Brenna.

—Me siento halagado —dijo él—. ¿Es lo mejor que has podido encontrar?

—Quizá prefieras llamarte Doran…

—Que sin duda alguna tiene que significar algo así como babosa nórdica.

Ella se tapó la boca para que no escuchara sus risas.

—No, aunque Doran es un nombre que te pega mucho. Significa «forastero errante». No puedes discutir eso.

—No, pero me gustaría que eligieras un nombre con el que te gustara llamarme. —A ella le llegaron más sonidos de chapoteo—. Cuando me miras, ¿cuál es el primer nombre que te viene a la cabeza?

—No estoy mirándote —insistió ella, luchando contra la necesidad de hacer precisamente eso.

Su carcajada estruendosa la provocaba.

—Un nombre, princesa. Eso es todo lo que te estoy pidiendo.

—Keefe Murphy —dijo ella tranquilamente, después apretó sus labios con fuerza. No había pretendido decir aquellas palabras.

—Keefe Murphy —repitió el nombre para ver cómo quedaba—. Suena bastante decente. ¿Por qué razón crees que debería ser mi nombre por ahora?

—Murphy significa «guerrero del mar», y por lo menos no hay duda de que vienes del mar.

—¿Y Keefe?

«Bello», pero ella no podía admitir que le encontraba digno de contemplar. Le ardían las mejillas con un nuevo color.

—No puedo decírtelo, pero créeme, encaja perfectamente contigo. Tienes que confiar en mí en cuanto a eso.

—Eres la única persona en la que puedo confiar ahora mismo. Me parece muy bien, Brenna. Que sea Keefe, entonces —dijo él—. El salón del rey de Donegal estaba abarrotado de héroes la pasada noche. Apuesto a que muchos de ellos todavía se encuentran allí, borrachos de sus actos heroicos. La cerveza era potente.

—Tienes suene de que estuviera en un barril bien hecho. —Brenna cometió un error al darse vuelto para hablarle, porque le pilló levantándose los pantalones.

«En realidad, tiene un hermoso cuerpo», admitió ella a regañadientes. Antes de que pudiera apartar la mirada, él levantó la cabeza y la miró directamente a los ojos. La sonrisa del hombre podía haber derretido la misma Piedra de Tara{4}.

—Ya he tomado mi baño, Brenna. Pero podrías engatusarme para entrar de nuevo en el agua, si me acompañaras.

El calor que desprendían sus ojos azules los oscureció. Brenna sintió un escalofrío en su interior. Una cosa era admirar la bella línea del cuerpo de aquel hombre, pero ver cómo él la admiraba abiertamente en respuesta la hacía temblar como el tronco de un álamo en medio de un vendaval. Preferiría estar muerta antes que dejar que él viera el miedo en sus ojos. Brenna buscó refugio, enfurecida.

Un suave ruido de disgusto salió de sus labios mientras lanzaba hacia abajo y contra él los cubos que había cargado.

—¡Maldito seas, hijo ilegítimo de Satán! —le escupió ella—. ¡La única agua en la que podría acompañarte sería la de un cenagal, para poder tener una mejor vista cuando mi padre te ahogase en ella! No te atrevas a volver a mirarme de esa manera, nunca, nunca más. Llena los cubos y llévalos de vuelta a la casa. Y date prisa en hacerlo, o te echaré los perros encima.

Brenna se levantó la túnica, desnudando sus piernas hasta las rodillas, y subió corriendo el camino. Golpeó con rabia la lágrima que estaba descendiéndole por la mejilla.

Ya una vez había jurado que ningún vikingo la volvería a hacer llorar.

Capítulo 4

Keefe bordeaba la cresta. Apenas se había dado cuenta del peso de los cubos llenos de agua que colgaban del yugo que había puesto sobre sus hombros, pero la herida de su muslo le hacía andar más despacio. Su mirada recayó en la torre de Brian Ui Niall. Había un establo de ganado medio hundido, un gallinero inclinado hacia el sur y media docena de cabañas con techos redondos y cubiertos de paja alrededor de la torre de piedra del castillo.

Una raya de luz dentada deslumbraba su visión y, de repente, le pareció ver una sólida casa comunal que expulsaba el humo por unos huecos igualmente grandes en el techo. Las risotadas salían por la puerta abierta. Después, un remolino de color destelló justo delante de sus ojos y pudo atisbar rápidamente una imagen muy diferente: un resplandeciente palacio de alabastro y una estructura alta en forma de cúpula demasiado celestial como para estar hecha por manos humanas.

Bajó los cubos al suelo, tambaleándose, aturdido. ¿Había sido eso un recuerdo? ¿Era verdad que había visto tal magnificencia o había sido solo producto de una imaginación muy vivaz?

La imagen parpadeó y desapareció, y él se encontró a sí mismo observando una vez más la colección variopinta de construcciones que formaban la fortaleza del rey de Donegal. No había ningún foso, ninguna estructura defensiva, solo un muro de piedra de un metro que estaba roto por tantas partes que no sería capaz de soportar las embestidas de una vaca decidida.

¿Por qué se daba cuenta él de esas cosas? ¿Era un guerrero? ¿Un invasor? ¿Tendría una familia a la que proteger y de la que encargarse? Le dolió la cabeza al intentar recuperar uno de sus recuerdos. Hasta aquel momento, todo lo que había extraído de su vida anterior eran unas pocas imágenes desarticuladas y el fragmento de una canción.

Seguramente podría recordar más con el tiempo.

Keefe dio una lenta vuelta. No había ninguna otra morada visible desde la cima de la colina del rey, pero las volutas de humo que se levantaban sobre los árboles indicaban la presencia de varias casitas de granjeros que estarían a un día de paseo desde la torre de Brian Ui Niall.

Se subió la carga a los hombros y llevó el agua a Brenna, que estaba en el extremo más alejado del patio. Ella estaba ocupada añadiendo hierba a un enorme caldero que había cerca de la entrada a una antesala adyacente a la torre. A través de la puerta abierta, Keefe pudo ver varias telas extendidas, pilas de algodón que tenían que ser cardadas, husos y ruecas. Era una habitación acogedora, llena de la fragancia de la lanolina y viva con telas de colores vibrantes, obviamente un lugar exclusivo para las mujeres de la casa.

—¿Dónde está tu poblado desde aquí? —preguntó Keefe, derramando agua en uno de los calderos vacíos. Quizá el nombre de un asentamiento pudiera hacerle recordar algo.

—¿Mi qué?

—El poblado más cercano —dijo él. La sonrisa que vio en la cara de Brenna le decía que todavía no había comprendido la pregunta—. Ya sabes. Un poblado, el sitio en el que la gente vive en comunidad.

—¿Y por qué razón querríamos hacer uno cosa así?

—Por cuestiones de comercio, de protección. —Él se sentía justo así, desprotegido, perdido en los pasillos desconocidos de su mente, en busca del camino correcto. Había algo en la manera en que las granjas irlandesas se extendían sobre las colinas y valles sin ninguna conexión aparente, sin sentido de asentamiento, que no le parecía algo correcto, aunque no sabría decir por qué—. En un poblado, los comerciantes y los artesanos establecen sus tiendas para vender sus mercancías.

—Seguro que te refieres a la feria. —Brenna agitaba el agua y parecía satisfecha cuando esta se volvió de un tono azul vivo—. Por supuesto que tenemos una feria, en Samhain y en Beltane. Todo el mundo viene entonces, los jóvenes y los ancianos. Es alegre, pero no me gustaría vivir en ninguno de esos dos sitios.

—¿Por qué no?

—Después de las competiciones, los hombres están borrachos durante días enteros. Si viviéramos cada minuto como lo hacemos en tiempo de feria, no conseguiríamos trabajo alguno de ninguno de ellos.

—Entonces, no tenéis un poblado. ¿Todo lo que hay ahí pertenece al reinado de tu padre? —Keefe balanceó la mano formando un amplio arco que abarcaba el deteriorado recinto—. A mí me parece que cualquier irlandés que esté en posesión de un punto culminante puede llamarse a sí mismo rey si lo desea.

Brenna parecía enfadada, sus ojos grises se cubrían de escarcha.

—Mi padre es el cabeza del clan Donegal y tiene trescientos hombres a sus órdenes. Resuelve los conflictos y comunica las sentencias. —Una llamarada de indignación coloreó sus mejillas de rojo—. Ha puesto fin a muchas enemistades mortales, y sólo un hombre sabio puede conseguir algo así. Brian Ui Niall es el rey de mucho más que de su torre. Te agradecería que no hablaras tan superficialmente de mi padre, ¿he de recordarte que te salvó el cuello la pasada noche además? ¡Solamente un loco reprende aquello que no logra entender!

Levantó la cabeza hacia ella. Brenna era una persona leal, tenía que admitir eso, pero era demasiado susceptible.

—¿Te irritas siempre con tanta facilidad?

—Solo cuando estoy con un hombre irritante —dirigió de nuevo su atención hacia la cuba de tinte y la agitó con violencia. Un líquido azul se desbordó por los lados y salpicó varias losas. Él pudo ver cómo Brenna se ruborizaba, haciendo que las pocas pecas que se extendían por su nariz parecieran menos perceptibles—. Tráeme algo de turba y ayúdame a avivar el fuego. Hay una pila justo detrás del establo de ganado.

—Como desees, princesa. —Hizo una reverencia burlona. Excepto por la línea profunda que se le grababa entre las cejas, Keefe decidió que era mucho más bonita cuando estaba enfadada.

Cuando rodeaba la esquina del establo, vio algo de madera apilada en desorden al lado del basural. Las vetas desmontadas y oscuras atrajeron su atención. Eran los restos de una silla. El elegante respaldo estaba elaboradamente esculpido, pero había sido destrozado en dos partes y una de las piernas estaba arrancada, dejando un muñón dentado.

Había algo en aquella silla que perturbaba su mente. El olor del serrín llegó a sus orificios nasales. Recordó haber levantado el peso de una azuela y rememoró la suave sensación de una madera pulida y de fina textura bajo las palmas de sus manos. Flexionó los dedos y, de repente, supo que podría ser capaz de arreglar esa silla.

Keefe recogió todas las piezas de madera y las llevó junto con la turba donde se encontraba Brenna.

—¡No! —dijo ella—. No vamos a quemar eso.

—Por supuesto que no. —Dejó en el suelo la brazada de piezas y recogió las secciones del respaldo, encajándolas todas y considerando la mejor manera de volverlas a unir—. ¿Por qué quemar lo que puedo reparar?

Brenna dejó de mezclar el mejunje con su largo palo de madera y le miró intencionadamente.

—¿En serio puedes hacerlo?

—Creo que sí. —Su mente trabajaba febrilmente, recorriendo un camino que, aunque nuevo, le resultaba extrañamente familiar. Elegía y preparaba la madera, las herramientas, el oficio cuidadosamente refinado que era a la vez arte y ciencia, un conocimiento que regresaba a él con una precipitación que le dejó aturdido.

Era carpintero. Hasta cierto punto estaba bastante seguro de eso. Pero ¿qué tipo de carpintero acaba en una playa con nada más que un barrilete de cerveza? Preguntas y dudas sobre sí mismo le asaltaron de nuevo, pero prefirió dejarlas a un lado por el momento.

—¿Dónde puedo encontrar herramientas de carpintería?

Brenna señaló hacia el cobertizo.

—Todas las herramientas que pueda haber las encontrarás en la choza del herrero. —La expresión optimista de su cara pareció desvanecerse por completo—. Dudo que haya nada que puedas hacer por la silla. Nuestro cubero me dijo que era imposible, pero ya que has roto tu ayuno, te daré la oportunidad de intentarlo.

Brenna ató la última de las telas de lino de color azul claro. Las colgaba para que los inclinados rayos de sol pudieran secarlas. El algodón había cogido el color fácilmente, oscureciéndose hasta el tono que tiene el ocaso justo antes de que el cielo se vuelva de color negro, pero el lino había captado el matiz del cielo en un delicado amanecer de verano.

—Ha sido un buen día de trabajo —dijo ella con aprobación mientras observaba los rayos de color azafrán, verde oscuro y gris claro que ondulaban en la brisa.

La fragancia de un rico estofado salía de la casa. Moira había estado ocupada también.

Brenna se quitó un mechón de pelo rizado de los ojos y lo escondió detrás de la oreja. Mientras había estado trabajando durante la mañana, Keefe había cruzado el patio varias veces, recogiendo diferentes artículos que necesitaba en su intento por reparar la silla. No había visto al vikingo desde que había ido a ver cómo iba al mediodía.

Sin embargo, estaba segura de que todavía estaba ahí. De vez en cuando podía escuchar los fragmentos de un sonido rítmico que ella suponía que pertenecían a una canción. No era el más agradable de los sonidos, pero ella lo reconoció como la misma melodía que él había estado intentando cantar cuando dio con él en su baño ritual.

El sonido le hacía rememorar el momento en el que le había visto en su espléndida desnudez, con el frío arroyo lamiéndole las caderas. La suavidad de una piel que se tensaba sobre sus músculos, el agua cosquilleando su torso, el suave y delicado vello de su vientre…

Brenna sacudió la cabeza para alejar aquella visión. ¿Qué era lo que le pasaba? Sabía perfectamente cómo eran los hombres. Sobre todo los vikingos. Había visto el brillo de lujuria en sus ojos cuando había intentado atraerla hacia el agua con él. La hija de Brian Ui Niall no sería ni el bufón de un hombre, ni su juguete.

Enderezó los hombros y atravesó el patio para dirigirse hacia el cobertizo del herrero.

—Ese hombre se ha repantigado en la sombra todo el día, cantando sus canciones paganas y jugando a trabajar, mientras el resto de nosotros desempeñamos duras tareas bajo el sol de Dios —murmuró ella en voz baja—. Cantará una diferente melodía cuando haya terminado con él, sin lugar a dudas.

Keefe parecía no haberla escuchado cuando cruzó la esquina. Estaba en cuclillas, con las manos ocupadas y la lengua firmemente atrapada entre sus dientes, concentrado. La ensimismada expresión de su cara le indicaba a Brenna que estaba profundamente absorto en su tarea. Durante un momento, ella se permitió admirar su cabello dorado, sus delicados rasgos y sus cejas misteriosamente igualadas.

Keefe Murphy debía ser una trampa enviada por el mismo Satán, decidió Brenna. No era natural que un hombre fuera tan… hermoso. Se obligó a desviar su mirada hacia la silla.

—¡Oh! —Brenna se apresuró hacia adelante y se arrodilló al lado de él. Respetuosamente, recorrió con uno de sus dedos el respaldo tallado, que ahora estaba limpiamente fijado con una nueva sección que se acuñaba en el lugar que antes había estado desgarrado—. Lo has conseguido.

Su sonrisa casi hizo que ella se olvidase de la silla.

—No está terminada todavía —le dijo—. Quiero esculpir la nueva sección para que encaje con la antigua. El motivo se extiende fielmente de un lado al otro de la silla, ¿verdad?

—Sí —dijo Brenna—. No puedo creer que hayas podido rehacerla entera.

—Pero esto es solo el principio. —El entusiasmo de Keefe se contagiaba mientras señalaba la pata nuevamente colocada—. He tenido que utilizar un tipo diferente de madera. La silla estaba hecha de algún material que no parece crecer por aquí cerca.

—Es verdad —dijo Brenna—. Viene del sur, de la gente de mi madre.

—Me lo estaba preguntando. No podía hacer encajar la madera con nada de lo que puedo encontrar por aquí, pero creo que podré hacer un tinte que sea similar al tono del resto de la silla. —Recorrió la pata con la mano—. Una vez que lo haya hecho, te pediré que la mires de cerca y me digas qué pata ha sido reemplazada.

Brenna suspiró.

—Pero me temo que nunca será la misma.

—No —admitió él—. Cuando algo se rompe, no puedes hacer que parezca nuevo otra vez, sin embargo se puede hacer todo lo posible por conseguirlo.

Cuando se dio vuelta para mirarla, Brenna sintió que él podía ver más allá de su cara y llegar a su marcada alma.

—Nunca será lo mismo —admitió él.

Brenna dejó caer los hombros. «Por supuesto que no. Una vez que las cosas están hechas, no hay marcha atrás.»

—No será lo mismo, pero puede ser mejor —dijo él, acercando el extremo de la silla—. Mira aquí. He reforzado el asiento y el respaldo, por lo que es mucho más fuerte que antes. Pero la he reparado de una manera que no añade ningún bulto ni destrozo a la línea de la silla.

Brenna sonrió.

—Está hecho con habilidad.

—Vaya, princesa —dijo él—. ¿Ha sido eso una palabra amable?

Cuando ella bajó las cejas y frunció el ceño, él levantó las manos en señal de rendición fingida.

—Olvida lo que te he dicho —le dijo, y después se inclinó hacia ella—. Sin embargo, estoy seguro de que esto significa mucho para ti. ¿Por qué es tan importante esta silla?

Brenna trazó con la yema del dedo la parte lisa y tallada que estaba gastada en algunos puntos debido al roce de un sinfín de espaldas.

—Es una pieza antigua, más allá de lo imaginable. Me contaron que llegó a mi familia hace tantas generaciones que mi gente cree que es obra de los Tuatha De Danaan{5}. —Los miembros de la antigua tribu de Erin estaban tan bien considerados que fueron elevados al estatus de dioses por aquellos que eran más supersticiosos—. Como tal, era de un valor incalculable. Perteneció a mi madre.

—Ah, ya lo suponía. Una silla delicada para una señora delicada. Le va muy bien.

—Sí —dijo Brenna—. Siempre ha sido delicada. Moira heredó su hermosura de la parte Connacht de la familia. Yo me parezco a la familia de mi padre.

—Es muy tranquila tu madre, ¿verdad?

—Por no decir otra cosa. No ha pronunciado una palabra desde que la silla se rompió. —Brenna pensó durante un momento en su distante madre, Una, una belleza frágil con una figura demasiado delgada como para siquiera ser considerada como una matrona—. Hace unas pocas semanas, algunos de los hombres de mi padre se emborracharon y las cosas se volvieron algo acaloradas. Para cuando la reyerta había acabado, la silla estaba hecha trozos, y madre dejó de hablar.

—¿Dejó de hablar por una silla rota? —Keefe cogió un pequeño cincel y empezó a esculpir el motivo entrelazado, prestando atención para que lo nuevo encajara con lo antiguo.

—No era por el valor de la silla, aunque es difícil olvidarse de eso. La silla significaba algo muy especial para ella —dijo Brenna—. Se la enviaron cuando nació mi hermano. Ella le amamantó, le meció sobre sus rodillas y le detestó en esa silla.

—Así que tienes un hermano. —Keefe levantó la cabeza para mirarla brevemente—. ¿Cuál de los hombres es?

Brenna suspiró y se sentó en el sucio y sólido suelo, a su lado.

—Tenía un hermano.

Capítulo 5

Brenna se mordió el labio y todo su cuerpo se endureció. ¿Por qué habían salido de su boca esas palabras? Aquel hombre no tenía derecho alguno a conocer las penas de su familia. Cuando se dio cuenta de que él no la presionaba para que le contara la historia, sino que volvía a concentrarse en esculpir la madera y a canturrear en voz baja, se sintió relajada.

Giró la silla hacia un lado para poder mirar más de cerca su trabajo y empezó a cantar una letra incomprensible.

—¿Qué es ese ruido que estás haciendo? —le preguntó ella finalmente.

Él le lanzó una mirada de indignación.

—Ese ruido al que te refieres es una canción. Ha llegado a mi cabeza esta misma mañana, y hasta ahora es la única cosa que he podido recordar. Espero que, si la canto, vengan más recuerdos a mi memoria.

Cantó unas cuantas frases más, como gruñidos, y después se detuvo.

—¿Has recordado alguna otra cosa? —le preguntó.

—No —admitió él—. Parece que estoy atascado en un verso.

—¿De qué trata la canción?

—Habla acerca de navegar alrededor del mundo —dijo él, con sus ojos azules fijos en algún punto lejano.

Por primera vez, Brenna se preguntó qué se sentiría al navegar por el ondulante corazón del océano. Cuando Keefe frunció el ceño, ella sintió una punzada de simpatía por él. No conocerse a sí mismo debía darle la sensación de estar completamente a la deriva.

—Y la canción también habla del regreso a casa —añadió él.

Casa. ¿Tendría él gente que le echara de menos? ¿Una amante? Quizá todo un conjunto de mujeres. Se dio cuenta de que debía de ser así, tan sólo mirando su delicado perfil. ¿Cómo iba a ser de otra manera?

El cántico rítmico comenzó de nuevo, dubitativamente esta vez, ya que estaba intentando traducir sus palabras para que ella pudiera comprenderlas.

Corta las grises olas del mar.

Baja tus puños a la tierra.

Huyo de aquí hacia un lugar lleno de riquezas, mi hogar.

Donde mi verdadero tesoro me espera.

Apartó con sus manos endurecidas algunas virutas de madera.

—No estoy completamente seguro de lo que puede significar.

—Verdaderos tesoros —repitió Brenna—. ¿Qué otra cosa podría ser eso para un vikingo que la riqueza cosechada por el trabajo de otra persona?

Él la miró directamente a los ojos.

—Yo estaba pensando más bien que se refiere a una familia.

Brenna tragó saliva. Todo el mundo sabía demasiado bien que los vikingos no demuestran más preocupación por sus mujeres e hijos que las que un perro callejero muestra con lo perra a la que ha montado. Al menos, eso era lo que había oído siempre, pero había algo en la expresión de aquel vikingo que le decía que él sí que se preocupaba por esas cosas.

—Según lo que cuentas, tu canción habla de un hombre que añora a los suyos. —Brenna no estaba segura de cómo explicar su repentina falta de respiración—. ¿Supones que el hecho de que te haya venido a la mente ese verso significa que tienes una familia?

Keefe rio a carcajadas.

—No importa lo que le pueda pasar a un hombre, pero de alguna manera creo que nadie podría olvidarse de una cosa así.

Volvió a canturrear la inconexa melodía otra vez.

Ella sintió un nudo en el estómago. ¿Por qué tenía que importarle a ella que él tuviera una mujer en alguna parte? Aun así, la canción le roía las entrañas a Brenna como un fuerte licor que se derrama sobre una herida abierta.

—¿Tienes que seguir haciendo ese alboroto?

—Una canción me ayuda a concentrarme —dijo él—. Si no te gusta la mía, quizá puedas cantarme alguna de tu repertorio.

—No soy una especie de juglar que esté a tu entera disposición para cantar o hacer cualquier cosa —le dijo Brenna de mala manera.

—Es solo una canción, princesa. —Parecía impávido ante la expresión de enfado de ella—. Seguro que incluso los irlandeses conocen una canción o dos.

—Sí, así es.

—Entonces, ¿qué daño puede haber en compartir una de ellas conmigo mientras trabajo? —Su sonrisa desigual hubiera podido derretir un corazón incluso más duro que el de ella.

—Es evidente que no me dejarás en paz hasta que lo haga. Muy bien entonces… —Cruzó los brazos sobre su regazo y buscó en su repertorio la canción más adecuada para la ocasión—. ¡Oh! Esto es justo lo que necesitaba. Esta canción explica la razón por la que los irlandeses disfrutan del mal tiempo.

La dulce voz de soprano de Brenna sonaba pura y clara a pesar del giro imprevisto en la melodía.

Esta noche, el viento se agita con el presagio del calvario.

Tiñendo el cabello del océano de color blanco.

No hay que temer a los hombres sanguinarios

que se acercan desde Lothland atravesando el claro.

Cuando la última nota melancólica se desvaneció, las comisuras de la boca de Keefe cayeron hacia abajo. Ella estaba segura de que él podía sentir la punzada de su herencia nórdica.

—¿Son todas las canciones irlandesas tan tristes?

—Si lo son, quizá sea porque nuestras vidas son a menudo tristes —dijo ella a la defensiva.

Él trabajó en silencio durante un momento, después se dio la vuelta para mirarla.

—¿Fue tu hermano asesinado por un vikingo?

—No —dijo ella suavemente.

—Bien. —Dirigió su atención de nuevo a su labrado—. Me alegra saber que no soy el responsable de todas tus penas.

Aquella simple declaración hirió a Brenna. Quizá había cometido un error al culpar a Keefe por lo que había pasado en Clonmacnoise. Aun así, era un vikingo. En ocasiones pensaba que aferrarse al odio que sentía era todo lo que podía hacer para mantenerse lúcida.

—Las penas compartidas son medias penas —le susurró—. ¿Qué le pasó a tu hermano?

Brenna no estaba segura de la razón, pero le pareció correcto, le pareció seguro contárselo.

—Sean fue asesinado por los Ulaid, un clan vecino.

—Y aquello fue un tremendo golpe para tu madre.

—Se volvió completamente loca de dolor. —Brenna era solo una niña cuando su alto y fuerte hermano murió. Una, la Reina de Donegal, había estado llorando como un banshee{6} cuando el cuerpo de Sean, atravesado por flechas, fue llevado a la casa. Cuando le ordenó a su padre pronunciar una enemistad mortal contra los ofensores, vio que los rasgos de su madre, unos rasgos que normalmente eran tranquilos, se convertían en una máscara colérica. Ahora que lo recordaba, Brenna apenas podía reconocer a la frenética arpía que hablaba con la voz de su madre.

—La muerte de Sean fue un accidente. Algunos hombres Ulaid, junto con el hijo de su rey, Ennis, estaban cazando y se extraviaron en Donegal. Confundieron a Sean con un animal en los matorrales. Fue una pérdida estúpida, pero podría haber sido la causa por la que los ríos se riñeran de sangre. Mi padre resolvió el problema sin tener que desencadenar una guerra.

—¿Y cómo lo hizo? —preguntó Keefe. Matar a un heredero noble era una ofensa atroz, no importaba que se hubiera tratado de un accidente.

—Viajó hasta la fortaleza de los Ulaid con todo el clan Ui Niall tras él y pidió la vida del hijo de los Ulaid a cambio de la del suyo propio —le explicó Brenna—. Mi padre convenció a su rey, Domhnall, de que una enemistad mortal no serviría para nada. Sería mejor que uno muriera en paz y entre los suyos, dijo él, que salpicar la tierra con viudas y madres dolidas de cada clan por culpa de un accidente. De aquella manera, la pérdida se dividía de manera imparcial. Mi padre es un hombre sabio. Ni los mismos Ard Ri{7} de Tara podrían habernos facilitado una solución más justa.

—Entonces, el honor fue satisfecho. —Keefe asintió con aprobación.

—Sí —dijo ella—. El hijo de los Ulaid, Ennis se entregó a la muerte voluntariamente, como todo un héroe. Aquel acuerdo fue aceptado por todos, excepto por mi madre. La sangre del primogénito de Domhnall no era suficiente para ella. Nunca perdonó a mi padre por no haber vengado a Sean como debía.

Brenna había observado cómo se aislaba de los demás hasta llegar a convertirse en un caparazón y dejar de ser la mujer que una vez había sido. Desesperada por reemplazar a su hijo perdido, la mujer de Brian Ui Niall dio a luz a una serie de bebés muertos a intervalos de año. Después, dejó de parir incluso aquellos lastimosos bultos de carne malformada. La madre de Brenna fue apartándose poco a poco de su marido y con el tiempo acabó haciéndolo también de sus hijas.

La silla era la única cosa en el mundo que podía atraer su atención y mantener ocupadas las divagaciones de su mente. En el mejor de los casos, fue una preocupación anormal. La reina la pulió y dio brillo diariamente hasta que la madera resplandeció. La silla era todo de lo que ella se preocupaba. Cuando acabó rota durante una fiesta que duró hasta altas horas de la noche, Una del clan Connatch dejó de preocuparse completamente.

—Cada fiesta Imbolc{8} espero a medias que padre la abandone y ponga punto final a su matrimonio. —Brenna se puso la mano en la boca. No había pretendido que su tono de voz estuviera teñido de miedo, especialmente delante de aquel hombre forastero. ¿Qué había en su tranquilo silencio que invitaba a su confianza?

—¿Qué es la fiesta de Imbolc? —Keefe ni siquiera abandonó su labrado para mirarla. Parecía aceptar su confesión sorprendente sin escrúpulo alguno.

—Se celebra el primer día de febrero, el día en el que todos los matrimonios son renovados o disueltos —le explicó Brenna—. Cualquiera de los dos de la pareja puede irse y no habrá desprestigio alguno para ellos si lo hacen. Es una costumbre sensata, sea lo que sea lo que diga el Padre Michael. Padre dice que eso puede lograr la salvación de más de un alma de caer en el pecado del suicidio.

Keefe rio entre dientes.

—Tu padre es un hombre sabio, princesa.

—Sí —dijo ella, entrelazando los dedos—. Pero ni un solo hombre sabio puede enmendar un corazón roto.

Keefe dejó de trabajar el tiempo suficiente como para dedicarle una mirada serena.

—Algunas cosas, cuando se rompen, deben ser arregladas rápidamente, no ha de permitirse que empeoren. Mira esta silla, por ejemplo. Es algo bueno que yo me haya encontrado con ella en el momento oportuno. Si se hubiera dejado mucho tiempo a la intemperie, la madera se habría secado y combado, y no habría podido repararla.

Los ojos del vikingo eran como los profundos estanques del bosque. Brenna sintió el peligro de dejarse caer en ellos. Él parecía mirar directamente en su corazón y atisbar su pena secreta.

—Si algo se vuelve frágil, ni toda la atención del mundo será capaz de restaurarlo. —Recorrió la silla con su endurecida mano—. Nos hemos ocupado de ella a tiempo. Como dijiste, nunca será la misma. Pero, de alguna manera, puede que llegue incluso a ser mejor. Más fuerte. Incluso más bella por todas sus imperfecciones.

Ella estaba segura de que ya no estaba hablando de la silla. El corazón de Brenna golpeaba contra sus costillas. Seguramente él podría oír sus latidos.

—La mayoría de los hombres parecen desear la perfección —dijo ella suavemente.

—Y hay algunos que encuentran aburrida la perfección. —Se inclinó hacia ella muy ligeramente, como si estuviera atreviéndose a que ella le apartara de un empujón—. Lo importante es no dejar que el daño perdure, no dejar que se vuelva más grave con el paso del tiempo. —Su voz bajó de tono hasta convertirse casi en un sonido ronco—. Has sufrido, Brenna. Puedo verlo. Lo veo en tus ojos cada vez que me miras.

Lentamente, como si él temiera que ella pudiera asustarse y salir corriendo, se inclinó para cubrir su mejilla con la palma de la mano. Tenía la mano caliente, pero Brenna estaba segura de que el calor que florecía en su propia cara le quemaría a él la palma.

—Déjame ayudarte, princesa.

Tenía la boca demasiado cerca de ella. Todo lo que la joven necesitaba hacer era girar la cabeza; sabía que en ese momento él le cubriría los labios con los suyos. Ella ya vio cómo sus manos habían creado un milagro. ¿Podría aquel hombre de alguna manera tomar su corazón culpable y sanarlo para que volviera a ser el de antes?

—¡Aquí estás! —La voz de Moira interrumpió sus pensamientos y Brenna se apartó de golpe del lado del vikingo.

—He hecho sonar la campana de la cena tres veces. ¿No la has escuchado? Oh, ¡mira! —Los ojos de Moira brillaban con alegría—. Has arreglado la silla de madre. ¡Qué hombre tan inteligente eres Keefe Murphy!

Cuando Moira entró en el cobertizo para apreciar el trabajo que había hecho, Keefe sonrió resplandecientemente ante sus elogios. Brenna apenas podía culparle por dirigir toda su atención hacia su bonita hermana.

—Cuando os parezca bien, podéis venir a cenar —dijo Brenna con brusquedad mientras abandonaba precipitadamente el cobertizo. Llegó a la conclusión de que todos los hombres eran idiotas.

—Es evidente lo aburrida que encuentra él la perfección —murmuró ella mientras seguía jurando y perjurando contra las antiguas generaciones de la herencia de aquel hombre. Pero se ahorraba las maldiciones más condenatorias para ella misma.

¡Qué estúpida era! Gracias al cielo que Moira había llegado en el momento justo. Brenna casi había dejado que ese hombre la atrajera; había bajado la guardia ante sus palabras dulces como la miel y sus ojos profundos como el océano.

Ahora sabía que Keefe Murphy era realmente «un hombre inteligente». La próxima vez, sería doblemente desconfiada.

Capítulo 6

La silla estaba finalmente acabada.

Brenna había insistido en que Keefe siguiera con su trabajo fuera del alcance de la vista de otras personas por miedo a que su madre se tropezara con ella y se quedara consternada, así que él la cubría mientras no estaba trabajando en ella en el cobertizo. Tiñó las piezas nuevas para que encajaran con las antiguas con tanto cuidado como pudo. Después, embadurnó toda la silla con aceite hasta que la madera recuperó el brillo. La reparación había resultado incluso mejor de lo que él había esperado en un principio.

La princesa le mantenía ocupado durante todo el día, trayendo agua, limpiando los establos y generalmente desempeñando sus tareas de más carga. Con sorpresa, él se dio cuenta de que no le importaba hacerlo. Incluso cuando el tono de Brenna se volvía mordaz, se sorprendía a sí mismo deleitándose con el sonido de su voz, y se preguntaba dónde estaba cuando no dirigía su trabajo.

Brenna era todo un enigma. Keefe estaba seguro de que se sentía atraída hacia él, podía sentir aquella atracción entre ellos. Era una sensación tan fuerte como una fuerte marea, pero ella luchaba contra la corriente como un nadador que se ve atrapado entre la orilla y las profundidades. Su princesa irlandesa no parecía querer arriesgarse a las aguas profundas.

Cuando trabajaba la madera, retazos de recuerdos llegaban a él, lugares que estaba convencido de haber visto. Recordó un lago aparentemente sin fondo cuya superficie brillaba como el cristal en días tranquilos. Estaba en las tierras Pictish, aquel país salvaje habitado por fieras tribus que se pintaban de color azul justo antes de la batalla. Existía el rumor de que en las oscuras profundidades de aquel lago existía un terrible monstruo, una bestia tan horrenda que era indescriptible.

Brenna era como aquel lago. En algún momento de su pasado se ocultaba un monstruo. Pero él se dio cuenta de que merecería la pena sondear sus profundidades y dejarlas al descubierto. Fuera cual fuera el monstruo que la mortificaba, Keefe estaba decidido a asesinarlo y liberarla a ella de su poder.

Ojalá ella le dejara hacerlo…

—¿Estás seguro de que está acabada? —Su voz le hizo desviarse de sus pensamientos.

—Es lo mejor que puedo hacer —le dijo él mientras se cargaba al hombro la silla.

—Entonces, ven. —Brenna dirigía el camino, evitando con cuidado acercarse demasiado a él, Keefe se dio cuenta en seguida. Desde el momento en el que él había intentado besarla, ella se había comportado asustadiza, como algún tipo de criatura joven y salvaje que necesita desesperadamente las migajas que alguien puede ofrecerle pero que teme la caricia de su mano.

Keefe sonrió mientras la seguía hasta la torre. Tendría otra oportunidad. Se aseguraría de que así fuera. Y cuando llegara el momento, no la dejaría marchar sin saborear antes la sensación de la suavidad de sus labios bajo los de él.

Parecía que el salón circular de Brian Ui Niall estaba siempre lleno de gente. Por lo que Keefe sabía, aquellos hombres tenían granjas cerca de allí, pero se las arreglaban para acabar desviando su camino hacia la casa, donde les recibían con un plato de comida y un cuerno de cerveza. Keefe suponía que su comida y bebida era un regalo de su realeza de Donegal.

Su reina, Una de Connacht, no presidía exactamente como anfitriona aquellas fiestas nocturnas. Era más como si les atormentara. Como muestra de respeto, tomó asiento al lado de su marido y picó algo de su comida, pero sus ojos perfilados de color negro enviaban un mensaje de silencioso reproche al rey con cada una de sus miradas.

Desde que Brenna le había explicado cuan sencillo era el procedimiento del divorcio en aquella isla, Keefe se había estado preguntando la razón por la que el rey no había dejado aún a su sombría reina. Luego se dio cuenta de la manera en la que Brian Ui Niall miraba a su esposa. El rey la amaba, o al menos amaba la sombra de la mujer que una vez había sido, demasiado como para dejarla escapar.

La ruidosa conversación del salón cesó cuando Keefe entró con su carga y se dirigió a grandes zancadas hacia el centro de la habitación. Suavemente, colocó la silla delante de la madre de Brenna.

—Creo que esto le pertenece —dijo él, arrodillándose sobre una de sus rodillas ante la reina de Donegal. Después se puso de pie y dio un paso hacia atrás.

Una levantó la mirada de su regazo y se quedó observando atentamente la silla. Una luz se encendió en sus ojos y Keefe pudo atisbar brevemente la belleza que había sido en el pasado. Como si la reina fuera finalmente consciente de lo que le rodeaba, recorrió la habitación con la mirada hasta que sus ojos pálidos se encontraron con los verdes, endurecidos y ansiosos del rey. Su boca se curvó hasta formar una temblorosa sonrisa. Ella se levantó, caminó lentamente hacia el centro de la sala y extendió una mano temblorosa sobre el respaldo reparado.

—Gracias —le dijo ella en un susurro afónico.

La boca de Keefe se arqueó hacia arriba en una sonrisa. Cuando volvió a mirar a Brenna, vio que sus grandes ojos brillaban con lágrimas. Su espíritu resplandecía a través de aquellas esferas de color gris, desnudando su alma al mundo. Y era un alma hermosa, llena de bondad a pesar de su bravuconería, y mucho más encantadora de lo que le hacía parecer el dolor secreto que albergaba en su interior.

Había podido oír por casualidad a varios de los irlandeses elogiando los encantos del pelo cobrizo de Moira, pero si pudieran ver a Brenna como lo hacía él, fácilmente dejarían a un lado el delicado encanto de la hermana pequeña. La belleza de Brenna le penetraba hasta alcanzarle el alma.

—Vikingo, me encuentro en deuda contigo —le dijo Brian Ui Niall mientras reposaba la mano sobre el hombro de Keefe—. Cuando viniste a nosotros con nada más que un corazón valiente y un barril de fina cerveza no te quité la vida por caridad. Esperaba aprender algo de un enemigo que no nos ha causado otra cosa que dolor. Y quería utilizar ese nuevo conocimiento para herirte y herir a tus compatriotas si tenía la oportunidad de hacerlo. —La voz del rey se debilitaba por la emoción mientras observaba cómo su esposa se sentaba con una expresión de felicidad en su preciada silla—. Y ahora me regalas este acto de enorme bondad.

—No fue nada —le dijo Keefe—. Usted me dio la posibilidad de vivir cuando muchos no hubieran dudado en arrebatarme la vida, sean cuales fueren los motivos que le empujaron a hacerlo.

—Te obsequiaré con un regalo, Keefe Murphy —continuó el rey—. Todavía confío en tu palabra de no abandonarnos, pero a excepción de eso, te concederé una petición.

Keefe miró a Brenna. Durante un momento, consideró la idea de pedirle un beso de su hija mayor, pero lo pensó mejor. Estaba bastante convencido de que la hospitalidad del rey no comprendía los favores de sus hijas. Y además de eso, dada la oportunidad, pretendía seducir a Brenna para que le besara voluntariamente y pronto.

—Recordé más cosas mientras trabajaba en la silla de la reina.

—Entonces, ¿recuerdas tu verdadero nombre?

—No —dijo Keefe, frunciendo el ceño—. Más bien han sido recuerdos acerca de la manera en la que hacer las cosas. La mayoría de ellos me indican que parezco tener bastante experiencia con la madera. Me gustaría poder hacer algo de carpintería.

—Estoy seguro de que ésa es la petición más fácil de conceder que he oído nunca —dijo el rey.

—He visto las pequeñas barcas que su majestad y sus hombres utilizan para pescar —dijo Keefe. La artesanía revestida de piel era adecuada, nada más.

—¿Qué les pasa?

—Puedo hacer que sean mejores —dijo Keefe—. Necesitan una quilla, alguna especie de soporte que recorra todo el centro. Marcará toda una diferencia. Si me lo permite, construiré un pequeño barco que pueda navegar en círculos, con unos cascos cubiertos de piel.

—Sí, claro, y a la primera oportunidad se escapará de aquí navegando. —Connor McNaught interrumpió la conversación—. Ahora que conoce la situación de nuestra tierra, en la siguiente luna llena veremos todo un grupo de demonios Ostman desembarcando en nuestra playa.

Aquella declaración fue recibida por murmullos de aprobación. El apoyo de los demás pareció dar más valor a Connor, así que empezó a andar pavoneándose mientras miraba a Keefe. Aunque la diferencia de altura podría preocupar a Connor, no parecía mostrar emoción alguna.

—Le he dado mi palabra al rey —dijo Keefe. Le temblaba uno de los músculos de la mandíbula. Reprimió la necesidad de borrar de un puñetazo la expresión de burla de la cara pugnaz de aquel irlandés—. Brian Ui Niall no tiene razón alguna por la que desconfiar de mí.

—Ninguna excepto el accidente de tu nacimiento, vikingo. —Connor se golpeó la boca con la parte de atrás de la mano. Ya tenía sus ojos verdes pálidos con un tono vidrioso, lo que indicaba que se había tomado ya demasiadas pintas—. Sigo manteniendo que no podemos confiar en un hombre que ni siquiera se conoce a sí mismo.

—Puede que no recuerde mi nombre —dijo Keefe, flexionando los dedos y formando un puño con las manos—, pero soy perfectamente consciente de que mi palabra es sagrada.

—¡Sagrada! ¿Y qué puede saber un pagano Ostman de las cosas sagradas? —le discutió Connor.

—Connor McNaught, no es que tú seas un hombre de palabra precisamente. —Brenna dio un paso hasta ponerse entre ellos, clavando uno de sus dedos en el centro del pecho de Connor—. Sólo hace una semana me prometiste que le echarías un vistazo a los arreos de la yegua para arreglarlos y todavía están hechos harapos.

Connor frunció el ceño y dio un paso hacia atrás.

—Keefe Murphy puede ser un pagano Ostman, como tú bien dices, pero aun así no ha prometido nada que no haya cumplido. —Los ojos de Brenna brillaron cuando dedicó a Connor una mirada abrasadora—. Así que será mejor que tengas cuidado con lo que dices.

Keefe resistió la necesidad de reírse a carcajadas. La princesa estaba defendiéndole realmente, pero él sabía que sería poco inteligente hacérselo saber.

Connor miró al rey, en busca de apoyo.

—Está claro que no vas a dejar que construya un maldito barco vikingo, ¿verdad?

Brian Ui Niall se llevó una de sus manos hacia la cara.

—Le he ofrecido a este hombre un regalo. ¿Te atreves a decir que la palabra del Donegal debe ser retirada porque es inconveniente? —Atrapó la atención de Keefe con su mirada serena—. ¿Tengo tu palabra de no utilizar el barco para alejarte de aquí navegando sin mi consentimiento?

—La tiene —dijo Keefe.

—Entonces, te concedo el permiso para construirlo.

Keefe asintió.

—Me parece justo. Y para que no haya malentendido alguno, permítame construirla en esa pequeña cala protegida. Puedo poner a prueba allí su navegabilidad, pero el arrecife evitará que pueda aventurarme más lejos de lo necesario. Tendrá que ser remolcada a tierra hacia la playa antes de que pueda navegarse. Cuando esté preparado para hacer eso, Connor puede venir conmigo, si está dispuesto.

—Más considerable de lo que un hombre puede desear —dijo el rey, dándole una palmada en la espalda—. Brenna, querida, te encargo a ti la tarea de asegurar que nuestro Keefe Murphy tenga las provisiones que necesita para construir ese barco, esa… ¿qué era lo que dijiste que querías? Una quilla, ¿no es así? —Levantó una ceja a modo de pregunta—. Bueno, no importa. Tienes mi bendición para hacerlo.

—Me agradaría que le diera un nombre al barco cuando esté acabado —dijo Keefe al rey—. Un nombre es un buen presagio que protegerá a todos los que naveguen en la embarcación. Construiré una nave digna de un nombre distinguido.

—Vaya, de eso nada, serás tú quien le dé el nombre por mí, chico —sugirió Brian con una sonrisa.

—No puedo hacer eso —le explicó Keefe—. Necesita llevar el nombre de una mujer porque un barco es como una mujer. Aunque sea fiable y traicionera a veces, un hombre no puede prescindir de ella.

—Sí, así es la mujer. —Brian Ui Niall rio a carcajadas y le hizo gestos a Brenna—. Trae un cuerno para estos hombres sedientos, hija. Aquí tenemos a una buena muchacha.

Brenna asintió y fue a buscar un cuerno de cerveza para los dos, el rey y Keefe.

El vikingo se inclino para tocarle el brazo mientras ella le pasaba la bebida.

—Gracias por haberte puesto de mi parte esta noche, Brenna.

Ella endureció los labios.

—No te tengas en más estima de la que deberías, Keefe Murphy. Por ir en contra de gente como Connor McNaught estaría dispuesta a ponerme del lado del mismo demonio.

Capítulo 7

Brenna agradeció la sensación de satisfacción que le producía el frío viento. Desde su posición en el promontorio rocoso observaba el océano agitado, marcado con olas blancas. Las nubes se precipitaban por el cielo como una manada de yeguas blancas con largas crines. Sus ojos se dirigieron hacia el lejano horizonte, donde el agua y el cielo se fundían en un borrón de color gris.

Intentó concentrarse en aquel punto distante, pero su mirada cayó hacia abajo, hacia el hombre que trabajaba en la cala protegida que había más allá. El desnudo esqueleto de un barco vikingo en miniatura empezaba a tomar forma, las vetas curvadas se moldeaban en contornos sinuosos. La simetría, la limpieza, incluso las líneas de la embarcación, proclamaban el trabajo de todo un maestro. Keefe era sin duda alguna un calafate de gran talento.

Incluso desde aquella distancia, Brenna podía sentir la satisfacción del vikingo por la forma de sus hombros. En el poco tiempo que llevaba allí, ella había aprendido a leer su estado de ánimo en su postura. Cuando se sentía frustrado con un problema, los músculos que había entre sus omoplatos se acopiaban en un duro nudo. Cuando el trabajo avanzaba bien, como lo estaba haciendo en aquel momento, tenía los miembros sueltos y relajados.

Ella no iba a admitirlo, ni siquiera a sí misma, pero no se cansaba nunca de observarle. En secreto, por supuesto. Se moriría de vergüenza si alguien se daba cuenta y advertía el interés que tenía ella en aquel hombre.

Su intento de canción llegó a ella flotando en el aire. Incluso se estaba acostumbrando a escuchar el canto suave y gutural que él afirmaba estar tatareando.

Él no había hecho más acercamientos hacia ella. Pero, de vez en cuando, ella podía sentir cómo la miraba, con unos ojos ardientes e intencionados. Le irritaba el hecho de que aquel vikingo, aquel forastero, pudiera desnudarla con tanta facilidad, con una simple mirada.

«Has sufrido mucho, Brenna», le había dicho él. «Lo veo en tus ojos cada vez que me miras.»

¿Cómo había podido adivinar tanto acerca de su alma herida y desgarrada?

—Para ser alguien a quien no le interesan los hombres, no pareces tener problema a la hora de seguirle el rastro a este. —La voz de Moira, que se acercaba a su lado, la sacó de su ensueño.

—Olvidas que padre me ha hecho su guardiana.

—Vaya deber tan pesado el tuyo —dijo su hermana irónicamente.

—Tal vez a ti te gustaría el trabajo. —Brenna frunció el ceño—. Di la palabra y será tuyo.

—En realidad no. Me divertiré mucho más bromeando con él y distrayéndole del trabajo que tú le hayas preparado. Sin duda necesitará a alguien que le alivie cuando tú le regañes. Puedes ser una capataz terrible, ¿lo sabes?

—Keefe establece su propio ritmo —le explicó Brenna—. Él se organiza para terminar las tareas y poder escaparse hasta aquí a toda prisa para trabajar en ese barco infernal suyo.

—Barco infernal —repitió Moira, a Brenna le sacaba de quicio aquella sonrisa presuntuosa—. ¡Oh! Tú también temes que se escape con el barco.

—Yo no temo nada de eso —negó ella—. Si padre le da el permiso para irse, entonces yo diré que de buena nos libramos, y nunca es demasiado pronto para eso.

—Entonces, no te molestará que baje y le lleve estos pasteles recién hechos —dijo Moira—. Incluso un muchacho tan espléndido como nuestro Keefe necesita algo que pueda favorecer su fuerza con todo el trabajo que estás echándole encima.

—Haz como te plazca —dijo Brenna, intentando no hacer caso a la sensación de preocupación que le contraía el estómago. Moira estaba especialmente atractiva con su nueva túnica de color verde y aquel brat.

—Ven conmigo, Brennie —sugirió Moira—. Podemos recoger moluscos en la playa en el camino de vuelta.

Era una idea tentadora, pero Brenna rechazó la sugerencia con un movimiento de cabeza. No quería que Moira supiera lo nerviosa que se sentía ella cuando estaba cerca del forastero. Su hermana podía ser una bromista terrible.

—Esta vez no, pero tú ve. Solamente ten cuidado —le recomendó encarecidamente su hermana—. Recuerda quién eres y compórtate como debería hacerlo la hija de un rey.

Moira soltó una carcajada y giró ligeramente sobre sus talones para empezar a descender el camino en zigzag que llevaba hacia la orilla de abajo. La ruta llevaba al extremo más alejado de la playa. Desde allí, ella debería volver a subir la rocosa costa y rodear el lugar antes de llegar a la cala donde Keefe se encontraba.

—Me gustaría que vinieras conmigo y apostaría toda la plata de la casa a que a Keefe también le gustaría que lo hicieras —gritó Moira por encima del hombro—. Si le dejáramos escoger, estoy segura de que preferirá verte a ti antes que a la comida que le traigo, creo yo.

Brenna sintió cómo el calor ascendía por el cuello y le ruborizaba las mejillas. Al parecer, Moira se había fijado también en la manera en que Keefe se la comía con los ojos. ¿Quién más se habría dado cuenta y se reiría disimuladamente de ella en secreto? ¿Y sería posible también que aquellas personas se hubieran preguntado si ella hacía cualquier cosa para animar a Keefe a desnudarla con la mirada como si fuera una libertina ligera de cascos?

Deseó que se la tragara la tierra. Pero en lugar de eso, Brenna se alisó las faldas con la mano y salió corriendo de vuelta hacia la torre.

—Cuidado —dijo Kolgrim. El barco vikingo estaba rodeando el punto del sur y se dirigía a un ritmo constante hacia una gran playa—. No queremos que nadie haga saltar las alarmas antes de que hayamos desembarcado y estemos preparados para cualquier cosa que aparezca frente a nosotros.

—Estos pequeños granjeros son unas víctimas pobres —refunfuñó uno de sus hombres.

—No iremos detrás de ningún botín por ahora —les recordó Kolgrim—. Solo tenemos que echar un vistazo a las despensas antes de asaltar la presa más jugosa.

—Teníamos ya más de lo que necesitábamos. —Kolgrim pudo escuchar a unos pocos miembros de la tripulación que murmuraban entre sí. Ya no se molestaban en encubrir la falta de confianza en su capitán.

Todo había empezado la noche de aquella tormenta. Elevaban demasiada carga con los botines del último asalto. Kolgrim recordó cada detalle con la horrible claridad que el terror proporciona a los recuerdos de un hombre. Había estado de pie, en la proa de su barco, con uno de sus brazos rodeando el largo cuello del dragón mientras su segundo de a bordo, Jorand, forzaba el timón, empujando hacia adelante el Sea Wolf, con el drago por delante, contra las olas venideras. Kolgrim mantuvo la respiración y miró con los ojos entrecerrados el rocío salado.

—¡No aguantará! —había gritado con fuerza para que la tripulación pudiera oírle por encima del mordaz viento.

La madera del barco vikingo gemía mientras su proa se levantaba sobre las crestas de las olas y caía en picado sobre el muro de agua sumergiéndose en un punto profundo. Oleadas de color gris cayeron sobre ellos, amenazando con inundar el barco vikingo. Algunos de los marineros se vieron presas del pánico.

—Está desintegrándose.

—No, no lo está. —Jorand se agarraba con tanta fuerza a un lateral del Sea Wolf que sus uñas se clavaron en la madera, como si no pudiera mantenerla junta aunque lo intentara con todas sus fuerzas. Llenó un cubo del agua que le llegaba hasta los tobillos y lo vació por la borda.

—Sigue achicando agua —le gritó a Kolgrim—. La has sobrecargado. Tienes que arrojar por la borda algo de cargamento. Necesitamos aligerar la embarcación.

El Sea Wolf poseía un tesoro compuesto de plata y bienes de gran valor que los tripulantes habían robado. Kolgrim no estaba dispuesto a empezar a arrojarlo todo por la borda. El barco vikingo dio una sacudida, inclinándose y flexionándose con cada una de las oleadas.

—¡A no ser que quieras volver a Dublín nadando, es hora de que empecemos a cortar por lo sano! —Jorand dejó el timón y se levantó con dificultad. Trepó gateando sobre los miembros de la tripulación hacia donde se encontraba el cargamento más simple, cerca de la base del mástil. Sacó su cuchillo y cortó las cuerdas que ataban una pila de barriles de cerveza, que empezaron a caer uno tras otro sobre el oscuro océano. El Sea Wolf se levantó, navegando ahora con más ligereza, pero Jorand no se detuvo. Se inclinó hacia abajo para forcejear con una caja pesada y cerrada.

—Yo aligeraré el barco —aulló Kolgrim. Agarró un remo y se balanceó hacia el que una vez había sido su compañero. La pala plana golpeó la cabeza de Jorand a la altura de la sien, Jorand se tambaleó, perdió el equilibrio y se cayó al mar tras el último de los barriles de cerveza, y nunca más fue visto de nuevo.

Lo peor de todo aquello era que Jorand había tenido razón. Al final, se habían deshecho de todo el cargamento y apenas se las habían arreglado para aguantar hasta el fin de la tormenta sin pérdidas mayores entre la tripulación. Pero desde entonces, los hombres se habían comportado antipáticos y desanimados.

Realmente, todo había sido culpa de Jorand.

—Hay un monasterio en la isla, bajando por la costa. Todos lo visteis anoche cuando estábamos navegando por allí. Inishmurray, lo llaman. —El labio de Kolgrim se curvó hacia un lado, con una expresión de burla—. ¡Cristianos! Sus arcas siempre están llenas de plata y exquisiteces, y confían en que la pura esperanza los defienda. Todo lo que probablemente encontraremos en este trozo de roca serán viejos monjes sin dientes y jóvenes sin pelotas. Por lo que he oído, Inishmurray está lista para ser desplumada.

—Ah, eso es lo que dices tú —le contestó uno de los marineros mientras escupía a las olas—. Pero un hombre no puede dar lo mejor de sí mismo en la batalla cuando tiene el estómago vacío.

—Llevas razón en eso, Einar. —Kolgrim estuvo de acuerdo. Entrecerró los ojos, concentrándose en la solitaria figura que deambulaba por la rocosa playa. Tenían el viento de espaldas y el Sea Wolf acortaba distancias con el mismo silencio y sigilo que el depredador que daba nombre a la embarcación.

La persona que había en la playa andaba sin rumbo fijo, deteniéndose aquí y allí para recoger trozos de madera, obviamente no se había dado cuenta de que se acercaban los invasores. El capitán del barco vikingo reconoció el vuelo de una falda.

«Una mujer.»

—Por el culo peludo de Loki{9}, al parecer hay bastantes presas en esta parada. —La voz de Kolgrim descendió de tono hasta convertirse en un áspero gruñido. El cabello cobrizo clorado de la mujer resplandecía con el rayo de luz del sol que se abría paso desde el cielo y la bañaba en su destello.

Kolgrim se sintió completamente fascinado. Siempre había preferido a las pelirrojas.

—Estas pequeñas chicas irlandesas siempre ofrecen una fenomenal resistencia.

Kolgrim guió la embarcación más cerca de la playa, ya estaban a tan solo la distancia que pueden marcar dos barcos vikingos juntos. La mujer no había sido consciente de su progreso y solo los advirtió en el momento en que el casco del Sea Wolf recortaba la gruesa arena.

Ella se dio vuelta hacia donde venía el sonido. La chica era mucho más joven de lo que él había esperado, y bonita, tenía la cara en forma de corazón y tan blanca como el feldespato. Kolgrim podría haber jurado que la había visto palidecer en el momento en que los vio. Tenía miedo.

«Eso está bien.»

Dio un salto a un lado del barco, dejando a Einar y al resto de la tripulación amarrando la embarcación. La mujer se levantó la falda, revelando un par de pantorrillas bien formadas.

«La promesa de lo que puede venir después», pensó él. Ella se dio vuelta y echó a correr, gritando con todas sus fuerzas.

—¡Keefe! —gritaba. Su desgarrador lamento resonaba en los acantilados rocosos que se levantaban desde la orilla—. ¡Keefe Murphy!

—Demasiado para no hacer saltar las alarmas —gruñó Kolgrim en voz baja.

A él no le importaba que una mujer se defendiera. De hecho, lo prefería. Pero esperaba saquear una o dos granjas sin atraer a ningún hombre del populacho. Si la chica continuaba aullando de aquella manera, atraería a todo el pueblo hacia la playa. Una vez que se despertaban, los irlandeses podían ser buenos luchadores.

—Será mejor que esa pequeña irlandesa merezca la pena el problema. —Einar, su nuevo segundo al mando, gritaba detrás de él.

Kolgrim pudo alcanzarla en unas cuantas y largas zancadas. La agarró y la tiró después a la arena. No con demasiada fuerza, por supuesto. Si le asestaba un buen golpe y se quedaba allí inconsciente, le quitaría toda la gracia a la situación. No le hacía mucha ilusión violar a un cadáver.

Pero su presa era cualquier cosa menos dócil. Sus brazos y piernas le golpeaban violentamente. Le gritaba y escupía como si de un lince acorralado se tratara. Cuando le arañó la mejilla con las uñas, él estalló a carcajadas.

—Einar, date prisa y ven a sujetármela —dijo Kolgrim—. La pequeña descarada quiere jugar, pero no me gustaría que me arruinara mi bonita cara.

Einar salió corriendo hacia ellos. Después, se puso de rodillas en la arena y le puso una mordaza entre los dientes a la chica. Lo tensó y lo anudó detrás de su esbelto cuello.

—Esto debería mantenerle la boca cerrada —dijo Einar. Luego atrapó sus manos, que no dejaban de agitarse de un lado a otro, y las ató, colocándolas por encima de su cabeza.

Otros dos miembros de la tripulación le agarraron las piernas, extendiéndolas todo lo que pudieron, y montaron a horcajadas sobre sus tobillos. Los otros marineros se arremolinaron a su alrededor, mirando lascivamente a la salvaje chica que ofrecía resistencia en la arena.

—Dese prisa, capitán —dijo uno de ellos—. Hay más de una docena de nosotros que está esperando.

Kolgrim arrugó la túnica de la chica, levantándola y descubriendo su tierna y pálida piel y un limpio triángulo de rizos de color cobrizo. Sonrió satisfecho. Definitivamente, merecía cualquier problema que les pudiera causar. El terror que podía verse en sus grandes ojos verdes era además un deleite añadido.

Hurgó en el cordón que sujetaba la cinturilla de sus pantalones.

—Un maldito nudo.

Sacó su largo cuchillo y cortó el cordón. Pero antes de que pudiera bajarse los pantalones, un sonido desgarró el aire que los rodeaba.

Era un grito enfurecido, demasiado cargado de cólera como para tratarse de un animal y demasiado fiero como para llegar a ser de un humano. El rugido venía de la cara del acantilado y se repetía como un eco fantasmal.

Kolgrim llevó la cabeza hacia arriba y divisó a un guerrero rodeando el lugar, cargando hacia ellos. El pelo claro del hombre ondeaba tras él, tenía la cara desfigurada por la rabia, y levantaba el puño hacia el cielo, blandiendo una azuela afilada de calafate.

—¡Es Jorand! —chilló uno de los marineros.

—O su fantasma —dijo otro, temblándole la voz—. Ha regresado del infierno para arrastrarnos con él hacia las tinieblas.

—El capitán nunca debió haberle arrojado por la borda —dijo el primero que había hablado—. Mal augurio, digo yo.

—¡No voy a luchar contra un espíritu! —Más de la mitad de los miembros de la tripulación de Kolgrim se dieron vuelta y salieron corriendo hacia el barco vikingo.

Jorand rugió otra vez mientras acortaba la distancia que le separaba de ellos. Einar fue demasiado lento al ponerse de pie y no llegó a arreglárselas para salir de allí corriendo. El guerrero fantasma hundió su azuela en la cabeza de Einar, casi decapitándole de una sola estocada.

Después, el espíritu de Jorand sacó su arma de la cabeza de Einar y deslizó su perverso filo a través del estómago de otro de los hombres de la tripulación. El marinero soltó un grito, tratando de agarrar sus órganos esenciales, que se derramaban de su cuerpo en un hediento derramamiento de sangre.

—Jorand —dijo Kolgrim inexpresivamente, con los pies clavados en el suelo.

No podía ser verdad. El constructor del barco había muerto ahogado en el mar. Estaba seguro de que el cuerpo de Jorand habría sido devorado por los moradores de las profundidades y su alma relegada al helado Niflheim, el rincón más oscuro del reino de Hel{10}.

Aun así, el fantasma de Jorand se levantaba ante él, furioso y temblando, en un estado de rabia de un negro berserkr{11}. El fuerte y musculoso brazo de aquel fantasma volvía a balancear la azuela. Esta vez uno de la tripulación de Kolgrim recibió el golpe mortal justo en la garganta. La sangre brotó como el agua de una fuente, dibujando una raya roja en la cara de Jorand y en su abombado pecho.

La erección de Kolgrim se marchitó y sus entrañas amenazaban con relajar la tensión en aquel preciso lugar. No tenía sentido alguno enfrentarse con un fantasma. La muerte no tenía nada que perder.

Se sujetó con fuerza la cinturilla de los pantalones y echó a correr, el terror le daba alas a sus pies.

Antes de empujar su barco hacia las olas y virar hacia un lado, se dio vuelta justo para observar a otro asaltante herido hundiéndose para siempre en la playa.

El espíritu de Jorand se levantaba sobre el cuerpo extendido de la chica, defendiéndola contra todos los que se atrevían a atacar. Gruñó a Kolgrim mientras agitaba la azuela mortal sobre su cabeza.

—¡Remad! —ordenaba a gritos Kolgrim a lo que quedaba de su tripulación—. ¡Remad, malditos seáis, o seré yo mismo quien acabe con vosotros!

Capítulo 8

Gritó una vez más a los asaltantes que se alejaban entre las olas. El sonido infernal salía de su interior a la vez que expulsaba el aire de sus pulmones. Parecía emitir un poder y una rabia que él nunca habría imaginado tener. Ojalá hubiera pillado a aquel líder de barba rojiza. Hubiera exprimido su vida con tanto placer que se estremecía tan sólo con la idea.

La sangre le palpitaba en los oídos, rugiendo con más intensidad que las gotas de las olas que se estrellaban contra la rocosa playa. Sintió como si el alma se le saliera del cuerpo.

Tomó una bocanada de aire. La neblina roja que le había nublado la visión empezaba a despejarse y, de repente, reconoció todo lo que le había ocurrido. La lujuria por la batalla. Era el poder de un berserkr, el estado de trance que invade a los guerreros. Aquello les hacía incluso poder acuchillarse a sí mismos y no sufrir dolor alguno. Un hombre que se veía vencido por el espíritu de un berserkr podía morder su propio escudo en el frenesí de la lucha. Un guerrero en mitad de la locura podía cargar contra el enemigo sin protección y sobrevivir ileso. Un berserkr no era un humano. Era una máquina de matar.

Echó un vistazo a su alrededor, a la matanza en la playa. ¿En realidad había asesinado a cuatro hombres? Todo lo que pudo recordar fueron fragmentos de color y los gritos de los moribundos. Miró atentamente la azuela que llevaba en la mano. Listones de color rojo serpenteaban por la longitud del mango del arma hasta su puño. El olor de la sangre le resultaba misteriosamente familiar.

Le había dado muchas vueltas a la cabeza aquellas últimas semanas, intentando adivinar quién era. En aquel momento, con la repugnante sensación que le revolvía las entrañas, se preguntaba qué era.

Un suave quejido le hizo volver a la realidad.

—Moira —dijo él, dándose vuelta y arrodillándose junto a ella—. ¿Te han hecho algún daño?

Ella se bajó la túnica sobre sus piernas desnudas y se agitó violentamente para deshacerse de la mordaza de la boca. Pero cuando él tendió la mano para ayudarla, ella se alejó de él con una expresión de confusión en los ojos. Con conmoción, él se dio cuenta de que le tenía miedo.

Quizá tenía todo el derecho de sentirse así.

La hermana de Brenna había hecho varios intentos por ponerse de pie, pero aullaba de dolor y se desplomaba sobre la arena. Uno de sus tobillos parecía visiblemente hinchado.

—Tranquilízate, vamos —le dijo él, obligándose a respirar con tranquilidad—. No voy a hacerte ningún daño.

