Prólogo

Estaba flotando. ¿Era aire? ¿Agua? No podría decirlo. Intentó moverse, pero sentía los miembros pesados. ¿Dónde estaba? Se concentró, tratando de recordar, pero no lo consiguió. Decidiendo que el dolor posiblemente le habría hecho beberse otra botella de brandy francés, se rindió al entumecimiento. En poco tiempo se despertaría con el dolor en la cabeza, en las piernas… y en el corazón. No sabía cuál era peor. Y entonces, oyó la voz.

— ¿Puede oírme?

La voz era dulce y suave como la miel. Quiso responder, pero sintió la lengua tan pesada como su cuerpo.

Julie se inclinó sobre él y vio que se estaba despertando. Había notado la contracción nerviosa de sus manos, el temblor de sus párpados. Pensó en el dolor que sentiría al despertar completamente. Suavemente, le abrió la boca y le dio la medicina que le había recetado el doctor von Berg.

Con suavidad, le apartó el pelo rojizo que se le había pegado a la frente en rizos húmedos. Estaba casi tan pálido como las sábanas blancas de la cama, y parecía muy joven a pesar de las canas que salpicaban sus sienes y las arrugas que el dolor había grabado alrededor de su boca.

Era extraño que él y el doctor von Berg fueran hermanos. No había entre ellos parecido físico aparte de que los dos eran altos y fuertes. Julie le acarició las arrugas de los ojos. ¿Serían del mismo color gris que los de su hermano? Y mientras seguía acariciándole las sienes, fantaseó con los ojos grises de Maximilian von Berg mirándola con el mismo amor que ella sentía en su corazón.

Theo sintió una mano fría y suave en su frente. Pensó que sería Maryka y quiso sonreír. Le daba mucho placer que le tocara la dulce y joven Maryka con sus delicadas facciones de porcelana. Entonces, como un veneno filtrándose en su sangre, recordó que Maryka había desaparecido, raptada por los rusos que él mismo había llevado hasta su puerta. Mientras el dolor, la culpa y el odio le angustiaban, sus labios secos murmuraron su nombre.

Julie se sobresaltó y salió de sus pensamientos. Bajó la mirada, pensando que se habría despertado. Pero seguía dormido. Mientras seguía acariciándole la frente, sintió la tristeza de ese hombre, tan palpable como si fuera algo físico.

Su corazón joven y compasivo se apiadó de él, y le puso una mano sobre la suya. Era una mano esbelta y larga. La mano de un pintor o un poeta. O la de un soñador. Rodeó sus dedos con los suyos y se acomodó para esperar y soñar despierta.

Cuando Theo abrió los ojos, todo a su alrededor estaba borroso. Lo único que podía distinguir eran los contornos vagos del rostro de una mujer flotando sobre él.

— ¿Maryka?

El sonido de su propia voz ronca le hizo salir a la realidad y entonces recordó que le habían quitado a Maryka.

Theo oyó la voz dulce de la mujer, pero no entendía sus palabras. Cerró los ojos de nuevo y empezó a recordar. El dolor. Días, semanas y meses de dolor que se hicieron años. Max. El hospital. La operación. Era extraño, en ese momento no sentía dolor, aunque Max le dijo que lo sentiría cuando empezara a mejorar… si mejoraba.

Cuando volvió a abrir los ojos, el rostro de la mujer era más nítido. Vio ojos ligeramente achinados de un color marrón dorado, y una boca generosa que se movía en palabras que no podía entender.

Julie pensó que sus ojos parecían más centrados la segunda vez que los abrió. Y no eran grises. Tampoco azules, sino una peculiar combinación de ambos.

Theo frunció el ceño. Le desconcertaba que solo pudiera ver la cara de esa mujer como si fuera una imagen incorpórea flotando frente a él y rodeada de nubes blancas. Entonces, de repente, lo comprendió todo. De repente todo le pareció tan claro que casi sonrió.

Se había muerto. Por eso no sentía dolor.

El rostro sin cuerpo debía ser un ángel. Pero entonces recordó que él no creía en ángeles. Ni tampoco en el Cielo. Y el infierno, si existía, existía en la Tierra.

El rostro se acercó más.

— ¿Quién es? — consiguió preguntar.

— Soy Julie. La enfermera Julie.

Julie sintió que el dolor de ese hombre empezaba a aparecer. Quiso darle un respiro, al menos durante un poco más. Puso una mano en su pecho mientras la otra le acariciaba la frente. Concentrándose en él, dejó que la luz y el poder rezumaran de ella.

Al rato sintió su calma, y sonrió.

— Cierre los ojos — susurró— . Y duerma.

Theo sintió sus manos frías en el pecho y en la cara. La calma se apoderó de él. Mientras se dormía, estuvo realmente en paz por primera vez desde hacía años.

Cuando Theo se despertó la siguiente vez, veía con claridad, y el dolor que sentía le demostró que estaba vivo.

— Bueno, Max — intentó sin conseguirlo usar el tono frívolo con el que siempre se habían tratado— , ¿qué tal has esgrimido tu navaja de cirujano?

— Tú serás el primero en saberlo — dijo su hermano poniendo con cariño la mano sobre el hombro de su hermano pequeño.

Mientras le miraba se sintió culpable. Las arrugas de su boca, la amargura en sus ojos le hacían parecer mayor de sus veintinueve años. Recordaba muy bien al joven despreocupado, soñador y sencillo que fue su hermano cinco años antes. También recordaba que por su culpa, Theo se había metido en una revolución de la que había salido convertido en un hombre amargado, herido en cuerpo y alma, y con la venganza como única meta. Una venganza muy personal.

— ¿Cómo te encuentras? — le preguntó Max resistiéndose al deseo de abrazarlo, como si fuera uno de sus hijos.

— Como un pavo de navidad recién trinchado — dijo Theo aguantando la respiración por el dolor.

— ¿No puedes ser más específico?

Theo apretó los dientes, con expresión de sufrimiento.

— No.

Max le hizo un gesto a Julie, que estaba a los pies de la estrecha cama de hierro. Ella apartó las sábanas y le pinchó primero un dedo del pie y luego otro con una aguja.

Theo dijo una palabrota e intentó levantar la cabeza.

— ¿Qué me está haciendo?

Max sintió un inmenso alivio.

— Solo comprobando algo, hermanito.

Entonces, Theo recordó lo que le había comentado Max antes de la operación. Le dijo que no podría estar seguro de quitar los fragmentos de proyectil de su espalda sin dañar su espina dorsal y sentenciarle a una pérdida permanente de movilidad en las piernas. Theo tragó saliva, esperanzado…

— ¿Significa eso que…?

Max apretó de nuevo el hombro de su hermano.

— No sé si lo saqué todo. No sé si te librarás del dolor. Pero parece que tienes una oportunidad de volver a caminar.

Theo hizo un gesto brusco con la cabeza. Los dos hombres se quedaron mirándose un rato. Entonces Max le hizo una señal a Julie para que se acercara.

— Te presento a la enfermera Julie, Theo. Ella te cuidará.

Perplejo, Theo se quedó mirándola. Llevaba un vestido gris muy simple cubierto de un delantal y una cofia blanca que mostraba solo una franja estrecha de pelo oscuro en su cabeza. Por eso antes solo vio su cara rodeada de blanco. Por eso, al estar medio inconsciente la había tomado por un ángel. Por alguna razón, eso le molestó, como si ella le hubiera engañado a propósito.

Julie vio su gesto de disgusto, y pensó que no iba a ser un paciente fácil. Pero le cuidaría lo mejor posible porque haría lo mismo por cualquiera, y porque adoraba a su hermano mayor.

Theo recordó las manos frías y suaves tocándole. Recordó haber pensado por un momento que ella era Maryka. La miró detenidamente. Le impresionó su belleza serena, sin adornos, maquillaje ni joyas.

— ¿Es una especie de monja?

— No, no lo soy. Soy una enfermera.

— No necesito una enfermera — Theo miró a Max malhumorado— . Envíame a Fritz. Él ha estado cuidándome el tiempo suficiente para poder cuidarme ahora.

— Me temo que discrepo contigo. Me he esforzado demasiado contigo, Theo, para echarlo a perder por un cuidado incorrecto — Max sonrió— . Te sugiero que te sientas agradecido. Julie es la mejor enfermera que tengo. Pero no hay razón para que Fritz no pueda acompañarte parte del tiempo si quieres.

Julie sintió un enorme placer por sus elogios. Miró a Max con adoración y por los nervios tiró de la manta de Theo, tensándola y apretándola contra sus hombros.

— ¿Qué está haciendo?

Julie se sobresaltó por su gruñido, y aflojó las manos.

— Lo siento.

Mientras colocaba la manta, vio la mirada de disgusto en los ojos de Theo. Como quería adelantarse a otro posible conflicto, cubrió su mano con las suyas, abriéndose instintivamente a ese poder que siempre parecía cernirse sobre ella como un rayo de sol.

— Ahora debería descansar. Cuanto antes se recupere antes se librará de mí — le dijo sonriendo.

Theo sintió que su tensión desaparecía, y también parte del dolor.

Max observó lo que ocurría entre su hermano y Julie. Vio cómo ella calmaba su ira. Vio cómo sus manos le tranquilizaron. Se dio cuenta de que había hecho lo correcto. Theo necesitaba un milagro, y Julie, con su espíritu generoso y manos curativas era la única que podía dárselo.

Él había hecho todo lo posible para curar el cuerpo destrozado de Theo, pero a menos que se curaran su espíritu y su corazón, todo habría sido inútil. Max volvió a mirar a Julie y a su hermano, y sintió un rayo de esperanza.

Theo estaba medio adormilado cuando el aroma a verbena penetró en su consciente. Abrió los ojos, pero la habitación estaba vacía. Se alivió. Quería estar solo. Quería que le dejaran en paz. No quería a nadie. Se repitió las palabras como una letanía hasta que la mente se le empezó a enturbiar.

La droga que le había dado Max para embotarle se apoderó de él de nuevo, y no sintió el suave roce de las manos de Julie.

¿Por qué se detuvo Julie en su habitación cuando debería haberse marchado a su casa hacía tiempo?

Se apoyó contra la puerta y estudió al hombre tumbado en la estrecha cama. Las sombras suavizaban los planos y ángulos duros de su cara. Había algo en él que le atraía. Algo más allá de su compasión por el dolor físico que estaba sufriendo. Algo aparte del hecho de que él compartiera la misma sangre y los mismos recuerdos de infancia que el hombre de quien estaba desesperadamente enamorada.

Se acercó a la cama. No sabía casi nada de él aparte de lo que le había contado su hermano mayor. Pero de algún modo, sentía que había un gran dolor en su corazón.

Y le puso las manos en el pecho como si sus manos pudieran quitarle ese dolor.

Theo podía sentir que llegaba la pesadilla y se puso rígido. Al principio, había llegado cada noche, volviendo su sueño en un auténtico infierno y haciendo que tuviera miedo incluso de cerrar los ojos. Hasta que se sintió agradecido del dolor en su espalda, en sus piernas, que le mantenían despierto hasta que estaba demasiado agotado para soñar.

Estaba desplomado sobre el cuello de su caballo, apenas capaz de mantenerse en la montura, sintiendo el olor dulzón y nauseabundo de su propia sangre. El dolor había disminuido hasta ser un latido lento. Solo un ocasional instante de agonía le hacía respirar.

Tenía que avisar a Maryka. Ayudarla a escapar y a esconderse. La batalla final se había perdido y en poco tiempo las tropas rusas y austríacas invadirían el campo húngaro, borrachos de sangre y victoria.

Veía la cabaña a lo lejos cuando sintió sus músculos ceder, enviarle al suelo. Se levantó apoyándose en los codos y avanzó gateando. El esfuerzo y el calor de ese día de agosto le llenaron la cara de sudor, borrando su visión.

La sangre empezó a resonarle en la cabeza cuando se abrió la puerta de la cabaña y Maryka salió corriendo, llamándole a gritos. No fue hasta que vio los caballos cuando se dio cuenta de que el sonido no había sido la sangre en su cabeza sino el de los caballos a galope.

Los soldados se detuvieron en un círculo a su alrededor. El repentino silencio se rompió por un hombre que avanzó y desmontó. Miró a Maryka durante un rato, luego dijo algo a sus soldados en un idioma que Theo no entendió.

Un soldado mugriento galopó hasta Maryka y la subió al caballo como si fuera un saco. Ella gritó solo una vez antes de que él la silenciara, subiéndole la falda para meterle la tela en la boca y poniendo encima su mano carnosa.

Horrorizado, Theo se levantó del suelo. Había conseguido ponerse de rodillas cuando una sombra cayó sobre él. No hizo falta más de un segundo para que reconociera el uniforme de un coronel ruso y se fijara en su cara, que parecía una escultura rota y mal reparada, con la nariz aplastada y torcida hacia un lado, un pómulo más grande que el otro y la piel con cicatrices. No hizo falta más de un segundo para que el ruso plantara su bota en el pecho de Theo con tal fuerza que él oyó sus costillas romperse.

Theo cayó de espaldas al instante, incapaz de moverse y apenas respirando. Cuando miró al ruso, intentó insultarle, pero ningún sonido salió de sus labios. El hombre soltó una carcajada y se marchó.

El suelo tembló cuando los soldados se marcharon. Indefenso, Theo se quedó tirado bajo el brutal sol de agosto y juró que nunca olvidaría esa cara. Juró que viviría para liberar a Maryka. Juró que viviría para matar.

— Shh. Tranquilo. Solo ha sido un sueño.

Theo se despertó con el sonido de la voz dulce y el olor a verbena. Podía sentir su cuerpo temblando después del sueño, pero estaba demasiado débil para detener los temblores. Avergonzado de su debilidad, mantuvo los ojos cerrados.

Esa vez supo exactamente quién le estaba tocando. Incluso sin abrir los ojos, podía ver sus facciones tranquilas. Su boca debería estar esbozando una suave sonrisa. Y habría cierta tristeza en sus ojos dorados. ¿O sería burla?

Las imágenes horribles del sueño regresaron, tan reales que pudo oler el polvo, la sangre, y un nuevo estremecimiento recorrió su cuerpo. Sabía que las imágenes se irían si abría los ojos, pero testarudamente los dejó cerrados, temiendo ver la burla en los ojos de la enfermera.

— Abra los ojos — le dijo Julie— . Está en Turín, en el hospital de su hermano. Está a salvo — le acarició la frente empapada en sudor.

Él no quería estar ahí. Quería estar solo con sus recuerdos vergonzosos. Quería apartar las manos frías y suaves, pero no podía. Necesitaba sus caricias, su paz.

Cuando finalmente abrió los ojos, el dolor que Julie vio en ellos la dejó boquiabierta. Ella había aprendido a enfrentarse al dolor físico de sus pacientes, pero no estaba preparada para la angustia mental que vio en los ojos de Theo. Necesitando hacer algo para calmarle, inclinó la cabeza y rozó su mejilla hundida con los labios.

Theo sintió sus labios en su piel, y las necesidades que habían estado enterradas durante años le hicieron girar la cabeza, de forma que quedaron boca con boca.

Durante unos instantes se quedaron quietos, con los labios castos, ajenos a las corrientes que empezaron a surgir bajo la superficie.

Cuando él se movió, Julie se apartó instintivamente. Perpleja, con el pulso irregular, se incorporó, sintiéndose culpable y avergonzada.

Theo vio la confusión en los ojos de la enfermera, y él cerró los suyos. Pero la imagen de esa mujer permaneció a su lado, protegiéndolo de la vuelta de la pesadilla y de la oscuridad.

Julie se tranquilizó cuando lo vio cerrar los ojos. La droga y el dolor los había atraído durante un momento. Al día siguiente, a la luz del día, ni siquiera lo recordarían.

Por segunda vez, le tomó la mano. Pero esa vez, mientras esperaba a que se durmiera, no soñó con Maximilian von Berg.

Capítulo 2

Julie estaba terminando de poner los vendajes limpios en la espalda de Theo junto con el ayudante de Max von Berg.

— ¿Necesita algo más, doctor Schalk?

El joven se ruborizó ligeramente.

— Pensé que podía acompañarla a casa — dijo suavemente.

Antes de que Julie pudiera responder, se le adelantó Theo.

— Le sugiero que se cite en otra parte.

La paciencia de Julie con el conde Theodore Berg se le estaba acabando, pero consiguió controlarse y no decirle nada. Desde ese tarde cuando le había calmado tras su pesadilla, él no había dejado pasar una sola oportunidad para pagar con ella su malhumor. Pero era la primera vez que lo pagaba con otra persona.

El doctor Schalk se incomodó. Julie lo notó.

— Yo puedo terminar sola.

El médico sonrió a Julie con timidez y se marchó.

— ¿Era necesario que le hablara así? — le preguntó Julie a su paciente.

— No era a él, sino a usted.

— Qué reconfortante. Supongo que debería darle las gracias.

Su tono seco hizo que Theo levantara la cabeza.

— Vaya, si muerde y todo — dijo irónico— . Y yo que pensé que era un modelo de paciencia.

Julie le apretó el vendaje y se lo ató antes de mirarle. Con el pelo rojizo cayendo sobre la frente, parecía un niño pequeño y travieso, y ella no pudo evitar ablandarse.

— Y lo soy — sonrió, aunque lo miró altiva— . Pero he decidido hacer una excepción en su caso.

Él se quedó mirándola unos instantes, y luego se rió, algo que sorprendió a Julie e incluso a él mismo.

Max se detuvo en la puerta, y le dio un vuelco el corazón al oír la risa de Theo.

— Bueno — dijo con un nudo en la garganta— , ¿puedo enterarme del chiste?

— Su hermano se estaba portando mal.

— Y tu enfermera estaba siendo insolente — le dijo Theo.

— No menos de lo que se merece — murmuró Julie volviendo a tumbar a Theo.

— Está enfadada porque yo la reñí por concertar una cita con su novio junto a mi cama.

— ¿Novio?

Julie miró a Max, que tenía expresión asombrada y divertida. De repente, ella supo con total claridad que él nunca la había mirado como a una mujer, y se le rompió el corazón.

— Ah, ya entiendo. Por eso mi amigo, Horst Schalk ha estado últimamente en las nubes.

La suave sonrisa que le dirigió el doctor von Berg a Julie no alivio el dolor que estaba oprimiendo su corazón.

— Si no va a mandarme nada más, me gustaría irme a casa — dijo orgullosa, con la barbilla levantada.

— Puede irse. Yo…

La broma que Max iba a hacer se desvaneció cuando vio la mirada de reproche en los ojos de la enfermera. Pensó que era porque estaba avergonzada. Él se había acostumbrado tanto a su tranquilidad y eficiencia que había olvidado que era joven y bonita. Aunque realmente, él nunca había mirado a una mujer desde que Felicity entró en su vida seis años antes.

Los dos hombres se quedaron mirando la puerta al cerrarse, y se sintieron incómodos sin saber la razón.

— ¿Dónde la encontraste? — le preguntó Theo— . ¿En un orfanato? ¿En la calle?

— Fue al revés. Ella me encontró.

— Da igual. Es otra adición a tu colección de descarriados.

— Ella no es más descarriada que tú o yo, Theo.

— No me digas.

— ¿Significa eso algo? Es una excelente enfermera, y eso es todo lo que importa — sonrió con afecto— . Parece que no te encuentras muy bien hoy. Me han dicho que te has negado a tomar el jarabe.

— ¿Sabes, Max? Considerando que has llevado una vida clandestina durante años, sabes disimular muy bien. Y esa sonrisa encantadora puede funcionar con tu pequeña Genny, pero no conmigo. ¿Qué es lo que estás ocultándome?

— No tiene importancia, Theo.

No era típico de Max ser tan evasivo. Theo vio a su hermano meterse las manos en los bolsillos y acercarse a la ventana. De repente fue de importancia primordial para él saber quién era su enfermera y su mente examinó las posibilidades.

— Dime, Max, ¿es mi sobrina o nuestra hermanastra?

Max se giró y le miró.

— No, Theo. No es ninguna de las dos cosas.

— ¿Entonces quién es? — preguntó apoyándose en un codo? ¿Y por qué me lo estás ocultando?

Max se rindió.

— Porque es rusa.

El odio y la furia brillaron en los ojos de Theo, volviéndolos del color del acero. Entonces vio la expresión de su hermano.

— Hay algo más, ¿verdad?

Max respiró profundamente.

— Es la princesa Julie Muromsky.

Theo se armó de valor para decir en alto el nombre del hombre que se llevó a Maryka y le hirió a él.

— Entonces, Boris Muromsky es…

— Su tío.

— ¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido dejar que me toque? ¿O tenías la extraña teoría de que una rusa curara mi odio hacia los rusos?

— Lo pensé mucho antes de tomar la decisión. Créeme. Quería los mejores cuidados para ü, y ella es la única que puede dártelos.

Theo empezó a caminar de un lado a otro. ¿Cómo podía explicarle que ella era una sanadora más allá de su aptitud como enfermera? ¿Cómo podía explicarle la sensación que él tenía de que Julie era la única que realmente podía ayudarlo?

— Además, ella no tiene nada que ver con lo que te pasó — continuó— . Nada. Sus padres tuvieron que abandonar Rusia después de la sublevación de 1825. Son exiliados igual que tú y yo porque lucharon por la libertad y perdieron.

— Sal de aquí, Max. Y no vuelvas a enviarla.

— Theo…

Theo miró fijamente a su hermano.

— Sal de aquí — giró la cabeza y miró hacia la pared— . Déjame solo.

No quería pensar en esa mujer rusa. Solo pensaría en Maryka. Cerró los ojos e intentó evocar la imagen de su amada, pero no importaba lo mucho que lo intentara, todo lo que veía eran facciones separadas que no formaban un rostro.

Cuatro años de dolor constante e incapacidad física le habían enseñado a disciplinar sus pensamientos, a canalizarlos. Controlar su mente había sido el modo de salir de las profundidades de la desesperación, donde el dolor, la culpa y su propia impotencia lo habían llevado. ¿Entonces por qué en ese momento sus pensamientos escapaban a su alcance? Parecían haber cobrado vida propia.

La habitación se oscureció y llegó la noche. Y con ella llegaron esas horas que debilitaban al hombre más fuerte. Esas horas que llenaban de dudas al hombre más seguro.

Y cuando finalmente se quedó dormido, soñó con Julie.

Julie vio al doctor von Berg en lo alto de las escaleras que llevaban al hospital desde una manzana de distancia. Agachó la cabeza y disminuyó la marcha. Por primera vez desde que estaba trabajando en el hospital, no tenía prisa por llegar. No tenía prisa por ver a Maximilian von Berg.

Se dijo que estaba portándose como una tonta. ¿Cuántas veces se había regañado por enamorarse del doctor von Berg? ¿Cuántas veces había intentado ignorarle? Pero no había funcionado. ¿Y cómo podía hacerlo, cuando todos los días trabajaba junto al hombre más maravilloso del mundo?

Levantó la mirada y vio que él seguía de pie en el mismo sitio. Estaba mirándola directamente a ella, pero no sonreía. Parecía preocupado. Julie aceleró el paso.

— ¿Puede venir a mi despacho antes de empezar su tarea, enfermera Julie?

— ¿Ocurre algo? No habrá empeorado su hermano, ¿verdad?

Max se encogió de hombro.

— En cierto modo sí. Estaré en mi despacho.

Y se marchó.

El doctor von Berg estaba de pie junto a la única ventana de su pequeño despacho cuando entró Julie. En cuando ella cerró la puerta, él empezó a hablar.

— ¿Recuerda que le pedí que no le hablara de su origen ruso a mi hermano?

— Claro. Me dijo que él había sido maltratado por mis compatriotas durante el levantamiento húngaro. No le he dicho nada. Se lo juro.

Max se suavizó cuando vio la inocencia en sus ojos.

— Lo sé… Pero yo sí.

— Pero…

— Me hizo preguntas sobre usted. Cuando me mostré evasivo, él… — Max no quiso contarle las sospechas de Theo— . Bueno, digamos que yo le dije quién era usted — terminó, sin decirle que el hombre que maltrató a Theo era el tío al que ella nunca había visto.

— Y ahora él no quiere que yo le siga cuidando — dedujo Julie.

Max asintió con la cabeza.

— ¿Y usted? ¿Usted qué quiere, doctor?

Max se acercó a ella, sonriendo.

— No puedo explicarlo. Todo lo que he aprendido como médico, como científico, me dice que semejantes cosas no existen. Pero sus manos hacen milagros. Y yo quiero milagros para Theo.

Ésas no eran las palabras que ella quería oír, pero cuando él le sonreía así, Julie no podía evitar hacer lo que le pidiera.

— Haré lo que pueda — susurró.

— Él se lo pondrá difícil.

— Entonces seguirá como hasta ahora, ¿verdad?

Max sonrió.

— Cierto. No ha sido exactamente un paciente modelo, ¿verdad?

— Se pondrá bien con o sin mí — dijo Julie recordando la determinación en los ojos de Theo— . Lo desea demasiado.

Max asintió. Pero Theo quería ponerse bien por los motivos equivocados. Quizá Julie pudiera ayudarle a ver la luz.

Julie se llevó la mano al estómago para calmar los nervios que sentía. Él no podía hacerle nada. Solo gruñiría. Se quejaría. Y la miraría con esa expresión malhumorada que ella encontraba tan atractiva.

Pero cuando entró en su habitación, levantó la barbilla con gesto desafiante; había fuego en sus ojos. Ignoró la mirada dura que le dirigió Fritz. Y cuando él se marchó de la habitación murmurando por lo bajo, ella se acercó a Theo.

Theo oyó el sonido de la puerta y giró la cara hacia la pared. El sueño agitado le había dejado decaído y no le interesaba ver quién había ido a cambiarle los vendajes esa mañana.

El suave aroma a verbena llenó la habitación. Se enfureció, pensando que ella le obsesionaba dormido y también despierto. Cuando el aroma se intensificó se giró con tanta rapidez, que se hizo daño.

Nada le había preparado para la violencia de las emociones que le asaltaron. La furia se mantuvo firme, pero al mismo tiempo, sintió un gran gozo y a la vez, miedo por haber perdido el control de sus sentimientos.

Las emociones que expresaron sus ojos fueron tan rápidas que Julie no pudo identificarlas. Dejó la palangana con vendas y se acercó a la cama.

— Le dije que cuanto antes se recuperara antes se libraría de mí — se cruzó de brazos— . Y ahora lo repito.

— Maldición — Theo se apoyó en un codo— . Le dije a Max…

— Sé lo que le dijo — con suavidad y firmeza a la vez, volvió a tumbarlo. Dejó la mano en su pecho y se inclinó hacia él— . ¿Qué clase de hombre es usted que me culpa por lo que un ruso sin nombre ni rostro le hizo, solo porque yo tengo sangre rusa?

Theo la miró fijamente.

— ¿Sin rostro ni nombre?

Abrió la boca para decirle lo que obviamente Max le había ocultado, pero durante unos instantes se perdió en sus ojos dorados. Entonces ella habló y ya fue demasiado tarde para que él dijera nada.

— Sí. Y ahora escúcheme con cuidado, porque solo le diré esto una vez. Su hermano ha hecho todo lo posible para curarlo. Ahora es su turno. Y si eso significa que tendrá que aguantarme, entonces no le quedará más remedio — respiró profundamente— . Si no siente gratitud hacia él, sea al menos amable.

Theo se enfureció y le agarró con fuerza la muñeca.

— ¿Cómo se atreve a decir eso? No tiene ni idea de lo que siento.

Sus dedos le hacían daño, pero Julie sonrió.

— Enfádese conmigo, y no porque sea rusa, sino porque le he enfurecido.

Él aflojó la mano y la furia en sus ojos pasó al asombro.

— ¿Por qué hace esto?

— Es lo que hago. Ayudo a la gente a curarse — dijo malinterpretándolo a propósito.

— No. ¿Por qué hace esto conmigo? Lo hace porque se lo ha pedido Max, ¿no? Hace esto por él, ¿verdad?

— Sí — dijo ella desafiante al sentir que otra vez le apretaba la muñeca— . Por él aguantaría a cualquiera. Incluso a usted.

— Touché.

Theo sonrió irónico. Había visto a menudo el amor y adoración que inspiraba su hermano en otras mujeres. Y aunque no le sorprendió, le disgustó.

Le soltó la muñeca y vio que había dejado las marcas de sus dedos en su piel clara. Frunció el ceño y la tomó de nuevo, esa vez con más suavidad.

— Lo siento — frotó su pulgar por la piel enrojecida.

— No pasa nada — Julie apartó la mano, dándose cuenta de que había sentido algo con sus caricias.

Theo la miró, sorprendido por el suave calor que le llenó.

— Tengo que ponerme a trabajar — dijo ella rápidamente— . Usted no es mi único paciente.

Con manos rápidas y eficientes, empezó a quitarle las vendas. Como siempre, Theo se resistió a la tranquilidad y sosiego que sentía cuando ella lo tocaba. Y como siempre, perdió la batalla.

Capítulo 3

Mientras Julie abría la ventana para que entrara el aire fresco con las primeras notas de la primavera, pensó que había establecido con Theo von Berg una especie de tregua. Él rara vez dejaba pasar una oportunidad sin atacarla, pero era de modo puramente personal. El hecho de que ella fuera su enemiga por ser rusa, parecía haber dejado de importar.

Recordó lo mucho que él la insultó cuando empezó a andar, primero con una silla para sujetarse, luego muletas, y después dos bastones. Y Julie se burlaba y lo provocaba, sabiendo que si estaba enfadado sentiría menos el dolor. Imaginó que ese día tendrían otra batalla.

El día anterior había visto cómo él se caía al intentar bajar solo las escaleras que llevaban al jardín. Vio la furia y el disgusto en sus ojos. Era el momento de dar el paso siguiente.

Se acercó a la silla donde estaba sentado Theo.

Él la miró suspicaz cuando vio su sonrisa maliciosa.

— Por esa sonrisa solo imagino que ha ideado un nuevo método para torturarme.

— Sus deducciones son excelentes — dijo Julie quitándole la manta de su regazo— . Pero no muy exactas.

— ¿A qué se refiere?

— He ideado dos métodos de tortura para hoy.

— ¿Qué?

— Hoy, conde Berg, solo usará un bastón… y ese bastón le ayudará a bajar las escaleras para dar un pequeño paseo por el jardín.

— Necesito los dos bastones. Usted lo sabe.

Theo sintió el sudor cayendo por su frente al pensar en las escaleras. Julie no sabía que él había estado allí el día anterior y solo pudo dar un paso antes de caerse.

— No puedo…

— Hay tres posibilidades, mi querido conde — le interrumpió Julie— . O es demasiado vago, débil o miedoso. Si quiere, puede hacerlo.

El dolor que ella sintió por sus propias palabras crueles y duras fue recompensado por el brillo de furia en los ojos de Theo, volviéndolos de un azul acero. Le dio el bastón y se apartó para permitir que se levantara.

— Bien. Ahora cierre los ojos y respire profundamente varias veces.

Mientras él la obedecía, ella se colocó en el ángulo correcto y puso una mano en su espalda y otra en las manos que agarraban el bastón. Cerrando los ojos también, Julie le imaginó fuerte y erguido y sin dolor, envuelto en esa luz que rezumaba de ella.

Theo sintió la calma entrar en su cuerpo antes de darse cuenta de que había disminuido el dolor. Max le había explicado que posiblemente nunca se libraría completamente del dolor. Se habían dañado irrevocablemente demasiados músculos y nervios. Pero algún día volvería a caminar sin ayuda.

Julie sintió que su tensión desaparecía un poco.

— Ahora andaremos — le dijo suavemente poniéndose de pie a su lado.

Ella dio un paso. Cuando él no se movió, le miró.

— ¿Cómo lo hace? — le preguntó Theo.

Su expresión se había suavizado. Levantó una mano hacia la mejilla de Julie antes de recordar que no tenía derecho a tocarla. Se recordó que quería a Maryka. No tenía derecho a tocar a ninguna otra mujer cuando el destino de Maryka pesaba tanto en su conciencia. No tenía derecho a tocar a otra mujer sin haberse vengado. Dejó caer la mano.

— Estoy furioso con usted y la odio — dijo sin calor— . Pero cuando pone sus manos en mí siento… No sé explicarlo. Es como una droga, pero en lugar de embotar los sentidos, los reanima.

Ella se encogió de hombros porque cuando oía hablar de su don especial, se desconcertaba y se preocupada. No lo entendía y no podía definirlo, y cuando pensaba en ello con lógica, se sentía como un fenómeno de circo. Incluso a sus padres, que la adoraban, les confundía y asustaba.

— Vamos — le dijo a Theo— . Si necesita más apoyo del que puede darle el bastón, ponga la mano en mi hombro.

Y lado a lado, recorrieron despacio el pasillo.

Theo sentía el sudor cayendo por su espalda mientras se sentaba en el banco del jardín. Lo había conseguido. De pronto se sintió como un conquistador en lugar de como un hombre que había tardado media hora en recorrer una distancia que un niño empezando a andar habría hecho en unos minutos.

Se quedó sin respiración por el espasmo que le dio en las piernas. Pero por primera vez, no le importó el dolor. Por primera vez, el dolor era el símbolo de un trabajo bien hecho. Por primera vez, creyó realmente que algún día conseguiría andar.

Julie le observó. Respiraba con dificultad por el esfuerzo y las arrugas de su boca se habían ahondado por el dolor. Sintiendo por instinto que él no quería alivio, no le tocó. Pero se dio cuenta de que ella quería tocarle. Tocarle y compartir por unos instantes la felicidad que sabía que estaba sintiendo.

Despacio, la respiración de Theo se fue calmando y su expresión se relajó. Julie sabía que no tardaría mucho en recuperarse, y entonces se marcharía. Y con él, ese vínculo especial que la conectaba a ella con Maximilian von Berg, también desaparecería.

De repente, Julie vio su futuro delante de ella como un paisaje estéril y azotado por el viento. La visión duró solo un momento antes de desaparecer, pero la dejó confundida. Se recordó que habría otros pacientes que cuidar y que la necesitarían.

Theo se giró hacia Julie, queriendo compartir con ella ese momento de triunfo. Ella estaba mirándolo, pero la expresión lejana en sus ojos le dijo que no estaba viéndolo. ¿Dónde estaba? De pronto se quedó perplejo al darse cuenta de que tenía celos.

No tenía derecho a sentir nada en lo referente a ella. Tenía otras obligaciones.

Julie salió de sus pensamientos, enfadándose por haber descuidado a su paciente. Y entonces vio la expresión violenta en los ojos de Theo.

— ¿Ocurre algo?

Él soltó una carcajada. La sensación de triunfo había desaparecido y se había convertido de nuevo en un lisiado.

— Que me siento como si acabara de correr el maratón a Atenas… a gatas.

— No se burle de sí mismo — le riñó Julie disgustada.

De nuevo, Theo se rió. Pero cuando la miró a los ojos, su expresión se llenó de calor.

— Debería dejarse de cinismos y burlas — añadió Julie— . Y debería estar contento y orgulloso.

Theo abrió la boca para decir que realmente lo había estado y había querido compartirlo. Pero ella había estado ausente y lejana unos instantes.

De pronto, vio los ojos de Julie iluminarse, pero solo duró un segundo. Al instante se volvieron pálidos y sin vida.

Mirando por encima del hombro de Theo, Julie vio a Maximilian von Berg detrás de la verja de hierro del jardín y le dio un vuelco el corazón. Entonces vio que él estaba mirando a una pequeña mujer rubia a su lado. Ella no podía verle la cara, pero sí pudo ver cómo levantaba la mano y le tocaba la cara a la mujer.

El amor y la ternura en ese gesto, fueron como una cuchillada para Julie.

Theo se giró para seguir su mirada y vio a Max y a Felicity. El calor que él sentía siempre que veía a su hermano con su esposa, no se materializó esa vez. Miró de nuevo a Julie, y vio que ella seguía con los ojos fijos en esa dirección.

Theo sintió algo fuerte y agudo, pero sin saber qué era. Sacudió a Julie por los hombros hasta que ella le miró.

— Es lamentable — le dijo, sin saber por qué necesitaba hacerle daño— . Lo ha mirado como si fuera una niña hambrienta y él un plato de comida — volvió a sacudirla— . Max es un hombre casado y adora a su mujer por encima de todas las cosas. Nunca podrá ser suyo.

— ¿Cree que no lo sé? — dijo ella con suavidad.

— ¿Y sabe mi hermano que es objeto de esta adoración?

Julie abrió mucho los ojos, y antes de que se diera cuenta de lo que hacía, le agarró la solapa.

— No. Y prométame que no le dirá nada — subió la voz— . Prométamelo, Theo.

Algo le conmovió. ¿El pánico en su voz? ¿El brillo de lágrimas en sus ojos? ¿La fuerza con la que lo sacudió? ¿El hecho de que ella lo había llamado por su nombre de pila por primera vez?

Entonces se preguntó quién era él para juzgarla. ¿Lo había juzgado ella alguna vez? ¿Quién era él para negarle el consuelo? ¿Alguna vez se lo había negado ella cuando él había sufrido? Las manos de Theo subieron por sus hombros y le enmarcaron la cara.

Julie lo miró, fascinada por el cambio en sus ojos. De repente, le recordaron las flores de la pradera y los cielos nebulosos en lugar del hielo y el acero. Entonces se dio cuenta de que él estaba tocándola y se calmó.

Entonces todo cambió. Se aceleró. Se calentó. Se hizo mas íntimo, como si ellos fueran las dos únicas personas del mundo.

La piel de Julie, que era fría y suave, se calentó bajo sus manos. Los dedos de Theo empezaron a acariciar el pulso que latía bajo su oído. Irresistiblemente, su mirada se dirigió a sus labios. Se inclinó hacia ella, necesitando saborear esa inocencia.

Entonces otra imagen empezó a superponerse en su cara. Los ojos dorados se volvieron celestes. Las facciones cambiaron. Theo apartó las manos como si ella quemara, y el momento quedó destrozado.

— No creo que puedas sacar a Julie de ese hospital — el príncipe Alexei Muromsky acarició el pelo oscuro de su esposa— . Ni siquiera con un viaje a París. Y no estoy seguro de que debiéramos hacerlo.

A él no le entusiasmaba el trabajo de su hija en el hospital, pero sabía lo mucho que significaba para ella.

— Ese hospital está agotándola, Alexei. Todas las noches cuando llega a casa, tiene más ojeras y sus ojos están más tristes — la princesa Irina Muromsky apartó su bordado con un suspiro impaciente— . Tenemos que sacarla de allí, al menos durante un tiempo.

— Sé que tienes razón, mi amor. Pero nosotros no siempre hacemos lo que nos parece objetivamente mejor, ¿verdad? — preguntó mirando fijamente a su mujer.

La princesa Muromsky ignoró elegantemente el comentario sarcástico de su marido.

— En cuanto se le mete algo en la cabeza, es imposible sacarlo. Es tan testaruda como una mula.

— No creo que puedas criticar a nadie por ser testarudo — Alexei reprimió una sonrisa— . Y menos a tu propia hija, que lo heredó de ti.

Vio que su esposa abría la boca para hablar y levantó una mano, interrumpiéndola.

— Corrígeme si me equivoco, amor mío, pero creo recordar que tú insististe bastante en acompañar a un prisionero fugitivo para cruzar toda Rusia en pleno invierno.

Se detuvo, sin poder continuar. Incluso después de treinta años, la magnitud de lo que Irina arriesgó por él, le conmovía profundamente.

— Eso fue distinto… Oh, no me mires así. Fue distinto. Tú eras soltero. Y Julie está enamorada de un hombre casado.

— ¿Qué?

Alexei Muromsky intentó levantarse con fuego en los ojos, antes de que la mano delgada y elegante de su mujer le hiciera volver a sentarse.

— No he dicho que esté teniendo una aventura con él, Alexei. Está enamorada de él y posiblemente él no lo sepa.

— ¿Quién es? — Alexei se levantó y fue a buscar sus puros— . Dímelo, por el amor de Dios.

— El director del hospital, el doctor von Berg. Le vimos con su esposa en la ópera hace unos meses, ¿lo recuerdas?

— ¿Y por qué crees que él no sabe que Julie está enamorada de él?