Moira miraba los cadáveres de los invasores. Se quedó completamente pálida. Se puso de rodillas y de inmediato empezó a vomitar. Después de haber vaciado su estómago en la arena, se desplomó y se le quedó mirando fijamente.

—¿Keefe? —dijo ella con titubeo.

—No, no lo creo —le contestó él, mientras recordaba repentinamente que los invasores parecían conocerle y habían utilizado un nombre para dirigirse a él, un nombre que le resultaba familiar—. Me llamo de otra forma. Parece ser que mi verdadero nombre es Jorand.

¿De dónde le conocían esos hombres? ¿Habían sido ellos sus compadres en su anterior vida? Aquello podría explicar la razón por la que no se habían enfrentado a él con energía alguna. Y si aquella banda de hombres que casi violan a Moira eran sus compañeros, ¿en qué lugar le colocaba eso?

Se sintió tan pesado y ajado como un hacha desafilada. Dejó caer la azuela y se hundió en la arena.

—¿Jorand, es así? —Moira había dejado de temblar y hacía un esfuerzo por dedicarle una sonrisa. Volvió a recuperar el color de su cara—. Entonces, tengo que agradecerte lo que has hecho, Jorand. Solo Dios sabe lo que habría pasado si no hubieras llegado en el momento oportuno. —Apartó la mirada de los cuerpos despedazados—. Si no hubieras hecho lo que hiciste.

—Será mejor que regresemos a la casa —dijo Jorand—. ¿Puedes ponerte de pie?

Ella intentó poner peso sobre el pie y aulló de dolor.

—No creo. Me duele mucho el tobillo, como si el mismo diablo estuviera dándome golpes.

—Entonces, yo te llevaré.

—Será mejor que te limpies primero. —Hizo gestos con su pálida mano hacia su cara y su pecho—. Date un buen chapuzón en la playa, si no mi padre pensará que estoy siendo llevada a casa por una especie de monstruo.

Jorand se levantó la palma de la mano hacia la mejilla. Estaba pegajosa de sangre. Bajó tambaleándose hacia la orilla y caminó hacia aguas poco profundas.

La tonificante y salada espuma le aclaró las ideas. No estaba arrepentido por haber asesinado a esos hombres. Se merecían todo lo que él había hecho. Pero la facilidad con la que se deshizo de ellos, el ardor en sus venas cuando les acuchilló, el triunfo jubiloso que sintió… ¿qué tipo de persona había sido en el pasado?

Quizá, después de todo, sí fuera un monstruo.

Capítulo 9

Brian Ui Niall no parecía pensar que el vikingo fuera un monstruo.

Después de la histeria inicial que había provocado su llegada a la torre, Moira explicó a todos cómo Keefe había salido precipitadamente en su ayuda. Connor y Aidan corrieron hacia la playa, barriendo la línea de la costa para rastrear la sangre antes de que la marea recogiera y alejara los cadáveres de los invasores. La historia de Moira fue confirmada entonces.

Jorand, como se conocía ya a Keefe Murphy, fue proclamado un héroe y se declaró una fiesta en su nombre. Brian Ui Niall hizo enviar una invitación en la que convocaba al clan de los Donegal para que todos acudieran a la casa en la celebración que iba a darse la noche de la siguiente luna llena. Los festejos prometían ser espectaculares.

Uno por uno, los granjeros fueron enviando la confirmación de la asistencia a la fiesta. Un manso vikingo era una novedad más que suficiente. Que el Donegal hubiera entrenado a uno para que atacara a los de su propia especie era razón suficiente como para hacer que incluso la mente menos inquisitiva sintiera algo de curiosidad.

Brenna se dedicó por completo a las preparaciones. Ya que la fiesta honraba al hombre que había reparado su preciada silla, incluso Una se sintió lo suficientemente atraída como para interesarse por los preparativos de la casa. El suelo de piedra de la mansión estaba barrido, fregado y nuevamente cubierto de movimiento.

—Estoy pensando que quizá puedas hacer otra partida de empanadas de carne —sugirió Moira—. Si queremos honrar a Jorand como se merece, no podemos quedarnos sin comida en mitad del banquete, ¿verdad?

Después de que hubiera rescatado a su hermana, el padre liberó a Jorand de todas sus tareas y le dio libre movimiento por toda la región. Brenna ya no estaba obligada a vigilarle o a asegurarse de que el trabajo le mantuviera ocupado.

«Jorand», pensó. Aquel nombre extranjero permanecía todavía profundamente en la lengua de Brenna. En su opinión, aquel hombre siempre sería Keefe Murphy, su hermoso guerrero de mar. Ahora que ya no llevaría más el nombre que ella le había dado, le parecía incluso menos suyo.

Brenna negó con la cabeza. ¡Vaya una idea tan extravagante! El forastero no fue nunca posesión suya, ni siquiera cuando había sido la primera en encontrarle en la playa. ¿Y por qué estúpida razón querría ella siquiera que lo fuera? Además, era demasiado tarde para tales fantasías. Ya nunca podría tener un hombre para ella.

En la noche señalada del banquete, la casa del rey de Donegal estaba abarrotada de gente. Aquellos que no habían visto al esbelto y rubio vikingo antes de aquel momento, se arremolinaban alrededor de Jorand, albergando al mismo tiempo sospechas y admiración; querían hablar con él, comprobar la talla de aquel forastero que le había salvado la vida a la hija de Brian y se había ganado la gratitud de su rey.

A Brenna nunca le habían gustado las multitudes. Su anhelo por la soledad le había hecho considerar la vida como novicia en Clonmacnoise. Con la chimenea de turba humeando en la rejilla y el género humano que estaba a su alrededor, Brenna tenía que escapar de la casa para salir a tomar algo de aire fresco. Se puso su brat alrededor de los hombros y se sumergió en la oscuridad.

La suave tarde de verano dio paso a una noche nebulosa. De vez en cuando, la luna asomaba por detrás del banco de nubes. A medida que se alejaba caminando de la casa, Brenna pudo escuchar algunas estrofas de una canción típica de un banquete, seguidas de una explosión de carcajadas. Siguió caminando hasta que ya no pudo escuchar a los cantantes y al final trepó hasta la parte de arriba del muro de piedra, donde se sentó para poder disfrutar de la tranquilidad del ambiente. Más allá de la redonda torre de piedra, los únicos sonidos que era capaz de escuchar eran el zumbido de los insectos y el ocasional y solitario ululato de un búho.

—Es una fiesta espléndida, princesa. —Jorand emergió de las sombras y reposó la espalda contra el muro que ella tenía a su lado.

Ella no le había escuchado acercarse y casi perdió el equilibrio en su posición elevada.

—Pensaba que los vikingos ansiaban la diversión tanto como lo hacen los hijos de Erin —le dijo ella.

La luna eligió aquel preciso momento para atisbar por su cortina cubierta de plumas y brillar con toda su fuerza sobre la cara de Jorand. Brenna se mordió el labio. Le dolía el pecho con solo mirarle.

—Esta es tu celebración —le dijo—. ¿Por qué no estás disfrutando de ella?

—Quizá por la misma razón por la que tú no lo estás haciendo.

—¿Demasiadas personas?

—Quizá no la persona correcta. —Jorand dio una palmada al frente e inclinó los codos sobre la pared de piedra. Después, ladeó la cabeza hacia ella y le dedicó una mirada que la hizo estremecerse.

Brenna era incapaz de mirarle a los ojos. Apenas podía respirar. El vello de su brazo rozaba contra su piel, pero ella no se atrevía a alejarse de él. Era intensamente consciente de su fragancia, una insinuación de virutas de madera y del fuerte aroma del mar sobre un olor caliente e indiscutiblemente masculino. Brenna se aclaró la garganta, se sentía incómoda.

—Todavía no te he dado las gracias, vikingo.

—Ya me he dado cuenta.

—No es por falta de sentimiento, eso puedo asegurártelo —dijo ella con rapidez—. Estoy en deuda contigo. Fue una bendición de Dios que estuvieras allí para ayudar a mi hermana.

Él se llevó la mano hacia la cara.

—No sé si los dioses tienen mucho que ver con todo esto. Creo que probablemente fue más la obra del demonio del que tú hablas tan a menudo.

—No, fue obra de Dios —dijo Brenna, sintiéndose tranquila al repetir las palabras que había escuchado de casi todo el mundo en la casa de Brian Ui Niall—. Seguramente el todopoderoso dio la fuerza a tu brazo para defender con la azuela a Moira. Incluso el Padre Michael lo dice.

—Y aun así no pareces muy convencida.

¿Cómo podía haber adivinado eso él tan solo escuchando su voz?

—No, no en absoluto —negó ella—. Sólo estaba preguntándome…

—¿Qué, princesa?

Si él había adivinado sus secretos tan fácilmente solo por el tono de su voz, ¿qué podría leer él en la expresión de su cara? Bajó la cabeza para protegerse de su mirada.

—Es una blasfemia pensar así.

—Tú puedes decírmelo.

«Tu sonrisa podría considerarse como uno de los siete pecados capitales.»

—Soy pagano, recuérdalo —dijo Jorand—. Probablemente no sea fácil que me escandalice y no voy a confesión como tú lo haces, así que ¿qué puedo decir yo?

Brenna entrelazó los dedos. La tentación de hablar con alguien acerca de sus dudas era más de lo que podía resistir. Incluso si él no compartía su fe, la disposición de Jorand a escuchar invitaba a confiar en él.

—Eso de que Dios estuviera allí para asegurarse de que tú aparecías para ayudar a Moira… hace que me pregunte dónde estaba el todopoderoso cuando tales cosas pasaron a… otras personas.

—¿Te refieres a esos granjeros?

Cuando ella frunció el ceño, él continuó.

—¿Recuerdas? La granja quemada que me mostraste aquel primer día. Dijiste que los vikingos habían estado allí.

—Sí, así es —dijo ella, mientras el corazón palpitaba con fuerza contra su pecho—. ¿Por qué las desgracias caen sobre unos y no sobre otros? ¿Es que merecen ese destino de alguna manera? —Se mordió el labio inferior—. ¿Son acaso indignos?

Jorand miró fijamente el cielo nocturno, donde las estrellas se abrían paso a través de una abertura en las nubes. Se quedó en silencio durante demasiado tiempo. Brenna pensó que debía de haber comprendido mal su dilema, o incluso que habría olvidado que estaba allí.

—No —dijo al final—. No es cuestión de ser dignos o no. Es solo mala suerte. Desde que hay hombres en el mundo ha existido gente decidida a herir a otros, y siempre existirán aquellos que sufrirán el daño. Eso no significa que lo merezcan.

Sus palabras eran como una especie de bálsamo relajante contra una quemadura. Si Jorand tenía razón, parte de lo que había ocurrido en Clonmacnoise no era su culpa, después de todo.

Y tampoco era de Dios. ¿Acaso no decía el padre Michael que Él no tenía favoritos, que no sentía admiración por unos y no, por oíros? Que hubiera hombres malvados en el mundo no significaba que Dios fuera menos bueno. Pero aquello no era todo su dilema.

—Fuiste rápido al ayudar a mi hermana. ¿Qué habría pasado si no lo hubieras sido? Me refiero a que alguien podía haber ido en su ayuda, pero ¿y si no? —Los pequeños músculos de su cara se tensaban a medida que ella se esforzaba por dejar salir las palabras—. ¿He de suponer que fue por culpa de otra persona que ella estuviera justo allí en aquel momento?

—Te echas encima demasiado —dijo él—. Tu hermana me dijo que te había visto en la cresta de la colina antes de bajar a la playa. No podías saber que Moira iba a correr peligro. E incluso si hubieras estado allí, no podrías haberla ayudado. Solamente habrías compartido su destino.

Brenna suspiró. Él tenía razón, pero no había entendido su pregunta y no estaba preparada para aclarársela. Llevaba meses luchando contra aquellos pensamientos. Justo cuanto ella había empezado a alcanzar la paz interior, pasó algo que había reabierto su herida. Sería mejor dejarla sangrar. No estaba preparada para hacerla cicatrizar en público.

—Brenna —dijo él suavemente—, ¿qué te ha pasado?

Ella sintió como si él le hubiera dado un golpe en el estómago. ¿Cómo era capaz aquel hombre de leer en ella como si se tratara de un manuscrito recién iluminado? No funcionaría en absoluto. El muro que ella había erigido para proteger su corazón estaba empezando a desgarrarse, pero rápidamente reforzó sus defensas.

—Que me maten si sé a qué te refieres con eso —dijo ella mientras se retiraba del muro y comenzaba a alejarse hacia la casa.

Él le agarró la mano.

—Oh, creo que sabes a qué me refiero —le dijo él mientras tiraba de ella hacia sí—. Sea lo que fuere, tienes que dejarlo salir. Es como un gusano que te está comiendo por dentro.

—Hay una agradable posibilidad de que eso ocurra —ella le miró con cólera—. Gracias por la encantadora imagen que has evocado de mí, Vikingo.

—Después de todo este tiempo, eso es todo lo que sigo siendo a tus ojos. Un simple vikingo. —Cuando ella intentó alejarse, él la acercó más hacia sí y le cogió la barbilla con las manos—. Oh, Brenna. ¿No puedes decir mi verdadero nombre? ¿Aunque solo sea una vez?

Él se inclinó hacia ella, con sus profundos ojos oscuros bajo la luz de la luna. Tenía la boca muy cerca de la suya. Brenna tragó saliva y se preguntó a qué sabría aquella boca.

—Jorand —dijo ella con suavidad.

El nombre fue casi tragado cuando él le cubrió los labios en un beso a la vez repentino e inevitable. Su primer impulso fue apartarse, pero aquel beso la seducía demasiado. No era el tipo de beso que hubiera esperado de un hombre como él.

Su boca era cálida y segura. Sus labios presionaban contra los de ella justo lo suficiente para dejarle bien claro que había sido besada antes de que retirara la boca. Un beso que quería ser dado, no recibido. Un beso que no dejara nada de amargura detrás.

—Ahora dime, no ha sido tan terrible, ¿verdad? —le preguntó él.

—¿Te refieres a lo de decir tu nombre o a permitir que me besaras?

—Las dos cosas.

Ella curvó los labios en una sonrisa omitida.

—Ha sido tolerable.

—¿Solo tolerable? —Él sonrió—. Puedo hacer que sea algo más que eso.

Brenna se endureció mientras él tiraba de ella hacia sí. El fuego invadió su cuerpo cuando él le presionó con el suyo. Luchó contra la necesidad de lanzar un grito.

El pánico que crecía dentro de ella se reflejó en su cara, incluso con la tenue luz de la luna.

—Calma. Tranquilízate, Brenna —le susurró él—. No voy a hacerte daño. Nunca te haría daño.

Él cerró la boca sobre la de ella de nuevo, pero esta vez con más insistencia. Brenna se estremecía bajo sus labios, pero sentía cómo el calor se apoderaba de ella, como si estuviera siendo sumergida en las aguas de un baño caliente. La suave exploración de su boca desencadenó un torrente de sensaciones dentro de su vientre. Uno por uno sus contraídos músculos se relajaron y ella misma se rindió a su fuerte cuerpo.

Ella dejó descansar las palmas de las manos sobre sus hombros, disfrutando de la sensación de sus músculos bajo la áspera tela de su túnica. Casi por voluntad propia, sus manos se deslizaron hacia arriba y rodearon el cuello de Jorand, moviéndose bajo el fino cabello rubio que le caía sobre los hombros. Sentía su piel desnuda, cálida y suave bajo sus dedos.

Una de las manos de Jorand le acarició la espalda y la presionó contra su cuerpo. Brenna sintió la dureza de su excitación y la invadió el miedo.

Ella empujó contra su pecho y él liberó su boca.

—No vuelvas a besarme nunca, vikingo —le dijo a través de sus dientes apretados.

—Solo si puedes decirme con toda sinceridad que no te ha gustado —le dijo Jorand, lanzándole una mirada cómplice.

Brenna emitió un gruñido en lo más profundo de la garganta y se alejó de un tirón de sus brazos. Él no luchó por retenerla a su lado. Ella se alejó pisando con fuerza hacia la torre de piedra.

A medio camino a través del patio se encontró con Moira.

—¿Dónde está Keefe? Jorand, quiero decir. —Su hermana quería saber dónde estaba el vikingo—. Padre está llamándole y busqué por todos lados.

—Está por ahí. —Brenna señaló en dirección al muro de piedra—. Aunque no puedo imaginar lo que quieren hacer con los de su calaña —añadió con amargura.

—Yo sí. —La voz de Moira era tan suave como la mantequilla recién agitada.

—Entonces, bien —dijo Brenna, sin saber qué hacer para reconocer la nueva sensación que se agitaba dentro de sus entrañas—. Es todo tuyo, hermana. Puedes tomarle con toda mi bendición.

Mientras ella se alejaba hecha una furia hacia la casa, finalmente encontró un nombre para la sensación de hundimiento que sentía en su interior. Era miedo. Miedo a que Moira acatara su palabra.

Y tomara a su vikingo.

Capítulo 10

El ruido de las carcajadas y de los juegos de lucha dio la bienvenida a Brenna cuando abrió la pesada puerta de roble. Entre la deslumbrante luz de las antorchas y el torbellino de colores de los estrechamente apretados huéspedes del Donegal apenas podía mantener los ojos abiertos.

Dejó su brat sobre el gancho que había en la puerta y se deslizó por la pared exterior hasta llegar a una abertura estrecha en forma de cruz que se abría en la pared y que se utilizaba para lanzar las flechas. En caso de ataque, el defensor podría disparar hacia prácticamente cualquier dirección con poco riesgo de ser alcanzado. Había un estrecho dique ante la hendidura, lo suficientemente ancho para que ella pudiera sentarse en él. Se llevó las rodillas hacia la barbilla y metió la nariz en la abertura para respirar algo de aire fresco.

Cada vez que la puerta de la casa se abría, miraba hacia ella, esperando ver a Jorand y a su hermana; y cada vez, su corazón se hundía un poco más con la decepción de no verlos entrar.

¿Estaría en aquel momento Moira en los brazos del vikingo bajo la luz de la luna?

Empezó a arrugarse el dobladillo de la falda, sujetándolo en sus puños y calmando su nerviosismo. «¿Por qué debería importarme?», se preguntó furiosamente, manteniendo la mirada hacia el suelo para que nadie la viera intentando recobrar la calma. Un par de zapatos llenos de marcas aparecieron en su campo de visión. Levantó la cabeza para ver a la persona que los calzaba.

—Ven, Brenna, bríndanos una de tus canciones —le pidió Connor McNaught, con una voz entorpecida por el efecto de la bebida.

—No me apetece mucho cantar —dijo ella, deseando poder desaparecer de allí.

—Entonces, tendré que hacerlo yo mismo. —Connor subió a gatas hacia una de las mesas sólidas y gritó una canción grosera que hablaba acerca de la coronación del rey del clan Conaill, un ritual festivo y vulgar que terminaba con la copulación en público entre el rey y una yegua blanca. Había sido una costumbre antigua, y según sabía Brenna, todavía seguía practicándose. La multitud rugió con carcajadas, pero Brenna temió ponerse a vomitar allí mismo.

Su mirada viró hacia la puerta contra su voluntad. ¿Por qué tardaban tanto su hermana y el vikingo?

—¡Ah, hija! —La voz de Brian Ui Niall resonó por la habitación mientras levantaba el arpa de Brenna—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que escuché tu voz y este fino y pequeño instrumento. Concédenos una canción.

Los labios de Brenna se tensaron formando una línea. Nunca había sentido tan pocas ganas de cantar en toda su vida, pero no podía negar una petición directa de su padre, ni mucho menos del rey. Se abrió camino apartando a la gente hasta llegar al lado de Brian Ui Niall y cogió el arpa de sus manos. Después de afinar las cuerdas de tripa de gato, reposó el instrumento sobre su rodilla y esperó a que el silencio inundara la sala.

Había pasado mucho tiempo desde que había tocado por última vez el arpa y sus dedos dudaron en un principio. Pero después de unas pocas notas ligeras como la pluma, sus manos recordaron su ejercicio y dejaron escapar una delicada armonía en un aire cargado de humo.

Después, Brenna empezó a cantar.

Sobre estas solitarias colinas vago.

Sobre el espectro nublado de la montaña, al lado del mar.

Oh, ¿dónde andas, querido mío?

Oh, ¿es que nunca vas a volver a mí?

Mientras empezaba el último estribillo, una ligera sensación en el aire le decía que la puerta de la casa se había abierto. Levantó la cabeza de su arpa y vio que Jorand y su hermana entraban, todo sonrisas. La melódica carcajada de Moira y la estrepitosa risa de Jorand llegaron volando hasta ella. Aquel sonido le atravesó el corazón como una flecha.

El vikingo era más alto de hombros y cabeza que cualquiera de los hombres que había en la sala de su padre, por lo que no tuvo problemas para encontrar su mirada entre la multitud. Su sonrisa se desvaneció mientras ella continuaba cantando, pero sus ojos seguían destellando el mismo fuego que había ardido en sus profundidades justo antes del momento de besarla.

La voz de Brenna se quedó atrapada en la garganta, pero de alguna manera pudo arreglárselas para acabar la canción.

Busco a mi amado en las cañadas y los valles,

donde las hadas se aparecen en los oscuros árboles.

Oh, ¿dónde andas, querido mío?

Oh, ¿es que nunca vas a volver a mí?

Cuando el último tono del sonido desapareció, los huéspedes explotaron en fuertes aplausos y pisotones hasta hacer temblar el suelo de la casa. Brian Ui Niall besó a Brenna en la mejilla y silenció a la multitud alzando al aire sus brazos.

—Es bueno saber que mi pequeño ruiseñor no ha olvidado cómo trinar —dijo él—. Sin embargo, y a pesar de lo agradables que pueden resultar sus canciones, hay otra razón por la que os he citado en la casa de Donegal. Estamos todos aquí, esta noche, para honrar a un forastero que se encuentra entre nosotros. Jorand, muchacho, ven aquí.

Los huéspedes dejaron camino libre para que el gran vikingo pasara entre ellos.

Cuando Jorand llegó hasta donde estaba el rey, Brian Ui Niall colocó las manos sobre los hombros de Jorand y le rogó ponerse junto a él y mirar hacia la multitud.

—En el pasado he sentido mucho odio hacia los tuyos, vikingo. Han sido el azote de los mares, la causa del eterno dolor de la gente de Erin. Llegué incluso a pensar que los invasores de Lothland eran más bestias que humanos.

Los allí presentes asintieron en conformidad.

—Desde el momento en el que llegaste a nuestras orillas, de alguna manera he cambiado mi opinión a ese respecto. Ahora quiero pensar que el bien y el mal existen en todo tipo de gente —dijo el rey mientras se giraba para mirar a Jorand—. Y tú eres uno de los buenos.

El vikingo observaba fijamente el suelo, como si se sintiera avergonzado por los elogios de su padre.

—Por la manera en la que salvaste a mi hija Moira, estoy profundamente en deuda contigo.

A Brenna le dio un vuelco el corazón cuando vio que Jorand miraba por encima de las cabezas de los irlandeses que allí se reunían hasta encontrar a Moira, que estaba apoyada contra la puerta de roble.

—Me alegro de haber estado allí para poder ayudar —dijo Jorand simplemente.

—Al igual que yo, muchacho —dijo el rey—. Y esa es la razón por la que deseo unir mi familia a la tuya. Aquí, ante estos testigos, te ofrezco la mano de mi hija en matrimonio.

Jorand parecía haberse quedado mudo de asombro mientras continuaba mirando a Moira. Brenna pensó que iba a ponerse a vomitar.

—¿Qué es lo que respondes?

—El rey me hace este honor, pero yo…

—¡Bien! Resolvamos esto entonces. Me alegra anunciar el compromiso matrimonial de mi hija con el vikingo, Jorand —dijo el rey—. Acabaremos de decidir los detalles del acuerdo en privado —dijo él suavemente, después gritó—: Padre Michael anunciaremos las proclamas del matrimonio el domingo que viene.

Después, sin explicación alguna, el rey se dio vuelta y tomó la mano de Brenna. La condujo hacia el vikingo y colocó su mano helada sobre la caliente palma de Jorand. Luego, Brian sujetó sus manos juntas en lo alto.

La multitud se quedó en silencio durante un largo espacio de tiempo, pero después, se despertó, ofreciendo un coro de deseos de felicidad para la pareja y vítores poco entusiastas.

—¡Que Dios os bendiga a los dos! —La bendición del rey resonó en las paredes de piedra—. Y pueda traer a vuestra unión la paz y el final de los estragos que los vikingos han causado a la gente de Donegal.

La paz significaba cultivos sembrados en temporada y barrigas llenas durante todo el invierno. La seguridad frente a los invasores nórdicos era un sentimiento que el clan podría respaldar con entusiasmo y los vítores fueron más ruidosos y sinceros esta vez.

Brenna esperaba que su matrimonio trajera paz a alguien. Desde que empezó a sospechar que su prometido prefería a su hermana, no creía muy probable que aquella unión le trajera mucha paz a sí misma.

Capítulo 11

—¡Padre, no puedo creer que hayas decidido esta unión sin tan siquiera un permiso por mi parte! —La reprimida indignación de Brenna casi explota cuando los últimos huéspedes se alejaron hacia la salida de la casa a altas horas de la madrugada.

—Ni por la mía —dijo Moira con frialdad.

—Tranquilizaos, hijas —dijo Brian Ui Niall, alzando las manos para silenciarlas—. Moira, vete a la cama ahora mismo. No quiero que este asunto te perturbe más, y es mi última palabra.

Moira resopló, mostrando su decepción, pero la expresión de enfado en la cara de su padre la hizo dirigirse pisando con fuerza hacia la escalera. Un instante más tarde, Brenna pudo escuchar la puerta de su pequeña habitación cerrándose con vehemencia.

Brian Ui Niall dejó escapar un suspiro.

—Brenna, debes confiar en mí. Es solo en tu bienestar en lo que pienso.

—¡Mi bienestar! —Arqueó ambas cejas a la vez—. Casarme con un forastero del que no sabemos casi nada… ¿Y qué posibilidad hay de que eso sea el hilo conductor de mi bienestar?

—Ya casi no es un extraño, Brenna. Puede que no sepamos mucho acerca de su pasado, pero creo que Jorand nos ha enseñado algo de su valor en el poco tiempo que lleva con nosotros. —El rey lanzó una mirada al vikingo, que estaba sentado, en silencio como la casa, cerca de la chimenea de turba—. Debes admitir que se lo debemos por la manera en la que ha salvado a tu hermana.

—¡Pero eso no significa que yo sea lo que le debemos!

—Sabes tan bien como yo que no puedo ofrecerle a Moira. Va contra toda costumbre casar a la más joven antes de que la mayor sea siquiera mujer. Si no vas a darte a la iglesia, necesitas un marido, hija. —El rey se pasó la mano por su pelo oscuro—. Brenna, cariño, también debemos considerar la otra cuestión.

Brenna se sintió palidecer. ¿Cómo podía su padre abordar aquel espinoso tema justo en ese momento?

—No me digas que aún me culpas por…

—Para nada, hija. —Brian la interrumpió rápidamente—. Solo quiero decir que, como rey, tengo también que considerar otras cosas.

—¿Cómo qué?

—Domhnall, del clan de los Ulaid, ha oído hablar de la belleza de Moira. Ha pedido la mano de tu hermana para Fearghus, el hijo que le queda —dijo Brian—. No puedo negársela.

Las palabras de su padre golpearon a Brenna como piedras que se arrojan contra un túmulo funerario. Cuando el hermano de Brenna fue asesinado accidentalmente, Brian Ui Niall había obligado a Domhnall a sacrificar la vida de su primogénito para mantener la paz entre los dos clanes. De modo que no podía negar a Ulaid una esposa de su elección para el heredero que aún vivía. De alguna manera, la petición igualaba el resultado. Domhnall estaba privando a Donegal de su querida hija, así como Ui Niall le había incitado a ofrecer la vida de su hijo. Brian no podía contradecir a su vecino. Si lo hiciera, provocaría una guerra abierta, y, si había otra elección, Brian Ui Niall prefería la paz.

Brenna no tenía más elección en el asunto que su padre.

—Sí, padre, lo entiendo.

—Debes casarte, hija —dijo Brian simplemente—. Connor McNaught me ha estado presionando para…

—Antes me casaría con un sapo.

El rey sonrió.

—Estaba seguro de ello. Esa es la razón por la que te he ofrecido al vikingo.

—¿Y tiene el sapo algo que decir en todo este asunto? —preguntó Jorand secamente. Se inclinó hacia atrás, con sus brazos gigantescos cruzados sobre el pecho.

—Oh, no pretendemos ofenderte, chico. Has malinterpretado mis palabras —dijo el rey sin reflexionar.

—No, creo que comprendo perfectamente bien la situación en la que se encuentra. Tiene una hija que no puede colocar en el mercado del matrimonio por alguna razón que no ha nombrado, y yo estoy disponible. Si acepto, habrá ganado una alianza contra futuras invasiones por parte de mis compatriotas, habrá casado a Brenna y dejado libre a Moira para sellar la paz con su vecino —dijo Jorand, su mirada serena atravesaba a Brenna hasta el alma—. Si me niego, ella acabará casándose con un hombre que detesta incluso mucho más que a mí y su majestad le dará a su gente una razón más para odiar a los míos. Creo que concuerda bastante bien con lo que ha dicho, ¿verdad? ¿O acaso me he perdido algo?

Brenna sintió cómo se quedaba sin sangre en la cabeza. Se le nublaba la vista por momentos. Una cosa era que protestara contra aquella unión. Pero que Jorand renegara de ella, ahora que había aceptado su proposición en público, desgraciaría su futuro más allá de lo soportable.

Brian entrecerró los ojos al vikingo.

—¿Significa eso que no te casarás con mi hija?

—Ahora es su majestad quien ha malinterpretado mis palabras —dijo Jorand—. Solamente deseo que todo quede claro y no se me oculte nada. Dijo que acordaríamos los términos del acuerdo en privado. Así será. Aquí tiene mis términos. Una vez que Brenna y yo estemos casados, soy libre para ir a donde quiera y cuando quiera.

—¿Pretendes casarte con la hija del rey y ese mismo día hacer de ella la viuda de un marinero? —le preguntó el rey.

—No, en absoluto —dijo Jorand—. Brenna puede venir conmigo si así lo desea. De hecho, espero que lo haga. Ella me contó que algunos vikingos han establecido un asentamiento en el río Liffey. Dublín, lo llamó. Quiero ir hasta ese Dublín y descubrir si tengo parientes allí. —Una expresión de preocupación estropeaba la línea plana de las negras cejas de Jorand—. Ahora sé cuál es mi verdadero nombre, pero todavía no sé quién soy realmente. Espero encontrar algunas caras familiares que puedan hacer que vuelva a recordar.

—¿Y qué pasa si tus recuerdos incluyen una mujer en cualquier otro sitio? —preguntó Brenna suavemente.

—No es necesario preocuparse por eso ahora, hija —dijo el rey, dándose la vuelta hacia Jorand—. Una esposa debe seguir a su marido si este lo desea así, pero si mi hija desea quedarse aquí, debes jurar que lo permitirás. Brenna tendrá un hogar en mi casa hasta que yo deje de gobernar en Donegal. ¿Estamos de acuerdo en eso?

Jorand asintió.

—¿Eso es todo, entonces? —preguntó Brian.

—No —contestó el vikingo—. Necesito hablar con Brenna en privado antes de dar mi respuesta final.

El rey asintió y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta.

—Entonces, hablad lo que debáis hablar. Estaré de vuelta pronto.

Brenna sintió como si con la retirada de Brian Ui Niall se fuera todo su apoyo.

—No, ¡no vas a negociar conmigo como si fuera una vaquilla marcada! Seguro que debe haber otra manera de solucionar las cosas —gritó detrás de él—. No me hagas esto, padre.

Sus piernas se aflojaron y se hundió en el suelo de piedra. Ser regateada en lugar de cortejada, tener su futuro ya dictado sin que ella pudiera tomar decisión alguna, aquello era insoportable.

Le temblaron los hombros en silenciosos sollozos. Se cubrió la cara con las manos y se echó a llorar.

Después sintió que una mano se deslizaba por la coronilla de su cabeza en una caricia cálida y suave. Brenna abrió los ojos y miró hacia arriba.

—No es tan malo como parece, princesa. —Jorand estaba agachado a su lado y le ofrecía un pequeño trozo cuadrado de tela—. No seré un marido tan horrible. No tienes que sentir miedo. No seré duro contigo, te lo prometo.

Brenna tragó saliva y se enjugó los ojos. Después se sonó la nariz con la tela, como una trompeta.

—No tengo miedo de ti. —Incluso para sus propios oídos, su voz temblaba sin confianza alguna—. Pero no le hace favor alguno a mi corazón el casarme con un hombre que pensaba que estaban ofreciéndole a mi hermana pequeña.

—Si es eso lo que crees, no deberías preocuparte —dijo Jorand—. Si me hubieran dado la elección, créeme, Brenna, te hubiera elegido a ti.

Estaba siendo educado, nada más. Ella supuso que debía sentirse agradecida. Estaba claro que empezar un matrimonio de conveniencia con aquella cortesía no era nada malo.

Entonces, ¿por qué sentía todavía aquel dolor en el pecho?

Él volvió a recorrerle el pelo con una de sus manos y ella se estremeció bajo su caricia.

—¿Estás segura de que no tienes miedo?

Ella negó con la cabeza.

—No me has dado razón alguna por la que deba tenerte miedo.

«Todavía».

—Bien —dijo él, todavía acariciándole la masa de rizos con sus largos dedos—. Es un comienzo, al menos. Pero necesito saber algo.

—¿Y qué es?

—¿Qué era lo que estabas a punto de decir esta noche? Algo a lo que tu padre contestó que no, que no seguía culpándote por tu… ¿qué?

Brenna se sentó erguida y le miró directamente a los ojos.

—Puede que también quieras conocerlo todo desde el principio. —Su voz se desvaneció, pero ella se obligó a seguir mirándole a los ojos—. Si te casas conmigo, no estarás contrayendo matrimonio con una inocente eufórica. Sé perfectamente bien lo que pasa entre un hombre y una mujer.

—Eso explica alguna que otra cosa. —Si estaba sorprendido, no pareció mostrarlo. Brenna miró a otro lado. ¿Dejaba una marca el conocimiento profano? ¿Una señal visible para que todo el mundo pudiera leerla con tanta facilidad como las manchas que el sol puede crear en el rostro?

—No puedo asegurártelo —continuó Jorand—, pero si nos casamos, puede que tampoco te estés casando con un virgen.

Por todos los ángeles, había malinterpretado sus palabras. Solo porque ella supiera lo que los hombres eran, él pensaba que era una lasciva.

«Si fuera así de sencillo…»

La verdad era demasiado dolorosa de explicar. Y lo sabría pronto.

—Eso es diferente. Tú eres un hombre y se supone que los hombres han de tener… experiencia.

—Si la tengo, no me acuerdo. Respóndeme a esto, Brenna… —Su voz bajó de tono hasta convertirse en un ruido bajo—: ¿Amas a ese otro hombre?

—Tú no lo entiendes. —Apretó en el puño el trozo de tela que él le había dado—. Cuando pienso en él de cualquier manera, deseo que esté muerto.

Ella recorrió la habitación con la mirada, sus ojos no se concentraban en ningún lugar de la casa de Brian Ui Niall.

Los gritos de su hermana Sinead todavía retumbaban en su cabeza.

—Te han ofrecido un regalo, Jorand. ¿Nunca has pensado que no recordar podría ser una gran ventaja? Bendita amnesia. La deseo con todo mi corazón.

Las lágrimas salieron de nuevo y Jorand se sentó a su lado, en el suelo. Puso sus brazos alrededor de ella, la meció lentamente y la dejó llorar.

—Un hombre que no puede recordar y una mujer que quiere olvidar —le dijo suavemente cuando sus sollozos se apagaron—. ¿No somos una gran pareja?

—Sí. —Brenna rio muy a su pesar y se secó los ojos—. Supongo que lo somos.

—Entonces, ¿me aceptarás como marido?

—Sí, si todavía deseas tomarme como esposa —dijo ella.

Jorand le cubrió la barbilla con las manos y la obligó a mirarle a los ojos.

—Más que cualquier cosa en el mundo.

—Entonces, nos casaremos —dijo Brenna, intentando controlar el extraño temblor en su estómago—. Pero voy a ponerte dos condiciones.

—Dímelas.

—Una, me llevarás a la abadía de Clonmacnoise de camino a ese Dublín que buscas. Tengo algunos… asuntos que necesito zanjar.

—Está hecho, sin duda. ¿Y la otra?

—Nuestro matrimonio solo será un trato. —Cuando él arqueó una de sus cejas, ella se lo explicó—. Estaremos casados durante un año y un día. Cuando acabe ese periodo, podemos hacer que nuestro matrimonio sea permanente, o separarnos sin rencor alguno.

—¿Ese trato será un verdadero matrimonio?

—Sí —dijo ella con una ligera palpitación en el pecho—. Un verdadero matrimonio en todos los sentidos, excepto por su brevedad.

—¿Por qué deseas que sea así?

—No sabes qué encontrarás en Dublín. Padre puede que lo rechace completamente, pero tú no puedes decir con toda seguridad que no tienes una mujer y una familia que aguardan tu llegada. Necesito tener eso en mente y tú también.

—Tienes toda la razón. Parece sensato prometer solo lo que sabemos que podemos cumplir —le argumentó él, y después le ofreció la mano para que la tomara—. Trato hecho, entonces.

—Durante un año y un día. —Brenna aceptó la palma de su mano y cometió el error de mirarle a los ojos. Sabía que debía proteger bien su corazón para que cuando él se alejara de ella al final del tiempo acordado no sufriera daño alguno.

Capítulo 12

—Ahí está —dijo Moira mientras retiraba hacia atrás uno de los rizos de Brenna y lo sujetaba bajo la elaborada trenza que decoraba su cabeza. Su hermana colocó otra ramita de flores en la masa de pelo sobre la oreja izquierda de Brenna—. Mucho mejor ahora. Eres la novia más hermosa que he visto nunca, Brennie, es la pura y simple verdad.

—Espera hasta tu propia boda de aquí a un mes —dijo Brenna—. Seré un cuervo frente a tal paloma. No solo serás una novia, sino también toda una reina.

La sonrisa de Moira llevaba una expresión comprensible de satisfacción.

—Es una buena pareja la que padre me ha ofrecido, ¿verdad?

—Fearghus de Ulaid se lleva lo mejor del acuerdo, creo yo. No sabes nada sobre él, hermana. ¿Cómo puedes estar tan alegre con ese matrimonio al que te han comprometido?

—¿Y qué sabes tú de Jorand excepto que tiene un cuerpo atractivo y un fuerte corazón?

Brenna se encogió de hombros.

—No mucho, lo admito. Su pasado es un libro cerrado, incluso para él mismo.

—Entonces, tendrás que escribir su futuro con tu propia y justa mano—dijo Moira.

—Al menos durante un año y un día —dijo Brenna.

—Y aquí está la pieza que lo corona —dijo Moira. Escarbó en el bolsillo cosido a su túnica y sacó una cadena de plata brillante—. Madre te envía esto.

Una cruz elaborada colgaba ante los ojos de Brenna. Era la gargantilla de plata que su madre había llevado puesta desde que ella podía recordar. Siempre le había dicho a sus hijas que iría a la que primero contrajera matrimonio. Por supuesto, Brenna siempre había pensado que sería para Sinead, pero su hermana mayor había dedicado su corazón a la vida religiosa cuando era una niña muy pequeña. El paso de los años no la había disuadido.

Brenna se ruborizó con satisfacción mientras deslizaba el símbolo de fe sobre su cabeza. Sintió fría la cadena de plata sobre su piel cuando la cruz descansó cómodamente en el hueco que se abría entre sus pechos. La gargantilla era la pieza más elegante que había tenido. Tenía la sensación de que su madre la estaba bendiciendo y estaba agradecida por la prueba tangible de la preocupación de su distante madre.

—Entonces, madre sabe que voy a casarme.

La sonrisa de Moira tembló.

—Sabe que va a haber una boda en la casa, por lo menos. Anoche, cuando la ayudé a ir a la cama, se la quitó del cuello y me pidió que se la diera a la novia. —Moira abrazó a su hermana—. Oh, Brennie, ni siquiera sabría nuestros nombres si su esperanza en el cielo dependiera de ello.

—Entonces, debemos estar agradecidas de que no sea así—dijo Brenna.

Moira era incapaz de aguantar la melancolía durante más de un breve instante. Sonrió maliciosamente y se inclinó hacia abajo para susurrar al oído de Brenna.

—Solo piensa acerca de ello, esta misma noche estarás acostada al lado de un hombre, hermana. Debes contármelo todo después de haber estado con tu vikingo. Si se lo dejamos a madre, me dirigiré completamente ignorante a mi cama nupcial.

—Como debería ser —dijo Brenna con decoro, ruborizada por el calor de sus palabras. Había evitado pensar en ese aspecto de su matrimonio inminente. Pero cada vez que la visión de Jorand desnudo en el río aparecía, la atormentaba. Sintió un escalofrío por la columna vertebral.

«Dios que estás en los cielos, concédeme el valor para pasar por esta terrible experiencia y para que no odie a mi hombre a partir de ese momento» rezó ella en silencio.

—Brenna, borra esa expresión de dolor de tu cara —la regañó su hermana—. Con toda franqueza, creías estar destinada a una ciénaga en lugar de a los brazos de un hombre extremamente hermoso. No estoy enterada de todos los detalles, pero por lo poco que he oído, la noche de bodas no es en absoluto una perspectiva desagradable.

Un suave golpecito en la puerta salvó a Brenna de pronunciar una respuesta. La suave voz del Padre Michael pedía permiso para entrar. Brenna corrió a toda prisa para dejar que su viejo amigo y mentor entrara en la estrecha habitación.

El sacerdote hizo la señal de la cruz sobre ambas chicas. Después Moira se fue, poniendo los ojos en blanco y permitiendo a Brenna la intimidad del confesionario.

—Desde que eras una niña pequeña he soñado con pronunciar la misa de tu matrimonio. Después, cuando fuiste a Clonmacnoise para convertirte en la novia de Cristo, pensé que nunca sería testigo de tu boda. Y ahora esto. —La espesura de arrugas alrededor de los ojos del Padre Michael se intensificó en una expresión de preocupación—. ¿Estás segura de que deseas hacer esto, hija mía?

—Sí, estoy segura —dijo Brenna mientras se ajustaba el broche pintado de plata que sujetaba su brat azul sobre sus hombros. Hurgó en el broche y se pinchó el dedo. Una brillante gota roja brotó y Brenna sintió cómo se le escapaba de los labios una maldición antes de atarse el dedo con una pequeña banda de tela—. Perdóneme, padre.

El sacerdote hizo la señal de la cruz en el aire.

—Hay dos tipos de personas a las que siempre absuelvo de las palabras impuras sin ninguna penitencia en absoluto, las mujeres que están de parto y las que están a punto de casarse.

—Gracias. —Brenna sonrió y abrazó a su mentor—. Y gracias por estar de acuerdo con el trato del matrimonio. Es lo mejor, créame. Pero es una paz inmensa para mi corazón saber que dictará la bendición sobre nosotros.

—Cualquier chica que vaya a casarse con un pagano vikingo necesita una bendición.

—¡Qué cosas dice! ¿Acaso no bautizó a Jorand con sus propias manos?

El vikingo se había convertido en un cristiano nominal, por lo menos. Era la única manera de que el Padre Michael estuviera de acuerdo con oficiar la misa, pero por el modo en que su corazón golpeaba sus costillas, Brenna no podía decir que el viejo sacerdote no tuviera razón. Jorand era muy diferente de todos los hombres de Erin, más grande, lleno de excentricidades, y no lo bastante seguro. ¿En qué había estado pensando al aceptar aquella unión?

Tomó una profunda bocanada de aire. Podía hacer aquello. Tenía que hacerlo.

—Brenna, mi amor —gritó Brian Ui Niall desde la escalera—. Es la hora.

A ella le pareció que el tiempo se expandía y contraía en un orden retorcido. De alguna manera se las arregló para bajar la escalera y entonces sintió que el mundo se abalanzaba sobre sus sentidos en una masa revuelta. Era consciente de la fresca fragancia del brezo apretado en sus manos, del brusco roce de los labios de su padre en la sien, pero un borrón de colores apareció a medida que caminaba flotando en los brazos de Brian Ui Niall a través de la multitud y hacia el círculo de piedra cubierto de pétalos de flor. De repente, el chirrido de las flautas silenció a todos cuando ella se detuvo ante el gran vikingo.

Su marido. Durante un año y un día.

Y su amante. Su visión se nubló ante aquella idea. No podía darle vueltas a ese asunto en ese preciso momento.

Al mirar la cara de Jorand, sus rasgos tan condenadamente perfectos, sus ojos de un azul imposible, su boca que se curvaba hacia arriba un poco, como si estuviera leyendo sus pensamientos más secretos, Brenna temió poder desvanecerse allí mismo.

«Respira», se ordenó a sí misma.

La oración del Padre Michael se cantó en latín, como si estuviera intentando cristianizar aquel rito tanto como humanamente fuera posible. Las cabezas de todos los invitados estaban inclinadas hacia abajo. Brenna intentó seguir aquel ejemplo, pero sentía los ojos de Jorand en ella y tuvo que mirar hacia arriba otra vez.

Él le sonrió abiertamente y le guiñó el ojo.

—… ¿por voluntad propia?

¿Había dicho alguien algo? Con sorpresa, se dio cuenta de que estaban esperando que ella respondiera.

—Sí —dijo Brenna suavemente.

—Y tú, Jorand. —Brenna escuchó el más leve de los temblores en la voz del Padre Michael—. ¿Vienes tú también a este círculo por voluntad propia?

—Sí. —Su voz era profunda y fuerte.

El Padre Michael le ofreció a Brenna una daga con una empuñadura cubierta de piedras preciosas. Ella la cogió y, después de un breve titubeo, se pinchó la palma de la mano con la afilada punta. Después, le pasó el arma a Jorand. Él cerró el puño derecho alrededor de la hoja y empujó con fuerza con su otra mano sin ni siquiera inmutarse.

—Unid las manos —ordenó el sacerdote.

Brenna levantó la mano y sintió la palma de Jorand contra la suya. Sus dedos se entrelazaron y la sangre se mezcló, mientras el Padre Michael rodeaba sus muñecas con un cordón rojo.

—Con este lazo os uno, corazón con corazón, juntos como uno solo. Con este nudo, os ato en la unión sagrada. Que Dios sonría sobre vosotros y os bendiga con salud y alegría.

El sacerdote tensó aún más el nudo.

—Dejemos que el novio y la novia reciten los votos.

Brenna y Jorand habían recibido instrucciones sobre las palabras adecuadas, pero en aquel momento, el rito había escapado repentinamente de la mente de Brenna. No podía recordar cómo empezar.

—Tú eres sangre de mi sangre —empezó Jorand, despertando su recuerdo.

—Y hueso de mi hueso —respondió Brenna.

—Te entrego mi cuerpo para que nos convirtamos en uno solo. —Ella vaciló un poco en aquella frase, pero la voz de Jorand era lo suficientemente fuerte como para representar a los dos.

—Juntos, mano con mano, sangre con sangre. —Brenna incluso se las arregló para conceder una sonrisa tímida.

—Dejemos que esta tierra verde sea testigo de nuestro amor —terminó Jorand.

Una diminuta cinta de color rojo descendió por su muñeca. ¿Era la sangre de Jorand o la suya propia? No había manera de saberlo.

El Padre Michael les ofreció la Comunión, colocando un pequeño trozo de pan de cebada en sus lenguas.

—Dejad que esta sea vuestra primera comida como marido y mujer. La fuerza de Cristo bendiga esta unión y nunca os haga pasar hambre.

El sacerdote levantó un cáliz lleno de vino.

—Dejad que la sangre de Cristo sea vuestra primera bebida como hombre y mujer. Que nunca os haga tener sed.

Brenna sorbió el mordaz líquido, después se lo pasó a Jorand, que bebió sin apartar ni un momento sus ojos de ella. Estaba jugando el papel de pretendiente devoto muy convincentemente, ella tenía que admitir eso. Le bendijo por su consideración.

El Padre Michael le pasó la daga a Jorand.

—Dejad que esta sea vuestra primera tarea como marido y mujer. Romped todos los lazos con el pasado, cortad las ataduras de lo acontecido y acabad con ellas.

Ella se dio cuenta con conmoción de que no era Jorand, sino su marido quien estaba cortando el cordón de color rojo, poniendo toda su atención para no arañarla con su afilada hoja. La atadura cayó a la tierra, pero él no apartó su mano inmediatamente.

Su otra mano se cerraba sobre la cintura de Brenna y tiraba hacia él. Después, su boca encontró la de ella, en un beso suave aunque no demasiado casto. Cuando la soltó, solo Brenna pudo ver el fuego que había en sus ojos azules.

Sonaron las flautas y las gaitas, y la multitud explotó en vítores. La hija mayor del rey se había convertido en mujer y todo Donegal se alegraba junto a su majestad.

El festejo que había comenzado a primeras horas de la mañana se retomaba en aquel momento con más fervor.

Capítulo 13

Una vez que la ceremonia hubo acabado, Brenna pudo echar un ojo a los adornos que engalanaban el patio. Había brillantes banderines bordados con el blasón Donegal y una ramita de brezo sobre una cama de césped. Brenna reconoció la mano de su hermana en los ramos de brezo pegados a casi cada una de las entradas, incluso sobre el dintel del establo para ganado. El aire estaba perfumado con pétalos aplastados por los pies de todos los que allí se reunían.

Un pequeño grupo de músicos compuesto por dos flautas, un arpa y un sacabuche ligeramente desafinado inició una animada canción. Todo corazón joven se levantó y un baile en remolino comenzó sobre el exuberante césped verde. Los más mayores bebían de sus pintas mientras observaban la escena con indulgencia y con expresiones irónicas teñidas de un toque de envidia por el vigor grande y vivo de los jóvenes.

—Lo siento, princesa —dijo Jorand—. No creo que sepa bailar.

—No atormentes tu mente con eso —dijo ella—. Tampoco lo hago muy bien.

Pero incluso a medida que ella pronunciaba las palabras, fue arrastrada hacia la refriega por Connor McNaught, que tropezó con ella.

—Ven conmigo, Brenna mía —dijo él. Ella pudo captar un fuerte olor a whisky en su aliento mientras él la miraba lascivamente, descubriendo sus dientes amarillos—. Si esa gran babosa nórdica con la que te has casado no tiene la sensatez de bailar contigo, hazme los honores.

Connor le dio la vuelta tan violentamente que el mundo de Brenna pareció seguir dando vueltas incluso una vez que habían empezado un paseo circular con los otros bailarines.

—En realidad, hay otra cosa que me gustaría hacer por ti. Si tu marido no se encarga mejor de ti en la cama de lo que lo hace en la sala de baile, házmelo saber. —La mano que ella tenía en la cintura subió hasta detenerse en uno de sus pechos, y con su pulgar él comenzó a acariciarle—. Estuve casado una vez, como ya sabes, y puedo enseñarte un truco o dos. Tan solo pronuncia la palabra, Brenna querida, y te serviré con placer.

Ella luchó por soltarse de su abrazo, pero Connor la tenía pegada a su cuerpo con la tenacidad de un perro lobo en el último hueso de una presa. Después, repentinamente, los pies de Connor se levantaron del suelo, obligándole a soltar a Brenna.

Jorand le agarró por la nuca y le levantó hasta que casi estuvieron nariz contra nariz. Su marido le enseñaba los dientes a Connor. No había duda alguna sobre si la expresión de Jorand era amigable.

—Esta es la celebración de Brenna, así que no la echaré a perder dándote una paliza aquí mismo, como merecerías. —La voz de Jorand era suave, pero su tono de amenaza era tan potente que Connor, a pesar del atontamiento causado por el alcohol, no pudo ocultar su miedo—. Pero juro por tu Dios que si alguna vez vuelves a ponerle un solo dedo encima a mi mujer, te desgarraré de las agallas al esófago de un solo golpe.

Los fuertes dedos de Jorand se cerraban sobre la garganta de Connor. Los ojos del irlandés sobresalían como un bacalao que acaba en la orilla de la playa.

—Asiente si comprendiste lo que te he dicho —le recomendó Jorand.

La cabeza de Connor se balanceaba con presteza.

Jorand lo dejó de nuevo en el suelo, sin suavidad alguna.

—Ahora, debes rogar el perdón de mi esposa por la descortesía que le has demostrado —ordenó él—. Y procura convencerme de que realmente lo sientes.

Connor tartamudeó su disculpa e hizo una apresurada retirada a través de la multitud.

—Gracias —dijo Brenna. Nadie, ni siquiera su padre, la había defendido públicamente.

—Me parece que defenderte de los ataques de otros hombres va a ser una tarea muy frecuente —dijo Jorand—. Supongo que forma parte de ser el marido de una señorita tan encantadora.

El calor le invadió el pecho a Brenna y se extendió hacia abajo, hasta la punta de los dedos de los pies. La manera que él tenía de sonreírle hizo que se sintiera realmente encantadora por primera vez en la vida.

—Es evidente que tengo que bailar contigo, Brenna, recuerde o no los pasos.

—Quizá sepas mucho más de lo que crees. Justo como la carpintería, puede que te venga a la mente si tomamos un giro o dos.

—Puede que te pise los pies —le avisó él.

—Es un riesgo que estoy dispuesta a correr.

Mientras se unían al círculo de bailarines, Brenna se sintió tranquila, una sensación que hacía tanto tiempo que no experimentaba que le costó esfuerzo distinguirla.

El festejo discurría de baile a banquete y a bebida hasta que, una por una, las marcas de las estrellas se reflejaron en la bóveda negra del cielo nocturno.

—¡La liga! —gritó alguien.

El cántico fue secundado por cada uno de los hombres jóvenes de la multitud. El más valiente del grupo hizo un intento por acercarse a Brenna y realizó varios e inefectivos amagos bajo su falda. El muchacho solo intentaba llegar bajo su ribete y recuperar el codiciado trofeo, pero la mirada asesina en los ojos de Jorand hizo que el chico retrocediera hasta la línea y se colocase junto a sus otros compañeros.

—No quieren hacerme daño alguno. Debes entregarles la liga —le susurró Brenna, dándole la espalda y levantándose el ribete lo suficiente como para desnudar las delicadas bandas de azul atadas en pulcros lazos en las corvas—. Desátalos y lánzalos a los muchachos.

Jorand se arrodilló y soltó los cordones, rozando con el pulgar la hendidura que había tras su rodilla. Brenna sintió que un escalofrío le subía por el muslo y temió que las rodillas le flaquearan allí mismo.

Su marido lanzó las ligas a la expectante multitud y fue rotundamente vitoreado por su generosidad.

«Ya es casi la hora», pensó. Al darse cuenta de ello sintió cómo el pánico se extendía por sus venas. Brenna se balanceó sobre sus pies.

—¿Estás bien? —Jorand puso un brazo alrededor de su cintura para sujetarla.

—Oh, sí —respondió ella, deseando que el estremecimiento de su alma no se extendiera hacia sus músculos—. Es solo que ahora no puedo mantener subidas las medias.

—Entonces, tendremos que deshacernos de ellas y problema resuelto —le dijo Jorand con una sonrisa. Antes de que ella pudiera protestar, él la tomó en sus brazos y la llevó hacia el cobertizo redondo que habían habilitado a disposición de la pareja.

El par nupcial fue aclamado a su alrededor y una pequeña procesión de personas los siguieron en su camino, gritando palabras de suerte, sugerencias obscenas y ofertas de ayuda lasciva.

—Si verdaderamente queréis ayudar a un hombre en un serio aprieto, entonces, abridme la puerta —rugió Jorand—. Como podéis ver, tengo algo difícil de controlar aquí.

Carcajadas de aprobación estallaron de la multitud y Padraigh corrió a toda prisa para abrir de par en par el portal.

—Estoy en deuda contigo —le dijo Jorand mientras llevaba a Brenna hacia la expectante oscuridad—. Comprueba que la puerta se cierre tras nosotros, amigo.

Padraigh le guiñó el ojo abiertamente e hizo tal y como él le había pedido.

Capítulo 14

Una vez que estuvieron dentro de la habitación de los novios, Jorand se quedó de pie, sujetándola entre sus brazos como si fuera ligera como el vilano. Brenna apenas podía respirar. Él se inclinó para besarla, pero ella retiró la cara.

—Ya puedes ponerme en el suelo.

Él bajó a Brenna a sus pies y se dio vuelta para echar el pesado cerrojo de la puerta. El ruido del banquete entraba por la abertura, pero era apagado. El bullicio de los festejantes, su querida familia, el sacerdote que había pronunciado las palabras de bendición sobre ellos, todos estaban alejados de ella. Estaba allí sola con su hermoso guerrero de mar, su Keefe Murphy.

«Marido y mujer.»

Los pocos meses que habían pasado desde que había encontrado a su vikingo en la playa pasaron por la mente de Brenna en un abrir y cerrar de ojos. De forastero odiado a marido en menos del cambio de una estación. ¿Cómo era posible haber llegado a aquel punto?

El estómago le quemaba por los nervios.

Una cosa era imaginarse ser la esposa de alguien y otra… Incluso la ceremonia había tenido la calidad nebulosa de un sueño, como si le hubiera ocurrido a cualquier otra persona, no a Brenna. Y en aquel momento, la realidad le golpeaba sin piedad alguna. ¿Por qué había estado de acuerdo con aquel matrimonio? Brenna se dio cuenta de repente de que podía escuchar los latidos de su propio corazón.

Su mirada se deslizó por la habitación mientras intentaba luchar contra el pánico que crecía dentro de ella. Un pequeño fuego ardía en el hoyo central, un fuego aromático del pino recién talado. El humo ascendía creando cintas ondulantes y desaparecía a través del agujero que había en el techo. Una franja de luz plateada que venía de la media luna se abría paso por la misma abertura, iluminando una cama en el extremo más alejado del fuego. Su cama nupcial. Se dio vuelta rápidamente.

—No era necesario que me llevaras, ya sabes —dijo Brenna—. Podría haber caminado perfectamente.

—No, eso nunca. —Jorand negaba con la cabeza—. ¿No sabes que trae mala suerte que la novia atraviese el umbral andando? Por el contrario, si es llevada por el novio, no hay posibilidad alguna de que dé un paso en falso.

—Esa es una costumbre de la que nunca he oído hablar.

—Bueno, debe ser una de mi gente.

—Posiblemente lo sabes porque ya has llevado a una mujer por un umbral antes. ¿Has recordado algo?

Él frunció el ceño y bajó la mirada, como si estuviera buscando un nuevo recuerdo.

—No, Brenna. No hay nada más. —Una sonrisa levantó las comisuras de sus labios—. Y por primera vez en todo este tiempo me siento agradecido. Todo lo que deseo recordar, todo en lo que quiero pensar esta noche… eres tú.

Volvió a cogerle la mano y a entrelazar los dedos con los de ella. Cuando bajó la cabeza para besarla, el pecho de Brenna se contrajo mientras ella tragaba un rápido suspiro. Era verdad, ya le había besado antes, pero nunca lo había hecho como su marido, nunca con el derecho de seguir aquel beso con… De repente se dio cuenta de la venda de su mano, rígida por la sangre seca.

—Oh, debo curarte esto antes de que se ponga peor. —Intentó ignorar el diminuto estremecimiento que recorría su cuerpo cuando lo tocaba. Su cuerpo cambió de frío a caliente tan rápidamente que se vio en un apuro por mantener el equilibrio. Con mucha seriedad, Brenna desató la venda y estudió el largo corte en la palma de su mano, haciendo un ruido de desaprobación con la lengua y los dientes—. ¿No te dijo el Padre Michael que bastaría con una sola gota de sangre?

No había ninguna silla en el cobertizo, así que condujo a Jorand hasta el borde de la cama. Brenna se inclinó bajo ella y encontró el pequeño bol lleno con pasta de cicatrización que sabía que Moira había colocado allí para tal efecto. Brenna se desenvolvió su propia mano y le mostró su pequeña y triangular herida.

—¿Ves? —Untó un poco de pasta en el lugar y volvió a rodearlo con una nueva banda de lino—. Una vez que la mía esté cicatrizada, ni siquiera dejará señal.

Él cogió los extremos de la tela y ató un nudo en la parte de atrás de su mano, recorriendo después sus nudillos con el pulgar. Después, tendió la mano para que ella pudiera darle su tratamiento. Ella protestó y chasqueó la lengua al ver la longitud del corte mientras aplicaba la medicina y ataba una nueva venda.

—No puedo decir lo mismo de la tuya —continuó ella. Se dio cuenta de que charlaba tan molestamente como Moira, pero era incapaz de dejar que su nerviosa lengua dejara de hablar—. Llevarás una marca en la mano desde este momento, si no me equivoco mucho.

—Eso es lo que quiero —dijo Jorand mientras colocaba ambas manos a los lados de la cintura de Brenna—. Un año y un día. Es todo lo que tengo para reclamarte, princesa. Pero con este corte, tú me has reclamado para el resto de mi vida. A partir de este día llevaré una cicatriz que me recordará que en algún momento tú fuiste mía y yo fui tuyo.

Brenna se mordió el labio. Temía que algún día pudiera olvidarla como había olvidado su vida anterior. No poder confiar en la memoria de uno mismo debía ser algo muy difícil. Aun así, le agradaba que él quisiera tener un recuerdo de ella. Mientras miraba directamente a sus ojos, se dio cuenta de que no necesitaba ningún símbolo, ninguna cicatriz que le hiciera acordarse de él. En aquel momento, sus delicados rasgos estaban dejando marca en su alma.

—Nunca antes había visto esta cama —dijo ella, intentado distraerse de la atracción que le provocaban aquellos ojos de color añil—. Me pregunto de dónde la habrá sacado mi padre.

—¿Te gusta, princesa? —El bajo rugido de su voz hizo que las rodillas de Brenna flaquearan.

—Es muy elegante —dijo ella. Repentinamente, la razón de aquella cama, la imagen de su cuerpo entrelazado con el de su vikingo, retorciéndose y contoneándose, se le pasó por la cabeza. Brenna estaba agradecida de que él no pudiera verla ruborizarse con aquella tenue luz.

—La he hecho yo mismo. No tenía tiempo para tallarla demasiado, pero eso podrá solucionarse más tarde. No podía ofrecerte belleza, así que la hice sólida. —El calor en su mirada no dejaba duda alguna de que esperaba probar una cama fuerte antes de que llegara la mañana.

Él se inclinó hacia arriba y acunó la parte de atrás de su cabeza con la palma de su mano, suave pero insistentemente, bajándole la boca hacia la suya. Cuando sus labios se encontraron finalmente, el contacto hizo que Brenna se asustara e intentara retirarse hacia atrás, pero él la sujetó. Un desconcertante torbellino de emociones se arremolinó en su interior: curiosidad por el nuevo deleite que él había despertado y terror de que, en cualquier momento, aquello pudiera hacer que saliera por la puerta, gritando.

Él movió los labios sobre su boca, haciendo que a Brenna le diera vueltas la cabeza. Cuando abrió la boca ligeramente, él deslizó la lengua dentro, trazando la curva de sus dientes, buscando sus suaves recodos. El calor se extendió profundamente en su vientre.

Brenna se hizo hacia atrás, como si él estuviera quemándole con un hierro caliente. Esta vez, él la dejó ir.

—¿Qué te pasa, princesa? Te comportas asustadiza como un potro.

—Nada —mintió ella—. Solo… solo necesito desmontar mi peinado antes de meterme en la cama. Si me quedo dormida con estas trenzas, será una masa de enredos mañana.

—Deja que te ayude —se ofreció él.

Antes de que ella pudiera protestar, él se levantó detrás de ella y empezó a deshacer los ramos de flores tejidos laboriosamente en sus mechones. Recorrió con los dedos los mechones que le llegaban a la cintura, desenredando las trenzas. Cuando hubo acabado, recogió un montón de su pelo y se lo llevó a los labios. Jorand inhaló profundamente.

—Tu cabello es una maravilla, Brenna.

Ella soltó una carcajada. No había nada maravilloso en ella. Moira era la única que hacía que los ojos de los hombres se volvieran hipnotizados de deseo. Brenna no había pasado una eternidad en la misma casa con su hermana de pelo cobrizo sin darse cuenta de unas cuantas verdades sobre sí misma. Se alejó de él.

—No lo es. Es indomable y rizado y tiene el color de un ratón…

—Huele fresco como el césped en un día de verano —le dijo él, sin dejarse acobardar—. Y adoro la manera en que se riza alrededor de mis dedos. ¿No puedes creer que lo encuentre hermoso?

Él retiró su pelo hacia un lado, después puso los labios sobre su cuello, bajo su oreja. Su boca, aquella maravillosa e increíble boca, provocaba a la vez hormigueos de placer y destellos de alarma que le erizaban el vello de la piel.

—Te encuentro hermosa, mi princesa. Toda tú eres hermosa. —Desató el cordón que había en el cuello de su túnica y tiró de la abertura hasta desnudar sus hombros—. Tu dulce voz, tu maravilloso cabello, tu suave piel…

Su voz se volvió densa con el deseo y Brenna volvió a sentir sus labios en el cuello, pero esta vez más abajo, siguiendo la línea de su hombro.

Su piel anhelaba su caricia y los lugares que recorría su boca no apagaban la necesidad que sentía, sino que la volvía más intensa. Sin darse cuenta se inclinó hacia atrás y él deslizó las manos alrededor de ella para cubrir la suavidad de sus pechos.

Había sentido náuseas cuando Connor se había atrevido a tocarla tan íntimamente. Ahora le dolían los pezones, que se estiraban contra la tela de su túnica. Cuando Jorand pasó su amplio pulgar sobre ellos, casi gimotea.

—Oh, Brenna —dijo él, enterrando la cara en su masa de rizos—. Me gustas tanto.

Sus manos se deslizaron por la túnica, presionando sus hombros, juntando los brazos a cada uno de sus lados. Jorand recorrió su nuca con unos besos ligeros como la pluma. Las yemas de los dedos de Jorand, amplios y rudos, pasaron rozando sus clavículas, avanzando desde su hombro hasta la base de su garganta. Después, deslizó la mano hacia abajo para acariciar las cimas de sus pechos, donde se abultaban bajo la túnica y se presionaban contra la tela.

Tener limitado el movimiento de los brazos hacía que Brenna tuviera la sensación de estar indefensa y de faltarle la respiración. Luchó por liberar las manos y accidentalmente hizo que la túnica se bajara. Sus pechos salieron libres y la abertura del cordón cayó hasta sus caderas.

Jorand puso las manos sobre sus hombros y lentamente le dio vuelta. La miró a los ojos y después recorrió con la mirada todo su cuerpo, pasando por su garganta, la hendidura de su base, donde Brenna estaba segura de que él podía ver las palpitaciones de su corazón latiendo con fuerza, y después incluso más allá de sus desnudos pechos.

A ella se le endurecieron los pezones cuando él los observó sin pronunciar palabra. Con la luz del fuego, su expresión era incomprensible, pero Brenna era consciente de que su respiración también había cambiado. El tendió la mano, deteniéndose cuando Brenna se encogió hacia atrás, después avanzando cuando ella estiró la espalda, decidida a seguir adelante con el trato. Después de todo, lo había prometido.

Mientras él trazaba un círculo vago alrededor de su aureola de color baya, un anhelo indescriptible la inundó, tan cálido como la lluvia a mediados del verano. Se encontró a sí misma inclinada hacia su caricia. Después, él cubrió sus dolorosos pechos con las palmas de las manos, presionando y amasando suavemente su dulce piel mientras le cubría los labios con los suyos una vez más.

Brenna gimió dentro de su boca, conmocionada por su repuesta a las confusas sensaciones que sus manos provocaban en su interior. No era una ignorante. Sabía lo que debía esperar de un hombre. Pero no sabía nada acerca de la manera en la que actúa un hombre con una mujer cuando lo que quiere es prepararla para ofrecerle su ternura, para darle, no solo para recibir.

Cuando él tiró más de ella, no se resistió. El lino áspero de su camisa se rozaba contra sus sensibles pezones. Una de sus manos se deslizó hacia abajo por su espalda, para dibujar lentos círculos en la base de su columna vertebral.

Su lengua le llenó la boca y mientras él empujaba dentro de ella, Brenna fue consciente de la intensidad, del leve temblor que sentía en lo más profundo de su vientre. El vacío de sus entrañas gritaba en espasmos silenciosos. Se dio cuenta de que se trataba de deseo. Un deseo que tenía que ser satisfecho.

Brenna se hizo hacia atrás sin aliento. No tenía ni idea. Los hombres eran esclavos de la lujuria, de eso estaba segura. Pero nadie le había dicho nunca que una mujer también podría desearlo.

Jorand se quitó la camisa, desnudando su pecho y sus musculosos brazos. En la parpadeante luz del fuego, el suave vello de su pecho y sus brazos brilló como si fuera oro, como los delicados golpes de metal líquido con el que ella iluminaba las páginas del Escrito Sagrado, con sombras con cuadrículas y remolinos fantásticos. El cuerpo de su marido le pareció una auténtica obra de arte.

E igual de sagrado.

—Ven a mí, Brenna. —Cuando él extendió los brazos como una invitación, ella fue hacia él de buen grado.

La sensación de su piel contra la suya era como sentirse en el paraíso mismo. Ella presionó sus pechos endurecidos contra él, descansando la cabeza en la sólida extensión de su torso. A él le latía el corazón, ella podía escuchar cómo galopaba el gran músculo de su pecho mientras la rodeaba con sus brazos. Inhaló profundamente, tomando su fragancia masculina.

Él la sujetaba con ternura, aunque ella sentía una protuberancia dura contra su vientre. Desde el momento en el que le había visto bañándose en el arroyo, sabía que había sido bendecido con aquella parte masculina. Pero la realidad del tamaño de su miembro viril repentinamente le golpeó la mente en el mismo instante en que él le cubría las nalgas con las manos y la presionaba contra él.

Ella tembló.

—¿Tienes frío?

—No. —Ella aprovechó la oportunidad para retirarse de él.

—Bien —dijo él, sonriendo—. Estoy dispuesto a ver el resto de tu cuerpo, mujer.

Antes de que ella pudiera negarse, él le bajó la túnica por las caderas y la dejó caer sobre sus pies.

Escuchó como su respiración siseaba a través de sus dientes.

—Por todos los dioses, Brenna —dijo él con suavidad—. Me haces desear no volver a navegar nunca más.

Su mirada casi le abrasa. Como un acto reflejo, se cubrió el sexo con las manos.

—No, princesa —le dijo él, con la voz ronca—. Déjame mirarte. Déjame… acariciarte. —Cambió las manos de Brenna por una de sus grandes manos y sus dedos se enredaron en su pelo suave y rizado, acariciando, indagando, buscando sus secretos más profundos. Cuando él rozó el lugar más sensible, una sacudida de placer recorrió su cuerpo entero y Brenna ahogó un grito.

—¡Umm! —Había hecho el mismo sonido cuando había saboreado uno de los pasteles de Moira, un suspiro profundo y satisfecho—. Creo que es hora de que probemos nuestra cama.

Jorand la levantó de nuevo y la llevó hacia la expectante cama. Brenna se hundió en el colchón relleno de algodón, el lino refrescó su piel febril. Ella le observó, respirando con dificultad, mientras él se desabrochaba los pantalones y se los bajaba.

Era grande. Muy grande.

El pánico creció como la bilis en lo más profundo de su garganta. «El desgarrón, las lágrimas, el ardor. Oh, Dios, no…»

Se subió la manta hasta la barbilla.

—Parece lo suficientemente sólida —dijo él, dándole una buena sacudida a la cama antes de deslizarse dentro, a su lado.

Cuando se inclinó hacia ella, Brenna se endureció. ¿Por qué sentía la presencia del dolor ahora, después de haber recibido el placer atormentador que él le había dado?

Él la besó de nuevo, pero esta vez con más necesidad. La longitud de su falo erecto le rozó el muslo.

«María misericordioso, voy a ser empalada.»

Su respiración se volvió jadeos cortos. Todavía le temblaba la piel, anhelando su caricia. El placer sería ahora efímero, sospechó ella. Jorand era mucho más grande que… Brenna ni siquiera se permitía pensar en él, en el otro, la bestia sin nombre de Clonmacnoise. Pero en un rincón oscuro de su corazón habitaba el terror de aquello. Y pronto el horror comenzaría de nuevo, y esta vez, Brenna sufriría brutal e insoportablemente.

—¡No! —Se agitó, golpeándole con los puños.

Jorand se hizo hacia atrás, conmocionado.

—No puedo hacer esto. —Brenna se sentó en la cama, con las rodillas bajo la barbilla y la manta apretada con fuerza entre sus manos—. Si me obligas, me pondré a gritar.

—Un grito por tu parte en este momento probablemente solo sirva para mejorar mi reputación, princesa. —Su sonrisa se desvaneció al darse cuenta de que ella estaba hablando en serio—. ¿Qué es toda esta locura?

—No es una locura. Así son las cosas. No me acostaré contigo voluntariamente, vikingo, seas o no mi marido. —Cuando él trató de alcanzarla, ella le dio un empujón—. Si me tomas a la fuerza, será mejor que tengas el sueño ligero o amanecerás con una daga clavada en las costillas. Lo juro ante Dios Todopoderoso.

Incluso con aquella luz tenue, Brenna vio cómo se endurecía la expresión de sus ojos. Un músculo tiraba de su mejilla.

—Si no permití que a tu hermana la tomaran sin que ella quisiera, ¿qué te hace pensar que yo te lo haría a ti?

Tenía razón. La injusticia de sus acusaciones le hería, pero no podía dar marcha atrás.

—He dicho lo que tenía que decir —dijo Brenna, luchando por evitar que su voz temblara. Su interior se batía entre el miedo y una confusión indescriptible. Seguramente aquello era lo que ella quería—. ¿Qué va a ser, entonces?

Sin pronunciar palabra alguna, él se bajó de la cama y se puso los pantalones. Después, su marido agarró una de las mantas y se la arrebató de las manos.

—Disfruta de tu lecho nupcial, princesa. No te molestaré más. —Su voz reflejaba la amargura del rechazo. Caminó enfurecido hacia el fuego y se estiró sobre el suelo.

Brenna suspiró. Se deslizó hacia abajo por las finas sábanas de lino, temblando ahora de frío en lugar de miedo. Su cuerpo se rebelaba, todavía reclamando su liberación.

Los festejantes que había fuera continuaban proclamando su escandalosa gloria. Acurrucada en la cama, Brenna se dio cuenta de que su primera noche como esposa sería larga.

Y solitaria.

Capítulo 15

Brenna se quedó sorprendida al ver que se encontraba en el claro. Inhaló profundamente, tomando la fragancia húmeda y verde del río Shannon. Una ligera brisa susurraba a través de las bases de los álamos que había en la orilla, los árboles se amontonaban como un trío de delgaduchas solteras que sumergen los dedos de los pies en el agua. Brenna se estiró sobre una gran roca plana y con motas grises y dejó que sus pies colgaran sobre la apresurada corriente. La luz del sol se filtraba a través de los árboles, besando sus mejillas con pequeños instantes de calor. Cerró los ojos y dejó que la paz de aquel aislado lugar le invadiera el alma.

El alegre silbido de una melodía le hizo abrir repentinamente los ojos y se sentó, buscando la fuente de aquel sonido.

Era tan solo el viejo Murtaugh, el sacristán de la abadía. Con la espalda encorvada y curtida, y su cuello arrugado, a Brenna le recordaba a una antigua tortuga. Murtaugh era el único hombre dentro de los muros del claustro que no había tomado el voto del celibato, aunque a su avanzada edad, Brenna apenas podía pensar que aquello supusiera un problema.

—El Señor sea contigo, hermana —dijo Murtaugh, luchando bajo el peso de un saco áspero que llevaba sobre su espalda doblada.

Brenna arropó los pies desnudos bajo la túnica, avergonzada de que alguien la hubiera visto disfrutando tan libremente. Estaba a punto de devolverle el saludo con un piadoso sentimentalismo de su propio ser, cuando se dio cuenta de que el saco hacía ondas y se contraía. Unos llantos ahogados alcanzaron los oídos de Brenna.

—¿Qué es lo que lleva ahí?

—Oh, es solo un poco de basura, gatitos nacidos en la abadía anoche. La gata atigrada que les dio a luz se fue sigilosamente y los abandonó allí, maullando y hambrientos. Pobres criaturas —dijo él, mientras movía de un lado a otro su canosa cabeza.

Cuando dejó la bolsa en el suelo y la abrió, los gatitos gimotearon su lamento de hambre con más intensidad aún. El viejo hombre tendió su mano nudosa y acarició a un pequeño cachorro.

—No hay nada que podamos darles de comer, así que me toca a mí encargarme de ellos. —La voz de Murtaugh era ronca y áspera.

—Y si no hay nada que pueda darles de comer, ¿qué va a hacer entonces?

El viejo hombre cerró el saco y lo ató con una cinta alrededor de la abertura, apretándola con fuerza.

—Pues, la única manera de aliviar su sufrimiento es ahogarlos en el río, por supuesto.

Murtaugh levantó el saco, lo balanceó sobre la cabeza y lo arrojó al aire.

Antes de que el saco de gatitos golpeara el agua, Brenna escuchó un sonido característicamente diferente que se escapaba de la bolsa. Otro llanto se mezclaba con los aterradores maullidos. Con una punzada afilada en el pecho, Brenna reconoció el llanto de un bebé humano.

—¡No!

Ella se tambaleó hacia el agua, moviéndose con violencia detrás del saco que había perdido de vista. Se resbaló y cayó de cabeza, tragando agua. Luchó por recobrar el equilibrio, pero, de repente, sintió un tirón sorprendentemente fuerte en la base del cuello.

Las manos huesudas y llenas de manchas marrones de Murtaugh le rodeaban la garganta. La voz ronca del viejo hombre llegó hasta ella, a través del agua, distorsionada y trémula.

—Lo único que podemos hacer es ahogarlos. —Murtaugh seguía repitiendo aquella frase mientras empujaba su cabeza más profundamente bajo la superficie.

No, aquello no podía ser verdad. Murtaugh era su amigo. Ella se retorció y forcejeó, sus pulmones amenazaban con salírsele del pecho. El agua estaba tan llena de sedimento que no podía ver nada con claridad. Su último y preciado aliento explotó de sus labios en una nube de burbujas. Puntas de luz estallaron en su cerebro. La necesidad de respirar estaba volviéndose insoportable. Sintió cómo le daba vueltas la mente, flotando con la corriente, dejando su cuerpo atrás.

Brenna no podía soportarlo más. Inhaló.

La ráfaga de oxígeno en sus pulmones le pareció más dulce que cualquier fruta endulzada. El cuerpo de Brenna se sacudió con fuerza cuando se despertó. Volvió a respirar de nuevo, saboreando el aire para asegurarse de que aquello no era parte de su pesadilla. Una pizca de humo alcanzó sus orificios nasales cuando se sentó en la cama.

Las pesadillas se volvían cada vez peores. Brenna sacudió la cabeza, intentando deshacerse de la histeria del sueño. Se puso las manos sobre las orejas. Todavía podía escuchar el llanto del niño. Brenna cerró los ojos y se mordió el labio inferior, que aún le temblaba.

Cuando abrió los ojos de nuevo y con cautela bajó las manos, todo lo que pudo escuchar fue el constante goteo de ligera lluvia que entraba a través del orificio del humo, repiqueteando contra las piedras del anillo de fuego. Escuchó trinar a una alondra.

Durante la noche, el fuego de madera de pino se había extinguido y sólo había dejado una bocanada de fragancia como un recuerdo de su muerte. A través del orificio por donde salía el humo pudo ver el cielo, una expansión de color gris perla que anunciaba un amanecer cercano.

Al otro lado del hueco del fuego distinguió la figura durmiente de su marido. Jorand estaba estirado de lado, dándole la espalda, como si el solo hecho de mirarla por casualidad le resultara desagradable.

Ella observó cómo se extendía su espalda con cada respiración. Sintió dolor en el pecho al acordarse de la expresión fiera que había visto en sus ojos la noche anterior. Sabía que tenía todo el derecho del mundo a estar enfadado, pero ella no podría haber sido capaz de hacer ninguna cosa más. Si hubiera permitido que la tomara esa noche, la ternura que cada vez más sentía hacia él hubiera quedado destruida para siempre.

No podía culparle si él la odiaba por su rechazo. Pero ella estaba dispuesta a sufrir su aborrecimiento si con aquello no se veía obligada a odiarle a él.

A Brenna le dio un escalofrío, luego se deslizó fuera de la cama y se puso la túnica. Intentó arreglarse el cabello con su peine de cuerno, pero sus rebeldes trenzas la hicieron rendirse pronto.

El gallo cacareó.

Pronto llegarían allí aquellos que deseaban la bonanza a la pareja, y las matronas entrometidas debían aparecer por la mañana temprano para comprobar el lecho nupcial y ver si había señales de consumación. Presa del pánico, miró hacia atrás, a su habitación nupcial. Las mantas estaban limpias, las sábanas de lino apenas estaban arrugadas. Había dormido acurrucada miserablemente a un lado de la gran cama sin atreverse a cruzar la línea central ni siquiera una vez.

Brenna volvió a subir a la cama. Sacó las sábanas de lino de las esquinas y las arrugó a sus pies. Cuando se calmó e inspeccionó de nuevo el lugar, vio que la cama daba la impresión definitiva de que había tenido lugar una conmovedora lucha entre la pareja.

Pero el lino estaba limpio. No había sangre virginal derramada. Su vergüenza se convertiría en el tema de conversación en las lenguas chistosas de las buenas esposas y su nuevo marido sufriría las burlas y el desprecio de todos, pasando por un cornudo.

Su vikingo no dio señales de despertarse cuando ella se le acercó. Quizá pudiera ocuparse del problema sin que él supiera nada.

Se inclinó hacia la pila de ropa deshecha de Jorand para coger la daga con empuñadura de cuerno que él siempre llevaba y dejó escapar un suspiro de alivio cuando la encontró. Volvió a subirse a la cama y retiró hacia atrás las sábanas. Después, se desató la venda que le cubría la mano. Todo lo que necesitaba era unas cuantas gotas. Si pudiera reabrir aquella herida…

Una mano se extendió desde detrás de ella y le sujetó la muñeca firmemente. Ella se dio vuelta para mirarle a la cara.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le dijo su marido mientras la observaba con los ojos entrecerrados y una expresión de sospecha.

—Yo… —La furia que veía en su cara le cerraba la garganta. Le había defraudado en su noche de bodas. ¿Cómo iba a admitir ahora que estaba a punto de falsificar las pruebas que demostraban su inocencia perdida?

Él apretó los dedos alrededor de su muñeca hasta que ella dejó caer la daga.

—Me estás haciendo daño —se quejó.

—Esa es la más insignificante de tus preocupaciones, considerando el daño que estabas a punto de hacerte a ti misma. —Le soltó la mano y recogió la daga. Después la metió dentro de la vaina y la lanzó de vuelta a la pila de ropa que había en el suelo. Cuando Brenna le miró, vio cómo desaparecía el fuego de sus ojos, entonces se hundió cansadamente sobre el colchón, dándole la espalda.

—Sé que no puedes soportarme, Brenna —dijo él con suavidad—. Pero no es necesario que te quites la vida para escapar de mí. No volveré a molestarte nunca más.

A Brenna se le quedó la respiración atrapada en la garganta. Se inclinó hacia delante con la intención de tocarle el hombro, pero, en lugar de hacerlo, se echó de nuevo hacia atrás.

«Quizá sea mejor de esta manera», razonó ella. Si Jorand pensaba que ella no le deseaba, quizá nunca tendría que contarle la verdadera razón de su rechazo. No le había contado a nadie aquel episodio de su vida, excepto a su padre, y sintió como si le sacaran las entrañas en vivo cuando tuvo que pronunciar las palabras aquella vez. No creía ser capaz de volver a hacerlo otra vez.

—Gracias —dijo Brenna, con un tono bajo y tembloroso de voz. Se movió para sentarse a su lado, prestando atención para evitar su roce.

Él dejó caer los hombros y se inclinó hacia delante para descansar el peso sobre los codos, con las manos en la parte de atrás de la cabeza. La necesidad de ceder, de concederle el consuelo de su cuerpo, era muy fuerte, por mucho que pudiera resultarle doloroso. Su corazón sintió dolor por él. De repente se dio cuenta de que aquél era el hombre a quien podría amar toda la vida, ojalá fuera así…

Y sabía con la misma seguridad que no podía dejar que una mentira los separara.

—Te equivocas en dos cosas —dijo ella en un susurro—. No pretendía hacerme ningún daño. Solo Dios Todopoderoso puede decidir cuándo ha llegado la hora de que yo abandone este mundo. Eso solo le corresponde a Él. —Se estremeció ante aquella osadía—. Si no, estaría cometiendo un pecado mortal. ¿No te explicó esas cosas el Padre Michael antes de que fueras cristianizado?

—Supongo que el sacerdote se saltó algunos de los puntos más delicados de tu fe —dijo él, estudiando todavía el suelo de piedra—. ¿En qué otra cosa me equivoco?

—No es que no te soporte, Jorand —dijo ella—. Es por mí.

Su mirada se desvió hacia ella con una expresión de desconcierto.

—No te entiendo Brenna. Pero quiero hacerlo. —Jorand se desplomó sobre la cama con un brazo tapándole los ojos—. Pensé una y otra vez la pasada noche antes de quedarme dormido. Tuve mucho tiempo antes de que eso pasara. El suelo no es tan suave como parece, ¿sabes?

Brenna sintió una punzada de culpa por haberle hecho dormir sobre la fría piedra.

Su cara apareció por debajo del brazo.

—Me deseabas anoche, o al menos un poco. Estoy seguro de eso. ¿Qué ocurrió para que cambiaras de opinión?

—No es nada que hicieras tú —dijo ella—. O que no hicieras.

—¿Entonces, qué, Brenna? He estado observándote durante las últimas semanas. Puedes tener una lengua afilada, pero todavía no te había visto ser tan cruel. —Se sentó y se inclinó hacia ella—. ¿Amas a otro hombre? ¿Es eso lo que no te permite entregarte a mí?

—No —dijo ella, suspirando—. No tiene nada que ver con el amor. Solo con la lujuria.

—Me dije a mí mismo que nunca lo preguntaría, pero tengo que saberlo. ¿Quién era él?

—Como tú, era un vikingo —dijo ella tristemente—. No conozco su nombre y no quisiera saberlo nunca. Me malinterpretaste antes y yo me alegré de poder dejarlo pasar, pero comprendo que debo contártelo todo ahora. —Su voz fue interrumpida por un sollozo, entonces, se cubrió la cara con las manos y lloró.

Después de unos minutos, ella se dio cuenta de que Jorand estaba acariciándole el pelo, alisando sus enredos y canturreando algo en nórdico que sonaba igual que aquello que le había escuchado murmurar a uno de los caballos cuando este se había asustado.

—Cuéntamelo —le dijo él simplemente.

—Fue todo por mi culpa —dijo entre lloriqueos—. Mi obstinada y orgullosa voluntad es la raíz de lo que pasó. Verás, el Padre Michael me enseñó a leer y escribir y cuando fui a la abadía de Clonmacnoise con mi hermana Sinead, esperaba pasar mis días felizmente en la enorme biblioteca que tenían allí.

La cara de Jorand se arrugó en un ceño de desconcierto.

—Pero, no me dejaron trabajar en el scriptorium. Iluminar manuscritos no era una ocupación que encajara con una mujer. Era una tarea solamente propia del hombre. El abad tomó la decisión de que mi talento tendría mejor uso si fregaba los suelos ya limpios. —Le tembló la barbilla mientras continuaba—. Desobedecí al abad y me escapé de la abadía después de vísperas. Mientras caminaba por las orillas del río Shannon me tropecé con un vikingo. Supuse que debería estar agradecida de que al principio solo hubiera uno.

Tomó una bocanada de aire temblorosa.

—Intenté gritar, pero nada salió de mi boca. Me di vuelta y eché a correr, pero él me siguió. Después, en el camino, me encontré con mi hermana Sinead. Me echaba de menos y sabía que de vez en cuando me escapaba al río. Corrimos juntas, pero él me atrapó. Intenté forcejear con él, pero era demasiado fuerte. No pude detenerle.

Se cubrió la boca con la mano, incapaz de continuar con la historia. Unos espasmos rápidos sacudieron su cuerpo y sintió cómo un brazo cálido la rodeaba. De repente tenía la cabeza contra el pecho de Jorand y él la mecía con suavidad.

—Sinead saltó sobre su espalda, peleando y mordiendo como una loba. Fue entonces cuando me dejó ir y se giró sobre ella. «Corre», me dijo ella, y para vergüenza mía… —La cara de Brenna se arrugó—. Lo hice. Yo… debo haber perdido mi agudeza, porque hay partes que no logro recordar y partes que no puedo olvidar, no importa cómo lo intente. —Se mordió el labio inferior, escuchando otra vez los gritos de su hermana, mientras se encogía, paralizada por el terror, bajo un arbusto cercano—. Pero por Dios Misericordioso, debí desmayarme. Cuando finalmente recuperé el conocimiento, encontré a Sinead sola en la orilla del río y toda una tripulación de Ostman alejándose en barco, justo virando la curva.

Ella nunca podría olvidar la lana de color rojo vivo del barco de los vikingos. Encajaba con la sangre que se extendía por los muslos de su hermana.

—Tú no tienes la culpa. —El abrazo de Jorand se hizo más fuerte.

—¿Qué no la tengo? Si no fuera por mí, ella se hubiera salvado. —Brenna temblaba con un sentimiento de culpa—. Si no llega a ser por su valentía, hubiera sido yo. Debería haber sido yo.

Todavía quedaba lo peor por contar, pero no podía soportarlo en aquel momento. Ni siquiera su padre conocía el resto.

—No puedo deshacer tu pasado, Brenna, igual que no puedo recordar el mío propio —dijo finalmente—. Entonces, ¿qué va a pasar ahora?

—¿Qué quieres decir?

—Es evidente que no quieres ser mi esposa. —Él no hizo ningún movimiento para soltarla, pero aflojó su abrazo—. No te obligaré a aceptarme si no lo deseas, y yo ni siquiera lo intentaré si es así.

—¿Quieres decir que vas a dejarme? —Aquello la avergonzaría, incluso más que si él hubiera decidido repudiarla después de haber pasado la noche con ella.

—No, yo… Esto lo cambia todo. No sé qué es lo que esperas de mí. —Sus ojos habían adoptado una mirada ausente.

Él quería alejarse de ella navegando.

—Si no estamos casados —susurró ella—, temes que no te den el permiso para partir.

Él se encogió de hombros.

—Existe la posibilidad.

—Mi padre puede ser un hombre duro cuando cree que tiene razones para serlo —admitió Brenna.

Brian Ui Niall intentaba ser un hombre cordial que abogaba por la paz, pero también era capaz de pedir y conseguir la sangre del primogénito de un rival. Brenna se preguntaba en ocasiones acerca de las historias que había oído y que narraban la ferocidad de su padre en la batalla. Cuando los ojos grises de su padre destellaban de rabia, ella se daba cuenta de que aquellas historias eran sin duda algo real. Su padre vería a Jorand muerto antes de permitir que Brenna fuera avergonzada. No podía dejar que eso ocurriera.

—Sé que la libertad es importante para ti. No te privaré de eso.

—¿Qué me propones? —Arqueó una de sus cejas.

Ella se atrevió a ponerle la mano sobre el brazo.

—Nadie excepto nosotros sabe realmente lo que pasa en nuestro matrimonio.

—O lo que no pasa dentro de él —dijo él, retorciendo el labio.

—Sí —admitió ella—. Pero a ojos del mundo, somos marido y mujer. ¿No podemos continuar de esa manera? A su debido tiempo, puedes disfrutar de tu libertad, y yo llevaré tu nombre. Si es que puedes aguantar a una cobarde como yo.

—Durante un año y un día —dijo él, mientras observaba la venda de su mano.

—Sí —le confirmó ella.

Fuera del cobertizo, Brenna pudo escuchar golpes de tos y el ruido de la puerta de la mansión cerrándose, algunos invitados de la boda se estaban acercando.

—Estarán aquí pronto —dijo ella.

—¿Quiénes?

—Los que quieren asegurarse de que se ha consumado un verdadero matrimonio —le miró directamente a los ojos—. Las sábanas de lino están desordenadas. Si jugamos el papel, se lo creerán todo.

Le había contado la verdad más dura. Era hora de contarle otra.

—Cuando me pillaste con tu cuchillo, estaba intentando dejar un rastro de sangre en la cama. —Miró hacia otro lado—. Pretendía cubrir mi vergüenza.

—La vergüenza no es tuya, Brenna —dijo él, cubriéndole la barbilla con la mano y forzándola a mirarle a los ojos—. No fue tu intención engañarme. No hay razón alguna para que el resto del mundo lo sepa si tú no quieres —escupió las palabras como si le hicieran daño mientras salían de su boca—. ¿Quién más sabe la verdad de todo esto?

—Solo mi padre.

—Bien. —Se levantó y desató la tela que llevaba en la palma con resolución. Cuando flexionó la mano, la raja se abrió y gotas de sangre salieron a la superficie del corte. Embadurnó el centro de la cama con varias gotas de sangre—. ¿Funcionará?

Las lágrimas le oprimían los ojos. Ella le había herido negándose a acostarse con él y, aun así, él la protegía.

—Una vez más, gracias. Has cubierto mi vergüenza. El honor queda satisfecho.

Él la miró con la mirada vacía.

—Me alegro de que por lo menos haya algo que lo esté.

Capítulo 16

—Brenna, querida mía, dime una cosa.

—¿Qué es padre? —Ella se apoyó la cesta llena sobre la cadera y esperó a que su padre la alcanzara en el camino. Cuando llegó a su lado, Brian Ui Niall levantó el peso de su carga y lo balanceó sobre su propio hombro.

—¿Es pan recién hecho lo que huelo? —El rey olía con apreciación—. Creo que tu gran vikingo ya ha tenido suficiente. Hija, si sigues alimentando a ese hombre como lo has hecho hasta ahora, va a alcanzar una altura imposible.

—Solo espero que con esto consiga que se detenga el tiempo suficiente para comer. A no ser que le lleve algo de comida, trabajará en ese barco infernal sin haber probado bocado de la cena y sin ni siquiera darse cuenta de las quejas de su estómago vacío. —Brenna miró a su padre—. Así que, ¿estás intentando darme consejo acerca de cómo cuidar y alimentar a mi marido?

—No exactamente, pero ahora que has sacado el tema, me pregunto cómo te está yendo con la vida de casada.

—Ya irá mejor —dijo ella, con un encogimiento de hombros.

—¿Qué ya irá mejor? No suenas muy entusiasmada. Oh, Brenna, esto no es lo que esperaba para ti. —Las cejas negras de Brian se arquearon juntas sobre su fina y recta nariz y Brenna pudo atisbar un brillo homicida resplandeciendo en los ojos de su padre—. ¿Te está tratando mal ese hombre?

—No, padre.

—Entonces, bien. Me alegra que no haya perdido el tacto cuando se trata de juzgar el carácter de un hombre. —El rey robó un pequeño bollo de cebada de la cesta y mordió la pasta caliente, poniendo los ojos en blanco con deleite—. Aun así, pensaba que el vikingo sería el hombre correcto para ti —dijo entre mordiscos.

Ella arqueó una de sus cejas.

—No juegues a padre complaciente conmigo. Esta unión fue de tu conveniencia. Necesitabas tenerme casada como Dios manda para poder llevar a cabo la unión de Moira, y eso es todo. Ninguno de los muchachos de Erin era de mi agrado, y tú lo sabes —le arrebató la cesta—. Jorand era mi única elección.

Observó atentamente a su padre, detestaba la manera en que los hombros de Brian se encorvaban cuando quería mostrar su acuerdo. Él no se molestaba en oponerse a lo que era obvio, sin embargo, a Brenna le dolía.

—Pero, Brenna, ¿nunca has pensado que tu vikingo era también una elección que encajaba contigo?

—¿Qué quieres decir con eso?

El rey suspiró.

—Sé que te han hecho daño, hija. Ninguna muchacha debe padecer lo que tú has padecido. Pero pensé que casarte con el mismo tipo de hombre que hirió a tu hermana podría ayudarte a curar las heridas. Sinead querría que continuaras con tu vida sin reservas. Entonces, ¿no has encontrado consuelo en la cama del vikingo?

—Me temo que él diría no haber encontrado ningún consuelo en la mía. —Brenna frunció los labios. Si su padre quería hablar claro, ella no iba a dudar en complacerle.

Brian frunció el ceño, se pasó la mano por la boca y tiró de su barbilla, como si aquel gesto le pudiera ayudar a encontrar las palabras adecuadas.

—Sé que no es el tipo de cuestión que una chica quiera discutir con su padre, pero…

—Madre no va a hablar conmigo de eso, ¿no es así? —Brenna le interrumpió, entre molesta y avergonzada. Aun así, cuando vio cómo su padre dejaba caer los hombros, deseó no haber hablado tan rápidamente. La reina Una había mostrado un breve atisbo de interés en la vida cuando Jorand le había reparado la silla. Todo el mundo esperó que aquello durara. Pero la reina de Donegal se aisló una vez más en su oscura y solitaria tristeza, donde se sentía a salvo de los demás. Un sentimiento de culpa inundó a Brenna por haberle recordado a su padre lo solo que estaba.

—No, hija, tu madre no podrá ayudarte mucho en eso, lo admito.

Brian cogió otro bollo de cebada y Brenna resistió por poco la necesidad de darle un manotazo. Después de todo, los había hecho para su marido.

—Tu madre, Dios le conceda la paz, no puede servir de ayuda para nadie, ni siquiera para sí misma. Esa es la razón por la que me siento obligado a encargarme yo mismo de…

—Padre, no pretendía faltarte el respeto, pero dado el estado de tu propio matrimonio, no creo que seas la persona indicada para darme consejo.

—Oh, pero no siempre ha sido así entre tu madre y yo. Nos amamos mucho, lo hicimos. —La voz de Brian se desvanecía, parecía seguir la nubecilla de un tiempo casi ya olvidado—. Solo deseo lo mejor para ti, mi amor. Y el camino que un hombre recorre con su mujer es realmente testamento de una de las maravillas de Dios en el mundo.

—Hay demasiadas mujeres que soportan esa maravilla —dijo Brenna con franqueza.

Brian arqueó una de sus cejas a modo de pregunta.

—Pensé que habías dicho que no te había tratado mal. Si ese hombre te causa el más mínimo dolor… —El rey la agarró por los hombros, obligándola a mirarle a la cara—. Di la palabra, hija, e iré a buscar mis cizallas de cortar testículos y castraré a ese sinvergüenza antes de que se ponga el sol.

Su padre no tendría escrúpulos para hacer lo que decía. Brenna sintió cómo se quedaba sin sangre en la cabeza ante tal idea.

—No, padre —se esforzó por mantener la voz sosegada—. Él no ha… quiero decir, yo no permitiría… No hay necesidad alguna de que te hagas una idea como esa. —Brenna dejó escapar un suspiro—. Debes también saber que nuestra noche de bodas fue un fraude. Jorand no se acerca a mí porque yo no lo permitiría. Le conté lo que me ocurrió en Clonmacnoise y desde entonces se mantiene completamente alejado de mí.

—Pero tú no eres responsable de eso. No me digas que ese hombre te lo ha tomado en cuenta.

—No, padre —dijo ella, evitando su mirada directa—. Soy yo la que lo tiene en cuenta. Y aunque Jorand sea capaz de hacer muchas cosas, por lo menos no me obligó a hacer nada que yo no quiera.

—¡Brenna! No tendría que hacer algo así. Ese hombre es tu legítimo marido. —El tono de voz de su padre era de reproche—. ¿Acaso no has hecho un juramento?

—Sí, pero…

—No hay peros que valgan, hija —dijo Brian—. Juraste ante Dios Todopoderoso entregar tu cuerpo y tu alma a ese hombre, y por respeto a lo que es sagrado debes honrar tu palabra.

Las lágrimas brotaron entre sus párpados, nublándole la visión. Dio un pequeño traspié y se hubiera caído de no ser por su padre, que la agarró a tiempo y la ayudó a recuperar el equilibrio. La cesta de comida se cayó al suelo, haciendo un estrepitoso sonido y enviando afuera uno de los bollos, que terminó cayendo sobre la larga y verde hierba.

—Oh, querida mía —le canturreó Brian mientras le daba golpearos a su cabeza, que había mecido en su pecho—. No puedo decirte cuántas veces recé para quitarte el dolor que sientes. Pero no hay nada que yo pueda hacer. Simplemente debes confiar en mí, hija. Lo poco que conoces acerca de lo que pasa entre un hombre y una mujer no es la realidad, te doy mi palabra de que no es así.

A Brenna le ardían las mejillas y estuvo agradecida de que Brian la apretara contra su pecho, así no podía ver la cara de su padre.

—Que el vikingo haya decidido esperarte me anima a pensar que es la persona que cicatrizará tus heridas. —Brian presionó los labios contra su frente, después se agachó para levantar la cesta. Caminó hacia el mar una vez más, sin recaer en sí, Brenna le seguía o no—. Pero debes intentarlo, cariño. El amor es cosa de dos.

Brenna negó con la cabeza tristemente y echó a correr para alcanzar a su padre.

—Padre, no creo que pueda hacerlo.

—No hay mucho que pensar acerca de hacerlo, chica —dijo Brian—. Quizá ese sea tu problema. Deja de pensar tanto y simplemente… bueno… —Se aclaró la garganta incómodamente. Después, enderezó los hombros y asintió bruscamente—. La vida es lo suficientemente dura sin amor. Si el hombre te ofrece consuelo y bondad, acéptalo, muchacha. Acepta el amor.

Ella se atrevió a conceder una sonrisa mientras consideraba las palabras de su padre.

Caminaron en silencio hacia el camino que descendía a la cala donde Jorand estaba trabajando.

—Bien, entonces… —Brian le pasó la cesta a su hija y se dio vuelta para regresar a la casa—. Que pases una tarde agradable, hija.

Brenna le observó irse. ¿Podría su padre tener razón? Su única experiencia con un hombre había sido la cosa más aterradora que nunca había deseado conocer. Pero ¿sería diferente con Jorand? Estaba claro que le había hecho sentir diferente en la noche de bodas. Hasta que ella le pidió que parara.

¿Y si ella estaba equivocada?

Se dio vuelta para bajar la cabeza y mirar a su marido, que estaba en la cala. Se había quitado la túnica y estaba trabajando vestido solo con sus pantalones. La hermosa piel de Jorand se bruñó de color bronce dorado por las largas horas que había pasado bajo el sol, y Brenna sabía que la palidez de sus muslos jugaría todavía un hermoso contraste.

Durante un instante recordó el aspecto que tenía bajo la luz parpadeante del fuego en su habitación nupcial, fuerte, potentemente masculino, con un atisbo del mismo brillo salvaje que Brenna había visto en los sementales de su padre, cuando las yeguas estaban en celo. Tragó el bulto que se abría camino por su garganta.

Sintió la opresión en el pecho. Jorand era extremadamente hermoso de contemplar. Había visto a más de una mujer recorriendo su cuerpo con la mirada y encontrando una razón por la que dejarla rezagada.

Quizá su padre tuviera razón. Sinead no querría que ella se encogiera de miedo toda la vida. Incluso si Jorand era vikingo, no se parecía ni lo más mínimo al hombre que la había violado. Acepta el amor, le había dicho su padre.

Ojalá pudiera reunir el coraje suficiente para al menos intentarlo.

Capítulo 17

Jorand abrió otro agujero con la barrena y deslizó dentro el remache de hierro. Había calculado la profundidad con exactitud y el metal en el que había trabajado la noche anterior encajó a la perfección dentro de la abertura. El hierro y el roble se unían con la limpieza de dos cosas que se han diseñado para estar unidas.

Qué pena que no pudiera tener ese tipo de precisión en su propio matrimonio…

Negó con la cabeza y echó a un lado aquel pensamiento improductivo. Necesitaba concentrarse en su barco. Cuanto más trabajaba la madera, más manejable se volvía en sus manos hábiles, y la pequeña embarcación estaba tomando una forma hermosa.

Mientras trabajaba, le llegaban recuerdos a ráfagas, destellos vivos de vistas y sonidos. Estaban desordenados: breves atisbos de lugares desconocidos, fragmentos de conversaciones y caras que parecían fundirse en otras, por lo que no estaba seguro de qué o a quién estaba viendo en su mente. Los nuevos recuerdos iban siempre acompañados de una palpitación en la sien que amenazaba con mandarle de nuevo a la inconsciencia.

Era agotador intentar que aquellas imágenes desordenadas tuvieran algún sentido, pero trabajaba en ello sin descanso, incluso cuando sus manos estaban ocupadas construyendo el barco. Esperaba que recordar le ayudara, pero nada de su pasado parecía estar dispuesto a mostrarle lo que debía hacer con su presente. Se sentía completamente perdido.

Se sentía como un nadador agotado, arañando su camino hacia la superficie del agua, con los pulmones saliéndose del pecho y su mente fallándole por la falta de aire. Si pudiera abrirse paso, sentir el aliento purificante de un recuerdo claro, reunir los trozos que evocaran una verdadera imagen de sí mismo, quizá entonces fuera capaz de darle sentido al resto de su vida.

—Brenna —susurró su nombre como si fuera una oración.

Cuando se sentía abrumado por las extrañas imágenes que le invadían el cerebro, solía pensar en ella. Brenna, con su lengua acida y descarada, trabajando tan duro como lo hacía cualquier hombre en la casa. Brenna, frágil y vulnerable, cantando tristes canciones irlandesas cuando pensaba que él no estaba escuchándola. Brenna, redonda y suave, suspirando en su sueño, mientras él apretaba los dientes sobre el camastro, al otro lado de la habitación.

No había hecho ningún progreso más hacia ella desde la noche de bodas, aunque no por falta de deseo. Estaba empezando a ansiarla de la manera en que un hombre hambriento codicia una corteza de pan, pero reprimía esa necesidad.

No era ella amenazándole con un cuchillo en las costillas lo que le había mantenido alejado. Era el brillo de terror reflejado en sus ojos, la manera en que se encogía dentro de su ropa en el momento en el que sus cuerpos encontraban la oportunidad de rozarse en los pequeños confines de su cobertizo. Si tenía que hacerle daño para poder poseerla, estaba decidido a esperar.

El hambre crecía dentro de él como una sofocante enredadera.

Brenna iba a ser o bien su salvación o bien su muerte. No estaba seguro de cuál de las dos.

—A ese barco no le importará si te desplomas al suelo por exceso de trabajo, ¿sabes?

Él se dio vuelta al oír el sonido de su voz.

—¿Y a ti sí? —No pudo resistir la tentación de provocarla.

—Claro, y te enfermarás si no paras de vez en cuando para tomar un bocado.

—Me alegro de que te preocupes.

—Por supuesto que me preocupo. —Brenna dejó en el suelo la cesta que había equilibrado sobre su cadera y hurgó en ella. Sacó una pequeña jarra, quitó el tapón y se la pasó—. Si te enfermas, ¿quién va a tener que dejar a un lado sus tareas para ocuparse de ti? Me gustaría saberlo. Sería yo, y entonces, ¿qué les pasaría a los demás?

Tomó un trago de cerveza y la encontró fría y relajante sobre su garganta abrasada.

—Espero que Moira pueda tomarte el relevo cuando tengas que dejar de dar órdenes —dijo él secamente, y fue recompensado por el brillo peligroso en los ojos de Brenna.

—Sí, bueno… alguien tiene que encargarse de las cosas. —Parecía salir humo de ella cuando dirigió su atención hacia el barco—. ¿Cómo va este maldito artilugio? ¿Estará acabada pronto?

«Entonces, está ansiosa por deshacerse de mí.»

—Puedo probarla ahora si lo deseas.

Una expresión aterrorizada se adueñó de su cara.

—Está claro que no está terminada todavía.

—No, tengo que añadir un mástil y terminar el interior del casco con algo de suelo para hacerlo más cómodo, pero hoy quiero comprobar que esté en condiciones de navegar.

—¿Te vas? —Le cogió el brazo al ver que él empezaba a alejarse, después dejó caer la mano cuando él la miró.

—¿Te molestaría que lo hiciera?

Ella evitó su mirada.

—Le prometiste a mi padre no irte sin su consentimiento.

—Soy un hombre de palabra —dijo él, molesto—. No voy a irme todavía. No, princesa, no vas a tener tanta suerte. Hoy solo quiero probarla en la laguna para asegurarme de que los empalmes aguanten.

Apoyó el hombro en la parte de la popa y empujó la embarcación hacia la suave agua de la cala protegida. Cuando la proa se levantó con la ligera onda de una ola, se dio vuelta para mirarla.

—¿Sabes nadar princesa?

Ella dudó durante un momento.

—Supongo que puedo arreglármelas.

—Ven conmigo, si quieres.

Para su sorpresa, ella caminó hacia él llevando todavía la cesta de la cena. Cuando llegó a la orilla, él la levantó con suavidad hasta subirla a la embarcación, que se balanceaba de un lado a otro. A ella se le subió un momento el dobladillo y él pudo captar de un vistazo hipnotizador su esbelto tobillo y su pantorrilla.

—Será mejor que tomes asiento —le ordenó antes de darle al bote un empujón final y trepar por un lado para unirse a ella. Jorand deslizó los dos remos dentro de los orificios y comenzó a moverse hacia adelante y atrás, remando contra la ligera estela de las olas que entraban en la pequeña cala. Cuando alcanzaron el centro de la laguna, levantó los remos y arrojó el ancla de piedra.

—De acuerdo, creo que este lugar nos servirá —dijo él, acomodándose en una postura que le permitiera observar a Brenna, que tenía la cara pálida y se agarraba a cada lado de la pequeña embarcación con tanta fuerza que se le ponían blancos los nudillos de las manos.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

—Esperamos a ver hacia dónde va.

—¿A qué te refieres con hacia dónde va?

—Creo que he sellado todas las junturas. —Señaló hacia los trozos de alquitrán y musgo que se abarrotaban entre las aberturas—. Pero puede que haya olvidado un punto o dos. Cualquier cosa que haya sido hecha por manos humanas es propensa a fallar. Así que vamos a hacer un ensayo en estas aguas poco profundas para ver si aguanta.

Ella abrió los ojos de par en par.

—¿Cuánta profundidad tienen estas aguas?

Él se inclinó hacia un lado para mirar el agua y contar el número de nudos que quedaban en su cuerda de ancla.

—No más de cinco nudos. —Extendió sus brazos y se recostó sobre la popa.

—Pero eso está por encima de tu cabeza.

—Y por encima de la tuya también, incluso si te pones de pie sobre mis hombros. —Jorand ladeó la cabeza hacia ella—. ¿Cuál es el problema, princesa? Pensaba que habías dicho que sabías nadar.

—Bueno, ¿me estás diciendo que tendré que hacerlo?

—Probablemente, no —dijo él—. Incluso si se empieza a filtrar agua como si esto fuera un tamiz, se necesitaría una gran cantidad para encharcar un bote como este. Estamos lo suficientemente cerca de la orilla como para remar de vuelta antes de que se hunda. De todas maneras, te garantizo que se quedará a flote, incluso estando medio llena.

—Entonces, será mejor que no intentemos ponerla a prueba ahora ¿no?

Él miró bajo la limpia tela que cubría la cesta.

—¿Qué me has traído?

—Solo algo de cena. —Se relajó lo suficiente como para moverse hacia un lado de la embarcación mientras retiraba la tela y descubría su ofrecimiento—. No dejaré que nadie diga que desatiendo el apetito de mi marido.

—Por lo menos, no todos los apetitos. —Mordió uno de los panes de cebada y deseó que en lugar del pan se hubiera mordido la lengua.

—¿Qué quieres decir con eso? —Entrecerró los ojos, con una expresión de sospecha.

Él se movió hacia ella casi poniéndose en cuclillas para no hacer que el bote se balanceara más de lo necesario.

—Solo que un hombre tiene otras necesidades que cubrir además de una barriga llena.

Ella bajó la mirada.

¿Por qué había dicho eso? Sus palabras le parecían exigentes y patéticas, pero cuando él ponía los ojos en ella, sentía que no podía contenerse. Su mirada se dirigió hacia el abultamiento de sus pechos, que presionaban contra la delgada tela de su túnica de lino. Él se obligó a mirar hacia otro lado. Ella no podía soportar sus caricias y él no podía evitar desear tocarla. En menudo lío se había metido.

Tenía que cambiar de tema, y rápido.

—Sí, un hombre necesita sentir el viento en su cara de vez en cuando, y también una brisa marina vigorizante en su espalda.

—Entonces, ¿te marcharás pronto?

—Quisiera hacerlo. —Le ofreció la jarra de cerveza. Cuando ella la rechazó, él la llevó de vuelta a su boca y dejó que el caliente sabor del líquido dorado suavizara su garganta—. Mi barco no está acabado todavía.

—Dijiste que necesitaba un mástil.

—Sí, y una vela que cuelgue de él. —Una ligera brisa ondeó sobre ellos. Él ajustó el timón y la proa giró hacia el agua—. Si tuviera una vela, sería un bote elegante. Tiene que ser de algodón pesado, y tejida con fuerza. ¿Puedes hacer una para mí?

—Ahora tengo un tramo de algodón amarillo que podría valer —le ofreció ella—. ¿Cómo funcionará?

—Ven. —Él la condujo, caminado cuidadosamente bajo el centro del bote hasta el punto donde ya había construido el bastidor para la base del mástil. Le explicó en términos legos cómo aprovecharía el viento y la inclinaría a su voluntad.

—¿Has recordado todo eso? —le preguntó ella.

Él asintió.

—¿Y la habilidad para construirlo?

—Acerté y me equivoqué en algunas cosas, pero casi todo vino directo a mi memoria. Fue casi como si mis manos fueran las que lo recordaran todo.

Para su sorpresa, ella cogió una de sus manos entre las suyas y la giró para mirarle la palma. Él aguantó la respiración mientras ella trazaba con la yema del dedo sus callos y recorría la nueva cicatriz roja que había impreso la hoja del cuchillo.

—Está claro que eres muy hábil con las manos, Jorand —dijo ella finalmente. Manchas de rubor le coloreaban las mejillas.

¿Estaba pensando ella en la manera en que sus manos se habían amoldado a su cuerpo? ¿En cómo la había explorado él como una cala recién descubierta? Él sintió cómo ella le excitaba y deseó tomarla allí mismo, en aquella embarcación que se balanceaba de un lado a otro. Pero ella dejó caer su mano y se retiró.

Una pequeña ola hizo que la barca se meciera y Brenna se tambaleó precariamente. El la cogió antes de que se cayera. Por todos los dioses, se sentía bien en sus brazos, suaves y delicados, y su cabeza encajaba perfectamente bajo su barbilla. Cuando ella no se alejó, él tiró de su cuerpo hacia sí, la necesidad de tenerla en sus brazos superaba cualquier capacidad de control. Luchó por controlar el ritmo de su respiración, temiendo que el más pequeño de los movimientos pudiera asustarla y la hiciera agitarse para soltarse de su abrazo.

—Mi padre dice que no estoy cumpliendo mi promesa —dijo ella, con un tono de voz bajo y dubitativo.

—¿Qué promesa?

—Irme a la cama contigo, como debería hacer una esposa correcta. —Miró hacia arriba para encontrar su mirada, con los ojos oscurecidos por sus pupilas dilatadas. El miedo todavía estaba allí, pero él podía ver cómo luchaba ella por controlarlo—. Tomé mis votos ante Dios y el hombre, y deben ser honrados.

Sintió que el pulso se le aceleraba y que su falo se endurecía.

—No necesito esperar a que estemos en una cama, princesa.

Él hizo más fuerte su abrazo, prestando atención para no hacerle daño, y se deleitó con la suavidad de su cuerpo. Durante un instante, él creyó sentir que ella se tensaba, pero echó a un lado aquella idea. Enterró la nariz en su pelo, inhalando su fragancia, dulce como el césped regado por la lluvia.

—Brenna —murmuró él—. Te he deseado tanto…

Sus labios encontraron su cuello, el lóbulo de su oreja. Resistió por poco la necesidad de morder aquella suave piel.

Tomó su boca y derramó toda su frustración y deseo en su beso. Sintió cómo su boca se suavizaba bajo la de él, pero en aquel momento supo que no se había confundido. Su cuerpo estaba tan tenso como un arco tensado.

Tenía los brazos pegados a cada costado, así que él cogió una de sus manos y las puso alrededor de su cuerpo. Sus dedos congelados temblaban sobre sus costillas.

Cuando él le cubrió el trasero con las palmas de las manos, escuchó cómo siseaba su respiración a través de los dientes. Todo su cuerpo temblaba.

Jorand la agarró de los hombros y la separó de su cuerpo. Brenna tenía la cara pálida como la de un cadáver y un repentino escalofrío la invadió de repente. Él se sintió marchitar.

—¡Por el sucio trasero de Loki, mujer! —le dio un empujón—. ¿Qué estás intentando hacer conmigo?

—Pensé que querías…

—¿Qué te hace pensar que me gustaría acostarme con una temblorosa, y quejica…? —Jorand reprimió las duras palabras que estaba a punto de decirle y que amenazaban con explotar de su boca. Se alejó de ella, sin hacer caso al salvaje balanceo de la embarcación bajo sus pies y se agachó al lado del timón.

Brenna se desplomó sobre las rodillas y se agarró a ambos lados del bote. Una sola lágrima fue rápidamente seguida por una inundación de muchas más, pero ella se cubrió la boca para amortiguar sus sollozos.

—Deja de llorar —le ordenó él, pasándose una mano por el pelo, frustrado—. Brenna, por favor.

—Vas a… marcharte. —Las palabras salieron de sus labios entre jadeos—. Lo siento. Lo siento tanto. Y ahora no querrás llevarme contigo.

Su cara se arrugó en un ceño de confusión. Nunca llegaría a entender a aquella mujer.

—¿Todavía quieres venir conmigo?

—Sí —dijo Brenna, sin aliento—. Dame otra oportunidad. Puedo hacerlo, sé que puedo hacerlo. Utiliza mi cuerpo como desees. Solamente te ruego, por favor, que me lleves contigo cuando te vayas. Tengo que ir a Clonmacnoise.

—¿Por qué?

Ella se enjugó las lágrimas, pero se negó a mirarle a los ojos.

—Porque debo hacerlo.

—Sí, te llevaré conmigo. —Jorand se pasó la mano por la cara. ¿Por qué tenía que aceptar más decepciones? Empezaba a sospechar que Brenna era más una bruja que una seguidora de Cristo, una aficionada en el arte seid{12} que había aprendido a controlar a todos aquellos que la rodeaban. Solo necesitaba derramar unas cuantas lágrimas para que él deseara hacer cualquier cosa que la lograra calmar.

Para su sorpresa, ella se abalanzó sobre él mientras se balanceaba el bote y le cubrió las manos con besos.

—Gracias —repitió ella—. Te serviré bien, ya lo verás.

—No tienes que hacer nada. —Echó sus manos a un lado—. No quiero que hagas nada. Continuaremos como antes.

Su pecho se oprimió al ver la mirada de extremo alivio que inundaba la cara de Brenna.

—Gracias, Jorand.

—No me darás las gracias una vez que estemos de camino. —Su voz sonó más brusca de lo que él había pretendido, así que la suavizó mientras seguía adelante—. Como puedes ver, este bote es muy estrecho y el viaje es muy largo. Vas a tener que acostumbrarte a estar cerca de mí.

Él se colocó para tumbarse y levantó una mano hacia ella.

—Ven, princesa. No voy a hacerte daño. Si vamos a viajar juntos, al menos tendrás que dormir cerca de mí, si queremos guardar el calor y sentirnos protegidos.

Ella aceptó su mano y él la sostuvo hasta que pudo colocarse al lado de él.

—Reposa la cabeza, chica —le dijo él, con cansancio.

Brenna se deslizó más cerca y dubitativamente descansó la cabeza en el hueco de su hombro. Todavía estaba rígida y frágil como una pieza de roble deteriorado por el tiempo.

—Tranquila —dijo él, dándole golpecitos en la cabeza como si ella fuera una niña de dos años—. No va a ocurrirte nada malo, te lo prometo. No te haré daño alguno, Brenna.

—Lo siento.

—Silencio —dijo él, cansado hasta el alma—. Simplemente acostúmbrate a estar cerca de mí. No voy a comerte. —Sonrió al recordar su necesidad de morderle suavemente en la oreja.

—Eres realmente bueno conmigo —suspiró.

Poco a poco, él sintió que la tensión abandonaba sus extremidades y se relajaba contra su cuerpo. Sus respiraciones adoptaron el mismo ritmo.

—Entonces, ¿no te resulto agradable? —le preguntó ella.

Él inhaló profundamente, deseando no apagar a gritos la frustración que sentía.

—Brenna, eras más que agradable para mí. Te deseo tan desesperadamente que parece que estoy sufriendo una enfermedad. Pero ya sabes, tiene que ser algo de los dos. Si tú no me deseas, ¿qué placer podría encontrar yo en desearte?

—Otros hombres…

—¿Cuándo vas a aprender que yo no soy como otros hombres? —Se permitió acariciarle el pelo, atormentándose con su suavidad—. Nunca te tomaré si tú no lo deseas, princesa. De hecho, voy a hacerte una promesa. No te tomaré hasta el momento en que tu deseo exceda al mío.

Ella dejó escapar un aliento reprimido en un suspiro satisfecho.

Tan pronto como aquella promesa irreflexiva salió de sus labios, se dio cuenta de su error. Por aquella regla, nunca podría irse a la cama con ella. Brenna nunca se desharía del pánico de su pasado lo suficiente, como para disfrutar con él en el presente. No tenía razón para esperar que ella le dejara amarla, pero por la manera en la que su corazón todavía aporreaba sus costillas cuando tiraba de ella hacia sí, supo que todavía albergaba aquella esperanza.

—Pero tienes que prometerme algo a cambio —le dijo.

—¿Qué? —preguntó ella con cautela.

—Tienes que acceder a pasar tiempo conmigo, como ahora. —Le levantó la barbilla para que pudiera mirarle a los ojos—. De cerca. Yo, tocándote. Tú, tocándome. Y a partir de esta noche, empezaremos a dormir en la misma cama. ¿Estás de acuerdo?

—¿Y tú no…? —Abrió los ojos de par en par y se mordió el labio inferior.

—No hasta que tú también me desees.

Él le rozó la frente con los labios y ella volvió a colocarse contra su cuerpo. Recorrió con la mano la distancia que iba desde su hombro hasta su región lumbar. Era dolorosamente consciente de la suavidad de sus pechos, que presionaban contra su costado. Su cuerpo se excitó por ella una vez más, pero se obligó a quedarse allí quieto. Era una agonía, pero no podía correr el riesgo de asustarla de nuevo.

Quizá, después de todo, Brian Ui Niall no le hubiera hecho favor alguno perdonándole la vida.

Capítulo 18

Brenna tragó un sorbo poco entusiasta del saco de piel lleno de agua y después se secó la boca con el dorso de la mano. El estómago no paraba de darle vueltas violentamente. El sudor se le acumulaba en su labio superior mientras luchaba por sofocar las náuseas que empezaba a sentir.

—Por el amor de Dios, por favor, ¿podemos llevarla a la orilla esta noche?

—Sí, princesa, como desees —dijo Jorand, mirando con los ojos entrecerrados hacia el sol que se movía a poniente. Llevó su pequeña barca hacia la entrada de la cala—. Hoy hemos cubierto una distancia bastante buena.

Brenna asintió, casi temblando de alivio ante la idea de sentir la tierra sólida bajo sus pies. Una ola se levantó detrás de ellos y precipitó el bote hacia adelante, dejando su estómago atrás. Brenna se rindió y vació el estómago sobre las verdosas olas.

—Eso te hará sentir mejor después —le dijo Jorand, con un estado de ánimo indiferente, mientras le pasaba un trozo pequeño de tela—. No tienes que avergonzarte, ya lo sabes. Hasta que no te acostumbres, es normal que pase. Un par de días más y estarás bien. Haremos de ti toda una marinera.

—Si primero no haces de mí un cadáver —le murmuró Brenna. Sumergió la tela en el agua, a un lado del bote, y se dio ligeros toques de frío sobre la cara.

«Recuerda la razón por la que quieres ir», se ordenó a sí misma.

Abandonaron Donegal inmediatamente después de la fiesta de boda de Moira. El barco había estado acabado unas dos semanas antes, pero Brenna insistía en que esperaran hasta que pudiera ver a su hermana casada.

La noche antes de la ceremonia, la expresión de Moira, normalmente despreocupada, reflejaba pánico.

—Madre no me dice nada. Espera que vaya al lecho nupcial ignorante como una monja, pero tú debes ayudarme. Dime cómo he de complacer a un hombre, Brenna.

Brenna no sabía qué responderle a su hermana.

—Cada hombre es diferente —dijo ella finalmente—. Pregúntale a tu marido. Sin duda, tendrá una vaga idea de lo que prefiere en la cama.

Fue una ceremonia preciosa, una misa completa con el Padre Michael y su excepcional voz. Los líderes del clan de Ulaid fueron testigos de la boda y de la consecuente coronación de Moira como su futura reina. Gritaron a voces su aprobación cuando la corona de bronce brilló entre los indomables rizos de su hermana.

Su padre le preguntó a Brenna si se arrepentía de su simple ceremonia de matrimonio de conveniencia después de haber visto el gran rito de Moira. Ella no tenía quejas a ese respecto. Brenna se acordó de la expresión en la cara de Jorand al pronunciar los votos y la contrastó con la del hijo de Domhall, Fearghus.

No era capaz de ver con claridad si debía temer por la felicidad de Moira.

Incluso cuando su hermana estaba en la misma habitación que él, el heredero de los Ulaid tenía la desconcertante costumbre de espiar a los niños que retozaban en la casa. Él era lo suficientemente inteligente como para no dejar que Brian Ui Niall le pillara haciendo aquello, pero parecía deleitarse con la incomodidad de Brenna en cualquier momento que ella se encontraba con su mirada de ojos fríos.

A Jorand tampoco le gustaba aquel hombre, aunque ella no estaba segura del todo de cuál era la razón. Puede que el matrimonio de Brenna no hubiera sido una unión por amor que durara para los siglos de los siglos, pero al menos Jorand no era ningún mujeriego. Contra todas sus expectativas, Fearghus trataba a su hermana con cortesía y respeto.

Aun así, Moira era la novia. Había estado delirantemente feliz en su día, el título de reina que acompañaba su unión con el hijo de Domhall le otorgaba un profundo entusiasmo. Brenna esperaba que aquello fuera suficiente para asegurar su felicidad.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó Jorand.

Ella asintió. Extrañamente se sentía mejor, y cuando el fondo del bote escarpó la arena, casi se pone a dar saltos de alegría.

Cuando se dirigieron hacia el sur desde la bahía de Donegal, la línea de la costa había sido muy rocosa. Los escarpados acantilados les hicieron imposible llegar a la playa la noche anterior. Jorand arrojó al mar el ancla de piedra y se quedaron allí, tumbados el uno al lado del otro sobre el casco curvado de la barca. Si Brenna no hubiera tenido que estar luchando contra las nauseas de su estómago, habría disfrutado observando las estrellas que parpadeaban una por una, como velas que se encienden en la sacristía de una capilla.

Para su sorpresa, estaba empezando a disfrutar durmiendo al lado del vikingo. Por supuesto, la fuerte cama que tenían en casa era mucho más cómoda que aquella pequeña barca que no dejaba de moverse de un lado a otro, pero se sentía consolada por su respiración profunda y sosegada y su sólido calor. Una vez que se quedaba dormido, la agarraba y tiraba de ella hacia sí. Su respiración acariciaba la nuca de Brenna y ella sentía los constantes latidos de su corazón golpeando contra su columna vertebral. El contacto era básico y simple, algo sencillo realmente, pero le hacía sentir un dolor profundo en el pecho. Se encontró a sí misma deseando que las cosas fueran diferentes entre ellos.

Brenna trepó sobre un lado del barco y cayó chapoteando con el agua hasta las rodillas. Jorand ya estaba afuera y tiraba de la proa hacia la playa con todas sus fuerzas. Después, se acercó hacia un lado y arrastró el bote con una fuerte cuerda hasta sacarlo del agua. Brenna se sacudió la túnica, que estaba agarrotada por la sal.

—Esto debería sujetarla —dijo él, atando la cuerda en el liso tronco de un madroño rojo—. Si te encuentras con fuerzas y te apetece podemos caminar un rato. —Jorand señaló hacia la distancia—. Hay un arroyo que acaba en una cala y el agua será menos salobre allí.

Cuando Brenna asintió, él se cargó al hombro un saco con comida y ropa. Encontraron un sendero de caza que discurría al lado del cauce y seguía hacia la profunda sombra del bosque antiguo.

La noche era muy fría, pero en aquel momento el aire estaba lleno de un calor somnoliento y de la rica y fecunda fragancia de la tierra fértil. Brenna inhaló profundamente, satisfecha de tener tierra sólida bajo los pies y la tranquilidad familiar de un claro.

El arroyo se alborotaba a su lado, a veces saltando y a veces extendiéndose hacia una sosegada onda, y en ocasiones arremolinándose en una profunda charca cuando rodeaba una curva. Brenna recayó en el agua clara. Más tarde volvería a aquel lugar para enjuagar la sal de su piel y de su cabello. Continuaron caminando por otra curva o dos en el arroyo.

—¿Estás seguro de que estamos lo suficientemente lejos?

Jorand se inclinó para recoger un puñado de agua y se la llevó a los labios.

—Sí, estará bien aquí.

Brenna se encargaba de recoger ramas secas para hacer un fuego, mientras Jorand construía un cobertizo a base de matas caídas de los árboles y ramas de cedro.

—No es que sea exactamente un palacio —admitió él, supervisando su obra con los puños en las caderas—. Pero por lo menos debería aguantar la lluvia. Algún día te construiré una elegante casa.