— Porque he visto el modo en él que él miraba a su mujer — se levantó y se acercó a su marido— . Del mismo modo que me miras tú a mi.

Y sonriendo, apoyó la cabeza en su hombro.

El príncipe Muromsky abrazó a su esposa.

— Ya se nos ocurrirá algo.

Julie cerró la puerta tras ella tan suavemente como pudo. Esperaba poder escabullirse hasta su dormitorio en el piso de arriba antes de que su madre pudiera abordarla. La quería mucho, pero esa noche estaba tan agotada que no creía que pudiera soportar la preocupación amable de su madre.

Se quitó la capa y el sombrero y los dejó en una silla. Se sentía tan débil, que se apoyó contra la pared y cerró los ojos, diciéndose que solo serían unos segundos.

Estuvo bien hasta aquel extraño momento en el jardín. Se equivocaba al temer el momento en que Theo se curara. Sería mejor. Solo estar con él le recordaba a su hermano mayor. Pero de todos modos no quería pensar en su marcha. A su modo, Theo había entrado en su vida.

Por primera vez, Julie se preguntó si sería inadecuada para el trabajo que había elegido. ¿Sería demasiado débil? ¿Demasiado emocional? ¿Sería incapaz de poner un límite entre sí misma y los demás? ¿Daría a sus pacientes partes de sí misma hasta que ella se quedara como una concha vacía?

¿Pero había hecho eso alguna vez? ¿Había puesto tanto de sí misma en algún paciente?

Irina Muromsky oyó la puerta con la agudeza de una madre que esperaba que llegara su hija.

— Ya está aquí, Alexei — dijo liberándose de los brazos de su marido y saliendo de la biblioteca.

Entonces vio a su hija, con ojeras y ojos que no tenían su acostumbrado brillo dorado.

— Julie, ma petite.

Se acercó a ella con una agilidad que desmentía sus cuarenta y ocho años. Apoyó su mejilla contra la de su hija.

— Pareces cansada, chérie. Deberías descansar un poco antes de cenar.

Julie intentó sonreír.

— Esta noche estoy cansada. ¿Puedes disculparme y hacer que me suban la cena en una bandeja a mi dormitorio?

Su madre vaciló unos instantes.

— Solo si me prometes que te lo comerás todo.

Julie asintió, sabiendo que siempre podía contar con su perro, Beppo.

— Dale a papá las buenas noches de mi parte — dijo empezando a subir las escaleras.

— Julie.

Dio media vuelta y vio a su madre sonriendo, pero con expresión preocupada en sus ojos verdes.

— Beppo está demasiado gordo.

Julie le devolvió la sonrisa antes de continuar subiendo. Aparentemente seguía siendo igual de difícil engañar a su madre a los veinte años que lo fue a los diez. Frunció el ceño y se preguntó qué otras cosas sabría su madre.

El viejo perro movió la cola a modo de saludo cuando ella cerró la puerta. Julie se sentó en la alfombra a su lado y enterró la cara en su pelo blanco y marrón.

Las cosas eran muy sencillas con los animales. Ellos aceptaban todo el afecto que se les daba y lo devolvían. Sin preguntas. Ni juicios.

Solo durante un momento, fue fácil estar con Theo ese día. Julie levantó la cabeza.

Él había querido besarla. Besarla y hacerle olvidar el dolor que había sentido al ver al doctor von Berg tocar a su mujer con el amor y ternura que ella tanto quería.

Capítulo 4

Julie encontró una docena de razones para evitar a Theo ese día, y se detestó por ello. Mientras se cambiaba y se ponía la ropa de calle, recordó el modo en que sus pasos se detuvieron cada vez que pasó junto a su puerta y no encontró valor para entrar. Olvidando todas las razones que se había dado, reconoció que no quiso ver su sonrisa burlona. No quiso ver sus ojos cínicos y amargos como el día anterior cuándo se dio cuenta de que ella había estado mirando a su hermano.

Colgó la bata y se quedó quieta. Hasta ese momento, había considerado el comportamiento de Theo como un reto, una molestia. ¿Desde cuándo le afectaba? Se dio cuenta que era desde el día anterior. Desde aquel momento en el jardín cuando los ojos de Theo se suavizaron y él le tocó la cara, haciéndole sentir a Julie que eran las dos únicas personas del mundo. Desde aquel momento de ensueño cuando ella casi pudo sentir sus labios. Desde que él la soltó con brusquedad, apartándola como si de repente la hubiera encontrado repugnante.

Julie estaba casi en la puerta de salida cuando dio media vuelta y retrocedió sobre sus pasos. Ella no aguantaba la cobardía en nadie, y menos en sí misma. Respiró profundamente y se preparó para entrar en la habitación. Entonces oyó la voz suave del doctor von Berg diciendo algo y luego su risa.

No. No podía hacerlo. No podía enfrentarse a los dos a la vez. ¿Y si Theo le había dicho algo? ¿Y si se estaban riendo de ella?

Se marchó a toda prisa por el pasillo, mientras se ponía los guantes con manos temblorosas. Se encontró de frente con el doctor Schalk.

— ¿Puedo acompañarla?

— Por supuesto.

Como era un hombre muy dulce, Julie le sonrió y puso la mano en el brazo que él le ofreció.

Solo habían recorrido un pequeño trecho por la acera cuando Julie se detuvo.

— Lo siento. No soy muy buena compañía hoy. Quizás sería mejor…

— No tiene que darme conversación. Soy feliz simplemente acompañándola.

— Doctor Schalk… Horst — se corrigió, recordando que hacía unas semanas que habían empezado a llamarse por sus nombres de pila— . No quiero que… — bajó la mirada, buscando las palabras apropiadas.

— Julie — él le levantó la cara con un dedo— . No tiene que decirme nada. Sé que usted no es para mí — sonrió— . Los dos podemos trabajar en el mismo hospital, pero usted sigue siendo la princesa Julie Muromsky y yo soy el hijo de un comerciante austríaco. Además… — sus ojos brillaron de humor— , he visto cómo lo mira.

Julie abrió mucho los ojos alarmada, antes de empezar a caminar de nuevo, con pasos acelerados y desiguales. ¡Oh, si él lo había notado, lo habría notado todo el mundo en el hospital!

Horst continuó hablando entusiasmado, sin saber que a ella se le había desmoronado su mundo.

— Usted es buena para él. Nunca le he visto sonreír tanto. Incluso Max lo piensa.

— ¿Qué? — Julie se detuvo y lo miró— . ¿De quién está hablando?

— De Theo, claro.

El alivio de que no la hubieran descubierto, le hizo reírse. Abrió la boca para aclararle que su interés en Theo era simplemente de enfermera a paciente, pero la cerró inmediatamente. Mejor que lo pensara así. Ya era bastante malo que Theo supiera la verdad.

Mientras trabajaba con su acostumbrada eficiencia, Julie pensó que Theo y ella habían perdido algo. Habían perdido el sentido de la camaradería, de la intimidad que poco a poco se había desarrollado mientras ella lo había cuidado y animado para que avanzara en su recuperación. Pero él ya no le permitía que lo hiciera. Y Julie lo echaba de menos.

No sabía si él no quería sus manos o no quería dejar de sentir el dolor. Era como si necesitara el dolor físico para castigarse, o quizás para contrarrestar el dolor en su mente y en su corazón.

Y Julie se dio cuenta de que necesitaba llegar a él. Y no tenía nada que ver con el doctor von Berg, sino con el mismo Theo.

Al mismo tiempo, ella había perdido algo propio. Había perdido la alegría que encontraba en su trabajo. Oh, aún podía ayudar a los demás. Aún podía ayudar a curar. Pero de repente todo se había convertido en una batalla cuesta arriba que la derrotaba más y más.

Terminó su tarea y se sentó para calmar a su paciente agitado. Mientras sus manos acariciaban, hablaba suavemente, palabras de calma y sosiego. La mujer se tranquilizó y se quedó dormida.

De pronto, Julie sintió un resurgir de energía, como si ese consuelo que había dado hubiera renovado su fe y su confianza en sí misma. Se levantó sonriente para ir a buscar a Theo.

Theo oyó abrirse la puerta y supo que era Julie incluso antes de que le llegara el olor a verbena. Se enfadó. Se enfadó porque ella había ido a perturbar su malhumor. Se enfadó, porque su fiel criado Fritz se hubiera levantado y marchado y él no pudiera hacer lo mismo. Y se enfadó porque recordaba muy bien la mirada en los ojos de Julie cuando vio a Max con Felicity.

— He hecho todos los ejercicios, me he comido todas las zanahorias y he dado tres vueltas alrededor del jardín.

— Excelente — ella ignoró su tono insolente— . Entonces estará de humor para lo que he planeado hoy.

— No estoy de humor para nada excepto para estar solo.

— Pues es una pena.

Julie estaba contenta con su malhumor. Cualquier cosa era mejor que su fría indiferencia.

Él dio la vuelta para contestar y la miró, apoyado con fuerza sobre su bastón. Y antes de que pudiera hablar, vio que los ojos de Julie habían abandonado su expresión derrotada y abatida de los días anteriores y estaban vivos y radiantes. Sintió una agradable sorpresa al ver que estaba animada de nuevo.

— ¿Qué ha planeado? — preguntó con menos dureza de la que pretendió.

— Esto.

Con un rápido movimiento, le quitó el bastón, lo sujetó con fuerza contra su cuerpo y dio un paso atrás.

Privado del apoyo del bastón, Theo se balanceó levemente hacia adelante. Entonces recuperó el equilibrio y se puso recto. Estiró los brazos hacia el bastón, pero ella retrocedió otro paso.

— ¡Maldición, démelo! — gritó furioso.

— Si lo quiere, aquí lo tiene — Julie retrocedió otro paso.

Theo se quedó mirando el bastón. Lo necesitaba. No se atrevía a dar un paso sin él. ¿O sí?

— Theo…

Él la miró. Los ojos de Julie seguían como llamas doradas, pero no había burla ni provocación en ellos. Había suavidad.

— … por favor.

Julie nunca le había dicho eso antes. Le había dado órdenes, le había provocado, pero nunca le habla pedido nada por favor. Aferrándose a eso y a la suavidad en sus ojos, adelantó un pie. Y luego el otro.

Y siguieron así. Él avanzaba un paso y ella retrocedía otro, sin detenerse hasta que sintió su espalda chocar contra la pared. Los dos se quedaron quietos, respirando como si acabaran de estar corriendo.

Julie extendió el bastón. Theo lo aceptó y lo miró un rato antes de tirarlo sobre la cama. Cuando se giró de nuevo a Julie, vio que ella se había apoyado contra la pared y tenía los ojos cerrados.

— Míreme, Julie.

Ella abrió los ojos y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

— ¿Por qué llora? ¿Qué ve que le haga llorar?

— Un hombre — susurró casi sin voz— . Veo un hombre.

Él dio un paso más y la abrazó.

Julie apoyó la cara en el hombro de Theo y le rodeó con los brazos. Durante un rato se quedaron así, en silencio. Poco a poco, sus respiraciones se normalizaron.

Cuando volvieron a moverse, se miraron pero no se soltaron.

— Gracias — dijo Theo.

Profundamente conmovida, Julie solo pudo hacer un gesto con la cabeza. Él nunca le había dicho eso antes. Y en ese momento, Julie se dio cuenta de lo mucho que significaba para ella esa palabra.

Theo la miró y vio sus ojos dorados y enormes, y las lágrimas aún salpicaban sus pestañas oscuras como pequeños diamantes. Levantó la mano y le acarició la mejilla, limpiándole una lágrima.

Al sentir la humedad de Julie en su piel, experimentó una sensación fuerte y caliente.

Acercó mas la cabeza y ella se sintió como aquel día en el jardín, como si ellos fueran las dos únicas personas en el mundo.

Estaba tan cerca que Julie pudo sentir el calor emanando de su piel. Los ojos de Theo se habían oscurecido, como el mar antes de una tormenta.

Entonces metió los dedos bajo su cofia para acariciarle el pelo. Inclinó la cabeza y vio que ella empezaba a cerrar los ojos y un pánico salvaje y repentino se apoderó de él.

— ¡No! Mírame. Abre los ojos y mírame.

Julie lo hizo.

— ¿Qué ocurre, Theo? — preguntó Julie acariciándole la espalda para calmarle.

Theo apoyó la frente contra su frente mientras se calmaba. Ella había dicho su nombre y estaba mirándolo. A él y a nadie más.

— ¿Theo?

La respiración de Julie, suave y dulce, tembló sobre los labios de Theo. Empezó a acariciarla. Sus dedos se movieron sobre sus cejas, subieron sobre sus ojos dorados y bajaron por sus pómulos.

Nunca había tocado algo tan suave. Bajó las manos a su boca y despacio acarició su contorno, disfrutando enormemente de lo que hacía.

Los labios de Julie se abrieron bajo sus dedos. Suspirando, levantó la cabeza suavemente en inconsciente invitación.

Él estaba abrazándola, tanto con sus ojos como con las manos que enmarcaban su cara. Julie había bajado las manos a su cintura. Cuando él empezó a acariciarle la cara, ella quiso cerrar los ojos de placer, pero no lo hizo. De algún modo supo que era importante que mantuviera los ojos abiertos.

Cuando los dedos de Theo llegaron a su boca, se detuvieron, como si quisiera memorizar la forma de sus labios. Julie sintió su boca calentarse, y el calor se extendió por todo su cuerpo, volviendo sus huesos como la miel caliente. Rindiéndose a la debilidad, echó la cabeza hacia atrás.

Theo inclinó la cabeza y cerró el espacio entre ellos. Sus labios se encontraron y se quedaron quietos un instante. Despacio, con cuidado, la lengua de Theo empezó a recorrer el camino que tomaron sus dedos momentos antes. Julie separó los labios y él bebió su dulzura.

Theo tomó completamente su boca, pero el beso siguió siendo suave, aunque el deseo palpitaba bajo la superficie como ríos rojos de lava bajo las rocas. Y esa vez fue Theo quien cerró los ojos.

Incluso aunque se hundía más y más en el placer que ella le ofrecía, las imágenes que vivían dentro de él atormentándolo, intentaban salir a la superficie. Consiguieron traspasar las sensaciones y de repente, todo se volvió gris y se desmenuzó en cenizas.

Theo finalizó el beso y se apartó. Los recuerdos y la culpa amenazaban con asfixiarlo. Incapaz de soportar apartarse completamente de Julie, mantuvo los brazos a su alrededor, abrazándola con fuerza como si solo la presión de sus cuerpos pudiera controlar todas sus pesadillas.

Julie salió del mar de sensaciones placenteras a la fría realidad.

¿Cómo había podido hacer eso? Se sintió avergonzada, pero incapaz de apartarse. Así que se quedó entre los brazos de Theo, como si fueran amantes.

No trató de excusarse. Supo que era Theo quien la besó. Y ella lo deseó. Y mientras, se había olvidado de todo. ¿Qué clase de mujer era? ¿Cómo podía amar a un hombre y al mismo tiempo encontrar placer con su hermano?

Theo la soltó, pero dejó sus manos en sus hombros.

— Lo siento, me dejé llevar y me aproveché de ti.

— No — Julie le miró a los ojos— . No te aprovechaste. Solo tomaste lo que yo te ofrecí.

El color dorado de sus ojos había desaparecido, y él sabía la razón. Le dolió. Pero aún así quiso consolarla.

— Fue el momento. Tú me diste algo inmenso e importante, que nos conmovió a los dos.

— Sí, Theo. Fue el momento, pero no el momento del que tú hablas. Pudo haber empezado así, pero al final, no tenía nada que ver con eso — se tragó las lágrimas— . Al final fue un momento entre dos personas que se necesitaban, aunque sus corazones pertenecieran a otros.

Avergonzado por su sinceridad, Theo bajó las manos de sus hombros.

— No hay nada que pueda decir, ¿verdad?

No. Julie sabía que no lo había. Pero mientras se apartaba de él, una voz lejana en su mente le susurró lo contrario.

Mientras se alejaba, Theo estiró la mano para tocarla, pero los recuerdos y la culpa lo detuvieron. Desesperado, la vio marcharse de la habitación.

Capítulo 5

Agotada, impotente, Julie vio cómo la vida abandonaba a la joven mujer. El hijo que había esperado había nacido muerto. E igual que no pudieron salvar al bebé, tampoco podían salvar a su madre. No se podía hacer otra cosa que esperar.

La respiración de la mujer se volvió más y más lenta, hasta que se detuvo. Pero Julie siguió sentada a su lado, acariciando las manos entrelazadas de la mujer.

Cuando finalmente se levantó, con los hombros hundidos del dolor, vio que el doctor von Berg estaba de pie en la puerta, observándola.

Olvidándose de su propio cansancio, Julie vio que él tenía ojeras y mala cara.

— Debería descansar — dijo acercándose— . Lleva trabajando casi dos días seguidos.

— ¿Y usted no? Gracias por quedarse con ella — Max le tocó el hombro— . ¿Está bien?

Julie asintió con la cabeza.

— Ahora me iré a casa.

Salió casi corriendo al pasillo. Apenas había cerrado la puerta del pequeño cuarto de las enfermeras cuando empezó a llorar.

Se sentó en el catre y se inclinó hacia delante. Mientras enterraba la cara entre los brazos, se descolocó la cofia sin darse cuenta. Se rindió al dolor y las lágrimas corrieron libremente por sus mejillas. No oyó abrirse la puerta ni los pasos que se acercaron.

Cuando sintió un peso en el catre a su lado, levantó la cabeza.

Max le pasó un brazo por los hombros. Julie era delgada y frágil, no muy distinta de su propia esposa, y él sabía que igual que Felicity, Julie tenía una gran fuerza interna.

— Es terrible perder a un paciente — dijo suavemente— . Nunca se acostumbra uno, pero es algo a lo que tenemos que enfrentarnos en este trabajo.

— Pero era muy joven — sollozó Julie— . Y quería vivir.

Max recordó otra mujer joven que murió al dar a la luz. La culpa lo había atormentado durante años después de la muerte de su primera mujer, pero había llegado a poder vivir con ello. Suspiró, aunque el recuerdo le dolía en ciertos momentos.

— No solo mueren los viejos y cansados, Julie. Pero hemos de aprender a dejar marchar también a los jóvenes — le levantó la cara— . Cuando les llega la hora, hay que dejarlos.

— Usted es tan sabio y tan bueno…

— Oh, no soy nada de eso — dijo Max sonriendo con tristeza.

— Oh, sí. Es sabio y bueno… Y yo lo amo — le confesó, abrumada por las emociones, y asombrada por lo que acababa de admitir.

Max sintió que se le llenaba el corazón de ternura por la mujer que podría ser su hija. Le pasó una mano por el pelo.

— Oh, Julie. No me ama, hija. Me ha convertido en un héroe que no soy y ahora se cree enamorada de ese héroe cuando en realidad él ni siquiera existe.

Tan horrorizada por sus palabras como por lo que ella le había confesado, Julie se apartó de él.

— No soy ninguna niña tonta.

— Julie…

— ¿Cree que puede darme unas palmaditas en la cabeza como si tuviera tres años? — replicó, enderezándose todo lo orgullosa que pudo— . Soy una mujer adulta que sabe lo que quiere.

Estaba empezando a enfadarse, y lo agradeció, sabiendo que sería una forma de protegerse y un arma a la vez.

Max, dándose cuenta de que Julie se había tomado como un insulto lo que él le había dicho para consolarla, intentó tocarla, ya que no sabía qué decir.

Julie se levantó rápidamente, apartándose de él. No podría soportar que él la tocara con pena. Le pasó por la mente que Theo tenía razón. Era lamentable. Ella era lamentable. Se limpió las lágrimas que aún llenaban su cara.

— Por favor, no diga nada. Se lo ruego, olvide mis tontas palabras.

Max asintió, sintiéndose impotente y odiándolo. Podía sentir el dolor de Julie y sabía que él no podía hacer ni decir nada sin empeorarlo.

Con la espalda recta, Julie se acercó a su armario. Se puso su pelliza y su gorro con movimientos rápidos y precisos. Luego se puso los guantes, y cuando se giró para mirarlo, tenía los ojos secos.

— ¿Por qué no descansa unos días? — le sugirió Max— . Ha estado trabajando mucho.

Julie se forzó a mirarle a los ojos.

— Estaré aquí mañana.

Max inclinó la cabeza en asentimiento y admiración. Pensó que Julie se pondría bien. Podría tropezar, pero una persona con tanto coraje nunca caía.

Julie llamó a la puerta de la biblioteca, esperando la invitación de su padre antes de abrir.

— ¡Chérie! — el príncipe Muromsky se levantó y fue hacia su hija— . Qué agradable sorpresa. Normalmente te vas por la mañana antes de que yo pueda verte.

Le dio un beso en la frente y luego uno en cada mejilla.

Se alarmó cuando vio que estaba tan pálida que prácticamente sus labios carecían de color. Y había visto a muchas mujeres llorar para saber que su hija había estado haciéndolo. Recordó lo que su esposa le había contado, y sintió la furia y el feroz deseo de proteger lo suyo.

— ¿Qué sucede, Julie? Si alguien te ha hecho daño…

— ¿Qué harías, papá? — Julie sonrió débilmente— . ¿Decapitarle con tu espada mientras galopas en tu pony?

El príncipe se rió y pasó el brazo por sus hombros. Si ella tenía ánimos para bromear, no podría estar tan mal.

— Ya sabes lo que se dice hija. Arañando a un ruso, sea príncipe o campesino, se encuentra debajo un bárbaro — le dio un pellizquito en la nariz— . Ahora dime por qué estás tan pálida.

— Ayer perdimos una paciente y… — se encogió de hombros, incapaz de continuar con lo que era a la vez verdad y mentira.

Se acercó a la mesa de su padre y empezó a colocar todo lo que había encima con dedos temblorosos. No sabía cómo empezar. ¿Cómo podía decirle a su padre que quería marcharse de Turín para siempre? ¿Qué le contaría cuando él le preguntara las razones? No podía decirle la verdad. ¿Y si pensaba que era culpa del doctor von Berg? ¿Y si iba en su busca?

— Solo quería… — empezó— . Quería verte unos minutos.

— Julie, ¿sucede algo? Sabes que no hay nada que no puedas contarme.

Ella levantó la cabeza, con los ojos muy abiertos. Su padre sospechó. Él sabía por experiencia personal cómo los caballeros seducían a las jovencitas de buena reputación.

— Solo estoy cansada, papá.

— Bueno, entonces — Alexei se aclaró la garganta— , quizás deberías pensar en unas vacaciones. ¿Qué te parece un viaje a París? ¿O a la Riviera ?

Julie miró a su padre, con los ojos llenos de tristeza. ¿Cómo podía decirle que un viaje a París no sería bastante? ¿Cómo podía decirle que tenía que marcharse y no regresar jamás?

— Ahora necesito irme, papá.

— Julie…

Pero ella ya había abierto la puerta.

Alexei Muromsky se quedó pensativo, con ojos implacables. Y juró que si ese sinvergüenza de Berg había seducido a su hija, lo mataría.

Julie vio a Theo recorrer el camino del jardín hacia ella. Aún llevaba su bastón, y lo usaría durante un tiempo, pero en ese momento, estaba metido bajo su brazo. Sus pasos eran lentos e irregulares, pero seguros.

— Lo haces muy bien — le dijo cuando se detuvo frente a ella.

— Eso parece — Theo sonrió con cierta amargura.

Julie se puso a su lado y ajustó su paso al suyo.

— Max me ha dicho que pronto saldré del hospital.

— Lo sé.

Julie se mordió el labio. Recordaba claramente el día que pensó en el momento en que Theo tuviera que marcharse. Y seguramente ella se iría antes que él.

Lo había estropeado todo. Si se hubiera guardado su secreto, todo iría bien. Aunque de todos modos, antes o después su situación se habría vuelto insoportable y habría tenido que marcharse.

— De todos modos ya tengo que irme.

Las palabras de Theo, la sacaron de sus pensamientos.

— ¿Irte? ¿Dónde?

— Hay algo que tengo que hacer. Algo que he de terminar — dijo con ojos fríos y duros.

— Piensas volver a Austria, ¿verdad?

Como no le contestó, ella pensó que era cierto. Le puso una mano en el brazo.

— Oh, Theo, no lo hagas. Si te atrapan — lo miró llena de angustia— . No, por favor. Prométeme que no lo harás.

Algo cobró vida dentro de él cuando miró los ojos dorados de Julie. Estaban preocupados. Por él. Y él quería… No, no podía permitírselo.

— Yo habría pensado que te gustaría que me hicieran picadillo después de todo el trabajo que te he dado — dijo Theo ocultando sus emociones tras el sarcasmo.

Julie, arrepintiéndose de su arrebato, se puso muy recta y entró delante de él en su habitación.

— ¿Y que se eche a perder todo mi trabajo? Además, si alguien tiene derecho a hacerte picadillo, soy yo.

Theo se rió y cerró la puerta. Pensó que la echaría de menos.

Se volvieron a la vez y se encontraron cara a cara.

— Te echaré de menos — le dijo sin darse cuenta.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Julie demasiado rápidas para que ella las controlara. Consiguió sonreír con dificultad.

— ¿A la señorita Atila? — dijo intentando sonreír alegre— . Qué excelente gusto.

Los labios le temblaron. Los ojos le brillaban por las lágrimas. Theo se acercó, Incapaz de resistirse le susurró su nombre y levantó una mano para tocarla.

Se separaron de golpe cuando la puerta se abrió violentamente.

— ¿Qué diablos significa esto? — gritó Max deteniéndose delante de su hermano.

Estaba tan furioso que no se había dado cuenta de que Theo no estaba solo. Max puso un montón de papeles arrugados contra el pecho de su hermano.

Theo miró los papeles, y cuando levantó la mirada hacia Max, sus ojos estaban duros y fríos.

— ¿Desde cuándo te entretienes leyendo mi correo?

La voz fría de Theo enfureció más a Max.

— Estaba entre mis cartas, y la abrí por error.

— Y te quedaste tan fascinado que la leíste entera, ¿verdad? — Theo empezó a irritarse— . No eres mi guardián.

— Pues necesitas uno. ¿Tanto te han pervertido los últimos años que en lo único que puedes pensar es en tu venganza? ¿Y no te importa meter a una persona inocente en tu diabólico plan?

Julie se quedó mirando a los dos hombres, atónita por la violencia que emanaba de ellos y sin entender lo que decían. Los dos se habían olvidado de su existencia y ella estaba escuchando lo que obviamente era una conversación privada, pero se encontró incapaz de moverse. Se quedó clavada al suelo, horrorizada y fascinada a la vez por el genio y la pasión que nunca había visto antes en ninguno de ellos.

— No te metas en esto, Max. Es mi vida.

— Theo… — Max se pasó una mano por la cara— . Theo, no lo hagas, por favor.

Su tono había bajado, dando lugar a un profundo cansancio. Puso una mano en el hombro de su hermano.

Theo se apartó.

— Déjame solo, Max. Te estoy avisando.

— Theo, creo que…

— Escúchame bien — Theo le puso los papeles delante de la cara— . Voy a ir a Rusia, y me llevaré conmigo a una mujer para que mi disfraz sea completo. Y el cerdo que me convirtió en un lisiado, lo va a pagar. ¿Lo oyes? Lo va a pagar… Averiguaré lo que le hizo a Maryka, y si ella sigue viva…

Se detuvo, con la mente completamente en blanco. No tenía idea de qué haría si la encontraba. El pensamiento le horrorizó, especialmente porque la imagen de Maryka había sido borrada por el rostro de Julie.

— Si alguien ha hecho un lisiado de ti, Theo, has sido tu mismo. Tú has lisiado tu mente y tu alma con tu odio y tu necesidad de venganza.

Julie vio a Theo palidecer y retroceder un paso, como si le hubieran golpeado. El dolor desgarró su corazón. Tardó un momento en darse cuenta de que el dolor que estaba sintiendo era el de Theo. Se adelantó como en sueños, sin darse cuenta de lo que hacía, hasta que se interpuso entre los dos hombres.

— No es un lisiado — miró de Theo a su hermano, furiosa y acalorada— . No es ningún lisiado.

Los dos hombres se quedaron mirándola, conscientes de su presencia por primera vez desde que Max había entrado. Entonces se miraron entre ellos, recordando ambos una escena similar con otra mujer que se interpuso entre ellos.

— Salvado de nuevo de la ira de mi hermano por una mujer — murmuró Theo.

Años antes fue por la mujer de Max. Y en ese momento… Theo sonrió con amargura.

— Lo siento, Theo. Todo el mundo ha de hacer lo que tenga que hacer — Max suspiró— . Pero daría lo que fuera para que no tuvieras que hacer eso.

Theo asintió muy serio.

— Y yo también, Max. Créeme.

Julie miró de uno al otro. Los dos habían vuelto a ignorarla. El dolor, esa vez el suyo, se extendió por su cuerpo. Dio media vuelta y salió corriendo de la habitación, ajena a la voz de Theo, llamándola.

Capítulo 6

Julie apoyó la espalda contra la puerta de su dormitorio. Beppo estaba mirándola, con los ojos tristes, como si supiera que se iba a marchar. Julie se sentó a su lado y apoyó la barbilla en su cabeza.

Volvió a recordar la escena de esa tarde. La necesidad de defender a Theo de su hermano fue tan fuerte que aún resonaba en su cabeza. Pero él se rió de ella. Julie enterró la cara en el pelo de Beppo mientras el dolor regresaba. Oh, había hecho el tonto. Posiblemente ellos estarían riéndose y ya habrían solucionado el problema que tuvieran.

De alguna forma, en el calor del momento, ella no se enteró de qué hablaban. Pero más tranquila, las palabras empezaron a llegarle con más claridad.

Venganza. Maryka. Rusia…

De repente, Julie levantó la cabeza. ¡Rusia! ¡Theo había dicho que se iría a Rusia!

Empezó a recordar lo que ella sabía del pasado de Theo. Y de pronto, todo encajó.

Theo había dicho que había algo que tenía que hacer, algo que debía terminar… Theo se iría a Rusia para vengarse por lo que había sufrido.

Pero eso significaba un gran peligro para él. Igual que si hubiera vuelto a Austria. Lo sabía porque imaginó que habría peligro en una Rusia oprimida gobernada por el engañoso y falso Nicolás. Pero de algún modo su instinto le dijo que ese asunto no tenía nada que ver con eso.

¿Y quién era Maryka? Ella había oído antes ese nombre. Fue la primera palabra que le oyó decir a Theo. ¿Quién era? Recordaba la forma angustiada en la que él dijo su nombre cuando estuvo con los dolores de la pesadilla aquella primera noche después de la operación. ¿Sería un familiar? ¿Una novia?

Guerra… Esa palabra entró en su mente y borró los demás pensamientos. Su padre le había dicho que Rusia estaba en guerra y en poco tiempo también entrarían en el conflicto las potencias europeas. Y Theo estaría en medio de todo eso.

Una idea empezó a tomar forma en su mente. Se apartó del perro y se sentó muy recta, con expresión concentrada. Generalmente se dejaba llevar por su instinto, pero en ese momento su cabeza corría como un mecanismo de relojería mientras empezaba a hacer planes. Beppo la miró extrañado y con un suspiro resignado descansó la cabeza sobre sus patas.

Las ojeras de Julie, que indicaban que había pasado una noche sin dormir, estaban cuidadosamente ocultas bajo pintura y polvos. La inquietud y la vergüenza estaban escondidas bajo una sonrisa alegre, y el miedo bajo una actitud desafiante. Entró en el hospital como si entrara en una batalla. Y así era.

Cuando entró en la habitación de Theo, él se levantó antes de que ella pudiera cerrar la puerta.

— ¿Adonde fuiste ayer? ¿Y por qué? — le preguntó, haciendo una señal a Fritz para que los dejara solos.

La vehemencia de sus palabras halagó a Julie.

— Buenos días a ti también.

Julie se dio la vuelta, necesitando unos instantes para calmarse, pero él la hizo volverse con rapidez.

— Respóndeme.

Ella abrió la boca para decirle que le quitara las manos de encima. Pero su tacto la calmó.

— Si quieres saberlo, me fui a casa — intentó hablar con sequedad— . Fui bastante innecesaria ayer. ¿No te diste cuenta?

Él subió las manos hasta sus hombros.

— Julie… — dijo son suavidad— . Siento que tuvieras que presenciar nuestra discusión. Si te ofendimos de algún modo, me disculpo.

— No es necesario — lo miró directamente a los ojos— . Hice el tonto y no quise quedarme para oír los aplausos.

Bajo sus manos, Theo sintió la tensión en sus hombros. Oyó el dolor que había tras sus bruscas palabras, y aunque no sabía por qué lo sentía, sabía que él era el causante. Y necesitaba calmarla.

Apartó las manos de los hombros y las llevó a su cara. Cuando ella hizo un gesto de rechazo, él las bajó, sorprendido de ver el daño que le había hecho Julie con un simple movimiento.

Julie se dijo que era mejor que tuviera las manos lejos. Lo que iba a sugerirle no tenía nada que ver con suaves caricias. Se apartó. Deseó que hubiera un modo más elegante de decirle eso, pero no lo había. Y si existía, no lo había encontrado.

Lo miró de nuevo, directamente a los ojos.

— Tengo que hacerte una proposición de negocios.

Eso era lo último que Theo esperaba oír. La miró sorprendido.

— ¿Qué?

— Ya me has oído — Julie tragó saliva y continuó— . Quiero que me escuches antes de que digas algo. ¿De acuerdo?

Él la miró, confundido.

— De acuerdo.

— Ayer te oí decirle a tu hermano que te ibas a Rusia y te llevarías a una mujer contigo. Yo quiero ser esa mujer.

— No puedes hablar en serio.

— Me prometiste escucharme sin hablar. Debo abandonar Turín. Si me llevas contigo, sería en beneficio mutuo.

El loco deseo de Theo de decirle que sí casi le hizo acceder. Casi… Respiró profundamente antes de hablar.

— Julie, no sabes lo que dices. Eres una dama de reputación irreprochable. ¿Qué crees que sucedería con tu reputación si viajaras conmigo? — Theo se apartó— . Si alguien decidiera viajar con mi hermana, yo le mataría.

— Mi reputación no me importa — Julie se encogió de hombros— . Y por suerte, no tengo ningún hermano que pudiera buscarte.

— No, es imposible. Imposible.

— De acuerdo. Entonces si no puedo abandonar Turín con tu ayuda, lo haré sin ella. Quizás otro hombre sea menos quisquilloso.

Theo le puso las manos en los hombros.

— ¿Lo harías? ¿Te irías con otro hombre? — preguntó furioso y asustado— . ¿Con un extraño?

— Si debo hacerlo, sí — contestó ella levantando la barbilla.

— Julie, no sabes lo que necesito hacer en Rusia — la soltó— . Si lo supieras, huirías de mí.

— Sé que quieres vengarte.

— ¿Y sabiendo eso aún quieres venir conmigo?

— Sí.

— ¿Y todo eso solo porque quieres abandonar Turín? ¿Por qué es tan urgente?

Julie lo miró inexpresiva.

— ¿Realmente necesitas preguntármelo?

— Ah, sí. Casi había olvidado tu adoración por mi santo hermano.

Julie ignoró su cinismo.

— ¿Entonces me llevarás contigo?

Theo la miró. Ella tenía los ojos dorados brillantes de nuevo. La tentación fue enorme.

— No, no puedo. Tú sabes que no puedo — se dio la vuelta y se pasó las manos por el pelo y se apartó— . Maldición, ¿por qué tienes que recurrir a algo así? Cómprate un billete de ferrocarril y vete a cualquier parte. Tienes bastante dinero. Y si no, yo te lo dejaré.

Julie se quedó mirando su espalda. Theo tenía razón. Ella no necesitaba recurrir a él por motivos económicos. ¿Entonces por qué estaba empeñada en irse con él? ¿Por qué le daba pánico pensar que Theo no le permitiera acompañarle?

De repente se dio cuenta de algo que la sorprendió. Todo apareció claro ante sus ojos.

Se acercó a Theo y puso una mano en la muñeca y otra en la espalda, como había hecho a menudo. Sintió un cosquilleo en sus manos y supo que esa vez el contacto era diferente.

Por primera vez, Theo no sintió que su dolor se calmara con sus manos. En lugar de eso, el calor llenó su sangre.

Se quedaron así, de pie, atrapados en el momento. Él olvidó que le había hecho una pregunta. Ella olvidó que no la había respondido.

Theo fue el primero en reaccionar.

— No me has contestado.

— Porque quiero ir contigo. Porque necesito ir contigo — admitió, sorprendiéndose ante sus propias palabras.

Theo sintió una inmensa alegría, que se desvaneció de inmediato, cuando recordó. Se giró y rompió el contacto entre ellos. Rompió el hechizo.

— ¿Cómo puedes decir eso cuando estás enamorada de mi hermano?

Julie lo miró unos instantes antes de responder.

— No lo sé. Pero no es por ello menos cierto.

Theo se dijo que no podía hacerlo. Sería despreciable y vil arrastrar a una inocente como Julie en su sed de venganza. Y el hecho de que el hombre a quien él quería matar fuera su tío, solo lo empeoraba más.

Pero sabía que ella podría serle útil. El hecho de que fuera familia de su presa, podría beneficiarle.

— Podría serte útil.

Él la miró, al ver que había dado voz a sus pensamientos.

— Hablo ruso. Podría ayudarte. Piénsalo. ¿Quién sabe a cuántas personas tendrás que preguntar para encontrar a esa mujer que estás buscando, esa tal Maryka?

Él la agarró de la muñeca.

— ¿Qué sabes tú de Maryka?

— Sé que decías su nombre en sueños. ¿Quién es?

— Era mi amante — dijo él con la mirada perdida— . Después de la última batalla, fui en mi caballo a avisarla. A decirle que huyera. Yo estaba herido y no pensaba con claridad. Si lo hubiera hecho, podría haberme dado cuenta de que me seguían. Los llevé hacia ella… La echaron sobre un caballo como si fuera un saco y se marcharon mientras yo me quedaba tirado en el suelo en un charco de mi propia sangre, incapaz de moverme.

La furia consigo mismo y la amargura le llenaron.

Julie vio cómo se desencajaban sus facciones. Por segunda vez en muchos días, sintió que se le encogía el corazón con su dolor. Se acercó hacia él, despacio, con cuidado. Lo abrazó, y apoyó la cabeza en su hombro.

— Yo te ayudaré a encontrarla — dijo acariciándole despacio la espalda— . La encontraremos y todo se arreglará.

Durante un rato, no hablaron. Theo fue el primero en apartarse, pero incapaz de separarse del todo, le tomó de las manos.

— ¿Julie, estás segura?

— ¿Parezco una completa idiota? — preguntó intentando animar la situación.

— Yo viajaré disfrazado de comerciante de armas, dispuesto a vender al mayor postor. Tú viajarás como mi esposa — dijo mirándola fijamente.

Ella levantó la barbilla.

— ¿Y?

— No creo que encajes en el papel. ¿Qué respetable comerciante de armas tomaría por esposa a una muchacha con aspecto de monja?

— Me estás tendiendo una trampa, y no voy a picar.

— De acuerdo — Theo le soltó las manos— . Entonces veamos si pareces una monja también sin esa cofia. Quítatela.

Julie empezó a protestar, pero al ver su expresión decidida, le obedeció.

Él sabía que era guapa. Pero sin la cofia que enmarcaba su rostro con tanta severidad, su belleza le dejó sin aliento. Pero fue el pelo lo que más le llamó la atención.

Era del color rico y oscuro del chocolate. Estaba peinado hacia atrás, pero en cuando la cofia desapareció, rizos suaves cayeron y enmarcaron su cara. Una trenza gruesa le llegaba casi hasta la cintura, y por impulso, Theo se la pasó por encima del hombro. Bajó la mano por la trenza, sintiendo su textura sedosa, y cuando llegó al final, no la soltó.

— Mi padre le regaló a mi madre una capa de marta cebellina rusa — dijo con expresión lejana— . Tienes el pelo igual.

Solo le tocó la trenza, pero ella tuvo la extraña sensación de que le estaba tocando el cuerpo. Se le acaloró la piel.

Con los dedos rozaba la punta de la trenza, pero Theo la miraba fijamente con sus ojos inmóviles, inflexibles, como si pudieran leer su alma.

— Me pregunto qué más es ruso en ti.

Sus palabras sonaron inofensivas, pero ella oyó su tono cínico. Molesta porque él la asociara a los rusos que lo maltrataron, Julie recordó las palabras que le dijo su padre sobre arañar a un ruso y encontrar debajo un bárbaro y se las dijo.

Theo se rió.

— Eso tiene sentido, Mi familia y yo no hemos tenido precisamente las experiencias más armónicas con tus compatriotas.

— Bueno, pues yo tampoco las he tenido con los austríacos.

Esa vez, la risa de Theo fue más cálida.

— Touché — la miró y se puso serio— . Hay muchas razones por las que no quiero tu compañía en este viaje. Tú me has dado algunas. Quizás debiera reconsiderarlo.

— No, por favor — Julie puso las manos en su pecho.

— ¿Puedes darme una razón por la que no deba reconsiderarlo, Julie? Solo una.

— Ya lo he hecho. Te dije…

— No. Eso no era objetivo. A mí me gustaría — Theo sabía que estaba jugando con fuego, pero no podía parar— , me gustaría una razón puramente objetiva.

— También te la he dado.

Julie no la repitió, temiendo que él volviera a burlarse.

— Cierto — Theo tiró suavemente de su trenza, acercándola— . Dímela de nuevo.

— No — Julie apretó contra su pecho, pero sus manos quedaron aprisionadas entre ellos— . ¡No! ¿A qué juego cruel estás jugando? — forcejeó, pero él no la soltó— . ¿Qué quieres de mí?

Tenía los ojos llenos de fuego y furia. Su cuerpo, suave y cálido estaba contra el de Theo. Él se excitó. ¿Qué clase de hombre era que deseaba a una mujer que estaba enamorada de su hermano?

Se dijo que debía dejarla marchar. Pero quería sujetarla un poco más. Si fuera justo, debería decirle que la deseaba. Debería avisarla.

Julie sintió su cuerpo moverse. Vio el color de sus ojos oscurecerse y profundizar hasta que estuvieron más azules que grises y brillaron como piedras preciosas. Aunque su mente le decía que se apartara, se quedó muy quieta.

Theo vio el deseo en sus ojos, vio las emociones conflictivas en ellos. Despacio, le soltó la trenza y luego a ella.

— ¿Y ahora, Julie? ¿Aún me acompañarás?

Ella siguió sin moverse.

— Sí.

— ¿Eres valiente o tonta? ¿O quizás inocente?

— No, no soy inocente, y tampoco especialmente valiente. Quizás sea tonta — se encogió de hombros.

— ¿No lo entiendes? ¿No entiendes que te deseo? Y viajaremos juntos como un matrimonio. ¿No entiendes lo fácil que será para mí?

— No te tengo miedo, Theo.

— Deberías.

Ella sonrió.

— No, Theo. Tú no tomarás lo que yo no quiera darte, y los dos lo sabemos.

Él reconoció la verdad de sus palabras.

— Dame la mano para sellar nuestro trato — dijo Julie, extendiendo la suya.

Theo lo hizo, y su mirada se dirigió a su boca.

Ella sintió sus ojos en sus labios. Sintió un calor recorrer su cuerpo, y por un instante se preguntó si estaría cometiendo un error. Pero el momento pasó, y se aseguró que estaría a salvo.

Cuando se marchó, Theo se quedó pensando si él estaría cometiendo un error. Pero el momento pasó y se aseguró que los dos estarían a salvo. Sus corazones estaban en otra parte y los dos estarían a salvo.

Capítulo 7

Theo estaba de pie en la sombra de un portal frente al hospital. Se dijo que la impaciencia que sentía era solo por el viaje que estaba a punto de emprender, pero estaba esperando a que apareciera Julie como si hubieran pasado semanas y no horas desde la última vez que la había visto.

Cuando la vio salir del edificio, salió del portal. Y cuando vio que no estaba sola, se detuvo y soltó una maldición.

— ¿Ha sido un día cansado?

Julie levantó la cabeza y se encontró con la sonrisa del doctor Schalk.

— Sí.

Se obligó a sonreír. No tenía idea de cómo había conseguido trabajar ese día. Theo había abandonado el hospital inmediatamente después de su conversación y Julie había pasado la mitad del día esperando a que el doctor von Berg se enfrentara a ella.

— Entonces no la obligaré a conversar — Horst le tomó la mano y se la puso en su brazo— . Lo prometo.

Al empezar a caminar, Julie empezó a relajarse. La acera estaba llena de transeúntes en busca del agradable tiempo de esa tarde de primavera.

La mirada de Julie se dirigió hacia el otro lado de la gran avenida y se detuvo en una figura alta y fuerte. Su inmovilidad chocaba con la continuidad de movimiento.

Julie se detuvo de repente.

— ¿Ocurre algo, Julie? — le preguntó Horst.

— No.

Julie tuvo un mal presentimiento. ¿Habría ido Theo a decirle que había cambiado de opinión? Lo vio alejarse.

— ¿Me disculpa?

Julie ya había bajado al pavimento de adoquines cuando se dio cuenta de que no volvería al hospital nunca más. Theo estaba moviéndose entre la gente de la acera. Julie volvió sobre sus pasos y tomó las manos de Horst entre las suyas. Llena de tristeza, le miró a los ojos suaves y perplejos.

— Adieu — susurró, sabiendo que estaba diciéndole adiós a su niñez, a toda su vida como había sido hasta ese momento.

Y antes de que él pudiera decir nada, ella se dio la vuelta y cruzó la calle.

Julie seguía en medio de la calle cuando perdió de vista a Theo.

Sin importarle las miradas y gruñidos de los transeúntes a quienes apartaba a codazos en su prisa, se metió entre el gentío. Su falda se enganchó con algo, luego se rompió. La acera se ensanchó, la gente pareció aumentar, obstruyendo aún mas su marcha. Cuando vio la cabeza y los hombros de Theo más delante y luego desapareció en un estrecho callejón, suspiró aliviada. Siguió avanzando, y finalmente, entró en el callejón y chocó directamente con el pecho de Theo.

— ¿Tienes prisa?

Su gesto arrogante y su mirada fría hicieron que Julie se apartara de él.

— Sí, aunque ahora que te he visto, no sé por qué.

A pesar de su malhumor, Theo sonrió.

— Tienes una lengua afilada. Es de buen agüero para nuestro viaje.

— Es lo que mereces. Me viste — lo acusó— . Estabas mirándome directamente. ¿Por qué desapareciste de ese modo?

— ¿Tenía que quedarme de pie viendo cómo te miraban con ojos de cordero? — preguntó, sorprendido y disgustado por su malestar.

No podían ser celos. Era pura y simple irritación.

Julie abrió la boca para protestar, pero la cerró.

— Me niego a contestar a esa ridiculez. Es de mal agüero para nuestro viaje si vas a molestarme cada vez que abres la boca — dijo, usando sus propias palabras.

Theo sonrió de nuevo, sintiéndose de pronto alegre.

— ¿Por qué iba a cambiar algo que ha funcionado tan bien hasta ahora?

— Cierto, ¿por qué ibas a hacerlo?

— ¿Hacemos las paces?

Julie lo miró suspicaz, pero la sonrisa había suavizado su rostro, haciéndole olvidar lo mucho que él podía molestarla.

Cuando Theo la miró, se dio cuenta de que era la primera vez que la veía sin el uniforme de enfermera. El color gris claro de su vestido y gorra a juego, le hacían parecer suave y preciosa. De repente se detuvo. Estaba loco. Estaba volviendo a pensar en ella como en una mujer deseable, incluso aunque ella soñara con su hermano. La deseaba, incluso aunque estuviera a punto de utilizarla para vengar a la mujer que amaba.

Su sonrisa desapareció, y Julie se encontró temblando cuando el calor desapareció también de su mirada. Después de todos esos meses, había pensado que le conocía bien. ¿Pero podría vivir día tras día con ese hombre que parecía cambiar de humor a cada instante? En poco tiempo ella carecería de todo lo familiar, y él sería lo único conocido en su vida. ¿Podría soportar sus cambios de humor? Volvió a estremecerse.

— ¿Ocurre algo?

— No — mintió Julie.

— ¿Entonces por qué tiemblas como si tuvieras escalofríos?

— He pensado que dentro de poco estaré atada a un hombre que tiene la sonrisa tan fría como el acero.

— ¿Tienes miedo?

— No — Julie levantó la barbilla— . Ya te dije antes que no te tengo miedo. Pero me perdonarás si la facilidad con la que pasas de estar cálido a frío me hace vacilar — lo miró a los ojos— . Y cuando te pones frío, como has hecho hace un instante, cualquiera debería ser perdonado por encogerse un poco.

— Entonces haremos buena pareja, ya que tú siempre estás acalorada.

Los ojos de Julie echaron chispas, pero él sonrió y la apaciguó.

— ¿Lo ves? — dijo Theo— . ¿Hacemos las paces?

Ella asintió. Se hizo el silencio. El ruido de la gente parecía lejano.

A Theo siempre le había resultado fácil hablar. ¿Entonces por qué no sabía cómo decirle que había movido cielo y tierra para poder marcharse esa noche para que a ella no le diera tiempo de cambiar de opinión? Él la arrancaría de su familia, de todo lo que conocía. Arruinaría su reputación y pondría su vida en peligro. Y todo por su venganza.

Julie bajó la mirada a sus manos entrelazadas.

— Parece que solo nos hablamos cuando estamos discutiendo.

— No solo entonces. Ya ha llegado el momento, Julie.

— ¿Ya? — lo miró, comprendiendo al instante— . ¿Cuándo?

— Esta noche.

— ¿Tan pronto?

¿Cuántas cosas se había dejado sin terminar? ¿Cuántas cosas había dejado sin decir? Entonces recordó lo que le dijo al hermano de Theo y decidió que era al revés. Había dicho demasiado.

— No, me alegro — añadió rápidamente poniéndole la mano en el brazo— . En serio.

Aunque el sabor de la culpa era punzante y amargo, él sintió alivio. Solo entonces se dio cuenta de lo mucho que había temido que pudiera negarse. Y supo que si ella hubiera cambiado de opinión, él habría hecho todo lo posible por convencerla.

— ¿Prefieres esperar?

— No. De este modo habrá algunas despedidas a las que no tendré que enfrentarme. No soy muy buena disimulando.

Sus ojos se encontraron, y los dos supieron exactamente a qué despedidas se referían.

— Entonces tendrás que aprenderlo rápidamente. Lo necesitarás para el papel de amante esposa.

— ¿Y tu papel como amante esposo? ¿Cómo piensas hacerlo?

El bastón con pomo plateado cayó al suelo cuando la abrazó, manteniéndola quieta para un beso castigador.

Julie levantó las manos para apartarlo, pero no lo hizo. El beso tuvo el sabor que ella recordaba del que compartieron muchas semanas antes, café, tabaco y algo que era él mismo. Y le subió directamente a la cabeza, como el vino en un estómago vacío.

Y como el vino, su sabor provocaba, calentaba, intoxicaba, hasta que la lengua de Julie empezó a trabajar por su cuenta. Las manos subieron a meterse en su pelo. Su lengua bailó con la de él como si quisiera castigarlo con la misma fuerza que él a ella. Se apretó contra él, olvidando la discreción en el calor del momento.

En lugar de agotarse, su estado de abandono aumentó. La necesidad de castigarse se consumió en la pasión. Solo había necesidad pura y simple entre ellos.

El beso terminó. No porque alguno estuviera saciado, sino porque se quedaron sin aire. Se quedaron jadeantes y recobraron la sensatez. Pero estaban tan débiles que siguieron abrazados.

— Julie, tienes que estar segura de que aún quieres venir conmigo — la apretó con más fuerza— . ¿Lo estás?

Julie pensó que era una locura. ¿Cómo podía ser tan lasciva con un hombre al que no amaba?

Apartó las manos de su pelo y las bajó a los hombros. Sus cuerpos estaban tan pegados que parecían uno solo. Julie descansó las manos en su cara, y sintió una gran ternura. La excitación febril había dado lugar a un momento mágico. Queriendo saborearlo, empezó a cerrar los ojos.

Theo se aterrorizó cuando la vio cerrar los ojos. Le puso las manos en la cintura y la apartó de él.

— ¿Estás segura? — preguntó, satisfecho cuando abrió lo ojos— . Mírame y dime que quieres unirte al juego con todo en tu contra.

Julie sintió la magia salir de su cuerpo casi con dolor. Pero algo permaneció. Las manos de Theo estaban en su cintura.

De pronto, algo encajó. No entendió qué. Pero sintió que estaba haciendo lo correcto.

— Para mí no es un juego, Theo — dijo mirándole a los ojos— . ¿A qué hora?

Él tardó unos instantes en reaccionar a su pregunta.

— Después de medianoche. Iré después de medianoche.

Julie asintió y giró en dirección a la calle.

Capítulo 8

El reloj acababa de dar la una cuando el sonido de las ruedas de un carruaje sobre los adoquines hizo que Julie diera un bote. Beppo levantó la cabeza y la miró con ojos líquidos y tristes. Julie se agachó y apoyó la mejilla contra su pelo por última vez. Luego, con los zapatos en la mano, bajó corriendo las escaleras.

Moviéndose entre las maletas que había bajado antes, abrió la pesada puerta de entrada. El dolor le oprimió el corazón cuando pensó en la carta que había dejado en su dormitorio. Su padre no la entendería. Él siempre había tenido libertad para hacer lo que quisiera. Pero su madre quizás sí. Ella tuvo que luchar por su libertad. Y también pagó por ella.

Su madre se lo explicaría a su padre y se tendrían el uno al otro.

Tomó sus maletas y recorrió con rapidez el corto trayecto hacia la calle.

— ¡Julie! — Theo bajó del carruaje— . Fritz iba a ir a ayudarte a traer las cosas. Él traerá el resto.

— Esto es todo mi equipaje.

Julie oyó al criado de Theo murmurar algo mientras le daba las maletas al conductor.

Theo se acercó a Fritz. Puso una mano en su hombro, y le habló con dureza.

Theo volvió con ella y los dos se quedaron quietos. Julie sintió algo agitarse entre ellos mientras ella le miraba a la cara. Aunque no pudo darle nombre, los sentimientos vibraron con fuerza y claridad dentro de ella. Extendió la mano hacia él.

Theo sintió algo vibrar en su interior mientras miraba a Julie. Cuando ella extendió la mano hacia él, con la palma hacia arriba, Theo sintió algo cálido, como la miel. No pudo definir la sensación, pero le llenó como si fuera una oración, una promesa. Cerrando la distancia entre ellos, Theo puso la mano contra la de ella, palma contra palma, y entrelazaron sus dedos. Entonces él levantó las manos unidas a su boca y besó con suavidad los nudillos de Julie.

— Deseo que tengamos bon voyage, Julie.

Los labios de Theo eran cálidos, contrastando con la lluvia fría sobre la cara de Julie.

— Yo también — sonrió— . Y lo será.

— ¿Estás segura? ¿Tienes una bola de cristal o algo así?

— Está lloviendo. Y la lluvia bendice un viaje.

Al decirlo, el recuerdo de la voz de su madre repitiéndole el viejo proverbio ruso le llenó los ojos de lágrimas.

— Julie…

La culpa era como un cuchillo entrando despacio en el estómago de Theo.

Ella cerró los ojos y respiró profundamente. Cuando los abrió, aún estaban llenos de lágrimas. Pero ella sonreía.

— Vámonos.

Con las manos aún entrelazadas, se dirigieron hacia el carruaje.

Se sentaron lado a lado, con los hombros tocándose, pero no hablaron hasta que salieron de Turín.

— ¿Hará Fritz el viaje con nosotros? — preguntó Julie.

Theo asintió a modo de disculpa, conociendo el resentimiento de su criado hacia Julie.

— No me habría perdonado si le hubiera dejado. Y le debo mi vida.

Una sombra cruzó su rostro al recordar cuando estuvo tirado en la celda malsana y asquerosa, medio loco de dolor y amargura. Aunque no le conocía, Fritz le cuidó con una devoción que le salvó la vida.

— Sí, lo sé. Pero si hemos de funcionar como una unidad, quizás deberías explicarle que no voy detrás de tu dinero ni de tu virtud.

— ¿Has entendido lo que le he dicho hace un momento? — Theo enrojeció— . No sabía que hablaras alemán. No lo decía en serio.

— Aprecio que intentes suavizar las cosas, Theo, pero él siempre ha pensado que yo soy una fulana en busca de dinero que quiere convertirse en condesa. Hoy lo ha dicho en voz alta por primera vez, al menos cerca de mí.

Theo la miró disgustado.

— Me había olvidado de tu habilidad para reducir las cosas a su esencia y expresarlas con pocas palabras.

— Sí, ésa es una de las cosas que tengo en común con Fritz.

— Julie… Julie, sé lo mucho que te debo, pero… — respiró profundamente— . No me pidas que deje a Fritz.

— No me debes nada. ¿Y te he pedido yo que lo dejes? Solo explícale por qué estoy aquí. El tiempo se ocupará del resto.

Pero el tiempo no se ocupó del resto. Fritz siguió igual. Nada, ni las explicaciones de Theo ni el hecho de que Julie durmiera sola en las posadas donde paraban de noche, ni sus compartimentos separados en el tren al que subieron en Milán, cambió su actitud. Era educado y frío, y el antagonismo continuó.

Ella estaba llamando a una puerta hecha de madera tan pesada que sus puños solo hacían sonidos ahogados. Algunos clavos de madre repartidos sobre la superficie le habían hecho sangre en las manos, pero seguía llamando con furia y desesperación. No sabía qué había detrás de la puerta, pero sabía que tenía que entrar. Tenía que alcanzar…

Julie se despertó sobresaltándose en la estrecha litera. Le daba vueltas la cabeza y se pasó las manos por la cara, que estaba húmeda de sudor frío. Oh, aún oía los golpes en la puerta. Pero también oyó una voz llamándola.

Salió de la litera y se dirigió hacia la puerta del compartimento. Era Fritz.

— ¿Qué ocurre?

Durante un momento, él se quedó mirándola fijamente. Entonces las palabras fluyeron de su boca en una mezcla de francés y alemán coloreado con el dialecto de su nativa Viena.

Entendiendo solo la mitad de lo que decía, Julie pasó junto a Fritz y se movió rápidamente por el estrecho pasillo. Sintió el dolor de Theo incluso antes de entrar en su compartimento.

Theo estaba tumbado en la litera de abajo, con los brazos extendidos sobre su cabeza, y sujetándose con las manos a una barra de metal en el panel de madera con tanta fuerza que se le marcaban las venas. Tenía los ojos cerrados y la tensión de sus facciones no dejaba duda de que estaba sufriendo.

Julie se agachó y le puso las manos en el pecho, deseando calmar su dolor.

— ¿Julie? — Theo abrió los ojos— . Fritz no debió despertarte — dijo respirando con dificultad.

— Shh. Estarás bien en seguida.

Sus manos subieron por sus hombros, presionando suavemente.

Dejando una mano en su hombro, puso las otras en sus manos. Suavemente, separó los dedos del metal y le bajó los brazos. Le apartó el pelo de la frente y le sujetó la cara.

— Tengo que darte la vuelta — dijo, sabiendo que le dolería.

Pero solo su presencia parecía calmar a Theo, que sintió su cuerpo relajarse levemente. El dolor seguía, acuchillando su espalda y sus piernas, pero lo peor había desaparecido. Se concentró en el tacto de los dedos de Julie en su cara.

— ¿Me has oído? — preguntó Julie suavemente; tenía que asegurarse de que no tensaría los músculos aún más ante el inesperado movimiento.

Theo abrió los ojos y asintió con la cabeza.

Ella le acarició las mejillas, queriendo darle otro momento de respiro antes de causarle más dolor.

El dolor disminuyó otro poco gracias a sus manos, pero él no tenía fuerzas para decírselo. La estaba mirando y movió la cabeza de lado a lado, de forma que su boca descanso en su palma.

Julie sintió un agradable cosquilleo en su mano. Pero se dijo que no era el momento. De todos modos no pudo resistirse y presionó la mano contra su boca unos instantes más. Entonces le puso la mano en el hombro y miró a Fritz.

— ¿Puede ayudarme a darle la vuelta?

Fritz abrió mucho los ojos cuando ella le habló en alemán, pero asintió y se acercó.

Juntos, con todo el cuidado que pudieron, movieron a Theo. El doloroso siseo de su respiración seguido de un gemido desgarró a Julie como si fuera una flecha.

— Tráigame el maletín marrón de la maleta pequeña — le ordenó a Fritz, temiendo de pronto que no pudiera hacer lo suficiente por Theo y tuviera que usar el láudano.

Cuando empezó a tocarlo, sintió sus músculos agarrotados, el temblor convulsivo provocado por el dolor y su necesidad de rendirse a él.

Con la mente aún embotada del sueño, Julie solo pensaba en aliviarlo, y no buscó el poder y la luz. En su lugar, concentró cada fragmento de su esencia en Theo mientras bajaba las manos por su espalda y sus piernas, una y otra vez. No se dio cuenta de que su propia respiración empezó a volverse más y más lenta. No notó que se puso más y más pálida. Siguió tocando a Theo, llevándose su dolor, derramando en él su propia energía, sin darse cuenta de lo que le estaba costando a ella misma.

Finalmente, sin fuerzas, se derrumbó contra la litera. Si Fritz no la hubiera sujetado, se habría caído. Sin saber qué hacer, el criado la movió de forma que quedó apoyada contra la litera. Temiendo que pudiera caer, Fritz la sujetó de los hombros, y sintió su cuerpo temblar y luego quedarse completamente flojo.

Theo se quedó muy quieto. El cansancio después del dolor fuerte le hacía imposible moverse. Medio drogado de alivio, estuvo vagando unos minutos en esa región nebulosa que era casi el sueño. Cuando finalmente salió de allí, se dio cuenta de que el dolor había desaparecido completamente, pero que una energía desconocida, inquietante por su poder, le llenaba. Casi simultáneamente se dio cuenta de que algo iba mal.

Se puso de lado y vio a Fritz, con los ojos muy abiertos y asustado, sujetando a Julie por los hombros. Ella tenía la cabeza echada contra la litera donde estaba él, con la piel muy pálida. Theo se sentó al instante.

— ¿Qué ha pasado? Súbela aquí… ¿Julie? — le puso un brazo por los hombros y le levantó la cara— . Julie, ¿puedes oírme?

Su quietud y su palidez le asustaron. La abrazó de forma que quedó tumbada contra él. Bajó una mano por su cuerpo débil y deseo que su fuerza le llegara.

Cuando ella abrió los ojos, Theo sintió un inmenso alivio.

— ¿Qué ha pasado?

— No lo sé. Dímelo tú — le dijo Theo con suavidad.

— Ya estoy bien — se pasó la lengua por los labios secos— . Tú me lo pasaste.

— ¿El qué?

— ¿Podría beber agua?

Antes de que Theo pudiera decir nada, Fritz le dio un vaso y Theo se lo puso en los labios.

Julie bebió con avidez antes de dejar caer la cabeza sobre el hombro de Theo.

Él la abrazó. Le acarició el pelo enmarañado. Cuando ella empezó a hablar, su voz era muy baja.

— Tenía seis o siete años cuando encontré un pequeño conejo en nuestro jardín. Había sido herido por un gato y estaba tirado, temblando de dolor y miedo, pero demasiado débil para huir. Lo metí en una caja y lo llevé a mi dormitorio y mis padres me avisaron de que no esperara que viviera a la mañana siguiente.

Se quedó callada tanto rato que Theo pensó que se había quedado dormida, pero empezó a hablar de nuevo.

— Yo estaba tumbada en mi cama y podía sentir el dolor del conejo. No el dolor, sino una especie de presión y agitación en mi interior. Salí de mi cama, me arrodillé junto a la caja y puse las manos en el conejo. Lo último que recuerdo es que dejó de temblar. Mi madre me encontró en el suelo junto a la caja a la mañana siguiente. Casi no respiraba… Pero el conejo estaba bien.

Julie lo miró.

— Eso fue la introducción a mi… don especial. Me enteré de que podía ayudar. Pero necesité unas cuantas experiencias más para darme cuenta de que tenía que protegerme, aunque ninguna fue tan drástica como ésta.

— Y esta noche no te protegiste — dijo Theo preocupado.

— Estaba soñando cuando Fritz me despertó. Aún estaba medio dormida cuando vine. Y podía sentir tu dolor.

— Oh, Dios — Theo apoyó la frente en su pelo— . Lo siento.

— No es tu culpa — Julie le puso la mano en el pecho— . Además, me lo devolviste.

— No te entiendo.

— Me tocaste y me devolviste mi fuerza.

— ¿Y si no lo hubiera hecho?

Ella se encogió de hombros.

— No lo sé.

Theo se apartó y le levantó la cara para poder mirarla a los ojos. La respuesta que vio en sus profundidades doradas le aterrorizó.

— Julie…

— Por favor, Theo, no sigas. Ya ha pasado. Ya estoy bien, y tú también.

— Pero…

— Déjalo, Theo. Por favor — dijo temblando de frío.

— Tome.

Julie levantó la cara al sonido de la voz de Fritz. Estaba de pie, sujetando una bata.

Theo la usó para tapar a Julie.

— Gracias, Fritz.

Julie esperó hasta que el criado la miró. Sus miradas se encontraron. Ella movió la cabeza en un pequeño gesto y él hizo lo mismo. Entonces salió al pasillo.

— Creo que acabas de conquistarlo — dijo Theo cuando se cerró la puerta.

— Mmm — murmuró Julie agotada— . Prefiero pensar que he hecho un amigo.

Theo sintió su cuerpo relajarse. Abrazándola, se estiró en la estrecha litera. Cerró los ojos, pero sus pensamientos eran como las olas de un mar tormentoso, sin permitirle descansar. Y la presión de las suaves curvas contra él le robaron la paz mental.

La abrazó durante toda la noche, preguntándose cómo podría olvidar su deuda y su sensación de culpabilidad.

Capítulo 9

Los árboles, azotados por los vientos que soplaban desde el mar en invierno, le dijeron a Julie que estaban acercándose a Venecia. Habían llegado a la siguiente etapa de su viaje. Una etapa peligrosa. Durante el transcurso de su viaje, cada vez que había visto un uniforme austríaco, cada vez que habían examinado sus documentos, ella había visto ese peligro. Sintió la tensión en sus hombros y se llevó la mano a los músculos agarrotados.

— No es demasiado tarde para que des la vuelta.

— ¿Qué? — Julie giró la cabeza para mirar a Theo.

— No soy ciego, Julie. Te he visto más y más nerviosa cada vez que miran nuestros documentos.

— Miedo al público — Julie levantó la barbilla— . Se me pasará cuando lleguemos a Venecia.

— Venecia no será mejor. La ciudad está ocupada por el ejército austríaco. Allí también verás muchos uniformes.

— ¿Crees que no lo sé?

— Y el barco en el que tenemos reservas, navega bajo bandera austríaca.

— ¿Estás loco?

— No había otro modo. Los barcos franceses que también hacen esa ruta están destinados a transportar soldados y provisiones para Crimea. ¿O has olvidado que estamos de camino a una zona en guerra?

— ¿Estás intentando asustarme?

Theo respiró profundamente.

— Sí.

Se quedaron mirándose, sorprendidos los dos por su respuesta.

— Escúchame, Julie. En Venecia hay muchas posibilidades de que me reconozcan. Y lo mismo ocurrirá en el barco.

— ¿Y no es por eso por lo que querías una mujer a tu lado? ¿Para parecer inofensivo? ¿Menos fácil de reconocer, y si te reconocen tener más posibilidades de encubrirlo?

— Si me reconocen, quizás pueda resistirlo mejor solo. Recuerda que tú dijiste que no eras muy buena disimulando.

— ¿Tienes algo en contra de mis habilidades? ¿Lo he hecho mal hasta ahora? ¿Puedes mirarme a los ojos y decirme que no he cumplido tus expectativas? Si no lo he hecho, no hace falta que me asustes. Solo has de decirme la verdad.

Había tanto fuego en sus ojos que podía calentar el frío de su alma. Calor que él necesitaba, pero que no tenía derecho a tomar.

— Julie, has superado mis expectativas — dijo recordando la noche anterior y cómo le libró de un dolor horrible poniéndose ella en peligro.

— Sientes gratitud y culpa por lo de anoche. Por eso estás haciendo esto.

— Sí, pero eso es solo parte de la razón — Theo se pasó las manos por la cara y miró por la ventana— . Me equivoqué al utilizarte. Nunca debí permitir que vinieras conmigo.

Julie pensó que iba a enviarla de vuelta, y se dio cuenta de que no tendría poder para detenerlo si lo hacía. Le entró el pánico… No se lo permitiría… Julie se enfureció.

Cuando Theo la miró, tenía las manos cruzadas tranquilamente en su regazo.

— Quizás, mi querido Theo, sea mejor disimulando de lo que piensas. Ahora parezco tranquila, ¿verdad? — se echó hacia delante y le agarró de la camisa— . Parezco tranquila, aunque podría estrangularte con tu propia corbata. Yo elegí venir contigo. Yo lo decidí. Además, tú no tienes que permitirme ni dejar de permitirme nada. No eres ni mi padre ni mi marido… ni mi amante.

El alivio de haber dicho lo que tenía en la cabeza y la mirada atónita de Theo, le hicieron reírse sin poder evitarlo.

— ¡Oh, no! Ahora he arruinado el efecto de mi perorata.

Su risa le llegó a Theo como la primera brisa de primavera tras un invierno largo y frío. Theo la miró como si nunca la hubiera visto antes. Algo dentro de él se suavizó, y aunque no lo reconoció, cayó de cabeza en el amor.

Julie se dijo que en adelante todo sería más fácil, pero cuando el tren entró en el puente de un kilómetro de largo que separaba Venecia del continente, la tensión aumentó. A cada lado del tren solo veía agua azul, que brillaba con el sol.

El tren se detuvo, y una nube de vapor creció delante de la ventana, bloqueando su vista. Cuando se aclaró, supo que Theo tuvo razón. Más de la mitad de los hombres en el andén llevaban uniforme austríacos.

Aunque el resto de las personas parecían inofensivas, a Julie le dio un vuelco el estómago. ¿Habría alguien ahí que reconociera a Theo? ¿Lo denunciaría? Respiró profundamente y levantó la barbilla. Si así era, para eso había ido ella.

Sintiendo los ojos de Theo en ella, se apartó de la ventana y lo miró.

Él no dijo nada, pero Julie leyó la pregunta en sus ojos.

— Ni lo pienses — le contestó.

Theo se relajó. Se levantó y extendió la mano. Julie la aceptó y se levantó también. La estrechez del compartimento y su voluminosa falda les hizo apretarse.

Lo necesitaba. Julie no se había dado cuenta de lo mucho que lo necesitaba hasta que pensó que iba a enviarla de vuelta. Durante meses, le había cuidado con intensidad, pero no vio lo mucho que eso la había unido a él. Sabía que tenía con él más lazos que con su hermano. Se le llenó el corazón de amor suave y melancólico y no se dio cuenta de que no había pensado en mucho tiempo en el hombre que creía amar.

La necesitaba. Theo no se había dado cuenta de lo mucho que la necesitaba hasta que le dio a Julie la opción de regresar. No era correcto que sintiera esa terrible necesidad por ella cuando estaba utilizándola para conseguir su venganza y encontrar a Maryka.

Maryka. Theo se quedó rígido. No había pensado en ella desde hacía unos días. ¿Qué clase de monstruo era que olvidaba a la mujer que amaba, a la que podía estar sufriendo porque él no fue capaz de protegerla?

Julie vio que se quedó pálido.

— ¿Theo? ¿Tienes dolores?

Theo miró a Julie. ¿Dolores? Sí, tenía dolores, pero no de los que ella hablaba.

— No, estoy bien. ¿Nos vamos? — intentó sonreír— . Creo que nos espera una góndola.

Y de la mano, abandonaron el compartimento.

En cuanto pisaron los anchos escalones que llevaban de la estación al agua, se vieron rodeados por una melodía de aromas y sonidos.

Las voces de los venecianos eran cantarinas y alegres, y ahogaban el alemán hablado por los hombres de uniforme. La brisa agitaba el olor ligeramente salobre del agua verde del canal justo bajo los escalones. Un muchacho que llevaba una cesta de pan silbaba feliz. El olor a carbón de los trenes se mezclaba con la fragancia dulce de los jacintos que tenía una vieja vendedora ambulante delante de ellos. Y sobre todo, estaba el fuerte aroma del mar.

Una larga hilera de góndolas se balanceaban suavemente al final de los escalones. El gondolero con pantalones negros y chaquetilla corta negra, hizo una extravagante reverencia y le dio a Julie la mano para entrar a la góndola, colocándola hasta que se sentó con sus faldas en el banco con su cabecero recargado.

Theo vio cómo ella acariciaba el terciopelo rojo que cubría el banco y luego pasaba la mano por la madera negra de la góndola. Tocó la embarcación como si fuera un ser vivo. ¿Qué sentiría con sus manos mágicas?

El gondolero se alejó del muelle, guiando la góndola con su remo, y la góndola se deslizó por el agua verde, con su proa negra bien perfilada contra los pasteles desteñidos de los edificios que alineaban el canal. Si Theo no hubiera estado observando a Julie detenidamente, no habría notado su pequeño estremecimiento.

No dijo nada, pero se acercó más a ella.

— ¿Lo notas? — Julie tocó la madera de la góndola de nuevo, deteniéndose en un adorno dorado.

— ¿El qué?

— Todo el negro, oro y rojo. Es maravilloso, pero hay algo amenazador en ello. El vehículo perfecto para voluptuosas prostitutas y espías con capas negras y máscaras — se rió— . Debe sonarte tonto, pero es diferente de lo que imaginé.

— ¿Cómo es eso?

— Yo solía soñar con Venecia cuando tenía unos quince años. La hija de unos amigos de mis padres vino aquí de viaje de bodas y durante semanas yo me imaginé viajando por los canales en brazos de mi amado.

Theo inclinó un poco la cabeza para poder mirarle a la cara, que estaba oculta bajo su sombrero. Estaba sonriendo, y por alguna razón él recordó esa mañana cuando Julie se rió de forma tan irresistible. Cuando él sintió algo diferente. Algo que no podía definir ni entender.

— Puedes seguir soñando — le dijo acariciándole el hombro.

¿Estaba loco? Estaba pidiéndole ser el sustituto de su hermano en sus fantasías.

Durante un instante, Julie solo reaccionó a su voz suave, y se relajó bajo su caricia. Incluso cuando se dio cuenta de sus palabras, quiso quedarse así, pero al instante, se forzó a ser sensata. Despacio, apartó la cabeza. ¿Por qué le había dicho Theo algo así? ¿Y por qué ella había estado a punto de ceder a su petición?

— Signori — la voz cantarina del gondolero rompió el silencio— . Éste es el famoso mercado de Venecia.

Los dos miraron donde él les indicó, aliviados por la interrupción. Los espacios bajo los enormes arcos de piedra estaban llenos de mesas repletas de pescado, marisco y verduras. Y les llegó el olor de pescado y el jaleo de voces y gritos.

— Y esto — el gondolero señaló justo al frente— , es el puente Rialto.

Durante la siguiente media hora, escucharon los comentarios del gondolero sobre cada palazzo y anécdotas de la ciudad. Aunque ninguno se dio cuenta, la tensión disminuyó.

Cuando el gondolero les señaló una casa color arena con balcones de piedra labrada delicadamente como si fueran de encaje, explicó que era «la casa diDesdemona», sobre la cual el inglés Shakespeare escribió una obra. Julie no pudo evitar soltar una risita.

— Parece molesto de que un inglés se atreviera a escribir sobre una mujer veneciana.

Theo miró sus ojos risueños y se alivió. Todo iría bien.

El buen humor seguía acompañándolos cuando pasaron por la Plaza de San Marcos y el Palacio del Dux. Y cuando desembarcaron en el amplio muelle. Y cuando entraron al hotel con su moqueta roja y arañas de cristal.

Cuando se cerró la puerta de su suite tras el botones que ayudó a Fritz a llevar su equipaje, Julie se sobresaltó. Estaban solos de un modo en el que no lo habían estado durante su viaje. De un modo en el que nunca antes lo habían estado.

Capítulo 10

Theo sintió la tensión de Julie, que era un reflejo de la suya.

— Julie… — empezó, queriendo decirle que no tenía razón para temer, queriendo asegurarle que él no la tocaría ni le haría daño, pero eso no sería la auténtica verdad— . Una criada subirá directamente a ayudarte.

Julie sintió que el nudo en su estómago empezó a relajarse cuando se dio cuenta de que Theo estaba tan incómodo como ella.

— Eso no es lo que ibas a decir.

— ¿Importa?

— No lo sé.

— Iba a darte todo tipo de garantías, pero no sé si estaría mintiendo — Theo se miró las manos antes de mirarla a la cara— . Hay mucho que quiero prometerte, pero sé que con sinceridad no puedo prometerte nada.

Otra mujer podría haberse asustado por su descaro. Pero no Julie.

Ella lo miró desde el otro lado de la habitación. Los ojos de Theo estaban en ese momento más grises que azules, más parecidos a los de su hermano.

— Antes era simple — dijo Theo pasándose la mano por el pelo— . ¿Cuándo se volvió tan complicado?

Ella se acercó a él.

— ¿Fue simple alguna vez, Theo? En cualquier caso hemos de enfrentarnos a esto lo mejor que podamos.

Theo le puso los dedos en la barbilla para levantarle la cabeza y él inclinó despacio la suya para darle la oportunidad de retirarse. Cuando Julie no lo hizo, Theo sintió su corazón acelerarse. Cuando rozó sus labios con los de ella, y sintió que ella los separaba, casi gimió de placer.

El golpe en la puerta les hizo separarse de un salto. Una criada con vestido oscuro y delantal blanco entró haciendo una reverencia, seguida de Fritz.

Julie se dirigió hacia el dormitorio con la criada.

Tras ella, los dos hombres la siguieron con la mirada.

— La insulté — dijo Fritz suavemente— . La insulté muchas veces porque no quería creer que ella pudiera ayudarle mejor que yo. Y ella seguía mirándome con amabilidad. Pero vi lo que hizo anoche. La vi hacer un milagro — añadió mirando la puerta que se había cerrado tras Julie— . ¿Es alguna especie de santa?

Theo se quedó mirando el rostro sencillo y sincero de Fritz. Recordó las veces que Julie se enfureció, y el modo en que separó los labios cuando la besó unos minutos antes.

— No, viejo amigo — le pasó el brazo por los hombros— . Sea lo que sea, no es una santa.

Theo se levantó y se estiró, agotado del viaje. Estaba deseando tumbarse en una cama limpia y suave, pero esperó.

Abrió las puertas y salió al balcón. Se había levantado el viento, agitando el agua negra del canal más abajo, intensificando el aroma del mar. Bajo las farolas del muelle, las piedras grises brillaban por el chorro de agua que el viento echaba sobre ellas.

Se quedó mirando el agua. Unos días más y el viaje que tanto había esperado comenzaría. Había estado viviendo para ello. A veces fue lo único que lo mantuvo vivo.

Recordaba bien el día que Max le tiró los papeles que contenían los detalles finales, el plan para su venganza. El plan que le costó una pequeña fortuna, mucho dinero que le había pedido prestado a su padre a cuenta de su herencia. Theo sonrió con amargura. Su padre entendió su necesidad de venganza, mientras su hermano, que había heredado el alma dulce y piadosa de su madre, no lo entendió.

También recordó su gozo salvaje. El gozo de tener al fin la venganza que compensaría los años de sufrimiento suyos y de Maryka. Aún sentía esa necesidad de vengarse, que le quemaba bajo la piel como una herida sin curar, aunque ese gozo salvaje había desaparecido.

Volviendo al salón, miró a la puerta tras la cual dormía Julie. Nunca debió acceder a llevarla. Fue ella la que le privó de ese cruel gozo. Ella se lo había quitado, pero otro tipo de alegría había entrado en su lugar, aunque él se negaba a verlo.