—¿Algún día? Recuerda que estás atado a mí solo durante un año y un día. Si pretendes construirme una casa, será mejor que no te demores mucho en ese Dublín que estás buscando.

Sus ojos se oscurecieron hasta adoptar un matiz añil oscuro.

—Si tienes tanta prisa, quizá no deberíamos parar en esa abadía que tienes tantas ganas de visitar.

—No, Jorand —protestó ella—. Debes llevarme a Clonmacnoise. Me lo prometiste.

—Sí, lo hice. Nunca antes te lo he preguntado, pero creo que es hora de que me cuentes la razón. —Se arrodilló para golpear las piedras con el acero, deteniéndose para soplar sobre una chispa, con la esperanza de que se encendiera la pequeña pila de yesca—. Odias navegar. Apenas puedes tolerarme. Pero pareces decidida a que nada pueda impedir que vayas allí. ¿Qué hay en Clonmacnoise que sea tan importante?

Ella presionó los labios, formando una línea tensa.

—Al principio pensé que mi vida estaba en aquel lugar. Pasé la mejor parte de un año en la abadía. Quería trabajar en el scriptorium. Tenía esa esperanza, pero… —Brenna tragó saliva. No. No podía contarle la verdad. Quizá no quisiera ayudarla si lo hiciera. Necesitaba una distracción—. Quería… quería aprender más acerca de mi oficio. ¿Te he dicho que sé leer?

—Puede que lo hayas mencionado.

—Sí, y también sé escribir. El Padre Michael me enseñó.

Él se inclinó sobre las ascuas encendidas y sopló suavemente hasta que se convirtieron en un fuego vivo.

—Demuéstramelo.

Ella alisó una zona de tierra con su pie y escribió en el suave terreno con una ramita.

—¿Qué dice? —Dejó de prestar atención al fuego para estudiar las marcas que había en el suelo.

—Es tu nombre. —Ella subrayaba las letras mientras las pronunciaba—. Jor… and.

—Si tú lo dices… —Aquella fue su evasiva respuesta, pero entrecerró los ojos mientras estudiaba las letras. Después volvió a dirigir su atención hacia las llamas un momento antes de que la dejara inmóvil donde estaba con una mirada seria—. Todavía no has respondido a mi pregunta.

Ella miró hacia otro sitio.

—Supongo que me la contarás cuando te sientas preparada —dijo él—. Pero eso es parte de ser marido y mujer, ya lo sabes. Puede que no compartamos muchas cosas, pero al menos podemos confiar el uno en el otro lo suficiente como para revelar nuestros secretos.

—¿Y qué secretos has compartido tú conmigo?

—Todos los que sé —le dijo él con tristeza.

Brenna se sintió culpable por recordarle su memoria perdida.

—Perdóname. —Descansó la mano sobre su brazo—. ¿No has recordado nada más todavía?

—No sé si es un recuerdo o no, pero últimamente, he visto una cara en mis sueños que me resulta familiar. —Jorand estiró las piernas y se recostó sobre un tronco caído.

—¿Una mujer?

Él rio entre dientes.

—No. Es un chico, un chico con el pelo negro. En mis sueños, es unos cuantos años mayor que yo y parece que estamos metidos en problemas la mayor parte del tiempo.

Brenna dejo que una risita de alivio se escapara de sus labios. Le consolaba el hecho de que aquella cara no fuera la de otra mujer. Había estado intentando proteger su corazón, no permitir que Jorand llegara a significar demasiado para ella, ya que esperaba que con el tiempo acabara marchándose, pero su reacción demostraba que sus defensas contra él estaban desmoronándose.

—Quizá sea tu hermano.

—Tal vez, pero no lo creo. En mis sueños, parece que el chico de pelo negro tiene un hermano, un muchacho de aspecto mezquino que nos acosa sin cesar a los dos todo el tiempo. —Se enfrascó en relatar una gran cantidad de sueños con tanta precisión como pudo reunir.

Brenna añadió carne seca y raíces de vegetales a una cacerola que colgaba sobre las llamas mientras escuchaba a su marido. Dada la profundidad de los detalles que Jorand describía, parecía que algunos recuerdos claros debían estar saliendo a la superficie.

—Y en tus sueños, ¿no ves a tu familia, a tus padres?

—No, pero es como si… como si ese chico fuera toda la familia que tengo. —Una profunda grieta se formó entre sus cejas y ladeó la cabeza como si estuviera escuchando una voz que Brenna no podía oír—. Me acogieron en su familia. No es que fuera parte de ella, realmente. Sí, debe haber sido algo así. —Un ligero brillo en sus ojos y una sonrisa se desplegó en sus rasgos. Arrojaba aquel resplandor sobre Brenna—. Lo recuerdo. El nombre del chico era… Bjorn.

De repente, como el agua que fluye de una roca, Brenna casi pudo ver una inundación de recuerdos que se desbordaban en la mente de Jorand y después en su boca. Hablaba con rapidez, ansioso por darle voz a sus pensamientos, como si temiera que volvieran a desaparecer en la oscuridad. Le contó a Brenna todo acerca de su juventud en el jarlhof{13} de Sognefjord bajo el cuidado del líder Harald, que ella supuso que era un nivel de nobleza más o menos equivalente al de rey de su padre, también le dijo que había jugado con el joven Bjorn a «Gnomos y Elfos» en los profundos bosques nórdicos, y había escalado también para atrapar huevos de gaviota por el escarpado lateral del fiordo.

Cuando llegó al final de su letanía, se quedó en silencio.

—¿Hay algo más?

—No. —Se puso la mano en la sien y frotó—. Nada más. Parece que solo recuerdo mi época de los diez años. Vaya un bien que me hace eso.

—Por supuesto que lo hace —dijo ella—. Al menos has recordado algo. Seguro que vendrán más cosas después. Pareces cansado. ¿Por qué no te tumbas aquí, al lado del fuego, y le echas un vistazo a la cazuela por mí? Estaré de vuelta enseguida.

Ella cogió su muda de ropa y recorrió de vuelta el camino por el arroyo para dirigirse hacia la pequeña y tranquila charca por la que habían pasado antes.

Le latía con fuerza el corazón en el pecho. Al principio, no podía pensar en ninguna razón por la que se sintiera tan nerviosa, pero después se dio cuenta de que era porque los recuerdos empezaban a volver a Jorand. Era verdad, todavía no había mujer alguna en su pasado, pero aquello no significaba que no estuviera allí, esperándole en una parte aislada de su mente. Y cuando lo hiciera…

Brenna se bajó el brat por los hombros y se encorvó para retirar el dobladillo por encima de la cabeza. Le hacía sentir bien poder deshacerse de su ropa rígida por la sal y estirarse bajo los últimos rayos de sol. Las enjuagaría en el agua y se pondría su túnica de repuesto antes de regresar junto a Jorand y el fuego, pero de momento, el arroyo la atraía hacia sus profundidades. Se entregó a ellas, con el agua hasta las caderas.

Brenna recogió puñados de agua clara y se los echó sobre la cara y los hombros. Hilos de placer que descendían por debajo de sus brazos, sobre sus pechos y vientre. El cansancio se deshacía con la arena salada y su piel se estremecía con el agua fresca. Se aventuró a deambular más allá y descubrió que la charca era incluso más profunda de lo que había pensado. El fondo del arroyo la hizo resbalar y deslizarse bajo la superficie.

Brenna intentó recuperar el equilibrio, resoplando y moviéndose torpemente. No importaba lo que le hubiera contado a Jorand para engatusarle y lograr que la llevara con él, no era verdad que supiera nadar bien. Cuando los dedos de sus pies encontraron el fondo de nuevo, pudo relajarse y retirarse el pelo de la cara. Brenna levantó la cabeza para ver a Jorand sentado detrás de la pila de ropa deshecha.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí sentado?

—El suficiente.

Se puso de pie y se quitó su túnica, sacándosela por la cabeza.

—En nombre de los santos ángeles, ¿qué crees que estás haciendo?

—Tú no eres la única a quien le gusta estar limpia, princesa. —Le hizo una mueca—. Además, siempre supe que algún día serías tú quien me llevaría a entrar en el agua.

Aquel lejano día, cuando ella había estado espiándole mientras se bañaba, volvió a su mente. Decidió que realmente no podía echarle la culpa por haber estado mirándola. Además, no era como si nunca la hubiera visto desnuda, y estaban casados, después de todo. El pudor era una vergüenza entre un marido y una mujer.

Jorand se bajó los pantalones hasta los pies y después salió de ellos. Brenna se encontró a sí misma observando y se dio vuelta por miedo a que él se diera cuenta. Desde la parte de arriba de su dorada cabeza hasta los fuertes músculos de sus pantorrillas y sus pies de bella forma, ese hombre estaba perturbadoramente bien formado.

Ella le escuchó entrar en el agua con un chapoteo y después vio que su elegante figura pasaba a su lado bajo la superficie. Amplios hombros que se estrechaban hasta su delicada cintura, firmes nalgas, y aquellos poderosos muslos… Jorand era un deleite de contemplar.

—Ten cuidado —le dijo ella cuando subió a la superficie—. Es más profundo de lo que parece.

—No te preocupes, princesa, soy un excelente nadador.

Él llevó su mirada hacia sus hombros y bajó hasta sus pechos, que estaban meciéndose sobre la superficie. Ella agitó las manos hacia delante para remover el agua, enviando un ligero chorro hacia él.

—No hace falta que mires así.

—Sí, claro que hace falta.

Su sonrisa hizo que a ella le diera un salto el corazón, pero junto al placer que su admiración le provocaba, había también una sensación de pánico que afloraba con la misma proporción de intensidad. Ella golpeó el agua y le chapoteó.

Jorand hizo un pequeño gruñido y se sumergió bajo la superficie, dirigiéndose directamente hacia ella.

Ella gritó cuando él ascendió desde debajo de ella y la lanzó al aire. Ella salió disparada a dos nudos de él hasta acabar cayendo de culo en un chapoteo. Cuando emergió a la superficie, todo lo que pudo escuchar fueron sus carcajadas, que resonaban en los árboles y rocas que los rodeaban.

—¡Oh, tú, demonio Finn-Gall! Yo te enseñaré a tratar mal a la hija de la casa de Ui Niall. —Brenna se abalanzó sobre él y empujó su cabeza bajo la superficie. Él emergió sacudiendo su melena y riéndose a carcajadas.

Brenna soltó una risita como si fuera una niña pequeña y volvió a empujarle hacia abajo. Esta vez, él le agarró las piernas y emergió con Brenna colgándole de los hombros. Ella luchó por retomar el equilibrio, agarrándose a su resbaladiza piel y colocándose para engancharse a sus orejas.

—¡Ay! —aulló Jorand—. Muchas mujeres dicen que sus maridos nunca las escuchan. Será mejor que dejes mis orejas pegadas donde están o no habrá sitio para tales quejas.

Brenna le soltó y él se zambulló de nuevo, presionó los pies contra el fondo y la levantó, arrojándola al aire. Esta vez, ella aterrizó en la parte más profunda de la charca, donde empezó a agitarse y a moverse de un lado a otro. Se endureció al sentir cómo se hundía. Presa del pánico, tragó una bocanada de agua y desapareció bajo la superficie como si fuera un ancla de piedra.

El agonizante sol penetraba en el agua, con largos rayos, iluminando los delicados granos de cieno que flotaban ante sus ojos. Ella sacudió con violencia brazos y piernas, pero no hacía progreso alguno hacia el sol y el mundo de luz y aire. Le dolía el pecho, pero luchó contra la necesidad de inhalar.

Entonces, de repente, una mano la agarró y tiró de ella hacia arriba. Ella rompió la superficie y bendijo el aire que entraba precipitadamente de vuelta en sus pulmones. El brazo de Jorand estaba alrededor de su cuerpo, tirando de ella con firmes golpes hacia aguas poco profundas. Ella tosió todo el líquido y tomó más aire a través de sus dientes. Nunca el aire le había parecido tener un sabor tan dulce.

Tan pronto como Jorand pudo poner los pies sobre el fondo, se detuvo y la sujetó cerca de él. Con conmoción, Brenna se dio cuenta de que estaba temblando aún más que ella.

—Lo siento, princesa. —Sintió el calor de su respiración en la oreja—. Pensaba que me habías dicho que sabías nadar.

—Normalmente, puedo mantenerme a flote, pero tú… tú haces que parezca más débil —admitió ella.

—Perdóname. He jugado con demasiada brusquedad. —Le puso la mano sobre la cabeza, dándole unos suaves golpecitos.

Brenna pensó que en aquel momento se estaba comportando de muchas maneras, pero sin brusquedad alguna. Presionada contra su pecho, mantenida a flote por la ligera corriente, nunca se había sentido tan a salvo, tan en paz. Cuando levantó la cabeza para mirarle, vio que sus rasgos estaban desfigurados por una expresión de preocupación.

—Estoy bien —dijo ella—. No me he hecho daño.

Una de las comisuras de su boca se curvó hacia arriba.

—Ningún daño —repitió él—. Me has dado un susto de muerte. Pero si eso ha hecho que te tenga desnuda entre mis brazos, ha merecido la pena.

Brenna parpadeó. Estaba desnuda en sus brazos. Estaban flotando juntos, piel contra piel, con sus tensos pezones rozando su torso y su dura erección contra su vientre plano, y, milagro de milagros, no se sentía asustada.

Levantó la cara hacia él, invitándole. Él respondió a su llamada, cubriéndole la boca con los labios.

Cuando la soltó, ella le sonreía con una expresión que regalaba promesas.

—Sí, ha merecido la pena.

Capítulo 19

El frío del arroyo, el calor de su boca, la manera en que sus manos se deslizaban por su piel, Brenna estaba ahogándose en una corriente tranquila de nuevas sensaciones. Jorand y ella, juntos, daban vueltas sobre las ondas del agua, atrapados en un beso tan dulce que ella hubiera preferido morir antes de romperlo. Como un par de nutrias, entrelazaban sus cuerpos en el juego del amor.

Jorand recuperó el equilibrio con los pies y tiró de ella con él hacia la superficie.

—¿Estás segura? —le preguntó él con intención—. No creo que pueda soportar otra vez si… No quiero hacerte daño, pero no creo que sea capaz de parar de nuevo si esto va demasiado lejos.

«Juraste ante Dios Todopoderoso que entregarías tu cuerpo y alma al hombre con el que te casaste, y por respeto a todo lo que es sagrado debes honrar tu juramento.»

La amonestación de su padre retumbaba en su cabeza. De alguna manera, la posibilidad de unirse a aquel hombre, a ese marido suyo, la asustaba menos de lo que le había parecido en el pasado. Sobre todo después de que los besos de Jorand hubieran despertado tal fuego en su interior. Ella había temido la pasión antes, quizá incluso más que al dolor, había temido acercarse demasiado a las llamas. En aquel momento, mirando dentro de las frías y azules profundidades de los ojos de Jorand, sabía que él la mantendría a salvo, no importaba hacia qué tipo de locura pudiera conducirla él.

—No quiero que pares —le dijo ella—. Nunca más.

Con un gemido, él la abrazó de nuevo y la besó, pero esta vez con toda la necesidad de un hombre hambriento ante un banquete.

—No sé qué es lo que quieres de mí —jadeó Brenna, por ambas cosas, la falta de aire y la sensación de cosquilleo que provocaba su boca sobre la de ella—. ¿Qué he de hacer?

—Confía en mí, princesa. Solamente confía en mí. —Él le cubrió el trasero con las manos, llevándola más cerca. Brenna sintió su torso abultarse en un aliento enfurecido, mientras se esforzaba por controlarse. La imagen de Jorand reprimiendo su fuerza le recordó a ella los burros de carga de su padre cuando los obligaban a desempeñar sus tareas.

—Ahora, relájate —le susurró al oído; su aliento le enviaba ondas de placer bajo su cuello—. Deja que el agua te lleve.

Él la levantó suavemente, pasándole un brazo bajo cada una de sus rodillas. A merced de su dirección, ella le rodeó la cintura con las piernas y después relajó sus brazos en los hombros, dejando que la guiara. Echándose hacia atrás sobre el agua, con el pelo flotando a su alrededor, Brenna empezó a balancearse suavemente con la corriente, que cosquilleaba su piel desnuda.

Le daba vueltas a la cabeza, pensando en lo próximo que iba a ocurrir. Ya que le había dado su palabra de no decirle que parara, Jorand parecía empeñado en tomarse su tiempo.

—Qué maravilla eres, Brenna —le dijo él, con la voz ronca por el deseo—. Nunca sé qué he de esperar contigo.

—Entonces, ¿no estás contento conmigo? —Ella apretó con más fuerza las piernas alrededor de su cuerpo, deleitándose por la manera en que él abría de par en par los ojos. Al parecer, ella también podía avivar ese luego. Aquel conocimiento le dio una pequeña sensación de poder—. ¿Preferirías que terminara mi baño y fuera a servir la cena?

—Deja que se queme —dijo él con la voz ronca mientras la devoraba con la mirada. Deslizó las manos sobre sus caderas, las subió hasta su cintura y comenzó a trazar vagos círculos alrededor de sus pechos—. Eres tan hermosa, princesa.

Ella luchó contra la urgencia de cubrir su desnudez con las manos y esconderla de sus ojos llenos de admiración. Su expresión seria le daba la sensación de que sus palabras eran verdaderas. Era hermosa. Si el hambre en la cara de Jorand era una muestra de ello, ella era hermosa, y podía sentirlo.

Brenna cerró los ojos y dejó que sus brazos flotaran sobre la cabeza, se sentía segura sabiendo que él la sujetaba.

Sus dedos provocaban remolinos de placer en su interior, a medida que él exploraba su cuerpo, trazando la curva de su vientre y rozando la parte de debajo de cada uno de sus pechos. Se le endurecieron los pezones, que anhelaron su caricia cuando su mano pasó tras ellos.

—Eres suave como la seda, ¿lo sabes? —dijo Jorand.

—¿Qué es la seda? —Brenna se mordió el labio inferior, luchando contra la necesidad de llevar sus propias manos hacia sus temblorosos senos. Cualquier cosa que aliviara su desconcertante urgencia.

—La seda es una tela tan fina que se siente como el agua sobre la piel. —Levantó la mano y dejó que gotitas de agua corretearan hacia su vientre, después volvió a acariciarle los senos con las yemas de los dedos.

—Entonces, teniendo en cuenta eso, ninguno de los dos estamos desnudos, sino cubiertos por esa seda de la que tú hablas. —Ella se retorció, intentando colocar sus pezones en el camino que recorrían sus manos.

—¿Qué es lo que quieres, Brenna? —Su voz sonaba distante, ahogada por la corriente en la que ella flotaba.

—Todo. —Dejó escapar un suspiro tembloroso cuando él finalmente capturo uno de sus pechos y masajeó su dilatada punta. Ella abrió los ojos de golpe y buscó su cara, satisfecha con la aceptación y el apoyo que pudo ver en sus ojos casi cubiertos por los párpados.

Él estaba llevándola hacia un nuevo lugar desconocido y ella le seguía de buena gana, rindiéndose a sus manos, a su voz, al creciente remolino de deleite que la inundaba. No sentía dolor alguno. No sentía miedo. Solo le sentía a él.

—¡Oh! —gimió ella, cuando sus pulgares encontraron la suave hendidura que había en el interior de sus muslos. A ella le daba vueltas la cabeza, como si su mente estuviera abandonando su cuerpo. Necesitaba concentrarse en algo o saldría de su propia piel—. Cuéntame más acerca de esa cosa llamada seda.

Una de las comisuras de su boca se levantó, en una sonrisa cómplice.

—Dicen que ha sido hilada por arte de magia en la lejana Cathay{14}, el tejido se hace en el mayor de los secretos.

Dadas las oleadas salvajes de gloria que sus manos provocaban en su interior, ella no habría dudado de su palabra si él hubiera afirmado ser el que había producido la maravilla de la seda a partir del aire puro.

—¿Y dónde has visto esa tela milagrosa?

Se dio cuenta de que una sombra se paseó sobre sus rasgos y Brenna deseó no haber hecho esa pregunta. Obviamente, había recordado algo, pero no de un modo suficientemente claro como para que él pudiera contestar a su pregunta.

—No lo sé, y ahora mismo no me importa demasiado. —Jugueteó con los pelos rizados que crecían entre sus piernas—. Pero sé que he tenido un rollo de seda entre mis dedos y ni siquiera se acerca a tu suavidad.

«¿Qué me está haciendo con esas manos inteligentes suyas?»

Fue el último pensamiento coherente que Brenna pudo reunir mientras Jorand reclamaba su lugar secreto, explorando y acariciando con suavidad. Una oleada de calor invadió su vientre, un temblor profundo y rítmico que suplicaba… ¿qué? No tenía respuesta para aquella necesidad que crecía en su interior. Solo podía confiar en él para que la condujera adecuadamente, y si tenía que rendirse a su caricia, así sería. ¡Pero, oh! Sus entrañas se retorcían como si fueran una bobina nueva de hilo.

Brenna arqueó la espalda, empujando sus caderas hacia arriba para él, descuidando la manera en la que metía la cabeza dentro del agua.

—Oh, no hagas eso —le dijo, poniéndola recta—. No vas a parar, ¿verdad? —reprimió el gemido de frustración que amenazaba con explotar de su boca.

—No te preocupes —le prometió él—. Solo necesitamos un cambio de escenario.

Él la cogió entre sus brazos, como si pesara menos que una brazada de ramilletes y salió del arroyo.

—¿Qué pasa con nuestras ropas? —le preguntó Brenna mientras él pasaba por las pilas de ropa deshecha.

—No te preocupes —le dio un abrazo—. Estarán ahí cuando las necesitemos otra vez.

Mientras la llevaba por los profundos bosques, ella descansó la cabeza contra su torso, escuchando los latidos de su corazón. Sonrió, dándose cuenta de que el suyo también estaba dando unos saltos considerables. El calor del día había desaparecido y sentía el aire de la noche frío sobre su piel mojada. Pero aquella brisa fresca y verde no podía hacer nada para apagar el fuego que sentía en las ingles.

Jorand la acostó bajo el cobertizo que había construido, colocándola sobre su espacioso manto, que cubría un nido de ramas de pino. Ella se hundió en aquella aromática sala y dejó que su mirada recorriera el cuerpo de su marido.

«Marido.»

Bañada por la ternura y el cariño de Jorand, se alegró de ser suya si aquello significaba que seguiría acariciándola con aquellas manos, dos veces bendecidas.

Pero él no empezó a acariciarla de nuevo.

En lugar de eso, se levantó sobre ella, potente y preparado, con su mirada recorriéndole el cuerpo, empezando con sus curvados dedos de los pies y finalmente acabando en los ojos de Brenna. La constante palpitación en su vientre comenzó de nuevo a latir.

—Ven a mí, marido. —Brenna extendió los brazos hacia él—. Ámame.

Él le cubrió el cuerpo con el suyo. Brenna recibió su peso, empujando hacia arriba las caderas para recibirle, deleitándose con el contacto de su firmeza contra su propia suavidad.

—Brenna —él exhaló su nombre sobre su cuello, y después empezó a recorrerla con besos ligeros como la pluma desde el lóbulo de su oreja hasta el hueco que se abría en la base de su garganta.

Todos los lugares tiernos y sensibles que había invadido con sus manos, eran ahora conquistados por su boca. Le cubrió los pechos con besos. Cuando finalmente atrapó uno de sus doloridos pezones entre los labios, ella gritó la alegría que aquello le producía. Una sacudida de deseo la hizo temblar al sentir la conexión interior de sus pechos y su palpitante vientre. Con cada una de sus succiones, sentía la vibración de una contracción dentro de ella, inundándola con necesidad.

Jorand llevó su boca hacia abajo, recorriendo sus costillas, deteniéndose para jugar con la lengua sobre su ombligo. Brenna sintió que se desmoronaba poco a poco por la expectación, pero no tenía ni idea de qué debía esperar.

—En nombre de los santos ángeles, ¿qué me estás haciendo? —jadeó ella.

—Amarte, princesa. Solamente amarte.

Después, con delicadeza, retiró los pliegues entre sus piernas y la reclamó con su boca.

—Piedad —le dijo, entre jadeos.

—No tengo ninguna —le respondió él, y volvió dulcemente a atacarla.

Toda apariencia de control se desvaneció y Brenna tembló de deseo. Sintió como si estuviera siendo arrastrada hacia un túnel largo y oscuro. Escuchó a alguien gemir y se dio cuenta con vergüenza de que se trataba de ella misma. Brenna era consciente de que estaba desnuda delante de él, pero Jorand también estaba desnudándole el alma.

Y a ella no le importaba lo más mínimo.

Parte de la formación que había recibido del Padre Michael incluyó aprender a crear los motivos decorativos de un manuscrito, que se curvaban y arremolinaban en espirales sin fin. En aquel momento sentía las entrañas más revueltas que cualquier entrelazamiento diseñado sobre el papel. El nudo se hacía más y más tirante, haciendo que Brenna se sintiera completamente desplegada, como el más delicado de los pergaminos. Dejó escapar un suspiro desigual. Hacía espirales hacia abajo en una agonía de necesidad.

Después, repentinamente, el nudo se hizo pedazos en una ola cegadora de placer, seguida con dureza por otros espasmos arrolladores de dicha. Su cuerpo se encorvó con el alivio mientras las contracciones continuaban bañándola con deleite. Por muy oscuro que le hubiera parecido el túnel cuando se había visto atravesándolo sola por su desconcertante pasillo, ahora era bañado por luz y calor, y no podía escuchar otra cosa que no fuera la canción de alegría de una sirena.

Cuando finalmente recuperó todos sus sentidos, se dio cuenta de que Jorand se había acomodado a su lado, con las manos desplegadas posesivamente sobre su corazón.

—¿Te encuentras bien, princesa?

Ella puso los ojos en blanco y suspiró.

—Sí, total y completamente bien, como si no lo supieras. —Trazó con un dedo su mejilla y su mandíbula, asombrada con lo que él acababa de hacer solo con sus dos hábiles manos y su bendita y dulce boca—. Pensé durante un momento que los ángeles habían venido para llevarme al cielo con ellos. No tenía ni idea de que un demonio Finn-Gall como tú podría hacer algo así.

Su sonrisa brilló en aquella tenue luz. Brenna giró la cabeza para besarle y se dio cuenta con sorpresa de que su cuerpo recién agotado volvía a estremecerse para él. Pero esta vez, ella dio la bienvenida al agradable dolor, sabiendo que no era otra cosa que el presagio de un futuro deleite. Era consciente de la longitud de su erección que se deslizaba sobre su piel en un suave golpe que no sería rechazado.

—Prometí esperar hasta que tu anhelo excediera al mío propio —le dijo Jorand, con la voz irregular por la necesidad—. ¿Estamos ya en ese punto?

—¡Oh! —Recorrió su pecho con una mano burlona, dándole a algunos de los pelos que rodeaban uno de sus pezones un ligero tirón—. Parece que todavía no hemos terminado, ¿verdad?

—No, si existe un dios en ese cielo cristiano tuyo, no hemos acabado.

Le cubrió la boca con la suya, tomando sus labios con una urgencia febril a la que ella respondió con toda su pasión. A medida que el beso se profundizaba, ella deslizaba la mano hacia abajo y acariciaba el lateral de su rígido falo.

—¿Qué estás haciendo? —Él le agarró la mano.

—Solo lo que tú me has hecho a mí —le dijo con una inocencia fingida—. Soy una estudiante dotada, Jorand. Aprendo muy rápido. ¿Nunca antes te lo había dicho?

Cuando ella le acarició de nuevo, él puso los ojos en blanco.

—Sin duda, eres una estudiante dotada.

—Entonces, permíteme que te dé placer. —Él dejó que le empujara hasta ponerlo de espaldas y después se puso las manos bajo la cabeza con el aire de un hombre que está a punto de sufrir la tortura. Ella volvió a acariciar su miembro viril, deleitándose con la suavidad de su piel tensa y la manera en la que aquella cosa enorme se levantaba por sí sola, aparentemente por propia voluntad, para darle la bienvenida a su mano. Brenna tenía la sensación de que estaba haciéndose amiga de una bestia desconocida, una que no estaba enteramente segura de que fuera segura.

«Es monstruosamente grande.»

¿Cómo sería posible que pudiera tomarle dentro de ella? Se mordió el labio inferior. Después de todo el placer que él le había dado a ella, ¿acabaría en el dolor que tanto había temido?

—Detente, Brenna.

—¿Te he hecho daño? —Retiró la mano de golpe.

—No, no puedo soportarlo más, no quiero que sea de esta manera.

—Entonces, ¿cómo tiene que ser? ¿Qué quieres que haga?

—He estado dándole vueltas. —La levantó y la colocó a horcajadas sobre sus caderas—. No hagas nada que pueda hacerte daño. Pero haz algo pronto —le dijo a través de una apretada mandíbula—. Por favor.

Brenna bajó la cabeza para mirarle, preguntándose acerca de ese deseo por dejar que ella llevara el control. No tenía ni idea de por dónde empezar. Así que se inclinó hacia adelante para besarle, encontrando la miel bajo su lengua. Sus manos masajearon sus pechos otra vez y el calor se extendió hasta su vientre. Jadeó al sentir cómo la punta de él entraba dentro de ella.

Sus ojos se encontraron.

—Confía en mí, Brenna —le dijo—. Yo confío en ti.

Ella asintió en silencio y se sentó, dejando que entrara más de él en su interior. Él la llenó cómodamente y ella se estiró para recibirle. Pero su progreso fue detenido por su delicada barrera. Brenna sabía que aquello sería demasiado para él, así que se deslizó hacia delante, pero él se retiró. Gimieron juntos, ambos desesperados por la conexión perdida.

Brenna se dio cuenta repentinamente de cuál era la razón de su dolor. Había anhelado que él la tomara, le doliera o no. Utilizando la mano, le guió dentro de ella otra vez.

—No me duele —le dijo con asombro—. Cielo santo, no me duele.

Echó la cabeza hacia atrás y se empaló ella misma en su total longitud. Un grito se escapó de sus labios.

—¿Brenna? —Él se inclinó hacia ella.

Cuando ella miró hacia abajo, una única lágrima se escapó de sus mejillas.

—Solo me ha dolido un momento. Ahora es maravilloso. Tú eres maravilloso.

Se inclinó hacia abajo para besarle otra vez y ambos empezaron un antiguo baile, viejo como el mismo Edén, empezando suavemente y aumentando a un nuevo ritmo febril.

La respiración de Jorand se convirtió en jadeos mientras se estiraba bajo ella, recibiéndola con fuertes embestidas. Se agarró a sus caderas cuando de repente se quedó inmóvil sujetándola. En lo más profundo de su interior, su semilla explotó en sacudidas satisfechas, y como respuesta, su lugar secreto se contrajo alrededor de él en una sensación de alegre bienvenida.

Ella se desplomó para descansar la cabeza sobre su pecho, consolada al escuchar que el salvaje latido de su corazón volvía a su constante ritmo.

—¿Funcionará, entonces? —preguntó ella.

—Claro, princesa, lo hará —dijo Jorand, pasando la mano por su húmedo cabello—. Pero solo si lo hacemos a menudo.

Capítulo 20

—El conejo está casi hecho —anunció Brenna cuando le dio la vuelta a la carcasa asada en un espetón improvisado.

—Bien. —Jorand apareció detrás de ella, retiró su pelo a un lado y le dio un beso en la nuca. Sus labios mandaban pequeños escalofríos de deleite a lo largo de su columna vertebral. Brenna se preguntaba si él podría saborear la salinidad del ligero sudor que brillaba en su piel después del esfuerzo de su reciente lucha.

—Me dejaste destrozado otra vez, mujer. Puedo ver que siendo tu marido tendré que mantener mis fuerzas.

Brenna sonrió. Siempre había sido una estudiante veloz, pero nunca habría imaginado que sería una alumna tan servicial en las artes carnales. Durante las últimas semanas de su viaje, él le había enseñado todo lo que sabía del juego del amor. Una vez que ella había entendido lo básico, inventó algunas exquisitas variaciones para sus encuentros amorosos. Brenna se sorprendió al saber que estaba más que dispuesta a añadir sus propias creaciones al repertorio de placeres de su marido. Antes había estado asustada, pero ahora se sentía atrevida. En otro tiempo se había sentido aterrorizada con la idea de ser tomada, y ahora se entregaba y recibía de buena gana.

Salían a navegar cada día, evitando cuidadosamente las calas habitadas. Brenna temía que sería difícil de explicar que el vikingo con el que ella viajaba era su marido antes de que cualquier irlandés intentara arrojarle una flecha. El pequeño bote que Brian Ui Niall había bautizado como Una demostró ser sólido y apto para la navegación al rodear los puntos rocosos de Erin para finalmente deslizarse en el amplio estuario que se estrechaba en el río Shannon.

Antes de partir de Donegal, Brian Ui Niall le había prestado a Brenna el único mapa de la isla que poseía y ella lo había copiado fielmente. Hasta aquel momento, los puntos de referencia parecían acertados. Brenna no estaba del todo segura, pero a juzgar por los símbolos en la carta de cuero, pensaba que Clonmacnoise estaba cerca.

—¿No crees que ya va siendo hora de que me lo cuentes? —Jorand cogió un trozo de pan soso y duro y le pasó una porción.

—¿Contarte qué?

—Lo que hay tan importante en Clonmacnoise. —Él le dio un mordisco al pan y masticó sin mucho entusiasmo. El mapa de Erin estaba desplegado ante él y trazó con un dedo la línea alrededor del contorno de la tierra—. Si hemos estado rodeando la isla, calculo que ahora estamos ya en Dublín.

—Me prometiste que nos desviaríamos en Clonmacnoise.

—No es que me importe el desvío. —Le pasó la mano por el brazo y la bajó hasta entrelazar los dedos con los suyos—. De hecho, he disfrutado enormemente con el viaje, pero… —La expresión de su cara era seria—. Creo que es hora de abandonar los secretos que hay entre nosotros, ¿no crees? ¿Qué te obliga a ir a Clonmacnoise?

Brenna suspiró y retiró la mano de la de Jorand. Era un secreto que había guardado cuidadosamente porque podría terminar en otros que algún día debiera compartir. Pero Jorand tenía razón. Era su marido. Él, entre toda la gente, era el que debía conocer la verdad.

—Ya te he contado lo que le pasó a mi hermana en la abadía.

Él asintió con seriedad.

—No te conté lo que pasó después de eso. Ni siquiera lo sabe mi padre.

Sus ojos resplandecieron al mirarla.

—¿Te echaron la culpa los cristianos?

Ella no tenía duda de que si se lo pedía, él personalmente destrozaría la abadía como justo castigo a lo que le habían hecho.

—Sí, lo hicieron, y también con razón. Si no hubiera sido por mí, Sinead se hubiera quedado a salvo tras los muros de la abadía. Pero eso no es lo peor. Aquel sinvergüenza dejó embarazada a mi hermana.

Jorand se quedó en silencio con una expresión ilegible en el rostro. ¿Qué pasaba si su vergonzosa revelación le alejaba de ella? Tragó saliva con fuerza y decidió continuar con su relato. Si iba a ser condenada, sería mejor que lo hicieran con la verdad.

—Cuando supe que Sinead iba a dar a luz, le dije que se deshiciera de él. —Lanzó una mirada hacia su regazo y juntó las manos para evitar que siguieran temblándole. Todavía le dolía el corazón cuando recordaba cómo había recomendado a Sinead hacer aquel viaje solitario a través de la cañada.

—Hay una anciana y sabia mujer que vive no muy lejos de la abadía —le explicó Brenna—. Hace pociones y cosas así. Por el odio que sentía hacia el padre del niño y la manera en la que fue concebido, pensé que Sinead podría verse tentada a deshacerse de él.

—Pero no lo estuvo.

—No, no lo estuvo. Sinead veía al niño que estaba en camino como un regalo divino, una manera de que Dios trajera algo bueno de todo aquello feo y vil. —Brenna bajó la cabeza—. Mi hermana estaba hecha de un material mucho más bueno que yo.

Le contó que Sinead había dado a luz en la abadía, asistida por mujeres para quienes el hombre era todo un misterio y el parto un evento impensable. Las monjas fueron bondadosas y dieron consejos piadosos, pero no fueron de utilidad alguna.

Después de que Sinead languideciera antes del parto la mayor parte de los dos días, el abad se rindió y llamó a la comadrona, la sabia anciana que Brenna le había aconsejado a Sinead en el caso de querer eliminar al bebé. Según se decía, aquella arpía sabía cómo traer al mundo a un chiquillo, así como mandarlo al otro, y su hermana pudo dar a luz a un sano bebé. Uno que fue alejado de ella antes de que ni siquiera pudiera sujetarlo en sus brazos.

Brenna miraba el fuego sin fijar la vista, recordando la fragancia de la sangre y el agua del parto en sus orificios nasales.

—Estaba pálida como el alba, así estaba Sinead. —Un escalofrío la hizo estremecerse—. Me dijo que cuidara del niño, y después, entre un suspiro y otro, murió.

—¿Y tu padre no sabe que tu hermana está muerta?

—Una vez que una novicia toma el velo, está muerta para su familia terrenal. Padre piensa que Sinead es una verdadera Novia de Dios, sana y salva de la vergüenza de la violación del vikingo. No pude atreverme a decirle que no era así. —Brenna creyó que había derramado todas las lágrimas que tenía por su hermana, pero un nuevo brote de culpa la invadió. Jorand se inclinó hacia ella, pero le rechazó. No se merecía el consuelo que él pudiera darle.

—El abad intentó entregarme el niño a mí, pero yo me negué. Aquel pequeño demonio había matado a mi hermana, eso fue lo que le dije, y no quería tener nada que ver con él. —Se escondió la cara entre las palmas de las manos—. Estaba loca de dolor y, Dios me ayude, si me hubieran obligado a quedármelo, puede que hubiera cometido asesinato. Así que se lo llevaron.

Jorand se acercó a ella, lo suficientemente cerca como para que ella sintiera su calor, pero no lo suficientemente cerca para tocarla.

—Al principio, me alegre de no haberle visto, me alegré de no tener a un bebé que fuera el recuerdo constante de la calamidad que había provocado mi pecado —dijo ella, rodeándose la cintura con sus propios brazos—. Entonces, empecé a preocuparme por el hecho de que ni siquiera sabía si el bebé había sido niño o niña. El abad no me dijo ni una palabra.

El silencio cayó entre ellos. ¿Por qué razón no decía él nada, algo para dejarla saber lo que estaba pensando? Ella temía lo que pudiera ver reflejado en su rostro, así que mantuvo la cabeza agachada.

—Nunca supe qué pasó con el bebé. Siempre he supuesto que el abad lo dio en acogida a alguna familia. Seguí diciéndome que sería mejor que no supiera nada y sacara de mi mente todo este lamentable capítulo de mi vida.

Brenna se pasó la mano por los ojos, viendo por un momento el diminuto bulto que lloriqueaba mientras la comadrona lo retiraba de la cama de su hermana. Se le hizo un nudo en el pecho. ¿Por qué no honró la petición de su hermana y reclamó al niño en aquel momento?

—Pero me di cuenta de que no podía soportar no saber nada acerca de él —dijo, cogiendo un hilo deshecho de su brat de algodón. Cualquier cosa que pudiera evitar mirar hacia arriba y ver la desaprobación en la cara de Jorand—. Sinead me dejó a mí el cuidado del chiquillo y yo le fallé. Otra vez. Después, cuando empecé a acosar al Santo Padre día y noche, me mandaron a casa. Me dijo que nunca me convertiría en monja si no podía obedecer sus órdenes mejor de lo que lo hacía.

Todo lo que Brenna pudo escuchar fue el constante bullicio del río mientras susurraba a su paso.

—¿No vas a decir nada? —le preguntó finalmente.

Jorand la acarició y después descansó su mano ligeramente sobre su rodilla. Ella levantó la cabeza para mirarle.

—Tengo que estar de acuerdo con el abad —dijo él tristemente, levantando una de las comisuras de sus labios en una débil sonrisa—. Nunca llegarás a convertirte en monja.

Las líneas arrugadas alrededor de sus ojos le decían a ella que nunca la despreciaría, incluso aunque ella se despreciara a sí misma. Ahora bien, ¿entendería el resto?

—Entonces, ¿comprendes ahora por qué tengo que regresar?

—Por supuesto —dijo Jorand—. Quieres saber qué ha pasado con el bebé, asegurarte de que está bien. Es perfectamente comprensible.

—No, no lo es en absoluto. Quiero llevarme al bebé conmigo cuando nos vayamos.

—Brenna…

—No, ya está decidido. —Se puso las rodillas bajo la barbilla y rodeó las piernas con sus brazos, balanceándose en silencio—. Llevo meses enteros, ya casi un año, preocupándome por ese niño. Dios me perdone, intenté convencer a Sinead para que acabara con su vida, como si eso pudiera remediar mi pecado. Y al principio me sentí aliviada por no tener que ocuparme del bebé, odiando al hombre que se lo había hecho a mi hermana. —Dejó escapar un suspiro—. Pero entonces, empezaron los sueños.

—¿Sueños?

—Sí, durante la noche, el niño se me aparece de ningún sitio. Siempre corre algún tipo de peligro y yo tengo que salvarle. —Brenna se mordió el labio inferior—. Y en mis sueños, no logro hacerlo. Es una señal, creo. El bebé debe estar en peligro y yo debo encargarme de todo.

—No puedes darle tanta importancia a los sueños —dijo él, inclinándose para coger el conejo del asador y cortar un pedazo de carne para cada uno—. Los sueños no son otra cosa que fantasías.

—No son otra cosa que fantasías hasta que una persona puede ver las cosas con claridad. Ese chico puede haber sido concebido en el mal, pero eso no cambia el hecho de que sea el hijo de mi hermana. La propia carne de Sinead. Mi propia carne. —Rechazó con un gesto de las manos su propuesta de comida—. ¿Cómo puedo permanecer sin saber cómo le fue?

La vida de un niño, incluso la de uno mimado y del que se preocupan, siempre corría peligro. Entre el hambre y las plagas, los accidentes y las guerras entre los clanes, los niños eran los seres más vulnerables de todos. Criar a un bebé hasta que alcanzara la edad adulta era un logro incluso si el joven estaba bien protegido. Para un hijo adoptivo, un niño que había sido rechazado, Brenna sabía que las probabilidades de supervivencia eran incluso más pequeñas.

—Esta es la carga que Sinead me echó encima. Quizá es mi castigo por el pecado de la rebelión, pero debo ocuparme de ese niño. —Se secó la nariz con la manga de la túnica—. Quizá tú no puedas comprender la razón, pero no descansaré hasta pueda llevar al bebé de vuelta a casa de mi padre y le muestre cuál es su verdadera herencia.

Los labios de Brenna temblaron. Su matrimonio era todavía delicado. Era verdad que habían encontrado el placer el uno en el otro, pero se daba cuenta de que no tenía derecho alguno a pedirle a Jorand que aceptara el hijo de otro hombre. Incluso si eso significaba que una vez que pasara el tiempo acordado de su matrimonio de conveniencia, ella pretendía quedarse con el niño.

—Yo educaré a ese niño —dijo con toda la fuerza que pudo, como si también estuviera intentando convencerse a sí misma—. Y le amaré.

—¿Tienes idea de lo que eso significa?

—Que estés de acuerdo o no, no va a cambiar nada. —Su voz se debilitó, pero su voluntad era determinada—. El niño me reclama. Debo encargarme de él.

—No es eso a lo que me refería. Estaba pensando acerca de los padres adoptivos del chico. Quizá se preocupen por él. ¿Qué pasa si el bebé está feliz y a salvo donde está ahora? O si…

—¿O si qué?

—¿Qué pasa si el niño está muerto? ¿Realmente querrías saberlo si fuera así? le preguntó él suavemente—. ¿No sería mejor para ti pensar que sigue vivo?

—¿Por qué dices esas cosas?

—Si las cosas siguen como hasta ahora, puedes imaginarte al niño como desees. Niño o niña, lo que tú prefieras. Fuerte, saludable, sin temor a nada. —La mirada ausente de Jorand le decía a Brenna que podría estar imaginando tener un niño propio—. Te han ofrecido un regalo, princesa. En tu mente y en tu corazón, puedes recordar a un niño perfecto, hijo de tu hermana.

—Pero puede que lo que yo imagino no sea verdad.

—¿Importa eso? La primera vez que nos encontramos, el hecho de no ser capaz de recordar era algo que me preocupaba día y noche. Ahora he decidido que si nunca recupero la memoria, quizá sea porque es lo mejor.

Ella se le quedó mirando fijamente, incrédula.

—¿Qué pasa si hay cosas de mi pasado que no quiero recordar? —La expresión de preocupación hizo que sus cejas casi se alinearan sobre su nariz—. ¿Qué pasa si era un tipo de persona completamente diferente antes de acabar en la playa?

Brenna descansó la mano sobre su brazo.

—Somos lo que somos. Creo que tú siempre has sido el mismo, Jorand. Eres un hombre muy, muy hermoso. Y tendré que enfrentarme a cualquiera que se atreva a decir lo contrario. Si tienes cosas en tu pasado de las que estás menos que orgulloso, eso solo significará que eres hijo de Adán, nada más y nada menos.

Él le dedicó una sonrisa asimétrica, resplandeciendo bajo su elogio intencionado.

—Si quieres ese niño, me aseguraré de que lo consigas, incluso si tengo que tomarlo a la fuerza de su cuna.

—Eso es exactamente lo que mi madre solía contarnos cuando éramos pequeñas, que los vikingos nos llevarían con ellos si nos portábamos mal. —Omitió una sonrisa—. ¿Quién habría pensado que iba a necesitar que un Finn-Gall atracara una cuna por mí? —Entonces se puso seria—. Pero espero que no tengamos que hacerlo. Traje la plata de mi dote y estoy dispuesta a compensar a cualquiera que esté a cargo del bebé. El verdadero ardid tendremos que hacerlo con el Padre Ambrosio para que nos diga dónde podemos encontrar al niño.

—Creo que puedes estar tranquila y dejarme eso a mí —dijo él, el modo en que colocaba la mandíbula no dejaba duda alguna de que iba a disfrutar tratando de sacarle la información al abad. Le levantó la mano y le dio un beso en la palma—. ¿No has aprendido todavía que puedes confiar en mí, Brenna?

Ella se sintió cayendo de cabeza en las azules profundidades de sus ojos. Sí, ahí tenía un océano al que podía lanzarse sin temor a sufrir ningún daño. Brenna presionó las palmas de las manos a cada lado de sus mejillas y se rindió a un beso.

El conejo estaba frío y grasiento para cuando se pusieron a comerlo.

Brenna no estaba segura de que en realidad estuviera despierta. Un momento estaba acomodada al lado de su marido y de repente estaba acostada, con el cuerpo tenso y los oídos bien abiertos, estirándose para poder volver a captar el sonido.

La luna se había levantado, fría y llena, cada brizna de hierba doblaba su tamaño por su propia y viva sombra. Su fuego se había extinguido y solo había dejado unas ascuas que brillaban tenuemente. Levantó la cabeza para escuchar mejor. Otra vez, el sonido llegó a sus oídos.

Era una voz baja, llena de gruñidos guturales y de carácter silbante. No podía descifrar las palabras. El sonido se desvanecía y se hacía claro, como si algunas veces estuviera amplificado por el agua y, otras veces, reducido por los gruesos árboles de los bosques.

Se apartó de Jorand sin despertarle y se deslizó en silencio hacia la orilla del río. Las voces eran más altas ahora y se dio cuenta de por qué no había podido entender las palabras. Los hombres estaban hablando una lengua forastera.

«Nórdico.»

Una fuerte carcajada rompió la tranquilidad de la noche, anormalmente estruendosa. No era un sonido agradable. Era el sonido de alguien que se regocija del sufrimiento de otro.

A Brenna se le heló el alma. Conocía aquella carcajada.

Un barco vikingo salió a la vista cuando viró una curva en el río. De pie, en la proa, detrás de una cabeza de serpiente, estaba el hombre cuya cara había atormentado sus sueños. La luz plateada no le permitía ver el tenue color rojizo de su pelo y su barba, pero sus rasgos bastos y su indiscutible risa le quemaban en la mente. Le había observado violar a su hermana no solo una vez, sino una y otra vez, en miles de diabólicos sueños. Le hubiera reconocido en cualquier lugar.

De repente, Brenna sintió el peso de una mano en su hombro. Aspiró entre sus dientes, preparada para soltar un grito, cuando otra mano le tapó la boca.

—Tranquila, chica —le susurró Jorand al oído—. Quédate quieta.

Brenna se quedó observando la escena, sin moverse, mientras el grupo de invasores se deslizaba delante de ellos, demasiado enzarzados en sus propias conversaciones como para darse cuenta del brillo del par de ojos que vigilaban sus movimientos desde la orilla. Los vikingos empezaron a tararear un canto gruñido y ella reconoció con conmoción que era la misma canción que Jorand había cantado en fragmentos la primera vez que lo encontró.

Mientras el barco vikingo desaparecía en una curva por la vía fluvial, a Brenna le inundaron los temblores causados por la conmoción del momento. Jorand la rodeaba en sus brazos para intentar tranquilizarla.

—Tranquila —murmuró palabras de cariño en el pelo, intentado calmarla—. Se han ido.

—Lo sé, pero…

—No permitiré que te ocurra nada malo, Brenna.

Ella dejó de temblar y se agarró a él con fuerza. Finalmente, ella sintió que él se retiraba.

—Espera aquí —dijo Jorand—. Enseguida vuelvo.

—¿A dónde vas?

—Tras ellos. —Se dio vuelta y se dirigió hacia la barca oculta—. Esos hombres me resultan familiares. Quiero obtener algunas respuestas. No estoy seguro de cómo, pero conozco a su líder.

—Yo, también.

Él se detuvo y giró sobre sus talones. Lentamente, ella vio que la comprensión se le reflejaba en la cara.

—Es él. —Ella se pasó las manos alrededor de su propia cintura y empezó a balancearse en una expresión de tristeza desesperada. Sintió cómo se le contraían los músculos mientras luchaba por mantener el control.

Brenna vio que una fría sombra inundó los rasgos de Jorand y que su boca adoptaba una línea de sonrisa.

—Yo le mataré por ti —le prometió Jorand con una furia fría. Se dio la vuelta y continuó su camino hacia la pequeña barca. Había escondido la embarcación bajo los arbustos y las ramas rotas por si se encontraban con viajeros no deseados. En aquel momento, retiraba el encubrimiento y desataba la proa de un roble retorcido.

—No, no vayas. —Brenna pasó los brazos alrededor de su cintura y ocultó la cara en medio de su espalda—. Son demasiados.

—Mujer, déjame ir —gruñó él, soltándose de su abrazo. Después suavizó el tono de su voz—. Espera aquí. Intentaré estar de vuelta antes de que salga el sol.

Puso un hombro sobre la barca y empezó a tirar de ella hacia el río Shannon.

El pánico arrojó sus tentáculos sobre Brenna. Nunca había pensado liberarse del terror y la culpabilidad de la violación de su hermana, pero su alma herida estaba empezando a cicatrizar sus heridas. La ternura de Jorand ya había enjugado todas las cicatrices de su corazón, excepto las más profundas. Pero si le asesinaban, sabía que nunca podría recuperarse de su pérdida. Tenía que detenerle.

Uno de los trozos de arbusto que Jorand había utilizado para esconder la barca era una rama tan ancha como su hombro. Ella la cogió y, en un destello de inspiración, se dio cuenta de que podría servirle como una maza admirable.

Apuntó a su cabeza y le golpeó con toda la fuerza que pudo. La rama impactó en su sien haciendo un sonido repulsivo.

Él no pudo ver la sangre que manaba de su herida.

—No voy a perderte por culpa de calaña como ellos —dijo Brenna mientras su marido se desplomaba en una figura inconsciente.

Capítulo 21

Una ligera neblina se filtraba por los bordes del cobertizo. Brenna sumergió un trozo de tela en el cubo de piel y la apretó contra el moratón del tamaño de un huevo que abultaba la ceja de Jorand. Él tenía los ojos todavía medio cerrados. No hizo más que soltar un gruñido o dos cuando ella levantó su cuerpo de la ribera del río y lo arrastró hacia su pequeño campamento.

A mitad de camino hacia el vivo fuego se había acordado de la barca. Le dejó tumbado sobre la espesa hierba mientras ella entraba chapoteando en el río Shannon detrás de la embarcación. Se las arregló para enganchar la cuerda de remolque antes de que la pequeña barca se alejara fuera de su alcance. En aquel momento se encontraba flotando en el río, al final de su cuerda, pero al menos, estaba de nuevo seguramente atada al roble.

Cuando ella logró llevarle de vuelta al campamento, Jorand tenía las manos frías y los labios de un tono enfermizo de azul. En un esfuerzo por darle calor, Brenna reavivó el fuego. Observó el constante ascenso y descenso de su pecho a medida que la noche pasaba lentamente, diciéndose a sí misma que aquello era una buena señal.

Una alondra gorjeo en un árbol cercano y al poco tiempo se le unieron sus vecinos en un coro de regocijo por haber sobrevivido a los terrores de otra noche. Sobre su cabeza, Brenna observaba rayas de color gris perla que rasgaban la oscuridad. El amanecer se acercaba.

Quizá la luz del día pudiera abrir los ojos de Jorand. Ella lo esperaba así. ¿Cómo podía haber pensado él en abandonarla en la naturaleza para ir detrás de un grupo de perros rabiosos?

—Hombres —murmuró en voz baja.

¿Por qué tenía que correr en busca de la venganza de Sinead ahora que no había nada que pudiera remediar lo ocurrido? ¿Qué bien podría traer eso? Que a él le asesinaran no traería de vuelta a su hermana, y no borraría su sentimiento de culpa. Intentó sentirse enfadada con él, pero no podía.

En lugar de eso se atormentaba a sí misma. ¿Cómo podía haberle golpeado en el punto exacto de su herida previa? Quizá le hubiera hecho una herida grave. ¿Qué pasaría si volvía a perder la memoria? ¿Qué pasaría si se olvidaba de ella? Presa del pánico, no había tenido el tiempo suficiente para considerar las consecuencias de su acto.

Se le hizo un nudo en el estómago cuando acarició el dolorido morado. Todavía podía sentir su piel fría bajo su caricia.

—Oh, Dios mío, no pretendía golpearle con tanta dureza —rezó ella—. Dios del cielo, sé misericordioso y perdóname.

—Quizá debería preocuparte más el hecho de que yo te perdone. —Un ojo azul le miraba. Jorand se esforzó por sentarse, después gimió y cayó de nuevo sobre su lecho. Se llevó la mano hacia la sien.

Brenna dejó escapar un suspiro de alivio que había estado aguantando.

—¡Oh! ¡Estás vivo y en tus cabales! Alabado sea Dios. —Se inclinó y le cubrió la cara de besos—. Lo siento mucho, pero tienes que comprender que tenía que hacerlo.

—¿Por qué? —La empujó hacia un lado y tragó una profunda bocanada de aire.

—¿Por qué? —le dijo, sentándose sobre los talones, con las manos apoyadas en la cintura—. Por una simple razón: había demasiados hombres y tú eras solo uno, por si no te habías dado cuenta.

—¿Crees que soy tan inútil?

—Yo creo que estás majadero por correr un riesgo así, con esa desventaja y sin propósito alguno.

—Sin propósito alguno, dice —refunfuñó—. ¿No quieres verle muerto?

—Sí, por supuesto que sí. —Ella suavizó el tono de voz y se inclinó de nuevo para acariciar la tensa línea de su mandíbula—. He deseado que ese hombre estuviera muerto cada día de mi vida desde la primera vez que puse los ojos en él, pero prefiero verte vivir a ti.

—Te dije que volvería —le dijo él, negándose a ser calmado—. Mi palabra es mi juramento. No suelo hacer promesas que no tenga la intención de cumplir.

—Y yo no suelo quedarme sentada de brazos cruzados, mientras otra persona de la que me preocupo se dirige hacia el desastre.

Él la miró fijamente.

—Si vuelves a interferir de esa manera, el desastre será mi mano en tu trasero.

Ella se sobresaltó, pero la ira comenzaba a encenderse de nuevo en su interior. Estaba a punto de discutir más con él, cuando se dio cuenta de lo pálido que estaba. Realmente le había asestado un buen golpe.

—Lo siento mucho. Sabes que confío en tu palabra. —Brenna pudo adivinar su frustración en su mandíbula apretada.

—Los reconocí, Brenna. De alguna manera, esos hombres son parte de mi pasado y necesito saber en qué sentido. ¿No puedes comprender que la llave de mi memoria pueda estar con esos hombres?

—¿No me dijiste justo anoche que si nunca volvías a recuperar la memoria, no sería nada grave?

—No cambies el sentido de mis palabras. Solo quería decir… —Jorand intentó sentarse de nuevo, pero esta vez tuvo que sujetarse la cabeza con las dos manos—. Por el martillo de Thor{15}, mujer. ¿Qué me has hecho?

El dolor era más intenso que cualquier otra cosa que él hubiera tenido que aguantar. Olas candentes caían sobre él, acompañadas de un toque de tambor palpitante que iba al ritmo de los latidos de su propio corazón. La agonía le cegó durante un momento. Después, colores invadieron su cerebro, arremolinándose en un torbellino rojo contra la parte de atrás de sus ojos. Las voces le asaltaban desde todos lados, apagadas al principio y claras y nítidas después, pero tan numerosas, que no podía saber qué estaban diciendo cada una de ellas.

Una inundación de fragancias le absorbió, pan caliente y especias exóticas mezcladas con pilas de estiércol expulsando vapor. Uno tras otro y revueltos, los olores le rodeaban, a la vez agradables y repulsivos, todo le parecía igualmente irreal.

Cada nervio de su cuerpo gritaba al unísono y se curvó haciendo un ovillo, todavía agarrándose la cabeza.

Después, repentinamente, todo se hizo claro otra vez y fue consciente de la dulce hierba que tenía debajo. Sentía los brazos de Brenna a su alrededor, meciéndole suavemente. Susurraba una oración repetitiva y frenética.

—Brenna. —Su voz le pareció ronca y fría. Jorand se dio cuenta de que debía haber gritado en medio de sus convulsiones.

—Sí, estoy aquí, marido —le respondió ella—. Ahora descansa. Todo saldrá bien. Ya verás. Todo saldrá bien.

Él dejó que ella continuara meciéndole, pero sabía la verdad. No iba a ir bien nada.

Recordaba. Lo recordaba todo.

Capítulo 22

Brenna se levantaba a estribor de la barca, mirando intencionadamente hacia la amplia cinta de agua.

—Según el mapa, deberíamos estar aquí. ¿Todavía no hay nada que te resulte familiar? —Jorand se inclinaba hacia adelante y daba a los remos otro largo tirón. Estaban viajando contra la corriente, y el viento, que les había favorecido durante todo el camino hasta aquel punto, parecía haberse vuelto contra ellos.

—Nada —admitió Brenna—. No reconozco ni la más mínima cosa. —Se desplomó de nuevo sobre su asiento y ajustó el timón para mantenerse tan cerca del centro del río como fuera posible. Hacía menos de un año que se había ido de Clonmacnoise, pero se había esforzado para olvidarse de la desgracia que había tenido lugar allí. Le pareció muy difícil acordarse del lugar en aquel instante—. Quizá aquel collado, pero no estoy segura. Debes entenderlo, no nos recomiendan ir a pasear detrás de los muros de la abadía. Es una pena que yo lo hiciera.

—¿Y por qué abandonaste la casa de tu padre, Brenna?

—Por muchas razones —dijo ella—. Por ejemplo, no quería que me obligaran a casarme.

—Lo siento —dijo él, haciéndole una mueca.

Ello le dio un manotazo de manera juguetona.

—Sabes que no lo sientes en absoluto.

Desde el momento en el que Brenna le había golpeado para evitar que saliera corriendo detrás de aquellos invasores, la forma de amar de Jorand había tenido una calidad frenética y urgente. No demostraba signos de debilidad por el golpe, salvo por aquel masivo dolor de cabeza que sufría. Su interés por unir su cuerpo con el de ella no había disminuido lo más mínimo. Parecía más atraído por ella que nunca, y aun así no le había dedicado ni una palabra de amor. Ni una sola vez. Puede que aquello le hubiera preocupado, de no ser por la tierna expresión que leía en su cara cuando ella le pillaba observándola.

—Y yo tampoco lo siento. Tienes madera de buen marido, Jorand —dijo ella traviesamente—. Una vez que has sido adecuadamente entrenado, por supuesto.

—¡Oh! —Se puso a remar de nuevo con un vigor renovado.

—La amenaza de un matrimonio concertado no fue la única cosa que hizo que me fuera de Donegal —continuó Brenna—. La razón más importante por la que fui a Clonmacnoise fue por la biblioteca. —Se quedó sin voz al acordarse de los preciados volúmenes que se alineaban en las paredes—. Había tantos libros y pergaminos… Hubiera llevado toda una vida leerlos todos, y yo estaba completamente decidida a hacerlo —suspiró—. Es un lugar grandioso. Nunca te lo he preguntado antes, ¿sabes leer?

—Un poco —dijo él—. Conozco algo de las runas. Hay toda una peripecia en ellas, ¿sabes? A veces, llevan un sonido y, otras veces, una palabra entera o una idea. Una persona tiene que estudiar mucho para descifrar una piedra rúnica.

—Eso no suena necesariamente complicado. —Brenna le observaba remar con fascinación: los músculos de sus fuertes hombros se agrupaban y estiraban bajo su suave piel. Había recogido su cabello negro con una cinta de cuero y ella dirigió la mirada hacia el punto detrás de su oreja que adoraba besar. Le brillaba el nacimiento del pelo por el sudor. Brenna se pasó la lengua por los labios, casi saboreando la salinidad de su piel.

—Podría enseñarte a leer —le ofreció ella, intentando ignorar la manera en que sus labios hormigueaban por la necesidad de besarle el cuello. Si se detuvieran cada vez que ella anhelaba su cuerpo, nunca alcanzarían la abadía—. Me has enseñado muchas cosas en muy poco tiempo. Ha sido todo un cambio, diría yo. Quizá te devuelva el favor algún día.

—Y serán lecciones muy placenteras —le dijo él con un tono de voz bajo que se acercaba a un retumbante ronroneo.

Ella sintió cómo se le tensaba el cuerpo y se obligó a mirar a otro lado. El matrimonio estaba haciendo de ella una terrible libertina, pensó con una sonrisa secreta. El Padre Michael siempre había predicado la subyugación de todos los apetitos de la carne, pero su anhelo por aquel vikingo no se prestaba a un consumo modesto.

«¡Oh, que el demonio se lleve las palabras del Padre Michael!» Se inclinó hacia delante para dar un beso a aquel punto tierno y permaneció allí para morderle juguetonamente el lóbulo de la oreja.

Los remos quedaron suspendidos sobre el río Shannon cuando Jorand los dejó caer en sus orificios. Se dio vuelta y la llevó hacia su regazo, devolviéndole sus propios besos y frenéticos.

Cuando finalmente se apartó de su boca, se quedó sentado quieto, buscando su cara durante un momento. Ella era incapaz de descifrar el significado de aquella intensa mirada. Era como si estuviera intentando borrar su imagen de su memoria. Estaba claro que no tenía problemas para recordarla en aquel momento, razonó ella. Una vaga sonrisa se dibujó en su cara y ella echó a un lado la molesta punzada de preocupación.

—No es que me esté quejando, ¿pero a qué ha venido eso? —Sus manos se dirigieron hacia ella, haciendo que las palpitaciones de deseo pasaran rozando la superficie de su piel.

—¿Estás enfadado?

—Por supuesto que no —le dijo él, antes de acariciarle la oreja con la nariz—. Solo quiero saber qué es lo que he hecho y asegurarme así de que lo vuelvo a hacer.

—Eres solamente tú. Tu aspecto, tu fragancia, la sensación, incluso el sonido de gruñido que tiene tu voz. —Brenna suspiró y se acurrucó en su pecho—. En el momento en el que estoy cerca de ti, me siento como una chiquilla golosa y tú eres una bandeja llena de fruta endulzada.

Él la beso otra vez, intensa y profundamente.

—¿Tienes idea de lo hermoso que eres? —Pasó la yema del dedo por su mandíbula, bajando hasta su clavícula—. Soy la mujer más dichosa en el mundo por tenerte a ti como marido.

—Brenna…

—No digas otra palabra hasta que acabe, o puede que no sea capaz de hacerlo. —Dejó escapar un aliento desigual—. Después de lo que ocurrió en Clonmacnoise, nunca pensé que un hombre pudiera hacerme sentir así. Iré a cualquier lugar contigo. Ni siquiera me importa que me arrastres hacia esa guarida de vikingos a la que llamas Dublín…

Él le puso la mano encima de la boca para detenerla en su discurso.

—No vamos a ir.

—¿Qué?

—No necesito ir a Dublín. Nos ocuparemos del niño de la abadía y, una vez que lo tengamos con nosotros, navegaremos hacia el norte, de vuelta a Donegal.

—Pero estabas tan empeñado en ir hasta allí para ver si tenías algún pariente…

Aquella extraña expresión pasó de nuevo sobre su cara, tan rápidamente que Brenna pensó que quizá fuera producto de su imaginación.

—He cambiado de opinión —dijo él con una sonrisa que parecía forzada.

—Así sea, entonces —dijo ella, apenas atreviéndose a creer en su buena fortuna. Había abrazado la idea de ir a Dublín con el mismo entusiasmo que los primeros mártires cristianos debían mostrar ante su visita a los leones romanos—. Estaré más que encantada de dirigirme de vuelta a casa. Pero no has dejado que terminara de decir lo que quería decirte. Es acerca de cómo me preocupo por ti. ¿No sabes que yo…? —inhaló profundamente.

«Humo.»

El olor acre invadió sus orificios nasales y la premonición le hizo sentir un hormigueo por la espalda. Era demasiado fuerte como para tratarse del fuego de cocina de un granjero.

—¿Puedes oler eso?

Él la se deslizó de su regazo y miró hacia arriba en el río, levantando la mano para protegerse los ojos. El resplandor de los últimos rayos de sol de la tarde coloreaba el río, dándole un color dorado fundido. Una columna grande y de color gris se levantaba en la distancia, más allá de la siguiente curva en la vía fluvial.

—Sea lo que sea lo que está en llamas, es grande —dijo Jorand solemnemente, regresando a los remos.

El corazón de Brenna aporreaba una señal de aviso. Una roca de granito grande y plana cerca de un trío de álamos temblones captó su atención cuando se deslizaron por delante. Sintió que la realidad le golpeaba como una puñalada.

—Es la abadía —dijo Brenna con voz monótona—. Alguien ha saqueado Clonmacnoise.

Atravesaron los árboles y entraron en la tierra árida de Offaly. El monasterio apareció ante ellos en la ribera del gran lío. Ligeras cenizas caían del aire que los rodeaba. Los muros de piedra gris parecían intactos, pero el pesado portal de roble se había desmoronado y los restos se columpiaban sobre una bisagra de hierro. Clonmacnoise era un monasterio que había sido construido para albergar a una comunidad de monjes y monjas que vivían en enclaves separados, pero que también trabajaban y rendían culto en el mismo lugar. Dentro de aquellos muros, el complejo estaba dotado de pequeñas salas en forma de colmena, las sencillas casas de los monjes que cuidaban de la tierra. La mayoría de ellas estaban hechas de piedra, pero aquellas que habían poseído un entramado de cáñamo eran en aquel momento espirales de humo.

El techo de paja de la hermosa capilla había desaparecido y solo permanecía un esqueleto oscurecido de vigas carbonizadas. De la pequeña iglesia construida por el mismo St. Ciaran no había rastro alguno. La torre de piedra que había eclipsado Clonmacnoise escupía fumarolas negras. Brenna escuchó el chasquido y el silbido de las llamas antes de verlas danzar en el extremo final del complejo.

—La biblioteca —susurró ella, sin atreverse a hacer que su voz sonara con más fuerza. Ardería durante días. El exquisito volumen de las confesiones de Santa Agustina encuadernado en piel española, la antigua Septuaginta Griega, el fabuloso códice incrustado en joyas del Skellig Michael, todos los tesoros de arte, sabiduría y devoción que se escondían entre las encuadernaciones de la biblioteca de la abadía Clonmacnoise iban a ser reducidos a cenizas ardientes. La pérdida superaría lo imaginable. Ella se tambaleó un poco y se sintió agradecida cuando notó los brazos de Jorand cogiéndola.

De repente, les llegó un nuevo olor, una fragancia dulce que le recordaba a Brenna a la carne asada.

«Carne quemada.»

Se puso la mano sobre la boca, temiendo que empezara a vomitar. Los rostros de las bondadosas monjas, el del viejo sacristán Murtaugh e incluso la cara del imperioso Padre Ambrosio pasaron delante de sus ojos. Todos habían salido perjudicados, y obviamente no habían podido defenderse.

—Dulce Jesús —respiró—. ¿Quién podría hacer una cosa así?

—Los dos conocemos la respuesta —dijo Jorand, con una mueca tensa en la boca—. Vikingos.

—Sí, el grupo de invasores —asintió—. Pero eso pasó hace días. Seguramente podría haberse salvado algo. Las monjas y los monjes no hubieran permitido que las llamas lo quemaran a no ser que…

—A no ser que estén todos muertos —terminó Jorand por ella. Con las manos firmes sobre sus hombros, le dio vuelta, apartándola de la sombría escena—. Aquí no hay nada para ti. Volvamos a casa, Brenna.

—No, puede que alguien esté vivo todavía y necesite nuestra ayuda.

Jorand manejaba los remos mientras Brenna se inclinaba contra el timón para llevar la proa hacia la cabeza de playa.

Deberían haberle perdonado la vida a alguien. De otra manera nunca llegaría a saber lo que le había sucedido al bebé de su hermana. Aquel pequeño fantasma la perseguiría en sueños durante el resto de su vida.

«Dios, por favor, permítele estar vivo en algún sitio.»

Capítulo 23

Solo la biblioteca estaba todavía en llamas, pero el humo se levantaba desde los restos de una docena de edificios. Aparte de las pequeñas explosiones y del sonido crepitante de las llamas que devoraban la riqueza literaria de la abadía, no había otro sonido que pudieran escuchar Brenna y Jorand cuando atravesaron con dificultad el arco roto del monasterio. Incluso los pájaros parecían haber olvidado cómo cantar.

—Toma —dijo Jorand mientras le colocaba una tela mojada sobre la nariz y la boca y se la ataba detrás de la cabeza—. Esto te ayudará.

Sirvió para bloquear la entrada de olores y la mayoría del humo, pero a Brenna le escocían todavía los ojos.

La estructura de madera que había sido el hogar de monjas y novicias, la verdadera conejera de salas en la que su hermana había dado a luz, era una masa de escombros carbonizados. En el extremo más alejado de la torre, una pila que ardía atrajo su atención. Cuando ella reconoció el oscurecido montón como los restos de una caja torácica humana, desvió bruscamente la mirada, con la mano en el corazón.

Un grito le arañaba la garganta, pero lo reprimió. Tenía que mantener el engaño de la tranquilidad. Si se desplomaba, sabía con total seguridad que Jorand la llevaría de vuelta al barco y nunca sabría el destino del niño de Sinead. Estaba claro que el niño había sido dado en adopción, no estaría escondido en ninguna sala aislada de las tierras de la abadía. Estaba claro que no habrían sido capaces de ocultárselo si el niño hubiera estado escondido allí. Brenna rezó para que así fuera.

Aguzó el oído al percibir un sonido. Era un sonsonete estridente, débil, pero regular.

—¿Puedes escuchar eso? —preguntó ella.

—Viene de allí. —Jorand señaló hacia el cementerio, una pequeña zona de tierra consagrada, dotada con piedras en pie.

Brenna se levantó las faldas y echó a correr. El sonido era ahora más claro. Definitivamente, era una voz humana, pero una tan deslucida por la pena y el humo que no podía decir si era de un hombre o de una mujer. Una serie de palabras flotaron hacia sus oídos.

—Oh, Dios de todas las almas y todos los cuerpos —canturreaba la voz—… aplasta la muerte con tu pie y… el demonio, y da vida a tu mundo.

Brenna reconoció parte de Maitines por Aquellos Quienes Han Caído Dormidos, un oficio por los muertos. Pero los maitines eran por la mañana. El sol estaba desapareciendo al oeste en el cielo. Si había una pleitesía que hacer, las vísperas más apropiadas eran a la llegada del crepúsculo.

—Señor, da descanso a las almas de tus sirvientes —cantaba con voz ronca en una triste parodia de cántico— en un lugar de luz, en un lugar de verdor… en donde toda enfermedad, lamento y gemido haya desaparecido… —El devoto rompió en frenéticos sollozos—. Mea culpa, mea culpa, mea máxima culpa.

Brenna rodeó la más alta de las cruces celtas y encontró al abad, el Padre Ambrosio, tumbado en un bulto miserable, con los ojos tapados por unas manos cubiertas de hollín. Ella se arrodilló a su lado.

—Padre —dijo suavemente.

Él la miró a través de sus dedos mugrientos, con las uñas rotas y roídas. El abad luchó por sentarse, con una mirada de interrogación en sus rasgos redondos y amarillentos ante la sensación de reconocimiento e incertidumbre. Cuando Jorand apareció, el sacerdote se echó hacia atrás, protegiéndose la cabeza con las manos.

—Libéranos, oh, Señor, del terror de los vikingos. In nomine Patri, et Fili, et Spiritu Sancto —cantaba él con vehemencia.

—No se preocupe, padre —dijo Brenna rápidamente—. Este es Jorand. No tiene nada que temer de él.

—No más demonios Finn-Gann, por la misericordia de Dios —casi gritaba mientras hacía la señal de la cruz repetidamente.

Jorand dejó caer los brazos a los lados y se mostró tranquilo en un intento por parecer menos imponente, supuso Brenna. Ella decidió que no había tenido mucho éxito. Con su altura, y sus rasgos nórdicos coloreados y fuertes, no había manera de ocultar lo que verdaderamente era. Incluso en aquel estado pasivo, su marido tenía el aspecto de un guerrero formidable. Le miró fijamente, rogándole algo de intimidad. Afortunadamente, pudo captar la indirecta.

—Estaré por aquí cerca si me necesitas —prometió él, alejándose a grandes zancadas, y Brenna se dio cuenta de que había parado en algún lugar donde pudiera escucharla.

—Padre —dijo ella, tomando una de las temblorosas manos del padre entre las suyas. Miró de un lado a otro, ahora no había un atisbo de reconocimiento en sus ojos. Ella estaba segura de que se debía al hecho de haber estado en compañía del vikingo—. Solo estoy yo aquí. Brenna de Donegal. ¿Me reconoce ahora?

Una débil luz brilló en sus ojos legañosos.

—Oh, hija, elegiste un día horrible para regresar a la casa de Dios.

—Cuénteme lo que pasó.

—Cayeron sobre nosotros, justo después de las nonas, hace dos días.

—¿Vikingos?

—Sí, ladrones engendrados por el infierno —dijo él con fuerza, sintiéndose más valiente ahora que su vikingo estaba fuera del alcance de la vista—. Por supuesto, enrejamos la puerta inmediatamente, pero ellos lograron tirarla abajo. No había modo alguno por el que pudiéramos luchar contra ellos. Somos una comunidad pacífica de eruditos y santos. —Sorbió las lágrimas en su manga sucia—. ¿Qué hicimos nosotros para merecer esto?

La misma pregunta había estado inquietándola a ella durante meses enteros después de la violación de su hermana. Las palabras reconfortantes de Jorand volvieron a su mente.

—No es cuestión de merecimiento. Solo ha sido mala suerte la que le ha colocado en el camino del demonio —dijo ella—. Siempre existirán aquellos que están decididos a hacer daño a otros.

—Pero ¿cómo puede haber permitido Dios que suceda esto? —se quejó él.

Brenna se sorprendió al darse cuenta de que podía dar lecciones de fe a la persona que había sido su guía espiritual.

—El Todopoderoso nos ha otorgado el regalo del derecho a elegir. El hecho de que algunos elijan el mal en el mundo no hace que Dios sea menos bueno. —Acarició la parte de atrás de su mano en un intento por tranquilizarle—. Eso es lo que usted siempre intentó enseñarme.

—¿Lo hice? —Su mirada deambulaba con una expresión confusa—. Creo que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te enseñé algo. ¿Por qué regresaste? ¿Te ha dado Dios una verdadera vocación finalmente?

—No, padre, ahora soy una mujer casada.

—Oh, bueno, eso es grandioso entonces, ¿verdad? —Sus ojos recayeron en ella con una mirada más lúcida—. Entonces, Dios se ha alegrado de procurarlo todo para tu bien. ¿Quién es el bienaventurado compañero que Él eligió como tu marido?

—Acaba de conocerle —le dijo ella—. Jorand, el vikingo. El me ha ayudado a comprender que no todos los vikingos son malvados, de la misma manera que no todos los irlandeses son santos. —Su mirada se desvió hacia la profanada abadía—. Aunque está claro que se ha encontrado con algunos malvados Ostmen aquí. ¿Hay alguien más que se haya salvado?

Su redonda cara se hundió.

—Solo Murtaugh.

Brenna se desplomó a su lado y lloró por la pérdida de las monjas y los monjes que una vez habían sido sus amigos.

—Supongo que te estás preguntando por qué razón me perdonaron la vida. No fue por amor a la misericordia, puedo asegurártelo. —Escondió de nuevo los ojos mientras nuevos espasmos de dolor le invadían—. Me hicieron observarlo todo.

Brenna se mordió el labio inferior y le dio unos golpecitos en el antebrazo para consolarle. Nunca se había atrevido a ser tan informal con el abad cuando había sido una novicia allí, pero el sufrimiento era un gran nivelador. Aquello eliminaba toda la diferencia de rango que había entre ellos. Solamente se trataba de dos víctimas del terror nórdico, pero los papeles habían cambiado. Ahora era el turno de Brenna de consolar y ayudar al padre a cicatrizar las heridas, si podía hacerlo.

El abad dejó caer las manos y levantó la cabeza para observar el interminable cielo.

—Los que no murieron en el primer impulso del asalto fueron asesinados después por diversión. A la madre superiora la desnudaron y pasearon alrededor de la capilla. Después la destriparon. —Su voz era plana, como si estuviera pensando en las palabras y su significado terrible, sería incapaz de continuar hablando—. Las novicias… tú más que nadie deberías saber lo que les ocurre.

Brenna asintió lúgubremente.

—Pensé que los paganos se las llevarían como esclavas. A menudo, es lo que ocurre —dijo él—. Pero después de haberlas profanado, aquellos demonios nórdicos les rebanaron las gargantas, como si fueran corderillos en un matadero.

—¿Qué les pasó a los monjes? —preguntó ella.

—Fueron colgados vivos desde lo alto de la torre y después les prendieron fuego. —El Padre Ambrosio se puso las manos sobre las orejas para no escuchar los gritos que sin duda se habían grabado en su memoria. Negó con la cabeza, lentamente.

—Fue por mi culpa, todo fue por mi culpa.

El abad se desplomó sobre el césped y cayó presa del delirio, parloteando sin coherencia y dándose golpes en el pecho.

Brenna se puso de pie y le hizo gestos a Jorand para que se acercara. Cuando el gran vikingo apareció, el Padre Ambrosio jadeó dos veces y se desmayó.

—No podemos dejarle aquí —dijo Brenna—. ¿Puedes llevarle?

—Sí. —Se inclinó y colgó el cuerpo inerte sobre el hombro, desapasionadamente, como si el abad fuera un saco de mijo—. ¿Dónde quieres que lo lleve?

—A la casa del sacristán. —Brenna se alejó a grandes pasos, dirigiendo a Jorand de vuelta dentro del complejo y saliendo por la puerta destrozada—. El Padre Ambrosio no está en condiciones para hacerle pregunta alguna. Quizás Murtaugh tenga las respuestas que estoy buscando.

Murtaugh vivía solo en una diminuta casa abrigada contra las paredes de piedra de la abadía. Brenna tenía la firme certeza de que el viejo y nervudo hombre llevaba ocupándose de las tierras y del jardín de Clonmacnoise desde tiempos del diluvio. Si Murtaugh tenía un apellido, nadie nunca lo había oído. No era un miembro de la orden religiosa y era conocido por sazonar su discurso con escandalosas blasfemias, pero los abades vinieron y se instalaron en Clonmacnoise cuando Murtaugh estaba ya allí. Era un rasgo tan característico de la abadía como las reliquias que había en la ahora profanada biblioteca.

Detrás del complejo, Brenna pudo ver los muros de piedra de su casita todavía en pie. Incluso el techo de paja estaba intacto. Murtaugh estaba sentado en un tocón cerca de la entrada abierta, dándole vueltas tranquilamente a una cazuela suspendida sobre un pequeño fuego para cocinar.

Ya que estaban del lado opuesto de donde el viento soplaba el humo, Brenna se quitó el pañuelo húmedo de la cara para que el viejo hombre pudiera reconocerla. Una oscilante inclinación de cabeza y un carraspeo intenso le decían que lo había hecho.

—¿Está muerto? —preguntó Murtaugh en voz alta.

—No, solo desmayado —le respondió Brenna en un tono de voz igualmente alto. El sacristán fingía a menudo estar sordo como una tapia, aunque Brenna sabía que no era así—. ¿Podemos tumbarle dentro?

—Como desees —dijo él con un encogimiento de hombros, y luego regresó a su tarea.

Brenna llevó a Jorand al interior de la casa. A menudo había ido allí a tomar el té con el antiguo jardinero y a recoger lo que podía de su sembrada erudición. Él no solía comunicar su conocimiento de buena gana. En más de una ocasión, ella había tenido que engatusarle con adulaciones para que él compartiera su sabiduría con ella.

La casita todavía estaba a rebosar de plantones y retales, las paredes se alineaban con estanterías que albergaban los proyectos de cultivo del viejo hombre. Pero el suelo de tierra apilada estaba limpio de basura. Había solo una mesa con dos taburetes, un arcón de almacenamiento y un nuevo camastro en una esquina. Jorand depositó allí al abad y siguió a Brenna hacia fuera. Se unieron a Murtaugh junto al fuego.

—Siempre le dije que regresarías algún día —dijo Murtaugh mientras miraba a Brenna con los ojos entrecerrados. Después, sus ojos tranquilos y definidos recayeron en Jorand—. Pero, por el amor de Dios, nunca pensé que te vería acompañada de un Ostman dos veces maldito.

—Es Jorand. Es mi marido, con perdón, así que si es tan amable, me gustaría que se dirigiera a él con más cortesía —le regañó.

—¿Tu marido dices? Hay un extraño cuento que merece la pena ser contado, o puede que me equivoque. —Sirvió con un cucharón una porción de estofado y se lo pasó en un bol de madera—. ¿Tienes hambre?

—Sí —afirmó ella, aceptando la oferta de agradable olor con gratitud.

—Supongo que tu vikingo también la tendrá —dijo a regañadientes, y también sirvió un bol para Jorand, retirándose precipitadamente hacia atrás cuando el joven hombre agarró la comida de sus manos. Murtaugh se inclinó hacia Brenna y le preguntó en un susurro—. ¿Es seguro?

Ella reprimió una carcajada, después recordó el espeluznante cuento que Moira le había contado acerca de la furia berserkr de Jorand contra los hombres que la habían atacado en la playa y la mirada fría en sus asombrosos ojos azules cuando había ido tras los invasores.

—No, no es seguro ni en lo más mínimo —admitió Brenna—. Pero se puede confiar en él.

—No suele gustarle que se hable de él como si no estuviera presente —dijo Jorand.

—Habla la lengua bella, ¿eh? —Murtaugh sorbió ruidosamente de su bol, dejando caer toda pretensión de sordera—. Entonces, no puede ser tan malo.

Aquello pareció satisfacer de momento al sacristán, que volvió a concentrar toda su atención en el estofado. Cuando terminaron de comer, Brenna decidió que era hora de hacer sus preguntas. Pero algo que había dicho el abad exigía primero una explicación.

—Cuando nos encontramos con el Padre Ambrosio, estaba entonando el «mea culpa». ¿Por qué cree que todo esto fue culpa suya?

—Oh, eso es malo, lo es realmente. —Murtaugh se arañaba distraídamente la calva—. Yo no estaba allí, ya sabes, estaba río arriba vigilando las muertes de un par de crías de vaca para la mesa invernal de la abadía, pero él mismo me contó lo que pasó.

Brenna reunió todo los boles para lavarlos más tarde en el río Shannon y se inclinó con expectación para escuchar la historia.

—Los vikingos hicieron negociaciones antes, antes de tirar la puerta abajo y todo lo demás. —Murtaugh explicaba los hechos utilizando las manos nudosas para expresar su significado—. Pidieron una cierta cantidad de peso en plata a condición de dejar en paz la abadía.

Brenna miró de reojo a Jorand.

Él se encogió de hombros.

—No es algo fuera de lo común. La mayoría de los pueblos están deseando pagar un precio para evitar una invasión. Llegar a un acuerdo ahorra tiempo. —Hizo una pausa—. Y vidas. ¿Tenía el abad el wergild{16}?

—No conozco esas cosas extranjeras, pero él tenía monedas, de eso no cabe duda. Dios no es pobre, ya sabes —dijo Murtaugh—. Pero no parecía justo renunciar a la generosidad de Dios solo porque lo dijeran un grupo de paganos.

Jorand emitió un resoplido y el viejo hombre le miró con sospecha. Brenna pensaba que a su marido no le consideraba mejor que a un grupo de invasores.

—Mi Señor Abad no quería renunciar a nada más que a una pequeña cantidad, vaya bien le hizo eso. Los vikingos tampoco quisieron conformarse. Y, como puedes ver, se cobraron el resto con las llamas.

Después de las vidas de la gente de Clonmacnoise, la irreparable riqueza de la biblioteca era lo que más había significado para Brenna, más que cualquier metal precioso.

—Entonces, ¿no se salvó nada? ¿Ninguno de los libros?

—¿Qué iba a hacer un vikingo con un libro? Son todos unos salvajes ignorantes.

Brenna sabía con toda seguridad que Murtaugh era totalmente un analfabeto, pero el viejo hombre tenía reverencia por la palabra escrita. Había pasado horas observando a Brenna mientras ella iluminaba las páginas que hurtaba del scriptorium. Ya que le habían prohibido trabajar con los escribas masculinos abiertamente, el sacristán le había permitido escabullirse a su casa para practicar su arte.

—Los demonios Ostman lo destruyeron todo —dijo Murtaugh.

—No todo. —Brenna escuchó la voz del Padre Ambrosio, débil y descorazonada.

Se dio vuelta para ver al abad tambaleándose en la puerta, con una mano en la cabeza. Iba a perder los cabales cuando supiera realmente que todo en Clonmacnoise había sido destruido.

—No lo han destrozado todo —dijo el Padre Ambrosio con seguridad—. Los vikingos se llevaron el códice del Skellig Michael. Vi que el líder lo transportaba.

—¿Qué es eso? —preguntó Jorand.

—El códice es un tesoro fabuloso —dijo Brenna, con un diminuto escalofrío, que invadió su cuerpo cuando supo la existencia del volumen adornado con joyas—. Es una colección de Góspel y mucho más. La artesanía de los folios es más valiosa que… —buscó en su mente una suma asombrosa— que todos los restos de Clonmacnoise juntos. La iluminación es incomparable.

—Entonces, ¿merece la pena?

—Sí, puedes estar seguro —dijo Brenna—. Todo el oro y las joyas de Tara serían una comparación pordiosera. Es demasiado hermoso para incluso pertenecer a un rey. Es realmente un libro que solo podría pertenecer a Dios.

—Y ahora ha caído en las manos de los paganos. —El abad caminó con dificultad hasta unirse a ellos en el círculo, con cuidado de situarse entre Brenna y Murtaugh, tan lejos de Jorand como le fuera posible—. Pero, dime, hija, ¿qué te trajo de vuelta desde Donegal?

—Seguramente debe saberlo, padre. Es por el bebé que nació aquí. El bebé de mi propia hermana. —Brenna plegó las manos en su regazo para evitar que le siguieran temblando—. Intenté sacármelo de la cabeza, pero no puedo hacerlo del corazón. Necesito saberlo de una vez por todas. ¿Qué ha pasado con el bebé?

Murtaugh le dedicó al abad una mirada que claramente decía: «Te lo dije», pero mantuvo los labios en una firme línea.

El abad parecía considerar su pregunta, después, lentamente negó con la cabeza.

—No, es mejor dejar las cosas como están. Tienes que confiar en mí en esto.

Jorand sintió cómo el dolor invadía la cara de Brenna, tan afilado como la punta de un cuchillo en sus propias costillas. El gordo clérigo podía haber sido la cabeza de aquella carbonizada abadía, pero no tenía poder alguno sobre la joven en aquel momento. No si él tenía algo que decir al respecto.

Se puso de pie, con los puños apretados, desafiando al Padre Ambrosio con una mirada asesina.

—Le dirás lo que quiere saber, y rápido, o no habrá dios alguno que te libere de la furia de este vikingo.

Para su sorpresa, Brenna se situó entre ellos y puso los dedos sobre su pecho.

—No, de esta manera no —le rogó ella—. Ya ha pasado por mucho.

—Ni siquiera he empezado todavía.

—No, nada de violencia —dijo ella con obstinación—. Tiene que haber otra manera.

Jorand miró atentamente al abad.

—Entonces, hagamos un intercambio —le ofreció él con desgano y a regañadientes—. Si te digo el nombre del hombre que tiene el códice, debes decirle a Brenna dónde puede encontrar al niño.

Sintiéndose confiado por la inesperada protección de Brenna, el abad se desempolvó la sotana y afrontó la mirada de Jorand.

—¿Y qué bien nos puede hacer un simple nombre, aquí en la casa de Dios? ¿Crees que deberíamos rezar por esos villanos después de su profanación?

—¿No hay nada que podamos hacer para persuadirle, padre? —preguntó Brenna.

—Se me ocurren algunas cosas. —Jorand enseñó los dientes en una expresión que le asegurara que el clérigo no iba a confundirla con una sonrisa.

Brenna frunció el ceño y puso la mano encima de su antebrazo para intentar contenerle.

—Por favor, padre. Hemos venido hasta aquí, y no saber nada me causará un dolor más allá de lo soportable. No puedo regresar a Donegal sin saber qué es lo que pasó con el bebé de Sinead.

—Lo comprendo, hija, pero no querías tener nada que ver con el niño cuando nació —dijo el abad, colocando un dedo sobre los labios, de modo especulativo—. Ahora bien, si pudierais encontrar el manuscrito y traerlo de vuelta intacto, eso podría ser un acto de arrepentimiento que merece la pena la recompensa. ¡Pero, ay de nosotros! El códice fue arrebatado de las manos de los civilizados. ¿Cómo esperáis recuperarlo?

—Ella no puede hacerlo —dijo Jorand—. Pero yo sí. —Esperaba evitar aquello, dejar que su pasado se quedara en el pasado, pero si realmente había un Dios, como Brenna afirmaba, él no parecía estar dispuesto a que Jorand se saliera con la suya.

—¿Y cómo puedes hacerlo? —le preguntó el Padre Ambrosio.

—Porque conozco al hombre que lo ha robado. Su nombre es Kolgrim —dijo Jorand.

—Lo recuerdas. —Brenna le miraba boquiabierta.

—Sí, recuerdo su nombre —dijo Jorand, esperando que aquello pudiera dejarla satisfecha por el momento. No podría soportar contarle más.

Murtaugh le miraba con atención, probablemente sospechando que de alguna manera, él tenía que estar envuelto en el saqueo de Clonmacnoise, pero el abad parecía tener prisa por abalanzarse sobre la oportunidad que le traería de vuelta su tesoro.

—Puede que sea verdad que conozcas a ese villano, no tengo duda alguna de ello —dijo el Padre Ambrosio—. Pero el mundo es muy grande. ¿Cómo vas a encontrarlo?

Jorand sintió que una soga invisible le rodeaba el cuello con fuerza.

—Conozco su puerto de origen. Sé dónde estará.

—Entonces, adelante, por supuesto. Que Dios te bendiga a ti y a la honorable tarea que te has propuesto. —El abad, que parecía haber olvidado la desafortunada herencia de Jorand por un momento, trazó una bendición con la mano derecha.

—Guarda tus bendiciones para ti mismo. Todo lo que quiero es tu palabra —le pidió Jorand—. La verdad acerca del lugar en el que el niño se encuentra a cambio del libro. ¿Estás de acuerdo?

El Padre Ambrosio dudó durante un momento, después asintió solemnemente.

—Le contaré a Brenna dónde está el niño.

Jorand se dio vuelta y se alejó pisando fuerte, sintiéndose furioso por verse obligado a ocupar aquella posición insostenible, pero incapaz de huir de ella. Escuchó las ligeras pisadas de Brenna golpeando el suelo detrás de él.

—¿A dónde nos vamos? —preguntó ella cuando le alcanzó.

—No nos vamos a ningún sitio —dijo él sin mucha confianza—. Tú vas a quedarte aquí y yo tengo que recuperar ese maldito libro.

—No, por favor, no puedes dejarme aquí —dijo Brenna, agarrándose a su brazo—. ¿Estarás a salvo?

—Probablemente.

Ella no tenía idea de si sería así.

—Esto también me concierne a mí. Solo estás haciendo esto para que yo pueda encontrar al chico de Sinead. Si vas a ponerte en peligro por mí… Soy tu mujer, Jorand. Necesito estar a tu lado.

Él se detuvo. Sabía que debía limitarse a continuar, pero no podía soportar alejarla de su brazo. Después, cometió el terrible error de mirarla. Su pelo volaba en todas direcciones, tenía la cara sucia del humo, pero su alma brillaba resplandeciente, clara y pura en sus ojos de color gris plata. No tenía ni idea de lo que estaba diciendo.

—Brenna —dijo él, cubriéndole la mejilla con la palma de la mano—. Si vienes conmigo, será duro.

—¿Y cuándo ha sido fácil para gente como nosotros? —le sonrió con aquella pequeña sonrisa curvada que hacía que su interior se derritiera. Tan confiada… Cuando le miraba de aquella manera, él se sentía incluso dispuesto a enfrentarse a dragones por ella.

¿Cómo se sentiría ella cuando descubriera que él era realmente el dragón?

—Por favor —dijo ella, mordiéndose el labio inferior con sus pequeños dientes blancos—. No puedo soportar ver cómo te vas solo.

Completamente conquistado, la atrajo hacia sí y la abrazó con frenesí.

—Y yo no puedo soportar dejarte.

La besó con intensidad, deseando perderse en el olvido que encontraba en su amor. Pero no era fácil distraerse. Se retiró hacia atrás, clavando en sus ojos una mirada determinada.

—Entonces, ¿a dónde nos dirigimos?

«Al infierno, lo más probable», quiso él responderle. En lugar de eso, solo dijo:

—A Dublín.

Capítulo 24

El viaje de vuelta descendiendo el río Shannon para salir al mar pasó como una imagen borrosa ante los ojos de Jorand. Si se lo hubiera contado todo de inmediato, justo en el momento en el que había recuperado la memoria, quizá ella lo hubiera comprendido todo.

«¡Cobarde!» Se maldecía a sí mismo con bastante regularidad. Cada día se decía que había llegado la hora de decírselo. Brenna necesitaba conocer toda la verdad. Pero entonces, ella acababa diciendo algo sobre sus expectativas y planes, y él no se veía capaz de hablar.

Se concentró en la navegación, en arreglar la embarcación más de lo que era necesario, cualquier cosa que mantuviera su mente ocupada y alejada de lo que pudiera esperarles cuando llegaran al enclave nórdico que había a orillas del río Liffey. Y cada noche, cuando Brenna se acurrucaba contra él, Jorand se sentía incapaz de acercarse a ella.

Le hacía el amor con toda la ternura que podía, al mismo tiempo que se sentía desesperado por no poder tomarla como si fuera una bestia en celo, por ahogar la rabia que sentía. Reclamarla como suya, finalmente y para siempre.

Después llegaba la mañana y estaban un día más cerca de Dublín. Un día más cerca de la verdad.

—Mira, allá a lo lejos —dijo Brenna desde la proa—. Humo. ¿Puede ser que tu Dublín esté ardiendo?

—No —dijo él de manera arisca—. Solo son fuegos para cocinar.

—Pero ¿es que hay tanta gente?

Él sonrió.

—Lo había olvidado. Nunca has estado en un poblado. Hay mucha gente en Dublín. Probablemente más de quinientas almas.

Bajó la cabeza para mirar en las aguas de color marrón oscuro, espesas por el sedimento de su lecho de turba. Hubiera sabido que el asentamiento estaba cerca incluso sin haber visto los fuegos. Aquel río cargado de cieno le resultaba familiar como la curva de la cintura de Brenna, pero sin un ápice de su dulzura. Redujo la velocidad de la barca y caminó con agilidad hacia el timón, girando la proa hacia la orilla cubierta de hierba.

—Acamparemos aquí esta noche —anunció él.

—Pero estamos tan cerca… y todavía nos queda mucha luz del día para viajar. Cuanto antes lleguemos a Dublín, antes sabremos si ese hombre que buscamos se encuentra allí. Después le arrebataremos el códice del Skellig-Michael y habremos acabado con este maldito lugar.

—¿Crees que va a ser así de sencillo?

Ella suspiró.

—Probablemente no.

—Seguro que no. Hay algo que tienes que comprender acerca de los vikingos, y es que no creemos mucho en lo de poner la otra mejilla. Cuando un hombre hace algo, no puede echarse atrás. Los monjes de Clonmacnoise no lucharon por proteger el libro. Kolgrim cree que el códice es suyo por derecho propio. Incluso si está en Dublín, no se deshará de él voluntariamente.

—Lo sé. Solamente continúo esperando que, de alguna manera, pase algo que haga que las cosas nos sean más fáciles.

Sintió una pequeña punzada en el pecho cuando vio la manera en que sus hombros caían. Sentía el cansancio de Brenna como si llevara su carga en una piedra atada a su propio cuello.

—Además, estaba deseando tomar un baño caliente y descansar bajo un techo que no esté hecho con ramas de abeto. —Brenna lanzó otra mirada melancólica río arriba—. Hemos llegado hasta aquí y solo nos queda un pequeño tramo que navegar.

Aquello era precisamente lo que a él le asustaba.

—Brenna —dijo él, con un tono lo suficientemente autoritario para que ella dirigiera su mirada hacia él bruscamente—. Tenemos que acampar aquí esta noche. Te lo explicaré todo, pero por ahora y durante los próximos días, te pido simplemente que confíes en mí.

—Creo que sé lo que estás intentando decirme. Va a ser difícil para mí estar en Dublín, entre… tu gente.

—Solo quiero asegurarme de que entiendes unas cuantas cosas antes. —El casco de su barco arañó el fondo del río cuando la proa se abrió camino hacia la orilla—. Primero, hay muy pocos compatriotas míos que hablen tu lengua. Nuestras costumbres son diferentes. Quizá te parezcan un poco bárbaras, pero no tengas miedo. Eres mi esposa. Yo cuidaré de ti.

—Haces que suene como si estuviéramos entrando en la cueva de un oso.

—En cierto modo, es lo que estamos haciendo. —Caminó hacia un lado del bote y cayó chapoteando sobre la orilla, tirando del extremo de la cuerda de la pequeña barca—. El nombre de este oso en particular es Thorkill. Hace cinco años lideró la expedición de un grupo de sesenta barcos vikingos que ascendían por el río Liffey. Él es el fundador de Dublín, un líder fuerte, y no es alguien que dude en imponer un buen castigo.

Ató la cuerda del bote y regresó para ayudar a Brenna a bajar y a llegar a la orilla. No era necesario que los dos tuvieran los pies mojados. Era tan ligera como un niño en sus brazos, pero cuando su mano rozó la suave piel de debajo de sus pechos, supo que era una verdadera mujer.

—Pero ¿cómo es posible que sepas tanto acerca de ese Thorkill? —Una repentina luz se encendió en sus ojos—. ¡Oh! Lo has recordado.

—Así es.

Ella se abrazó con fuerza a su cuello antes de que él la dejara cuidadosamente en el suelo.

—Entonces, ¿has logrado recordarlo todo?

—Sí. Eso creo —le dijo, sintiendo cómo se le hacían varios nudos en el estómago.

—Pero eso es maravilloso. Tienes que contármelo todo —dijo ella mientras empezaba a cortar trozos de turba para hacer su pequeño fuego—. ¿Por qué tienes todavía ese aspecto tan desanimado?

Él se desplomó sobre una roca con manchas grises y evitó mirarla directamente a los ojos, estudiando en lugar de eso los dedos largos de sus propias manos.

—Porque no todo lo que he recordado es bueno.

—¿Y qué es lo que hace que seas diferente de cualquier otra persona? —Brenna se despeinó el pelo con su propia mano, después se inclinó para rozarle la frente con sus labios. Su pequeña palma le cubrió la barbilla y él levantó la cabeza para mirarla. Él pudo ver inmediatamente la tensión que se leía detrás de su sonrisa y se dio cuenta de que, a pesar de su alegría forzada, tenía miedo—. Empieza por el principio. Cuando las cosas se vuelvan complicadas quizá el estofado esté ya preparado para comer y puedas tomar un descanso.

El principio. Aquello al menos, era seguro.

—Nací en Sognefjord —dijo él. Le contó sus vagos recuerdos acerca de la muerte de sus padres en el mar cuando él apenas tenía edad suficiente para levantar un cubo lleno de agua. El hermano mayor de Jorand, Eirick, le acogió durante una temporada, pero a la mujer de Eirick no le gustaba la idea de un heredero rival en una familia que se encargaba de una extensión cultivable. Así que Jorand fue dado en cuidado adoptivo al jarl, el conocido líder del fiordo.

—Harald y su mujer fueron muy buenos conmigo —dijo él—. Parece que Orn, mi padre, había salvado la vida de Harald en la batalla, así que me trataron como si fuera parte de la familia, más o menos.

De hecho, Jorand había crecido como un lobezno en la casa comunal bajo el cuidado ligeramente negligente del jarl. Gunnar, el hijo mayor de Harald y heredero de todo Sognefjord, no tenía ganas de dirigirse a Jorand excepto para gastarle bromas astutas y crueles tan a menudo como le era posible. Bjorn, el hijo más pequeño del jarl, solo era unos años mayor que Jorand, pero se ocupaba completamente del desconcertado niño y le protegía tanto como podía. Bjorn inmediatamente se convirtió en el dios principal del panteón privado del joven Jorand.

—Bjorn fue un hermano para mí, en todos los sentidos, como nunca lo fue mi propia familia —dijo Jorand—. Cuando alcanzamos edad suficiente para salir a navegar se convirtió en mi capitán. Le hubiera seguido hasta el mismo infierno, si me lo hubiera pedido.

—Entonces, fuiste un verdadero vikingo, ¿no es así?

—Sí —dijo él, alisando la boca en una tensa línea—. He estado en asaltos a los fiordos vecinos. Normalmente como represalia por una invasión de esa gente, pero a veces no era por eso.

Ella esperó, con una pregunta en su mirada, mientras añadía un poco de apio y cebolla en la cazuela que colgaba sobre el humeante fuego. A él le aulló el estómago con el aroma, aunque sus nervios le revolvían las entrañas.

—Entonces, tú… has hecho las cosas que le hicieron a mi hermana —dejó salir las palabras, con la voz estrangulada.

—No, nunca hice algo así —protestó él—. Nunca forcé a una mujer, o asesiné a una de ellas. Aunque he matado a una gran cantidad de hombres en asaltos. El norte es hermoso, pero implacable. La temporada de cultivo es corta y apenas hay terrenos cultivables. Los segundos hijos no tienen otra elección que blandir sus espadas y ceder ante un jarl u otro. Cuando te conviertes en vikingo te ganas tu sitio con la riqueza que puedes conseguir y llevar de vuelta al fiordo.

Ella suspiró.

—Visto así, supongo que no difiere mucho del robo de ganado que mi padre y Connacht practican regularmente en las fronteras de cada uno. Aun así, es probable que el Padre Michael lo describiera como un pecado.

—Sí, es lo más probable —admitió él. Era divertido saber que él nunca había considerado ser vikingo como algo malo. Era simplemente la manera en que las cosas funcionaban en su mundo. La gente necesitaba comer y el fiordo no podía proporcionar demasiado. Si él llevaba de vuelta un acervo de plata, una vaca huesuda o una cerda pesada con una carnada de cochinillos, le consideraban un héroe. Había ayudado a su asentamiento a sobrevivir al duro invierno norteño. Había sido justo.

—Pero no solo me dedicaba a asaltar —continuó relatándole la caza de morsas que tenían lugar en tierras heladas y cómo había aprendido el oficio de la carpintería. Los ojos grises de Brenna brillaron cuando él le habló de sus viajes salvajes por los ríos del continente hacia el Mar Negro y a la fabulosa ciudad de Miklagard{17}, que atravesaba la estrecha abertura hacia la gran ciudad de la Tierra Media.

—¿Miklagard? Oh, te refieres seguramente a Bizancio —dijo ella en un arrebato de entendimiento—. He leído historias acerca de esa gran ciudad, pero nunca me creí ni la mitad de las palabras. Oh, es para verla, realmente. ¡Qué maravilla!

La maravilla de aquello era que alguna vez lograran escapar de allí con la piel intacta, pero Jorand no quería acabar con sus ilusiones.

—Entonces, después de haber recorrido el mundo, ¿cómo pudiste acabar en la bahía de Donegal?

En ese momento pisaban terreno peligroso. Jorand sintió cómo tiraban de él hacia abajo. Estaba a punto de perderse y era consciente de ello.

—¿Todavía no está hecho el estofado? —inhaló el aroma de la comida.

—Sí —dijo ella, sirviéndole con un cucharón un bol lleno y pasándoselo—. Y puedes tomarlo, pero solo si eres capaz de comer y hablar al mismo tiempo.

Había perdido el apetito, pero se obligó a tragar un bocado. Después emitió sonidos apreciativos.

—Cuando Bjorn se asentó en Sognefjord me di cuenta de que no quería quedarme allí. Después de todos mis viajes, ningún lugar me parecía ya como mi casa. Y cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta de que el jarlhof de Sognefjord no era mi hogar. Nunca llegaría a ser mi hogar verdaderamente. Incluso la familia con la que me había criado no era realmente mi familia. Así que dejé a mi amigo con su nueva esposa y me fui en busca de mi propio lugar en el mundo.

Brenna descansó la mano sobre su rodilla.

—¿Y lo has encontrado?

Él dejó en el suelo el bol de madera y le cubrió la cara con ambas manos.

—Nunca supe lo que era un hogar hasta el momento en el que te conocí, Brenna. Creo que algo en mi interior me dijo la primera vez que me llamaste Keefe Murphy que me ayudarías a encontrarme a mí mismo y a encontrar mi lugar en el mundo. Tú eres mi acogedor refugio. —La besó con intensidad—. Y espero que nunca más tenga que ser un vikingo.

—Nunca le digas eso a una mujer, hombre —dijo una voz desde algún lugar en la oscuridad—. Al menos, no hasta que seas tan viejo que tengas el pene a punto de caerse.

Jorand se puso de pie de un salto, con el cuchillo en la mano. Empujó a Brenna detrás de él y se agachó para recibir al recién llegado, que se había acercado hasta ellos sigilosamente.

«Idiota», estando tan cerca de Dublín, debería haber imaginado que habría alguien vigilando los alrededores.

Había cuatro, todos eran igualmente su par en peso y altura y estaban provistos de armas. Cuando se acercaron al círculo de luz, Jorand se sobresaltó al darse cuenta de que conocía al líder.

El gran hombre blandía sobre la cabeza una maza con clavos. Hizo un sonido, algo entre un gruñido y una risa diabólica, después se detuvo y parpadeó dos veces. De repente, dejó caerla maza.

—¡Que Loki me deje ciego de un golpe! —maldijo él—. Jorand. Pensábamos que estabas muerto.

—Todavía no —dijo Jorand con determinación.

El líder caminó hacia delante, enseñando los dientes en una sonrisa lobuna y se agarró a los antebrazos de Jorand, a modo de saludo.

—Bienvenido a casa, Jorand —dijo el hombre, después dirigió su atención hacia Brenna. Incluso con aquel parpadeante fuego, Jorand puedo ver que ella había palidecido: estaba tan blanca como el vientre de un pez—. ¿A quién has traído contigo?

—Esta es mi esposa, Brenna —dijo Jorand al final—. Brenna, este es Thorkill. Mi suegro.

Capítulo 25

Brenna dejó escapar la respiración que estuvo manteniendo desde que los cuatro vikingos habían invadido su pequeño campamento. Negó con la cabeza, seguramente la falta de aire la había hecho imaginar cosas. La dulce hierba de la noche se apropió de sus pulmones.

—¿Qué? —Sentía la lengua espesa, como si tuviera una masa en la boca—. ¿Qué dijiste?

—Thorkill es mi suegro —repitió Jorand al final—. Su hija, Solveig, es mi esposa.

Aquellas palabras le atravesaron los oídos y sintió cómo le daba vueltas la cabeza. Sonidos sin sentido a los que no era capaz de dar significado. Después, la golpeó la realidad, veloz como una flecha entrando en su corazón.

Thorkill la valoró abiertamente, su mirada le recorría el cuerpo, como si ella no fuera otra cosa que una nueva yegua de cría que Jorand había añadido a su manada. Después, los helados ojos azules del anciano hombre adoptaron un brillo lascivo. Era una mirada que ya había visto antes en la cara de un vikingo. Se le revolvieron las entrañas, pero no sintió miedo.

No podía sentir nada.

Se acordó del día en el que al viejo Seamus le habían cortado la pierna en una batalla con los Connacht. Armado con una extraña espada española, su oponente había serrado limpiamente su extremidad en un momento cegador. Los hombres que habían observado la escena, dijeron que el mismo Seamus ni siquiera se había dado cuenta de que se había quedado sin pierna hasta que perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Su padre y sus hombres se lo habían llevado a toda prisa de vuelta a la casa con una cinta de cuero atada con fuerza al muñón sangrante. La conmoción de la herida había dejado paralizado a Seamus, por lo que no sintió nada hasta que la herida sangrante fue cauterizada. Después aulló como si fuera un demonio, soltando gritos y palabras de delirio.

Ahora ella tenía el corazón paralizado, justo como le había pasado a la pierna de Seamus. En cualquier momento le asaltaría la quemadura de la herida. Se obligó a inhalar otra vez profundamente, y junto con el aire frío y húmedo, el dolor le inundó el pecho.

Cuando miró a Jorand, le pareció ver a un extraño que le devolvía la mirada con unos ojos condenadamente hermosos.

—¿Brenna?

¿Cómo le podía parecer su voz igual a la de antes, como si no hubiera sucedido nada, como si su mundo entero no acabara de desplomarse a su alrededor?

Ella se puso recta y salió corriendo de aquel círculo de luz arrojado por su fogata. Sus pies volaban hacia el bote. Bajo la luz de la luna, buscó a ciegas el nudo que ataba la barca a un espino saliente. Sintió cómo la bilis le subía desde lo más profundo de la garganta, pero se obligó a respirar lenta y sosegadamente. Lo último que quería era hacerse más daño poniéndose a vomitar. Escuchó a Jorand acercarse a través de la maleza que había tras ella, pero no le miró hasta que él le agarró el codo.

—Brenna, di algo.

—¿Y qué quieres que te diga? —Se deshizo bruscamente de su brazo, refugiándose en la rabia para no caer presa del dolor y dirigió su atención de nuevo hacia el amarre de doble nudo. El nudo resistía firmemente sus intentos de deshacerlo—. Encantada de conocerle, Thorkill, Señor de Dublín. Oh, por cierto, soy la nueva mujer que calienta el lecho de su yerno.

—No es así.

Sintió el deseo de poder arrojar relámpagos por los ojos. Podría haberle reducido a una pila carbonizada en cuestión de un instante.

—Supongo que entonces vas a decirme cómo es, ¿verdad? —Brenna finalmente pudo soltar la cuerda y la lanzó hacia la barca, satisfecha por el ruido estruendoso que había hecho la pesada cuerda contra el casco.

—Nunca quise que pasara esto —dijo él—. Sabes que no podía recordar nada de mi pasado.

—Sí, bueno, a mí me parece que es más que un pequeño traspiés mental. —Apoyó el hombro contra la proa y empujó hacia adelante. La barca no se movió.

—Sabías desde el principio que existía la posibilidad. ¿No lo recuerdas? Antes de que nos casáramos, fuiste tú la que insistió en que esto sería un matrimonio de conveniencia, solo por si acaso las cosas no eran como pensábamos.

«Maldito sea este hombre. ¿Por qué tiene que llevar razón?» Brenna se dio vuelta y presionó la puntiaguda proa con la espalda, esperando poder empujar con más fuerza, pero Jorand había metido más de la mitad de la barca en la esponjosa orilla. Gimió del esfuerzo, pero solo pudo mover el sólido bote unos cuantos dedos.

—Brenna. —Su voz era frenética—. Mírame.

Ella dejó escapar una bocanada de aire y se permitió mirarle a los ojos. El dolor que pudo ver en su cara hizo que la herida de su corazón volviera a abrirse.

—Nunca quise hacerte daño, lo juro.

«Demasiado tarde.»

Él intentó agarrarla, pero ella se echó hacia atrás. Su dolorida expresión le decía a Brenna que se sentía herido por su retirada. Su impulso natural fue el de intentar calmar su sufrimiento, pero no podía armarse del valor suficiente como para darle consuelo alguno, incluso a pesar de que denegarle algo de bondad le rompía el corazón.

—Lo que dices es cierto, lo admito. Me lancé a este matrimonio esperando que no tuvieras pasado alguno, aun sabiendo en mi corazón que existía la posibilidad de que no fuera así. Al parecer, yo también he sufrido algún traspié mental. —Tembló, incapaz de controlar las sacudidas que amenazaban con invadirla. De repente, un nuevo pensamiento le golpeó—. Y dime, ¿Cuándo recuperaste la memoria? Supongo que haber visto a Thorkill te ha traído el recuerdo de su hija.

—No. —Se le formó una profunda grieta entre las cejas—. No voy a mentirte, Brenna. Todo pasó la noche en la que me diste el golpe en la cabeza. Fue entonces cuando recuperé toda la memoria.

—Pero eso ocurrió hace semanas. Hemos recorrido muchas leguas desde entonces. Me hiciste hacer planes, las cosas que dijimos y que hicimos juntos, todo era… —Los eventos que habían tenido lugar en el reciente pasado dieron vueltas en su cabeza con una nueva luz. Su forma de amarla tan furiosamente la había deleitado, había desnudado su alma dejándola vulnerable, pero sin temor. En aquel momento se le hizo un nudo en el estómago.

—Me has utilizado —susurró ella, apenas atreviéndose a darle voz a la repugnante verdad.

—No, princesa, yo nunca hice eso. —Se movió para abrazarla, pero ella le dio un empujón—. Lo que ha pasado entre nosotros es real, para los dos. ¿No te pareció extraño que cambiara de opinión y de repente no quisiera ya venir hasta Dublín? Eso es porque te amo, Brenna.

«Amor.»

Cómo había deseado ella escucharle declarar aquello. Ahora le sonaba falso, como la obra de trovador en su oído, incluso, aunque aquellas palabras hacían que algo en su interior saltara en una sensación de alegría imposible. Refrenó la oleada que invadía su cuerpo. ¿Por qué razón habría esperado él hasta aquel preciso momento cuando las palabras significaban menos que nada?

—¡No, no, no! —coreó ella, cayendo contra él y golpeándole el pecho con los puños—. No tienes derecho alguno a decirme eso. Ahora no.

Él agarró sus puños y sostuvo sus brazos extendidos.

—Tengo todo el derecho. —Sus ojos brillaban intensamente, fieros como los de un azor con un ratón a la vista—. Te amo, vuelvo a decírtelo. Soy tu marido, te guste o no.

—Eso tiene fácil remedio —rebatió ella, liberándose con brusquedad y volviendo a atacar la barca con una vehemencia renovada—. Te eximo de tus votos con mi bendición. Ahora puedes regresar con tu bruja nórdica. No serás molestado por gente como yo ni un minuto más.

—No, Brenna. Nuestro acuerdo duraba un año y un día. —Su voz era un ruido bajo, pero ella tembló ante el centro de fuerza que escuchó en su tono. ¿Qué derecho tenía él de estar enfadado?—. No voy a conformarme con nada menos que eso.

—Te conformarás con mucho menos de eso si quieres vivir el resto de nuestro acuerdo. —Brenna sabía que no debería causarle tormento alguno. Sabía que no debía dirigirse de esa manera a su marido, pero llegados a aquel punto, poco le importaban las consecuencias de su lengua descarada.

De hecho, puede que aquello fuera una bendición.

Ella le esquivó cuando él se movió para capturarla.

—No te atrevas ni siquiera tocarme, no mientras haya otra mujer que se haga llamar esposa tuya.

Se mordió el labio mientras empujaba de nuevo contra la barca. Cuando vio que no se movía, cayó de rodillas en desesperación.

Él se pasó la mano por el pelo con una expresión de frustración en la cara.

—¿Qué estás haciendo? Incluso si consigues ponerte a navegar, ¿dónde crees que irías?

«A casa. A casa, en Donegal.»

De repente, se sintió abrumada con la necesidad de ver a su familia, de estar rodeada por la gente que ella estaba segura de que la quería. Había aprendido mucho sobre navegación durante el tiempo que había pasado con Jorand. Aun así, por mucho que ella lo deseara, sabía que sería imposible navegar sola sobre las aguas grises verdosas que rodeaban la ínsula.

—¿Por qué, por todo lo sagrado, por qué no me lo contaste antes? —susurró ella.

—Por miedo a que pasara esto. —Todo rastro de ira desapareció de su rostro y se arrodilló a su lado, cerca de ella, pero sin rozarla—. Brenna, luché en muchas batallas. Escapé de una ciudad amurallada con una armada pisándome los talones. Antes de acabar en tu playa pasé una noche a la deriva en mar abierto. Pero nunca antes he sentido tanto miedo como cuando recuperé la memoria y me acordé de Solveig. Fue entonces cuando me di cuenta de que podría perderte.

Su corazón tiraba de ella hacia él, pero Brenna luchó contra aquello. Ninguna palabra dulce podría salvar el naufragio de su matrimonio.

—No puedes perder lo que nunca tuviste realmente. ¿Cómo es posible que tú me tengas, cuando yo no lo hago? No tengo nada de ti, de todas maneras. —Se mordió el labio inferior y dejó que una única lágrima se escapara por su mejilla—. Cristo misericordioso, ¿qué va a ser de nosotros?

—No pierdas el rumbo y recuerda dónde estamos. Está claro que es una situación delicada —admitió él.

Brenna lanzó una mirada hacia su pequeño campamento, donde los cuatro invasores se habían asentado para vaciar su cazuela de estofado. Evidentemente, no tenían interés alguno en las cuestiones domésticas de Jorand.

—Por fortuna, entre mi gente, no es extraño que un hombre tenga más de una esposa —escuchó a Jorand decir.

Deseó que en lugar de eso le hubieran dado una bofetada.

Su visión se nubló y tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar.

—No puedo vivir con eso. —Se esforzó por reprimir la inundación de lágrimas que presionaban contra sus ojos. Una vez que empezara, temía no poder detenerlas nunca—. Si alguna vez te he importado, incluso aunque haya sido un poco, no me pidas que lo acepte.

Ya que él podía abordar la posibilidad de quedarse con las dos, estaba claro que Jorand no iba a abandonar a Solveig por ella. ¿Y por qué debería hacerlo? Solveig era la hija del líder, obviamente alguien muy importante en su mundo. Su relación con una chica irlandesa sería tolerada y no le darían importancia alguna, como si simplemente hubiera adquirido una esclava.

«Misere. Jesu Christe.» Señor, ten piedad.

¿Cómo era posible que todavía siguiera viva? Su pecho seguía ascendiendo y cayendo, cada aliento era una ráfaga punzante de fuego. Pero, en lo más profundo de su ser, estaba vacía como una calabaza. Por primera vez en toda su vida, Brenna comprendía la razón por la que algunas personas acaban con su vida sumidas en la desesperación. Deseó poder hundirse en la oscura tierra. Estaría en silencio, fría y quieta, y no tendría que sentir más. Si el Padre Michael no hubiera atormentado su mente con la realidad del pecado mortal y los terrores del infierno, se habría sumergido en las negras aguas del Liffey y habría dejado que la corriente la arrastrara hacia el mar y el olvido.

—Llévame a casa —le rogó—. Por amor de Dios, llévame de vuelta a la casa de mi padre.

—¿Quieres irte sin recuperar aquello por lo que vinimos? ¿Te olvidaste del niño? Todavía quiero darte ese libro, y si tengo que asesinar a Kolgrim para hacerlo, será lo que haga.

Se golpeó la palma de la mano con el puño y Brenna se imaginó durante un momento aquellos fuertes dedos rodeando el cuello de Kolgrim, extinguiendo la vida del hombre que había arruinado y asesinado después a su hermana. El pecho le oprimía dolorosamente. Ni siquiera la idea del justo castigo por lo que aquel hombre le hizo a Sinead suavizaba la sensación de indignidad que debía sufrir al compartir a su marido con otra mujer.

—Brenna, te lo juro, te ayudaré a encontrar al niño de tu hermana. ¿Crees que podrás ser capaz de soportar mi compañía hasta que lo hagamos?

El niño. Una suave vibración recorrió su interior. La última buena cosa que podía hacer ella por Sinead. Podía amar al hijo de su hermana. Un dulce dolor que necesitaba ser saciado por la caricia de un par de brazos regordetes alrededor de su cuello. Sí. Llegaría hasta tan lejos. Regresar ahora solo porque le rompieron el corazón era el colmo del egoísmo. Nunca tendría una oportunidad mejor de saber lo que le había pasado al hijo de su hermana. Podría aguantar mucho solo por ese niño, incluso la indignidad de ver a Jorand con su primer amor. Con la mujer que quizá todavía amara.

En respuesta, se puso de pie y se dirigió de vuelta hacia el campamento, dejando que él atara otra vez la barca para que la marea alta no la atrajera hacia el agua durante la noche.

Los otros vikingos se habían acomodado como en casa alrededor del fuego de Brenna y estaban peleándose por las últimas gotas de estofado que había en la cazuela de la cena. Mientras atravesaba el campamento, sintió sus ojos en ella, extranjeros e inquisitivos, pero mantuvo la cabeza en alto y siguió adelante con lo que le quedaba de dignidad a la hija de la casa Ui Niall. Su orgullo Donegal estaba hecho harapos, pero era todo lo que le quedaba.

Brenna avanzó lentamente dentro del cobertizo y se agachó, arropada por la manta de Jorand, dándole la espalda al fuego. La conversación ruidosa que se había extinguido cuando ella había emergido de entre la maleza comenzó de nuevo, estridente y vulgar para sus oídos. Pocos minutos después reconoció la voz de Jorand que se unía a ellos en una lengua salvaje y extrañamente modulada.

De alguna manera se había olvidado de lo que él era verdaderamente. En los meses que habían sucedido a su matrimonio se había sentido fascinada por él, engañada y hechizada como si él fuera un duendecillo que hubiera aparecido para atraerla hasta las colinas con él. Desde su boda, la proximidad y la traición de su propio cuerpo le habían conducido a la falsa ilusión de que Jorand era, en realidad, Keefe Murphy, su único y hermoso guerrero del mar.

En aquel momento, escucharle en su verdadero elemento, rodeado por sus toscos compatriotas, sabiendo que tenía una esposa nórdica a la cual no tenía razón de abandonar, Brenna finalmente tuvo que enfrentarse a la realidad.

Jorand era solo un vikingo, después de todo.

Capítulo 26

El barco de Jorand avanzó hasta llegar al agua. El peso añadido de Thorkill y su banda tiraba de la embarcación hacia abajo. Mientras ella intentaba acurrucarse tristemente en la proa, de vez en cuando una fina pulverización de agua la mojaba. Ya que había hombres suficientes como para encargarse de los remos, no era necesario que ella se ocupara de la dirección.

«Ya no era necesario.» Se resignó a aceptarlo. Jorand se había casado con ella para poder así abandonar Donegal y regresar a Dublín. A pesar de sus hermosas palabras de amor, se daba cuenta de que solo había sido el medio para alcanzar su objetivo. En aquel momento se sentía únicamente como un lastre que pesaba demasiado sobre su embarcación.

—Dublín está adelante, hacia la izquierda —le gritó Jorand. Su mirada volvió bruscamente hacia él, sorprendida de que se estuviera dirigiendo a ella en su propia lengua. Los sonidos desconcertantes de nórdico que habían estado hablando con sus comadres formaban una barrera protectora entre Brenna y su nominal marido. Resistió sus intentos de romper sus defensas y se dio vuelta sin responderle.

El pueblo de Dublín asomaba amenazadoramente ante ella, rodeado por un dique de tierra fortificado que se levantaba con muros de entramado. Vio un sinfín de techos de aguas cubiertos de paja que se inclinaban exageradamente sobre las murallas. Comprendía la necesidad de protección, pero ¿por qué razón, en el nombre de Dios, quería tanta gente vivir allí, tan abarrotada, como troncos de madera apilados?

Jorand le había contado que Dublín significaba «piscina negra», y ahora podía comprender perfectamente por qué la habían llamado así. La barca avanzó hasta el profundo puerto que se creaba en la confluencia del río Poddle y el Liffey. El agua tenía el color de la turba y las palas de los remos desaparecían en las tinieblas con cada uno de los movimientos.

Docenas de barcos vikingos se alineaban en el embarcadero, como monstruos alados descansando, inactivos en aquel momento, pero capaces de despertar y verter muerte y destrucción por toda la isla. Con aquellos ágiles cuellos y líneas elegantes, los barcos eran al mismo tiempo hermosos y aterradores. A Brenna le dio un escalofrío y caminó suavemente hasta el expectante muelle, intentó que sus pies se movieran con tranquilidad y evitar así que sus pisadas irlandesas despertaran la cólera de los barcos vikingos.

Thorkill y su tripulación se alejaban a grandes pasos, dejando que Jorand atara solo su embarcación. Uno por uno, los otros vikingos que había en el embarcadero reconocieron a su marido y le gritaron palabras de bienvenida, unos cuantos se acercaron para saludarle, apretando sus antebrazos y dándose golpes en la espalda. Obviamente, Jorand estaba bien considerado en aquella guarida de ladrones y violadores. A excepción de poco más de un par de miradas inquisitivas, Brenna fue ignorada por todos y cada uno de ellos, por lo que también dio las gracias a los santos y a los ángeles.

—Ven, Brenna —dijo Jorand, cogiéndola del codo para guiarla por el camino de gravilla que llevaba a la parte principal del poblado.

Era la primera vez que él la tocaba desde el momento en el que ella había conocido la existencia de Solveig, y aunque se endureció bajo su caricia, la permitió. Puede que su mano le resultara odiosa, pero en ese mundo, su caricia era la única familiaridad que tenía. Resistió la urgencia de colgarse de él, buscando algo de consuelo.

La noche anterior se había acostado y permanecido despierta escuchando los aterradores sonidos de la conversación de los vikingos, esperando a ver si Jorand se unía a ella en su cobertizo. Finalmente lo hizo, pero tuvo cuidado de no tocarla, rozándole a penas un pelo del brazo mientras se estiraba al lado de ella. Se dijo a sí misma que si él hubiera intentado acercarse, se habría alegrado de rechazarlo.

Pero otra parte más oscura de ella la maldijo por mentirosa. Por la manera en la que su cuerpo traidor todavía le exigía, sabía que sus propios sentidos conspirarían contra ella, si él intentaba tomarla con ternura.

«Libertina sin causa.»

Esa idea la llenó de vergüenza y de odio a sí misma.

A medida que bordeaban la subida, su mirada se dirigió hacia el poblado. Todas las casas rectangulares estaban bien dispuestas, unas junto a otras, en largos y estrechos caminos que estaban cubiertos de tablas de madera para evitar que se convirtieran en surcos llenos de barro. Cada casa tenía su propio patio cercado y un jardín bien cuidado, lleno de frutos.

Pasaron por el puesto de un herrero, cobertizos de curtidores y trabajadores de ámbar, la joya naranja y brillante preciada igualmente por vikingos e irlandeses. El mercado se agitaba con la misma energía frenética de la feria de Donegal, pero con mercancías mucho más exóticas que ofrecer. Brenna vio rollos de tela que brillaban como el agua, y se dio cuenta de que solo podía tratarse de la seda de la que Jorand le había hablado.

«¿Sabes? Eres suave como la seda.»

Ella podía escuchar aquellas palabras tan claramente que parecían colgar del aire sobre su cabeza. Piel contra piel, el agua ondeaba alrededor de sus cuerpos, en su primera penetración llena de emoción. Su vientre bien contraído, el deseo en su memoria era lo suficientemente ardiente como para despertar una respuesta. Ella miro a Jorand para comprobar que aquella tela había provocado un recuerdo similar. Él miraba directamente hacia adelante, con una expresión helada como una piedra.

Brenna se estremeció. No, en aquel momento no había nada de ternura en ese hombre. Se obligó a dirigir su atención de nuevo hacia los puestos de los mercaderes.

Había pesados hervidores de esteatita, hermosos encajes, cuernos de caribú elaboradamente tallados, algunos de ellos podían alcanzar fácilmente su altura, y un sinfín de barriles de cerveza. Extrañas especias hacían que le picaran los orificios nasales, junto con la fragancia fermentada del brebaje y el menos apreciado hedor de las demasiadas letrinas y pilas de podridero que había cerca.

—Me enteré de algunas cosas que quizás te puedan parecer interesantes —dijo Jorand.

—¿Está Kolgrim aquí? —preguntó ella con esperanza. Quizá su estancia en el infierno nórdico fuera algo compasiva.

—No, se ha marchado hacia el norte durante una corta temporada, pero tendrá que volver en esta semana. —Jorand asintió en reconocimiento al saludo de un vecino—. Mientras Kolgrim esté en los asaltos, Thorkill se queda en custodia del códice aquí en Dublín.

—Entonces, quizá podamos hacerle una petición a tu… suegro para que lo devuelva a su sitio legítimo. —Casi escupe las palabras.