Se echó brandy en un vaso y se lo llevó a los labios. Pero el color le recordó los años en que lo usaba para aliviar su dolor, y lo dejó en la mesa sin probarlo. Volvió a mirar la puerta del dormitorio. Julie se había retirado más de una hora antes. Seguro que ya estaba dormida.

En silencio, abrió la puerta del dormitorio y entró.

Julie oyó la puerta abrirse. Necesitaba dormir, pero había estado en la oscuridad, despierta. Supo desde el principio que en algún momento del viaje tendría que compartir una cama, pero en ese momento se sentía inquieta.

La cama, con su dosel y cortinas de terciopelo, que estaban atadas a los postes, era muy grande, pero la sintió hundirse con el peso del cuerpo de Theo. Le oyó taparse. Sintió el tirón en la manta.

Por segunda vez, la risa salió de su garganta, terminando con su tensión.

Theo la oyó.

— Theo, si te llevas toda la manta para ti, la sujetaré con clavos.

Lo absurdo de la situación le hizo reír también.

— Estoy seguro de que no hay nadie en el mundo como tú, Julie.

Julie levantó la cabeza hacia él. Solo vio el contorno de su perfil, y deseó poder ver sus ojos.

— Eso podría ser lo más bonito que nunca me has dicho.

Toda la tensión del cuerpo de Julie desapareció. Se giró de lado y enterró la cara en la almohada.

— Creo que ya podré dormir — murmuró.

Estaba casi quedándose dormida cuando se sobresaltó, recordando algo.

— ¿Theo? ¿Me prometes algo?

— Claro.

— Si tienes dolores, despiértame, por favor.

— De acuerdo.

Julie volvió a sorprenderlo.

— ¿Lo prometes?

— Sí, Julie. Lo prometo. Ahora duerme.

La oyó moverse, y a los pocos minutos, su respiración profunda y regular le dijo que estaba dormida.

Los ojos de Theo se acostumbraron a la oscuridad, se apoyó en un codo, y se acercó hacia el centro de la cama.

Ella estaba tumbada de lado, con la mano metida bajo la mejilla como una niña. Su gruesa trenza se extendía sobre las sábanas blancas como una cuerda oscura. Incapaz de resistirse, la tocó.

Era increíblemente suave. Su mano subió. Durante un momento se perdió, imaginando que le quitaba la trenza y pasaba los dedos por los mechones sedosos. La sangre se le empezó a calentar, pero al mismo tiempo, la suavidad le hizo sentirse completamente a salvo, como si fuera un talismán que pudiera protegerlo del diablo.

Sin querer soltarla, entrelazó la trenza entre sus dedos. Pensó que solo la sujetaría un momento más.

Pasaron los minutos y el agotamiento empezó a apoderarse de él. Sus dedos seguían entrelazados en la trenza, y así, se quedó dormido.

Julie sintió el tirón en la parte trasera de su cabeza cuando empezó a despertarse. Intentó cambiar de postura, pero aún estaba demasiado adormilada. Con la cara medio enterrada en la almohada, empezó a bajar la mano por la trenza. Cuando su mano se encontró con la de Theo, se quedó quieta. Primero sintió placer al tocar su mano, y luego furia de que él se hubiera aprovechado para tocarla mientras dormía.

Se despertó de golpe, dando un tirón a su trenza, pero no la soltó.

— ¿Theo?

No hubo respuesta excepto su respiración profunda, que sonaba como si estuviera dormido, aunque ella estaba segura de que lo estaba fingiendo.

Atrapada entre la diversión y la furia, repitió su nombre.

— Theo. Suéltame.

Cuando de nuevo no hubo respuesta, se rindió desesperada. Era difícil enfurecerse cuando tenía ganas de reírse al mismo tiempo.

Se acercó un poco más para no tener la trenza tan tirante y giró la cara hacia él.

Theo estaba tumbado en medio de la cama, sin almohada, y la forma flácida en la que su cuerpo se fundía con el colchón le dijo que estaba dormido.

Julie se apoyó en un codo y lo miró. La primera vez que lo vio, en el hospital, su rostro, con la piel totalmente blanca, tenía duros ángulos y las marcas que el dolor dejó alrededor de su boca eran profundas. Su rostro seguía siendo anguloso, pero no tan delgado, y las horas que había pasado caminando por el parque, le habían llenado de color. Llevaría las marcas del dolor en su boca durante toda la vida, pero habían dejado de parecer tan profundas.

La luz aún era débil, y decidiendo que le dejaría dormir un rato más, puso la mano sobre la suya y empezó a soltarle los dedos del pelo. Pero en lugar de soltarla, él apretó aún más los dedos, como un niño negándose a soltar su juguete preferido.

Julie sonrió. Apoyó la mejilla en la mano y se tumbó de lado para esperar a que se despertara.

Theo estaba flotando en medio de un sueño confuso. Estaba solo y el mundo a su alrededor estaba envuelto en una fina niebla. Sabía que Julie estaba en alguna parte, pero la niebla la ocultaba. Entonces oyó su risa.

El corazón se le llenó de esperanza, y se movió hacia el sonido, pero solo encontró niebla. La atravesó, pero solo se enrollaba a su alrededor, cada vez más espesa, hasta que su textura se volvió más compacta y fue como si estuviera intentando moverse entre un vapor viscoso. Le pareció ver su silueta y extendió la mano, pero cuando cerró los dedos, estaba vacío.

Lo primero que Julie notó fue el cambio en su respiración, que se aceleró y se volvió jadeante, como si estuviera durmiendo. Lo vio fruncir el ceño. Emitió un sonido que fue mitad murmullo, mitad gemido, y la mano se cerró alrededor de su trenza hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

Julie le puso una mano en la mejilla, que estaba áspera de la barba de la noche. Le apartó una gota de sudor de la frente y le acarició los pómulos.

— Todo va bien — susurró.

Y queriendo calmarle, le pasó los dedos por el pelo oscuro, apartándoselo de la cara.

Theo podía oír su voz. Si podía oírla, ella debía estar cerca. Si estaba cerca, podría encontrarla. Casi podía sentir sus manos tocándole.

— Julie.

Ella lo miró al oírle murmurar su nombre. ¡Su nombre! ¿Estaba soñando con ella? Y si era así, ¿por qué el sueño le hacía sudar y gemir?

Julie se acercó más. Todo lo que sabía era que él estaba sufriendo y quizás ella pudiera aliviarle. Dejando la mano en su pelo, metió la cabeza de Theo bajo su barbilla de forma que ella pudo poner su mejilla en su cabeza. Mientras sus dedos acariciaban su nuca, habló con suavidad.

El sueño empezó a desvanecerse y con él su angustia. Con una respiración temblorosa, él volvió a dormirse.

Julie sintió que Theo se tranquilizaba. Detuvo sus caricias, pero mantuvo los dedos en su pelo, sujetándolo contra ella. En ese momento era ella quien necesitaba la cercanía, el calor. No cualquier calor, solo el de Theo. El calor y la intimidad que ese hombre podía darle.

Theo empezó a despertarse sintiendo el olor de la verbena. Sin saber que había murmurado el nombre de Julie, sonrió y enterró más la cara en el colchón. Julie. Esa mañana, cada respiración le recordaba intensamente a ella.

Julie oyó murmurar de nuevo su nombre. ¿Estaría soñando de nuevo? Volvió a acariciarlo. Pero no fue como antes, como si hubiera estado acariciando a un niño.

En ese momento, la respiración de Theo estaba caliente y se extendió sobre su piel y luego hasta su sangre, y viajó por su cuerpo con una velocidad que la dejó demasiado débil para moverse. Cuando llegó a su estómago, se había convertido en una bola de fuego que amenazaba con consumirla.

Seguía luchando con esas sensaciones cuando él volvió a susurrar su nombre. Le pareció imposible, pero el fuego aumentó. Era tan nuevo, que Julie no podía entenderlo, pero por un momento se preguntó cómo sería sucumbir a esa llama que la atraía con promesas dulces y calientes.

Pero la lógica y el sentido común ganaron. Deliberadamente, lo soltó y empezó a apartarse de él. Cuando volvió a sentir el tirón en su cabeza, se dio cuenta de que Theo seguía sujetando su trenza.

Por segunda vez esa mañana, se rió suavemente, esa vez de ella misma. Por segunda vez esa mañana, se puso a esperar.

Capítulo 11

El calor y el aroma de verbena disminuyeron un poco y queriendo recuperarlo, Theo dobló las manos. Sus dedos absorbieron la sensación de la seda. El recuerdo de haber tocado el pelo de Julie antes de quedarse dormido flotó por su mente adormilada. ¿Lo habría sujetado toda la noche?

Su risa suave le hizo abrir los ojos.

Ella estaba mirándolo. Había en sus ojos una sonrisa que brillaba incluso con la suave luz matinal. Theo sintió tal deseo, que se despertó del todo. Cerró los ojos, pensando que así se iría, pero la imagen de los ojos dorados con la promesa de un placer secreto y fabuloso permaneció con él.

— Buenos días.

Había cierto tono divertido en la voz de Julie. Sin abrir los ojos, Theo gruñó una respuesta.

La voz de Theo envió más chispas sobre el fuego que sentía Julie en su estómago. Apretó los muslos, pero eso solo intensificó el calor.

— Creo que sería una buena idea si me soltaras el pelo, Theo, para que así pueda levantarme.

Seguía habiendo un tono divertido en su voz que le molestó. Ella se divertía y a él le estaba volviendo loco.

Abrió los ojos para responder con ironía, pero cuando la miró, vio que no reía. Sus ojos se habían oscurecido y engrandecido.

Theo bajó la mirada a sus dedos, que seguían rodeando la trenza.

— ¿Qué vamos a hacer, Julie?

— ¿A qué te refieres?

— Ésta no será la última vez que compartiremos una cama. ¿Nos preguntaremos todos los días cómo será besarse cuando aún no se ha ido la noche ni ha llegado el día?

Julie pensó en el calor interno que la atormentaba. Sabía que si él la besaba, el deseo se haría insoportable.

— Quizás sea mejor preguntárselo que saberlo.

— ¿Estás segura?

Él seguía tocando su pelo, pero Julie sentía como si estuviera tocándole la piel. Una nueva oleada de calor bajó por su estómago.

Sería muy fácil. Solo un gesto, una palabra, y los dos tendrían lo que tanto deseaban. Ella empezó a dejarse llevar cuando alguna parte racional de su cerebro, reaccionó.

— ¿Qué bien podría hacer que me besaras? ¿Qué bien nos haría? Tú imaginarás que yo soy otra persona, igual que haría yo.

Julie vio el dolor en sus ojos, y supo que para ella al menos, lo que había dicho era mentira. Sujetó su trenza y tiró con fuerza.

Theo se sintió culpable.

— No sé qué clase de guardián soy, pero si te besara ahora, Julie, sería a ti. Solo serías tú.

Ella no dijo nada, pero cuando miró hacia el terciopelo azul de la cama, supo que si Theo la besaba, ella también estaría besándole a él.

Julie estaba sentada delante del espejo con su marco dorado mientras la doncella la cepillaba. Evitando su reflejo, mantuvo la mirada fija en el lazo que estaba destrozando con sus dedos nerviosos. Había mirado al espejo antes y se vio los ojos, enormes y brillantes, reflejando las sensaciones que seguían recorriendo su cuerpo. Y no quería volverse a mirar.

Echó los restos del lazo en la cómoda. Mantendría las distancias con Theo. Después de todo, ella le ofreció una proposición de negocios. Ni más ni menos.

Se aseguraría de dormirse antes de que llegara él a la cama y de levantarse antes de que él despertara. Hablarían cuando fuera necesario y se tocarían cuando no se pudiera evitar y así, todo iría bien.

Theo caminó de un lado a otro por el vestíbulo, intentando entender qué había sucedido esa mañana.

Aunque quería echar algo de culpa a Julie, sabía muy bien que el culpable era él. La avisó, pero aún así era el responsable. Fue él quien casi le pidió el beso.

Recordó las últimas palabras de Julie. ¿Tenía él tan poco orgullo que la deseaba aunque sabía que a sus ojos, solo sería un pobre sustituto de Max?

Pero algo le decía que ella también le deseó. A él, y no a Max. Él vio sus ojos oscurecerse de deseo. Si la hubiera forzado un poco… Sonrió con amargura. El deseo tenía poco que ver con el amor. ¿No era él el mejor ejemplo de eso? ¿Acaso no deseaba a Julie aunque su corazón perteneciera a Maryka?

Al pensar en Maryka, intentó evocar su imagen, pero le entró el pánico al no encontrarla. La conoció como a nadie. La tocó y la amó. Conocía la textura de su pelo y el aroma de su piel. Pero no podía recordar su cara. No podía hacerlo porque cada célula de su mente estaba llena con la imagen de Julie.

Sintió un gran dolor y ganas de llorar. Por Maryka. Por él mismo. Por lo que tuvieron juntos. Por lo que no volverían a tener. No importaba que la encontrara. No importaba si se vengaba del general Boris Muromsky. Theo se quedó quieto en medio del elegante vestíbulo y se quedó mirando al fondo de la sala.

Julie bajó despacio la escalera redonda, apoyando su mano en la barandilla de mármol. Estaba vacilando, y se odiaba por ello.

Se aseguró que todo iría bien. Sería como ella imaginó. Se comportaría con él fría y distante.

Entonces lo vio de pie en medio del vestíbulo. Un extraño habría visto simplemente a un hombre pensativo. Pero ella vio la tristeza que parecía emanar de él como un velo gris. Julie se olvidó de su estrategia y bajó corriendo el resto de las escaleras.

Sus tacones sonaron en el suelo de mármol, pero él no la oyó acercarse. Julie le puso la mano en el brazo y le abrió su corazón.

— Theo, ¿qué ocurre?

Él se sobresaltó y se volvió despacio para mirarla. Vio que Julie estaba preocupada.

— ¿Qué ocurre? — repitió.

¿Qué podía decirle? ¿Que su imagen y su aroma le impregnaban tanto que no tenía sitio para nada más? Después de lo que sucedió esa mañana, ella pensaría que era un intento de halagarla y seducirla.

Así que simplemente negó con la cabeza y le ofreció el brazo.

Con un suspiro, Julie lo aceptó y los dos salieron al muelle bañado por el sol.

La signora Laura Versini, con el vestido de tafetán violeta, acompañó a la pareja hasta la puerta de su exclusiva tienda de modas. Ellos se llamaron monsieur y madame van Dam, pero si ella tuviera que apostar, habría dicho que nunca habían estado delante de un cura.

Permitió que cierto desdén asomara a sus ojos, aunque menos de lo que habría hecho en tiempos mejores. Pero por los malditos austríacos llenando su amada ciudad, la mitad de los clientes se habían marchado a sus casas de campo y el resto usaban su dinero para cosas que no eran precisamente comprar ropa de última moda para mujer. Y las mujeres venecianas que se dejaban mantener por oficiales austríacos, tampoco llamaban mucho a su puerta. Pero las monedas de oro que ese hombre alto y rubio echó tan despreocupadamente sobre su mostrador eran buenas, y ese dinero, igual que el resto que faltaba por pagar, compensaría de sobra el que ella y las muchachas tuvieran que trabajar día y noche para terminar sus encargos.

La puerta se cerró con un suave tintineo de la campana y ella mandó a trabajar a las chicas, que no dejaban de murmurar.

Apenas habían dado un paso cuando Julie oyó a la signora echar a las chicas. Ella las vio intercambiar miradas y susurrar a sus espaldas y había visto el desprecio cuidadosamente controlado en los ojos de la signora. Eso era algo que no esperó cuando se metió en esa aventura.

Soltó una suave risa.

A Theo le recordó la risa de esa mañana en la cama, y se puso muy serio.

— ¿Hay algo en particular que encuentres divertido?

Julie lo miró y vio que sus ojos igualaban la fría formalidad de su voz. Él lo estaba haciendo mucho mejor que ella. Ella había incumplido todo lo que se había prometido, pero encontraba difícil estar a distancia cuando Theo se dispuso a reemplazar toda la ropa que ella se había dejado en Turín.

— ¿No puedo reírme cuando las vendedoras no pueden decidir si soy tu hermana o tu amante?

— ¿De qué hablas?

— Si tuvieran que elegir, yo creo que se decidirían por lo de amante — dijo, sin saber por qué eso le dolía— . Ningún hombre suelta un puñado de monedas de oro por una hermana sin poner mala cara.

Él la miró con frialdad.

— ¿Te importaría decirme por qué no pueden creer que eres mi esposa?

— Vamos a pasear — Julie hizo un gesto hacia el escaparate de la tienda— . Ya he tenido suficiente público hoy.

Theo la llevó por una calle estrecha, y cuando rodearon una esquina, la detuvo.

— Planeaste todo al detalle, Theo, excepto una cosa. No hay anillo de boda. Por eso las vendedoras lo buscaron en el momento en que me quité los guantes.

— ¿Y por qué no me has dicho algo?

Julie se aguantó una sonrisa.

— Acabo de hacerlo. Además, no estoy segura de que un anillo cambiara mucho. Sospecho que no parecemos casados.

Theo la miró unos minutos.

— No, imagino que no. Pero al menos podremos remediar lo de los anillos.

Siguieron caminando. ¿Cómo pudo haberse olvidado de algo tan básico?

Como en Venecia abundaban los joyeros, a los pocos minutos estaban sentados en una elegante joyería donde les sirvieron biscotti y vino dulce en copas hechas de cristal veneciano azul. Cuando el joyero les invitó a acercarse a una mesa cubierta de terciopelo negro donde estaban los anillos, Julie miró a Theo.

— Adelante, elige tú.

Le tomaron la meda del dedo. Estaba cansada de la rígida formalidad que habían mantenido los dos durante todo el día. Y mientras se recordaba que eso era lo que ella quería, que era lo más sensato, sabía que simplemente no estaba en su carácter mantener una fachada que no tenía nada que ver con lo que sucedía debajo.

Vio que Theo estaba sujetando una especie de medallón con una cadena. Ella aceptaría la ropa, ya que quedó acordado. Pero él quería comprarle joyas. Eso le dolió más que todos los murmullos y miradas. Se sintió como una amante.

Fue fácil elegir dos alianzas de oro. Y después, Theo eligió rápidamente otras joyas para completar el vestuario que le había comprado a Julie. Eligió un camafeo grabado de coral rosa en una cinta de terciopelo negra, un collar y pendientes de perlas blancas y un colgante de amatista en una cadena de oro. Estaba sacando el dinero cuando su mirada se posó en un conjunto detrás del mostrador.

El collar y sus pendientes a juego, con piedras de forma ovalada eran sencillos y claramente menos caros y ostentosos que la mayoría de las joyas de la tienda. Pero estaban hechos de oro y ámbar con el mismo tono que los ojos de Julie.

Theo le dijo al joyero que también lo quería. Ese último conjunto lo compró para Julie, mientras que el resto de las joyas eran para madame van Dam.

— Me llevaré ese conjunto y las alianzas. Y que me envíen el resto al hotel.

Cuando regresaron al hotel, aún quedaban algunas horas de sol, aunque la luz empezaba a suavizarse. En cuanto la puerta de su suite se cerró tras ellos, se dirigieron a rincones opuestos del salón, igual que hicieron el día antes.

— ¿Quieres descansar, Julie?

— No, pero tú deberías — Julie se quitó el sombrero— . Has tenido dolores desde la hora de comer.

Él la miro, perplejo.

— ¿Cómo lo sabes?

— Por tu forma de andar, el modo de quedarte de pie o sentarte. Tu forma de respirar — dijo encogiéndose de hombros, sin decirle que lo sabía porque ella misma lo sentía en sus nervios.

Lo miró y vio que las líneas de su cara estaban más profundas. Olvidando todo lo que había sucedido ese día entre ellos, Julie se acercó a él. Sin decir palabra, le quitó el abrigo y luego el chaleco. Sujetándole con una mano en la cintura, le pasó la otra arriba y abajo por su espalda.

Cuando sintió que el dolor empezaba a salir de él, se apartó.

— Deberías descansar mañana. El ajetreo del viaje y tanto caminar hoy han sido demasiado para ti. Aún no estás curado del todo.

Theo se movió hacia ella con cuidado, pero al ver que casi no sentía dolor, avanzó más deprisa y le puso las manos en los hombros cuando ella se iba a dar media vuelta.

— Perdóname, Julie.

— ¿Por qué?

— ¿He hecho algo por lo que no deba pedirte perdón? — sonrió débilmente— . Y desde el principio.

Su sonrisa le hizo parecer joven.

— No es solo porque unas vendedoras murmuren, ¿verdad? — siguió insistiendo Theo.

Durante toda su vida, él había disfrutado con las mujeres, contento de dar y recibir placer sin preguntas ni exigencias. ¿Por qué quería entender a esa mujer cuando ella le confundía como nadie había hecho? ¿Por qué sentía que era importante entenderla, cuando él sabía que aunque no le era indiferente, ella amaba a su hermano?

— Ni siquiera tiene nada que ver con lo que pasó esta mañana, Julie.

Ella bajó la mirada, pero no antes de que Theo viera el dolor en sus ojos. De repente, todo encajó.

Capítulo 12

— Claro. ¿Cómo no me he dado cuenta? — dijo perplejo por su propia estupidez— . Han sido las joyas, ¿verdad? Al principio te tomaste todo con calma, pero cuando me viste comprar las joyas, te viste en la clásica situación. Una mujer comprada con chucherías.

Cuando ella no lo miró, Theo le subió la cabeza con la mano en la barbilla. La mirada aturdida en sus ojos le dijo que no se había equivocado. Con cierto arrepentimiento pensó en el ámbar que había querido regalarle como ofrenda de paz. Eso tendría que esperar.

— ¿Me creerás si te digo que no tenía nada de eso en mente? — dijo sin poder evitar acariciar su barbilla.

— Claro — ella giró la cabeza, rompiendo el contacto, y empezó a alejarse.

— Eso no suena muy convincente.

Julie se encogió de hombros. Y Theo se sorprendió de que algo tan pequeño pudiera dolerle tanto.

— Julie — Theo se forzó a no moverse— . Si no crees que estoy siendo sincero contigo, si no piensas que puedes confiar en mí, dímelo. Pero mírame a los ojos cuando lo hagas.

Julie se frotó la frente con la mano. ¿Cómo podía explicarle que era en sí misma en quien no confiaba? ¿Cómo podía explicarle que le dolía tanto sentirse como su amante porque estaba muy cerca de la verdad?

— Confié en ti en un momento en el que tú no confiabas en ti mismo. ¿O no recuerdas cuando me dijiste que debería tener miedo de ti?

— No hay nada relacionado contigo que haya olvidado, Julie. Nada.

— De acuerdo. Como estamos siendo sinceros, dejémoslo todo claro — Julie respiró profundamente— . Esta mañana, estuve a punto de convertirme en tu amante. No creo que seas tan ciego o ingenuo como para no darte cuenta.

— Todo lo que yo te pedí fue un beso.

— Sí, un beso. ¿Crees en serio que no habría sido más? Quizás tenías razón y debería tener miedo de ti. Después de todo, esta noche volveremos a estar en la misma cama y me perdonarás si pienso que te gustaría quedarte bien servido.

Julie se llevó las manos a la boca y se quedó espantada ante sus propias palabras.

— ¡Oh, Dios mío! Lo siento. Ha sido injusto.

Vio los ojos de Theo endurecerse, y ella se quedó esperando su furia. Deseándola, incluso necesitándola. Pero no llegó. En lugar de eso, él se quedó callado e inmóvil.

Las palabras de Julie habían sido como un puñetazo, le habían quitado su habilidad para pensar.

Julie sintió su dolor y se acercó a él. Le puso las manos en la cara, necesitando aliviarle, pero se quedó muy rígido y ella bajó las manos.

— No hay excusa para lo que te he dicho. Nunca hay una excusa para causar dolor — lo miró a los ojos— . Pero intentaré darte una explicación, si la quieres.

Él respiró profundamente.

— Adelante.

— Te hablé así porque… — tragó saliva— , porque tengo miedo de lo que siento.

— ¿Y qué sientes?

— Más de lo que pensaba.

— ¿Y qué es eso?

— ¿Me vas a hacer que te lo deletree?

— Sí.

Ella suspiró.

— Necesitaba alejarme de Turín. Estaba desesperada. Pero eso ya lo sabes. Pensé que sería fácil.

— Tú dijiste que querías venir conmigo. Que lo necesitabas.

— Sí, pero no pude explicar la razón. Y aún no puedo. Al menos no del todo — admitió con sinceridad, pensando que ya que se había decidido, le contaría toda la verdad— . Esta mañana te deseé… Me sentí barata. Y hoy… — levantó las manos en gesto indefenso— , hoy solo lo confirmó.

Theo se dio cuenta de que la había forzado más de lo que tenía derecho a hacer. Admirado por su honestidad y su valor, se quedó callado. ¿Qué podía decirle? ¿Qué podía ofrecerle? Fuera lo que fuera sería poco para una mujer como ella.

— ¿No vas a decir nada? — le preguntó molesta— . Me has hecho decir cosas… — tragó saliva, enrojeciendo— , y admitir cosas…

— Julie — Theo dio un paso hacia ella y le tomó las manos— . Julie, no hay nada barato ni sucio en lo que sientes.

— ¿Pero, cómo puedo…?

— ¿Cómo puedes desear hacer el amor conmigo cuando amas a Max? — terminó por ella, sintiendo los celos como una cuchillada— . ¿Y cómo puedo yo querer hacerte el amor cuando amo a Maryka? Te lo pregunto de nuevo, Julie. ¿Quieres volver?

— ¡No! — exclamó ella sin pensarlo— . No. Pero no seré tu querida.

— No, no serás mi querida — dijo Theo suavemente, levantando una mano y dándole un beso— . Mi amante quizás, pero no mi querida.

Julie no supo qué la perturbó más, si el modo en que sus labios se movieron sobre su mano o sus ojos fijos en ella.

— ¿Vas a seducirme?

— ¿Seducirte? No — sonrió— . Se seduce a las queridas. Las amantes lo son de propia voluntad.

— ¿Estás diciéndome que no me harás el amor a menos que yo lo pida?

— Imagino que es un modo de decirlo. ¿No fuiste tú la que me aseguró que yo no tomaría lo que tú no quisieras darme?

Julie tuvo un pensamiento pícaro, y lo dijo antes de controlarse.

— ¿Entonces podría pedirte un beso y no… no más?

— Sí. ¿Me estás pidiendo un beso, Julie?

— Si fuera una coqueta te diría que solo te voy a dar el beso que tú me pediste esta mañana.

— Pero no es cierto, ¿verdad?

— No — susurró Julie— . Bésame, Theo. Bésame antes de que se ponga el sol.

Él seguía sujetando sus manos. Las levantó y besó despacio sus dedos. Luego la apoyó contra su pecho.

Y con las manos en su cara como si fuera de porcelana, la levantó hacia él.

Julie se olvidó de respirar mientras esperaba el roce de sus labios, pero en su lugar, los labios de Theo empezaron a explorar su cara, y le besó la mejilla y luego la delicada zona detrás de la oreja.

Cuando sus labios se encontraron, ella ya se estaba derritiendo. Él rozó sus labios, provocando, jugando. Julie abrió la boca, pero Theo siguió provocando.

Julie se sujetó a su cintura, segura de que se caería y se volvería loca si Theo no la besaba. Pero él solo rozaba sus labios, observándola.

Julie se volvió impaciente, necesitada, hambrienta, desesperada… y susurró su nombre.

Theo se dio cuenta de que eso era lo que había estado esperando, saber que ella quería su beso. El suyo y no otro. Entonces profundizó el beso.

Cuando sus lenguas se entrelazaron, el calor surgió como una flecha por las entrañas de Julie. Theo podía sentir cómo se aceleraba su pulso bajo sus dedos. Incluso la piel de Julie pareció estremecerse.

Él sintió que su cuerpo se excitaba. Era tentador, muy tentador. Otro beso, una caricia, y ella sería suya. Se endureció su cuerpo al pensarlo. Pero se recordó que le había prometido no seducirla.

Despacio, Theo finalizó el beso. Pero incapaz de separarse completamente, dejó su boca suavemente apoyada en la de ella.

Julie sintió que el flujo de sangre descendía. El remolino interno disminuyó poco a poco, pero aún permaneció una pequeña sensación vertiginosa en su estómago.

— ¿Theo?

— ¿Sí, chérie? — preguntó él con las manos en su cara, acariciándola suavemente.

— Gracias. Si hubieras tomado más, yo te lo habría dado. Y lo habría hecho libremente.

Sus palabras volvieron a excitarle, pero de una forma más suave por la ternura tan grande y dulce que le dejó hechizado unos instantes. La miró a los ojos, tan abiertos, tan candidos. ¿Qué diría cuando supiera lo falso que había sido él? ¿Qué diría cuando supiera que ella era un cebo en una trampa para un hombre que era de su familia?

Se apartaron el uno del otro a la vez, y Theo se quedó sujetando las manos de Julie.

Ella sonrió con tristeza.

— Creo que sería más prudente no repetir a menudo este experimento.

— Julie, yo…

Ella negó con la cabeza, y con un suave tirón apartó sus manos de las de él antes de girar y acercarse a la ventana. Respiró profundamente y se concentró en las aguas tranquilas, que empezaban a oscurecerse.

Se había comportado de forma vergonzosa, pero en realidad no podía arrepentirse de lo que había pasado.

Era extraño. Esa mañana ella se sintió sucia cuando Theo simplemente le tocó el pelo y llegó a mentirle y hacerle daño para evitar que la besara. Y horas después, había sido ella la que le había pedido ese beso. Y se sintió muy bien entre sus brazos.

¿Qué clase de mujer era que amaba a un hombre pero se sentía bien en los brazos de otro? ¿Qué había cambiado en un día para que ella aceptara lo que le horrorizaba horas antes? No tenía lógica ni razón.

Su vida siempre había sido muy sencilla. Incluso cuando se enamoró de un hombre que nunca podría tener, siguió siendo sencilla porque el amor era puro, alejado de la realidad cotidiana. Y no se dio cuenta de que en esos momentos, cuando pensaba en Max, solo sentía una dulce nostalgia, y no dolor.

Entonces Theo entró en su vida y todo se volvió complicado. Julie, que siempre había sabido lo que hacía, se encontraba perdida.

Theo sintió un escalofrío al ver a Julie mirar por la ventana. El momento estaba escapándose de sus manos, y también ella, y no sabía cómo retenerla.

Totalmente inseguro, se acercó.

Julie sintió el calor del cuerpo de Theo detrás de ella. Él era lo único familiar en un universo desconocido.

Sería fácil apoyarse en él y dejarse llevar. Demasiado fácil. Y había muchas preguntas que tenían que responderse antes de que lo hiciera.

— Creo que me voy a acostar.

— Aún es pronto. ¿No quieres cenar?

Ella negó con la cabeza, giró y lo miró.

— Necesitaré algo de tiempo — dijo haciendo un gesto hacia el dormitorio.

— Tómate todo el que necesites.

Durante un rato se quedaron mirándose, dándose cuenta del doble significado de sus palabras.

— Buenas noches.

— Buenas noches, Julie.

Pasó un buen rato antes de que Theo se acostara al otro extremo de la enorme cama. Pasó mucho más antes de que se quedara dormido.

Capítulo 13

Pasaron horas, o al menos eso pareció. Julie había girado de un lado a otro, había levantado los brazos y le habían puesto un montón de alfileres.

Cuando se cerró la puerta de la tienda tras ella, respiró profundamente y arrugó la nariz por el olor húmedo y mohoso que emanaba del canal más cercano. Entonces un soplo de viento agitó su pelliza y la siguiente vez que respiró olió a mar. Sonrió, satisfecha de que algo tan pequeño pudiera darle tanto placer y empezó a caminar.

Caminó despacio, dándose tiempo para mirar los escaparates, pero sus pensamientos se dirigieron hacia la habitación del hotel de donde se marchó silenciosamente esa mañana. Theo estaba dormido cuando ella se despertó, y aunque le hubiera gustado quedarse mirándolo unos minutos, no se olvidó de lo que sucedió el día anterior. Se llevó su ropa a la otra habitación y se puso sus enaguas y vestido, agradecida de que con su figura esbelta pudiera arreglárselas sin tener que ponerse un corsé.

Se preguntó cómo habría pasado Theo la mañana, y esperó que hubiera descansado, como ella le pidió que hiciera en la nota que le dejó sobre la mesa. Sonriendo, subió los escalones estrechos del puente y apenas se fijó en los dos hombres con uniformes austriacos que se apartaron de la balaustrada de piedra.

— Parece que la bella signorina quiere algo de compañía.

Ella los miró con cierto odio, aunque no se dio cuenta. Pasó de largo junto a ellos, giró en la acera que bordeaba el canal, y casi los había olvidado cuando sintió un cosquilleo en la espalda. Durante unos instantes estuvo tentada de mirar a ver si la seguían, pero no lo hizo. Entonces oyó el sonido de botas sobre piedra acercándose. No le dio miedo, pero el sonido le hizo acelerar la marcha automáticamente.

Las calles eran tan estrechas que Julie, aunque llevaba menos enaguas de lo que dictaba la moda, iba rozando su vestido contra las casas a un lado y la barandilla de metal al otro. De pronto, se encontró siendo golpeada contra una pared, de forma tan violenta que se quedó sin respiración.

— Creo que la signorina necesita que le enseñen algunos modales.

Una mano le cubrió la boca al instante antes de que lograra tomar una bocanada de aire, y sintió que el mundo se oscurecía ante sus ojos. Se mantuvo muy quieta mientras luchaba desesperada por respirar por la nariz, diciéndose que lo primero era asegurarse de que no iba a desmayarse. Mientras estuviera consciente, no podría pasarle nada. Después de todo, estaban a pleno día en una calle de una ciudad. Sintió cierto pánico pero se negó a rendirse a él.

Las manos en sus hombros se aflojaron un poco. Cuando vio por el rabillo del ojo dos figuras cruzando el río, se arqueó sobre el canal y empezó a forcejear.

— ¡Suéltenme! — gritó, apartando la mano que cubría su boca— . ¡Ayuda, por favor!

Pero las dos figuras solo se marcharon más deprisa hasta que estuvieron fuera de su vista. Julie empezó a forcejear con más desesperación, consiguiendo dar unas cuantas patadas antes de encontrarse atrapada contra una pared por una mano que apretaba brutalmente su tráquea.

— Parece que no le gustamos, Toni — dijo el más pequeño de los dos, sonriendo pero con ojos duros— . Tendremos que usar un poco más de persuasión.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando fue derribado hacia atrás. Abrió la boca en un grito inaudible mientras chocaba de espaldas contra la barandilla de metal, en equilibrio unos segundos y luego cayendo al canal, agitando los brazos.

Tosiendo y tratando de respirar, Julie vio cómo Theo se lanzaba hacia el otro hombre como un ángel vengador. En cuanto apartó al hombre de ella, tiró del pomo de plata de su bastón y sacó un espadín.

El hombre retrocedió, aparentemente sin pensar en defenderse y mirando a su amigo, que seguía farfullando en el agua. Cuando llegó a la barandilla, se agarró al metal. Pero Theo puso la punta del espadín contra su pecho.

— Un falso movimiento y es hombre muerto — dijo con suavidad, haciendo más terrible la amenaza.

Necesitó todo su control para no rendirse a la neblina rojiza delante de sus ojos y hundir su espadín en el pecho del hombre. Sabía cómo sería ese momento de resistencia mientras atravesaba el grueso tejido del uniforme y luego la carne, como si fuera mantequilla.

— ¿Estás bien, Julie?

Frotando la garganta dolorida con una mano, Julie se apartó de la pared.

— Sí — dijo con voz ronca, volviendo a toser— . Sí, estoy bien, Theo.

Se agarró al abrigo de Theo hasta que estuvo segura de poder mantenerse sola de pie, y cediendo a un momento de debilidad, apoyó la frente contra su espalda.

Theo la sintió apoyarse y sintió otra oleada de rabia. Sus ojos se dirigieron al hombre que estaba intentando subir por el resbaladizo borde del canal, y luego miró al que tenía delante, que seguía agarrado al metal con tanta fuerza que la piel se había puesto blanca sobre sus nudillos.

— Ayuda a tu amigo — le dijo apartando el espadín lo suficiente para que el hombre pudiera moverse— . Pero no intentes nada.

El hombre no se movió. Simplemente se quedó mirándolo.

— ¿Y bien? ¿No entiendes el francés? — gruñó Theo.

Despacio, el oficial fue a ayudar a su amigo pero sin apartar los ojos del rostro de Theo. Incluso cuando se inclinó para darle una mano a su compañero, solo apartó la mirada de Theo unos instantes. No prestó atención al hombre que se puso de pie, chorreando y diciendo palabrotas. Estaba mirando a Theo como si fuera un fantasma.

Julie se olvidó de que aún le costaba respirar y le dolía la garganta. Todo lo que veía eran los ojos azules del oficial mientras miraba a Theo. Vio la curiosidad y el reconocimiento. Y vio que Theo no se había dado cuenta.

Se agarró con fuerza a su brazo, sin dejar de mirar al hombre por encima del hombro de Theo.

— Ten cuidado, Theo — susurró— . Ese hombre te ha reconocido.

Cuando él no reaccionó, ella le clavó los dedos en el brazo y repitió sus palabras.

Theo tardó unos instantes en fijarse realmente en la cara del hombre. Un rato antes, cuando él rodeó la esquina y vio que estaban molestando a Julie, sintió tanta rabia que pudo haberlos matado a los dos con sus propias manos. Y en ese momento, la tenía controlada, aunque con grandes esfuerzos.

Seguía buscando en su memoria un nombre para el rostro del hombre cuando el oficial empezó a reírse.

— Bien, bien, si es el hermano pequeño de Max von Berg. Oí que había recibido su última recompensa en prisión — se rió de nuevo— . Estoy seguro de que al tribunal militar le encantaría enterarse de lo contrario.

Anton von Willner. La voz aguda le recordó el nombre, y sintió más rabia. Cuando empezó ese viaje, Theo se dijo que las posibilidades de encontrarse con alguien que le reconociera serían mínimas. Y en ese momento estaba delante de Anton von Willner, que había luchado con ellos en la revolución, hasta que decidió que sus posibilidades de sobrevivir serían mayores en el otro bando.

— No sé de qué habla. Lo que sí sé es que el tribunal militar no le hará gracia que les entregue. Imagino que no les gustará ver que los oficiales austríacos van por la calle intentando violar a ciudadanos belgas.

— ¿Belgas? ¿De qué habla? Yo la oí llamarle Theo. Usted es Theo von Berg.

Theo vio que Willner se llevaba la mano a la empuñadura de su espada. Pero él se movió rápidamente de forma que la punta de su espadín tocó de nuevo el uniforme del hombre, que volvió a bajar la mano.

— Thébault van Dam de Bruselas a tu servicio.

— No le creo — dijo Willner secándose el sudor que se le había empezado a formar encima del labio.

— Ése no es mi problema — sonrió con frialdad— . Pero sus superiores me creerán.

Y no le quedó más opción que creerse sus propias palabras.

— No se atrevería — Willner tragó saliva— . Una celda no sería suficiente esta vez. Ahora terminaría colgado de una cuerda.

— No sé de qué habla.

Se oyeron sonidos de botas detrás del puente.

— Un patrulla militar. Excelente — Theo respiró profundamente— . Y justo a tiempo.

Julie sintió que la sangre se le helaba en las venas, tanto por el sonido de las botas como por las palabras de Theo. Incluso aunque clavó alarmada sus dedos en su brazo, se dio cuenta de que lo único que podía hacer era hacerse la valiente. Se relajó y le dio al brazo de Theo un apretón de seguridad.

Theo sintió el juego de los dedos de Julie en su brazo. Más seguro, volvió a meter su arma en el bastón y levantó el brazo para llamar al oficial que dirigía la patrulla.

— ¡No! No lo haga — Willner respiraba con dificultad— . Si no dice nada, no revelaré quién es. Lo prometo.

Theo le echó una mirada fulminante y llamó al oficial.

Una hora más tarde, estaban cómodamente instalados en una lujosa habitación en ruinas del palazzo que había sido requisado por los austríacos para su cuartel militar.

Ellos habían contado su historia. Todo había sido debidamente anotado por un joven soldado.

Cuando un oficial que se identificó como coronel von Hofmann entró en la habitación y les pidió que se lo contaran todo, Theo decidió que había llegado el momento de interpretar un poco.

— Hemos declarado y ha sido anotado por su escribiente. No sabía que fuera costumbre en su país tratar a las víctimas como criminales — echó los hombros hacia atrás y miró al oficial directamente a los ojos— . ¿O quiere desestimar nuestra declaración para disculpar así a un compañero oficial?

Hofmann entrelazó las manos y empezó a mover los dedos unos contra otros, mirando a Theo. Entonces hizo un pequeño gesto con la cabeza, como si Theo hubiera pasado una prueba.

— El capitán von Willner insiste en que usted es cierto conde Theodore Berg que se creía muerto en prisión en Hungría tras la rebelión del 48 — dijo con claro desprecio.

— Sí, se lo oí decir, pero no soy responsable de su error. Usted tiene mi palabra y mi documentación — dijo Theo con voz y mirada firmes— . Mi esposa ya ha aguantado suficiente hoy. Si no hay nada más, nos gustaría irnos.

— Me temo que aún no es posible — el oficial sonrió con tanta amabilidad que pareció ridículo y fuera de lugar.

Theo se mostró suspicaz por su típica cordialidad austríaca, tan fácil y falsa.

— ¿Puedo preguntar la razón?

Hofmann extendió las manos en gesto de disculpa.

— El capitán von Willner ha negado haber molestado a su esposa. Dice que usted le reconoció y le atacó para evitar que él le delatara.

Theo sintió un escalofrío. Era su palabra contra la de Willner. Y dependía de Hofmann cuál eligiera creer.

— Eso es ridículo — Theo golpeó su bastón contra el suelo— . ¡Ridículo! Exijo que nos permita marcharnos.

Julie se levantó y puso la mano en el brazo de Theo. Pero en lugar de mirarlo, miró directamente a Hofmann y sonrió recatada.

— Debe disculpar a mi esposo. Es muy protector con mi bienestar.

Se acercó al oficial y levantó la cabeza para que él pudiera ver su cuello donde estaban empezando a formarse moratones.

— Si tiene alguna duda, ya que parece ser nuestra palabra contra la suya, quizás se crea esto. Él me puso la mano en la garganta para evitar que yo gritara pidiendo ayuda. Pensé que iba a estrangularme. ¿O cree que mi marido me hizo esto para que nuestras mentiras parecieran mas creíbles?

Theo le pasó el brazo por los hombros.

— Mis más sinceras disculpas, madame — Hofmann se inclinó— . Por supuesto, usted y su marido son libres de marcharse. Y les aseguro que me encargaré de que ambos hombres reciban el castigo apropiado.

— Hágalo — dijo Theo con dureza— . Aunque dudo seriamente que su idea de lo que es apropiado sea la misma que la mía.

Hofmann ignoró las palabras de Theo.

— ¿Puedo ofrecerles escolta hasta el hotel?

— No, gracias — contestó Theo— . Entenderá que mi confianza en el honor del uniforme austríaco no sea mucha en este momento.

Hofmann les saludó con un discreto golpe de talón.

— Como desee, monsieur van Dam.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Hofmann se dirigió a su ayudante.

— No tengo ninguna duda de que Willner atacara a esa mujer. Después de todo, tiene esa reputación con las mujeres. Pero no estaría de más investigar más profundamente la identidad de ese monsieur van Dam.

— ¿Quiere interrogar de nuevo a Willner?

— Sí. Y póngase en contacto con nuestra embajada en Bruselas.

— Pero ellos han reservado pasaje de Venecia a Grecia para dentro de unos días. Y sus documentos parecían genuinos.

Hofmann se encogió de hombros.

— Sin pruebas no podemos evitar que se marche, pero sí asegurarnos de que alguien en Salónica los espera para seguirles.

El coronel se dirigió hacia la ventana y miró hacia la estrecha calle donde estaba de pie la joven pareja. La revolución y la resultante guerra civil tuvieron lugar cinco años atrás, pero le serviría de empujón a su carrera descubrir a un revolucionario fugitivo. Y un hombre que no había pasado de coronel a sus cincuenta años, necesitaba ese empujón.

En silencio, sin poder creer del todo que lo habían conseguido y podían marcharse, Theo y Julie caminaron hacia la enorme puerta del palazzo, flanqueada a cada lado por un guarda. Apenas salieron a la calle, Theo se detuvo y se giró hacia Julie. Aún en silencio, le levantó la barbilla.

Mientras miraba las heridas en su piel delicada, sintió la misma furia que cuando rodeó la esquina y la vio siendo atacada. Suavemente, rozó la piel coloreada.

— Si hubiera visto esto antes, le hubiera matado.

Su voz fue suave, pero su mirada asesina.

Julie le dio la mano.

— Entonces me alegra que no lo vieras. No me hubiera gustado que te mancharas las manos de sangre por mí.

Theo subió la mano de Julie a su boca, intentando olvidar que antes de que todo eso terminara, él se mancharía las manos de sangre. Y también intentó olvidar que ella le odiaría por eso.

Capítulo 14

Solo un pequeño grupo de pasajeros subieron a bordo en Venecia. Y mientras lo hacían, los pasajeros que habían subido en Trieste, el hogar de la flota austríaca, se habían reunido junto a la pasarela para ver subir a los recién llegados.

Theo sintió que Julie le apretaba el brazo.

— No pasará nada. Las posibilidades de encontrar a otra persona que me reconozca no son muy altas — sonrió con ironía— . Eso ya ha sucedido.

— Espero que tengas razón.

Y queriendo creerle, Julie relajó sus dedos.

Su mirada se dirigió a la hilera de personas a lo largo de la cubierta. La mayoría estaban charlando, echando una mirada ocasional a la gente que subía. Solo un hombre, con la espalda tiesa como un palo, no hablaba con nadie. Y estaba mirándolos directamente a ellos.

— ¿Theo?

— Lo sé. Ya lo he visto. Parece que el coronel von Hofmann no ha sido tan fácil de convencer como yo había esperado.

— ¿Qué vamos a hacer?

— Nada — murmuró— . Posiblemente solo sea un lacayo enviado para vigilarme. Lo estaba esperando.

— ¿De verdad?

— El coronel no tuvo otra opción aparte de dejarnos marchar, especialmente después de ver lo que te hizo Willner. Pero sabía que intentaría investigar mi identidad… Cuando Max y nuestro padre maquinaron mi huida de prisión, se hizo para parecer que yo había muerto. Ahora que Willner me ha identificado, querrán tenderme una trampa — respiró profundamente— . Si me pillan en territorio austríaco, podrían intentar engañar a Max para atraerlo. Él es el verdadero objetivo.

Vio que Julie abrió mucho los ojos.

— No te preocupes, eso no sucederá. Además, hay mucha distancia hacia donde vamos, y una vez estemos en Grecia, desapareceremos tan rápidamente que él no sabrá qué ha pasado.

Antes de que Julie pudiera contestar, hubo un alboroto en la parte delantera de la pasarela. Un hombre con papada y pelo aceitoso peinado hacia atrás, empezó a gritar en una mezcla de italiano, griego y turco. Entonces se oyó el sonido agudo de una mano contra piel y hueso, y una figura pequeña y delgada cayó por la pasarela. Durante un momento, unos dedos huesudos se agarraron a la cuerda que servía como barandilla, pero la figura siguió balanceándose y finalmente cayó sobre Theo, empujándolo contra la cuerda.

Desequilibrado, Theo trató de sujetar al niño. Cuando su mano se cerró sobre el hombro sin piel, lo miró. Su rostro estaba cubierto de una capa de mugre, y sus ojos azules y la marca roja en sus mejillas eran las únicas notas de color en su piel pálida.

— Perdonatemi, signore.

Theo sintió que se encogía, como si esperara otro golpe, e inmediatamente aflojó la mano.

— ¿Estás bien?

El niño asintió, mirando hacia la derecha, donde estaba el hombre acercándose a él, aún gritando y gesticulando.

— Maldito seas, mendigo torpe — se inclinó hacia el niño y le agarró de un mechón de pelo— . Por tu culpa se me ha caído al agua mi sombrero. ¡Debería tirarte detrás, inútil bastardo!

Theo retrocedió por el mal olor que despedía el hombre, a sudor y cebollas, pero no soltó al muchacho. En lugar de eso, golpeó con su bastón la mano del hombre, que con un grito, soltó el pelo del niño.

— ¿Qué hace? — gritó el hombre— . No es asunto suyo — puso la mano carnosa en el hombro del niño— . Este mocoso me pertenece.

— ¿Le pertenece? ¿Es su hijo?

— ¿Hijo? — gritó el hombre— . Nunca. ¡Es el engendro del diablo! Pero de todos modos me pertenece.

— Signore.

Theo sintió los pequeños dedos tocando su brazo, y bajó la mirada. Había una súplica silenciosa en los ojos asustados del niño.

— Él es mi jefe — el niño tragó saliva— . Y mi benefactor.

Theo frunció el ceño.

— Es verdad, signore.

De mala gana, Theo soltó al niño. Metió la mano en su bolsillo y sacó una moneda de oro, que le dio al hombre.

— Cómprese un sombrero nuevo y deje al niño en paz.

El hombre le envió una mirada de puro odio antes de mirar la moneda que Theo le ofrecía. Pero la avaricia era mayor que su orgullo o el odio, y rápidamente le quitó la moneda antes de girarse tirando del niño.

A medio camino de la plataforma, le dio al niño un golpe en la cabeza y envió a Theo una mirada de triunfo por encima de su hombro.

En lo alto de la plataforma había dos oficiales del barco para supervisar el embarque y saludar a aquellos pasajeros que consideraran respetables. Cuando Julie y Theo llegaron junto a ellos, Theo les habló.

— Sugiero que no aparten los ojos de aquel hombre — dijo señalándolo— . Pega con demasiada facilidad al niño.

— Todos son iguales, monsieur. Pero no se preocupe por el niño. Esos pequeños de las calles venecianas están acostumbrados a cosas peores — levantó la mano a su sombrero negro— . Que tengan un buen viaje.

Había música, algo dulce sonando en el salón, y los pasajeros que habían estado apiñados en cubierta, empezaron a entrar. Por mutuo acuerdo, Theo y Julie se quedaron en cubierta, a pesar del fuerte olor a carbón que echaban las chimeneas del barco.

La cubierta tembló con el arranque de los motores. El metal sonó contra la madera cuando se retiró la plataforma. Y poco a poco, el barco se fue apartando del muelle.

Mientras Julie veía agrandarse la franja de agua gris verdosa entre el barco y la tierra, pensó en lo que había hecho y se le llenaron los ojos de lágrimas. Pensó en sus padres, y mientras en silencio rezaba por su perdón, se dio cuenta de que parte de ella se sentía aliviada. Hasta ese momento en que el barco se alejó de la costa, había medio esperado que su padre apareciera en uno de esos caballos salvajes en los que a veces montaba y la detuviera.

Sintió la mano de Theo en su hombro.

— Ellos estarán bien. Y tú volverás.

Algo se suavizó dentro de ella, aunque solo creyó sus palabras a medias. Sí, sus padres estarían bien porque se tenían el uno al otro. Y en cuanto a lo segundo, bueno, quizás ella volviera, pero no sería la misma Julie Muromsky que dejó Turín apenas quince días antes. Ya había cambiado. Ella veía el cambio en sus ojos cada vez que se miraba al espejo. Sentía el cambio cada vez que el pulso se le volvía loco cuando Theo estaba cerca.

Levantó la cara hacia él.

— ¿Y tú? ¿Volverás?

Sorprendido por su pregunta, él no respondió inmediatamente. Cuando lo hizo, su tono fue vacilante.

— No lo sé.

— Típico de un hombre — Julie sonrió con tristeza— . Hacer planes para vengarse a medio mundo de distancia sin pensar siquiera en lo que vendrá después.

Él frunció el ceño. Había planeado su venganza durante años. A veces eso fue lo único que le mantuvo vivo. Lo único que le evitó volverse loco de dolor. En verdad pensó poco en lo que sucedería después. Todo lo que veía era la sangre de Boris Muromsky en el suelo. Todo lo que había visto era liberar a Maryka de su encierro.

¿Y después? En ese momento, por primera vez, intentó formarse una imagen de cómo sería su vida cuando eso terminara. Pero aunque lo intentara, su mente parecía estar llena de una niebla densa que le impedía ver. Despacio, paso a paso, traspasó la neblina.

Empezó a disminuir hasta que solo fueron pequeñas ondas blancas flotando a su alrededor. Pero seguía sin aparecer una imagen. De repente, la vio. Aún lejos, Maryka era solo una figura esbelta rodeada por los restos de la niebla. Entonces ella empezó a correr hacia él. Theo abrió los brazos. Entonces vio su cara. Vio que no era Maryka, sino Julie la que corría hacia sus brazos…

Julie sintió la mano de Theo en su hombro ponerse dura y ella le miró.

— ¿Theo? ¿Qué ocurre?

Él giró despacio la cabeza. Y cuando sus ojos se encontraron, las diversas sensaciones que él experimentó fueron tan fuertes, que se quedó sin respiración. Sentía la necesidad de abrazarla y también la culpa, amarga como el veneno.

Durante un instante, Julie vio reflejado en sus ojos azules sus necesidades y emociones. Entonces, de pronto, él se volvió frío y distante. Ella vio la frialdad, la retirada, pero no la culpa que fue la causa de todo, y le dolió tanto como si le hubiera golpeado.

Julie se apartó con un movimiento brusco y la mano de Theo cayó de su hombro.

— Julie, yo…

Pero se quedó callado. ¿Qué podía decir? ¿Cómo podía explicarle lo que él no podía explicarse?

La culpa seguía comiéndole por dentro, y muy frío, le ofreció el brazo a Julie para llevarla al camarote.

Julie miró alrededor, contemplando el elegante camarote donde Theo la había dejado sola. Se suponía que era un camarote de tamaño normal, pero cuando pensaba que debía estar en ese espacio tan reducido con Theo durante casi tres semanas, se preguntaba cómo podría soportarlo.

Ignorando el equipaje, que estaba en un montón en medio de la alfombra, fue a la portilla y miró hacia fuera. El agua estaba azul y brillaba con la luz matinal del sol y su belleza la calmó.

Después de todos esos meses, debería haberse acostumbrado a los repentinos cambios de humor de Theo. ¿Entonces por qué seguía haciéndole daño?

Se dirigió hacia las maletas y empezó a abrirlas. Y cuando Theo regresó ella había guardado sus cosas, dejando el resto en los baúles que había metido bajo una de las camas.

— Te he dejado la mitad del armario y los cajones — dijo con tono seco y acercándose de nuevo a la portilla para mirar.

Theo dejó su sombrero, guantes y bastón en una pequeña mesita cerca de la puerta y se acercó donde estaba ella. Había pasado la última hora intentando desenredar sus emociones y pensamientos. Había creído que lo había conseguido hasta que la vio ahí de pie, tan preciosa y valiente.

— ¿Puedes mirarme, Julie?

Ella lo hizo.

— Julie, no quiero hacerte más daño del que ya te he hecho. Tenías razón al decir que no había pensado en lo que vendría cuando todo terminara. He intentado hacerlo ahí fuera, en cubierta. He intentado imaginar cómo sería ver de nuevo a Maryka, estar con ella, y… y todo lo que podía ver era tu cara… Si encuentro a Maryka… si la encuentro… mi vida tiene que estar a su lado. Se lo debo.

— Theo…

Él giró y la sujetó de los brazos.

— No tengo nada para ti, Julie. ¿Me entiendes?

Sus ojos se habían vuelto del color de la ceniza con un leve toque azul, y un músculo se movía salvaje en su mejilla. Ella quiso abrazarlo, pero su orgullo no se lo permitió.

— ¿Te he pedido algo que no me puedas dar, Theo? ¿Te he pedido algo? — preguntó suavemente— . ¿Me has preguntado si yo querría lo que tú tuvieras que darme?

Sus suaves palabras le hirieron cruelmente. Se quedó mirándola unos instantes antes de soltarla y dio un paso atrás. Se dio cuenta de que se lo había merecido, por su arrogancia. Había sido una arrogancia pensar que porque esas últimas semanas hubieran cambiado para él, también habría sido así para ella.

— Lo siento. He sido un presuntuoso. Me mantendré fuera de tu camino todo lo posible, Julie, durante el resto del viaje. Al menos podré darte eso.

Y con un gesto, la dejó sola.

Julie se quedó mirando la puerta del camarote durante un largo rato después de que se hubiera cerrado tras él, sin sentir las lágrimas que llenaban sus ojos.

Theo fue fiel a su palabra. No regresó al camarote hasta muy tarde esa noche y se marchó temprano a la mañana siguiente. Ellos solo se vieron en público, en comidas, paseos por cubierta, excursiones a tierra firme cuando amarraron en Ancona y Ragusa antes de dirigirse a Corfú. Y hablaron de forma tensa e impersonal.

Aunque ella se prometía cada noche que estaría dormida antes de que él llegara y no se despertaría hasta después de que se hubiera marchado, Julie no podía dormir hasta que oía la respiración de Theo en la cama separada de la suya solo por una mesita.

¿Por qué se estaban haciendo eso? Julie se sentó y se destapó. Negándose a darse tiempo para pensar en las implicaciones de su acto, se puso sus zapatos y una bata blanca y fue a buscarlo.

Las luces se habían apagado a las once, como de costumbre, y la cubierta estaba vacía. Los pasajeros estaban dormidos y los oficiales y los hombres de guardia dormían en sus literas o hamacas. Theo encendió un puro, más por hábito y para pasar el tiempo que porque le gustara su sabor.

Julie estaría dormida. Pero aún no quería regresar al camarote, que estaría fragante con el olor a verbena y mujer. ¿Cuántas noches había pasado despierto, consciente de la mujer que estaba durmiendo a su lado? Se dio cuenta de que no solo sus sentidos se llenaban con ella. Él estaba lleno de ella, de su forma de ser, su mente, su valor, y el poder que parecía rodearla como un suave perfume.

¿Cómo habría sido si se hubieran conocido sin todas las cargas, los recuerdos que pesaban sobre ellos? ¿Se habrían entrelazado sus vidas como dos parras creciendo juntas bajo el sol? ¿Cómo habría sido si él hubiera podido darle algo y ella lo hubiera aceptado?

Theo le había dicho que no tenía nada que darle y era cierto. Era una ironía, ya que él nunca había deseado tanto dar. Él había vivido acostumbrado al cariño fácil de su familia y de las mujeres que sucumbieron a sus encantos y don de palabra y que parecieron no querer de él nada aparte de los ricos regalos y el placer que él podía darles.

Si era sincero consigo mismo, Maryka no había sido diferente. Solo fue el final lo que lo hizo diferente. En ese momento, a solas con la noche a su alrededor, con las estrellas y la luna, podía admitirlo.

Julie encontró a Theo en seguida. Estaba apoyado contra la barandilla con un traje oscuro y la punta roja de su puro como un faro en la oscuridad.

Perdido en sus pensamientos, él no se dio cuenta de su presencia hasta que estuvo a su lado.

— ¡Julie! ¿Ocurre algo? — preguntó abrazándola.

Todas las cosas lógicas y sensatas que ella quiso decirle se evaporaron de su cabeza cuando él la abrazó.

— No. Nada — susurró apoyando la mejilla en su pecho.

— ¿Entonces qué estás haciendo aquí?

Theo sabía que debía soltarla, pero le acarició el pelo por la espalda, viendo que solo llevaba esa bata sobre su camisón.

— Buscándote — dijo ella levantando la cabeza— . Es tarde y no podía dormir. Nunca puedo dormir hasta que llegas tú.

Theo se quedó sorprendido, entre divertido y molesto.

— ¿Es eso cierto? ¿Entonces por qué he estado deslizándome al camarote en silencio como un ladrón durante la semana pasada?

— No necesitas una respuesta a esa pregunta, ¿verdad?

— No — Theo la soltó despacio.

Se separaron y los dos se pusieron a mirar hacia el agua, apoyados en la barandilla.

Julie levantó la cara a la cálida brisa, que olía a mar y a tierra más adelante. En la distancia, se veían unas luces dispersas, señal de que estarían en Corfú por la mañana.

— No te estoy pidiendo nada, Theo. Hicimos un trato y los dos tenemos lo que queríamos. Tú me has sacado de Turín y tú has conseguido la esposa falsa que necesitabas. Pero en el proceso nos hemos hecho amigos y… Y yo te he echado de menos.

— Julie…

Antes de que él pudiera continuar, una puerta que llevaba a uno de los pasillos se abrió de golpe. Una figura pequeña y delgada, con pantalones y camisa enorme, salió tambaleándose y con un grito, cayó sobre una de las sillas de madera. Theo y Julie corrieron hacia el niño que reconocieron del día que embarcaron.

Apenas dieron un paso cuando el pesado hombre que también recordaban apareció por la puerta, con la camisa abierta mostrando una enorme barriga y con la otra sujetándose los pantalones medio desabrochados. Con un gruñido feroz, levantó al niño como si fuera un saco y lo lanzó contra la barandilla.

— Maldita escoria — le gritó, agarrándole de la camisa y golpeándole de nuevo contra la barandilla— . Me compré un niño y tú no eres más que una niñita — añadió volviendo a agarrarle de la camisa.

Poniendo a Julie detrás de él con un movimiento del brazo, Theo se lanzó hacia el hombre, impulsado por la furia, con una mano cerrándose en un puñado de pelo grasiento y la otra en el hombro carnoso. Ignorando el dolor que recorrió su espalda, apartó al hombre.

El hombre soltó la camisa del niño y giró con sorprendente agilidad. Se lanzó hacia Theo, con ojos enormes y salvajes. Desconcertado por la rapidez y agilidad del hombre, Theo se encontró cayendo hacia atrás antes de conseguir apoyarse y clavar el puño en el estómago del hombre. La satisfacción que sintió por el grito de dolor de su adversario fue tan grande que se olvidó de su propio dolor, que estaba desgarrándole.

Desesperada, Julie miró alrededor en busca de un arma. En una de las sillas había una sombrilla de mujer olvidada. Esgrimiéndola como si fuera una lanza, apuntó al cuello del hombre.

Theo la vio por el rabillo del ojo.

— ¡No! ¡Apártate!

Ese segundo de distracción le costó un puñetazo en la barbilla que le tiró al suelo. Se deslizó por la madera resbaladiza de la cubierta, deteniéndose cuando su cabeza chocó con un soporte metálico que tenía una cuerda enrollada.

Mareado, consiguió levantarse. Y cuando el hombre simplemente le quitó la sombrilla a Julie, la rompió sobre su rodilla y la tiró, sintió un gran alivio.

Mientras Theo se tambaleaba hacia delante, con la cabeza dándole vueltas, vio al desagradable individuo dirigirse hacia el niño, que estaba inmóvil aún contra la barandilla, con los brazos extendidos. Aunque intentó avanzar con rapidez, parecía que tenía los pies metidos en barro.

El hombre agarró al niño de nuevo por la camisa y lo sacudió, levantándole del suelo hasta que el rostro delgado y frágil estuvo a su altura.

— Pagarás por esto — le dijo.

Entonces soltó al niño con un empujón y se dio media vuelta, pasándose la mano por el labio partido.

El niño se quedó suspendido en lo alto de la barandilla, tambaleándose unos instantes, y luego, con un débil grito, cayó hacia el agua.

Sin molestarse en dar media vuelta, su agresor hizo un gesto obsceno.

— ¡Vete con viento fresco!

Las palabras apenas salieron de su boca cuando el puño de Theo le aplastó la cara. El sonido de huesos rotos fue seguido de un aullido animal mientras la sangre salía de su nariz rota.

Con las manos en la barandilla, Theo miró hacia el punto con burbujas blancas en el agua oscura.

— Ve a por ayuda, Julie. Voy a buscarlo.

— ¡No! — Julie le sujetó del brazo— . No puedes hacerlo. Te herirás.

Él la apartó de un empujón.

— Déjame.

Horrorizada, Julie lo vio quitarse el abrigo y girarse de nuevo hacia la barandilla.

¡Oh, no lo conseguiría! No podría nadar ni dos brazadas en el agua fría antes de que su cuerpo que aún no estaba curado del todo y que ya había forzado demasiado, le fallara. Ella no podía permitírselo. No podía perderlo… Buscó desesperada una forma de detenerlo.

De repente, su mirada se posó en las sillas de madera. Antes de darse cuenta de lo que hacía, levantó una y la golpeó contra la cabeza de Theo.

Quitándose la bata y los zapatos, subió a la barandilla. Y cuando entró en el agua, oyó a Theo gritar su nombre.

Capítulo 15

Theo sintió que el pánico le ahogaba. Le palpitaba la cabeza, pero no lo notó. Tampoco notó el chorro de sangre que caía por su cara desde el corte que tenía en la sien. Se levantó del suelo y corrió a la barandilla. Vio que un segundo círculo blanco se había unido al primero.

Pensó en tirarse al agua, pero el sentido común lo detuvo. Tragándose su orgullo decidió que no les ayudaría mucho un medio tullido. Se sintió aliviado cuando vio las dos cabezas emerger. Vio a Julie enganchar un brazo alrededor del niño y ponerse de espaldas de modo que ambos flotaban bien.

Gritando en busca de ayuda, corrió al puente de mando.

Aunque le parecieron horas, Theo supo que solo pasaron minutos cuando volvió a la cubierta seguido de dos marineros. Los dos hombres trabajaron eficientemente, casi sin hablar. Rápidamente desenrollaron una cuerda del soporte metálico, atándolo a lo que parecían un montón de correas de cuero y hebillas metálicas.

Al instante las correas de cuero se convirtieron en una especie de asiento, y uno de los hombres, con una gruesa cuerda en forma de cruz rodeando su pecho, fue bajado hacia el agua.

Poco a poco, la cubierta se llenó de gente, oficiales y tripulación, pasajeros despertados por el ruido. Se llevaron antorchas. Ajeno a todo, Theo estaba de pie junto a la barandilla, con los nudillos blancos, mirando al agua y las dos manchas blancas. Se le heló la sangre al ver que se habían quedado detrás.

Un oficial gritó para que detuvieran las máquinas y se bajara una barca, pero Theo no oyó nada. El pánico estaba resonando en su cabeza.

— Aguanta, Julie. Aguanta — murmuró— . Te quiero.

Se sobresaltó. ¿Cómo no pudo verlo antes? Durante meses la había deseado, la había necesitado. ¿Cómo no pudo ver que el amor estuvo ahí?

Como si ella estuviera respondiéndole, la vio moverse, sacando claramente el brazo del agua de forma que se acercó un poco más al marinero que colgaba del barco con los aparejos. Julie descansó un momento y volvió a avanzar con unas brazadas fuertes.

El marinero la llamo y le tiró la cuerda, de forma que su extremo cayó a poca distancia de Julie.

Ella estaba cansada. Como solo tenía un brazo libre, tenía que dar más brazadas y se agotaba antes. Así que cada poco tiempo, tenía que ponerse de espaldas y flotar unos instantes para descansar.

Aunque no sintió el frío tras la primera impresión cuando entró en el agua, sabía que incluso con las aguas relativamente cálidas del Mediterráneo, su tiempo era limitado. En algún momento, sus músculos se agarrotarían y le darían calambres.

Theo. Pensaría en él. Ella no podía morir. Tenía que volver con él. Había cosas que quería decirle.

Estaba rodeada de sonidos. El agua, su propia respiración jadeante, su mano golpeando la superficie del agua. El zumbido del barco. Pero Julie oyó el golpe de la cuerda en el agua delante de ella con claridad.

Con los ojos llenos de agua salada, intentó agarrarla a ciegas. Cuando sus dedos se cerraron sobre el cáñamo, se sintió debilitar de alivio. La cuerda era sólida. Simplemente se agarró, dejando que la cuerda soportara todo su peso, sin considerar la posibilidad de que el hombre que estaba al otro lado aún no la hubiera tensado.

Primero se le hundió la cabeza. Aturdida, no pudo hacer nada para evitar que sus dedos se abrieran y la cuerda se deslizara entre ellos, igual que no pudo hacer nada para evitar el grito ahogado que la hizo tragar agua. El brazo que sujetaba al niño se le quedó flácido durante una milésima de segundo. Pero fue suficiente para que el niño empezara a soltarse. Le entró el pánico y rodeó con los dos brazos el pequeño cuerpo. Intentó aguantar, pero ahogada por agua que había tragado, y con movimientos bruscos y la respiración jadeantes, solo logró que hizo que volvieran a hundirse.

Volvió a salir, con el agua salada quemándole la garganta y los pulmones. Con las últimas fuerzas que le quedaban, se puso de espaldas de nuevo. Aún tosiendo, se concentró en respirar con cuidado.

Habían perdido casi toda la distancia que había ganado, y le entró el pánico. Sabía que tendría que volver a empezar a nadar, pero también sabía que solo mantener las cabezas sobre el agua, le costaba más de lo que podía.

Cuando oyó de nuevo la cuerda golpear el agua tras ella, se mordió el labio para no rendirse al deseo de agarrarse con las dos manos. Y en su lugar, sujetó de nuevo al niño y siguió flotando.

De nuevo oyó el sonido de la cuerda en la superficie del agua. Y una vez le pareció que la cuerda le rozaba la cabeza.

Theo. Cerró los ojos con fuerza. Él estaba llamándola. Ella lo había herido. Lo había herido físicamente y también en su orgullo. Pero prefería que estuviera herido antes que muerto. Sintió sus músculos debilitarse y pensó que ella moriría en su lugar. Pero aún le quedaba la esperanza, y se aferró a él.

En ese momento, la cuerda la rodeó, y controlando el deseo de agarrarse con las dos manos, apretó los brazos alrededor del niño.

Entonces, la cuerda se cerró y ella sintió que la sacaban del agua.

En el momento en que el marinero apareció en cubierta con su carga, Theo se agachó junto a Julie, abrazándola.

— Julie, ¿puedes oírme?

Ella quería abrir los ojos y mirarlo, pero necesitaba todas sus fuerzas para no temblar. Apenas había notado antes el frío, pero en ese momento, con el contraste del cuerpo de Theo contra ella y su mano en su mejilla, el frío que le había helado hasta la sangre se estaba extendiendo por su cuerpo. Pero se quedó sin fuerzas y tuvo que rendirse.

Los temblores empezaron tan repentinamente que Theo se asustó.

— Que tiemble es buena señal. Eso significa que está luchando contra el frío.

Theo levantó la cabeza y vio a un hombre canoso con un rostro amable y arrugado inclinado sobre ellos. El hombre le puso una mano en el hombro.

— Se pondrá bien. Soy médico — sonrió— . Sé de lo que estoy hablando — puso sus dedos en la mejilla de Julie— . Ahora llévela a su camarote, manténgala caliente y que beba brandy. Y de gracias a Dios por haberle dado una esposa así.

Luchando contra el temblor y la debilidad, Julie abrió los ojos, y todo lo vio nublado por el agua y la sal.

— ¿Es… está… el ni… ño… bien? — preguntó con los dientes castañeándole.

El médico miró hacia donde estaban los dos marineros dándole golpes en la espalda.

Y aunque no paraba de echar agua por la boca, sus labios habían dejado de estar morados.

El viejo sujetó la mano de Julie y le sonrió.

— Se pondrá bien. Yo me ocuparé de todo. Lo prometo.

Julie echó la cabeza a un lado, vio al niño toser y quiso ayudar. Pero sabiendo que no estaba en condiciones de hacerlo, no protesto cuando Theo la tomó en brazos y envolviéndola en una manta que alguien le dio, se la llevó.

Delante de su camarote, Theo casi tropezó sobre Fritz.

— He traído agua caliente — señaló dos cubos en sus pies— . Tiene que limpiarle la sal.

— ¿Cómo lo ha traído tan deprisa? — preguntó Theo abriendo la puerta con el hombro.

— Fue mientras ella seguía en el agua — dijo dejando los cubos junto a una cama— . Sabía que lo conseguiría.

Una vez en la puerta, se detuvo y cerró las manos en puños para ocultar el temblor.

— Se pondrá bien, ¿verdad?

— Sí.

Fritz se marchó y Theo la tumbó en su cama, sintiéndose impotente por segunda vez esa noche. Sabía que tenía que quitarla el camisón empapado rápidamente, pero vaciló. ¿A cuántas mujeres había desnudado con facilidad pensando solo en pasar un rato de placer? ¿Por qué sentía esa timidez cuando era cuestión de vida o muerte?

— ¿Julie? — le dijo, sintiendo la absurda necesidad de disculparse— . Tengo que quitarte el camisón. ¿Me entiendes?

Ella abrió los ojos, y si le hizo algún gesto, se perdió con los violentos temblores. Con manos torpes, Theo empezó a desabrocharle la prenda. Pero cuando el camisón mojado desapareció, no cesaron los temblores.

Theo la lavó con agua caliente para quitarle la mayor parte de la sal. Luego la envolvió en una sábana limpia y seca y la metió en la cama poniendo sobre ella todas las mantas y colchas que encontró. Pero los temblores siguieron.

Incluso cuando él le pasó un brazo bajo la cabeza y llevó un vaso de brandy a sus labios, consiguiendo que bebiera un poco, nada cambió. Empezando a sudar de cansancio y miedo, Theo se quitó el abrigo. Él estaba abrasado y Julie seguía temblando.

De repente se paró, recordando la historia que le contó su padre de la batalla de Austerlitz, y cómo los heridos gatearon para estar juntos sobre el suelo helado para compartir el calor corporal y así quizás sobrevivir. Una idea se formó en su mente. Se arrodilló junto a la cama y le rozó la cara a Julie con los dedos.

Julie sentía el peso de las mantas sobre su cuerpo, sabía que deberían estar calentándola, pero aunque se concentraba, no sentía el calor. El frío parecía emanar de su cuerpo sin cesar.

Estaba cansada. Solo quería dormir y olvidar la pesadilla de la última hora. Pero el temblor de su cuerpo continuaba. Entonces sintió los dedos de Theo en su cara, el calor que le dio y que no conseguían las mantas.

— Julie, ¿puedes oírme?

Cuando ella abrió los ojos, Theo casi gimió al ver el agotamiento reflejado en ellos. Respiró profundamente y habló con rapidez.

— Las mantas no te sirven de nada. Lo único que se me ocurre para ayudarte es con el calor de mi cuerpo. ¿Confías en mí para que lo haga?

— Sí — contestó ella débilmente.

Theo se levantó, se dio media vuelta y se quitó la ropa.

Julie sonrió suavemente. ¿Había olvidado Theo que ella conocía cada centímetro de su cuerpo gracias a los meses que había pasado cuidándolo? En ese momento él la cuidaría y también conocería su cuerpo. Julie cerró los ojos.

Theo abrió la cama y se metió, a su lado.

Vaciló antes de abrazarla. Al hacerlo, sintió un gran placer. Por primera vez en años, estaba dando algo a otro ser humano. Y por primera vez, se sintió un hombre.

Entrelazando su cuerpo con el de ella, acariciándole la espalda de arriba a abajo para calentarla, intentó concentrarse únicamente en la tarea de aliviarla. Pero encontró difícil no recordar que estaba abrazando a la mujer que amaba.

Amor… Theo cerró los ojos, y recordó el momento en cubierta en que el amor llenó su corazón. Estuvo ahí todo el tiempo, pero quizás él no quiso verlo. ¿Cuándo había empezado a amarla? Decidió que fue la primera vez que la vio. Cuando abrió los ojos pensando que estaba muerto y ella era un ángel.

El tiempo pasó. Poco a poco, los temblores de Julie fueron disminuyendo. Theo sintió su piel calentándose. Y cuando finalmente se quedó quieta, él se apartó, preparado para levantarse.

Julie se quedaría dormida, y era mejor que durmiera sola. Sería muy difícil que él no pensara en su desnudez. Ya era muy fácil que el deseo que sentía pasara a una fuerte excitación. Le había pedido a Julie que confiara en él.

Pero al apartarse, ella se acercó con un murmullo suave e ininteligible, rodeándolo con un brazo. Y su respiración le acarició la piel.

Theo reprimió un gemido de placer cuando su cuerpo respondió. Una vez más, se apartó, con la intención de salir de la cama, pero los gemidos de protesta de Julie lo detuvieron.

Ella le había dado mucho y había pedido poco a cambio. En ese momento le estaba pidiendo algo, y él no podía negárselo. Se puso de espaldas y la abrazó.

Pasó mucho rato antes de que se quedara dormido.

La ausencia de movimiento despertó a Theo mucho antes de amanecer. Él y Julie estaban íntimamente entrelazados, como si se hubieran quedado dormidos después de haber hecho el amor. Mientras se apartaba de ella, sentía su sangre acelerarse. Dejó el brazo bajo la cabeza de Julie, y se puso de espaldas, esperando que el feroz deseo disminuyera.

Pero Julie lo siguió y extendió la mano en su pecho, y al acurrucarse, su mano bajó. Theo aguantó la respiración cuando dejó la mano en la parte inferior de su tripa… muy abajo.

Julie se despertó despacio, aún lenta por el agotamiento. Recuerdos embrollados de la noche anterior llenaron su cabeza.

¿Habría sido un sueño, una pesadilla? Pero el recuerdo del agua cerrándose sobre su cabeza era demasiado real. Y cuando se dio cuenta de que alguien le sujetaba la muñeca, abrió los ojos. Era Theo.

— Durante un momento pensé que lo había soñado — dijo con la garganta reseca y dolorida a causa de la sal y el agua que había tragado.

— ¿Cómo te encuentras?

Ella se estiró un poco, comprobando sus músculos.

— Sobreviviré.

Theo sintió de nuevo su piel contra la de él cuando ella volvió a estirarse. El placer y la excitación le hicieron apartarse un poco.

Su movimiento le recordó a Julie que estaban juntos y desnudos. Debió sentir vergüenza, pero solo sintió gratitud porque recordó cómo él la abrazó para calentarla. Y recordó que él le pidió su confianza.

— Theo, gracias.

— No me las des. No ha sido nada comparado con lo que tú has hecho por mí.

Ella aceptó sus palabras y cerró los ojos de nuevo.

Theo pensó que se había quedado dormida, pero volvió a hablar.

— Estaba agotada en el agua. Tanto que habría sido más fácil dejarme llevar que luchar — abrió los ojos y lo miró— . Entonces pensé en ti y supe que no podía morir. Tenía que verte de nuevo. Había algo que tenía que decirte — frunció el ceño— . Pero no puedo recordar qué era.

Sus palabras conmovieron a Theo y le hicieron desear abrirle su corazón. Pero no podía hacerlo. No la agobiaría con sus sentimientos cuando ella no lo amaba. Oh, no dudaba que Julie sentía algo por él, pero el recuerdo de cómo miró a Max, con adoración y amor, estaba muy reciente en su mente.

Así que Theo se contentó con acariciarle la mejilla.

Julie lo miró a los ojos. Estaban oscuros. Ella los había visto fríos y furiosos, pero nunca brillantes de calor como en ese momento.

Vio su propio reflejo en sus profundidades luminosas que parecían atraerla, y se sintió mover hasta el límite. Sabía que debería dar un paso atrás. Si no lo hacía sería demasiado tarde. Mirándolo, dio un paso hacia delante y cayó del abismo… entrando en el amor.

Capítulo 16

Encontraron a la niña en el camarote del amable médico de la noche anterior, atendida por su mujer. La niña parecía frágil en la cama blanca, y sus ojos azules sin vida, las mejillas hundidas y un pómulo marcado con un moratón. Ni siquiera su pelo liso mal cortado podía quitarle su belleza femenina y Julie se preguntó cómo habían podido confundirla con un niño.

— Esta es la señora que te salvó la vida, piccolina. Debes darle las gracias — dijo la mujer del médico— . Venga, dale las gracias.

Julie le hizo un gesto a la mujer para que se callara y se inclinó hacia la niña.

— ¿Puedo? — le preguntó, señalando el borde de la cama.