—Ya he intentado eso. Thorkill no lo ve como tú. El libro lleva tanto tiempo en manos de Kolgrim que puede quedarse con él. Pero hay otra manera.

Brenna lanzó una mirada especulativa a Jorand. Había un resplandor de dureza en sus ojos que nunca antes había visto.

—Vas a entenderlo ahora mismo —continuó él—. Kolgrim y yo tuvimos una fuerte discusión la última vez que estuvimos juntos. Él es la razón por la que yo acabé en el mar y después en tu playa. Hay una cuenta que debemos saldar, así que tengo el derecho legítimo de retarle en el Holmgang{18}.

«También está la pequeña cuestión de que le haya robado la virginidad a mi hermana.» Las palabras rencorosas avanzaron espontáneamente hasta la punta de su lengua, pero ella las reprimió.

—Tampoco he olvidado lo que Kolgrim le hizo a Sinead —dijo, como si hubiera escuchado su pensamiento secreto—. Pero probablemente, ésa no sea una razón válida para retar a alguien. He de respetar las leyes si pretendo a recuperar el manuscrito para ti.

—Para ser un grupo de ladrones sin principios, parecéis darle mucha importancia a vuestras preciadas leyes.

Él se endureció ante su insulto, pero mantuvo el tono de su voz sosegado.

—Pienses lo que pienses, existe la gente de ley. Si hay algo que te parezca extraño, recuerda que también a nosotros pueden parecemos incomprensibles las maneras que tienen los irlandeses de hacer ciertas cosas.

Brenna sintió un hormigueo en la nuca y reconoció la presión de unos ojos sobre ella. Se levantó la capucha para esconder su cara de las miradas curiosas. A su alrededor, los cantos monótonos de las voces nórdicas le recordaban los graznidos de los gansos. Una nueva pregunta le asaltó la mente.

—Todo lo que oigo a mi alrededor es nórdico. ¿Cómo es que solo tú puedes hablar mi lengua?

—Es una historia muy larga. —La voz de Jorand cayó hasta un susurro—. Cuando Thorkill lideró por primera vez los sesenta barcos vikingos que ascendían por el río Liffey, estaba buscando una base segura en la que pasar el invierno, un lugar en el que se pudieran lanzar asaltos sin necesidad de cruzar el mar para hacerlo. Una vez que llegó a la tierra, sus planes cambiaron.

Jorand le puso un brazo alrededor de los hombros y tiró de ella más cerca. Ya que había bajado la voz, ella se inclinó para poder escucharle mejor. Tenía que dar dos pasos para igualar sus enormes zancadas y seguir caminando a su lado.

—Thorkill necesitaba información. Para conseguirla tenía que poder hacer preguntas a los habitantes de esta tierra. Yo siempre he sido muy rápido al aprender lenguas nuevas, así que capturamos a uno de vuestros sacerdotes, un joven hombre de un monasterio en Kerry, e hicimos que nos enseñara a Kolgrim y a mí a hablar y a entender el gaélico.

Aminoró el paso y, al ver un gran tronco en el camino, se desvió y se sentó. Brenna se colocó incómodamente a su lado.

—Espero que el Padre Armaugh esté vivo todavía —dijo Jorand, pasándose una mano por la cara—. Lo estaba cuando me marché de aquí.

¿Era aquello compasión? Una pequeña parte del corazón de Brenna sentía afecto por él, pero ella mantenía la cabeza fría.

—Y una vez que aprendiste gaélico, ¿qué era lo que tenías que hacer para Thorkill?

—La primera vez que vine aquí tuve que construirle más barcos. La mayoría de las embarcaciones que puedes ver en el embarcadero han sido hechas por mis manos. —La sombra de una sonrisa se desplegó en sus labios, un resto de satisfacción ante un trabajo bien hecho—. Después de que me casara con Solveig, me convertí en los ojos y en los oídos de Thorkill —admitió él—. Kolgrim y yo salimos a explorar en busca de nuevas tierras que asaltar, que tuvieran puertos profundos y orillas sin defensa. Íbamos a capturar y a preguntar a la gente sobre sus planes de defensa, sobre los líderes locales, sobre cuántos hombres podrían mandar a batalla y cosas por el estilo.

Brenna temblaba a su lado. La verdad se estaba volviendo más dura por momentos. Su marido no era solo un vikingo, sino que también era un espía. Connor McNaught tenía razón, después de todo. Su padre debería haberle ahogado en un cenagal cuando tuvo la oportunidad.

—En un principio, puede que Thorkill fuese hasta tu isla para asaltarla, pero ahora quiere reinar —dijo Jorand.

—Oh, no —dijo ella. Por primera vez desde que se había enterado de que su marido tenía otra mujer, Brenna fue capaz de dejar a un lado su propia carga y se dejó arrastrar por la preocupación hacia alguien que no fuera ella—. Pero eso significa que le declarará la guerra a mi padre, a los Ulaid, los Connacht, a todos los clanes. Cientos, quizá miles de personas morirán.

—Brenna, estoy poniendo mi vida en tus manos contándote todo esto, y dado lo que sientes por mí en estos momentos, es probable que no haya sido muy inteligente por mi parte.

Ella presionó los labios formando una tensa línea, sin confiar demasiado en sí misma como para hablar.

—Quiero detener a Thorkill si puedo hacerlo —dijo Jorand suavemente—. Te lo debo a ti y a Brian de Donegal. —Se levantó y le tendió la mano—. Vamos, princesa. Ya no queda mucho.

Ella se puso de pie, ignoró la oferta de su mano y empezó a subir el camino cubierto de tablas de madera, caminando junto a él. No debía confiar en que Jorand quisiera cumplir con lo que había prometido. No le encajaba la idea de que fuera capaz de traicionar a su propia gente solo para salvarle a ella.

—¿Para qué no queda mucho?

—Pues para llegar a mi casa.

—La casa de tu esposa, querrás decir.

—Sí. Solveig está allí —dijo él, su voz sonaba terriblemente cansada—. Estará esperándome. Su padre fue directamente a darle las nuevas. Parece que Kolgrim les dijo a todos que estaba muerto, así que puede que verme sin previo aviso sea una conmoción para ella.

—No tanto como cuando me vea a mí, te lo garantizo.

Él sonrió.

—Bueno, supongo que tienes razón.

—Entonces, también conoce mi existencia.

—Thorkill es un hombre valiente, pero no está loco —dijo Jorand, frunciendo el ceño—. Apostaría a que me ha dejado a mí esa parte de la historia. Pero no es extraño lo de tener una segunda esposa. Solveig lo aceptará.

Brenna sabía que ella nunca podría hacerlo. Miles de preguntas exigían ser respondidas. ¿Qué demonios iba hacer ella hasta que regresara Kolgrim y pudieran recuperar el códice del Skellig Michael? ¿Querría Jorand que se quedara en la misma casa que su otra mujer, los tres juntos en una trinidad profana, todos viviendo bajo el mismo techo? Estaba loco si pensaba que ella iba a soportar eso. Entonces, su dolorido corazón se preguntó si Solveig sería bonita. ¿Y qué pasaba si él todavía amaba a su esposa nórdica?

Se dio cuenta de que no podía darle voz a todas aquellas preguntas. Todo lo que podía hacer era poner un pie delante del otro y permanecer erguida. Cuando abrió la puerta hacia el limpio patio que rodeaba una casa de aspecto robusto y la acompañó atravesando el resquicio, ella se apartó de él.

—Quizá, me quede aquí esperando —dijo ella, sin sentirse preparada para enfrentarse a su rival.

Su mirada de alivio hizo que se le revolvieran las entrañas.

—Sí, puede que sea lo mejor.

Puede que ella estuviera confundida, pero pensó que Jorand estaba un poco pálido. Se colocó en el tocón de un árbol y le hizo señales con las manos para que se fuera. Él enderezó los hombros y caminó a grandes zancadas hacia la puerta abierta con el paso pesado de un hombre condenado.

«No le viene mal», pensó ella, enfadada. «Lo mínimo que puede merecer ese hombre es un poco de incomodidad.»

Después, ella escuchó el sonido emocionado de la voz de una mujer y sintió cómo se le caía el alma a los pies. Solveig estaba feliz de verle. ¿Estaría él sujetándola en sus brazos? ¿Besándola en aquel mismo momento? Al menos, estaría compartiendo la indignidad de tener que ver el regreso a casa de Jorand, pero no estaba segura de que su propia y viva imaginación fuera peor que lo que estaba sucediendo en realidad.

Por primera vez en semanas, Brenna pensó en su madre. Abrumada por una pérdida incalificable, Una se había apartado del mundo. Ahora Brenna lo comprendía todo. Se vio tentada a seguir a su madre en su oscuro retiro. Pero no podía negar lo que sentía su corazón. Incluso aunque el dolor fuera pesado como una carga en su pecho, todavía amaba a Jorand. Estaba enfadada, herida y decidida a no continuar siendo su esposa, pero no podía rechazar tampoco los sentimientos que tenía hacia él.

Le parecía muy extraña la manera en que él se deshacía de sus sentimientos hacia ella, como si sus emociones no fueran otra cosa que el zumbido de una mosca molesta.

No salieron más sonidos del oscuro interior. Brenna se desplomó al imaginar en el fondo de su mente un enredo de piernas y brazos, el fuerte cuerpo de Jorand entrelazado con el de aquella mujer. ¿Le haría a ella las mismas cosas extremadamente emocionantes que una vez le había hecho a Brenna? Dobló el cuerpo hacia delante y de repente empezó a vomitar detrás de un montón de madera apilada bien organizada.

Brenna se enjugó la boca con un extremo de la tela de su capa y se levantó temblorosa. Si no fuera por su promesa de encontrar al hijo de Sinead y la necesidad por recuperar el códice, saldría de Dublín corriendo y gritando tan rápidamente que Jorand no podría alcanzarla nunca.

Agudizó los oídos ante un nuevo sonido que venía de la casa.

«Voces.» El tono de Jorand era bajo y sosegado, mientras que el de la mujer era más alto y se volvía estridente por momentos. Eran gruñidos y aullidos que desde luego no sonaban como los de un encuentro amoroso, a no ser que los nórdicos fueran realmente tan diferentes. Brenna se esforzó por entender los sonidos. Solo pudo distinguir el significado de una palabra de cada diez, pero fue lo suficiente como para convencerla de una cosa.

Solveig no se estaba tomando muy bien las noticias de Jorand.

Dio un salto cuando escuchó el inconfundible estruendo de la vajilla estrellándose contra los muros embadurnados de entramado.

Cuando vio que un pequeño barril de cerveza salía a través de la puerta abierta y aterrizaba haciéndose astillas en el camino de gravilla, se permitió esbozar una pequeña sonrisa.

Pensó que, si se hubieran conocido bajo circunstancias distintas, tal vez Solveig le hubiera gustado.

Capítulo 27

Al final, las voces de enfado se apagaron y Brenna se levantó, conteniendo la respiración y preguntándose qué sería lo siguiente que iba a pasar. Nubes de color gris oscuro hirviendo en el cielo desde el momento en el que habían atracado en el embarcadero de Dublín. Cuando el cielo empezó a llorar grandes gotas, ella se dio por vencida y caminó hacia la puerta abierta. No importaba qué escena pudiera estar desarrollándose dentro de la casa, no estaba lo suficientemente loca como para quedarse bajo la lluvia, arriesgándose a coger un resfriado que acabara por matarla.

No había ventana alguna en la casa, la única luz que brillaba provenía del humeante fuego central y del ambiente nebuloso que creaba la luz del día que luchaba por hacerse camino a través del agujero de salida de humo que había en el techo. A Brenna le costó un momento hacer que sus ojos se adaptaran a aquella luz, e incluso al hacerlo no se atrevió a mirar mucho más allá de sus pasos.

Bajo sus pies, el suelo no era de tierra empaquetada, como el que había afuera y ella había esperado ver, sino de sólidas placas, una clara exhibición de carpintería que había sido meticulosamente limpiada. Cada lado de la larga y estrecha casa estaba alineado con un banco bajo, con el tamaño justo como para sentarse o acostarse, Brenna se dio cuenta de aquello al ver la pila de pieles que había apiladas a un lado. Una tela extendida se inclinaba contra la pared que había más cerca de la puerta, que estaba abierta para aprovechar la luz adicional. Un trozo de tela con grandes rayas colgaba suspendida entre la sólida viga y las piedras del techo, un trabajo que todavía debía acabarse. Los colores llamativos no le gustaron mucho, pero la tela era lisa y suave. La señora de la casa era una tejedora muy hábil.

Brenna tomó una gran bocanada de aire y avanzó un poco más dentro de la casa. Tenía todos sus sentidos en alerta, como si se hubiera aventurado a entrar en la guarida de una loba. Al otro lado del pequeño fuego pudo distinguir una figura vaga, no, dos figuras.

«La verdad te hará libre», el Padre Michael le había dicho aquello muchas veces. Se desplomó sobre el banco más cercano y se obligó a observar la verdad.

Jorand estaba sentado y tenía una mujer a su lado. Uno de sus brazos la rodeaba, mientras ella descansaba su cuerpo contra su pecho. Brenna vio cómo le temblaban los hombros a la otra mujer y se dio cuenta de que Solveig estaba llorando.

¿Cómo no iba a hacerlo?

Brian Ui Niall le había contado muchas veces a Brenna que un macho cabrío al que alguien estaba acechando se daría vuelta y le miraría a los ojos justo antes de que le arrojaran la lanza. Algún tipo de misteriosa señal interior le decía a su presa que iba a ser cazada. Jorand debía poseer el mismo sentido, porque levantó la cabeza y miró directamente a Brenna.

Su cara tenía la expresión de quien va a ser cazado, una mezcla de pánico y resignación que se reflejaba en la posición de su boca y en el surco de su ceja. Remordimiento. Pena. Desesperación. Ella pudo leer todo aquello en las profundidades de sus ojos azules. Si el infierno hubiera sido un teatro, su marido podría haber representado el papel en una obra que se llamara El Alma Perdida.

Brenna se dio cuenta repentinamente de que Jorand tenía dos esposas. Cuando se había casado con ellas había pensado que cada una era la única mujer. Si debía compartirse a sí mismo con Solveig con la misma impulsividad que le había dado a Brenna, debía tener el corazón desgarrado en dos.

Era injusto. Ninguno de ellos había buscado aquel problema irresoluble. ¿Cómo podía haberles ocurrido eso a los tres? Incluso compartió un momento de pena por la mujer que había en los brazos de Jorand.

Como si Solveig también sintiera la presencia de un intruso, levantó la cabeza y miró hacia Brenna. Los ojos de la mujer nórdica brillaron hacia ella en la semioscuridad con un destello depredador.

Después de aquella mirada mordaz, Brenna decidió que sería mejor guardarse su simpatía para sí. Y resolvió comer solo del mismo plato de madera que Jorand durante el tiempo que debiera esperar en casa de Solveig.

Un duro corazón de hierro se formó en el interior de Brenna. De algún modo, encontraría la manera de abandonar aquella casa de mal agüero. Dejaría que Jorand solucionara sus enredos domésticos él solo. Ella no iba a suplicarle. No iba a implorarle.

Pero si al final él no la escogía a ella, Brenna sabía que su corazón no volvería jamás a recuperarse.

Jorand esperó que aquella situación fuera difícil, pero había estado equivocado. Era imposible.

—Mírala, está acobardada y gimoteando. No permitiré que una zorra irlandesa mancille mi casa. —Solveig se alejó bruscamente de él.

—Mis manos construyeron este lugar. Yo creo que es mi casa. —Mantuvo la voz tranquila, pero era solo un intento. Solveig no había pedido nada de aquello, se recordó él, pero tampoco es que le estuviera poniendo las cosas muy fáciles—. Brenna se quedará aquí. No tiene ningún otro lugar al que marcharse. Y tendrás que comportarte con cortesía cuando hables con ella.

—¿Por qué debería hacerlo? —Solveig se puso de pie y miró fijamente a la diminuta mujer irlandesa—. Es obvio que ella no entiende lo que digo. Quizá puedas sernos de alguna utilidad aquí, irlandesa. Necesito que vacíen mi orinal y creo que puede que ese sea el único trabajo para el que estés cualificada. —Cuando la expresión de Brenna permaneció en una confusión cautelosa, Solveig se dio vuelta y le sonrió—. ¿Lo ves?

Brenna se puso de pie y devolvió la mirada a Solveig. La manera en que sus suaves cejas se alineaban le decía a Jorand que incluso si no era capaz de entender las palabras exactas, sabía perfectamente que estaba siendo insultada. Los ojos grises de Brenna destellaban una señal de alerta. Puede que la superara en peso y altura, pero si las cosas acababan en pelea, él habría apostado por ella.

Jorand había estado en batalla muchas veces y sabía que, en ocasiones, el único curso de acción prudente era la rápida retirada para poder reagrupar y luchar otra vez en un día más ventajoso. Aquella situación le recordaba a una de esas veces, pero no se atrevía a dejarlas solas a las dos. Por las expresiones de odio en las caras de ambas mujeres, temía que pudiera pasar en cuestión de segundos de marido con dos mujeres a viudo dolido.

—¡Saludos familia! —Una voz familiar gritaba desde el patio.

—Armaugh —dijo Jorand. Caminó a grandes zancadas hacia la puerta y pidió al sacerdote que entrara dentro, agarrando el larguirucho brazo de Armaugh con el fervor de un hombre que se ahoga y se aferra a una cuerda para salvar la vida—. Esperaba que estuvieras aquí todavía con nosotros.

—Sí —dijo el Padre Armaugh mientras se quitaba la capa y le daba una sacudida, esparciendo gotas de agua que sisearon al entrar en contacto con el fuego. Continuó hablando en un nórdico fluido con solo un atisbo de acento—. Vine a Dublín metido en una caja de almacenamiento, pero ahora me he quedado como un sirviente de Cristo. Hay algunos que se convirtieron a la verdadera fe, así lo han hecho. Ahora tenemos una pequeña iglesia aquí, justo al otro lado de los muros.

—¿Thorkill lo permite?

—Como sabrás, le hice un gran servicio enseñándoos a Kolgrim y a ti la bella lengua. Thorkill es un hombre duro, pero tiene un gran sentido de la justicia. No le prohíbe a nadie que se convierta. No le importa en absoluto qué otras lealtades juren sus hombres siempre y cuando honren su juramento hacia él en primer lugar. —Armaugh levantó sus estrechos hombros, en una expresión critica. El gesto le hacía parecer una joven grulla fervorosa que se balancea en busca de pececillos sobre las aguas poco profundas—. En realidad, tuve más éxito con las mujeres que con los hombres. Y hablando de eso, me han dicho que te has traído una chica irlandesa contigo.

Jorand hizo las presentaciones. Si Armaugh se sorprendió al saber que Brenna era la segunda mujer de Jorand, no lo demostró en absoluto.

—La paz de Cristo sea contigo, muchacha —entonó él en gaélico, haciendo la señal de la cruz al aire y ante ella con sus dedos huesudos.

Brenna se dejó caer sobre sus rodillas.

—Perdóneme, padre, porque he pecado —recitó ella, claramente aliviada de ver al pequeño sacerdote y de escuchar su propia lengua—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me confesé. ¿Hay algún lugar en el que pueda escuchar mi confesión?

—Sí, ven conmigo, hija. Tendrás el consuelo de un confesionario. —El sacerdote extendió la mano hacia ella y la ayudó a levantarse. Ella se levantó la capucha para protegerse de la lluvia y siguió a Armaugh hasta la puerta.

Cuando se dio vuelta al fin para mirar a Jorand, su boca formó una triste medio sonrisa. Él sabía que era una despedida. No volvería a aquella casa. No voluntariamente.

—Típico de los irlandeses —murmuró Solveig mientras observaba cómo se retiraba su rival.

Las últimas trazas de la fragancia fresca como el brezo de Brenna se disiparon en esa casa mal ventilada. Jorand intentó concentrar su atención de nuevo en Solveig, resistiendo la necesidad de salir corriendo hacia su huida mujer irlandesa.

—Mi padre siempre dice que mata a más irlandeses por la espalda que de cara. —Solveig cerró la puerta, como si hubiera escuchado sus pensamientos y pretendiera hacérselo más difícil si quisiera seguir a Brenna—. Son luchadores lamentables. Lo único que saben hacer los irlandeses es salir corriendo.

Jorand sabía que Brenna no estaba huyendo de una lucha con Solveig. Estaba escapando de él.

—Me has avergonzado, y lo sabes —continuó Solveig, con la barbilla levantada y una expresión obstinada en el rostro—. Por derecho propio, debería tener una explicación.

—Siento haberte herido —dijo él con sinceridad.

—¡Ah! No soy un bebé cristiano que se escandalice por tus necesidades. Soy la hija de mi padre y sé cómo son los hombres. No había razón alguna por la que debieras esconderte y hacerlo todo a mis espaldas. Honestamente, marido, si querías una segunda esposa, ¿por qué no viniste a decírmelo? Deberías haber esperado hasta regresar a casa y hubiéramos elegido una, juntos. Una con la que pudiéramos vivir.

—No es así cómo ha ocurrido —dijo él con frustración—. Ya te lo dije. Me hirieron y no era capaz de recordar nada.

La sonrisa de Solveig se extendía de manera desagradable por su cara, que normalmente era bella.

—¿La irlandesa se ha tragado eso? Si lo ha hecho, es incluso más sosa de lo que aparenta ser.

—Su nombre es Brenna, no irlandesa. Y no sabes nada acerca de ella.

—Sé que esa pequeña zorra irlandesa no tiene conocimiento alguno acerca de nuestras costumbres y que no ha entendido ni una palabra de lo que le he dicho —dijo Solveig con vehemencia, con los puños sobre su esbelta cintura—. Al menos podrías haber elegido a alguien que pudiera ser de utilidad para algo más que calentarte la cama cuando yo esté indispuesta.

Ella se alejó de él caminando; después, se dio vuelta, ladeando la cabeza, como preguntándose algo.

—¿Es buena calentándote la cama?

—Solveig, ya basta. —Apretó los labios con firmeza. Lo que pasara en la cama con Brenna no era algo que estuviera dispuesto a discutir con ella en aquel momento.

—Está bien. Puedes contármelo todo. Quiero escucharlo. —Solveig se dirigió hacia él, con sus ojos claros brillando y una dureza felina encendiéndose en sus heladas profundidades—. ¿Es suave y servicial? ¿Se queda ahí tumbada como un bulto, o sabe lo que quiere y cómo conseguirlo?

Extendió sus largos dedos y los deslizó bajo la camisa de Jorand, arañándole el pecho con las uñas. A él le tembló la piel bajo su caricia.

—¿Te da tanto placer como yo? —Le besó, con dureza, exigiendo una respuesta. Jorand sintió sus pezones, duros guijarros, mientras ella amoldaba el cuerpo contra el suyo—. No, por supuesto que no. —Solveig se respondió su propia pregunta—. Ella no te conoce como yo. —Sus manos se movieron hacia sus genitales.

No era un acto de seducción. Aquello era un asalto. Ella sí que conocía su cuerpo. Solveig siempre había sabido dónde tocarle, cuándo acariciarle y cuándo hacerle daño, cómo hacer que él se convirtiera en un berserkr, frenético por lo lujuria. Él luchó por mantener el control, pero su cuerpo se excitaba por ella de todas maneras.

Una risita ronca se escapó de los labios de Solveig. Deslizó una mano hacia sus pantalones y rozó su erección, enviando un angustioso dolor a lo largo de su miembro endurecido.

—Ha pasado mucho tiempo. Sin embargo, es agradable saber que algunas cosas no han cambiado —le dijo, ronroneando.

Jorand retiró bruscamente su mano de los pantalones, la agarró de los hombros y la sostuvo a un brazo de distancia. Sí, ella era hermosa, y aún sabía cómo excitarle, pero en sus ojos todo lo que él podía ver era triunfo y lujuria. Le ayudaría, él lo sabía, si necesitaba poder o tierra o el mando de un grupo de hombres. Su éxito haría crecer su categoría en la sociedad. Hacer el amor con Solveig siempre había sido el reflejo de su matrimonio, duro y salvaje, saciando los apetitos de sus cuerpos, pero, al fin y al cabo, un acto egoísta. Ambos se utilizaban por sus propios propósitos.

Cuando Brenna estaba en sus brazos, él se deleitaba en la sensación que ella le provocaba, en los pequeños sonidos que ella hacía cuando se perdía en él, pero la mayor parte del tiempo él la amaba mirando sus suaves ojos grises y entendiendo la manera en que ella confiaba en él. Le hacía querer ser un hombre tan hermoso como el que ella veía en él.

Solveig le veía tal y como era. Brenna le veía como el hombre que podía llegar a ser.

¿Qué era lo que quería él?

—Te equivocas, Solveig —dijo él tranquilamente mientras se daba vuelta y caminaba hacia la puerta. Un paseo bajo la fría lluvia era justo lo que necesitaba—. Algunas cosas han cambiado.

Capítulo 28

—Sal de ahí, tú, pequeña expresión del pecado original —decía Brenna mientras tiraba de la obstinada raíz de un nabo. Gruñía con el esfuerzo y, de repente, la planta se soltó de la tierra y ella cayó hacia atrás hasta aterrizar en el suelo con un golpe.

Se levantó rápidamente, sacudiéndose el polvo de la parte de atrás de la falda con una mano y estudiando las raíces del nabo con satisfacción. Solo las plantas prósperas se balanceaban ahora con la brisa, la promesa de una buena cosecha sin una sola cola de zorro o cardo que quedara por arrancar. Se retiró el pelo de los ojos, dejándose una sucia mancha de tierra en la frente, y recogió el cubo de agua.

Después de que el Padre Armaugh le diera la absolución por sus pecados, dejó que Brenna se refugiara en su diminuta iglesia. No tenía que regresar a casa de Solveig para sufrir, mientras observaba a Jorand reunirse con su primera esposa. A pesar de las protestas de Jorand, el sacerdote había permitido que Brenna se quedara en la iglesia con él. Después, Armaugh hizo lo que pensó que era mejor para Brenna.

La puso a trabajar.

Desde temprano por la mañana hasta bien pasadas las vísperas, Brenna fregaba el suelo de piedra de la nave, sacaba brillo al altar, limpiaba las velas en el ábside que había detrás del presbiterio y barría los pasillos que iban y venían de la puerta de la iglesia. Después de que su pequeña casa de culto resplandeciera como una joya, se dedicaba al jardín cubierto de matojos con la vehemencia de Sansón asesinando a los filisteos. Solo difería en su elección del arma, una azada en lugar de la mandíbula de un asno.

El trabajo era felizmente insensibilizador. A lo largo del día se las arreglaba para mantener los pensamientos sobre Jorand a distancia. Pero por la noche, hasta que se sumergía en un sueño agotado, las visiones de su marido con Solveig bailaban lascivamente ante sus ojos.

Sus sueños tampoco eran consuelo alguno.

Jorand había ido a la iglesia varias veces, buscándola. Ella se acurrucaba detrás de la sólida puerta de roble, escuchando los ruidos.

—Si quieres rendir culto, siempre serás bienvenido a la casa de Dios, hijo mío —le había dicho el Padre Armaugh—. Pero si estás aquí para causarle problemas a Brenna, entonces, tendré que pedirte amablemente que te marches. Ella no desea verte. La muchacha está en paz ahora y no permitiré que tú la inquietes.

Una parte de ella deseaba que Jorand echara la puerta abajo y la inquietara de cualquier manera posible. Pero si pretendía llevarla de vuelta a casa de Solveig, también prefería que se fuera sin verla.

—¡Ave amicus! —Una voz desconocida la saludaba desde la verja del patio, interrumpiendo sus pensamientos. «Saludos, amiga», había dicho la voz.

Brenna levantó la cabeza de su cubo de agua para ver a una mujer nórdica de cara dulce que tendría su edad y que poseía una corona de rizos cobrizos rodeándole la cabeza como una fiera aureola. La mujer se inclinaba sobre la verja que las separaba y le sonreía. Era una expresión fácil y abierta. Su gran boca se levantaba hacia arriba, dibujando diminutas líneas en las comisuras, eran unos labios que estaban acostumbrados a sonreír. No había rastro de hipocresía en la cara de aquella mujer.

La propia boca de Brenna se levantó hacia arriba en respuesta.

—Hola, amiga —le respondió Brenna en el fresco latín litúrgico que le había enseñado el Padre Michael—. Me llamo Brenna de Donegal. ¿Quién eres tú?

—Oh, sabes latín. ¡Me alegro tanto! —La sonrisa de la chica se volvió incluso más amplia—. Me dijo que eras muy culta, pero tenía miedo de que no pudiéramos comunicarnos.

—¿Quién te ha dicho que soy culta?

—Jorand, por supuesto. —La joven mujer caminó hacia la puerta y se permitió entrar dentro del patio de la iglesia—. Me lo ha contado todo acerca de ti. Mi nombre es Rika Magnusdottir.

—Rika —repitió Brenna. El latín se desprendía de su acento, comúnmente melodioso—. Él también me ha hablado de ti. Eres la mujer de su amigo Bjorn, ¿verdad?

—Eso es. —Recogió el cubo vacío de las manos de Brenna y unió sus codos con los de ella a modo de saludo—. Jorand me habló tanto de ti que tengo la sensación de que ya te conozco.

Al parecer, Jorand todavía pensaba en ella el tiempo suficiente como para conceder una mención a sus amigos. Un pequeño rayo de esperanza se encendió en su pecho, pero se deshizo rápidamente de aquella mecha, antes de que pudiera arder en una llama completa. Su paz, cuidadosamente construida, dependía de no guardar esperanza alguna más allá del día presente. No podía soportar tener esperanzas.

—Me dijo que tu marido y tú fuisteis confinados a vuestro fiordo —dijo Brenna. Inmediatamente se arrepintió de sus palabras. Puede que aquella mujer se ofendiera porque ella le había recordado el roce de su marido con la justicia nórdica.

—Así fue —admitió Rika, con un asentimiento de cabeza y sin ningún rastro de resentimiento—. Pero los tres años de castigo de Bjorn han acabado y desea salir a navegar una vez más. Hemos venido a Dublín para comerciar y también para ver a Jorand. No conocíamos a su esposa, ya sabes, y una vez que llegamos a Dublín nos enteramos de que tiene dos. —La cara de Rika se arrugó en una sonrisa—. Fue una completa conmoción, dado lo que sé yo de Jorand. También fue un poco sorprendente para él y para Solveig que apareciéramos de repente en el umbral de su puerta. A pesar de todo, Solveig ha sido una buena anfitriona.

Brenna no tenía nada que decir.

—Pero, después de que Jorand nos contara tu existencia, también quise conocerte. —Rika hablaba sin parar—. En realidad, apenas hemos hablado con nadie. Aunque supuse que también era buena opción dejaros a los tres tomaros un momento para discutir las cosas, antes de que los invitados hicieran acto de presencia.

Rika estaba mirándola intencionadamente, como si quisiera que Brenna leyera algo más en sus palabras. Bjorn y Rika llegaron perseguidos por el mismo temporal de lluvia del que ella escapó colgada del delgado brazo del Padre Armaugh. Eso significaba que Jorand y su primera esposa no habían sido los únicos residentes de la pequeña casa embadurnada de entramado. Ella había estado torturándose con imágenes de su marido y Solveig. Quizá, su imaginación no reflejaba lo que realmente estaba sucediendo. El peso que Brenna sintió en su corazón se calmó un poco.

—Vayamos a sentarnos en algún lugar y empecemos a conocernos mejor, ¿de acuerdo? —sugirió Rika—. ¿Guarda el sacerdote algo de aguamiel a mano?

—Aguamiel, no —dijo Brenna, cuyos labios mostraban una sonrisa juguetona. El hermano Armaugh se había ido al mercado antes de que Rika llegara. Ya que hacía la mayoría de las evangelizaciones mientras compraba las provisiones, sabía que estaría fuera la mayoría de la tarde—. Pero sé dónde almacena el vino.

—In vino veritas —citó Rika—. ¿Vemos si podemos descubrir alguna verdad juntas?

Brenna no sabía decir por qué se sentía tan instantáneamente cómoda con Rika. Quizá fuera por la sincera cordialidad de aquella mujer, tan diferente de las miradas recelosas que había recibido de las otras mujeres de Dublín, incluso de algunas que acudían a rendir culto a la iglesia de Armaugh. O quizá fuera por el glorioso pelo rojo de Rika, que le recordaba a Moira, su querida hermana y confidente. Pero Brenna sospechaba que sentía una conexión con Rika porque ambas estaban ligadas al mismo hombre, Jorand, aunque a cada una de ellas le importaba de manera completamente diferente.

Ella condujo a Rika hacia la pequeña iglesia de piedra y se sorprendió cuando la mujer nórdica hizo una genuflexión y se santiguó.

—¿Eres cristiana?

—Sí —dijo Rika simplemente. Brenna vio por primera vez la cruz de plata que colgaba de uno de los dos broches de Rika—. Nuestro propio Padre Dominic impone duras condiciones. No tuve otra elección que convertirme. Al principio solo lo hice para que pudiera casarnos a Bjorn y a mí, pero ahora… —Miró a Brenna con timidez—. Ahora, es algo personal.

—Jorand tuvo que aceptar la señal de la cruz antes de que mi padre también nos viera casados —le confió Brenna. Le hacía bien poder hablar de Jorand.

—¿Lo hizo? Oh, me alegro tanto. La última vez que lo vimos, Jorand todavía era seguidor de Thor. Insistía en estar en contra de Kristr. Debe amarte mucho.

—O amar lo que le proporcionó el matrimonio conmigo —le dijo, acordándose de «su libertad para abandonar Donegal».

Las dos mujeres atravesaron la nave de puntillas y se dirigieron hacia la sacristía, una pequeña sala fuera del presbiterio donde se almacenaban los recipientes y vestiduras sagradas. Brenna encontró una botella de vino que aún no había sido consagrada y dos cuernos para beber, obviamente paganos. Después regresaron hacia la iglesia.

Se acomodaron en un hueco, bajo la sombra en el patio, y se sirvieron el vino.

—¿Por qué deberíamos brindar? —preguntó Rika mientras el líquido de color rubí salpicaba contra el cuerno—. Ya lo tengo. ¿Qué tal por los hombres?

Brenna se encogió de hombros vagamente y llenó su propio cuerno.

—Por los hombres, entonces —continuó Rika—. Quizá nunca puedan llegar a conocer tanto acerca de las mujeres como creen.

Por primera vez desde que había sabido de la existencia de Solveig, una risita se escapó de los labios de Brenna. Hizo sonar el borde de su cuerno contra el de Rika, después dejó que el vino se deslizara por su garganta, frío y suave. La cosecha tenía un sabor fuerte y dejaba regusto del barril de roble en el que había sido envejecido.

—Gracias —dijo Rika mientras vaciaba su cuerno—. Estaba sedienta.

—Arrancar las malas hierbas también es una tarea que da mucha sed.

—Jorand nos contó lo que ha pasado —dijo Rika. Su expresión se volvió repentinamente seria—. Su pérdida de memoria, la manera en la que tú le encontraste… todo. También nos habló del daño que causó Kolgrim.

Brenna sintió cómo un golpe de calor le invadía las mejillas. La vergüenza de la violación de su hermana y la historia del niño perdido eran temas que no estaba preparada para discutir con una extraña, ni siquiera con una persona tan agradable como Rika. ¿Cómo podía Jorand haber extendido sus secretos como si fueran semillas de cebada que deben ser esparcidas?

—¿Lo ha hecho?

—Pero no te preocupes. Jorand recuperará el códice del Skellig Michael para ti. Ya veo con claridad la razón por la que quieres llevar de vuelta un tesoro como ese a tu vieja abadía.

Por las omisiones de Rika, Brenna dedujo que, después de todo, Jorand no le había contado todo. Quizá todavía pudiera confiar en él en algunas cosas.

—Me dijiste que íbamos a destapar algunas verdades juntas. —Brenna tomó un cuidadoso sorbo de su vino—. ¿Qué tipo de verdades tienes en mente?

Los ojos esmeraldas de Rika empezaron a mirar hacia arriba y después hacia la derecha, como si estuviera buscando las palabras exactas que decir. Luego suspiró y dijo:

—La verdad principal que quiero que sepas es que Jorand se siente muy desgraciado.

«Es una desgracia que él mismo se ha buscado.» Brenna no estaba siendo justa y era consciente de ello. Era duro superar su propio despecho lo suficiente como para concentrarse en la pena de su marido.

—¿Y qué te hace pensar que se siente tan desgraciado? —preguntó Brenna.

—Bjorn conoce a Jorand casi desde que nació —dijo Rika mientras cogía la jarra de vino y rellenaba su cuerno—. Nunca antes lo había visto como ahora. Dice que Jorand solo presta atención a medias cuando él le habla. No come lo suficiente y está bebiendo más de la cuenta.

Brenna estudió el cuerno que tenía entre sus propias manos. Reconoció la tentación de dejarse caer en el bol de vino y no salir nunca. El pensamiento que había cruzado su mente en muchas noches en blanco.

—Se pondrá bien —dijo Brenna—. Después de todo, tiene a Solveig.

—Sí, pero él no ama a Solveig.

Brenna agarró el cuerno con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Y sin embargo, todavía sigue durmiendo en su casa —dijo Brenna con amargura—. Puedes afirmar lo que desees acerca de cómo siente él. Sus acciones hablan por sí solas.

—No, no lo hacen. Está en una posición insostenible. Puede que no logres entender completamente la política de la situación de Jorand. Solveig es la hija de Thorkill. Está ligado a Thorkill por juramento. Simplemente no puede dejar a un lado a su hija sin razón alguna.

—Supongo que yo no soy razón suficiente.

—Entre mi gente, el juramento se hace en raras ocasiones, y el honor exige que sea cumplido, incluso a un gran coste personal. Jorand tiene dos juramentos más que considerar —le explicó Rika—. Uno hacia Solveig, y otro hacia ti. No sabe cómo honrar esas dos promesas.

—Pensé que tener varias esposas era una práctica muy corriente entre los nórdicos.

—Y lo es —dijo Rika con un suspiro—. Aunque poco a poco se está volviendo menos común. Cuando se casó con Solveig, lo hizo por amor, o al menos eso es lo que él pensó en un principio. Ahora, Jorand se siente confuso.

—¿Ha cambiado Solveig?

—No —dijo Rika—. Jorand es el único que cambió. Eso es lo que le ha dicho a Bjorn.

Brenna se permitió esbozar una pequeña y triste sonrisa.

—El mío fue un matrimonio acordado. Jorand y yo no estábamos enamorados.

—Quizá no al principio —concedió Rika—. Pero no hace falta prestar demasiada atención para adivinar que el amor ha florecido en vuestro matrimonio, si no, ninguno de los dos estaríais viviendo este calvario. Si los hubieras visto juntos, a él y a Solveig, no estarías preocupándote por saber a qué mujer desea.

Brenna dejó que el cuerno se deslizara de sus dedos y se escondió la cara entre las manos.

—No puedo soportar verles juntos. Esa es la razón por la que estoy aquí.

—Suponía que sería así.

Brenna sintió la mano de Rika en la cabeza, acariciándola suavemente como si fuera una niña que necesitara consuelo.

—¿Qué voy a hacer?

—Bueno, para empezar, sugiero que tomes un baño —dijo Rika, mirando con los ojos entrecerrados la mancha que Brenna tenía en la frente—. Luego, necesitarás vestirte con tus mejores galas y venir conmigo al salón de Thorkill. Hay un banquete esta noche. Tienes que estar allí.

—¿Por qué? —Brenna se secó la nariz con la manga.

Rika se levantó y le extendió la mano.

—Porque Kolgrim está de vuelta.

Capítulo 29

—Si esto no es el cielo, no me lo digas —dijo Brenna mientras se deslizaba bajo la superficie del agua caliente y llena de espuma. Un poco de agua emergió por los lados y chapoteó en el suelo de madera. Durante semanas se había limitado a rápidos chapuzones en corrientes congeladas o a algún baño descuidado con un barreño y una tela. Aquella bañera redonda de deliciosa fragancia estaba más allá de lo lujurioso. Merecía incluso la pena, la ansiedad que sentía por ir a casa de Solveig otra vez. Emergió con un chapoteo y un suspiro, deleitándose con la fragancia fresca del jabón.

—¡Dulce Santa Brígida! Necesitaba algo así.

—Una vez que te dije que Solveig había ido al jarlhof, supe que la promesa de un baño te atraería. Ninguna mujer en su sano juicio puede resistirse a la tentación de una humeante bañera. —Sonriendo, Rika terminaba de hacerle el dobladillo a la túnica azul y de desatar los nudos. Mordió con los dientes el hilo, después sacudió la prenda y la sostuvo para que Brenna diera su aprobación—. Aquí tienes. Exceptuando la diferencia de altura, tenemos la misma talla, creo. Debería quedarte bien.

—Es muy bonito. —Brenna recorrió con los dedos la suave túnica de algodón—. Gracias, Rika. Es encantador.

Puesto que la ropa de Brenna estaba gastada del viaje y mugrienta tras sus labores en el jardín, Rika le había ofrecido amablemente un kyrtle{19} de sobra y una túnica para que pudiera llevarla a la fiesta. La amiga de Jorand era a la vez amable y perceptiva. Se dio cuenta de que Brenna se sentía lo suficientemente incómoda en Dublín sin parecer una indigente. Brenna estaba segura de que Jorand le habría comprado cualquier cosa que ella necesitara de los mercaderes, pero no podía ni siquiera soportar la idea de hablar con él, y mucho menos pedirle nada.

—Tú también estarás encantadora con él puesto —le prometió Rika mientras le pasaba a Brenna una gruesa tela con la que poder secarse—. Me encanta este tono de azul, pero realmente no me queda bien. A ti te quedará perfecto con esos ojos gris plata que tienes.

Brenna se puso de pie y disfrutó de la miríada de diminutos hilillos que descendían por su cuerpo. Se acarició el cuerpo con las manos, retirando unos rastros de jabón que se habían adherido a su piel. ¿Era su imaginación o tenía el pecho un poco hinchado? Desde luego, pudo notar dolor cuando sus dedos rozaron sus pezones. Quizá solo fuera la oscuridad de la casa, pero las aureolas alrededor de cada dura cima parecían también más oscuras. ¿Había sentido nauseas durante las últimas semanas? Un pensamiento impensable le daba vueltas a la cabeza, pero lo echó a un lado.

No. No podía estar encinta. Si tenía los pechos sensibles, quizá se debiera a la alegría de un baño caliente. En cuanto a haber estado vomitando, quizá se debiera a que llevaban navegando una eternidad y todavía no era una marinera experimentada. Y haber conocido a la mujer que también se declaraba como esposa de su marido, bueno, todo aquello era más que suficiente para sentir el estómago revuelto.

Brenna se frotó vigorosamente con la toalla, deleitándose con el brillo rosa de la pulcritud. Después se puso la túnica y el kyrtle de color gris sobre la cabeza. Rika le ofreció un juego de broches de plata que hacían juego con su atuendo para que sujetaran el kyrtle que llevaba sobre los hombros. Estaban hábilmente diseñados, con un par de animales cornudos y rocambolescos tan entrelazados que parecía imposible distinguir qué pata era de cada animal.

—Las espirales y las vueltas de estos broches me recuerdan a la serpentina entrelazada que solía trabajar en mis manuscritos. —Brenna trazó el motivo con los dedos—. ¡Vaya un rompecabezas!

Rika sonrió con aceptación.

—Me imagino que es así como Jorand se siente ahora mismo. No hay duda alguna de que está en un difícil problema.

—Si no hubiera sentido la necesidad de casarse con la hija de cada líder que conoce, no se encontraría metido en este enredo —dijo Brenna bruscamente. Un sentimiento de culpa la invadió. Sabía que no debía culparle por lo que había hecho. Él no había pretendido que pasara nada de aquello, pero tampoco es que estuviera tomando un papel activo en salir de aquel rompecabezas—. A mí me parece que no tiene dilema alguno. ¿No te ha contado que le liberé de su promesa conmigo?

—No —dijo Rika—. Pero incluso si lo hiciste, él no iba a aceptarlo. Su honor le une a ti, sin importar lo que suceda. Ya ves, no puede dejar a un lado su juramento, incluso aunque seas tú quien lo libera de él.

—Y también está unido por juramento a Solveig —dijo Brenna.

—El divorcio no es algo extraño entre nuestra gente, especialmente si hay acuerdo por ambas partes. Yo diría que Jorand está unido por juramento a Thorkill, más que a Solveig. Los hombres suelen valorar más una promesa de lealtad hacia otro hombre, ya que a menudo, sus vidas dependen de la fe y de la espada del otro —admitió Rika; la línea que había entre sus cejas se volvía más profunda al meditar sobre la injusticia del doble valor del honor—. Y puede que Jorand también esté confundido por Solveig. Es un hombre. —Rika se encogió de hombros, con aquel gesto despachaba la parte más fuerte de la raza humana—. Y a veces, los hombres son los últimos en saber cuáles son sus sentimientos. Pero él está unido a ti por el corazón, eso puedo verlo claramente. Y sospecho que a ti te importa todavía un poco.

Brenna se mordió el labio.

—Sí, más que un poco. —Dejó caer el latín y terminó en gaélico, pero Rika pareció entender su intento, aunque no pudo descifrar las palabras.

—Sí, eso creía yo —asintió pensativamente—. Necesitas saber si lo que Jorand y tú tenéis es más real que lo que tienen Solveig y él.

Lo que había pasado entre el gran vikingo y ella durante los últimos meses era lo suficientemente real. Solo su presente parecía un fantasma despierto.

—Veamos qué podemos hacer con tu pelo, ¿de acuerdo? —sugirió Rika, cogiendo una goma con un cuerno. Brenna se rindió a los hábiles dedos de su nueva amiga, que peinó sus obstinados rizos en una larga trenza. Como toque final, Rika colocó un pañuelo en la parte de arriba.

—Entre mi gente, las mujeres casadas se cubren las cabezas —explicó ella—. Como señal del honor que les deben a sus maridos.

Brenna empezaba a protestar, cuando Rika la llevó hacia el espejo de plata pulido de Solveig. Vestida con una elegancia prestada, una extraña le devolvía la mirada en el reflejo. Solo sus ojos grises le resultaron familiares. Siempre le habían dicho que tenía los ojos de su padre, y los ojos de Brian Ui Niall no pertenecían a los de una mujer nórdica.

—Llevaré el pelo como siempre lo llevo —dijo Brenna quitándose el fino pañuelo y deshaciendo la cinta de cuero que sujetaba sus trenzas—. Te agradezco todo lo que has hecho, pero esto no es para mí.

Ella no podía llevar un símbolo de honra hacia su marido cuando le daba la sensación de que él no había mostrado nada de eso hacia ella. Se pasó la mano por la larga trenza, se inclinó hacia delante, y sacudió la cabeza hasta deshacer el peinado. Incluso mojado, se curvaba en rebeldes rizos sobre sus hombros y caía por su espalda.

Rika la observaba con una expresión de aprobación en la cara.

—Siempre deberías ser quién realmente eres. Solo una mujer sabia puede estar segura de eso, querida amiga.

Incluso aunque la luna estuviera llena, el cielo estaba tan cubierto de nubes que no había luz alguna, más allá de las pocas antorchas colocadas en los postes que iluminaban a Brenna y Rika por el camino que llevaba al jarlhof de Thorkill. Mucho más grande que cualquier otra estructura en Dublín, el domicilio del líder servía a la vez como casa y como salón de reuniones, de la misma manera que lo hacía la casa de Brian Ui Niall. Pero mientras que la casa de Brenna era una torre de piedra cilíndrica, el jarlhof de Thorkill era una gigantesca estructura de madera con cabezas de dragones que sobresalían a cada extremo de la hilera. Bestias rocambolescas talladas miraban hacia abajo, a Brenna, desde puntos donde las vigas de apoyo del techo se encontraban con los muros exteriores.

A Brenna le latía el corazón con fuerza cuando Rika y ella entraron por la enorme puerta abierta. Después de haber caminado bajo la oscuridad, tuvo que entrecerrar los ojos ante el resplandor de la cegadora antorcha que había en el interior.

El banquete hacía tiempo que había empezado. El aroma de la carne asada, el pan y el alcohol competían sin entusiasmo con el olor de demasiados cuerpos, no todos tan limpios como el de ella, que se apiñaban en el mismo lugar. Había hombres y mujeres en la sala, comiendo, riendo a carcajadas y bebiendo aguamiel, y todos eran enormes. Incluso estando sentados, los nórdicos parecían empequeñecerla. Se sentía prácticamente como un ratón escapándose de un establo lleno de grandes gatos. Gatos que pretendían darle caza, además.

Mientras seguía a Rika a través de la multitud, sintió cómo se le tensaban los músculos del estómago. Parte de ella estaba desesperada por ver a Jorand otra vez, pero otra parte de ella le recordaba que él estaría allí también, la pesadilla de su pasado que ahora sabía que se llamaba Kolgrim.

Le consoló la idea de saber que era muy poco probable que Kolgrim la reconociera de aquel día funesto. Sinead se había asegurado de ello, gritándole a Brenna que echara a correr antes de que el vikingo pudiera siquiera echarle un rápido vistazo. Además, probablemente Kolgrim habría profanado a tantas vírgenes irlandesas que ni siquiera sería capaz de recordar a Sinead si ella misma estuviera allí.

Su cuerpo se endureció cuando le vio. Kolgrim estaba sentado a la derecha de Thorkill, inclinándose hacia un lado para hablar con el líder de Dublín. Después, bebió de un solo trago su gran cuerno lleno de aguamiel. La sustancia dorada goteaba por las comisuras de su boca y descendía por su barba rojiza. Dejó en la mesa el cuerno vacío y se secó sus labios grasientos con la parte de atrás de la mano. Él la miró a los ojos durante un breve momento y ella sintió cómo se le quedaba atrapada la respiración en la garganta. Cuando él miró a otro lado, exhaló lentamente.

Solveig estaba sentada en el lugar de honor, al lado izquierdo de su padre. Vestida con un kyrtle blanco como la nieve y una túnica, con su pelo dorado decorado con una serie elaborada de trenzas, parecía lo suficientemente pura como para haber salido de un folio de los Góspel. Tenía la piel pálida como un pergamino y las cejas tan rubias que parecían invisibles a distancia, dándole la mirada supremamente tranquila de la misma Madonna. Todo en ella era de color blanco, excepto sus labios pintados de rojo. Brenna se dio cuenta con una punzada en el pecho de que estaba hermosa.

Pero cuando Brenna vio a Jorand, el resto de las personas en la habitación, incluyendo el demonio llamado Kolgrim y el diablo menor de Solveig, se disolvieron completamente. Su marido estaba sentado quieto como una piedra, con una profunda expresión de preocupación cincelada en su bello rostro. Y a pesar de ello, su cara era como un grabado de madera de una línea tan pura y equilibrada que solo mirarle le producía dolor. Incluso así, bebió de su imagen tan sedientamente como la víctima de un naufragio que ansia fervientemente el agua dulce.

Cuando él giró la cabeza y la vio, una sonrisa iluminó sus rasgos. Se levantó para darle la bienvenida. Tuvo que contenerse para no salir corriendo hacia él con los brazos extendidos.

«Sí, lo que tuvimos fue real», pensó ella. Pero la amenaza que sentía estando en el salón de Thorkill también era real. Se obligó a caminar serenamente a un lado de Rika.

—Bjorn, esta es Brenna. —Su nueva amiga hacía gestos con las manos hacia un hombre de pelo negro que estaba sentado al lado de Jorand. Bjorn le sonrió brevemente, pero su atención volvió de inmediato a concentrarse en la gloriosa pelirroja que era su mujer.

Brenna tomó asiento al lado de su marido. Jorand se acomodó a su lado y colocó una mano posesiva encima de su muslo.

—Gracias por venir —le dijo suavemente—. Temía que no quisieras hacerlo.

—Rika me dijo que planeas retar a Kolgrim en el Holmgang —contestó ella, intentando no distraerse por el calor que desprendía su mano—. Ya que soy yo la razón por la que estás intentando recuperar el códice, quería estar aquí para darte mi apoyo. Seguramente Thorkill querrá escuchar también mi testimonio, ¿verdad?

—¿Tu testimonio?

—Sí, has creado un gran alboroto hablando de tus leyes y demás —dijo ella—. Solo espero que tu tribunal del Holmgang se asegure de que se haga justicia.

—Sea lo que sea lo que esté diciendo ella acerca del Holmgang, dile que, como primera esposa, es mío el derecho de elegir el botín. —Solveig se inclinaba sobre Jorand para mirar a Brenna.

—Ella no sabe nada acerca de eso —dijo Jorand, sintiendo cómo perdía la paciencia por la avaricia de Solveig—. Ni siquiera se da cuenta de que el Holmgang es un reto físico, no un juicio. No te preocupes, mujer. Tendrás todo lo que mereces como esposa mía que eres.

—Eso espero. Merezco algo por el dolor que me has causado. En primer lugar, me dicen que caíste por la borda y lloro por ti como debería hacer una buena mujer. Después, me entero de que llevas más de medio año viviendo como un irlandés. Y ahora te pavoneas con tu pequeña concubina ante todo Dublín —dijo Solveig, mirándole con los ojos entrecerrados. Después, bajó el tono de su voz—. Pero ya que tienes la intención de retar a tu viejo capitán, me han hecho saber que Kolgrim tiene escondido un botín de plata tan grande como un niño de dos años bajo el suelo de su casa.

Jorand estudió la cara impecable de Solveig y la vio con claridad por primera vez en su vida. Mirando al pasado, se dio cuenta de que había caído embelesado por su belleza y más que un poco deslumbrado por el poder de su padre. Ahora podía comprender el vacío de ambas personas. Se había comportado como un loco al dejar que su condición de macho y su ambición le hubieran llevado a casarse con una criatura tan superficial como ella. Se estremeció al darse cuenta de que si no hubiera conocido a Brenna, quizá Solveig siempre le hubiera parecido mujer más que suficiente.

Solveig no había cambiado en absoluto. Él, sí.

Una pequeña mano en su brazo le hizo darse vuelta. «Brenna», su nombre se convirtió una vez más en su talismán, una oración susurrada para mantenerle cuerdo. Cuando las cosas le habían abrumado demasiado al intentar solucionar los problemas con Solveig durante aquella semana, Brenna aparecía en su mente. Se dio cuenta de que había estado cantando en voz baja más de una vez.

—¿Cuándo empezará? —pregunto Brenna.

—Dentro de poco —le dijo él, cubriéndole la mano con la suya propia y no permitiéndole escapar. Incluso aunque Brenna no desconociera el trabajo duro, la suave palma de su mano todavía estaba lisa. Él inhaló profundamente, embriagándose con su fragancia limpia y fresca. Cuando ella le miró, él vio sus ojos claros, el alma que él adoraba ver brillar en sus húmedas profundidades. La posibilidad de que pudiera perderla para siempre aquella misma noche atormentaba su mente, pero echó a un lado aquella idea. No había beneficio alguno en pensar en lo peor que pudiera pasar.

Como respuesta a la pregunta de Brenna, Thorkill se levantó y gritó para que todos guardaran silencio.

Brenna escuchó en un desconcierto tenso, intentando descifrar las palabras que Thorkill pronunciaba. Como si sintiera el dilema en el que Brenna se encontraba, Rika se inclinó hacia ella y comenzó a susurrarle la interpretación.

—Está convocándonos para que seamos testigos de la acusación.

Brenna asintió. Aquello tenía mucho sentido.

Jorand se levantó y comenzó a hablar. Incluso aunque le sonaba extraño hablando en nórdico, en lugar del gaélico con fuerte acento que utilizaba cuando hablaba con ella, Brenna dejó que su sonora voz invadiera su interior. Deseó poder sentirse abrigada por aquel sonido rico y profundo, irse a dormir con él y, Dios por favor, no despertarse jamás.

—Jorand dice que Kolgrim le atacó durante una tormenta y le dio un golpe, tirándolo por la borda para que se ahogara —le susurró Rika—. Normalmente, no se considera como algo tan terrible, excepto por el hecho de que Kolgrim le golpeara por detrás y sin previo aviso.

Kolgrim se puso de pie de un salto, su cara era una máscara desfigurada. Brenna se sobresaltó.

—Kolgrim está exigiendo un Hohmgang —le explicó Rika—. Jorand quería convocar a Kolgrim esta tarde, justo después de que regresara, pero Thorkill lo prohibió. A Kolgrim debieron decirle que Jorand no estaba muerto, como él había supuesto. Después de todo, ningún guerrero puede luchar contra un fantasma. Jorand tenía órdenes de no retarle hasta después del banquete.

—Entonces, ¿este intercambio de insultos es la idea que tiene Thorkill de entretenimiento para sus invitados? —preguntó Brenna en voz baja.

—Soy una conocida skald{20} en mi propia tierra —dijo Rika con un rastro de molestia en su voz—. No me han pedido que recite nada en toda la semana. A Thorkill no le interesan las sagas ni los poemas que no hablen de sus propias proezas. Oh, no conozco ninguna composición que pueda ser manipulada de esa manera.

Kolgrim se abalanzó hacia Jorand, pero Thorkill se interpuso entre ellos con su propio y formidable cuerpo y apartó a los combatientes de un empujón. Después habló largamente en tonos estentóreos. Cuando terminó, todo el mundo se levantó y se dirigió hacia la puerta abierta.

Jorand lanzó a Brenna una mirada de despedida y después caminó a grandes zancadas hacia su objetivo.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó ella.

—Empieza el Holmgang —dijo Rika, con una sombría tirantez en sus labios.

—Pero pensaba que éste era el juicio del Holmgang.

Rika ladeó la cabeza hacia ella.

—No te lo ha dicho. El Holmgang no es ningún juicio. Es un proceso físico que se lleva a cabo mediante un combate, el ganador se queda con todo.

Brenna se sintió de repente mareada.

Solveig la apartó de un empujón, deteniéndose después el tiempo suficiente como para arrojar una serie de hirientes menosprecios hacia ella. La miró de arriba abajo, la expresión de su cara le decía claramente que su estimación era bien baja. La hermosa mujer nórdica emitió un sonido que sospechosamente sonó como un gruñido y se alejó caminando.

—Casi tengo miedo de preguntar. —Brenna dio un salto detrás de Rika, mientras se abrían camino a través de la multitud y hacia la entrada—. ¿Qué me ha dicho?

—«Reza a tu Dios, irlandesa» —repitió Rika literalmente, su prodigiosa memoria era capaz de comprender y recitar las palabras habladas con exactitud—. «Para que nuestro marido salga victorioso, si no, a partir de esta noche perteneceremos a Kolgrim.»

—No —protestó Brenna—. Ni siquiera los vikingos pueden ser tan bárbaros. No puede ser que a un hombre le permitan quedarse con la esposa de otro.

Rika puso un brazo alrededor de los hombros de Brenna y la condujo apresuradamente hacia la puerta.

—Sí se lo permiten…, pero antes debe asesinar a tu marido.

Capítulo 30

«… pero antes debe asesinar a tu marido.»

Aquellas palabras no dejaban de repetirse en la mente de Brenna. Se levantó las faldas y esquivó a uno y otro lado a la multitud, intentando abrirse camino hacia el jarlhof para encontrar a Jorand. Tenía que detener aquella locura.

—Jorand —gritó, incapaz de verle por encima de aquel mar de cuerpos más grandes que el suyo.

Rika la alcanzó y la agarró de los hombros.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a detener esto —dijo Brenna—. Yo tengo la culpa de que Jorand esté en peligro y no merece la pena que muera por el códice.

—No puedes detenerlo. Ya empezó. —Rika le dio una sacudida—. Él está luchando por su honor. ¿Es que quieres avergonzarle?

Aquello la hizo detenerse. Jorand no iba a agradecerle que se comportara de aquella manera que solo le traería desgracias. Pero ella nunca habría imaginado que recuperar el códice supondría un riesgo tan alto. Aunque deseara fervientemente poder abrigar en sus brazos al hijo de su hermana, la posibilidad de que Jorand pudiera morir intentando hacer que su sueño se convirtiera en realidad nunca había pasado por su mente. Luchó por mantenerse bajo control, por calmar los temblores que sacudían su cuerpo.

—Es mejor así —dijo Rika—. Ven. Bjorn será su apoyo. Nos ha dejado algo de espacio. Como esposa de Jorand, debes observar la escena.

Las dos mujeres se abrieron paso a empujones a través de la multitud, saliendo del jarlhof y entrando en la noche. Las nubes habían bloqueado ya la luz de la luna. Ahora se extendían rápidamente en una verdadera tormenta. Los relámpagos dividían el cielo, iluminando a la bulliciosa multitud con destellos que hacían que los movimientos de la gente parecieran macabros y dislocados.

La lluvia comenzó a caer, un crujido en los techos cubiertos de paja, después un goteo constante que pronto cubrió la ropa prestada de Brenna, adhiriéndola a su cuerpo y dificultando sus movimientos. Las tablas de madera del camino se volvían cada vez más resbaladizas bajo sus pies. Un gran retumbo de truenos rugía sobre ella. Un rayo de esperanza surgió en su pecho. Quizá el combate se cancelara a causa de la tormenta.

Brenna se abrió paso a codazos, a través del apretado nudo de espectadores que se arremolinaban alrededor de la zona de doce largos pasos. Alguien había fijado una capa sobre el suelo, en el centro del cuadrado. El hedor del ardiente terreno invadió los orificios nasales de Brenna, mientras varios hombres llegaban con nuevas antorchas para remplazar las viejas, que ya chisporroteaban con la lluvia. Más que apagar el ánimo de la multitud, el clima fétido parecía añadir emoción a la escena.

Un rayo dentado desgarró las nubes y el estruendo ensordecedor que le siguió hizo que Brenna se sobresaltara.

—¿No van a parar por la tormenta? —le gritó a Rika.

—Thor favorece una buena pelea —dijo Rika, echando un vistazo al cielo. Fuera cristiana convertida o no, la mujer nórdica parecía seguir guardando un gran respeto por sus viejos dioses—. Los truenos llegaron y eso hace que el holmgang sea incluso más propicio.

Brenna escuchó a varias personas discutiendo entre ellas y vio pequeñas bolsas llenas de monedas que pasaban de mano en mano. Los vikingos estaban apostando acerca del resultado de la pelea.

En un rincón de la zona acordonada, Jorand y Bjorn estaban sumergidos en una conversación seria, inmersos en una discusión acerca de la estrategia de la pelea, supuso Brenna. Kolgrim estaba en el rincón opuesto, practicando con una espada tan larga como su brazo. Los relámpagos destellaban y su espada, con aspecto de estar malvadamente afilada, pareció brillar de color azul durante un momento.

Solveig se unió a Brenna en la cuerda, mirándola de arriba abajo con desprecio. Brenna vio que estaba sujetando una espada envuelta en una tela de color rojo como la sangre. Cuando Jorand se acercó a ellas, Solveig le presentó la espada, por la empuñadura.

La multitud se quedó en silencio. Solveig le dijo algo con una voz que resonaba clara, sin el más mínimo atisbo de estremecimiento.

—Victoria y honor —le susurró Rika, recordándole a Brenna que debía ofrecer las palabras correctas de ánimo hacia su marido. Jorand apartó la mirada de Solveig para dirigirse a Brenna con una expresión glacial e ilegible en el rostro. Moira le había dicho que Jorand había demostrado ser un hombre muy diferente cuando había asesinado a los invasores en la playa. Duro y cruel. Al parecer, acababa de pasar a un estado que le iba a permitir acuchillar a cualquier vivo sin dudarlo un segundo.

—Sobrevive —le rogó en gaélico—. Simplemente sobrevive.

Thorkill tomó su posición en el cuadrado, del lado opuesto de donde se encontraba Brenna, e hizo una inclinación de cabeza casi imperceptible.

Tras aquella señal, Kolgrim abrió bien la boca y emitió un sonido parecido al de un toro. Jorand respondió con un gruñido desde lo más profundo de su garganta. Los dos hombres caminaron lentamente hacia el centro del cuadrado y se encontraron con un choque ensordecedor del acero contra el acero. Saltaron chispas de las espadas que rechinaban por sus hojas afiladas. Jorand y Kolgrim lucharon cuerpo a cuerpo durante varios instantes agonizantes. Después de aquella demostración de fuerza y poder en la que no destacaba ninguno por encima del otro, los combatientes se separaron y empezaron a dar círculos, buscando sus debilidades.

Jorand y Kolgrim eran ambos hombres altos con grandes brazos y la pequeña zona acordonada diseñada para su lucha dejaba claro que seguramente se rozarían con cada golpe. Cada uno de ellos estaba armado solo con un sable letal y un escudo de madera redondo.

Kolgrim tenía un torso grande y ancho, algo más musculoso que el de Jorand. Kolgrim levantó su fornido brazo para asestar un golpe mortal, lanzando todo su peso tras el ataque.

—¡Dulce Jesús! —Brenna se puso la mano sobre la boca para no volver a gritar. La última cosa que deseaba hacer era distraer a Jorand en aquel momento crítico.