La niña se encogió de hombros, y con gesto malhumorado bajó la mirada hacia sus manos.

— ¿Estás bien? ¿Te hizo daño?

Cuando la niña no contestó, Julie cubrió su mano áspera y delgada con la suya.

De repente, la niña levantó la mirada, con ojos furiosos.

— Si se refiere a si me violó, no lo hizo. Ya le oyó. A ese cerdo asqueroso solo le gustan los niños… ¿Por qué lo hizo? ¿Por qué me sacó del agua?

Su voz se quebró en un sollozo.

— Todo habría terminado. Ahora él hará un infierno de mi vida y alguna noche, cuando necesite diversión, ¡me cortará el cuello! — exclamó, bajando los ojos que estaban brillantes de lágrimas.

Julie miró a la mujer del médico.

— ¿Podría dejarnos solas, por favor?

La mujer asintió y salió del camarote.

Julie esperó un rato, pero la niña siguió mirando hacia abajo. Finalmente, Julie suspiró y habló.

— ¿Cómo te llamas?

— Lucía. Lucía Damiani.

— No tienes que volver con él, Lucía.

— ¿No? — la niña la miró— . Claro que sí. Él me compró a Lesto. Yo vi las monedas — se puso a mirar al techo— . Pensé que todo iría bien. Ellos creían que yo era un niño, y así estaría a salvo. Pensé que no tendría que volver a robar. Pensé que tendría mi propio jergón donde dormir en lugar del agujero donde Lesto nos tenía encerrados como si fuéramos animales — su voz bajó a un susurro— . A veces éramos tantos que ni siquiera teníamos espacio para tumbarnos de noche.

Julie se mordió el labio para controlar las lágrimas.

— ¿Quién es Lesto?

— El que llevaba las ventas en el distrito de San Marcos. Era un privilegio trabajar para él — miró a Julie con orgullo— . Significaba que se es bueno.

— De todos modos no tienes que volver con ese hombre. Después de lo le vimos hacerte, puede dar gracias a Dios de no ir a la cárcel.

— ¿Entonces tendré que volver con Lesto? — susurró la niña con los ojos enormes— . Él dijo que ya no podía usarme más. Que me estaba haciendo demasiado grande — tragó saliva— . Me azotará. O me venderá a algún proxeneta. O ambas cosas.

— ¿Qué años tienes? — preguntó Theo por primera vez.

— Quince. Más o menos — se encogió de hombros— . No lo sé.

— ¿Dónde están tus padres, Lucía?

— Mi madre murió hace tres años.

Julie casi se quedó sin voz por la pena.

— ¿Y llevas sola desde entonces? ¿Y tu padre?

— No le conocí. Y creo que mi madre tampoco — miró desafiante a Julie.

Aunque Julie habría querido abrazarla, sabía que no lo agradecería. Así que miró a Lucía a los ojos.

— Como te he dicho, no tienes que volver.

— ¿Y dónde iré? ¿Va a llevarme con usted sabiendo que soy una niña de la calle que solo sabe robar?

— No, Lucía — dijo Julie con suavidad— . No podemos llevarte donde vamos, pero el médico y su esposa han dicho que podrías ir con ellos.

— ¿Y dónde van?

— A Atenas. Su hija vive allí. Dicen que tiene varios hijos y no le vendría mal un poco de ayuda.

Julie tenía la sensación de que la mujer del médico había accedido con tanta rapidez solo porque vio que Lucía sería una trabajadora barata.

Cuando Lucía cerró los ojos, Julie miró angustiada a Theo.

— Debió dejar que me ahogara.

— No digas eso — Julie cubrió la mano de la niña con la suya— . La vida es un regalo.

— ¿Incluso aunque se sea una esclava? — Lucía abrió los ojos— . Yo era la esclava de Lesto. Luego fui la de ese cerdo. Y pronto seré la esclava de otra persona.

Julie quiso contradecirla, pero no pudo.

— No puede negarlo, ¿verdad? — añadió Lucía inexpresiva— . No puede asegurarme que no seré una esclava.

Antes de que Julie pudiera hablar, Lucía se sentó y le tomó las manos.

— Usted no me haría una esclava, ¿verdad?

— Oh, Lucía. Donde vamos no es lugar para ti.

— Por favor. Iría a cualquier parte con usted.

Los hombros de Lucía empezaron a temblar de los sollozos.

Julie la abrazó y miró a Theo.

— ¿Podemos?

Theo vio la tristeza y el dolor en los ojos de Julie. Oyó los sollozos de Lucía y asintió.

— De acuerdo, Lucía. Puedes venir con nosotros.

— ¿De verdad? — Lucía miró a Julie feliz, pero luego vio a Theo, y sintió miedo— . ¿Le gustan las chicas a él?

— Él es mi marido, y deberías disculparte por ese comentario, Lucía — le dijo Julie con suavidad, aunque entendía sus razones.

— Scusate.

— Entonces nos encargaremos de tu camarote.

Cuando Julie empezó a levantarse, Lucía la sujetó de la manga.

— No quiero caridad.

— No te la vamos a ofrecer. Aprenderás a ser una jovencita de nuevo y a ser mi doncella.

Los ojos de Lucía brillaron rebeldes.

— No hay nada vergonzoso en ser una criada. Es un modo honrado de ganarse la vida.

— ¿Me pagará?

— Sí — Julie se levantó— . Pero espero que trabajes bien y mantengas las manos fuera de mi bolso y mis joyas. Y también de los bolsos de otras personas.

Se giró y aceptó el brazo de Theo.

No había dado dos pasos antes de que la niña le llamara.

— ¿Signora? ¿Cómo se llama?

— Giulia — dijo dándole su nombre en italiano.

— Me esforzaré, signora Giulia. Se lo juro — dijo haciendo el signo de la cruz sobre su corazón.

Conmovida por su gesto infantil y el brillo de esperanza en sus ojos, Julie se acercó a la cama y tomó la cara de Lucía. Ella se sobresaltó. Con el corazón roto, Julie se juró que se aseguraría de que no volviera a sobresaltarse nunca más.

Cuando abandonaron el camarote del médico, después de haber cumplido su misión de encontrar a la niña, caminaron por la cubierta y se dieron cuenta de que la tensión entre ellos había vuelto.

Se detuvieron no muy lejos del punto donde estuvieron la noche anterior. Apoyándose contra la barandilla, se pusieron a mirar el bullicio en el muelle. Los dos mantuvieron los ojos fijos al frente, temiendo que sus sensaciones recién descubiertas fueran demasiado fáciles de leer.

¿Siempre era doloroso el amor? ¿Siempre amaría Julie a hombres que no la amaban? ¿A hombres cuyos corazones pertenecían a otras mujeres? Menudo enredo. Primero un hermano y luego el otro. Bueno, en verdad no, solo había sido Theo. Max tenía razón. Ella nunca le amó. O si lo hizo, fue realmente una adoración de una niña a un héroe.

Recordaba cómo estuvo junto a Theo esa mañana en la cama, piel contra piel, como si fueran amantes. Fue una situación llena de dulzura, sostenida por la fuerte atracción del deseo. Oh, sí, ella sabía que él la deseaba. Sabía que con solo una palabra, él le haría el amor.

Theo sintió su corazón desbordarse con sus nuevos sentimientos, y por primera vez en su vida, maldijo a su hermano. ¿Por qué él, que tenía tanto, tenía también el amor de Julie?

Con orgullo, se recordó que Julie le deseaba a él. Podría amar a Max, pero era a él a quien deseaba. Se lo recordó una y otra vez hasta que le dolió la cabeza.

— Ha sido muy amable de tu parte dejar que me lleve a Lucía con nosotros — dijo Julie, rompiendo el silencio.

Necesitando tocarla, Theo rozó sus nudillos con los dedos.

— ¿Amable? No, Julie, yo no soy particularmente amable — la miró— . Pero encuentro difícil negarte cualquier cosa. Especialmente algo que deseas tan desesperadamente. Solo espero que no te sientas decepcionada — se encogió de hombros— . Aunque parece que las mujeres tenéis buena intuición en ese tipo de cosas.

Julie lo miró sin entender.

— Hace años, mi madre adoptó una niña en Viena que estaba siendo violada por su padrastro. Mi padre le avisó que si desaparecía alguna pieza de la plata familiar, sería su responsabilidad.

— ¿Y qué pasó?

Theo sonrió.

— Poldi nos puso los pañales a todos y consideraba su responsabilidad dar consejo no solicitado a la mínima provocación.

La sonrisa en el rostro de Julie murió cuando vio al hombre que les estaba observando. ¿Los habría oído? Julie apretó rápidamente la mano de Theo para avisarle.

Theo se giró y le hizo un gesto con la cabeza al hombre.

Tomando el gesto como una invitación, él se acercó.

— Me llamo Feliner. Buenos días — golpeó sus botas juntas en un saludo militar, a pesar de ir vestido de civil— . Usted y su esposa han causado un gran revuelo a bordo.

— Simplemente estábamos en el lugar apropiado en el momento oportuno.

— Admirable. No muchas personas habrían hecho lo mismo.

— Estoy muy cansada, mon cher — se lamentó Julie— . Si nos disculpa — dijo haciéndole un gesto al hombre.

Mientras se marchaban, Julie podía sentir la mirada calculadora del hombre en su espalda.

Su viaje continuó, Creta, Chipre, Rodas, El Pireo. La tensión entre ellos creció.

Las noches se hicieron más cálidas mientras el barco se abría paso entre las islas diseminadas que separaban Grecia y Turquía, como si algún gigante mitológico hubiera arrojado un puñado de piedras. A veces navegaban muy cerca de las islas y podían ver las casitas blancas levantándose en las colinas.

Julie se quitó su vestido y sus enaguas.

Mientras se quitaba las horquillas del moño, se acercó a la portilla. La luz del faro parpadeó cuando pasó el barco. De pronto, deseó poder detener el barco y refugiarse en la isla con Theo. Seguro que sería posible vivir en una de esas brillantes casitas blancas, con nada excepto el mar y el cielo azul a su alrededor, y olvidarse de que el resto del mundo existía. Seguro que ella podría hacerle feliz. Seguro…

Se quedó paralizada, cuando oyó la puerta del camarote abrirse.

Oh, no. Ella siempre había estado metida en la cama cuando él había llegado, bien tapada y fingiendo dormir. Julie miró por encima de su hombro y se encontró con los ojos de Theo mientras entraba.

Se quedó de pie muy quieta, con el pelo suelto cayendo por sus hombros desnudos como un manto oscuro. Theo sabía que debía darse la vuelta y marcharse. Pero avanzó un paso y cerró la puerta.

Incluso con la luz débil, podía verle los ojos, dorados como los de un gato. Y la miraban con calor.

— Julie, si quieres que me marche, dímelo.

La deseaba. Ella reconoció el deseo en sus ojos. ¿Sería eso suficiente? ¿Sería suficiente ser deseada durante una noche? ¿Disfrutar de su cuerpo y darle el suyo a él? Y entonces supo que quería darle tanto como necesitaba tomar.

Theo bajó la mirada por su piel. Sabía que la piel de Julie era tan suave como los pétalos de una rosa.

Theo solo necesito unos pasos para llegar a su lado. Le dio las manos. Había soñado con ese momento. Mucho antes de que hubiera reconocido que la amaba, había soñado con ella así.

Mirándola a los ojos, le besó una mano y luego la otra. Y luego vio sus ojos dorados abrirse de deseo mientras él le besaba la carne tierna de la muñeca.

Entonces sintió un dolor fuerte y punzante cuando vio que los ojos de Julie empezaban a empañarse. Julie se estaba alejando de él. Aunque su pulso se había acelerado bajo su boca, se estaba alejando. Se entregaría a él, pero Theo solo tendría su cuerpo. Cuando la tomara, su mente y su corazón estarían en otra parte.

Mientras la boca de Theo acariciaba su muñeca, Julie sintió el placer extenderse por sus entrañas como miel caliente, que se mezcló con el dolor de saber que ella solo sería una sustituta de la mujer que él amaba.

— Julie, mírame. Y dime lo que quieres.

Theo vio una extraña luz en sus ojos. Una vez más, sintió dudas, pero las apartó y su corazón se llenó de amor. Se abrazaron, y Theo gimió.

— Te necesito.

— Lo sé — dijo Julie.

— ¿Y tú? ¿Me necesitas?

— Sí — dijo mirándolo a los ojos— . Y más.

Viendo la confusión en los ojos de Theo y temiendo haber dicho demasiado, Julie lo besó.

¿A qué se había referido? Theo empezó a preguntárselo, pero cuando sintió sus labios en su boca, atrayéndolo, tentándolo, incapaz de resistirse, los tomó.

El calor surgió entre ellos como una sólida pared de llamas, amenazando con rodearlos, consumirlos. Sabiendo que estaban al límite de la locura, Theo terminó el beso.

Julie lo miró.

— ¿Por qué has parado?

Theo acarició su cuello y hombro. Como eso le hacía desear más, apartó las manos.

— Hace mucho tiempo que no le he hecho el amor a una mujer. No sé si podré ser suave contigo. Tú te mereces a alguien suave contigo tu primera vez.

Julie lo miró, vio la pasión en sus ojos. Él no la amaba, pero la deseaba. Y esa noche la necesitaba. La necesitaba tanto que ella sentía la necesidad como si fuera una bocanada de calor emanando de él.

Le dio las manos, y sin dejar de mirarlo a los ojos, se llevó sus dedos a los labios.

Él aguantó la respiración. Julie vio de nuevo sus ojos apasionados. No, no la amaba, pero la deseaba. Si era todo lo que él podía darle, ella lo aceptaría. Quizás no fuera suficiente, pero sería más de lo que tendría de otro modo. Despacio, sin apartar los ojos de él, bajó las manos. Vaciló un momento cuando las manos de Theo rozaron sus pechos. Si continuaba, sabía que no habría vuelta atrás. Y entones, pasó las manos de Theo por las suaves curvas de sus pechos.

Capítulo 17

Theo se quedó sin respiración cuando Julie levantó las manos y se llevó sus dedos a la boca. Fue algo sencillo, pero tan erótico, que sintió que la sangre se le empezaba a calentar.

Entonces ella empezó a bajarle las manos. Cuando las manos de Theo rozaron la suave piel sobre su corsé, sus latidos se aceleraron al sentir los de Julie. Cuando las manos de ella temblaron vacilantes, él vio que también le temblaban… Y cuando Julie le puso las manos sobre los pechos, él soltó un gemido.

La suave textura de la piel bajo la tela rígida le excitó. Julie apartó las manos. Él amoldó los dedos a sus pechos con más precisión.

Un paso más y Theo no podría dar marcha atrás, porque sabía lo cerca que estaba de perder el control. Y porque sabía lo mucho que la amaba, apareció la culpa. La amaba, pero no tenía nada que ofrecerle. De repente, no le importo lo mucho que la deseara. Necesitaba darle una oportunidad más de dar marcha atrás.

— Julie…

Pero se calló cuando vio que aunque ella aún tenía los ojos fijos en él, su mirada no estaba enfocada. ¿Lo vería a él o veía el rostro de Max? ¿Estaría imaginando que eran las manos de Max las que le estaban tocando? Decidió que no tenía que reprocharse nada, ya que estaban igualados. Ella tampoco podía ofrecerle nada duradero.

Pero el amor que Theo guardaba en secreto en su corazón surgió como un chorro de agua pura y cristalina para llevarse la amargura. El dolor se quedó, pero sin amargura.

— ¿Julie, estás segura?

Su voz fue muy suave, pero traspasó la neblina de deseo en la que ella se encontraba con fuerza, como si le hubiera gritado. Por primera vez desde que él entró en el camarote, se sintió expuesta, dolida y enfadada.

— ¿Cómo puedes estar así, con tus manos en mi cuerpo, y preguntarme eso?

Theo vio sus ojos aclararse. Vio la ira pero no el dolor. Al menos ya sabía que lo miraba a él. Apartó las manos de la tentación de sus pechos y las subió a sus hombros, pero se dio cuenta de que eso no había sido mejor. Ahí, sin la barrera de la tela, su piel estaba desnuda y suave.

Ella lo miró. Él la estaba mirando como si fuera un postre delicioso y pecaminoso y aún así tenía la frialdad de preguntarle si estaba segura. Julie se había ofrecido a él. Ella le había puesto las manos en sus propios pechos… y él le preguntaba si estaba segura. Aunque sintió deseos de huir, el orgullo la mantuvo donde estaba. El orgullo y el amor.

— Quizás debiera haberte preguntado si tú estabas seguro.

— No, no estoy seguro.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera evitarlo, y sintió que ella empezaba a apartarse. El pánico que él sintió le hizo poner los dedos rígidos.

— No tengo derecho, Julie.

Julie se quedó muy quieta. Había algo que no podía entender. Pero fuera lo que fuese, le dio coraje para dar el paso siguiente.

— No estoy hablando de derechos, Theo. Ni de derechos ni de promesas — tragó saliva— . Solo se trata de si me deseas lo suficiente. Ni más ni menos.

El amor surgió de él, junto con la esperanza. Le pasó los dedos por el cuello y los subió a su cara.

— Sí, te deseo. Y más… ¿Me dejarás que te lo demuestre? — acercó sus labios a la boca.

Julie sintió sus palabras y su respiración contra sus labios separados.

— Sí — susurró— . Demuéstramelo.

Él empezó a tocarla, dibujando círculos sobre sus hombros desnudos, metiendo los dedos bajo su corsé para tocar sus pechos, mientras su boca le hacía el amor. Cuando las manos de Theo bajaron por su espalda, la acercó más.

Él ya estaba dolorosamente excitado, pero mientras se apretaba contra ella, se excitó más y más.

Girando impotente en el torbellino del deseo, Julie se encontró incapaz de coordinar sus movimientos mientras él la llevaba hacia su cama.

Theo se arrodilló junto a la cama y rindiéndose a la tentación, saboreó la piel de su hombro. El sabor y el olor le tentaron y siguió bajando la boca. Inseguro de su control, se había jurado que esperaría hasta el último momento para desnudarla, pero rompió su palabra y le desabrochó el corsé. Con un suspiro de satisfacción, enterró la boca entre sus pechos.

Las manos de Julie estaban débiles y pesadas a causa del deseo que parecía haber derretido sus huesos, pero Julie las levantó, para meterlas entre su pelo y así también mantener su boca donde le estaba haciendo cosas maravillosas. Necesitando tocarlo, bajó los dedos a su cuello y se encontró frustrada por el cuello de la camisa y la corbata.

— Quiero tocarte… Quiero tocar tu piel…

Theo se levantó y empezó a desnudarse. Esa noche no se dio la vuelta, y cuando se quedó desnudo, se tumbó a su lado, pero no intentó seguir desnudándola. Se quedó contra su costado y la acarició despacio. Tocó sus pechos medio cubiertos, metiendo un dedo bajo la tela para rozar su pezón. Siguió bajando la mano por su costado, y luego subió los dedos por la cara interna de su muslo. Cuando ella gimió de placer, él tomó su boca y la llenó con su lengua. Y todo el tiempo sus dedos jugueteaban entre sus muslos, apenas rozándola.

Julie iba a volverse loca mientras sus dedos jugaban entre la tela de sus bragas. Sus muslos se separaron en inconsciente invitación. Estaba ardiendo y se arqueó contra él.

Los dos se quedaron quietos. Ella, maravillada con un placer casi insoportable. Él, insoportablemente excitado por el calor y la humedad.

Con la boca en la de ella, empezó a frotar los dedos sobre el fino algodón.

Julie se quedó atónita por la violencia de su placer, y se quedó ligeramente temblorosa. Cuando Theo empezó a tocarla con más fuerza, el placer se hizo mayor, más ácido, provocándole la necesidad de moverse. Cambiando de postura, ella empezó a bajar las manos por su piel.

— Tocándome así estás jugando con fuego.

— No hay ninguna parte de tu cuerpo que yo no haya tocado antes. Pero nunca lo he sentido así.

Bajó la mirada y acarició su costado, su cadera, y sus dedos temblaron y se detuvieron cuando su mirada se detuvo en su sexo.

Julie conocía el cuerpo humano mejor que la mayoría de las mujeres, pero aún así, el aire se volvió de pronto denso, y su respiración jadeante.

— No tengas miedo — le dijo Theo— . ¿Quieres que pare?

— No.

Y para demostrárselo, le tomó la mano y se la llevó al corpiño medio abierto, terminando de desabrocharlo. El corpiño se abrió, mostrando la curva de sus pechos.

Theo, perdiendo totalmente el control, apartó la tela y bajó la boca a un pecho. El sabor de su piel se le subió directamente a la cabeza. Bajó la mano hacia su calor, pero esa vez no jugueteó, sino que la cubrió con la mano.

Instintivamente, ella imitó sus movimientos. Sintió los latidos de su carne y oyó el gemido de Theo contra su pecho. Temiendo haberle herido, levantó la cabeza y vio sus ojos llenos de pasión.

La sensación de que Julie le estuviera tocando, le volvió loco y desesperado. Se arrodilló a su lado y empezó a quitarle la ropa interior.

Necesitaba tocarla. Enganches, botones, cintas y lazos iban desapareciendo tras sus dedos rápidos hasta que Julie se quedó desnuda delante de él.

Theo se estremeció con la necesidad de enterrarse en ella. Trató de controlarse y cerró los ojos contra la belleza de las suaves curvas, su piel tan clara como la leche, su pelo extendido sobre la almohada como una cortina oscura.

Julie sintió el aire frío en su piel mientras él la desnudaba con una rapidez y habilidad que encontró excitante y espantosa a la vez. Sus facciones eran duras, y sus ojos estaban llenos de deseo.

Ella se recordó que deseaba eso. Se recordó que sabía que él no la amaba, pero su joven corazón, que estaba tan lleno de amor, aún quería un beso tierno, una palabra dulce. Mientras él le quitaba la última prenda de ropa, ella vio su mirada subir. Rápidamente, antes de que sus ojos le alcanzaran la cara, ella cerró los párpados, sin querer que él viera en sus ojos sus deseos insatisfechos.

Theo empezó a tocarla de nuevo. Sus manos, su boca, parecían estar en todas partes, seduciendo, tentando, prometiendo, hasta que ella estuvo tan borracha de placer que gimió.

Sintió que él la levantaba y la ponía entre sus muslos. Julie sintió su sexo donde el calor era mayor. Aunque una parte lúcida de su cerebro le dijo que sentiría dolor, su cuerpo flotaba libre, lánguido y relajado con todas las sensaciones nuevas y maravillosas, y no se puso rígida con el primer tanteo suave.

Controlándose, Theo tocó su carne húmeda y caliente con la suya. Donde esperó encontrar tensión y resistencia, solo había invitación. Mientras se resistía al deseo de empujar, se aterrorizó.

— Julie — le enmarcó la cara con las manos— . Mírame.

De repente, tuvo la necesidad de que ella lo mirara. A él. No le permitiría que lo aceptara y pensara que era otro hombre.

Julie abrió los ojos y lo miró. El deseo seguía ahí, pero también había desesperación y algo más. Él había dicho su nombre, y el corazón le dio un vuelco de alegría y sonrió. Quizás estuviera haciéndole el amor realmente a ella.

— Theo, ahora. Entra en mí ahora.

Su sonrisa, sus palabras, que eran solo para él, eran un precioso regalo. Despacio, sin dejar de mirarla, él completó su unión.

Julie le sintió entrar, milímetro a milímetro. El dolor no fue más que una punzada antes de que fuera envuelto con el placer. De repente, sintió a Theo tensarse y abrir mucho los ojos. Entonces se estremeció y murmuró su nombre.

Theo sintió que los últimos restos de su control se desvanecieron en cuanto entró en ella. Cuando la llenó y sintió su calor húmedo, se perdió. Solo podía gemir su nombre mientras se derramaba dentro de ella.

Seguía estremeciéndose cuando empezó a moverse de nuevo. Suavemente, se meció contra ella, con cuidado de no hacerle daño, y notando que volvía a excitarse de nuevo.

Capítulo 18

Aún parpadeaban unas cuantas estrellas, pero la luna había desaparecido, dejando la noche negra a esa hora antes del amanecer. El silencio solo era roto por el golpe de remos en el agua y algún crujido ocasional del mástil.

En la estrecha proa del barco pesquero, Theo y Julie estaban de pie, juntos pero sin tocarse. Aunque no podían verlo aún, los dos sabían que la costa rusa se acercaba más y más. Y los dos estaban esperando.

Había sido muy fácil encontrar a alguien en Salónica que los llevara a la costa de Crimea. La ciudad, después de todo, vivía del contrabando, especialmente en ese momento con las tropas inglesas y francesas junto al este, en Turquía, y al norte en la costa de Varna. Ahí, era igual de fácil que en París o Londres comprar el mejor brandy francés, o un excelente oporto, solo que más barato. Y al contrabandista que habían contratado le importaba poco si el cargamento que llevaba era humano.

Y fue igual de fácil esquivar a su vigilante austríaco, dejándole espiando un par de habitaciones de hotel vacías.

El último tramo de su viaje había sido incómodo, pero muy rápido. Una lona que olía a pescado les había protegido de los ojos de los centinelas británicos y turcos cuando pasaron los Dardanelos y el Bósforo. En ese momento, mientras el barco se dirigía hacia el Mar Negro, sabían que llegarían a tierra antes de que amaneciera.

Sus ojos miraban al frente, a la línea invisible donde el cielo negro se mezclaba con el agua, pero Theo solo veía la cara de Julie. Ella se había hecho muy importante para él. Tanto que empezó a arrepentirse de ese viaje. Tanto que empezó a pensar en decirle al dueño del barco que diera la vuelta. Pero sabía que no podía hacerlo, porque si lo hacía, no podría vivir.

Theo se metió las manos en los bolsillos para no abrazar a Julie. ¿Cómo podía fingir que eran aún los amantes apasionados de unas noches antes cuando él sabía que una vez llegaran a su destino todo cambiaría? ¿Cómo podía saber si esas dos noches en el barco habían sido momentos sacados de la nada que nunca podrían repetirse?

Sintió que ella se estremecía.

— ¿Tienes frío?

— No, no.

La noche era templada, pero ella sentía un frío interno que sabía que solo podía calmar Theo.

Pero él ya estaba en su destino, donde ella sería simplemente algo secundario en su vida. Julie se abrazó.

— Estaba pensando que la vida está llena de extrañas coincidencias. Mis padres abandonaron Rusia desde Gurzuf y ahora yo estoy volviendo casi al mismo lugar.

Como ella había oído la historia muchas veces, podía ver a sus padres en la barca, observando la costa alejarse en la distancia. Y como Julie había crecido con el dolor de los exiliados lejos de su amado país, sintió algo de alegría al volver.

— Aún tengo familiares en Rusia — continuó con voz suave y soñadora.

Theo se puso rígido.

— Mi madre tiene primos, y mi padre tenía un hermano.

— ¿Tenía? — preguntó Theo tratando de ocultar su alarma— . ¿Está muerto?

— No lo creo. Aunque está muerto para mi padre.

— ¿Y por qué? — preguntó Theo relajándose y mirando a la distancia.

Julie también miró hacia el mar.

— Mi madre le obligó a ayudar a sacar a mi padre de la cárcel después de la sublevación de Diciembre, pero le traicionó como ningún hermano debe traicionar a otro.

Una voz dentro de Theo le decía que se lo contara todo, que le contara la verdad. Pero dejó pasar el momento y se quedó callado.

Cuando apareció la primera sombra azulada de la costa, Julie rodeó a Theo por la cintura, incapaz de quedarse sola mientras el final se acercaba. Cuando él la abrazó, ella suspiró aliviada.

— Todo irá bien — susurró Julie con la generosidad del amor— . La encontraremos y todo irá bien.

Y apoyando la cara en su pecho, cerró los ojos para no llorar.

— ¿Está seguro de que es aquí donde quiere desembarcar?

Al ver la mirada dura de Theo, el contrabandista de rostro moreno gruñó una orden a sus hombres. La barca se dirigió hacia el sur, en dirección al llano sin árboles entre las riveras del Kacha y el Alma.

— Más al norte podría conseguir un guía que lo llevara por las montañas. Aquí no tendrá una oportunidad de dar dos pasos antes de que lo encuentre una patrulla.

— Eso es asunto mío.

Theo no le dijo que eso era exactamente lo que quería.

— ¿No es eso poco ortodoxo? — preguntó Julie.

Theo la miró sorprendido al ver que había entendido sus palabras con el contrabandista griego. Ella se encogió de hombros.

— Las ventajas de una educación clásica… Bueno, ¿por qué quieres que nos encuentre una patrulla?

— Nunca me has preguntado qué pasaría cuando llegáramos. ¿Por qué ahora?

— Porque quizás nunca me pareciera real hasta ahora. Quizás no lo pregunté porque sabía que si lo hacía se volvería real — vio que Theo apartaba la mirada y supo entonces que le estaba ocultando algo— . ¿Hay algo más que haya debido preguntar?

— ¿A qué te refieres? — Theo se sintió culpable.

— Yo me ofrecí a hacer el viaje como tu esposa — le puso una mano en el brazo— . No me ofrecí para una misión suicida.

Theo la sujetó de los brazos.

— ¿Piensas que te pondría en peligro a propósito?

La culpa surgió de nuevo, recordándole que la había puesto en peligro en el momento en que abandonaron Turín.

Ella levantó la barbilla.

— Y tampoco me quedaré viéndote a ti en una misión suicida.

— ¿Por qué? — preguntó él sintiendo una pequeña esperanza.

— He puesto demasiado trabajo en ti — replicó tratando de no expresar sus sentimientos— . Pienso encargarme de que llegues a jugar con tus nietos en tus rodillas.

Al darse cuenta de que le gustaría que sus nietos fueran también de ella, el dolor le golpeo con tanta fuerza que se quedó sin respiración.

Theo sintió un nudo en la garganta, pero los ojos de Julie tenían una expresión vacía y no ofrecieron lo que él tanto quería. Decepcionado, la soltó y se metió las manos en los bolsillos.

— No hay ningún modo ortodoxo de llegar donde vamos. ¿Es ortodoxo llegar a una playa con un montón de equipaje? ¿Es ortodoxo viajar a una península perdida que está rodeada de tres ejércitos esperando para empezar a disparar?

— No me estás diciendo nada que no sepa, Theo — Julie lo miró a los ojos— . Quiero que respondas a mi pregunta.

— Es muy simple. Este es el mejor modo de llegar donde tenemos que ir. Mi identidad me impide viajar por tierra por territorio austríaco. Si hubiéramos navegado entre la flota rusa hasta el puerto de Sebastopol, podrían habernos disparado antes de empezar a hacernos preguntas. De este modo, estaremos seguros de llegar directamente hasta las autoridades y no tendremos que preocuparnos de cómo llegar allí.

— ¿Y el hombre que estás buscando se encuentra entre esas… autoridades?

— Sí.

— ¿Por qué piensas que creerá ese hombre que un comerciante belga va a arriesgarse a llegar aquí de esta forma, en lugar de hacerlo por las vías oficiales de San Petersburgo?

— No tiene que creerlo. Estará intrigado y se mostrará codicioso. Estoy contando en obtener de él lo que necesito. Y cuento con matarle antes de que él me mate a mí.

Theo se detuvo, respirando profundamente. Al decirlo recordó que pensaba matar a un hombre a sangre fría, pero también se dijo que tenía derecho.

— Mira… yo también quiero llegar a mecer a mis nietos en mis rodillas.

— ¿Me dirás quién es ese hombre?

— No — Theo se dio la vuelta— . No.

De algún modo, seguía manteniendo la imposible esperanza de que ella no se enterara de que iba a matar a su tío.

El barco que los había llevado seguía al alcance de la vista cuando la patrulla los rodeó.

Theo sintió el miedo amargo al recordar la última vez que fue rodeado por uniformes rusos. Pero trató de olvidarlo y cuando un oficial cabalgó hacia ellos, se puso delante de Julie.

Detrás de él, Julie se acercó a Lucía.

— Teniente Yuri Naumov a su servicio.

Al ver la mirada inexpresiva de Theo, repitió el saludo en francés, y su tono educado desmentía la mano que puso cerca del puño de su espada.

— Thébault van Dam — Theo le devolvió el saludo— . Mi esposa. Nuestros sirvientes.

— ¿Cómo han llegado aquí? ¿Y por qué?

— Represento a un fabricante de armas belga y he venido a hacer negocios.

— ¿Negocios? ¿Aquí? — el oficial frunció el ceño— . ¿Con quién?

— Con sus superiores, teniente.

Naumov asintió, impresionado por la dura mirada azul y la suave voz obviamente acostumbrada a ser obedecida.

— Yo no sirvo al comandante, el príncipe Menshikov. Estoy a las órdenes del comandante de Sebastopol.

Theo sintió tal alegría que casi pudo saborear su venganza.

— Tant mieux. Mejor. Estoy seguro de que a él también le interesará lo que tengo que ofrecerle.

Julie vio a Theo ocultar lo que estuviera sintiendo tras un gesto despreocupado con lo hombros, pero ella sintió la crueldad de sus sentimientos. ¿Por qué podía sentir tan claramente su violencia y cuando intentaba encontrar otras emociones, solo encontraba neblina? Era como si él estuviera ocultándolo deliberadamente. Y quizás estuviera haciéndolo. Quizás no quisiera hacerle daño a ella viendo que sus sentimientos pertenecían a otra mujer.

— Los escoltaré a usted y a madame hacia el comandante.

El sonido de la voz del oficial interrumpió sus pensamientos. Julie lo vio girar en su caballo y dar órdenes a sus hombres.

— ¿Qué está diciendo? — le preguntó Theo en voz baja.

Ella se acercó y se lo tradujo. Theo asintió con la cabeza, sin apartar los ojos ni un instante de los soldados, sin reaccionar a la mano que ella le puso en el brazo.

Tragándose el dolor, Julie se recordó que por eso la había llevado con él. La había llevado porque la necesitaba y no porque sintiera algo por ella. El que se hubieran hecho amantes había sido algo secundario y superficial. Pero Julie no pudo evitar recordar lo que vio en sus ojos cuando él la miró en el camarote. Lo que vio cuando él le tomó la cara y le pidió que lo mirara. Lo que sintió cuando su corazón se rindió finalmente a él. Cerró los ojos. Al menos, siempre le quedaría eso.

Al cabo de una hora, los jinetes regresaron de Kacha, el pueblo más cercano donde habían requisado un telega, un carro donde cabían los pasajeros y el equipaje. Impaciente por mostrar sus presas a su comandante, Naumov estableció un paso ligero. Los surcos que las ruedas de carros habían hecho durante las lluvias de primavera, se habían secado y llenado de polvo, y el carro se tambaleaba sin piedad hacia los lados, donde no había ninguna protección.

Incluso sin mirarlo, Julie sabía cómo estaba afectando eso al cuerpo de Theo. En silencio, se acercó a él y le metió la mano bajo la chaqueta y la apoyó en la espalda.

Theo sintió que su dolor físico disminuía con las manos mágicas de Julie, aunque el dolor en su corazón creció, como si estuviera siendo estrujado. Esa era su última oportunidad para decirle quién era el comandante de Sebastopol. Su última oportunidad para admitir que lo había sabido todo el tiempo. Su última oportunidad para confesarle que había pensado en usarla para su venganza.

Ella le odiaría. No importaba que todo hubiera cambiado. Después de todo, él tampoco se atrevía a contarle lo mucho que había cambiado. ¿Cuánto tiempo le quedaba hasta que Julie empezara a odiarle? ¿Una hora? ¿Dos? Si se lo decía en ese momento, ni siquiera le quedaría eso. Como no podía decirle nada, le dio la mano libre y se la llevó a la boca. Como no podía darle otra cosa, entrelazó sus dedos con los de ella.

Julie deseó que él le dijera algo, cualquier cosa. Pero no lo hizo. Quiso que la mirara, pero tampoco la miró. Pero su pulgar le acariciaba la mano.

Sus manos seguían entrelazadas cuando el carro entró en la ciudad.

La ciudad se levantaba desde el gran puerto hasta los pies de las montañas. Ninguno de ellos se fijó en los árboles y arbustos que florecían en una sinfonía de rojos brillantes, naranjas y rosas, ni en su elegancia europea, que contrastaba con los edificios de colores profusamente decorados al estilo oriental que permanecían de cuando esa ciudad fue solo un pueblo tártaro.

Pararon delante del palacio del gobernador, con la fachada clásica de mármol blanco. Las brillantes aguas azules de la bahía apenas se veían desde la calle, pero las ventanas del piso superior mostrarían una vista completa del puerto.

— Sus sirvientes pueden esperar aquí hasta que su excelencia les asigne un lugar donde alojarse.

Julie sintió a Lucía acercarse a ella. Miró fijamente al teniente.

— Ella viene conmigo — declaró con firmeza.

— Por supuesto, madame. Como desee.

Subieron por una amplia y elegante escalinata sin hablar mientras Naumov los llevaba por una serie de habitaciones en penumbras y espartanas. En la última habitación, donde había media docena de personas sentadas en sillas esperando a ser admitidas, él habló en voz baja con un ayudante, que desapareció detrás de puertas pesadas flanqueadas por cosacos de aspecto feroz.

El único sonido en la habitación era el de las respiraciones. Los minutos pasaron y Julie no soltó a Lucía, pero miraba a Theo, que parecía perdido en sus pensamientos, con expresión seria.

Theo estaba concentrado en lo que tenía frente a él. Tendría que tener cuidado, no tanto por él, sino por Julie. Tenía que interpretar su papel con estricta precisión, sin mostrar ninguna emoción. Su venganza debería tomársela con frialdad.

Cuando el ayudante regresó y les hizo una seña, Theo se puso nervioso, pero se controló. Le ofreció a Julie su brazo y sintió su mirada extrañada, pero la ignoró.

Los cosacos abrieron las enormes puertas, mostrando una habitación grande y espaciosa, con luz entrando por enormes ventanales.

Al final de la habitación había un hombre canoso con uniforme verde de túnica, sentado muy recto detrás de una mesa enorme y brillante.

Si la atención de Julie no hubiera estado tan fija en Theo cuando entraron, no habría notado su tensión. Así que al ver su reacción, supo que al fin habían llegado a su destino.

Preparada para sentir repugnancia, miró al otro lado y vio al otro hombre. Abrió los ojos, horrorizada.

El rostro era una máscara grotesca, la piel con cicatrices estirada tirante sobre la nariz, pómulos y frente, que obviamente habían resultado demasiados malheridos para poder reconstruirlos apropiadamente. Incluso la boca estaba deformada, con los contornos borrosos. Las únicas facciones intactas eran los ojos.

La primera oleada de odio que creció dentro de ella se convirtió en pena, ensalzada por una repugnancia que era casi física. Entonces su mirada se dirigió de nuevo a sus ojos, ojos tártaros, marrón dorados. Empezó a comprender, a reconocer, pero no pudo creerlo.

¡No! No podía ser. Theo no era capaz de semejante mentira, de semejante traición.

Volvió a mirar los ojos del hombre. Y la terrible seguridad fue como las puertas de una cárcel cerrándose tras ella.

Capítulo 19

— Monsieur y madame van Dam. Les presento al comandante de Sebastopol…

La voz clara de Naumov sonó melodiosa en la habitación, pero a los oídos de Julie fue como un tambor anunciando una catástrofe.

— … Su excelencia el general príncipe Boris Muromsky.

Con un saludo hacia la mesa y una reverencia para ellos, se marchó y cerró las puertas tras él.

Theo sintió el sobresaltó de Julie antes de la presentación de Naumov, y supo que había reconocido a su tío incluso antes de oír el nombre. ¿Habría adivinado también que ése era el hombre a quien estaba buscando? El nudo en su estómago se hizo más fuerte.

Ella no lo miró mientras avanzaban. Theo sintió la mano en su brazo temblar ligeramente antes de que Julie la apartara y se la pusiera en el estómago. Siguió caminando a su lado, pero fue como si una pared hubiera surgido entre ellos. Y entonces supo que ella había establecido la relación y sabía que ése era el hombre a quien él quería matar.

Theo casi agradeció el pánico que sintió. Seguro que el rechazo de Julie le haría más fácil hacer lo que había ido a hacer. Se forzó a concentrarse en el hombre que había odiado durante casi cinco años, pero su atención no dejaba de dirigirse a la mujer que caminaba a su lado, alejándose más y más de él.

Quiso parar, sacudirla, decirle que no había pretendido mentirle. Pero eso sería una mentira. Desesperado, le tocó el codo con los dedos en súplica silenciosa. Sin mirarlo, ella apartó el brazo.

Como era todo lo que le quedaba, Theo se esforzó por encontrar el odio que le había nutrido durante tanto tiempo. Como un amigo viejo y fiel, no le decepcionó, y cuando cruzaron la habitación y estuvieron frente a la mesa, casi sintió sus dedos cerrándose sobre la garganta de Muromsky.

— Por favor, siéntense, y díganme qué les ha traído aquí — la boca deforme del general se curvó en una sonrisa monstruosa— . Y de una forma tan poco común.

Julie sintió que el color abandonaba su cara al oír la voz suave que podía ser la de su padre. Como no estaba segura de que las piernas pudieran sostenerla mucho más, se sentó en una silla de terciopelo.

— Fue la forma más conveniente — dijo Theo— . Habría sido difícil encontrar a un barquero que quisiera traerme directamente a Sebastopol sin importarle lo que le pagara.

— Pudo haber viajado por tierra.

— Pude…

Theo se forzó a relajarse en la silla y entrelazar sus manos, porque su deseo de matar era tan grande que casi podía saborearlo. Entonces miró directamente a los ojos de Muromsky. El sorprendente parecido con los ojos de Julie le dejó sin respiración, y tardó unos segundos en recuperar la compostura.

— … pero tenía negocios en Italia y habría sido molesto viajar por tierra. Represento a Viannet. ¿Le resulta familiar ese nombre?

— Por supuesto. ¿Quién no conoce al principal fabricante de armas belga?

— Como le dije al teniente, estoy aquí por negocios.

El general Muromsky, entrecerró los ojos.

— Si representa a su empresa, entonces debe saber que las decisiones se toman en San Petersburgo — soltó una risa triste— , aunque no siempre sean las correctas.

— Exacto — Theo sonrió, contento de que le hubiera dado la excusa perfecta— . Por eso he venido aquí.

— Explíquese — Muromsky se levantó— . Las decisiones tendrán que tomarse en Petersburgo de todas formas.

— Imagino que una recomendación suya sería beneficiosa… Y por supuesto, bien recompensada.

— ¿Me esta ofreciendo un soborno, monsieur van Dam?

— No — Theo fingió indignación— . Imagino que sería suficiente recompensa para usted saber que sus soldados están armados con las mejores armas y su ciudad protegida por una efectiva artillería.

— ¿Usted sabe qué armas y artillerías tenemos?

Theo se encogió de hombros.

— Es del dominio público.

— No tanto, no tanto — dijo Muromsky mirando detenidamente a Theo.

Entonces, poniendo las manos abiertas sobre su mesa, Muromsky se inclinó de repente.

— Usted es un espía, monsieur. ¡Un espía!

— Si lo piensa un momento, general, verá que es ilógico — por primera vez desde que entró, Theo tuvo miedo— . No viajaría con mi esposa si pretendiera hacer algo.

— Al contrario. Es la tapadera perfecta. Además, ¿y si no es su esposa? ¿Y si también es una espía? ¿Qué hombre responsable arrastraría así a su esposa? Hay una guerra, por el amor de Dios.

— Con los debidos respetos, general, no parece que haya ninguna.

— La habrá.

— Dios le oiga, general. Viannet depende de ella.

— ¿Y dónde residen sus lealtades, monsieur van Dam?

— Soy un hombre de negocios, general, no puedo permitirme tener lealtades.

Mareada, pasmada, Julie estaba muy quieta, con los ojos de un hombre al otro, mientras escuchaba sus palabras peligrosas. No sabía qué había esperado, pero no era eso.

En pocos minutos, Theo se había convertido en un extraño. Algo salvaje y primitivo dentro de ella entendió al hombre necesitado de venganza. Pero ese hombre con los ojos fríos y las palabras fáciles no tenía nada que ver con el hombre del que ella se había enamorado. Si ella hubiera sentido furia, odio o incluso violencia bajo su frialdad, hubiera podido aceptarlo. Pero ese aire calculador, ese retrato de un avaricioso vendedor de armas, que parecía real, era terrible ante sus ojos.

Theo le había mentido. ¿En qué más lo habría hecho?

Se sobresaltó cuando sintió que le tocaban el brazo. Se giró y vio a Lucía mirándola con comprensión. Le dio la mano a la joven.

— Quizás le beneficiaría reflexionar sobre sus lealtades en una celda.

La maldad en esas palabras hizo que Julie levantara la cabeza. La misma maldad estaba reflejada en los ojos dorados que eran tan parecidos y distintos a la vez a los de su padre. Maldad y algo más. Ese hombre era cruel y disfrutaba siéndolo. Y en un instante, vio que no importaba lo que Theo le hubiera hecho, ella haría cualquier cosa por protegerlo.

Quizás Theo la había traicionado. Quizás no le había dicho ninguna mentira directa, pero le mintió ocultándole la verdad. Le había hecho mucho daño, pero el amor en el corazón de Julie era algo vivo. Y ella lo protegería, incluso con más pasión, porque el hombre que lo amenazaba era de su propia carne y sangre, y se sentía absurdamente responsable.

— Pero a usted no le beneficiaría meter a mi marido en una celda.

Despacio, el general le echó una mirada fulminante. Resistiéndose al deseo de encogerse, Julie levantó la barbilla, sorprendiéndole.

— ¿Y por qué, madame?

— Porque él tiene algo que usted quiere. Porque una estancia en una celda no le permitiría proporcionárselo.

Él sonrió de esa forma monstruosa de nuevo.

— Se sorprendería de lo que está dispuesto a hacer un hombre en una celda.

— No lo dudo. Pero eso seguiría sin proporcionarle a usted las armas — dijo Julie con voz clara y firme— . Después de todo, nosotros no las llevamos en nuestro equipaje.

Incómodo con los directos ojos dorados de la mujer, Muromsky dio media vuelta y se acercó a las ventanas tras su mesa. Nunca se había sentido cómodo con las mujeres seguras. Bueno, nunca se había sentido cómodo con las mujeres en general.

Recordó cómo Irina Golovin le había obligado y chantajeado para sacar a su hermano de la cárcel. Incluso después de casi treinta años, recordaba su aspecto, su determinación, y astucia y su belleza soñadora. Se pasó los dedos por la piel cicatrizada de su cara, que se extendía sobre los huesos irregulares. Sabía que él y su propia rabia eran los culpables de eso, pero nunca había dejado de culparla a ella y a su hermano.

— Se quedarán aquí como mis invitados — dijo girando y mirándolos— . Hablaremos más adelante y tomaré una decisión — habló con ironía a la mujer porque algo en ella le ponía la piel de gallina— . ¿Le parece satisfactorio, madame?

— Mucho, general. Gracias.

Julie se puso de pie, y con un gesto breve giró y dándole la mano de Lucía, se dirigió hacia la puerta.

No habían llegado a la puerta cuando se abrió, y los dos cosacos bloquearon su camino.

— Pueden salir — les dijo Muromsky— . Naumov.

Los cosacos volvieron a su puesto y el joven oficial entró.

— Escolte a nuestros invitados al apartamento azul de la segunda planta y ocúpese de que dispongan de todo lo que necesiten.

El joven teniente le saludó.

— Y, Naumov — sonrió de forma monstruosa— , asegúrese de que nuestros huéspedes están bien protegidos. No me gustaría un incidente internacional porque ciudadanos de un país neutral sufran algún daño.

Theo se giró a Muromsky.

— Apreciamos su sentimentalismo.

Naumov hizo otro saludo y se apartó para dejarles salir.

El apartamento hacía justicia a su nombre. Las sillas y los sillones estaban tapizados en terciopelo del color del cielo, y ese tono también se repetía en las cortinas y la alfombra. Y la seda que cubría las paredes tenía bordados de pájaros con hilo de oro sobre fondo azul.

— Tenemos que hablar, Julie.

— ¿Eso piensas? ¿Acaso no hemos tenido oportunidades de hablar antes de esto?

El dolor dejó paso a la furia. Se quitó el sombrero y lo echó al sofá, y lo guantes detrás.

— ¿Cuánto hace que sabes que el hombre que estabas siguiendo es mi tío?

— Desde el principio. Me lo dijo Max.

Theo la vio darse la vuelta cuando oyó el nombre de su hermano. Sintió unos celos terribles, y se preguntó si empezaría a odiar a su hermano, a quien siempre había adorado.

— Lo recuerdo… Él me contó que habías estado haciéndole preguntas. Pero yo pensé que era solo porque yo era rusa.

— No. Max no te lo contó todo.

— Ya veo — Julie apretó los labios— . Así que a su modo, él me manipuló igual que tú.

— Yo no lamento que lo hiciera. Si tú hubieras sabido toda la verdad, no habrías hecho este viaje conmigo. Y no nos habríamos hecho amantes.

— Y ahora somos amantes con mentiras entre nosotros…

— Julie… — Theo le puso las manos en los hombros.

Ella notó la tristeza en su voz. Sintió la ternura en sus manos. Pero como se sentía ablandarse, se aferró a su furia.

— Tus dotes de interpretación son excelentes, Theo… No deberías tener problemas para conseguir que el General te crea.

— Julie, quise decírtelo, pero…

— ¿Pero qué? ¿Pensabas usarme porque él es mi tío? ¿Por eso me trajiste? ¿Me usarás como rehén?

Julie respiró profundamente para intentar detener las lágrimas que llenaban sus ojos.

— Julie, escúchame. Sabía que me odiarías cuando te enteraras. Al principio pensé que a lo mejor podría evitar de algún modo que lo supieras. Pero luego…

— ¿Por qué no me lo dijiste en el barco, cuando te hablé de él? — las lágrimas empezaron a bajar por sus mejillas— . Oíste lo que dije. Él traicionó a mi padre. ¿Pensabas que ibas a condenarte por odiar a un hombre así?

Se apartó de las manos de Theo. Y como quería empezar a tirar cosas, se mantuvo muy quieta.

— Mi madre le obligó a ayudarla a sacar a mi padre de la cárcel. En la celda de mi padre, se cambiaron la ropa y mi tío dijo que le habían vencido en una pelea — Julie sonrió con amargura— . Pero exageró esa última parte.

Respiró profundamente y continuó.

— Para convertir a mi padre en el peor criminal, se golpeó la cara él mismo contra la pared de la celda. Debió hacerlo una y otra vez hasta que perdió el conocimiento. Y todo porque quería que persiguieran a mi padre no por su papel en la sublevación, sino por hacerle una cosa tan terrible a su propio hermano.

Theo se quedó callado. No había nada que pudiera decir.

Ella se apartó de él y se puso muy rígida.

— No tienes que temer por tus planes, Theo. Te prometí mi ayuda y yo mantengo las promesas.

Con la cabeza muy alta, llamó a Lucía y abandonó la habitación.

Theo se quedó mirando el vaso de vino, tan oscuro que era casi negro. Era un cobarde. Si fuera un hombre, dejaría que Julie se marchara y le suplicaría su perdón. ¿Y si ella no lo perdonaba, qué haría él? Dejó el vino sin probarlo.

Cuando entró en el oscuro vestidor, donde había una lámpara solitaria, Lucía se sentó de un salto en su estrecha cama.

— Déjela sola — le dijo entre dientes— . La ha hecho llorar, y si va a verla ahora, solo llorará más.

Lucía lo miraba con hostilidad.

— Posiblemente tengas razón. Pero de todos modos, hay cosas que necesito decirle.

— Sí. Le dirá que la ama. Le suplicará su perdón — dijo con desprecio— . Y como todos los hombres, pensará que ha hecho suficiente.

Theo sonrió con tristeza.

— Tan joven y tan sabia.

— No se ría de mí.

— No me estaba riendo. Lo he dicho en serio — se agachó junto a la cama, de forma que sus ojos quedaron al mismo nivel.

Ella intentó apartarse, pero en lugar de eso se agarró con fuerza a la manta.

— No te preocupes, no voy a hacerte daño — miró a Lucía a los ojos y esperó que entendiera que le estaba diciendo la verdad— . La quieres mucho, ¿verdad?

— Sí, signore. Mucho. Nadie ha sido nunca tan bueno conmigo. Ni mi madre, ni nadie.

— ¿Puedes guardar un secreto?

Lucía asintió con la cabeza.

— Yo también la quiero mucho. Pero no puedo decírselo.

— ¿Por qué no? — preguntó confundida— . Usted es su amante…

— ¿Qué?

— Lo vi en sus ojos.

Pero no añadió que también vio la sangre en las sábanas.

— Hay ciertas razones — Theo se sintió absurdo por explicarse ante una niña, pero sus ojos tenían la sabiduría de una anciana— . Además, ella ama a otro hombre.

— Pero…

Lucía se calló, sin saber por qué no continuó y le dijo que estaba segura de que la signora Giulia también le amaba a él.

Theo se levantó.

— Voy a entrar a verla, ¿vale?

— Sí.

Theo se levantó. Lucía había dejado de mirarlo con hostilidad.

— ¿Sabes alguna oración, Lucía?

— Sé una.

— Entonces rézala por mí.

Capítulo 20

La habitación estaba oscura y al principio él pensó que Julie ya estaría dormida. Cuando sus ojos se ajustaron a la oscuridad, vio que estaba de pie junto a la ventana. Algo de la esperanza que sintió murió cuando vio que no se movió, sino que siguió mirando por el cristal.

Así que habían llegado a eso. Nadie sabía mejor que él cuánto afecto y suavidad tenía esa mujer, y cuando necesitaba algo de ella, no había nada. Ni una mirada. Ni una palabra.

Pero sabía que no tenía derecho a pedirle nada.

Perdida en sus pensamientos, con dolor de cabeza, Julie se quedó de pie, mirando la oscuridad. Había intentando dejar de pensar, sumergirse en algún mundo subconsciente donde dejara de sentir. Pero cuando recordaba que Theo no había confiado en ella lo suficiente para contarle la verdad, empezaba a darle vueltas a la cabeza.

Oh, sabía que él no era para ella. Lo supo desde el principio. Y lo aceptó. ¿Pero era demasiado pedir sinceridad? La furia que sintió se había desvanecido, dejando una gran tristeza.

Salió de sus pensamientos de repente al darse cuenta de que él estaba ahí. Su corazón se aceleró. No había oído la puerta abrirse ni cerrarse. Pero sabía que estaba ahí.

— ¿Julie?

— ¿Sí?

— He venido a pedirte perdón. Sé que tienes todos los motivos para negarte a perdonarme, pero te lo pido de todos modos.

Ella sintió el dolor en su corazón tan claramente como sentía el de su cuerpo. Como no tenía defensas contra él y su amor era tan grande, asintió.

— Lo tienes, Theo.

Él se quedó atónito.

— ¿Así de fácil?

Ella casi sonrió.

— ¿Prefieres que te lo haga difícil?

Se giró hacia él y se arrepintió, encontrándole demasiado cerca y demasiado pálido bajo la luz lechosa de la luna.

— No me lo merezco.

— No siempre obtenemos lo que merecemos — Julie se encogió de hombros— . Algunas veces más… otras menos.

— Julie…

Necesitaba tocarla solo una vez y dio un paso hacia ella.

A ella le entró el pánico y levantó una mano para detenerlo.

— No. Te he dado lo que querías, Theo. Lo que me has pedido. Ahora vete, por favor.

Como era muy duro mirarlo y mantener la distancia, Julie se volvió de nuevo hacía la ventana.

— No me des la espalda, Julie.

— ¿Qué más quieres? ¿No acabas de decir que ya te he dado más de lo que mereces? — Julie apoyó la frente contra el cristal frío— . Vete, Theo — dijo resistiéndose a llorar— . No te quiero aquí.

Theo la miró, pensando que estaba en su derecho para echarle. El fino camisón no ocultaba la tensión de su cuerpo ni el ligero temblor de sus músculos. Y todo era culpa de él. La culpa le ahogó.

— Julie…

No había pretendido hablar, pero su nombre salió de sus labios, plasmando todo su amor en esa palabra.

Julie levantó las manos para taparse los oídos y escapar a la suave seducción de su voz.

Fue como si ella le hubiera dado un puñetazo. Theo la vio taparse los oídos y vio el rechazo donde solo había desesperación. Su corazón se encogió y se dio media vuelta, en dirección a la puerta.

Julie le oyó marcharse y pensó que les quedaba muy poco tiempo. Y ella tenía mucho amor que darle. ¿Debería castigarse para castigarlo a él por una mentira? Después, cuando él encontrara a Maryka y ella estuviera sola de nuevo, ¿sería más feliz, le dolería menos por haberle evitado todo ese tiempo?

De nuevo sintió el dolor de Theo. El dolor que ella le había provocado. Y entrelazados con el dolor estaban sus sentimientos. De repente, el amor salió de sus venas como un torrente de lava, calentándola, calmándola, haciéndola fuerte para tomar lo que sabía que no debía tomar.

— Theo…

Se detuvo al instante pero se quedó quieto, con miedo de moverse, con miedo de haberse imaginado su voz.

Julie se acercó hacia él, con pasos silenciosos sobre la suave alfombra. Cuando llegó, lo abrazó por la cintura.

Theo se mordió el labio para silenciar el gemido de placer y alivio. Mientras ella apoyaba la mejilla contra su espalda, subió las manos a su pecho. Y él se las tomó.

— Quería castigarte hace un momento. Pero me di cuenta de que también me estaría castigando a mí misma. Cuando te dije que no te quería aquí, era mentira.

— ¿Entonces me has perdonado? ¿O me dejas quedarme porque te doy pena?

— He sentido muchas cosas por ti, pero nunca pena.

Julie se apartó de él. Theo se giró.

— Y en cuanto al perdón, ¿no te lo di antes? ¿O pensabas que no lo decía en serio.

Él no dijo nada, y ella levantó una mano hacia su cara.

— Tenías razón. Si lo hubiera sabido desde el principio no habría venido contigo. Pero me alegro de haberlo hecho — se inclinó hacia delante y apoyó la frente contra su barbilla— . Me alegro mucho.

— ¿Por qué, Julie? ¿Por qué has evitado que saliera del dormitorio?

Julie se puso rígida. ¿Qué podía decirle? No podía decirle que le amaba. No podía cargarle con eso. Él se sentiría obligado y culpable.

Theo sintió sus hombros rígidos con la tensión.

— Lo siento — susurró él contra su pelo— . Te lo estoy haciendo difícil.

— Sí — Julie lo miró a los ojos— . ¿Por qué quieres saberlo?

— Necesito saber que estás aquí por mí, y no por Max… Sé que lo amas, Julie. Pero necesito saber que estás aquí conmigo… no solo en cuerpo, sino también con tu mente.

Finalmente, Julie lo entendió. Entendió por qué él le pidió que lo mirara cuando le hizo el amor por primera vez. Sonrió.

— Te deseo, Theo. Y quiero que me hagas el amor. Tú.

Él miró sus ojos dorados. Quizás ella siguiera amando a Max, Pero su deseo y su pasión le pertenecían a él.

Theo la abrazó y la besó.

— ¿Y tú, Theo? — preguntó ella de repente— . ¿Estás completamente conmigo?

— Oh, sí — contestó subiendo las manos a su pelo suelto— . ¿Lo dudas? Julie, yo… Te necesito.

La pasión oscurecía sus ojos, y Julie sintió un instante de triunfo. Al menos eso era suyo. Suyo y de nadie más.

— Enséñamelo, Theo. Enséñame lo mucho que me necesitas.

En sus ojos había una invitación y la promesa de todos los placeres terrenales. Theo le bajó las manos a la espalda para apretarla más contra él.

Un sonido, algo entre un jadeo y un gemido, escapó de los labios de Julie cuando sintió su erección contra el estómago. Entonces Theo la levantó de forma que sus cuerpos quedaron íntimamente pegados.

Theo sintió algo oscuro y primitivo mientras la sujetaba. Era pasión, pura y básica. Era deseo, tan caliente y fuerte que deseó romperle la ropa y tomarla ahí mismo, de pie. Era locura, una necesidad que volvía sus manos duras y su boca frenética mientras saboreaba su cuello.

Su sabor, y su fragancia, se le subieron a la cabeza como un vino dulce y fuerte. Abrió los ojos y la miró, Ella estaba en sus brazos, con la cabeza echada hacia atrás en gesto de rendición, el cuerpo abierto a él. Y al ver su sumisión, se despertaron en él todos los instintos primitivos.

Iba a tomarla cuando de pronto sus caricias se volvieron más lentas y suaves. Theo movió la cabeza para despejarla y vio lo vulnerable que era Julie en ese momento. Se horrorizó por lo que había estado a punto de hacer, y al instante, el hombre dispuesto a tomarla se convirtió en el hombre enamorado que solo quería dar placer. Sin soltarla, la llevó en brazos hasta la cama.

Si Julie hubiera tenido fuerzas, habría gritado de placer cuando Theo la presionó íntimamente contra él. Pero estaba flotando en un mundo salvaje que le prometía placeres ilimitados.

Echó la cabeza hacia atrás y esperó a que él la tomara. Y cuando sintió el colchón tras ella, abrió los ojos, sorprendida.

— ¿Podrás perdonarme de nuevo? — dijo Theo dándole un beso en la mano.

Ella lo miró, confundida.

— He estado a punto de tomarte mientras estábamos de pie. De repente, me sentí como un salvaje. Y tú me lo habrías permitido. ¿Por qué? ¿Por qué no me paraste?

— Era excitante — Julie se encogió de hombros.

— Pude hacerte daño.

— No — lo miró— . No del modo al que te refieres.

Él abrió la boca para preguntarle, pero ella le interrumpió.

— Basta de hablar — le rodeó el cuello con las manos y tiró de él— . Bésame.

Su fragancia se le volvió a subir a la cabeza. Pero en ese momento, Theo tenía el control. Decidido a darle placer antes de disfrutar, solo se permitió un suave beso antes de bajar la boca por su cuello y empezar a chupar.

Ella gimió de placer.

— Theo, creo que tienes demasiada ropa — dijo desabrochándole dos botones, pero él la detuvo.

— No. Esta vez es solo para ti.

— No lo entiendo.

— Ya verás.

Sin dejar de mirarla, Theo le besó la mano y suavemente, rozó los nudillos con los dientes. Le giró la mano y presionó la boca contra su palma, y luego dibujó un círculo con la lengua y se sintió satisfecho al ver que Julie abrió mucho los ojos. Theo se metió uno de sus dedos en la boca y lo chupó.

Julie se movió y apretó con fuerza los muslos.

— Cuando me chupas, lo siento hasta abajo…

— ¿Y te gusta?

Julie asintió. Theo siguió metiendo y sacando sus dedos de la boca. El simple gesto, combinado con sus ojos apasionados y su respiración caliente, hicieron que Julie volviera a juntar los muslos con fuerza.

Al verla, Theo supo que no faltaba mucho para que estuviera preparada para él. Incluso aunque su cuerpo excitado protestaba por la presión de la ropa, se recordó lo que le había prometido a Julie.

Aflojando los lazos de satén que cerraban el cuello de su camisón, Theo metió los dedos bajo la tela. Despacio pasó la mano de hombro a hombro de forma que sus dedos rozaron la curva superior de sus pechos. Entonces volvió a hacerlo, dejando que esa vez sus dedos bajaran más y rozaran sus pezones.

— ¿Me dejarás mirarte, Julie?

— Sí.

Esa única palabra sonó más seductora que cualquier canto de sirena. Levantándola un poco, Theo le bajó el camisón hasta la cintura.

Julie sintió el aire frío en su piel, pero solo brevemente. Al instante, las manos y la boca de Theo la cubrieron, calentándola. El dolor interno creció hasta que su cuerpo pareció estar en llamas.

Theo siguió bajándole el camisón y sus manos acariciaron su estómago, hacia el dolor de Julie que era el centro de su existencia.

Él nunca había visto algo tan bello. Nada le había dado tanto placer como ver a Julie estirada bajo sus manos y su boca. Su piel brilló bajo la luz lechosa de la luna como el más fino alabastro. Su pelo estaba extendido sobre la sábana blanca como si fuera seda oscura.

Pero no fue su belleza lo que más le conmovió. Fue verla moverse bajo sus caricias. Fue ver su piel palpitar donde él tocaba. Fue oír sus suspiros y murmullos del placer que él le estaba dando. El poder, y el amor le llenaron hasta que quedó embriagado.

Despacio, bajó la mano por su estómago, y cuando sus dedos se deslizaron entre los rizos en el vértice de sus muslos, ella se abrió, levantando las caderas.

Gemidos y jadeos alteraron el silencio mientras sus dedos se deslizaban por la piel húmeda.

Empezó a tocarla con cuidado, despacio. Al principio ella se quedó quieta, incapaz de moverse, por el increíble placer que él estaba dándole. Entonces, de repente, todo cambió y entró en un torbellino de sensaciones que era todo resplandor y movimiento.

Las sensaciones empezaron a ascender y empezó a moverse con ellas. Cada vez que pensaba que no podía sentir mayor placer, Theo le daba más, tan agudo que era casi dolor.

Se preguntó si sería posible morir de demasiado placer. Y en respuesta a su pregunta, el placer volvió a aumentar. Durante un momento, tembló en la cima. Entonces, cuando salió despedido de su centro a cada punto de su cuerpo, empezó a temblar.

— Theo.

Admirado, Theo la oyó gemir su nombre mientras su cuerpo se estiraba totalmente, estremeciéndose de placer durante unos instantes antes de la liberación final.

Julie se quedó quieta, tan débil como si sus músculos se hubieran vuelto líquidos. Fue su mente lo primero que se aclaró, y entonces se dio cuenta de que Theo no había compartido ese placer, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

— ¿Julie, qué ocurre?

Ella lo abrazó y le puso a su lado, de forma que su mano quedó atrapada entre sus muslos.

— Ha sido maravilloso, Theo. Pero he sido yo sola.

— Así tenía que ser.

La mano de Theo estaba atrapada en su calor húmedo y se movió de postura, intentando aliviar su cuerpo.

— Esta vez será para ti.

— No. Dentro de un rato será para los dos.

Julie no dijo nada, segura de que estaba demasiado débil, demasiado agotada para sentir algo como lo que acababa de sentir. Reuniendo la poca fuerza que le quedaba, se puso de rodillas y empezó a quitarle la corbata.

Theo se quedó quieto mientras ella trabajaba despacio y con eficiencia para quitarle la ropa. No se movió porque estaba gozando al sentir las manos suaves y pequeñas de Julie en su cuerpo y porque temía que su cuerpo excitado explosionara al menor movimiento.

Cuando las manos de Julie llegaron a la cintura de sus pantalones, él le sujetó las muñecas.

— Estoy en las últimas, Julie — jadeó— . Si sigues tocándome terminara antes de empezar. ¿Me entiendes?

— Sí.

Esa palabra suave casi fue su ruina. Y mientras pudo, se puso de pie para quitarse el resto de la ropa.

De rodillas en la cama, ella le observó. Aunque su cuerpo seguía pesado y lánguido, se excitó. Deseando y necesitando devolverle el placer que él le había dado, extendió la mano.

Theo se puso de rodillas delante de ella y bajó las manos por sus hombros, hasta sus pechos.

— Theo, no — protestó, retirándose un poco.

— ¿Te resulta desagradable cuando te toco? — empezó a acariciarle los pezones— . ¿Te duele?

Su respiración rápida y el suave movimiento de sus caderas, fueron su respuesta.

La estaba volviendo a llenar de placer. Sus manos recorrieron su piel, tocando cada curva, cada ángulo. Tenía que ser imposible que volviera a desearlo tan pronto, pero Julie sintió el dolor cobrando vida y se acercó a él.

Los dos se quedaron quietos cuando la punta de su sexo le rozó el estómago.

Theo se apartó.

— ¿Puedes tumbarte, Julie?

Sin dejar de mirarlo, ella lo hizo.

Los ángulos del rostro de Theo estaban rígidos de pasión. Si ella no lo amara tanto, podría tener miedo. Pero deseando que él se sintiera satisfecho, separó las piernas.

Theo puso una almohada bajo sus caderas.

Julie protestó por su postura vergonzosa, pero cuando vio a Theo acariciar la cara interna de sus muslos y separarlos para entrar, el calor que sintió acabo con sus protestas.

La tocó una y otra vez. Julie echó la cabeza hacia atrás mientras esperaba a que él la llenara.

Theo la miró con el corazón lleno de amor. Y entonces inclinó la cabeza y la llenó con la lengua.

— ¡Theo!

Julie intentó apartarlo, pero solo dejó la mano en su pelo, sujetándole ahí.

Cuando Theo sintió su piel húmeda empezar a latir, se levantó, y levantándole las caderas, fundió sus cuerpos en uno.

Se movió despacio, necesitando que ella lo acompañara en ese viaje. Pero ella estaba demasiado prieta, húmeda y caliente, y su control se esfumó.

En una oleada de placer, Julie vio a Theo ponerse rígido y dejar de moverse.

— Oh, Julie, no puedo esperar… No puedo…

Entró en ella una última vez y ella sintió que la llenó, llevándola a la cima.

El tiempo se detuvo mientras las convulsiones los sacudieron a los dos. Y después se quedaron abrazados.

Se quedaron cara a cara, con sus cuerpos aún unidos, sin hablar.

Ella… su fragancia, su sabor, su esencia, le llenó completamente, sin dejar sitio para nada más. Era como si los dos fueran las únicas personas en el mundo. No, ellos eran el mundo.

— Volvemos — susurró Theo— . Mañana volvemos.

Confundida, Julie lo miró.

— Estaremos juntos — Theo se apoyó en un codo y le acarició, y lleno de amor, enterró su cara en el cuello— . Nunca te dejaré marchar. Nunca.

Ella supo que solo hablaba así por las repercusiones de la pasión, pero durante un momento, se quedó quieta, con los dedos entrelazados en su pelo, y se permitió creer sus palabras.

Y en esa postura, se quedaron dormidos.

Capítulo 21

La noche anterior olvidaron cerrar las cortinas, y la luz brillante e implacable del sol del sur llenaba la cama cuando se despertaron.

— Lo de anoche lo dije en serio, Julie.

Ella supo exactamente de qué estaba hablando, y lo miró confundida. Sería muy fácil hacer que él cumpliera la promesa que le hizo a la ligera.

Theo se apoyó en un codo.

— Dije que nos marcharíamos hoy de aquí. Lo dije en serio… y también todo lo demás.

Julie lo miró.

— Sí, lo sé. Es un precioso regalo, Theo, y siempre lo guardaré en mi corazón.

— Y estás diciendo que no puedes aceptarlo — dijo sintiendo un gran dolor.

— Tú sabes que no puedo.

Julie se apartó de él y se sentó, tapándose con la sábana. No le gustaba que él la mirara desnuda con expresión furiosa.

— ¿No puedes o no quieres?

— No puedo.

Él la miró a los ojos. Vio su tristeza y entendió que lo que ella había llegado a sentir por él no era suficiente. Horrorizado, sintió la primera llama de odio hacia Max.

Julie vio sus ojos llenarse de dolor, y sintió una pequeña esperanza, pensando que quizás lo que él sintiera por ella fuera suficiente. Pero la esperanza murió cuando vio el brillo duro de algo parecido al odio en los ojos de Theo antes de que se apartara de su lado.

— Escúchame, Theo — se incorporó y la sábana cayó a su cintura— . Si dijera que sí y nos marcháramos, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que empezaras a odiarme, o a ti mismo? ¿O a los dos?

— ¡Ésa no es la cuestión! — gritó.

Ella oyó algo en su voz parecido a su propia desesperación.

— ¿Y cuál es, Theo?

— Es que yo…

La miró a los ojos, y vio un brillo dorado que quiso para él, pero recordó cómo brillaron también aquel día en el jardín, mirando a Max.

— Da igual…

Encerrándose en sí mismo, dejó que su mirada bajara con frialdad por el cuerpo de Julie hasta donde estaba la sábana en la cintura, antes de dar media vuelta y salir de la cama.

— El teniente Naumov me ha dicho que aunque solo lleva aquí tres días, ya se está impacientando — Muromsky estaba mirando los dibujos de la artillería de Viannet que Theo le había llevado, sintiendo una avidez como la que otros hombres sentirían mirando a una mujer— . Le dije que se asegurara de que tuvieran todo lo que desearan — miró a Theo— . Si no ha sido así, dígamelo y le llamaré la atención.

— El teniente ha hecho todo lo que esta en su mano para nuestra comodidad. Perdóneme, general, pero una cárcel es una cárcel aunque sea lujosa.

— Elegantes palabras, monsieur van Dam. De todos modos, me temo que no puedo complacerle hasta que esté seguro de que es quien dice ser y que su propósito no es otro que vendernos estas maravillosas armas — tocó los dibujos en un gesto que fue casi una caricia.

— Si los documentos y cartas que le he dado no le convencen, me temo que no tengo más pruebas, general.

— Tengo una sugerencia — sonrió de forma desagradable— , pero implicaría que se quedaran aquí como mis invitados. ¿Sería eso un problema?

Theo tardó unos instantes en asegurarse de que su satisfacción no se reflejaba en su voz.

— No, general, no sería ningún problema. No a menos que empiecen las hostilidades. No necesito decir que me disgustaría que mi esposa estuviera en peligro.

Muromsky asintió con la cabeza. Sacó una hoja de papel de una carpeta de cuero y se la puso delante.

— Léala, monsieur.

Con el papel en sus manos, Theo vio que era un giro bancario. Arqueó las cejas al ver la cantidad y por el hecho de que estaba expedido directamente por el general.

Muromsky observó a Theo. Pensó que si tenía suerte, conseguiría lo que quería y demostraría a esos incompetentes de San Petersburgo lo que era capaz de hacer. Si no la tenía… bueno, simplemente tendría que librarse de ese hombre y su esposa, cuyos ojos de gato le ponían la piel de gallina.

— Como parece que está bien informado, quizás sepa que los rifles de percusión se pidieron hace tres años, pero… por la razón que sea, aún no hemos visto ni uno. Y en cuanto a las armas de retrocarga, a nuestro personal de logística no le ha parecido conveniente pedir ninguna.

Theo asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

— Si mis matemáticas son correctas, este giro debe cubrir quinientos rifles y una de esas armas. Si usted puede proporcionarnos muestras de la mercancía en digamos… cuatro meses, y promete enviar el resto en poco tiempo, yo exigiré que San Petersburgo haga pedidos a Viannet inmediatamente. Así usted habrá hecho su negocio y mis soldados tendrán verdaderas armas. Usted tenía razón, nuestros hombres también podrían disponer de portafusiles.

Theo pensó con rapidez mientras intentaba calcular los riesgos. Sus oportunidades de conseguir las armas eran nulas, pero con un poco de ayuda, podría simular el procedimiento lo suficientemente bien para darle el tiempo que necesitaba para conseguir su meta.

— Tendrá sus armas, general y yo mi negocio. De todas formas, me gustaría poner algunas condiciones.

Muromsky le hizo un gesto para que continuara. Si no hubiera puesto condiciones, le hubiera matado por espía.

— Libertad de movimiento para mi esposa y para mí. Y si comienzan las hostilidades, un salvoconducto para que mi esposa pueda salir del país. Le pido su palabra como hombre honor.

— Hecho.

Después de todo las promesas se rompían, ¿no? Muromsky casi soltó una carcajada.

— Y una indemnización por los meses que no estaré trabajando en ninguna otra parte. A diferencia de usted, no soy un hombre rico.

— ¿En qué cantidad estaba pensando?

— En el diez por ciento del giro bancario.

— Excesivo, pero merece la pena si cumple con su palabra — Muromsky se puso de pie— . Trato hecho, monsieur van Dam — extendió la mano— . Espero no arrepentirme de hacer negocios con usted.

— Yo también.

Theo sonrió con frialdad, satisfecho por la ambigüedad de su respuesta. Aguantando su repugnancia, estrechó la mano del general.

Incapaz de estar quieta, Julie apartó el camisón que ella y Lucía habían estado cosiendo y se acercó a la ventana. Solo podía ver tejados y algún tramo de calle. Las montañas se levantaban como una pared oscura detrás de las últimas casas.

Habían sido confinados en su apartamento desde que llegaron. Cada vez que ella y Theo se miraban, recordaban las palabras que se dijeron. Y ninguno de ellos había tenido la fuerza para perdonar.

Ella había hecho daño a Theo, aunque solo le dio lo que él necesitaba. No se había vuelto a hablar de marcharse, y así debía ser. Y la mirada fría que él le echó a su cuerpo desnudo, le dolió más que si la hubiera pegado.

— Todo se arreglará, signora Giulia.

Lucia sintió la mano tímida de Lucía y le sonrió.

Lucía se preguntó si debía decirle a su signora lo que sabía. Pero su vida le había enseñado que mantener la boca cerrada era la mejor regla, así que permaneció callada.

Las dos mujeres se sobresaltaron cuando se abrió la puerta.

Theo se acercó.

— ¿Has hablado con él?

— Sí.

— ¿Y? — le preguntó cuando él no le habló.

— Pareces estar más interesada en mi venganza que yo.

— Tengo incluso más interés en salir de este apartamento. Estoy cansada de estar encerrada.

— Entonces quizás puedas imaginar pasar más de dos años en una prisión asquerosa.

— ¿Qué es exactamente lo que me estás reprochando, Theo? ¿Entender tu necesidad de venganza o justo lo contrario?

Theo se rió por sus propias palabras contradictorias.

— Perdóname — le dio un pellizco en la nariz— . Parece que la cabeza no me funciona. No he dormido bien.

— Lo sé — dijo Julie son suavidad— . Yo tampoco.

Bajando la mano, Theo la miró. Cuando sus ojos se encontraron y cada uno leyó el sufrimiento del otro, casi se abrazaron. Pero el momento pasó.

Brevemente, sin dar muchas explicaciones, Theo le contó su conversación con Muromsky.

— ¿Qué vas a hacer?

— No puedo ponerme en contacto con Viannet directamente, así que escribiré al hombre que me proporcionó la información para este viaje. Todo lo que necesito es algo de tiempo. Si podemos confiar en la promesa de Muromsky, nos dará libertad de movimiento.

— Bien. Entonces yo podré empezar a hacer preguntas sobre Maryka.

Julie sintió un gran dolor, y en el fondo, tenía el horrible deseo de no encontrarla.

Theo le puso las manos en los hombros.

— Pero con discreción, Julie. No te arriesgues. ¿Me lo prometes?

Julie retrocedió un paso y sus manos cayeron.

— La vida consiste en arriesgarse, Theo.

Los dos habían resultado heridos, Julie se había retirado a un lugar seguro. Pero quizás hubiera llegado el momento de volver a arriesgarse.

— ¿A qué te refieres?

— Solo lo que he dicho. Ni más ni menos — se acercó a él y le tomó las manos, y como tenía tanto que decirle que no podía decir, no habló.

— Hablame, Julie.

— Ya nos hemos dicho demasiadas cosas, Theo. Y solo hemos conseguido hacernos daño. Quizás hablar no sea tan buena idea.

Él sonrió.

— ¿Tienes alguna sugerencia?

— ¿Puedes abrazarme? No digas nada y solo abrázame.

Theo levantó sus manos unidas a su boca y la besó antes de bajarlas. Deseaba besarla, pero sabía que en ese momento ella necesitaba ternura y no pasión.

Julie vio el deseo brillar en sus ojos. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Él le acarició la boca que le estaba ofreciendo. Pero no la tomó, y eso le costó. Theo metió sus dedos en el pelo y le apretó la cabeza contra su pecho.

El corazón de Julie se llenó de amor. Había visto el deseo en sus ojos, y saber que él había entendido su necesidad y se había controlado, era un regalo precioso.

— ¿Qué significa esto? — preguntó Theo furioso— . Ayer me prometió libertad de movimiento y hoy nos ordenan que nos preparemos para viajar a Gurzuf.

— Mi querido monsieur van Dam — el general Muromsky levantó las manos para calmarlo— . De repente he sentido el deseo de un cambio de escenario y simplemente se lo he pedido por el placer de su compañía.