Puede que Kolgrim tuviera más peso, pero Jorand estaba favorecido por la agilidad de la juventud. Se las arregló para esquivar la espada de Kolgrim, desviándolo con su escudo y lanzando un contragolpe dirigido al brazo armado de Kolgrim. El hombre mayor era más rápido de lo que Brenna había imaginado, saltó hacia atrás y esquivó el arco mortal de la espada de Jorand.

Kolgrim enseñó los dientes a Jorand en una sonrisa mortífera.

—Pensaba que ya te había matado una vez, chico —dijo Kolgrim mientras le esquivaba, buscando una ventaja.

—Te equivocaste —le respondió Jorand, reflejando los movimientos de su oponente. Caminaba cuidadosamente, con unos pasos resbaladizos por la lluvia—. Confiaste en que el mar me matara. Fuiste o bien demasiado perezoso o bien demasiado cobarde como para terminar el trabajo.

Los ojos de Kolgrim se entrecerraron ante el insulto.

—Ahora veo que te resultó demasiado fácil. Es una pena que no lo vaya a ser una segunda vez. Solo te envié a las espirales de Jormungand{21} la última vez. Y aquí estás, de vuelta otra vez, como una pústula en mi culo. Ya es suficiente, seguro que te enviaré al infierno.

La espada de Kolgrim descendió ligeramente, dejando un espacio abierto para un pronto ataque. Jorand arremetió contra él, su espada avanzó hacia el torso de Kolgrim, pero este se tambaleó para protegerse con su pequeño escudo. El filo de la espada de Jorand se hundió en la madera y no pudo lograr liberarla.

Kolgrim se aprovechó de su ventaja, haciendo caer una lluvia de golpes sobre Jorand. Él apenas pudo arreglárselas para cubrirse el hombro desnudo con el escudo a tiempo para evitar un cuchillazo que le hubiera dividido desde la base de su cuello hasta su esternón.

—¿Sabes? Mi tripulación pensó que había visto tu fantasma en aquella playa. Esa es la única razón por la que pudiste asesinar a algunos de ellos. —Comenzó a golpear a Jorand, pero su expresión se volvió frustrada al ver que este recibía cada uno de los ataques con su sólido escudo, hasta que finalmente fue capaz de liberar su espada—. No eres un luchador. Siempre fuiste un simple carpintero.

Jorand atravesó el escudo de Kolgrim con su espada. Tiró hacia atrás de su arma y le arrebató el escudo a Kolgrim de las manos. Él abrió los ojos de par en par ante la conmoción de encontrarse a sí mismo sin defensa.

—Soy luchador suficiente como para acabar contigo —dijo Jorand, mientras daba un paso hacia atrás y rodeaba el círculo de madera con la punta de su espada. Según dictaba la ley del Holmgang, cuando uno de los combatientes perdía su escudo, la pelea se detenía el tiempo suficiente como para rearmarle con uno de sus repuestos. A un hombre se le permitía tener tres escudos durante el combate, pero solo una espada.

—No, mi viejo compañero de abordo —le contestó Kolgrim mientras deslizaba su duro puño a través de las cuerdas de su nuevo escudo—. Puede que no te hayas dado cuenta todavía, pero estás de camino a Niflheim{22}. Nada excepto el hielo y la neblina de los muertos están condenados al noveno círculo del Infierno. No hay camino de vuelta desde allí.

—Hablas demasiado —dijo Jorand, y después lanzó una serie de golpes y estocadas. Cuando un destello en el cielo iluminó el combate, su espada resplandeció como la plata fundida. Un rugido de aprobación emergió de la multitud y el cielo respondió con un sonido ensordecedor.

Jorand se dio cuenta de que los dos hombres estaban al final igualados en fuerza. Cada vez que su acero golpeaba en el de Kolgrim, la fuerza del impacto atravesaba la espada, sacudiéndole las articulaciones hasta llegar a los hombros. No había elasticidad en aquel hombre. Era como acuchillar a una piedra.

—No… te preocupes por… tus esposas, hijo —gruñía Kolgrim en pequeños jadeos entre sus golpes—. Una vez que hayan probado un bocado de mí, se olvidarán de ti para siempre.

«Brenna», pensó. No, no podía pensar en ella en aquel momento. La única manera de mantenerla a salvo era ganando el combate.

—Además, esa zorra irlandesa me resulta un poco familiar. Creo que puede que ya la conozca. Quizá ya la haya abierto para ti. Es una pequeña y tensa zorra, ¿verdad?

El rugido de rabia que salió de la garganta de Jorand no sonó como algo humano, ni siquiera para sus propios oídos. Balanceó el brazo sobre la cabeza y lo sacudió hacia abajo con toda la fuerza que pudo reunir, una y otra vez, como si estuviera aporreando un poste que se niega a clavarse en la tierra. A salvo tras su escudo, Kolgrim estaba golpeado, pero intacto. Todo lo que Jorand pudo lograr fue desgastar sus fuerzas.

De repente, Kolgrim retomó la ofensiva y golpeó con su espada. No tenía sutileza, pero sí un poder tremendo. Jorand se echó hacia atrás y le esquivó, pero no había espacio suficiente para huir del implacable ataque. Su escudo se bifurcó con un sonido ensordecedor. Cayó en pedazos de su brazo y aun así Kolgrim no se detuvo.

—¡Espera! —gritó Thorkill sobre el ruido de la multitud y la tormenta.

Kolgrim cambió de dirección a medio golpe, pero no antes de arreglárselas para hundir la punta de su espada en el brazo que había llevado el casco de Jorand. La sangre brotó por el corte superficial y se extendió hacia sus dedos.

Un coro de siseos salió de la multitud, como requería el incumplimiento del protocolo Holmgang, pero Kolgrim se limitó a escupir al suelo y les devolvió la expresión de enfado a los espectadores.

Furioso por el curso que estaba tomando el combate, Jorand se retiró hacia un rincón para que Bjorn le proporcionara un nuevo escudo.

—Es una dura nuez que aplastar —dijo Jorand, aspirando el aire entre las palabras.

—Sí —dijo su amigo—. Es un rival difícil. No permitas que te machaque con las palabras. Su espada ya es amenaza más que suficiente.

Jorand negó con la cabeza, intentando sofocar el campaneo en sus oídos.

—Ese hombre es tan fuerte como un toro. Creo que he encontrado a mi igual.

El hecho de que Bjorn mostrara su desacuerdo y se apresurara a tranquilizar a Jorand fue un verdadero testimonio de la amistad que les unía.

—Es un poco más grande que tú y es rápido, lo cual es malo —dijo Bjorn, mirando a Kolgrim de forma crítica.

Jorand bajó el tono de su voz.

—Si gana él, coge a Brenna y llévatela a casa. No dejes que se vaya con Kolgrim. Dame tu palabra.

—Te lo juro. —Bjorn le dio un manotazo a Jorand en el hombro y le asintió con determinación—. Pero no le dejes ganar.

Jorand se dio la vuelta para mirar a Kolgrim, esforzándose para que sus ojos no recayeran en Brenna. No podía soportar verla, con los labios tensos y aterrorizada. Ya era lo suficientemente grave que pudiera sentir su miedo al otro lado del cuadrado con tanta fuerza como si estuviera sujetando en sus manos su cuerpo tembloroso. Supuso que tenía el derecho de estar así. Su oponente era la fuente de todo lo malo que le había ocurrido a ella y a su familia, y si Jorand perdía, tendría que ser posesión de Kolgrim, ser utilizada y atormentada a su antojo.

Antes tendría que pasar por encima de su cadáver.

Todo lo que Brenna podía escuchar a su alrededor era el rugido de la multitud, que sonaba a la vez como palabras de ánimo y como imprecaciones hacia los luchadores. La lluvia caía del cielo y ella se secaba la humedad de los ojos para poder ver lo que ocurría.

Los dos hombres colisionaron en el centro del cuadrado otra vez, abriendo con sus espadas trémulos arcos que atravesaban el aguacero. Sus espadas se encontraban y chirriaban la una con la otra. El gemido del metal contra metal le hacía daño en los oídos.

Ambos hombres tenían el aspecto de estar cansados, pero a Brenna le pareció que Jorand tenía que esquivar la nube de espadas más a menudo que Kolgrim. Cuando el pie de Jorand salió del manto que había clavado al suelo, un gruñido de desaprobación salió de los espectadores.

—Se está retirando demasiado —explicó Rika—. Si ambos pies abandonan el manto, perderá. Huir de una lucha se considera como un acto de cobardía.

Brenna deseó que ambos pudieran escapar de allí, lejos, muy lejos de Dublín, y nunca mirar hacia atrás.

Jorand caminó hacia el centro del manto, intentando mantener sus pies alejados del enlodado borde. Se dio vuelta para recibir el asalto de Kolgrim, que daba círculos como un cuervo que sobrevuela un campo de batalla.

Mientras se desarrollaba el combate, Brenna tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar. Ambos hombres perdieron otro escudo. Jorand se las arregló para asestar otro golpe contra el muslo de Kolgrim, abriendo una raja que tiñó de rojo sus pantalones, pero aquello no evitó que su espada entonara su mortífero sonido.

La espada de Kolgrim arañó el pecho de Jorand. Al pensar que Jorand podría haber muerto con aquel horrible golpe, Brenna sintió cómo se le nublaba la visión por un momento, pero cuando pudo concentrar la mirada de nuevo en el cuadrado vio que Jorand seguía debatiéndose con violencia, incluso mientras la mancha roja se extendía sobre la parte delantera de su camisa rajada.

Kolgrim parecía sentir que Jorand estaba cada vez más débil. Dejó caer su escudo y, agarrándose a su espada con las dos manos, la levantó sobre su cabeza para asestar un golpe mortal. Jorand se agachó y chocó contra su enemigo, utilizando el propio peso de Kolgrim para levantarle del suelo y arrojarle al aire. Cuando Kolgrim impactó con el suelo, Jorand pisó con fuerza su brazo armado y le arrebató la espada.

A Brenna le dio un vuelco el corazón cuando escuchó el largo hueso del brazo de Kolgrim aplastado bajo el pie embotado de Jorand. Un escalofrío de terror la invadió al ver que su marido levantaba la espada para arremeter contra el cuello desprotegido de su adversario caído.

—¡Espera! —ordeno Thorkill. Rika conminaba ofreciendo una traducción susurrada a Brenna, pero cuando el líder bajó la cuerda y entró en el cuadrado del Holmgang, su intención parecía clara—. El combate ha acabado.

—Este combate es a muerte —respondió Jorand, la sangre en sus ojos les hacía brillar como los de un depredador en la oscuridad, un lobo sobre un carnero abatido.

—Yo soy el jarl y yo digo cuando acaba. A no ser, por supuesto, que desees retarme a mí sobre la cuestión que nos ocupa aquí y ahora. —El líder de Dublín era incluso más grande que Kolgrim, y además no estaba cansado. Brenna dejó escapar un suspiro de alivio cuando Jorand dejó caer su espada al suelo.

Thorkill levantó el brazo de Jorand como señal de triunfo y la multitud emitió una aprobación poco entusiasta. Más allá de la decepción ante las apuestas perdidas, Brenna sintió que solo el bombeo de la sangre de su corazón podría callarlos a todos, pero nadie podía contradecir la voluntad de Thorkill.

Ya que Jorand había sido el vencedor del combate, Solveig caminó hacia adelante y exigió a Kolgrim toda su propiedad.

Thorkill se inclinó hacia abajo y tiró del herido lugarteniente hasta ponerlo de pie.

—La lucha ha sido detenida, por lo que no hay un ganador claro. Puede que Kolgrim haya fracasado, pero actuando de esta manera, Dublín sale victorioso, porque yo necesito vivos a mis dos lugartenientes. —Levantó una mano para anticiparse al argumento de Solveig—. Aun así, Jorand merece ser compensado. Una posesión entre todas las que pertenecen a Kolgrim. Elige. Incluso si pides su barco vikingo, será tuyo.

—Esto es muy extraño —le susurró Rika a Brenna—. Jorand es el yerno de Thorkill, aun así parece estar protegiendo a Kolgrim por alguna razón. O quizá… —Rika se mordió el labio.

—¿Quizá esté enfadado con Jorand por haberse casado con otra mujer? —sugirió Brenna. Rika se encogió de hombros.

—La plata —siseó Solveig—. Pide la plata.

Jorand miró atentamente a su esposa nórdica durante un momento, después se encontró con la mirada serena de Brenna.

—Cuando Kolgrim fue a saquear al Shannon, hurtó un libro de la abadía Clonmacnoise —dijo Jorand—. Con eso es con lo que me quedaré.

Kolgrim meció su brazo roto, tensando los labios por el dolor.

—Como si fueras capaz de leerlo. ¿Acaso has estado alejado de nosotros tanto tiempo como para cambiar a nuestros dioses por el Cristo Blanco? —Escupió al suelo con enfado.

—Si no tenía valor alguno, ¿por qué razón lo cogiste? —Jorand se acercó a Kolgrim.

—Ya es suficiente —gritó Thorkill para ser oído sobre el viento y la lluvia. Se interpuso entre los dos, poniendo una mano en cada uno de los torsos de los hombres—. El libro está en el jarlhof. Vamos. Pero primero enterrad vuestra enemistad aquí, en el holmhring{23}. Todavía os necesito a los dos.

Thorkill se dio vuelta y se abrió paso entre la multitud, como un barco vikingo a toda vela, esperando que sus seguidores rastrearan su estela. Brenna siguió a Jorand, dándole gracias a los santos y a los ángeles por haberle dado la fuerza que le permitió sobrevivir. Apenas podía creer que también hubieran conseguido recuperar el manuscrito.

Dentro del jarlhof, Thorkill despidió al resto del populacho y pidió que le trajeran de su habitación un gran baúl.

—No me lo puedo creer —murmuró Solveig—. Te dan a elegir entre todos los bienes de un hombre y eliges un libro inútil.

—Espera hasta verlo antes de quejarte, hija —le reprimió Thorkill. Después abrió el baúl, sacó un paquete envuelto en hule y se lo pasó después a Jorand—. Es tuyo.

Cuando Jorand desenvolvió el paquete fue como si un arco iris viviente resplandeciera en sus manos. Piedras preciosas brillaban en un color desenfrenado, emitiendo ráfagas de luz a lo largo de las vigas ennegrecidas por el humo del jarlhof. La parte delantera y trasera de la encuadernación estaba incrustada enjoyas.

—Te prometí que verías el códice a salvo en tus manos —dijo Jorand mientras atravesaba la habitación para entregar el increíble tesoro a Brenna—. Siempre mantengo mis promesas.

—Ya veo —dijo Brenna, levantando sus temblorosas manos para recibir aquel libro indescriptiblemente hermoso. Había tenido la oportunidad de verlo solo una vez antes y sabía que, aunque la cubierta fuera muy elaborada, el interior de la obra guardaba más de lo que su imaginación podía abarcar—. Te lo agradezco…, marido.

Solveig le arrebató el códice de las manos, expresando con gruñidos una serie de palabras en nórdico. Jorand intentó recuperarlo de nuevo, pero Thorkill le detuvo, poniéndole una mano sobre el pecho.

—Nunca te metas en una pelea entre tus mujeres —le aconsejó el líder de Dublín.

—No —dijo Jorand, apartando a un lado a Thorkill y dirigiéndose hacia el códice—. Lo gané para Brenna. Devuélveselo.

Solveig cogió un cuchillo que alguien había dejado en una de las mesas y agitó las manos hacia él de un modo amenazador.

—A no ser que desees recibir una herida importante, marido, te aconsejo que te quedes dónde estás. Yo seré quien decida cómo se dividirá el botín entre tus dos mujeres.

Ella abrió el libro y rasgó con el cuchillo la encuadernación. Los folios del manuscrito iluminado cayeron volando al suelo, como si fueran hojas de roble en otoño. Después, dejó el cuchillo sobre la mesa y se acercó tambaleándose hacia Jorand, con la barbilla levantada.

—Me he dado cuenta de que no puedo seguir siendo la mujer de un hombre que ni siquiera mata a su oponente en el holmhring —dijo Solveig finalmente—. Tengo motivos de sobra como para pedir el divorcio. Me convertí en uno de esos eunucos de Miklagard desde el momento en el que te llevaste a esa pequeña irlandesa a la cama. Ningún hombre evitaría voluntariamente mi lecho a no ser que tuviera algún grave problema con su virilidad. —Le dio a Jorand una bofetada en la cara y sus labios se levantaron en una sonrisa malvada—. Ahora estamos igualados. Tú también tienes motivos para pedirlo. Cuenta con testigos y una declamación mañana por la mañana.

Con la portada enjoyada pegada al pecho, Solveig se dio vuelta y salió a grandes pasos del salón con toda la dignidad de un miembro de la realeza que se retira a sus aposentos. Se detuvo bajo el dintel y se dio vuelta para mirar a su marido.

—Quiero que sepas algo, Jorand —le dijo con una sombría sonrisa—. Ser viuda tiene sus recompensas. Yo creí haberme convertido en ello, pero mi cama nunca estuvo fría. Los hombres se amontonaban para consolarme y yo acepté su consuelo sin mirar ni siquiera hacia atrás. No fue difícil reemplazarte.

Se dio vuelta con una floritura de su capa de armiño y se adentró en la noche.

Sin poder articular palabra, Brenna se arrodilló para recoger las páginas dispersas en el suelo, pero el corazón le latía con fuerza dentro del pecho. Se alegraba de que Jorand estuviera a punto de librarse de su esposa nórdica. Pero reprimió la sensación de felicidad.

No había sido él quien había tomado la decisión.

—Lo siento —dijo Jorand mientas se inclinaba para ayudarla a recuperar su dañado tesoro.

—No es culpa tuya —dijo ella, colocando cuidadosamente el delicado pergamino en el orden correcto. Se obligó a concentrarse en el manuscrito, para evitar pensar en lo que el divorcio entre Jorand y Solveig podría significar. La filigrana dorada de las páginas capturó la luz de la antorcha y resplandeció mientras ella estudiaba una página crismón, consagrada a la representación del monograma de Cristo. Sabía que la creación de aquella página en particular había llevado meses de la vida de un iluminador.

—Se llevó la parte más valiosa —dijo Jorand con una expresión seria en la boca mientras miraba hacia el lugar por el que Solveig se había ido.

—A veces, lo que hay dentro es más valioso que lo que vemos fuera. El Todopoderoso ha hecho que la tierra produzca miles de piedras preciosas. Pero el artista que trabajó este manuscrito no es menos que eso. No vendrá de nuevo a la tierra hasta que suene la última trompeta. —Brenna descansó una reverente mano sobre la pila de hojas sueltas, una colección asombrosa de arte y de la Obra de Dios—. No voy a envidiarle a Solveig una roca o dos cuando me dejó el verdadero tesoro.

Se mordió el labio. ¿Pensaría él que ella se refería a su persona cuando hablaba de verdadero tesoro? Su corazón parecía no albergar duda alguna.

—Supongo que el abad va a ver las cosas de otra manera.

—Quizá —admitió ella, después su mirada viró de su cansada cara hacia la herida sangrienta de su pecho. No importaba lo que deparara el mañana, estaba agradecida de que él estuviera vivo—. Necesitarás una cura, creo. Regresa conmigo a la iglesia y vendaré tus heridas.

Aquella oferta le hizo sonreír. Le puso un brazo alrededor de los hombros y comenzó a llevarla fuera del jarlhof.

—Espera un momento —le ordenó Thorkill—. Deja que tu mujer se vaya, pero yo te necesito conmigo esta noche, Jorand.

Jorand le hizo gestos a Bjorn y a Rika para que llevaran a Brenna a la pequeña iglesia del Padre Armaugh. Después se unió a Thorkill junto al fuego.

Kolgrim estaba sentado allí también, con el brazo sobresaliéndole en un ángulo sobrenatural. Levantó el cuerno hacia sus labios y lo vació de un solo trago, obviamente intentando apaciguar el dolor de su extremidad desgarrada. Cuando bajó el cuerno, Jorand pudo ver que Kolgrim estaba blanco como los acantilados de tiza de la Isla de los Anglos.

Su enemigo estaba agonizando. Perfecto.

Capítulo 31

—No es que me importe, pero ¿qué es tan urgente como para no dejar que Kolgrim vaya al ensalmador? —preguntó Jorand.

El sudor caía por la frente de Kolgrim y su mandíbula chasqueaba en un intento de ignorar el dolor de su hueso roto. A Jorand también le atormentaban sus heridas, pero eran menores en comparación con el obvio sufrimiento que Kolgrim padecía.

—Kolgrim tiene noticias que darnos, y no quería darlas a conocer durante el banquete. Me dijo que no valdría la pena pronunciarlas ante los oídos de tantas personas. —Las cejas de Thorkill se unieron sobre su nariz larga y fina—. Ahora dime, ¿qué puede ser tan sumamente importante para que me vea obligado a interferir en el holmhring?

—Tú quieres gobernar esta isla —dijo Kolgrim, respirando con dificultad entre sus palabras.

Thorkill asintió bruscamente.

—Te pregunto si eso puede conseguirse tan solo con la espada.

—¿Crees que no podemos vencer en la lucha a esos pequeños y miserables irlandeses? —le preguntó Thorkill.

—No es eso —dijo Kolgrim—. Por supuesto que podemos vencerles. Quiero decir que una vez que se hayan librado las batallas, ¿podrás gobernar Erin?

Thorkill frunció el ceño.

—Creo que sé hacia dónde se dirige —dijo Jorand, sorprendido ante la inteligencia que demostraba Kolgrim—. Podemos tomar la isla a la fuerza, arrasar los monasterios y quemar las granjas. Podemos asesinar a sus líderes, pero por cada uno que despojemos del poder, habrá otro que tome su lugar. Los irlandeses nos superan en número, y por una gran diferencia. Tendremos que luchar toda la vida para poder gobernar esa roca.

—Exactamente. —Los ojos recelosos de Kolgrim mostraron hacia Jorand un respeto rencoroso—. A no ser que te ganes los corazones de los irlandeses, no podrás gobernar Erin más que algunos inviernos.

—¿Ganar sus corazones? ¡Bobadas! —Thorkill caminaba de un lado a otro, como un oso enjaulado—. Incluso si quisiera hacerlo, ¿cómo voy a conseguir una cosa así?

—Tengo la garganta seca —dijo Kolgrim, extendiendo su cuerno vacío para que le sirvieran más aguamiel. Thorkill lo llenó y Kolgrim lo vació otra vez—. Jorand, aquí presente, te enseñó el camino.

¿Qué quería decir con todo aquello? En la última semana que había precedido su regreso a Dublín, Jorand no había ofrecido a Thorkill nada de importancia estratégica. Hablaba en serio cuando le dijo a Brenna que su intención era detener a Thorkill.

Quizá el dolor de Kolgrim le estuviera haciendo decir estupideces. Jorand sabía que el hueso desgarrado se movía cada vez que Kolgrim lo hacía. Si no lo colocaban en su sitio correctamente, y pronto, su enemigo podría perder el uso de su brazo. Aquella idea hizo que una sonrisa se formara en los labios de Jorand.

Kolgrim reprimió un gemido mientras esperaba que el alcohol calmara las palpitaciones de su herida.

—Los irlandeses guardan una gran reserva en linaje cuando se trata de sus gobernantes. Une tu sangre con uno de ellos. Toma una reina irlandesa para ti mismo.

Los ojos de Thorkill se movían de un lado a otro mientras consideraba aquella idea en su mente.

—¿Crees que una esposa irlandesa hará que los nativos estén gustosos de seguirme?

—No una esposa irlandesa. Una reina irlandesa —dijo Kolgrim—. Únete a la casa correcta y esta isla se rendirá a tus pies como una ciruela madura. Y sé exactamente a quién debes elegir para ello. A Moira, Reina de los Ulaid.

Jorand se esforzó por mantener la misma expresión en la cara y esconder así la conmoción que le causaban las palabras de Kolgrim. Se inclinó para recoger su propio cuerno y tomó un largo sorbo, sin estar muy seguro de que su voz no le traicionaría si decidía hablar.

—Es hermosa, del modo en que la gente de su isla considera la belleza. Hermosa de cara y figura. —Kolgrim continuó—. La vi desde la distancia con mis propios ojos y en este caso los rumores no hacen justicia. Solo lleva cuatro meses en la corona, pero la gente de Ulaid piensa ya que el sol sale y se pone en su pequeño y apretado trasero. Y sé de muy buena tinta que esta Moira no es solo una reina, sino que también es la hija de otro rey, Brian Ui Niall de Donegal. Ya tienes Dublín como fortaleza en el sur. Toma a Moira de Ulaid como tu reina y también controlarás todos los clanes del norte.

Thorkill se tiraba pensativamente de la barba.

—En el pasado, en las tierras del norte, tomar a un niño en acogida era algo muy beneficioso para establecer aliados. Educa al hijo de un hombre en tu casa y los tendrás a los dos para el resto de tu vida. Y los hijos adoptivos son también rehenes admirables si se rompe la unión. Si los irlandeses no están dispuestos a seguirme voluntariamente —murmuró Thorkill—, entonces, creo que una reina de Erin con una espada colgándole de la cabeza servirá como lo puede hacer un hijo adoptivo.

Jorand observaba impotente cómo el líder de Dublín caía embelesado por el discurso de Kolgrim. Thorkill era un guerrero despiadado, pero dependía de sus lugartenientes por cuestiones de estrategia. En el pasado, Jorand le había ofrecido consejo y sugerencias, junto con Kolgrim. Como con una punzada en el pecho, se dio cuenta de que hubo un momento en el que había prestado su apoyo de todo corazón a los planes de Kolgrim. Ahora, la idea de la hermana de Brenna siendo secuestrada y obligada a unirse en matrimonio a Thorkill le dejaba un sabor amargo en la boca.

—Ulaid está lejos, en el norte. Tendremos que coger la mayoría de nuestras embarcaciones y hombres para lanzar un asalto a su fortaleza —dijo Jorand, preguntándose si Ulaid tendría una torre de piedra como los Donegal con sucesivos niveles y escaleras diseñadas para sobrevivir incluso al asedio más determinado—. Además, he visto una casa irlandesa desde el interior. Si están bien aprovisionados, Ulaid puede esconderse allí y esperar a que el resto de los clanes reúnan sus fuerzas para mejorar la defensa.

—Fearghus de Ulaid nos ayudará con eso. Acaba de enterrar a su padre y de adoptar el papel de rey, por lo que sus defensas no son lo que deberían ser —informó Kolgrim—. Y según lo que cuentan todos, es un fanfarrón arrogante, por lo que la probabilidad de que haya refuerzos por parte de los clanes que le rodean es bastante pequeña.

—Aun así, un asalto de esas características necesitaría demasiados hombres de Dublín —explicó Jorand—. Ganar una reina irlandesa en el norte, pero perder toda tu fortaleza en el sur ¿Qué tipo de victoria sería esa?

—¡Por los dedos peludos de Loki! Hablas como una anciana, Jorand. —Kolgrim dirigió su mirada de nuevo hacia Thorkill—. Si escuchas mi plan, no hará falta que dispongas de tantos hombres. Incluso tu barco vikingo más pequeño podría funcionar. —Kolgrim alternó su peso en el asiento con una aparente incomodidad—. Si nos limitamos a esperar hasta la próxima luna llena, Moira de Ulaid se acercará mucho a nosotros.

—No es probable que podamos secuestrar a una reina que esté vagando por ahí sola y sin escolta. —Jorand resopló—. Incluso los irlandeses tienen el suficiente sentido común como para no permitirlo.

—En eso te equivocas —le dijo Kolgrim—. Antes de que golpee la nueva estación, la reina de Ulaid debe hacer un peregrinaje hasta el monasterio que hay en la isla de St. Patrick, un pedazo de roca indefensa que sobresale del Mar de Irlanda.

—Está claro que la reina no irá sin protección —dijo Jorand.

—No, en absoluto. Una vez que se eche a la mar, solo contará con un par de sacerdotes débiles para dirigir ese barcucho irlandés y un complemento de doce vírgenes que recen con ella. Algo que tiene que ver con las oraciones por todas las almas del clan y que los mantendrá a salvo durante todo el invierno.

La carcajada áspera de Kolgrim se convirtió en un golpe de tos que no fue extinguido hasta que ascendió una gota de flema de su garganta y la escupió en el suelo de tierra cubierto de placas.

—El hombre al que le saqué la información dice que la reina quiere rezar para que Dios le conceda un hijo, ya que lleva varios meses casada y todavía tiene el vientre plano como el de una chiquilla. —Kolgrim tragó otro sorbo de aguamiel—. Esa es una oración a la que un nórdico puede responder antes que cualquiera de esos irlandeses vergonzosos y débiles.

—¡Por todos los dioses, yo pondré todo mi empeño en ello! —Thorkill estalló a carcajadas—. Tienes razón, Kolgrim. Podría arreglármelas con un cambio de mujer. También podremos traernos unas pocas de esas vírgenes.

Jorand había pronunciado un juramento de lealtad a Thorkill poco después de regresar a Dublín. Quizá hubiera estado influido por la personalidad de Thorkill, o por la manera en que conquistó el próspero poblado sin hacer de él un territorio hostil. Probablemente fuera la canción de sirena de la belleza helada de Solveig. Pero fuera cual fuere la razón que le empujó a hacerlo, Jorand había dado su palabra.

En toda su vida, era la única decisión de la que se había arrepentido.

Solía creer que un hombre estaba autorizado a poseer cualquier riqueza que su brazo armado pudiera conseguir. En aquel momento, se daba cuenta de que solo porque pudiera apoderarse de algo, no significaba que debiera hacerlo. Era una concepción extraña, una a la que todavía daba vueltas en la cabeza, pero en aquel caso, el motivo estaba verdaderamente claro. A Thorkill no iba a permitirle que se apoderara de Moira, incluso si eso significaba que Jorand debiera traicionar a los de su propio clan.

Aun así, si iba a ser condenado como un quebrantador de juramentos, al menos iba a hacerlo por una buena causa. Sin embargo, si no lograba liberar a Brenna de su dolor, todo habría sido en vano.

—Deberías considerar una decisión como esa. Una mujer irlandesa puede crear más problemas de los que merece la pena —dijo Jorand.

Thorkill arqueó una de sus cejas estropajosas a modo de pregunta.

—No me ha dado ninguna alegría en absoluto desde que hemos llegado a Dublín. —Jorand se encogió de hombros elocuentemente—. Intencionada, desobediente y llena de todo tipo de ideas extrañas.

Thorkill asintió sabiamente.

—He oído que tu pequeña irlandesa se ha alojado con el sacerdote. Eres demasiado blando con tus mujeres —le acusó su suegro—. Está suplicándote que le muestres quién está al mando. Dale una bofetada de vez en cuando y se rendirá a tus pies. A decir verdad, yo mismo he tenido unas pocas a las que, en ocasiones, les gustaba recibir una buena bofetada.

—No, está poniendo mi paciencia a prueba por última vez. He acabado con ella. —Jorand dejó su cuerno sobre la mesa y se puso de pie—. Ahora es el mejor momento para deshacerse de todas las mujeres en general. De hecho, una vez que Solveig y yo hayamos finalizado nuestros asuntos por la mañana, llevaré a Brenna de vuelta a la abadía que Kolgrim saqueó.

—Bueno, no puedo decir que Dublín vaya a lamentar verla partir. Y aunque Solveig y tú os divorciéis, tu lugar conmigo estará siempre a salvo. Solo asegúrate de que estás de vuelta para la próxima luna llena —le dijo Thorkill—. Y tú… —señaló a Kolgrim—. Vete ahora al ensalmador. Os quiero a los dos conmigo para cuando nos reunamos con la reina Moira y sus doce vírgenes.

Le dio a Jorand un puñetazo en el hombro.

—Te daré la primera elección después de mí. Quizá estés preparado para probar a cualquier otra mujer para entonces.

El cerebro de Jorand trabajaba furiosamente para encontrar una manera con la que poder hacer dos cosas: alejar a Brenna de cualquier peligro y evitar que se llevaran a Moira.

—Sí, llevar a cabo un asalto juntos y con éxito. Eso es todo lo que debéis hacer para enterrar esta disputa de una vez y por todas. —Thorkill les dio una palmada en el hombro a cada uno de ellos, emitiendo un sonido fuerte—. Casi me hace desear que sean un montón de esos condenados irlandeses los que estén custodiando a la reina, en lugar de un corro de chiquillas. Por lo menos nos lo pasaríamos algo mejor —resopló—. Aunque solo un poco mejor.

Kolgrim se abrió camino fuera del jarlhof, meciendo su brazo herido. Jorand le siguió bajo la noche.

La lluvia había dejado ya de caer, pero la luna llena todavía estaba oscurecida por densas nubes. Solo había un rayo de luz, curvado como la espada de un árabe, que se las arreglaba para abrirse camino a través de las nubes. Quedaban veintiocho días antes de que llegara la siguiente luna llena. Veintiocho días para poner a Brenna a salvo y para encontrar alguna manera de frustrar los planes que Kolgrim tenía para Moira. Con un suspiro, caminó con pesadez hasta su casa.

Jorand escuchó unos pasos detrás de él y se dio vuelta al mismo tiempo que sacaba su largo cuchillo en un fluido movimiento.

—Tranquilo, amigo, soy yo. —La voz de Bjorn llegaba desde las sombras—. Pensé que sería buena idea que te guardara las espaldas por si Kolgrim tuviera aliados que decidieran intentar terminar lo que él no pudo.

Jorand relajó su postura defensiva y respiró con más tranquilidad. Bjorn se acercó hasta colocarse a su lado y caminó junto a él como tantas veces había hecho en el pasado.

—¿Has comprobado que Brenna esté a la iglesia?

—Sí —dijo Bjorn, rascándose la cabeza—. Aunque no me avisaste de lo problemática que era. Al principio no quería venir con nosotros. Seguía insistiendo en esperar a curar tus heridas. Tuve que amenazarla para que me acompañara; no quería ir pacíficamente. —Bjorn negó con la cabeza, estaba completamente desconcertado—. Esa mujer es obstinada como una mula.

Jorand sonrió y asintió.

—Así es mi princesa. Yo diría que te salvaste muy fácilmente. La primera vez que puse los ojos en ella me atravesó con una pica.

—No me extraña que estés tan colado. —Bjorn se rio entre dientes, después el tono de su voz se volvió serio—. Sé que no tenías intención de casarte por segunda vez, pero te has metido en un avispero y de eso no hay duda alguna. Ofender a la hija del jarl es un juego de locos. Hemos pasado por momentos duros juntos durante estos últimos años. Pero esta vez, amigo, estás metido en un lío importante, y yo no puedo hacer nada para sacarte de él.

Jorand suspiró. Bjorn no tenía ni idea de la mitad de lo que estaba pasando. No solo le cargaba la desagradable idea de desenredar sus acuerdos domésticos, estaba decidido a evitar que Thorkill se hiciera con Moira y se llevara todo Erin con él.

—Thorkill todavía necesita mis servicios, y por lo menos tengo un objetivo que cumplir para solucionar uno de mis problemas con mis mujeres. Mañana puedes ser el testigo de mi divorcio de Solveig —dijo Jorand, después se detuvo en seco, se le había ocurrido una idea. Algo que Thorkill mencionó desencadenaba un plan en su mente. En el mejor de los casos, iba a ser un trabajo arriesgado, pero podría funcionar. ¿Cómo iba él a poner en movimiento todos los elementos y ver a Brenna de vuelta en Clonmacnoise?—. Si lo deseas, hay algo que puedes hacer por mí para ayudarme en otro asunto.

—Cualquier cosa. Ya lo sabes.

—Bien. —Jorand puso una mano sobre el hombro de su amigo—. Después de que Brenna y yo nos vayamos mañana, necesito que secuestres al sacerdote.

Capítulo 32

—Deberíamos estar en Clonmacnoise para mañana a mediodía —dijo Jorand, señalando su ruta con el dedo en el mapa de cuero.

Brenna inclinó su mirada hacia él. Era la sexta vez que consultaba el mapa desde que habían hecho su campamento. Definitivamente, estaba evitándola.

—Eso está bien. —Brenna preparó su pequeño fuego para la noche y se sentó en el suelo, llevándose las rodillas a la barbilla y rodeándose las espinillas con los brazos. El otoño congelaba la noche y una brisa helada la inundó, un presagio de que pronto se formaría escarcha.

La mañana después del Holmgang, ella había estado observando el proceso por el que se disolvía el matrimonio entre Jorand y Solveig. Después, un hombre acompañó a todo el mundo fuera de la casa que Jorand había construido y cerró la puerta tras ellos. Aquel hombre se quedó dentro de la casa con Solveig, y Brenna supuso que la hermosa mujer nórdica no había perdido el tiempo en remplazar a su primer marido.

Después de dar una calurosa despedida a Rika, Brenna abandonó Dublín con más ánimo, pero sin sentirse completamente en paz en cuanto a su relación con Jorand. Si hubiera sido él quien acabara con su relación con Solveig, las cosas habrían sido diferentes. Brenna no estaba preparada para ser su segundo plato, y si él no estaba dispuesto a sacar a colación el tema, ella no iba a hacerlo. Por mucho que lo amara, todavía no estaba dispuesta a rogarle nada.

Tras estudiar el mapa, Jorand había insistido en tomar una ruta diferente de la que les había llevado a Dublín. Navegaron ascendiendo el Liffey en lugar de volver por abajo y salir a mar abierto. En poco más de una semana navegando cubrieron una distancia asombrosa en aquel pequeño barco, debido en gran parte a los favorables vientos y a la habilidad de Jorand de virar la embarcación para aprovecharse del más pequeño de los soplos de aire.

Cuando alcanzaron las cabeceras del Liffey, Jorand ató el barco y comerció con algunos mercaderes locales para conseguir un par de caballos fuertes que les llevaran por tierra, a través del camino relativamente corto que conducía hacia Clonmacnoise.

Brenna había reagrupado los restos harapientos del códice del Skellig-Michael y atado los preciados folios en un grueso hule. Puede que las joyas estuvieran perdidas, pero quedaba la maestría. Esperaba que aquello fuera suficiente como para satisfacer al abad. Si no era así, no sabía cómo iba a lograr que el Padre Ambrosio mantuviera su parte del trato.

Miro a Jorand a través del fuego; destellos de luz lamían sus rasgos. Un escalofrío le recorrió las costillas. Reconoció aquel leve resplandor como un rayo de esperanza, pero rápidamente fue subyugado por una sensación mucho más fuerte y de desazón.

Amar a aquel vikingo era como haber caído a un pozo sin fondo, decidió ella. Una gota repentina, un círculo de luz que desaparece, y el claro conocimiento de que nunca podría encontrar su camino de vuelta hacia arriba.

Había estado encantada cuando él fue para contarle que abandonaban Dublín, pero su comportamiento había sido tan severo y silencioso desde aquel momento que su alegría acabó rápidamente por extinguirse. Durante los últimos días habían caminado callados, el uno al lado de otro, sin intercambiar nada más que unas cuantas frases necesarias para hacer que el viaje fuera más apacible. Así que ella se escondía detrás de la distante cortesía, un escudo completamente inadecuado para proteger su corazón.

—Cuando encontremos al niño, supongo que querrás regresar a Donegal tan pronto como te sea posible, ¿no es así? —Su voz interrumpió sus pensamientos y levantó la cabeza para mirarle a la cara. Tenía los ojos escondidos casi al completo por los párpados, su expresión era lisa como una nueva hoja de pergamino.

—Sí, creo que eso será lo mejor. Quiero compensar a los padres adoptivos del chico, por supuesto. —Le dio un golpecito a la bolsita de cuero que llevaba escondida bajo su kyrtle y que contenía una pequeña cantidad de plata que había reunido en Donegal. Puede que no fuera mucho, pero era toda la riqueza que poseía en el mundo—. Aun así, puede que les cueste perder al niño. Con la bendición del abad en esa cuestión, tendrán poco que decir al respecto, pero sería mejor irse de allí antes de que se piensen mejor las cosas y tomen una decisión completamente diferente.

Jorand cogió una cola de zorro y la estudió con detenimiento.

—Ese Murtaugh —dijo con una aparente indiferencia— me parece un compañero capaz.

—Por su edad, es un hombre práctico, no le queda más remedio, así es Murtaugh.

—¿Crees que hará el viaje?

—¿A Donegal?

Jorand asintió.

—El barco estará lo suficientemente lleno con nosotros, sin contar que además habrá un niño a bordo, así que imagínate un adulto más. ¿Por qué…? —De repente, la razón que no había sido pronunciada la sacudió con la fuerza de un golpe. Las entrañas se le revolvían poco a poco en una lenta espiral. Su propia voz le sonaba distante, como si fuera otra persona la que estuviera hablando—. No tienes la intención de hacer ese viaje, ¿verdad?

Él cerró los ojos durante un momento, apretándolos con fuerza, como si estuviera cerrando el paso a la brillante luz del sol. Las finas líneas que los rodeaban, recuerdos de una dura vida en el mar, se habían hecho más profundas desde el momento en el que habían abandonado Dublín. Parecía más delgado y desgastado, como una capa vieja. Después, aquellos asombrosos ojos azules se abrieron y ella pudo leer la respuesta en sus profundidades de cristal.

«Dios bendito, quiere abandonarme.»

—Ya entiendo —susurró Brenna. Sintió cómo se le secaban los ojos. Deseó poder llorar. Si las lágrimas pudieran comenzar a salir de sus ojos, ella podría sentir su alivio. Pero en lugar de eso, se sintió completamente muerta, como la roca cubierta de liquen que tenía tras su espalda—. Lo entiendo perfectamente.

—No, no lo entiendes, princesa. —Sonrió cansado y se acercó un poco más a ella—. No es lo que tú crees.

El fuego le hacía arder las venas. ¿Sería rabia? Sí, aquello era un sentimiento seguro.

—No nos hemos dicho más de un puñado de palabras durante toda la semana. ¿Cómo puedes saber qué me pasa por la cabeza?

—Porque todo lo que sucede en tu cabeza se refleja en tu encantadora cara. —Se inclinó hacia ella y le cubrió la mejilla, trazando con el pulgar la curva de su hermosa mandíbula. Él tenía la mano caliente y ella se encontró a sí misma inclinándose hacia su caricia.

El calor que ella había confundido antes con la rabia ardió en una llama más oscura. Se despreciaba a sí misma por sentir pasión por un hombre que pretendía abandonarla. No confiaba en sus propias palabras, así que guardó silencio.

—Incluso si pretendes engañarme, no puedes ocultarlo con tu rostro. Tu alma, tus pensamientos, tus sentimientos, todos resplandecen en ti con tanta fuerza que eres incapaz de esconder lo que sucede en tu interior. Pero esta vez te equivocas, Brenna. —Se inclinó hacia delante y plantó un dulce beso en su frente—. No voy a abandonarte.

—Pretendes enviarme sola de vuelta con mi padre. Si eso no es abandonarme, ¿cómo lo llamarías tú?

—Una separación temporal. Al menos, espero que sea eso. —Jorand dejó caer la mano hacia su regazo y Brenna se sintió instantáneamente con más frío, despojada de su caricia—. Intenté considerar las cosas, pensar en otra manera de hacer lo que debo durante las siguientes semanas, pero no puedo encontrar otra solución. —Miró atentamente los restos candentes de su fuego, como si hubiera una respuesta oculta en sus humeantes profundidades. Él negó con la cabeza suavemente—. Tienes que confiar en mí.

Brenna tragó saliva con fuerza. Dijo las mismas palabras que la primera vez que había tomado su cuerpo, la primera vez que la había arrastrado a aquel lugar incomprensible donde ella se había perdido con él. Tenía poca elección, o confiar en Jorand o dejar de respirar.

—¿Hacia dónde te diriges?

—De vuelta a Dublín para empezar —le dijo él—. Tengo algunos asuntos que aún debo zanjar allí.

—¿Asuntos que zanjar? ¿Es así como lo llaman los vikingos? —le preguntó ella, incapaz de ocultar la amargura en su voz, mientras se alejaba de él—. Ese asunto no se llamará Solveig por casualidad, ¿no?

—Solveig y yo hemos acabado definitivamente —le dijo él.

—Y ahora estás ocupándote de tu segundo y pobre plato, estás ocupándote de mí.

Jorand frunció el ceño.

—¿Es eso lo que crees? Nunca, Brenna. Tú no eres el segundo plato de nadie. —Se pasó la mano por la cara—. Sé que he estado distante, pero es porque algo está a punto de suceder y no estoy seguro de haber considerado todas las posibilidades.

—¿Qué es lo que está a punto de suceder?

—Brenna, no sé cómo explicártelo, pero es algo que tengo que resolver. ¿Recuerdas cuando te hablé de las ambiciones de Thorkill?

—Sí. Quiere gobernar todo Erin, eso es lo que dijiste.

—Te prometo que lo detendré, si puedo hacerlo. Lo que debo hacer tiene que ver con eso. Thorkill está a punto de hacer su primer movimiento y así he de hacerlo yo también. —Sus palabras eran cautelosas, pero su expresión sombría le decía que él estaba decidido a seguir su curso—. De otra manera, tú y yo nunca encontraremos la paz juntos.

«Juntos. Oh, Madre misericordiosa, sí, juntos», pensó. Podría esperar el tiempo que hiciera falta, si eso conllevaba estar con él.

Él le lanzó una mirada intencionada.

—Si todavía me aceptas, después de todo por lo que te hice pasar.

—Por supuesto que te aceptaré —le dijo. Su barbilla temblaba y su orgullo Donegal desapareció por un instante—. Me daba tanto miedo que quisieras seguir con Solveig…

—Cuando recuperé la memoria, me sentí muy confundido, pero la parte más dura fue recordar lo que sentía por Solveig. Confieso que también tenía miedo de tener el corazón dividido entre Solveig y tú.

—¿Y no era así?

Él negó con la cabeza.

—No. Una vez que la vi, supe que no era así, que no era real. Quiero decir… me dio la sensación de que yo no era real. Como si mi vida con ella le hubiera ocurrido a otra persona diferente y yo, de alguna manera, me hubiera metido en su piel. Ahora hay dos hombres atrapados en mi interior. —Se golpeó el pecho con el talón de la palma—. Jorand, el vikingo, y Keefe Murphy, el forastero errante.

—¿Qué es lo que debes hacer? —A pesar del alivio, todavía se sentía inexplicablemente asustada, como si aún fuera el extraño que una vez había encontrado en la playa en lugar del hombre al que había llegado a conocer y a amar. Se atrevió a poner la mano encima de su brazo y él la cubrió con la suya propia. El calor se extendió por su cuerpo, desde su hombro hasta su pecho—. ¿Puedes hablar más claramente?

Tenía una expresión de preocupación en la cara, obviamente estaba considerando cuánto debería contarle.

—No, estarás más segura si no sabes nada de lo que estoy planeando.

Jorand se alejó del fuego y le lanzó una mirada tranquila. Ella apenas se atrevió a respirar cuando su mirada abandonó su cara para recorrer la expuesta blancura de su cuello y se detuvo en su pecho, antes de volver a mirarla a los ojos.

Ella se preguntó si Jorand podría sentir su corazón, que revoloteaba como un pájaro enjaulado dentro de sus costillas. ¿Sabría él que su mirada le hacía sentir más calor del que podría desprender ningún fuego?

—Te he echado tanto de menos, princesa —dijo él, con un apetito crudo reflejado en su cara.

—Y yo a ti —admitió ella. El tono de voz retumbante de Jorand le hacía sentir escalofríos en la piel.

Cuando él extendió la mano para tocarla, las yemas de sus dedos pasaron rozando su clavícula, sus pechos que le anhelaban tanto. Un diminuto suspiro se escapó de sus labios, la respiración se le quedó atrapada en la garganta cuando él enterró su mano más hacia abajo.

—Y he echado de menos la mirada dichosa en tu rostro cuando te doy placer. —Sus ojos azules se oscurecieron hasta adoptar un color añil, esperando con la mirada fija a que ella le diera una respuesta—. Te amo, Brenna, y si no me permites amarte ahora mismo, creo que voy a morir.

—No te mueras. —Dejó que la capa se deslizara por sus hombros y se lanzó a sus expectantes brazos—. Prométeme que no lo harás.

—Te lo prometo —Jorand cerró la boca sobre la suya para sellar su juramento.

Los labios de Brenna estaban suaves y rendidos. Jorand intentó reprimirse, no dejar que la terrible necesidad se sobrepusiera a su habilidad para controlarse. Ella apenas le había dejado tocarla desde que habían llegado a Dublín.

Entonces, ella gimió suavemente en su boca y el animal quedó libre. Él le dio respuesta, magullándole los labios con los suyos, aplastándola contra él para poder sentir sus pechos presionados contra su torso. Jorand abandonó sus labios y le devoró las mejillas, los ojos, la suavidad de su cuello.

Ella no se alejó de él.

En lugar de eso, sus benditos dedos se enredaron en su pelo, tirando de su cabeza hacia abajo. Él sorbió de su piel en la base de la garganta, saboreando su dulce salinidad. Incluso con la tenue luz del fuego, él podía ver que estaba dejando marcas de amor en ella, pero no parecía capaz de detenerse.

Ella tampoco parecía querer que lo hiciera.

Incluso mientras la invadía con sus manos y su boca, Brenna recibía cada asalto con ánimo, susurros febriles, arqueando la espalda y presionando un suave pecho en su mano. Él sintió un pezón endurecido que se levantaba bajo la tela de su túnica. Intentó abrir los broches que llevaba en los hombros, pero no podía conseguir que sus dedos torpes se hicieran con los delicados agarres. Escuchó cómo se desgarraba la tela y dio un firme tirón, desnudándola hasta la cintura.

Ella jadeó, pero no se sobresaltó.

Sus pechos brillaban pálidos como feldespatos, montículos insoportablemente suaves, cada uno culminado por una sensible punta de color rosa oscuro, y temblorosos por su caricia. Él descansó la cabeza entre ellos y decidió, a pesar de la promesa que le había hecho a Brenna, que quizá quisiera morir en sus brazos, después de todo.

Las manos de Brenna fueron a descansar sobre sus hombros, como un par de mariposas recorriéndole la espalda. Él encontró uno de sus pezones y lo capturó en su boca, creando con la lengua motivos de espirales, más febriles que nunca, alrededor de la sensible piel. Ella se retorció bajo él, murmurando su nombre.

Aquello le hacía sentir como un dios.

Jorand intentó desabrocharse los pantalones con torpeza, se le estaba acabando la paciencia rápidamente. Los ojos de Brenna bebían de él, mientras Jorand se desnudaba para ella, con una suave sonrisa en su boca angelical. Ella emitió un leve gruñido cuando su mano ascendió por debajo del dobladillo.

Oh, sentirla a ella, toda resbaladiza por la necesidad.

Ella abrió la boca, un refugio cálido y húmedo que se amoldaba a él, para encajar más que perfectamente que la más hermosa de las vainas de un cuchillo. Él seguía deslizándose hacia delante, esforzándose por ser aceptado por completo, dejando todo su ser al descubierto, mostrándose tal y como él era.

Ella le agarró del trasero y tiró de él más cerca.

Calor. Fricción. Cada golpe le llevaba más cerca del límite. Después de haber pasado el punto en el que fuera capaz de detenerse, abrió los ojos y bajó la cabeza para mirarla.

Ella tenía la cara iluminada por la pasión, su piel resplandecía bajo la luz de la luna. También estaba cerca del límite. Él pudo sentir el comienzo de su alivio en la ascendiente tensión de su cuerpo.

—Alcanza el placer conmigo, amor —le respiró ella, mientras olas de delicia la inundaban y arqueaba la espalda para poder recibirle mejor.

Él gritó cuando su semilla estallaba dentro de ella, su cuerpo transido con espasmos. Dejó que su peso descansara encima de ella, contento de poder enterrar la nariz en su pelo y respirar su aroma.

Quería decirle algo, confesarle lo mucho que la amaba, pero para cuando él se echó a un lado, Brenna ya estaba respirando al relajado ritmo de un sueño profundo.

Jorand le quitó un mechón rebelde de la frente. Cuando le tocó la mejilla, una sonrisa fugaz apareció en su cara, pero no se movió.

A él no le importaba. Bebió de su imagen, relajada por la pasión gastada, la luz de las estrellas reflejándose sobre los huecos de sus pómulos. Deseaba besarla otra vez, pero no quería despertarla. Cerró los ojos, memorizando la imagen de ella en su cabeza, como si fuera la última vez que la viera.

Se colocó a su lado y la condujo hacia el círculo que formaron sus brazos. Después, pasó silenciosamente de un sueño despierto a un profundo descanso sin sueño alguno.

Capítulo 33

—Esperaba que llegáramos antes. —Jorand refrenaba su montura y recorría hacia atrás el camino para poder cabalgar a su lado.

—Sí, pero apuesto a que no contaste con que yo tuviera que remendar todo esto —le respondió Brenna, con una sonrisa traviesa mientras una oleada de pasión recordada surgía dentro de ella. A la luz de primera hora de la mañana había cosido la parte de delante de su túnica y de su kyrtle. Era una experta con la aguja, pero el trabajo supuso retrasar mucho el comienzo del último tramo de su viaje.

—Diría que lamento lo que hice con tu ropa, pero sabes que no es así. —Se inclinó hacia adelante y la besó, con su boca cálida y firme. A ella le cosquillearon los labios cuando él se apartó.

—Bueno, si se trata de eso, he de decirte que yo no me siento ni un poco culpable tampoco —admitió ella. La sangre cantaba con alegría en sus venas. Jorand era suyo. Solo suyo. Y los dos estaban a un paso de encontrar al hijo perdido de su hermana. Si hubiera sido más feliz de lo que era, habría echado alas y habría recorrido volando el resto del camino.

Brenna y Jorand llegaron a la cima de la última montaña y bajaron la cabeza para mirar las pendientes verdes aterciopeladas que se precipitaban hacia el río Shannon. Los clanes que vivían alrededor de Clonmacnoise habían estado ocupados en las semanas que habían precedido al asalto. La estructura de madera de una nueva capilla se levantaba en el centro de la profanada abadía. El golpeteo de martillos y el tamborileo constante de dos sierras llenaban el aire. Clonmacnoise había sido limpiada del hedor de los incendios y ahora el olor de una madera recién tallada y las matas cortadas daban la bienvenida a los viajantes.

Brenna y Jorand rodearon la abadía y serpentearon el camino que llevaba a la pequeña granja de Murtaugh. El anciano estaba sentado en un tocón en la parte de fuera de la entrada, con la pipa en la mano, empapándose de los restos de luz del día.

—¡Murtaugh, hemos vuelto! —le grito Brenna mientras bajaba de su caballo y ataba a la jaca moteada que había estado montando.

—Así que aquí estáis… —La miró desde debajo de sus cejas descuidadas, con una mirada afilada que también se dirigía hacia Jorand—. Veo que todavía te acompaña el vikingo. Si te ha llevado y traído de Dublín sana y salva, supongo que puede merecer la pena.

Brenna se dio cuenta de que los labios de Jorand dibujaban una expresión de divertimento suprimido. Ella dejó que el cumplido equívoco de Murtaugh pasara sin comentario alguno.

—¿Dónde podemos encontrar al abad?

Murtaugh ladeó la cabeza hacia la puerta abierta de la granja.

Brenna espió al Padre Ambrosio acurrucado sobre un escritorio provisorio que había dentro de la granja de una sola habitación de Murtaugh. Era evidente que el sacristán había sido desalojado y el Padre Ambrosio había transformado la casa del jardinero en sus aposentos privados hasta que hubiera unos nuevos preparados para él en la abadía reconstruida.

El Padre Ambrosio miró hacia arriba cuando ella atravesó el umbral de la puerta. Había perdido de seis a doces kilos de peso. Sus mejillas, que antes eran gordinflonas, colgaban ahora en carrillos flácidos, dándole el aspecto de un perro de caza viejo. Pero tenía los ojos claros y ya no tenía la mirada atormentada que ella vio la última vez que se había encontrado con él. El Padre Ambrosio ya no se persignó cuando Jorand la siguió dentro de la pequeña casa, aunque puede que hubiera hecho secretamente una señal contra el demonio durante un momento con su mano izquierda.

—Bueno, hija… —Dejó a un lado el estilo que estaba escribiendo y se encontró con sus ojos y con una mirada esperanzadora—. ¿Fuiste capaz de recuperarlo?

—Sí, padre. —Brenna colocó el hule empaquetado en la mesa de escritorio tan cuidadosamente como si se tratara de cristal germano—. Hemos traído la mayor parte de la obra.

—¿Qué quieres decir con… la mayor parte de la obra? —Un profundo ceño comenzó a formarse entre sus cejas a medida que desgarraba el paquete hasta abrirlo y revolvía los folios con tanta falta de delicadeza que Brenna sintió deseos de arrebatarle el códice de las manos—. ¡Oh! ¡Demonios! Entonces, ¿se han quedado con las joyas?

—Sí —dijo Brenna—. Pero la parte más importante está todavía intacta. La Palabra de Dios es, sin duda alguna, el verdadero tesoro del manuscrito de Skellig-Michael, y se lo devuelvo a usted por completo. Debemos agradecer la misericordia de Dios.

—Puede que su misericordia haya infravalorado la parte que hubiera pagado la reconstrucción de Clonmacnoise —murmuró el abad en voz baja.

Brenna sabía que el códice había sido una importante atracción para los peregrinos de toda la isla y también un foco de mucho valor para donaciones. Un brillo iluminó la cara del abad, rígido como la piedra, y si hubiera sido otra persona, Brenna hubiera afirmado reconocer el resplandor de la avaricia frustrada. Después, el Padre Ambrosio pareció recordar que no estaba solo y se recuperó rápidamente.

—Tienes toda la razón. Te doy las gracias, Brenna, y a ti también, vikingo. Ahora id con la paz de Dios.

Recogió los folios del manuscrito y los colocó en una de las estanterías que normalmente había estado ocupada por los vinos y las plantas de semillero del sacristán. Cuando se dio vuelta, pareció sorprendido de ver que Brenna y Jorand estaban todavía allí. El Padre Ambrosio esbozó una bendición precipitada.

—Podéis iros. —Movió los dedos en un gesto de despedida.

—Padre, ¿olvidó usted su promesa? Le trajimos de vuelta el códice. —Brenna no podría haber parecido más conmocionada, ni siquiera si él la hubiera abofeteado—. Debe decirme dónde puedo encontrar al hijo de Sinead.

El abad carraspeó ruidosamente e hizo una gran demostración de cómo resoplarse la nariz.

—Nuestro acuerdo dependía del regreso del Skellig Michael Góspel. Debes admitir que, de alguna manera, el códice no es lo que una vez fue.

Jorand acortó la distancia que le separaba del abad en unas pocas zancadas, levantando a la fuerza al Padre Ambrosio por su larga sotana y empujándole contra el muro trasero de la pequeña casa de Murtaugh. El polvo cayó de las vigas y trozos de lodo llovieron del techo junto con unas viejas ramas de paja.

—Vas a decirle lo que quiere saber, y rápido. O quizá a ti también te gustaría no ser lo que una vez fuiste.

El Padre Ambrosio palideció y puso los ojos en blanco de forma vacilante. Brenna puso la mano encima del brazo de Jorand. En respuesta al alboroto, Murtaugh se había colado dentro de la casita detrás de ellos. El abad había incumplido su promesa, así que ella ya no sentía mucha simpatía hacia él, pero Brenna no quería que Jorand le hiciera ningún daño y que con ello consiguiera que Murtaugh decidiera salir corriendo a ayudar al Padre Ambrosio. Pero Murtaugh, simplemente se quedó mirando, chupando de su pipa con un aire expectante en su rostro marchito.

—No es necesario que le hagas daño alguno, marido —dijo ella, con un tono de voz tan suave como la leche—. Estoy segura de que el abad comprenderá la sabiduría de mantener la parte de su trato.

Jorand bajó al sacerdote hasta que sus pies tocaron la suciedad del suelo una vez más. Dio un paso hacia atrás para darle al Padre Ambrosio espacio para respirar, pero los ojos de Jorand todavía resplandecían con la promesa del caos si sus deseos eran ignorados.

—No es eso, no es eso, en absoluto. —El sudor salía de la amplia frente del Padre Ambrosio, que se secó las cejas con un sucio pañuelo—. Había esperado ahorrarte más dolor, hija mía.

—¿Dónde está el hijo de mi hermana?

—El bebé está muerto —dijo él rotundamente.

—Está mintiendo. No me creo ni una palabra. —Brenna hizo dos puños con las manos, sintiéndose con ansias de abalanzarse sobre el abad. La rabia ardía en su interior. Si hubiera sido otra persona, le habría sacado los ojos con las uñas—. El chiquillo no puede estar muerto.

El Padre Ambrosio se limitó a mirarla atentamente, con una mezcla de piedad y benevolencia sufrida en la cara.

—¿Cómo has podido enviarnos en busca del códice si el niño no seguía viviendo? —le preguntó ella.

La mirada del abad viró hacia Jorand.

—Contabas con la compañía de un vikingo. Vi en ello la más remota de las posibilidades para que la abadía pudiera recuperar uno de sus tesoros perdidos. Lamento haber tenido que engañarte para que hicieras lo correcto, pero lo hice por el bien de Clonmacnoise.

No. Brenna abrió la boca, pero no logró que saliera ningún sonido de ella. Sintió como si alguien le hubiera dado una patada en las costillas y le hubiera arrebatado toda la respiración de los pulmones. Sin confiar en que sus temblorosas rodillas pudieran aguantar su peso ni un segundo más, se desplomó sobre un taburete de tres patas que había al lado de la mesa.

—… ni una oportunidad real en la vida, dado el demonio que le engendró, así que podemos considerarlo más bien como una bendición. En tiempos como estos, debemos tener en cuenta…

El abad soltó una perorata acerca de la misericordia de Dios y lo inescrutable que resultaba Su perfecta voluntad, pero Brenna no era capaz de escuchar ninguna palabra. Solo el eco del llanto del niño tras su nacimiento, un vigoroso lamento medio recordado, como parte de un sueño febril, resonaba en sus oídos.

Sintió un peso en el hombro, era la mano de Jorand. Sabía que había estado intentando consolarla, pero como Raquel en Ramá, no iba a ser consolada, porque el niño no lo había sido.

—¿Fue un niño o una niña? —preguntó ella, sin saber o bien sin importarle el hecho de estar interrumpiendo al Padre Ambrosio mientras recitaba la moral de su sermón.

—No hay necesidad alguna de que te atormentes más —empezó el abad.

—Sinead dio a luz a un muchacho —dijo Murtaugh—. Un pequeñito y precioso muñeco con un manojo de pelo rojo en su pequeña cabeza.

—Ya es suficiente. —El Padre Ambrosio miraba a Murtaugh con el ceño fruncido, después se dio vuelta hacia Brenna—. Deja estar el pasado, hija mía. No te traerá bien alguno…

—¿Dónde está? —preguntó Brenna—. Al menos debe contarme eso. ¿Dónde yace su cuerpo?

Los gruesos labios del abad se convirtieron en una dura línea.

—Todos los pobres se reúnen con Dios en un lugar. —Se dio vuelta como si no pudiera soportar ni un minuto más el suspiro de Brenna—. Si no hay más remedio, está en el cementerio para indigentes.

El cementerio de Clonmacnoise era un lugar tranquilo, con hileras de lápidas y cruces en pie, algunas de ellas estaban tan cubiertas de musgo y tan deterioradas por la lluvia y el tiempo que las inscripciones se habían extinguido hasta convertirse en poco más de pequeños huecos en la piedra.

Había muchos montículos nuevos, la tierra margosa, escasa y negra contra la hierba. El viejo Murtaugh estuvo ocupado con los entierros de aquellos cuyos cuerpos no fueron relegados a las llamas. La madre superiora. El hermano Bartolomé. La hermana Mary Patrick. Brenna repasaba los nombres a medida que avanzaba por sus últimas moradas. Muchos de los nuevos ocupantes del cementerio habían sido amigos suyos, pero ella no podía pensar en esas cosas en aquel momento.

«Una pena tras otra», se dijo a sí misma mientras caminaba lentamente a través de las silenciosas hileras. Si hubiera permitido que la inmensidad de toda aquella pérdida la inundara, habría muerto allí mismo.

Se detuvo delante de la tumba de Sinead. Brenna había hecho que una cruz elaborada fuera erigida en honor a su hermana antes de que abandonara Clonmacnoise para regresar a Donegal. Ahora la hierba cubría densamente el montículo.

—Oh, Sinead —dijo ella con un sollozo—. Lo lamento tanto.

Había fallado a su hermana, y no había manera de poder enmendar sus errores. No tenía flores, nada que dejar a un lado de su lápida. Entonces se llevó las manos hacia arriba y agarró el collar de la cruz de plata que había pertenecido a la madre de ambas. La ató alrededor de la lápida de su hermana.

—Fuiste la primera novia entre nosotros —dijo ella suavemente—. Madre te envía esto.

Se dio vuelta y continuó su paseo funerario. Sus pasos se volvieron incluso más lentos cuando se acercaba al rincón más alejado de la parcela de tierra consagrada.

El cementerio para indigentes.

Era una tumba enorme donde los cuerpos de los pobres y los desconocidos eran juntados en mortajas y enterrados allí. El foso apestaba al agua alcalina que utilizaban para ocultar el olor fétido de la putrefacción, pero una pizca de dulce hedor de descomposición alcanzó sus orificios nasales. Brenna sintió cómo le flaqueaban las rodillas y se desplomó sobre la tierra que había cerca del borde del foso.

Acabar de esa manera… sin nombre… sin amor… sin nadie que les llore. ¿Cómo podía haber dejado ella que el bebé de Sinead acabara en aquel lugar? Puede que el muchacho hubiera sido concebido de una manera horrible, pero la sangre de Sinead Ui Niall fluía también por sus venas. Si tan solo hubiera desafiado al abad y luchado por el niño cuando nació…

—Dulce Jesús, perdóname —susurró ella, rezando igualmente por el pequeño fantasma que había estado siguiéndola durante el pasado año y la memoria de su amada hermana, así como por Cristo. Brenna se rodeó a sí misma con los brazos para evitar salir volando de allí hacia cualquier otra dirección. Escuchaba cómo el pulso le latía en los oídos y comenzó a tambalearse siguiendo el constante ritmo. Las lágrimas empezaron a caerle por las mejillas. Su respiración se convirtió en sollozos estridentes y acabó por dar rienda suelta a su dolor como el lamento de un banshee.

Sintió los fuertes brazos de Jorand alrededor de ella. Se arrodilló a su lado, acunándola mientras lloraba. Ella podía sentir el calor y el consuelo de su respiración cayendo sobre su nuca y, finalmente, pudo tranquilizarse en su abrazo. Jorand olía a algodón calentado por el sol y a fuerte brisa marina. Vibrante. Viva.

Se disolvió en nuevos espasmos de desesperación.

—Brenna, mi amor, tranquilízate. —Él le acarició el pelo, presionándola contra el pecho—. No hay nada que puedas hacer ahora por el chiquillo. Vas a ponerte enferma.

—Estoy enferma. Me duele el corazón —le dijo mientras se golpeaba los muslos con los puños, y él le agarró las manos para evitar que acabara haciéndose cualquier daño—. Ojalá hubiera luchado por haberme quedado con él…

—¿Qué? ¿Crees que podrías evitar que la muerte lo reclamara?

Ella se encontró con su mirada serena. Aquello era exactamente lo que pensaba ella.

—Mi gente cree que la muerte de un hombre está determinada antes de que ni siquiera nazca, y está organizado por las Nornas, las tres tejedoras del destino de los humanos. Escapa de la muerte en el mar y acabará encontrándote en el bosque —dijo Jorand con seguridad—. ¿Los cristianos creen que pueden engañar a la muerte?

—No —dijo ella con seriedad—. No, no podemos engañar a la muerte. —Se golpeó las mejillas—. Pero vivimos en la esperanza. Si hubiera creído más en la esperanza en lugar de la resurrección, me habrían permitido quedarme con el bebé. Y lo hubiera puesto en los brazos de Sinead por primera vez.

Una expresión de dolor cruzó el rostro de Jorand y ella supo que realmente estaban unidos. Él también sentía dolor.

—Brenna, vayámonos de este lugar —dijo él, cerrando las manos alrededor de las de ella en un gesto doblado de oración—. Déjame que te lleve lejos de aquí. El mundo es mucho más grande de lo que imaginas. Podemos olvidar todo el dolor de esta isla y empezar juntos de nuevo en cualquier otro lugar. Iremos a las Islas Hébridas o las Faroes, o incluso volver a Sognefjord. Te daré niños, Brenna, una casa llena de ellos, te lo prometo. Solo dime que vendrás lejos conmigo.

Ella le acarició la mejilla con los nudillos. ¿Qué era lo que reconocía ella en sus ojos ansiosos? ¿Miedo? No, desde luego no en un vikingo. Entonces, la verdad la golpeó, como si un fino estilete se le clavara en el corazón.

—Temes que me vuelva loca, como mi madre, en la profunda oscuridad de la pérdida del bebé.

Jorand miró hacia abajo y después volvió a levantar los ojos, asintiendo rápidamente.

—Debes entenderlo. Una pequeña parte de mi corazón se quedará aquí para siempre. No puede ser de otra manera. Se lo debo a Sinead. —Se agarró el pecho, sintiendo el ritmo de los latidos de su corazón bajo el esternón. Se sorprendió de que palpitara tan serenamente. A pesar de todo por lo que había pasado, todavía podía respirar, todavía podía sentir un latido regular.

—Pero no soy una mujer tan frágil como mi madre y no me sentiré completamente deshecha por la pérdida. Tengo más testarudez en mí de los Ui Nial que sensibilidad de los Connacht. —Mientras pronunciaba aquella mentira, las lágrimas se derramaron libres por sus mejillas hasta que pudo sentir escozor en las comisuras de la boca—. El pequeño niño que descansa aquí tendrá una pequeña parte de mí. Así debe ser. Pero el resto de mí es tuyo hasta el día en el que muera.

—Entonces, vendrás conmigo lejos de aquí, ¿verdad? —Brenna sintió cómo el alivio inundaba a Jorand en tiernas oleadas.

—No, amor, no puedo irme —dijo ella—. No puedo irme a ninguna tierra extranjera. Nací en Erin y estoy ligada a sus orillas. Pero viajaré contigo para que tú puedas detener a Thorkill en su intento de invadir mi isla. No podemos dejar que consiga lo que quiera a costa de la gente de esta tierra.

La mirada de conmoción en sus rasgos fuertemente tallados le decía que él hacía tiempo que había olvidado los planes de Thorkill. Ahora que ella se los había recordado, un aire enérgico de resignación y determinación pasó una vez más por su cara.

—No, Brenna —dijo él—. No puedes venir en este asalto. Es demasiado peligroso. —No necesitaba añadir «especialmente esta vez», pero de todas maneras, Brenna pudo escucharlo colgando en el aire.

—Esperaré tu regreso en Dublín.

—¿En el mismo poblado que Solveig? —Arqueó las cejas, con una expresión de sorpresa.

—Esperaré con el Padre Armaugh en su pequeña iglesia hasta que tú regreses a por mí. Dudo que Solveig se atreva a oscurecer la puerta de la casa del señor. Estaré a salvo allí.

—No, eso no funcionará. Armaugh ya no está en Dublín. —Levantó las manos, como si rechazara preguntas al respecto—. No me preguntes cómo lo he sabido, pero confía en mí. Hace mucho tiempo que se ha ido.

—Entonces, si Murtaugh viaja conmigo, tendré que huir a Donegal antes de que comience el invierno —dijo Brenna, colocándose una mano sobre el abdomen—. ¿Irás allí a por mí?

—Sí, mi princesa —prometió él, sellando aquel juramento con un beso—. Si me queda algo de aliento en el cuerpo, estaré en Donegal antes de que acabe nuestro acuerdo de un año y un día. Dijiste que serías mía hasta el día de tu muerte, y lo único que quiero es reclamar tu palabra.

Capítulo 34

La lluvia los apedreaba constantemente, la húmeda niebla se escurría por la tachuela del caballo, por los árboles, cuyas ramas bajas la golpeaban a medida que caminaban juntos, por el viejo y andrajoso sombrero de Murtaugh y por la barbilla de Brenna. El cielo había llorado por ella durante los últimos dos días, desde el preciso momento en el que se había separado de Jorand para dirigirse al norte, por los páramos y a través de las cañadas de Donegal.

Murtaugh había insistido en que tomaran aquel camino, siguiendo el Shannon hacia arriba, en lugar de tomar el camino más corto, como ella había hecho en su camino de ida y vuelta a Clonmacnoise como una novicia. Ella no reconocía ninguno de los puntos de referencia. Brenna estaba segura de que el hombre la estaba llevando por el camino más largo, y el viaje ya era demasiado largo de por sí. Ella levantó su empapada manga hacia la nariz para atrapar un estornudo. Brenna decidió con irritación que nunca más volvería a sentirse seca o en calor.

—Ya no queda mucho —le gritó Murtaugh, intentando animarla, su voz ronca le recordó a ella a una vieja rana mugidora. Cuando volvió a vomitar aquella misma mañana, él había cargado con la mayoría de sus provisiones sobre su propia espalda, con las cacerolas para cocinar colgando de la cintura, insistiendo en que fuera ella quien montara el caballo. Ella se había sentido avergonzada de su autocompasión quejica al verle caminar con dificultad por el barro que había delante de ella.

—El agricultor a quien le compré una vaca durante la última estación tiene una pequeña casita en la siguiente cañada —dijo Murtaugh, agitando una mano nudosa hacia el inadvertido refugio—. Nos quedaremos allí hasta que mejore el tiempo.

Brenna asintió en silencio. «¡Aquí! Aquí está otra vez. ¿O simplemente lo he imaginado?»

Un leve y ligero aleteo, como una mariposa que llega a descansar sobre un cardo, agitó su vientre.

Ella no le había dicho ni una palabra a Jorand acerca de su sospecha. Tenía demasiado miedo de que darle voz hiciera que tan solo fuera una equivocación. Incluso si tenía razón en su suposición, no era necesario que él cargara con el conocimiento de que iba a convertirse en padre cuando estaba a punto de correr tal peligro. No podía permitir que nada le distrajera en la batalla.

Sin Jorand, ella se sentía a la deriva, sola con sus pensamientos, y tenía más que el tiempo suficiente para estudiar su dolor.

Consiguió el códice solo para que sus esperanzas se frustraran con la noticia de la muerte del bebé. Ya no le quedaba modo alguno por el que poder reparar el dolor que le había causado a su hermana. Se había ganado el amor de su marido solo para tenerle arrebatado por la mala suerte de un combate en el que se iba a decidir el destino de todo Erin.

Brenna cerró los ojos y dejó que su caballo siguiera camino detrás de Murtaugh. Rezó fervientemente por la seguridad de Jorand. Era todo lo que podía hacer.

Dio cabezadas sobre su silla de montar hasta finalmente quedarse dormida. Imágenes de pesadillas en las que Jorand luchaba contra Kolgrim en el holmhring, destellos de relámpagos reduciendo a ambos guerreros en figuras esqueléticas, la boca cubierta de sangre de Solveig con una sonrisa burlona y el foso de cementerio de indigentes, todo revuelto en visiones deslavazadas.

Con gratitud, se rindió al desvelo de la voz de Murtaugh.

—¡Saludos familia!

Ella vio una diminuta casa de campo rodeada por el bosque. Los restos de un jardín de fruta se levantaban cerca de allí. Ya se había recogido toda la cosecha para evitar los estragos del invierno venidero, tallos vacíos y marrones resonaban contra un pequeño establo para el ganado.

—¿Murtaugh? Santo cielo, ¿eres tú? —El granjero que estaba en el espacio abierto dejó de cortar madera en el aire y caminó hacia ellos para darles la bienvenida. Era un hombre de mediana edad, todavía fuerte, pero con un bello grueso que caía por su cara sencilla y sincera. Saludó a Murtaugh con un agarrón en sus antebrazos, después levantó la cabeza para sonreír a Brenna—. Nada parece hacer daño a este viejo diablo, pero, y me perdonarás por decirte esto, señorita, pareces muy cansada. Meteos rápidamente dentro. Mi esposa os preparará algo de comida caliente.

Mientras los dos hombres la llevaban bajo el dintel, Brenna se enteró de que el nombre de aquel granjero era Finian. Su esposa, una joven señorita moderadamente fuerte unos diez años más joven que él, se llamaba Grainne.

—¡Jesús, María y José, estáis empapados hasta los huesos! —exclamó Grainne después de que se hicieran las presentaciones oportunas—. Ven conmigo, te daré algo de ropa seca.

La habitación principal de la casita de campo tenía un pequeño fuego rodeado por los utensilios de cocina de Grainne, una mesa sólida y taburetes, y aparadores que se alineaban en una de las paredes. Hebras tejidas de cebollas y ajo colgaban de las vigas. En una de las paredes, Brenna observó unas escaleras de piedra que descendían hasta desaparecer en un subterráneo bajo la casita de campo, llena de calabazas y otros ayotes, sin duda alguna.

Agradecida, Brenna siguió a la anfitriona a través de una tela de separación en la pequeña casa. La cama de la pareja se levantaba detrás de la cortina, una gruesa funda de paja con varios cubrecamas de algodón. Brenna se habría sentido feliz de tumbarse sobre ella y no salir de allí en una semana. Intentó no dejar que ese deseo se mostrara en su rostro cuando miró la cama.

—Aquí tienes, Brenna —le dijo Grainne mientras sacaba una vieja túnica del baúl que había en el suelo—. Puede que te quede algo grande, supongo, pero estará lo suficientemente seca.

—Deshacerme de esta ropa mojada va a ser como sentirme en el paraíso —dijo ella, quitándose la túnica empapada. Brenna se sintió inundada por su ropa prestada, pero la tela era muy suave y la sentía caliente contra la piel—. Gracias.

Desde el rincón oscuro del espacio separado por la cortina, Brenna escuchó un suave sonido. Intentó esforzarse para ver en la oscuridad a medida que el sonido crecía en intensidad y finalmente acababa en un verdadero lamento.

—Lo siento. He despertado a tu hijo —dijo Brenna.

—¡Ah! No te preocupes. Es hora de que su pequeña Alteza se levante, si no me tendrá despierta toda la noche. —Grainne levantó al niño en sus hábiles brazos y él se tranquilizó inmediatamente—. Murtaugh querrá ver al bebé de todas maneras, es el padrino del chico, ya sabes.

Se unieron a los hombres en la cálida habitación principal y esta vez la nariz de Brenna pudo distinguir el sabroso aroma que venía del caldero que había suspendido encima del fuego central. Unas pocas gotas de lluvia se filtraban a través del hueco para el humo que había en el techo de la casita y chisporroteaban contras las piedras calientes, haciendo resonar el resplandor. Afortunadamente, casi todo el humo parecía salir por la misma abertura.

Grainne dejó al niño sobre el regazo de Murtaugh y una pequeña mano se agitó hacia arriba hasta atrapar la escuálida barba del sacristán.

—¡Oh, hola Rory, mi pequeño rey rojo! —El niño agarró repentinamente la nariz de su padrino y tiró de su cuerpo hacia arriba hasta ponerse en una posición erguida e inestable sobre las rodillas huesudas del viejo hombre—. Ya anda, ¿no es así?

—Sí —dijo Finian con orgullo—. Déjalo en el suelo y permítele que intente dar un paso o dos. Empezó a hacerlo hace unos pocos días.

Brenna observaba con fascinación cómo el niño daba pasos vacilantes de pierna a pierna de cada adulto, después se detenía en cada refugio seguro mientras se abría camino alrededor del hueco del fuego hasta llegar a ella. Un peso de plomo se alojó en su pecho incluso aunque estuviera sonriendo a las payasadas del chico. En su mente, contó los meses pasados. Si hubiera sobrevivido, el bebé de Sinead tendría la misma edad que el pequeño Rory de Grainne y Finian.

—Hola. —Se inclinó hacia delante cuando su mano llena de hoyuelos se posó sobre sus rodillas. El parloteó una serie de sonidos sin sentido como respuesta.

Grainne soltó una carcajada.

—Todo un hablador. Sin duda, tiene madera de un gran trovador.

Evidentemente, el gran trovador ya había tenido suficiente paseo solo y levantó sus rechonchas manos hacia Brenna para que lo cogiera en brazos. Ella lo levantó sin mucho entusiasmo, dándose cuenta del dolor que sentía al hacer aquello.

Rory le había dedicado una sonrisa de un diente y después había intentado meterse el puño entero en la boca. Brenna estudió al bebé más de cerca. El pelo se le rizaba sobre la frente en una prolusión de rojo y dorado. Sus cejas castañas se levantaron con una expresión de consternación cuando se le hizo evidente que no podía morder su propia mano sin hacerse daño.

La cara del chico tenía la nariz respingona, como casi todos los niños pequeños, y la mandíbula y las mejillas estaban demasiado regordetas como para que Brenna pudiera averiguar el tipo de hombre que sería. Pero los ojos del chiquillo llamaron su atención. Detrás de un fleco de pestañas rojizas estaban los ojos de su hermana, unos ojos grises con motas plateadas que le devolvían la mirada.

«Sinead dio luz a un niño. Un pequeño y precioso muñeco con un manojo de pelo rojo en su pequeña cabecita.»

Su mirada atravesó el fuego buscando a Murtaugh, aquella pregunta ardía en su mirada. Él inclinó los labios hacia abajo mientras se encogía de hombros, en una expresión de asentimiento. Rory empezó a agitarse en sus brazos, inquieto por la frustración de que su puño no tuviera el resultado esperado.

—Tendrá hambre otra vez. ¿Verdad, mi pequeño y hermoso diablillo? —Grainne levantó al bebé del regazo de Brenna y colocó al niño entre sus brazos. Sacó un abundante pecho, azul con venas hinchadas, y dejó que el niño mamara. El pequeño cerró los ojos en éxtasis, con sus pestañas rojizas temblando contra sus mejillas.

Grainne suspiró, la plácida alegría de una madre amamantando la inundó. Comenzó a canturrear algo suavemente en voz baja.

—Es un niño precioso —dijo Brenna, esforzándose para no inclinarse hacia adelante y acariciar los rizos que brillaban rojos con la luz del fuego.

—Sí, también es un niño de buen corazón —dijo Grainne con orgullo—. Aunque Finian y yo apenas tenemos mérito en ello. Rory es mi ángel enviado directamente desde el cielo.

—Grainne. —La voz de Finian llevaba una nota de advertencia.

—La verdad nunca puede hacernos ningún daño —respondió Grainne—. Brenna es amiga de Murtaugh. Eso es suficiente para mí.

—¿Qué has querido decir con que Rory es tu ángel?

—Murtaugh puede contarte esa historia tan bien como yo, espero —contestó ella, pero como era de aquellas personas a las que les gusta el sonido de su propia voz, Grainne continuó—. Mi propio bebé murió en esta misma cuna apenas un mes después de su nacimiento. También era un buen niño, pero un poco raquítico y, a decir la verdad, no era ni de lejos tan bonito como el pequeño Rory.

Finian carraspeó con fuerza. Sin sentirse molesta por la interrupción de su marido, Grainne farfulló.

—Estaba loca de dolor, ya sabes. Ni siquiera dejaba que Finian enterrara al chico. Recé, sí señor, y recé con todas mis fuerzas. Pero el Todopoderoso tenía en mente algo diferente de lo que yo le había pedido —le explicó mientras movía al bebé hacia el otro pecho—. Y a la noche siguiente, ¿quién crees que vino llevando un bebé recién nacido en sus brazos? Nuestro propio Murtaugh.

La mano gordinflona de Rory golpeaba suavemente el pecho hinchado de su madre.

—Y yo todavía estaba llena de leche —añadió como si aquello zanjara la cuestión—. Murtaugh nos había hecho una visita el mes anterior. Sabía que había dado a luz a un bebé y que tenía leche suficiente para los dos. —Su voz llevaba un leve indicio de presión—. Por supuesto, solo necesitaba leche para uno en aquel momento. Recobré el sentido de las cosas y dejé que Finian enterrara a nuestro querido y pequeño Dermot bajo ese espino. Así que ya puedes imaginar por qué digo que Rory es mi ángel.

Con un vago dolor en su pecho, Brenna tuvo que admitir que el chiquillo que Grainne llevaba en su pecho tenía un aspecto de querubín. ¿Quién habría pensado que un bruto como Kolgrim pudiera ser el padre de un niño tan dulce?

«¿Y ahora qué, por todo lo sagrado, qué voy a hacer yo ahora?»

A la mañana siguiente, un delgado sol se abrió paso a través de las nubes, pero no añadió nada de calor a la tierra. Había un viento helado, un temprano aliento de invierno que daba vueltas a las faldas de Brenna y deslizaba sus congelados dedos por su cuello cuando salió de la casita de campo. No había dormido bien en su camilla cerca del fuego. A intervalos soñó con un muchacho de pelo rojizo y con su hombre rubio, pero ahora el aire fresco la despertaba completamente, de golpe.

Finian apareció de entre los árboles. Subía desde el río y llevaba un yugo con dos cubos de agua a rebosar.

—Buenos días —dijo Brenna con un entusiasmo fingido, ya había tomado una decisión y no había nada que pudiera merecer el retraso. Su mirada se rezagó alrededor de la pequeña granja. Un caballo castrado se inclinaba hacia delante, con una pezuña encorvada en reposo contra el establo del ganado—. He visto que tienes una montura de repuesto.

—No es exactamente una montura —dijo Finian mientras dejaba los cubos en el suelo—. Utilizo al viejo Reuben para la siembra de primavera. Es todo lo que tenemos ahora.

—Y probablemente no será muy útil durante el invierno, terminará con vuestro grano extra y llenará el estable de lodo, ¿verdad?

—Tienes toda la razón, señorita.

—Entonces, ¿me lo puedes prestar? Hay un largo camino hacia Donegal y solo contamos con un caballo para Murtaugh y para mí. —Brenna agarró el bolso de cuero y se lo ofreció, dándole una sacudida. La bolsa emitió un tintineo satisfactorio—. Esto debería valer para pagar el préstamo. Murtaugh estará de vuelta para cuando tengas que volver a necesitarlo, lo verás de regreso sano y salvo antes de que comience la primavera.

Finian levantó el saco y miró dentro. Sus cejas se arquearon, en sorpresa.

—Oh, lo lamento, pero es obvio que no tiene buen ojo para los caballos. Este no es un trato justo —dijo él—. Esto podría valer para comprar una docena de caballos como el viejo Reuben. No puedo aceptar tus monedas con engaños.

Honesto y justo. Ella ya sabía que Grainne protegería a Rory como una loba lo hace con su manada. Estaba satisfecha de ver que Finian tenía el carácter que ella quería que le inculcasen al hijo de su hermana. ¿Podría pedir más?

«Sí, tenerlo yo misma.»

Rápidamente, echó a un lado aquel deseo egoísta. Después de haber visto a Rory con aquella pareja sabía que no sería capaz de arrebatarle al niño los únicos padres que había conocido. No podía hacerle aquello a Grainne y a Finian, estaba claro que adoraban a Rory. Y tampoco le haría una cosa así al niño de Sinead.

—Entonces, digamos que las monedas son para el muchacho —dijo Brenna al final—. Necesitará que alguien le enseñe las letras cuando alcance edad suficiente. Dedica las monedas que sobren a su educación. Me agradaría profundamente escuchar que vuestro Rory se ha convertido en todo un hombre erudito. ¿Podéis hacer eso por mí?

—Sí, gustosamente —dijo Finian, tirándose de su copete en señal de respecto—. Se lo agradezco mucho. —Negó con la cabeza, estaba asombrado—. Cultura para mi hijo. Ese es un trato con el que puedo vivir.

—Hay un sacerdote en Donegal, el Padre Michael, que estará gustoso de aconsejarle acerca de la educación del niño. Cuando llegue el momento, le diré que busque un tutor que pueda venir hasta aquí. —Después la cara de Brenna se iluminó con una nueva idea—. Mi padre es Brian Ui Niall de Donegal. Podrá acoger al niño cuando tenga la edad si lo deseáis. O quizá Grainne y tú podáis venir también a Donegal. Mi padre os instalará en una hermosa parcela si hacéis eso.

—Murtaugh me dijo que eras una princesa, y supongo que no lo había creído hasta este preciso momento. —Finian guardó el bolso lleno de monedas de plata y levantó una vez más sus cubos de agua—. No es propio de gente como yo sonsacar a mis superiores, pero me pregunto cuál es tu interés en Rory.

¿No se había dado cuenta él de que el niño tenía sus ojos?

Ella agitó la mano desinteresadamente.

—Es un niño precioso y de una viva inteligencia. Todo el mundo puede ver eso. Si deseo ayudarle a lo largo de su vida, no me lo negaréis, ¿verdad?

—Por nada del mundo —dijo Finian—. Te lo agradezco, de eso estoy seguro.

Brenna se alejó para peinar a Reuben y para estudiar el triste final del pacto. Examinó sus cascos y determinó que Reuben era un caballo lo suficientemente fuerte como para aguantar el peso de Murtaugh. El caballo era decididamente algo mayorcito, pero todavía era válido.

—Eso que has hecho ha estado muy bien, muchacha —dijo Murtaugh mientras se unía a ella en el patio del establo.

—Sí, bueno, no quería que tus viejas piernas tuvieran que caminar todo el camino cansado que lleva a la casa de mi padre.

—Me refiero a lo del niño.

—Pertenece a Grainne y Finian. Tú te ocupaste de que así fuera. —Brenna acarició el costado del animal con tanta fuerza que los pequeños penachos de polvo se levantaron de su piel—. No veo que tenga otra elección.

—Sí la tenías —le contradijo Murtaugh—. Y por si te sirve de algo, elegiste la opción correcta.

—¿Es ésa la razón por la que me has traído hasta aquí? ¿Para que fuera yo quien tomara la decisión? ¿O quizá te sentías culpable por haberme ocultado la verdad?

—Así es —dijo Murtaugh—. Al principio no compartía la decisión que había tomado el abad, pero él lo hizo pensando en lo mejor para el niño. Y al verte tan amargada después del nacimiento del muchacho, pensé que no podía haber otra opción mejor. Tampoco quise contradecir al abad cuanto te contó aquello, pero no podía dejar que pensaras que el niño había muerto.

—¿Y qué pasa si ahora quiero quedarme con él? —Dejó a un lado el cepillo de hierro y miró al hombre directamente a los ojos—. ¿Vas a ayudarme?

—¿Y qué pasa si no lo haces? —le amonestó Murtaugh mientras empezaba a cargar sus provisiones en el lomo inclinado de Reuben—. Partamos ya. Todavía queda un buen trecho antes de que veamos la casa de Donegal.

—Por cierto —dijo Brenna—, ¿conoces el camino hacia Ulaid? ¿Hacia Conaill Murtheinne?

—Sí —dijo él—. Y está bastante más cerca que Donegal.

—Bien —dijo ella con un repentino deseo en el pecho, más afilado que la hoja de una espada. Si alguien podía ayudarla a llenar el espacio solitario hasta que Jorand volviera a unirse a ella, aquella era Moira. Sintió el pequeño y extraño aleteo en el vientre otra vez y sonrió—. Necesito ver a mi hermana Moira. La reina Moira de los Ulaid.

Mientras avanzaban a paso lento por el pequeño espacio abierto, Brenna sintió que la paz del perdón descendía hacia su corazón. Sinead podía descansar ahora en paz. Brenna había visto a su hijo y continuaría guiando su progreso hacia la edad adulta. Con el tiempo, quizá Finian y Grainne pudieran llevar al niño a Donegal.

La conciencia de Brenna la atormentaba. Nunca había sido capaz de decirle a su padre que Sinead había muerto. Una vez que una chica tomaba el velo dejaba de tener cualquier vínculo con su vida anterior, por lo que quizá no era necesario molestar a Brian Ui Niall con la verdad en aquel momento. La historia podría esperar, pensó Brenna, hasta que pudiera presentarle a su padre a un nieto vivo para aminorar el dolor de una hija muerta. Cuando Rory fuera a Donegal algún día, Brian Ui Niall reconocería los ojos grises pizarra de Sinead y los suyos propios en el muchacho querido de Grainne y Finian.

Capítulo 35

La luz de la luna titilaba a lo largo del Mar de Irlanda. Desde su puesto de observación en la cala protegida, Jorand pudo ver la Isla de St. Patrick, un bulto desnudo que se levantaba sobre las olas espumosas. Su santuario proyectaba una oscura silueta contra el horizonte del este cubierto de estrellas.

—Llevamos aquí dos días —refunfuñó Thorkill—. ¿Estás seguro de que es el momento adecuado?

—Sí —dijo Kolgrim—. El puerco irlandés al que se lo pregunté no me hubiera engañado en absoluto. Le amenacé con cortarle las pelotas si no me decía todo lo que quería saber. Un hombre te lo contará todo con tal de salvar ese pedazo de piel. —Estalló a carcajadas de manera desagradable ante su propio y basto humor, después se encogió de hombros con una mueca de dolor, acunando su brazo, que apenas había cicatrizado. No había sido colocado correctamente y, aunque todavía podía hacer uso de él, Kolgrim siempre sufriría ese dolor—. Por supuesto, se las corté de todas maneras cuando lo hubo cantado todo. Ahora cantará con un tono más fino por el resto de su vida anormal.

—Silencio —ordenó Jorand—. El sonido viaja sobre el agua, ¿lo has olvidado? ¿Estás intentando revelar nuestra posición?

Deseaba callarle la boca a Kolgrim más que cualquier otra cosa en el mundo, Jorand se alegraba de estar lejos de Dublín otra vez. Ya no se sentía más en casa entre su propia gente y temía que Thorkill se diera cuenta de ello. Pero estar atrapado en un barco vikingo con Kolgrim era incluso peor. Escuchar las historias lascivas de saqueos y la crueldad de ese hombre hacía que a Jorand se le revolvieran las entrañas. ¿Cómo podía haber caído en aquel destino?

Antes de abandonar Dublín junto a Thorkill, Jorand había acordado conceder toda su propiedad a Solveig, incluyendo su bote, como acuerdo de la disolución de su matrimonio. Como había sospechado, hacía mucho tiempo que le había buscado un sustituto. Aquella idea no le hacía ni el más mínimo daño.

Estaba más preocupado acerca del éxito del proyecto que le ocupaba en aquel momento. Deseaba con todas sus fuerzas haber tenido más tiempo para organizar su plan, para saber de alguna manera si la parte que Bjorn debía desempeñar en su trama había dado fruto alguno. El día después de que Jorand y Brenna se fueran de Dublín, Bjorn iba a atrapar al Padre Armaugh y a mandarle en barco hacia Ulaid. Jorand pensaba que los irlandeses nunca creerían las palabras de un vikingo que les avisaba de un asalto inminente, así que el sacerdote debería hacerlo por él. Pero ¿confiarían los Ulaid en un sacerdote que atendía a los vikingos?

A través de Armaugh, Jorand podría darles a los irlandeses toda la información que necesitaran para organizar un asalto sobre los invasores de Thorkill, incluyendo su actual localización. Estudió la escarpada tierra firme buscando indicio alguno de arqueros. Desde el mar, los vikingos estaban completamente escondidos, pero desde la cara del acantilado eran vulnerables como un bebé desnudo. Si el marido de Moira y sus hombres estaban allí, la batalla estaría acabada mucho antes de que ni siquiera empezara.

¿Seguirían los irlandeses adelante con el plan que Jorand había confeccionado? ¿O Habrían encarcelado o asesinado a sus amigos y procedido con el temprano peregrinaje que habían preparado para la reina?

Jorand se había encontrado a menudo rezando, aunque no por sí mismo. Le prometió a Brenna que regresaría a Donegal, pero en aquel momento se daba cuenta de que había sido una reflexión de ensueño. Esperaba con toda seguridad morir en la lucha que estaba a punto de librarse. Encajaría con su condición de traidor y quebrantador de juramentos. No merecía nada menos que la muerte por su traición. Pero rezaba por Brenna.

«Que llegue sana y salva a Donegal, y que encuentre la felicidad, incluso si no puede hacerlo conmigo.»

Y sorprendentemente se dio cuenta de que rezaba a su Dios cristiano. Estaba seguro de que los dioses nórdicos le verían con malos ojos, ya que ahora estaba traicionando a Thorkill y a los hombres que una vez habían saqueado e invadido junto a él. Pero el Cristo de Brenna fue traicionado por uno de sus amigos y aun así perdonó al traidor.

Si había algún dios que pudiera escuchar las razones de un traidor, sin duda sería el de Brenna.

Las olas golpeaban contra el lateral del barco vikingo y los llantos de los pájaros de la noche eran un sonido tan constante que llegó un momento que no podía distinguirlo. De repente, sus oídos detectaron un sonido nuevo.

Una carcajada femenina. Un repique plateado que flotaba sobre el agua.

«Moira.»

El distante contorno de una desgarbada embarcación irlandesa que navegaba ondulando en la brisa fría surgió alrededor de una punta de tierra. La tela resplandecía de color blanco bajo la luz de la luna.

Así que de todos modos llegaron hasta allí. Los malditos y obstinados irlandeses habían enviado a mujeres indefensas a un grave peligro, incluso después de ser advertidos del riesgo.

Después escuchó otra voz, más baja en el tono, pero igualmente musical y relajante. Aunque no pudo distinguir las palabras, el timbre era inconfundible para él.

«Brenna.»

El pánico se revolvió en sus entrañas como una víbora suspendida y preparada para atacar. ¿Qué estaba haciendo ella allí? Se suponía que en aquel momento debería estar a salvo en la casa de su padre.

—Preparaos, hombres —rugió Thorkill—. Las vírgenes están aquí. No les hagamos esperar.

La mente de Jorand no dejaba de dar vueltas al nuevo desarrollo de los acontecimientos. Agarró un remo mientras se preguntaba cómo mantener a Brenna fuera de la futura pelea.

Doce remos se levantaban al unísono y cortaban las oscuras olas, haciendo que el barco vikingo avanzara hacia la desdichada embarcación irlandesa. Thorkill se levantó sobre la proa y el barco vikingo aceleró su carrera sobre las olas picadas, como un depredador vivo que se apresura para devorar a su presa.

—¡Remad más rápido, maldita sea! —ordenó Thorkill.

El grito de una mujer atravesó el oído de Jorand. No podía saber con exactitud si se trataba o no de Brenna.

«Dios, ¿cómo voy a salvarla?»

Las hijas de Erin habían divisado el barco vikingo, pero no había modo alguno de que la barca irlandesa navegara más rápido que ellos, incluso aunque los monjes hubieran cometido el estúpido error de no acelerar la marcha. Era como si quisieran que los vikingos acortaran distancia tan rápidamente como fuera posible.

A su lado, llevando el otro remo, Kolgrim gruñía con el esfuerzo que suponía cada sacudida. Sospechaba que Kolgrim estaba inundado ya por la necesidad de dominar y destrozar.

Jorand miró por encima de su hombro y pudo distinguir brevemente a Brenna, que se levantaba en la proa de la embarcación irlandesa con un fino destello de metal en la mano. Estaba armada con un cuchillo. Y estaba colocada delante de su hermana. Todavía protegiendo a Moira, como lo hizo la primera vez que la había conocido.

A pesar de la gravedad de la situación, una sonrisa se dibujó en sus labios.

«Espero que Brenna esté preparada para hacerle daño a un hombre.»

El barco vikingo había alcanzado ya la embarcación irlandesa y Thorkill lanzó un rezón a través de la corta distancia. El gancho de aspecto malvado se incrustó a un lado de la barca, que se sumergió peligrosamente en las olas, atrapada con tanta seguridad como una ballena arponeada. A la orden vociferada de Thorkill, los remeros dejaron los remos a un lado y se prepararon para asaltarles.

Jorand giró sobre su asiento y calculó la situación. Estaban a unos pocos brazos de distancia. Tan pronto como el barco vikingo estuviera lo suficientemente cerca, saltaría sobre las olas y se colocaría justo delante de Brenna y Moira en la proa para defenderlas contra todos los invasores.

«¡Malditos sean esos irlandeses, raza obstinada e ignorante!», pensó Jorand, sintiéndose furioso con Fearghus de Ulaid por haber enviado a las mujeres a St. Patrick después de su advertencia, por no organizar el asalto que él mismo había recomendado. No podía hacer nada para ayudar a las beatas vírgenes que había a bordo de la barca cubierta de piel, pero pagaría con su vida intentando proteger a su esposa y a la hermana de esta.

Después, repentinamente, las vírgenes se deshicieron de sus capuchas y los ojos de Jorand se abrieron de par en par por la imagen que se descubría ante sus ojos: guerreros barbudos con flechas tensadas en la cuerda de sus arcos. Una lluvia de muerte emplumada zumbó a su alrededor. Se sintió conmocionado por un ruido sordo, después por un afilado escozor en el costado. Una larga lanza temblaba en su bíceps, inmovilizando el brazo contra su pecho. Jorand intentó moverla y sintió el ardor de la carne desgarrada mientras la cabeza de la flecha le arañaba las costillas. A aquella corta distancia, la fuerza del disparo había hecho que la flecha le atravesara el brazo y perforase también el cuero endurecido que protegía su torso.

—¡No! —Escuchó el lamento de Brenna—. A él no. No ibais a hacerle daño. Lo prometisteis.

Al lado de Jorand estaba Kolgrim, que emitió un grito berserkr desde lo más profundo de su garganta mientras saltaba al barco. Obviamente había salido ileso del primer ataque y se lanzó contra los irlandeses antes de que ni siquiera pudieran levantar otra flecha al aire.

Jorand se levantaba en el barco vikingo, que no dejaba de balancearse de un lado a otro. El ataque sorpresa de los irlandeses había sido muy efectivo. Más de la mitad de los asaltantes yacían muertos o gravemente heridos. El mismo se sintió como un ganso en un espetón. Pero no importaba la condición en la que se encontrara, debía luchar. Tenía que defender a Brenna hasta que se extinguiera su último aliento.

Apretó con fuerza los dientes y tiró de la flecha para partirla por donde sobresalía de su brazo izquierdo. Tomó una bocanada de aire tan profundamente como pudo mientras la punta incrustada seguía todavía rozándole los pulmones y tiró de su brazo ensartado hacia afuera, descubriendo la flecha a través de su carne. Un destello de luz explotó en su cerebro cuando la cabeza de la flecha se movió, enterrándose aún más. Pero al menos contaba con su brazo libre.

Miró a Brenna, que todavía estaba inmóvil en el mismo lugar. Su cara resplandecía de color blanco plateado bajo la luz de la luna. Gritó.

Apretó los dientes mientras partía los últimos diez dedos de ancho que sobresalían de la flecha por donde había entrado en su caja torácica, dejando la punta donde se había alojado. Después, sacó la espada con un chirrido metálico, rugió su desafío y saltó hacia la embarcación irlandesa.

Todo lo que encontró allí fue un torbellino de brazos agitándose con violencia y un baile peculiarmente lento de muerte. El tiempo pasaba y se contraía a su alrededor. Era profundamente consciente de un lugar de diminutos detalles, la fragancia acobrada de la sangre en el viento, la fría agua golpeando sus tobillos mientras el barco irlandés gruñía bajo el peso extra de los invasores, el lamento lastimero de un irlandés que sujetaba sus propias entrañas en las manos…

Cuando se encontró con un defensor irlandés, Jorand intentó no hacer otra cosa que recibir su espada mientras el otro la conducía sin darse cuenta hacia Brenna. Se agachó y se dio vuelta, esquivando las cuchilladas.

Pero de repente, Jorand se encontró cara a cara con Thorkill.

—Defiéndete —le gritó Jorand cuando su espada resplandeció hacia el padre de Solveig.

La cara de Thorkill reflejaba su conmoción, pero su reacción fue firme. Apretó los dientes y lanzó con toda su rabia su espada hacia Jorand. Entre la lluvia de golpes que Jorand apenas era capaz de esquivar, el líder de Dublín le aulló.

—Me llevaré a esta mujer y con ella su tierra. ¿Por qué estás intentando detenerme?

—No te llevarás nada esta noche. No te lo permitiré. —No le quedaba aliento para pronunciar las palabras a medida que Thorkill descargaba una tormenta de cuchilladas contra él. Jorand recibió su espada en cada golpe y se las arregló para desviarla, a pesar de que la fuerza del asalto hacía que le crujieran los huesos de los antebrazos y le temblaran los hombros.

Jorand se dio cuenta vagamente de que la suerte estaba de su lado en cierto sentido. Si no hubiera sido por los confines estrechos de la embarcación irlandesa, Thorkill hubiera podido balancear su espada con más amplitud y más poder. Así como estaban, a Jorand ya le costaba poder eludir el ataque de aquel gran hombre.

La oscuridad se concentraba en los extremos del campo de visión de Jorand. Se esforzó por tomar una gran bocanada de aire y evitar aquella situación que le ponía en un aprieto. Parecía moverse a cámara lenta mientras luchaba por mantener el equilibrio. Detrás de él escuchó el grito de un hombre, no sabía o no le importaba si venía de un vikingo o de uno de los defensores irlandeses. El aire estaba cargado de sangre, de bilis y del hedor del miedo. Un rayo de luna se reflejó en la espada levantada de Thorkill y Jorand vio una oportunidad.

Enterró la espada hasta la empuñadura en la parte central del cuerpo de su suegro.

Los ojos de Thorkill se abrieron de par en par ante la sorpresa del ataque, después cayeron en una mirada invidente. Jorand tiró de la espada, pero no pudo liberarla de la carne de su enemigo.

—¡Lo sabía! —siseaba Kolgrim detrás de Thorkill—. Al final has resultado ser un traidor.

Jorand saltó hacia un lado a tiempo para esquivar el golpe mortal de su enemigo. Se alejó atropelladamente de Kolgrim y se dirigió hacia la proa, el fondo del barco a sus pies estaba resbaladizo por la sangre y el agua. Afortunadamente, el brazo roto de Kolgrim hacía que su progreso fuera más lento.

—Brenna… —Finalmente pudo llegar a su lado, pero estaba desarmado y no tenía modo alguno de poder defenderla. Solo pudo colocar su cuerpo entre ella y Kolgrim y rezar para no vivir el tiempo suficiente y ser testigo de su final—. Lo siento, mi amor.

—No lo hagas. Yo no me arrepiento de nada, marido. —Sus labios temblaban en una media sonrisa cuando le tendió su daga.

No era mucho, pero al menos era mejor que no tener nada.

—Doy las gracias a Cristo por sus pequeñas misericordias —murmuró Jorand, y cogió el cuchillo de sus manos. Después se dio vuelta para afrontar el avance de Kolgrim.

Sobre la cabeza de Kolgrim, Jorand pudo ver que la pelea todavía estaba librándose, con pequeños corrillos de hombres que luchaban mano a mano. Los vikingos desaparecían bajo los asaltos de la banda formada por nervudos irlandeses. Unos hombres de los Ulaid estaban siendo atacados cuando un vikingo encontró espacio suficiente para esgrimir su arma. Pero solo Kolgrim amenazaba a Brenna y a su hermana.

—Thorkill no está aquí para evitar que acabe contigo esta vez —dijo Jorand, con la sangre golpeando sus venas en el frenesí de la codicia de la batalla.

—Yo acabaré contigo, Jorand. Y después haré lo mismo con tu mujer —gruñó Kolgrim, y agitó su espada en un golpe mortal horizontal.

Jorand se inclinó hacia atrás, evitando la resplandeciente espada, sintiendo el calor de Brenna tras él. No podría volver a esquivar otro golpe de Kolgrim sin empujar a su mujer y tirarla hacia el oscuro mar.

La malicia se reflejaba en el tono de voz de Kolgrim.

—Me rogará que la mate antes de que lo haga, por el ojo perdido de Odin{24}, lo juro.

La espada de Kolgrim brillaba y era tan larga como su brazo. El pequeño cuchillo que Jorand empuñaba no parecía de utilidad alguna, excepto como defensa para atrapar y desviar el golpe del otro hombre. En algún momento, Jorand se dio cuenta de que había calculado mal y de que la espada le alcanzaría. Brenna estaría entonces indefensa.

La siguiente cuchillada de Kolgrim partió la empuñadura del cuchillo irlandés de Jorand. La hoja desapareció en el agua teñida de sangre que les llegaba al tobillo en el casco de la barca.

Kolgrim apretó los dientes y soltó una carcajada de lobo.

—Rompiste tu juramento con Thorkill. Ni siquiera mereces una batalla a muerte. Jormungand desgarrará tu carne antes de que salga el sol. Dejaré que el mar termine el trabajo.

La espada de Kolgrim silbó hacia Jorand y esta vez sí le alcanzó. Pero fue la parte plana de la espada, y no la hoja, la que le golpeó en la sien. El grito de Brenna le atravesó el oído.

El golpe le envió por la borda de la barca en uno de sus balanceos y lo arrojó al oscuro Mar de Irlanda.

El agua frío le sacudió, casi haciéndole expulsar todo el aire que llevaba en sus pulmones. El silencio cayó a su alrededor como una manta pesada. La luz de la luna se filtraba a través del turbio mar. Él se sacudía con fuerza para intentar alcanzar la superficie. Cuando pudo romperla y aspirar una profunda bocanada de aire salado, la imagen que le ofreció el barco le hizo desear que Kolgrim hubiera utilizado el filo de su espada en lugar del lado plano.

Brenna estaba arrodillada delante de su enemigo. Con la cabeza hacia abajo, tiraba del brat que llevaba en los hombros, en un gesto de sumisión abyecta. Moira se agarraba a la proa justo detrás de ella.

«Dios, no», Jorand no podía hacer nada para salvarla. El agua le succionaba, intentando tirar de él hacia el fondo. Casi se deja llevar.

—Ven a mí, mi pequeña zorra irlandesa —le provocaba él—. Me divierte verte rogar, pero mientras estés de rodillas, también puedes serme de utilidad. —Se agarró la entrepierna y soltó una carcajada estridente.

Brenna se puso de pie, con el brat colgando de la mano.

—Sí, iré contigo —escuchó Jorand que decía—. Y te seré de mucha utilidad.

Lentamente, Brenna comenzó a caminar hacia Kolgrim. Se detuvo delante de él, desarmándole con una trémula sonrisa. Jorand pudo distinguir el repentino destello de metal que ocultaba en su brat.

Jorand se dio cuenta de que Brenna no se había arrodillado ante Kolgrim para rogar su misericordia. Estuvo buscando el cuchillo. Encontró la cuchilla rota de la daga en la sentina poco profunda donde había caído y la envolvió en su capa para no cortarse sus propios dedos con los afilados bordes.

—Seré de mucha utilidad para enviarte al infierno. —Brenna embistió la cuchilla en el pecho de Kolgrim. Después se alejó fuera de su alcance.

Kolgrim se quedó boquiabierto por la conmoción, el blanco de sus ojos ocupaba sus cuencas. Caminó pesadamente hacia la mujer, pero perdió el equilibrio, se tambaleó un momento y después cayó de cabeza sobre las olas.

Jorand rugió y nadó hacia Kolgrim. Aunque fuera la última cosa que hiciera, debía asegurarse de que aquel fuera el final de su enemigo. Agarró a Kolgrim y los dos desaparecieron en la oscuridad.

Atrapados en un abrazo mortal, Jorand y Kolgrim se sumergían juntos en una oscuridad tan profunda que ninguno de los dos era capaz de distinguir la cara del otro.

Kolgrim se dio vuelta y sacudió el cuerpo, luchando por liberarse. Jorand sabía que si su enemigo lograba poner distancia entre ellos, Kolgrim podría utilizar su espada, si es que todavía la tenía. Jorand encontró el extremo de la daga sobresaliendo entre las costillas de Kolgrim y empujó el arma hacia adentro. La punta de la flecha que se clavaba en su propia caja torácica se movió de lugar y sintió cómo la mente divagaba.

Una explosión de burbujas pasó por su cara. Kolgrim exhalaba, pero todavía colgaba de Jorand con tanta fuerza como los pequeños crustáceos que se adherían al casco de un barco. Sus movimientos eran frenéticos. Jorand empujó hacia adentro una vez más el cuchillo, esta vez lo clavó bien. Las sacudidas de Kolgrim cesaron.

Jorand dejó ir el cuerpo, sintiendo cómo se alejaba de él flotando.

Un poco de reserva de respiración se escapó de sus orificios nasales. La oscuridad le desorientaba completamente. Kolgrim y él habían rodado y se habían retorcido tantas veces que no tenía ni idea de cuál era el camino que conducía al mundo de luz y aire y cuál el que llevaba a las profundidades del mar.

Se quitó sus pesadas botas para que la flotabilidad natural le llevara a la superficie antes de que su respiración se extinguiera. No tenía sensación de movimiento, ni hacia arriba, ni hacia abajo. Le dolían los oídos, que palpitaban al ritmo de los acelerados latidos de su corazón.

Sintió un cosquilleo de burbujas que escapaban furtivamente de las comisuras de su boca e intentó seguir la dirección de las preciadas gotas de aire mientras avanzaban por sus mejillas. Poco a poco, su último aliento se escapaba de su interior y sus pulmones gritaban por algo de aire más.

Luchó contra la necesidad de inhalar.

¡Allí! Había luz hacia adelante. Parecía rodearle, envolverle en el calor y salir en rayos de paz por los dedos de sus pies y las yemas de los dedos de sus manos. El dolor persistente en sus costillas se calmó y, de repente, se sintió extrañamente tranquilo.

El último pensamiento coherente que recorrió su mente fue que, después de todo, morir ahogado no era tan malo.

Capítulo 36

Moira caminaba por la pequeña habitación, pero Brenna estaba sentada inmóvil, abrazándose a sí misma con fuerza, con un manto raído. Observaba en silencio al Padre Armaugh, que enterraba el pulgar en aceite y dibujaba la señal de la cruz en la quieta frente de Jorand. El sacerdote se quitó después su estola, la besó con reverencia y escondió el símbolo de su oficio en una de sus espaciosas mangas. Descansó su fina mano sobre el hombro de Brenna.

—Tu marido tiene la bendición de la Extremaunción, hija mía. Estate tranquila —le dijo suavemente.

—¿No hay nada más que se pueda hacer?

—Solo hay una cosa que se puede hacer. —Armaugh esbozó una bendición al aire y ante ella—. Debes dejar a Jorand en los brazos de Dios.

El sacerdote cerró la puerta tras él, dejando a Brenna para que guardara una vigilia silenciosa al lado de su marido.

La batalla entre los invasores de Thorkill y los guerreros irlandeses disfrazados de vírgenes estuvo acabada para Brenna cuando vio el cuerpo de Jorand levantarse sobre las olas iluminadas por la luna, a un lado del barco. Después de que los guardas de Moira se las hubieran arreglado para recuperarlo, uno de ellos saltó sobre la espalda de Jorand repetidas veces, intentando drenar el agua salada de sus pulmones. Brenna sintió un fibroso latido de corazón bajo su esternón y su pecho comenzó a ascender y descender en su propio acorde, pero sus ojos abiertos llevaban una mirada invidente. El resto de los nórdicos caídos fueron abandonados a la dura suerte del mar, pero siguiendo las órdenes de Moira, Jorand fue arropado en un manto y llevado al monasterio de la isla de St. Patrick.

Incluso cuando Armaugh escarbó en la punta de la flecha que llevaba clavada a un costado, Jorand no movió ni un músculo.

Brenna tomó una de sus manos y la presionó entre las suyas. Sus dedos colgaban flácidos y fríos mientras ella los sujetaba. Recorrió la fina cicatriz que le atravesaba la palma de la mano, el símbolo de su acuerdo matrimonial. Él había querido recordarla para siempre. Brenna dio un suave beso sobre la cicatriz.

El Padre Armaugh había dejado abiertos los párpados de Jorand, pero estaban teñidos de un color azul enfermizo y un hueco oscuro se ocultaba bajo cada cuenca. La piel de Jorand estaba pálida y cérea. Brenna podía ver una diminuta red de venas azules en su sien. Solo el leve ascenso y descenso de su pecho traicionaba el hecho de que fuera un hombre viviente y no una estatua tendida tallada de feldespato.

—Me recuerda a la primera vez que le vimos tendido en la playa de Donegal. Incluso ahora… —dijo Moira mientras descansaba la mano en el hombro de su hermana—. Incluso ahora, creo que tu vikingo es el hombre más hermoso que he visto.

—Sí —dijo Brenna, sin desviar la mirada de los rasgos inmóviles de Jorand—. Y ya era demasiado tarde cuando supe que su corazón encajaba con su hermosa cara.

Moira acercó un taburete de tres patas y se sentó al lado de ella.

—Ojalá fuera la viruela que tengo como marido el que estuviera ahí tendido, y no Jorand. Por todos los cielos, ojalá fuera así.

—Moira, no puedes decir eso en serio. —Brenna la miró con una expresión seria—. Si es así, entonces es que algo va mal. Pensé que era extraño que Fearghus te enviara a St. Patrick a pesar del peligro que corríamos, pero supuse que era para que todavía pudieras hacer tus oraciones para concebir un heredero. Entonces, ¿tu marido te ha tratado mal?

Los labios de Moira dibujaron una triste sonrisa.

—Si alguna vez Fearghus de Ulaid consigue un heredero mío, será por un pecado mortal de mi alma o por un milagro de la inmaculada concepción. He estado casado con él todos estos meses y todavía soy virgen, hermana. Fearghus es… no tengo ni idea de ni siquiera cómo llamarlo.

Moira se levantó y empezó a caminar en círculos por la habitación como si fuera un lince enjaulado.

—Pensarás que fui una bruja inefectiva por la manera en la que él evita irse a la cama conmigo. Pero cualquier crío, niño o niña, de menos de de diez años no está a salvo de su lascivia.

Brenna se alejó de Jorand para poder atender un poco a su hermana.

—Entonces, abandónale. Nadie te culpará. Vente a Donegal conmigo y con… —iba a decir Jorand. Con un profundo dolor, se dio cuenta de que era muy probable que tuviera que enterrar a su marido en aquella diminuta isla—. Sabes que padre no permitirá que te estén tratando de esa manera.

—Sé que no lo haría. Pero ¿crees que podría romper la paz que mi matrimonio garantiza entre nuestros clanes? —Moira enderezó la espalda y reprimió las lágrimas—. Más irlandeses mueren luchando contra otros irlandeses que en la batalla contra los vikingos. No, no desencadenaré una guerra por una cama vacía. ¿Por qué razón cubrir la tierra con viudas y huérfanos? De todas maneras, mientras esté aquí, al menos puedo proteger a los niños de la corte todo lo que pueda. Soy reina para la gente de Ulaid, y me comportaré como tal.

Brenna se inclinó hacia delante y abrazó a su hermana pequeña. En ese momento se dio cuenta de que en aquellos meses en los que habían estado separadas, Moira había cambiado. Ya no era una chiquilla frívola que tenía ideas románticas acerca de la realeza y el amor cortés. Ahora era una triste y joven mujer, con el corazón roto, pero no desprovista de valor. En realidad, Moira había aprendido lo que conllevaba ser toda una reina.

—Estoy orgullosa de ti, hermana.

—Oh, Brenna, lamento tanto tener que molestarte con mis penas cuando tú ya tienes las tuyas propias… —dijo Moira—. Te dejaré sola ahora, pero recuerda que estaré aquí cerca por si me necesitas en cualquier momento.

—Simplemente no sé qué hacer. —Brenna volvió a desplomarse al borde de la cama de Jorand—. He rezado hasta no poder pensar con claridad.

—Entonces, no reces. Pero deja que Jorand escuche tu voz —le dijo Moira mientras caminaba lentamente hacia la puerta—. Quizá su espíritu siga tu sonido hasta regresar a casa.

La pesada puerta de roble se arrastró hacia el dintel y Moira desapareció tras ella.

—Dejarle escuchar mi voz —repitió Brenna—. Sí, ¿y qué puedo decirle a un hombre que no está aquí?

El diminuto peso en su vientre revoloteó por primera vez en varios días. Aunque había perdido un par de ciclos, no había estado segura, tenía miedo de que las dificultades del viaje hubieran renunciado al ritmo natural de su cuerpo, tenía miedo de que el más leve de los temblores fuera solo parte de su imaginación, tenía miedo de tener esperanza. Sintió de nuevo el revuelo y finalmente lo supo con certeza.

—Marido —comenzó ella con suavidad—. Tengo algo que contarte. Incluso si estás a punto de abandonarme, todavía tengo algo de ti. ¿Sabes? Tu hijo crece en mi vientre, Jorand, y… —Su voz se rompió ante la idea de que él nunca pudiera ver el niño fruto de su amor—. Y quiero darte las gracias por la alegría que me produce el bebé. Me aseguraré de que lo conozca todo acerca de ti. Será un príncipe, un poeta y un guerrero. Un hijo del que te sentirás orgulloso.

Otro pensamiento la golpeó y se puso de pie para poder caminar lentamente, trazando con las yemas de los dedos diminutos círculos alrededor de su vientre plano.

—Por supuesto, el bebé puede ser niña, y si ese es el caso, solo puedo rezar para que herede la belleza de su padre. La educaré para que sea una mujer fuerte y hermosa. Sé que es importante para un hombre que su semilla viva y quiero que sepas que tú… —Su respiración se le quedó atrapada en la garganta y se mordió el labio durante un momento antes de poder continuar—. Pase lo que pase, tu línea no ha muerto en la tierra.

Ni una pestaña se movió en la inmóvil figura de Jorand.

Sintió cómo se le cerraba la garganta. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Un sollozo encontró su camino hacia fuera.

—Maldito seas, Jorand. ¿No te importa dejarme sola? ¿No quieres estar aquí presente cuando nazca tu bebé? —Trepó hacia la cama con él y escondió la cara en su hombro, temblando de dolor—. ¡Oh, eres un hombre muy, muy malo! ¿Acaso no sabes que mi vida será una auténtica carga sin ti? ¿Cómo puedes abandonarme cuando sabes que te necesito más que el respirar?

Se sentó con brusquedad y le cubrió la cara con las palmas de las manos.

—¡Abre los ojos, demonio Finn-Gall!

Sus ojos se movieron bajo sus párpados cerrados. Brenna ahogó un grito. Una fina ranura apareció en uno de ellos y se levantó hacia ella. Parpadeó dos veces, después se estremeció ante la luz de la preciada vela que había en la mesita, al lado de la cama. Después volvió a dirigir su mirada hacia Brenna y ella pudo ver la inteligencia destellar en sus profundidades azules.

—Bueno, mujer, cuando lo pides de una manera tan bonita, ¿cómo puedo negarme? —le preguntó él en un tono de voz ronca.

—Oh, Jorand, has regresado conmigo. —Le cubrió la cara con besos, después se sentó bruscamente y le miró con los ojos entrecerrados—. Entonces, ¿sabes quién soy?

—Sí, Brenna, sé quién eres y te amo —dijo él, agarrándola y tirando de ella hacia abajo para darle un largo beso—. No pensarás que me he olvidado de mi princesa irlandesa, ¿verdad? —Una expresión seria borró su sonrisa—. Pero creo te has equivocado al decir mi nombre.

—¿Qué?

—¿Te acuerdas cuanto te dije que era dos hombres atrapados en una misma piel?

—Sí.

—No podía vivir con eso, así que rompí mi juramento con Thorkill y con los hombres de Dublín —dijo Jorand—. Le he dado la espalda a mi propia gente por ti, Brenna. Eso me hace ser un quebrantador de promesas. ¿Estás segura de que todavía me amas?

Ella le abrazó con más fuerza.

—Nunca llegará el momento en el que no te ame.

—Entonces, Jorand, el vikingo, está realmente muerto. —La besó suavemente y tiró de ella hasta acurrucarla cerca de él—. Supongo que será mejor que me llames Keefe.

—Sí, eso haré. —Su propio y hermoso guerrero que llega a casa del mar. Estaba empezando a recobrar su color normal y sentía cómo su corazón palpitaba con firmeza bajo la palma de su mano—. Entonces, bienvenido de vuelta a la tierra de los vivos, Keefe Murphy. Pero te advierto una cosa.

—¿Qué es?

Ella le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Si pretendes volver a morir en mis brazos otra vez, no te lo perdonaré nunca.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

DIANA GROE

Nací en Missouri, crecí en Iowa y desde entonces he vivido en nueve estados diferentes, con cuatro zonas horarias distintas. Llevo casada con el mismo y maravilloso hombre mucho más tiempo del que los dos fuimos solteros, ¡y todavía nos lo pasamos en grande juntos! Hemos criado a dos preciosas hijas y siempre hemos tenido una gran variedad de animales domésticos: perros, gatos, caballos, peces de colores y un jerbo que pensé que nunca moriría.

Me dediqué tarde a mi carrera como escritora, pero quizá el profesor de escritura creativa que tuve en el colegio tuviera razón: cuando eres muy joven tiene todo el tiempo del mundo para escribir, ¡pero nada que decir!

ODA A ERIN

Una princesa irlandesa. Un guerrero vikingo.

Los asaltos que su gente ha llevado a cabo en Irlanda deberían haber hecho de ellos dos enemigos irreconciliables. Pero cuando él es arrastrado por la corriente hasta la orilla de su playa sin recuerdo alguno de su vida, Brenna se siente atraída por el hermoso forastero. Sus amables palabras y sus tiernas caricias le ayudarán a alejar los recuerdos de brutalidad y encenderán una pasión que nunca hubiera pensado que fuera posible. Al ver el modo en que sus manos recorren la resplandeciente madera de su barco, Brenna se da cuenta de que anhela que esos dedos acaricien su cuerpo de la misma manera. Pero incluso el deseo que ambos sienten no puede negar los secretos que se esconden en su pasado. Y mientras recorren el país, atravesando la tierra de Erin en una búsqueda que puede cambiar el curso de la historia, los engaños de antaño y la traición amenazan con destrozar el refugio que han encontrado en los brazos del otro.

«Diana Groe evoca a las grandes maestras del género del romance» RT BookReviews.

“Groe recrea el conflicto entre noruegos e irlandeses con un fascinante detalle histórico y establece un telón de fondo vivo para una dramática historia de amor.”

SERIE ODA

1. Maidensong (2006)

2. Erinsong (2006) – Oda a Erin (2009)

3. Silk Dreams (2007)

* * *

© Título original: Erinsong

Traducción: Purificación Meseguer Cutillas

© 2006 Diana Groe. Reservados todos los derechos

© 2009 ViaMagna 2004 S.L. Editorial ViaMagna. Reservados todos los derechos.

© 2009 por la traducción Purificación Meseguer Cutillas. Reservados todos los derechos.

ISBN: 978-84-92688-52-4

Depósito Legal: B-27865-2009

{1} Hombre del este. (N. del T.)

{2} Mientras que en otros lugares no existía la diferencia, los irlandeses solían distinguir a los vikingos por su lugar de procedencia: llamaban Finn-Gall a aquellos que venían de Noruega y Dubh-Gall a los procedentes de Dinamarca. (N. del T.)

{3} Manto sin capucha que utilizaban los druidas. (N.del T.)

{4} La Piedra de Tara es un menhir situado en el Condado de Meath, Irlanda, que simboliza la coronación de los Grandes Reyes del país en el año 500. (N. del T.)

{5} Hijos de la diosa Dana, quinto grupo de habitantes de Irlanda. Fueron conocidos por su gran habilidad para la poseía y se les atribuyeron poderes mágicos, muchos llegaron incluso a decir que descendieron del cielo. (N. del T.)

{6} En el folclore irlandés se llamaba banshee al espíritu maligno que anunciaba la muerte con sus lamentos. (N. del T.)

{7} Ard Ri es la palabra irlandesa para referirse a los Grandes Reyes y alude a los legendarios reyes paganos que habitaban en la Colina de Tara. (N. del T.)

{8} Imbolc era una de las cuatro fiestas principales en el calendario celta, dedicado al agua. Se festejaba cada primero de febrero y con ello se celebraban nuevos matrimonios o se disolvían los antiguos. (N. del T.)

{9} Loki es el Dios del fuego en la mitología nórdica. Es el hermano de sangre de Odin, el jefe de todos los dioses. Se le conocía por su habilidad de adoptar cualquier forma y por su condición diabólica; estaba enemistado con todos los demás dioses y era el causante de las discordias que se sucedían entre ellos. (N. del T.)

{10} Reina de la muerte según la mitología nórdica. Hija de Loki, esta diosa de los infiernos suele representarse como una extraña criatura: la mitad de su cuerpo es el de una hermosa joven, mientras que la otra mitad está en estado de descomposición. (N. del T.)

{11} Los bersrkr eran guerreros vikingos. Se les conocía por su gran valor en el combate, donde se decían que entraban en una especie de trance provocado por el odio y la rabia, llegando incluso a no padecer dolor alguno y a actuar como verdaderos salvajes. (N. del T.)

{12} Seid era un término nórdico que se utilizaba para referirse a la brujería que practicaban antiguamente los paganos. (N. del T.)

{13} Jarlhof es la palabra que utilizaban los nórdicos para referirse al palacio del líder nórdico. (N. del T.)

{14} Nombre que se le daba antiguamente a la región comprendida entre Yangzi y Amarillo, que hoy forman parte de China. (N. del T.)

{15} Thor, hijo de Odín, era el Dios del trueno en la mitología nórdica. Era una figura muy venerada por su papel en la justicia, en los viajes y en las batallas, entre otras cosas. (N. del T.)

{16} Término que se utilizaba en la cultura nórdica para referirse a una medida legal, según la cual el culpable de un crimen debía realizar un pago a la familia o al clan que hubiera salido perjudicado. Si no se procedía de la manera en la que la ley dictaba, solía haber un combate a muerte. (N. del T.)

{17} Nombre que utilizaban los vikingos para referirse a Constantinopla, la actual Estambul. (N. del T.)

{18} El Holmgang era un duelo que se libraba entre los vikingos para saldar las disputas entre ellos. (N. del T.)

{19} Túnica vikinga. (N. del T.)

{20} Compositor vikingo que se dedicaba a entretener a los reyes con sus poemas, en los que elogiaba las proezas de los héroes y sus batallas. (N. del T.)

{21} En la mitología vikinga, Jormungand es la monstruosa serpiente que habita en el océano. Odín la lanzó al mar cuando adivinó los estragos que tal criatura podría causar. (N. del T.)

{22} Reino de la oscuridad y las tinieblas, según la mitología nórdica. (N. del T.)

{23} Especie de cuadrilátero en el que tenían lugar los holmgang de los vikingos. (N. del T.)

{24} Jefe de los dioses en la mitología nórdica. (N. del T.)