Se frotó las manos. En Gurzuf sería más fácil vigilarlos.

— ¿Y si nosotros no deseamos un cambio de escenario?

¿Cómo iba a encontrar a Maryka si Muromsky le tenía atado?

Muromsky sonrió desagradable.

— ¿Tenía otros planes?

Theo vio el brillo de sospecha en los ojos de Muromsky y se rindió.

— No, claro que no.

— Entonces, les pido que usted y madame — miró a Julie— , estén listos por la mañana.

Julie miró a su tío a los ojos, que eran tan parecidos a los de su padre, y esperó, como hacía cada vez, a sentir cierta afinidad, afecto. Y si no, al menos algo de compasión. Pero todo lo que sentía era odio. Aún así, no quería que Theo se manchara las manos con su sangre.

— ¿No vienes a la cama, Julie?

Julie cerró la mano sobre las cortinas azules. Estaba asustada. ¿Era por el viaje a Gurzuf o por otra cosa?

— ¿Julie? — Theo se apoyó en un codo y encendió la lamparita de petróleo de la mesita.

Entonces, Julie empezó a recordar… Gurzuf, claro. Fue un lugar decisivo para sus padres y lo sería para ella. Si Maryka estaba viva o muerta, lo sabrían en Gurzuf.

Sintió que la fuerza abandonaba sus piernas y tuvo que apoyarse contra la ventana.

Theo se sentó y la miró preocupado. Sintiendo su necesidad de consuelo, se levantó y se acercó a ella.

— ¿Qué ocurre?

Incapaz de hablar, Julie negó con la cabeza.

Él la abrazó.

— Te necesito esta noche, Julie — le susurró.

Julie sintió de nuevo las fuerzas entrar en su cuerpo. No importaba el mañana, ella aceptaría lo que esa noche le ofrecía Theo.

— Hazme el amor, Theo — dijo bajándole a la alfombra— . Hazme el amor, aquí. Hazme el amor para que dentro de mí solo haya sitio para ti.

Las manos de Julie le acariciaban tentadoras. Theo oyó un gemido y se dio cuenta de que fue él mismo.

Julie empezó a desabrocharle los botones del pijama. Con dedos rápidos e impacientes, metió las manos por la abertura.

— Julie, por favor, ¿cuánto más crees que podré aguantar antes de que…?

Le sujetó las muñecas, pero Julie frotó su cuerpo contra él.

— ¿Antes de qué?

— Antes de que te tome con avaricia en lugar de con ternura — dijo cerrando los ojos para no perder el control.

Ella estaba dolorida de necesidad y deseo. Y sabía que ésa no era una noche para la ternura.

— Mírame, Theo, mírame…

Él lo hizo, y vio el deseo en sus profundidades doradas.

— Ahora, Theo.

Y con un tirón, le abrió el camisón.

Durante un instante, los dos se quedaron muy quietos. Entonces, a la vez, entraron en el torbellino.

Y mucho después, cuando estaban echados lado a lado, Julie sintió a Theo respirar junto a su cuello y ponerle una mano en el vientre.

Julie puso la mano sobre la de él, y entonces lo supo… El primer momento de sobresalto fue seguido de una alegría tan grande que sintió deseos de gritar. Apretó sus manos unidas un poco más contra su vientre, sabiendo que estaban descansando contra el lugar donde descansaría el niño que acababan de concebir juntos.

Capítulo 22

Julie se echó hacia atrás, agotada de la noche casi sin dormir y del largo trayecto por la estrecha carretera de montaña con su asombroso escenario, que parecía explosionar en una constante sucesión de bosques y extrañas formaciones rocosas. Cuando empezaron el descenso, se veían a los lejos tejados rojos y vallas brillantes que indicaban la cercanía de la ciudad que se extendía en la base de la montaña.

Bruscamente, el paisaje cambió de rocas y bosque a viñedos cuidadosamente cultivados y huertos. Igualmente, Julie tuvo la sensación de haber vivido eso antes.

¿Cuántas veces había oído la historia de sus padres de su huida de San Petersburgo atravesando la estepa rusa nevada hasta Crimea? Esa última parte de su viaje siempre le había fascinado porque estaba llena de colores, flores aromáticas y árboles en flor. Y en ese momento, mientras el carro daba botes por el mismo paisaje, ella se sintió como si hubiera viajado antes por esa carretera.

Cuando bajaron del carro delante de la enorme casa, con sus paredes de piedra gris parcialmente cubiertas con rosas salvajes y enredaderas, supo que la habría reconocido solo por el aroma. Se quedó atónita.

Theo vio a Julie mirar la casa de campo. Estaba agarrada a su brazo, pero había cierta lejanía en ella que fue como una cuchillada.

Algo sucedió la noche anterior. Entre la primera y la última vez que hicieron el amor, ella se apartó. De pronto se sintió furioso. Él no había querido enamorarse. No había querido sentir un dolor tan amargo y dulce a la vez. El dolor que le acompañaba de día y de noche. El dolor que le hacía lamentarse por lo que perdería. No, él no lo había pedido, pero sin ello, podría estar muerto.

Julie miraba la casa donde su padre pasó muchas vacaciones felices de su niñez. La vaga sensación de temor que sintió la noche anterior se cristalizó y supo con certeza que detrás de esas paredes, Maryka esperaba a Theo. Solo quedaban unos minutos para que Theo se reuniera con la mujer a la que realmente amaba y la dejara sola. Pero no, no estaría sola. Se puso la mano el vientre. Tendría al hijo de Theo. Sonrió, en parte para no llorar y también en respuesta a su suave alegría.

Theo vio su sonrisa sin ver las lágrimas detrás, y se le rompió el corazón.

A los pocos instantes, se abrieron las puertas de la casa, y los sirvientes salieron y se colocaron en perfecta formación a ambos lados de la escalera. Llevaban ropajes tártaros. Tanto los hombres como las mujeres iban vestidos con enormes pantalones orientales y camisas o túnicas de brillantes colores. Solo les distinguía su tocado, sombreros de astracán para los hombres mientras que las mujeres llevaban pequeños velos de gasa de la nariz a la barbilla, atados a pequeños sombreros bordados sobre su pelo oscuro.

— ¿Dónde están? — preguntó el general Muromsky con dureza— . ¿Por qué no están aquí?

Cuando acabó de hablar, un hombre y una mujer aparecieron en lo alto de las escaleras. Ellos también llevaban los ropajes tártaros, pero su piel clara y pelo rubio les diferenciaba del resto.

Julie lo supo. Incluso sin ver los músculos tensarse en el brazo de Theo, incluso sin oír su respiración agitada, supo que la mujer rubia que había de pie en la puerta era Maryka. Vio que los ojos de la mujer se abrieron mucho y un abanico de emociones los recorrieron; alegría, desilusión, y algo que le pareció pánico. Entonces Maryka se inclinó hasta la cintura en una reverencia y sus ojos quedaron ocultos.

Sus propias emociones junto con las de Theo y Maryka parecían hacer crujir el aire. Julie sintió un dolor tan caliente y amargo que le subió a la garganta. Sintió a su tío moverse a su lado. A pesar de su estado, le pareció notar la actitud suspicaz del general. Tenía que entretenerlo, ya que de otro modo, Theo estaría en peligro.

Intentó concentrarse con todas sus fuerzas. Le parecieron horas, pero solo pasaron unos momentos. Se dirigió a Muromsky.

— Qué curioso — dijo con tono despreocupado— . ¿Hay alguna razón especial por la que hacen eso?

— La mejor del mundo. Disfruto con el poder. Disfruto cuando se obedecen mis órdenes — sonrió con brutalidad— . Es uno de los grandes placeres de la vida.

Por el rabillo del ojo, Julie vio que Maryka y el hombre a su lado se habían vuelto a enderezar, y sintió el ligero temblor en los músculos de Theo. Incluso aunque sus dedos acariciaban el interior de su brazo, queriendo calmarlo, Julie se torturó preguntándose qué haría él si nadie estuviera mirando y tuviera total libertad. ¿Correría hacia Maryka? ¿La besaría?

— ¿Y por qué están vestidos al estilo oriental? — le preguntó Julie al general, tratando de ignorar el dolor en su corazón.

— Yo siempre he tenido debilidad por los tártaros y los mongoles. Quizás porque parte de su sangre también fluye en mis venas — sonrió de nuevo— . Quizás porque siempre he apreciado su capacidad para la crueldad, la crueldad maravillosa, desapasionada y creativa.

Lo que Julie fuera a decir murió en sus labios cuando se dio cuenta de que ella también podía tener esa sangre cruel y loca en sus venas. Porque sin duda, ese hombre estaba loco.

Incapaz de moverse, Theo miraba fijamente a Maryka. La reconoció, claro, pero solo con su mente. La joven bonita como una muñeca se había convertido en una mujer agradablemente rellenita, pero eso no tenía nada que ver. Cuando la miró, su corazón vio a una extraña y se aterrorizó. Ella se había convertido en una extraña porque él había cambiado. Porque Julie le había cambiado.

Se recordó que él deseó a Maryka, y aunque nunca la hubiera amado, le tuvo afecto. Y en ese momento, buscaba desesperado dentro de sí mismo lo que quedara de eso. Seguro que había algo… deseo, cariño… Pero todo lo que encontró fueron las cenizas de los recuerdos. Recuerdos tan lejanos que parecía que nunca habían existido. Lo único que sintió al mirarla fue una terrible sensación de culpa. Y el horror porque su honor le exigía que pasara el resto de su vida con ella y no con la mujer a la que amaba más que a la vida. Sintió que sus músculos empezaban a temblar.

Con un gesto de Muromsky tan brusco y humillante como si estuviera ordenando a un par de perros que se sentaran, la pareja descendió las escaleras y volvió a hacer una reverencia. Cuando Muromsky se acercó, los dos se pusieron rígidos, esperando el castigo. Cuando Muromsky levantó la barbilla de Maryka, clavando los dedos cruelmente en sus mejillas, el odio brilló en los ojos del hombre que estaba a su lado, pero todo el mundo estaba mirando a la mujer, y nadie se dio cuenta.

— Sabes que valoro la disciplina, querida — su voz era suave y excesivamente amable— . Te he dicho antes que te quiero fuera con los otros cuando llegue — oyó su gemido y satisfecho, aflojó la presión de los dedos— . Tendré que llevarte conmigo cuando regrese a Sebastopol. Quizás se me ocurran para ti un par de ejercicios.

Bajó una mano posesiva por su cuello antes de soltarla y se volvió hacia sus invitados.

— Una bonita colección, ¿verdad?

— ¿Colección? — Julie casi se ahogó.

— Sí. Tengo la costumbre de traerme un recuerdo de cada campaña; Turquía, el Cáucaso… — sonrió— . Y estimo especialmente a estos dos — señaló a Maryka y al hombre a su lado— . Los traje de Hungría en el 49.

Al pensar que la misma sangre corría por sus venas, Julie sintió nauseas.

— ¿Colección? ¿Por qué no lo llama por su nombre? Esclavitud.

Muromsky echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

— Oh, los europeos son unos fariseos. Al menos los rusos somos sinceros. Ustedes también tienen esclavos. Solo que los llaman hombres libres.

Sabiendo que si hablaba, no podría controlarse, Julie no dijo nada. Pero no pudo controlar la expresión de sus ojos.

Muromsky sofocó el deseo de retorcerse bajo el fuego en los extraños ojos dorados de esa mujer. Cuando ella lo miró, él sintió como si ella conociera todos los detalles rastreros de su vida. Con un estremecimiento, apartó la mirada.

— ¿Y usted, monsieur van Dam? ¿Comparte la opinión moralista de su esposa?

Muromsky vio a Theo apartar la mirada de Maryka, y pensó que a pesar del modo en que miraba a su esposa, no era inmune a sus encantos femeninos.

Theo no tenía idea de qué habían estado hablando.

— En general estoy de acuerdo con mi esposa en todo.

— ¿Ah, sí? Qué armonioso — sonrió y señaló las escaleras— . Vamos a refrescarnos.

Maryka estaba de rodillas delante del general Muromsky y lloraba.

— Por favor, barin, no me obligue a hacer eso.

Él se enrolló un mechón de pelo en la mano y tiró de su cabeza, poniéndola a la altura de sus rodillas.

— Harás lo que yo diga. Vi el modo en que él te miraba — tiró de su trenza— . Le hablarás. Le harás promesas. Si eres lista, te cambiaré por más armas — la subió más, casi hasta la cara— . Te deseo buena suerte. No me gustaría estar en tu pellejo si fallas.

Soltándole el pelo, la empujó, y ella cayó al suelo.

Muromsky se levantó de la silla y se marchó. Había muchas cosas que él nunca tuvo. Se enfureció al recordar que fue su hermano quien lo tuvo todo. Fue Alexei quien tuvo el triunfo, el amor, el poder que debió ser suyo. E incluso derrotado, en la celda asquerosa llena de ratas, siguió emanando ese poder.

Y cuando al fin él creyó ser el ganador, siguió perdiendo. Su rostro se había desfigurado. Había perdido la confianza de sus superiores. Y su cuerpo se había vuelto incapaz de hacerle el amor a una mujer. Su rostro siempre sería el rostro de un monstruo. Nada podría curar su impotencia. Pero en ese momento, sería un héroe. Sí, podría ser un héroe respetado y honrado, saludado en todas partes con adulación. Sus ojos empezaron a brillar enloquecidos.

Maryka se cubrió la cara con las manos, apretándolas contra la boca para sofocar los sollozos. ¿Cómo podía estar sucediéndole eso? ¿Por qué había aparecido Theo en ese momento, cuando ella tenía una verdadera esperanza por primera vez desde hacía más de cuatro años? Dos días más, y ella y Janos estarían camino de la libertad.

Hablaría con Theo, se lo contaría todo. Le explicaría que ella amaba a Janos. Theo era un hombre bueno. Seguro que no se interpondría en su camino solo porque alguna increíble coincidencia lo hubiera llevado allí.

Con ese pensamiento, se tranquilizó y empezó a hacer planes.

— Estás muy tenso — Julie puso una mano en la cadera de Theo y otra en su espalda, como había hecho muchas veces— . Pero no es extraño después del traqueteo del viaje.

— Julie… — Theo empezó a girarse hacia ella, pero ella lo mantuvo en su lugar con las manos.

— Ssh. Tienes que librarte de la tensión antes de que tu espalda se agarrote.

Julie cerró los ojos. Se quedó quieta, esperando las sensaciones, que el dolor saliera de ella para estar vacía y que entrara el poder. Pero en lugar de marcharse, sus sentimientos la llenaron más y más.

Cuando sus manos empezaron a hacerle cosquillas y sintió el primer alivio en los músculos de Theo, se dio cuenta de que era su propia energía la que estaba saliendo para ayudarle. Sería muy fácil dejar que esa pequeña fuerza entrara en él. Desapasionada, se mantuvo apartada de si misma mientras se vaciaba.

Aunque se sintió relajar, Theo supo que algo iba mal. Se volvió de pronto, y las manos de Julie cayeron de su espalda.

Le entró el pánico cuando vio sus ojos sin vida. Tomó sus manos y le puso las palmas en su pecho, animándola a que tomara de él lo que necesitara.

La energía volvió a Julie con facilidad, y con ella, una tristeza ilimitada.

Theo vio sus ojos enfocar, y de pronto, lo entendió.

— Lo has hecho a propósito — le soltó las manos y la sujetó de los hombros— . Esta vez sabías exactamente lo que hacías.

La acusación y la furia en su voz le dolieron, pero ella prefería eso a su pena.

— ¿Por qué, Julie?

Ella intentó sonreír.

— Me pareció lo mejor.

— ¡No vuelvas a hacerlo! ¿Me oyes? — preguntó aterrorizado, clavándole los dedos en la piel.

Entonces, Julie se dio cuenta de lo que había estado a punto de hacer. Casi se había destrozado. Casi había destrozado a su hijo. ¿Cómo podía haber hecho ese mal uso de su don?

— Me haces daño, Theo.

Él la soltó de repente. Horrorizado, se miró las manos como si fueran armas.

— Lo siento. ¿Quieres descansar un rato?

Julie asintió, sabiendo que no debía intentar resistirse a la debilidad que sentía. Como una sonámbula se acercó al gran sofá que había en una esquina del dormitorio y se tumbó.

Durante un momento, deseó que se produjera un milagro y que Theo fuera suyo. Pero se dijo que quería que él y Maryka fueran felices juntos. Y era cierto, porque amaba a Theo y ponía su felicidad por delante de la suya.

Theo se sentó en el borde del sofá. Ella parecía muy pequeña, frágil y vulnerable. Sintió una gran ternura.

Durante un momento, Theo deseó un milagro, pero sabía que no importaba lo que pasara, no habría milagro para él. Había encontrado a Maryka y haría lo más honrado, siendo el mejor marido que pudiera. Y lo peor era que no podía evitar pensar que podía haber hecho feliz a Julie. Y quizás con el tiempo, ella le hubiera amado.

Decidió que se lo diría. No importaba que no tuviera derecho a pronunciar esas palabras. No importaba que ella no quisiera oírlas. Le diría que la amaba.

— Julie, quiero que sepas que…

— No más palabras, Theo. Nos hemos hecho daño muchas veces con las palabras… Por favor.

Algo dentro de él se retorció por la tristeza que oyó en su voz.

— No quiero hacerte daño, Julie, solo quiero decirte que…

— No.

Julie no podría soportar las suaves palabras de consuelo.

— De acuerdo. ¿Me dejas tumbarme a tu lado hasta que te duermas?

Era tentador. Pero Julie tenía miedo porque si lo abrazaba quizás no fuera luego capaz de dejarlo marchar.

— No, Theo. Anoche nos despedimos. Es mejor así.

Las primeras lágrimas nublaron su visión, y no vio el dolor en los ojos de Theo. A ella solo le quedaba su orgullo, y por eso giró la cara hacia la suave almohada bordada.

Sus palabras hirieron a Theo, y la forma en que giró la cabeza le dijo que estaba deseando librarse de su presencia.

Se puso de pie. ¿Era tan fácil para ella? Claro que sí. A Julie le gustaba él, pero no lo amaba.

Cuando volvió a mirarla, el dolor le atravesó. Cabizbajo, salió al vestidor, donde Lucía estaba ocupándose del equipaje.

Capítulo 23

— Voy un rato fuera. Cuídala cuando se despierte. Está agotada.

Lucía asintió y se fijó en su rostro macilento.

— Usted también debería descansar.

Theo sonrió con tristeza.

— Dentro de poco tendré tiempo para descansar. No tendré otra cosa aparte de tiempo.

Lucía frunció el ceño, sin entender del todo sus palabras. Pero entendía bien el dolor que veía en sus ojos. Y estaba segura de que si le decía que la signora Giulia lo amaba, el dolor desaparecería.

— Signore…

Theo se detuvo en la puerta.

— ¿Sí?

Pero Lucía perdió el valor.

— Nada.

Theo cerró la puerta y ella suspiró mientras metía la ropa interior en un cajón. Ojalá supiera qué era lo correcto. Los dos eran muy amables con ella y no le pedían nada a cambio. Por primera vez en su vida, tenía ropa decente y una cama. Por primera vez en su vida, el miedo constante de ser golpeada, azotada o violada no la obsesionaba. Y quería pagarles por su amabilidad.

Hablaría con la signora Giulia cuando se despertara. Si le decía que el signore la amaba, entonces todo se arreglaría.

Satisfecha con su decisión, Lucía se acercó a la ventana. Abrió las pesadas cortinas y miró al exuberante jardín. El signore, muy serio, estaba de pie mirando a los chorros y cascadas de la fuente. Sintió una gran alegría. Sí, hablaría con Giulia. Y así los dos volverían a sonreír.

Lucía empezó a dar media vuelta cuando vio una mancha de color. Se quedó quieta al ver cómo la mujer rubia que estuvo en lo alto de las escaleras a su llegada, con sus ropas brillantes, se acercaba al signore y le tocaba el brazo.

Él se giró hacia la mujer. Hablaron. Lucía pensó que solo estarían intercambiando las palabras sin sentido de dos extraños. Pero se quedo mirándolos, alerta, como si sintiera que algo iba mal.

Cuando él levantó las manos a la cara de la mujer, el mundo empezó a desmoronarse alrededor de Lucía, Y cuando se inclinó para besarla, Lucía se apartó, sintiendo que la traición convertía su alegría en odio.

El chorro de agua caía con fuerza a través de la boca de un pez y mojaba a dos querubines. Theo se quedó mirando la fuente, pero no veía ni la claridad del agua ni el mármol de las figuras. Solo veía la cara de Julie.

Todo había terminado. No le quedaban esperanzas. Aunque tampoco tuvo derecho a tenerlas. Sus obligaciones estaban en otra parte. Y aunque él las hubiera olvidado, obviamente Julie no.

La mano en su brazo le sobresaltó. Giró y vio a Maryka. Su cigarro cayó al suelo.

La miró a la cara, que era tan familiar y tan extraña a la vez, y más extraña por el velo transparente que se agitaba suavemente con la brisa. Tenían muchos recuerdos juntos. Recuerdos tiernos, divertidos, sensuales… ¿Y por qué no podía recordar nada excepto el horror del rostro de Maryka cuando uno de los soldados de Muromsky la echó en su caballo y se la llevó?

— Theo.

Al oír su voz, se le puso la carne de gallina. El recuerdo de su risa y su charla animada había desaparecido. Pero el recuerdo de cómo gritó su nombre al salir de la cabaña, estaba presente con horrible claridad. Eso y su grito de terror, cuando el soldado le subió la falda y se la metió en la boca para que callara.

— Maryka… Vete de aquí. Si te ven conmigo… — dijo en húngaro, idioma que llevaba años sin hablar.

Theo miró alrededor. El jardín parecía vacío, pero aún así, no se fio.

— Tienen que verme aquí. Me han dicho que viniera a hablarte.

— ¿Qué?

— Él te vio mirándome. Se supone que he de seducirte pero no del todo. Me ha dicho que quería cambiarme por tus armas.

— ¡Cerdo! — exclamó Theo lleno de odio— . La muerte es demasiado buena para él, pero le mataré.

Maryka vio sus ojos volverse fríos. Ella había pensado que el destino lo había llevado allí. Pero había dejado de estar tan segura.

— Theo — tragó saliva— . Hay cosas que necesito decirte.

Él la miró. Vio el miedo en sus ojos. Pero no quería que se asustara. No era su culpa, nada de eso era culpa suya.

Necesitó toda su fuerza de voluntad, pero consiguió sonreír. Despacio, levantó las manos y sujetó su cara.

— No hay nada que debas decirme a menos que quieras hacerlo.

Inclinándose hacia delante, le dio un beso en la frente. Theo sintió los labios secos e impersonales cuando le rozaron la piel. Sin entender la razón, Maryka se sintió avergonzada y se ruborizó.

Cuando se apartó de él, las manos de Theo cayeron.

— Lo siento. Sé que has sufrido. No quería asustarte al tocarte.

— No me has asustado. No niego que he sufrido, pero no del modo que piensas. Él me quería para él solo, de forma que nadie me tocara, pero cada vez que intentó tomarme, su cuerpo le traicionó. Soy su esclava, pero no su amante.

— Gracias a Dios que al menos te libraste de eso — dijo aliviado, al recordar las horribles visiones que le atormentaron durante mucho tiempo.

— Theo… ¿Cómo es que has venido aquí?

Él la miró unos segundos antes de contestar.

— No ha sido por casualidad, Maryka.

— ¿Estás diciendo que viniste a propósito? — preguntó angustiada— . ¿Sabías que yo estaba aquí?

— No, no lo sabía. Llegué a Sebastopol hace menos de una semana — se apartó de ella y se quedó mirando los prismas multicolores que el sol formaba en el agua de la fuente— . Estaba buscándole y esperaba que él me llevara hasta ti. No tenía mucho de donde partir… el uniforme de un coronel ruso y su rostro monstruoso. Contraté a gente para averiguar quién era, dónde estaba. Y en cuanto pude, vine aquí — se encogió de hombros— . Esa es la historia en pocas palabras.

— ¿Hiciste todo eso por mí?

Había orgullo en su voz, y la vanidad adulada de una mujer con el corazón simple. Pero más fuerte fue el pánico que sintió. ¿Cómo podría hablarle de Janos? ¿Cómo podía decirle que amaba a otro hombre? ¿Cómo podía hacerle tanto daño cuando él había movido cielo y tierra para encontrarla?

Theo la miró. Ella le observaba perpleja, y en ese momento, se dio cuenta de la verdad. Él no lo había hecho por Maryka. Quizás fueron reales su sentido del deber, de la obligación, pero si lo pensaba detenidamente, lo había hecho por sí mismo. Para alimentar la necesidad de venganza, que era como una bestia voraz dentro de él y purificarse de la humillación del fracaso con la sangre del otro hombre.

La culpa empezó a atormentarlo, e intentó abrazarla.

— Maryka, mi pequeña flor.

Usó las viejas palabras de cariño, intentando construir un puente con un pasado que parecía que pertenecía a otra persona.

De nuevo, ella se apartó con una risa nerviosa.

— No tan pequeña.

En poco tiempo se pondría más gordita. Recordó al hijo que crecía dentro de ella. El hijo de Janos. El hijo por quien habían decidido arriesgarse a escapar. Se rió de nuevo, para evitar llorar.

Pero de repente se dio cuenta de que su vida se había torcido. Y las lágrimas cayeron por sus mejillas. Theo la vio y la tocó.

— No llores. Maryka. Todo irá bien. Estaremos juntos y todo irá bien.

Ella tragó saliva. Sus ojos se encontraron durante un breve momento y Maryka, en silencio, le pidió perdón. Entonces dio media vuelta y se marchó corriendo.

Lucía no fue la única que vio la escena del jardín.

El general Muromsky vio a Maryka acercarse a van Dam y ponerle la mano en el brazo. Ella había llorado y suplicado, pero estaba haciendo lo que él le había dicho. Así que no tendría que castigarla después de todo.

Entonces van Dam le sujetó la cara y le dio un beso en la frente. Muromsky empezó a sospechar. Mientras los veía, una vaga impresión, un recuerdo lejano intentaba salir, aflorar a su memoria…

Al otro extremo del jardín, bajo un emparrado cubierto de rosas salvajes, un tercer par de ojos observó la escena, y su tristeza inicial se convirtió en furia.

¿Cómo podía hacer ella eso? Janos había visto el modo en que el extraño miró a Maryka y también cómo ella tembló.

Había soportado los cuatro años de cautividad por ella. Había soportado los golpes, la humillación. Pero lo había aguantado todo, al principio porque quería proteger a Maryka. Más tarde porque se enamoró de ella. Y en ese momento, ella se había acercado a un extraño, dejando que le pusiera las manos encima.

La caliente sangre húngara le hirvió. Cuando Maryka pasó corriendo a su lado, él la metió dentro del enrejado.

— ¿Qué crees que estás haciendo? — le preguntó furioso, casi levantándola del suelo.

Solo entonces vio que tenía los ojos llenos de lágrimas.

Lucía estaba de pie en la misma ventana donde estuvo dos días antes, mirando la lluvia.

La lluvia que los había mantenido dentro de la casa desde el día anterior era tan fuerte que parecía una cortina que envolvía la casa en un velo gris. De todos modos, no tuvo ningún problema reconociendo la figura alta que caminaba de un lado a otro detrás del enrejado de la terraza que recorría tres lados de la casa en la planta baja.

¿Qué iba a hacer? Cerró las manos en puños. Debió ser más lista y no creerle cuando él le dijo que amaba a la signora. Todos los hombres eran unos bastardos. Todos. Se merecería que ella le dijera a la signora Giulia que la estaba engañando. Lucía cerró los ojos. Ella no quería herir a Giulia. Quizás todo fuera mejor cuando se marcharan de ahí. Pero habría otros lugares, otras mujeres.

Suspirando, abrió los ojos. Él había dejado de caminar. También vio que una figura con pantalones anchos orientales se había unido a él. Sin molestarse en mirar más detenidamente, soltó un montón de palabrotas.

Incapaz de descansar, Theo vagó por la terraza.

Llevaba los dos últimos días con los nervios de punta, esperando que el tiempo mejorara. Esperando una oportunidad para salir de la casa y alquilar una barca. Por centésima vez maldijo su incapacidad de hacerse entender en ese país bárbaro. Cuando la lluvia cesara, tendría que pedirle ayuda a Julie… de nuevo. Como la flota rusa estaba en Sebastopol, ese tramo de costa no estaba muy vigilado. Ahí estaba su mejor posibilidad de escapar, como hicieron los padres de Julie muchos años antes.

— Uram. Señor.

El susurro en húngaro hizo que Theo saliera de sus pensamientos. Se giró y vio al hombre de pelo oscuro que había visto junto a Maryka a su llegada.

— Me llamo Janos. Yo también fui esclavizado. Maryka me lo contó todo. Usted es un hombre de honor. También me dijo que es un buen hombre. Y por eso me he atrevido a venir.

Theo le hizo un gesto para que continuara.

— Cuando me atraparon, habría escapado o muerto intentándolo si no hubiera sido por Maryka. Al principio me quedé para protegerla lo mejor que puede. Y luego me quedé porque la amaba.

— ¿Ama a Maryka? — preguntó Theo muy despacio.

— Sé que usted la amó también. Maryka me ha dicho que la ha buscado — Janos sujetó el brazo de Theo— . Pero si la ama, la dejará libre. Ella también ha llegado a amarme.

Theo se sintió tan aliviado, que se quedó mirando atónito a Janos.

— Si no hubiera venido, habríamos escapado. Esta noche nos espera una barca en un refugio. ¿Nos dejará marchar con su bendición? Ella no lo hará de otro modo.

Theo parecía haber oído solo la mitad.

— ¿Qué ha dicho? ¿Una barca? ¿Ha dicho una barca?

— Sí.

— ¿Cabrían dos personas más?

— Claro.

— La mujer que está aquí como mi esposa y su doncella. ¿Podría llevárselas?

— Sí, por supuesto. ¿Pero y usted?

— Antes tengo algo que hacer — los ojos de Theo se volvieron duros y fríos— . Si puedo iré. Sino…

— ¡Janos! — Maryka apareció en ese momento— . ¿Qué estás haciendo?

— Ssh — Janos le puso una mano en la boca— . Todo está bien — miró a Theo— . ¿Verdad?

— Sí — la mirada de Theo se suavizó al ver a Maryka— . Ve con Dios.

— Qué conmovedor — dijo de pronto Muromsky con tono excesivamente empalagoso— . ¿Puedo preguntar cuál es el significado de esta escenita?

Los tres se quedaron petrificados.

— Vaya, así que habla húngaro, monsieur van Dam. ¿Le importaría traducirme la conversación?

Theo reaccionó.

— No hablo mucho, general, y nuestra conversación, como usted la llama, no es más que el intercambio de unas palabras sin sentido.

— Ya veo — Muromsky esbozó una horrible sonrisa— . Arik — se adelantó el Tártaro de rostro cruel que había estado oculto en la sombra— . Llévate a esos dos — señaló a Maryka y Janos— . A ver si los pájaros cantan.

Cuando Arik se adelantó, la casa se llenó de alboroto. Se abrieron y cerraron puertas de golpe, y tacones de botas sonaron en las baldosas de mármol.

Un hombre con el uniforme empapado de agua, apareció, seguido de la guardia personal del general.

— ¿Qué ocurre? — Muromsky se irritó por la interrupción.

— Los británicos y franceses desembarcaron ayer en Yevpatoria. Las tropas del príncipe Menshikov marchan a reunirse con ellos. La flota británica se dirige hacia Yalta.

Bajo el ruido del tumulto, Theo oyó el susurro rápido de Janos.

— Una hora antes de la medianoche. Una cueva que está exactamente a media milla al este del puerto de Gurzuf.

— Volvemos inmediatamente a Sebastopol — Muromsky se giró hacia sus hombres y empezó a dar órdenes.

Cuando los hombres se marcharon a hacer su trabajo, él se dirigió de nuevo al pequeño grupo.

— Bueno, encierra a esos dos, Arik, hasta que estemos listos para marcharnos, y asegúrate de que los demás también estén listos para el viaje.

— ¿Y el interrogatorio?

— Más tarde — miró a Theo fijamente— . Le sugiero que usted y su esposa se preparen para el viaje. Nosotros también hablaremos más tarde.

Julie pensó que si pudiera salir sería más fácil. Podría bajar a la costa y contemplar el agua de la bahía. O podría haber encontrado una excusa para ir a explorar y echar un vistazo más detenido a la casa en lo alto de la colina que una vez perteneció a su madre. Pero tal y como estaban las cosas, solo podía quedarse en su apartamento y esperar.

¿Y qué tenía que esperar? Solo el final de la escena que había interpretado con Theo. ¿Y luego qué? ¿Qué habría para ella?

Necesitando algo que hacer, abrió la ventana. El aire era denso y húmedo, combinado con algo amenazador que no pudo definir.

Cuando oyó por encima del sonido de la lluvia el ruido de caballos galopando, el relincho de un caballo y luego voces altas, supo, sin saber qué había pasado, que pronto se enfrentarían a un nuevo peligro.

— ¡Lucía!

Julie buscó en el vestidor, pero no estaba allí. Entró en el dormitorio y vio a Lucía de pie junto a la ventana, con expresión furiosa.

— ¿Te ocurre algo, Lucía?

Ella se sobresaltó y dio media vuelta, apartándose de la ventana.

— No… sí — balbuceó, llevándose las dos manos a la boca y negando con la cabeza.

Preocupada, Julie se acercó a ella y le puso las manos en los hombros.

— ¿Qué ocurre? ¿Te ha hecho daño alguien?

Lucía negó con la cabeza. Cuando apartó la cara, Julie le levantó suavemente la barbilla hasta que sus ojos se encontraron.

Al mirar a los ojos de Julie, Lucía sintió que su furia se convertía en tristeza. Con un sollozo, se echó a los brazos de Julie.

Julie la abrazó mientras lloraba, preguntándose qué le habría sucedido.

Cuando Theo entró, Lucía se puso rígida.

— Acaban de traer las noticias de que los aliados desembarcaron ayer en Yevpatoria… Y Muromsky ha ordenado que nos preparemos para regresar a Sebastopol.

Automáticamente, Julie frotó los hombros de Lucía, pero su atención estaba fija en Theo. Vio la agitación en su mirada.

— ¿Julie, harás algo por mí?

Julie dio un apretón a Lucía y la soltó.

— ¿El qué?

— Aquí hay un húngaro, también un prisionero. Él y Maryka estaban planeando escapar. Una barca los espera esta noche — incapaz de resistirlo, le dio las manos— . No quiero que regreses a Sebastopol. Es demasiado peligroso ahora que los aliados están a punto de atacar. Quiero que cojas esa barca hacia la libertad.

— Él nos prometió un salvoconducto.

— ¿Y le crees? — preguntó con cinismo.

Julie negó con la cabeza.

— ¿Entonces quieres que me vaya con Maryka y ese hombre?

— No con ellos. Muromsky ha ordenado que los encierren porque les sorprendió hablando conmigo. Quizás los lleve también a Sebastopol. No lo sé.

— ¿Y tú? ¿Regresarás a Sebastopol?

— Debo hacerlo. Julie, sé que es peligroso, pero estarás más segura en la barca que conmigo — levantó sus manos unidas a la boca— . Necesito saber que estás a salvo.

Miró a Julie a los ojos y vio la negativa en ellos.

— Theo, empezamos este viaje juntos y parece que aún nos queda bastante por recorrer.

— ¿Debo recordarte que tú me dijiste que ya nos habíamos despedido?

Ella sonrió con tristeza.

— Hay muchos tipos de adiós, Theo.

Theo abrió la boca para contarle lo que le había dicho Janos, y que Maryka no lo amaba a él. Para decirle que era libre. Pero sabía que si hablaba, la llevaría a su destrucción. Eso y su orgullo herido, le hicieron callar.

— ¿Por qué, Julie? ¿Por qué no quieres irte?

El amor surgió a los labios de Julie, pero ella lo refrenó.

— Porque yo también necesito saber que estás a salvo.

La alegría se mezcló con la culpa, y él aceptó sus palabras con un gesto de cabeza. Quizás tuvieran una oportunidad.

Y juntos, empezaron a hacer los preparativos del viaje.

Capítulo 24

Estaba anocheciendo cuando el pequeño vapor entró en el puerto de Sebastopol.

Los muelles donde amarró el barco estaban extrañamente silenciosos y desiertos. Incluso en cubierta, los soldados y sirvientes de Muromsky, que preparaban la bajada de la plataforma, permanecían silenciosos. Los únicos sonidos eran el grito ocasional de algún marinero mientras trabajaba y el agua contra el barco.

Theo miró hacia la cubierta y luego al embarcadero. El horripilante silencio le produjo un escalofrío, porque lo recordaba muy bien. Recordaba los momentos tensos de silencio antes de que todo explosionara en ruido y movimiento. El recuerdo era tan claro que durante un momento, casi pudo oler el polvo bañado por el sol, el sudor, la piel del caballo en aquella última batalla.

La detonación rompió el silencio, y su rugido ensordecedor hizo que Julie se abrazara a él. Siguió otro momento de silencio que fue seguido de un grito de las demás mujeres. Y de pronto, a su alrededor, el infierno se desplomó sobre ellos con los gritos y lamentos. En pocos momentos, el clamor en cubierta fue ahogado por una segunda explosión.

Theo sintió pánico mientras abrazaba a Julie contra él, intentando protegerla con su cuerpo lo mejor que podía. Cuando vio las llamas saliendo de dos buques de guerra al otro lado del puerto, se relajó un poco al ver que no estaban en peligro directo. A la tercera detonación, entendió qué estaban haciendo los rusos. En pocos minutos, se incendiaron siete barcos de guerra que estaban anclados en la entrada del puerto. Cuando el último barco explosionó en una bola de fuego, el primero ya estaba hundiéndose.

Mientras veía las llamas, Theo supo que estaban atrapados.

— ¿Qué está pasando? — preguntó Julie con la voz amortiguada por su pecho— . ¿Ya están atacando los Aliados?

— No. Los rusos están hundiendo sus propios barcos de guerra para cerrar el puerto al enemigo.

Julie se quedó callada unos instantes.

— Entonces eso significa que tampoco nadie puede abandonar el puerto — murmuró.

— Así es.

Mientras hablaba, Theo miró hacia donde estaba Muromsky, de pie en una estrecha escalera metálica, observando a la gente en cubierta como un déspota a sus esclavos, con un brillo animal en sus ojos. Sus miradas se encontraron, y Muromsky sonrió. Y Theo supo que había adivinado la conexión entre él y Maryka.

Julie sintió los latidos acelerados del corazón de Theo contra su oído y la tensión repentina de sus músculos.

— ¿Qué ocurre? — levantó la cabeza y lo miró, pero él volvió a apretarle la cabeza contra su pecho.

— Nada.

Julie sabía que estaba mintiendo, pero fingió creerle. Cerró los ojos y fingió un poco más, para seguir sintiendo el calor y los latidos de su corazón.

El sonido de madera contra metal la sacó de su momento de fantasía. Se apartó de Theo, le dio la mano a Lucía y se dirigió hacia la plataforma.

Con una orden de Muromsky, los soldados se dispersaron a sus puestos en cuanto llegaron al palacio del gobernador. Y el mayordomo se ocupó del grupo de mujeres con sus ropajes orientales que se apretaban en el elegante vestíbulo.

Muromsky hizo un gesto hacia Maryka y Janos.

— Llévalos abajo, Arik. Yo iré en seguida, pero quizás les hayas hecho cantar antes — dijo con un brillo cruel en la mirada.

— No necesita interrogarles — intervino Theo suavemente— . Yo le diré todo lo que quiera saber.

Junto a Theo, Julie se puso rígida y empezó a hablar, pero él le apretó la mano para silenciarla.

— Sube — le dijo a Fritz— , y acompaña a madame.

— Theo…

Volvió a apretarle la mano.

— Por favor — dijo mirándola.

Julie asintió, y haciéndole un gesto a Lucía para que la siguiera, se dirigió despacio hacia las escaleras. Solo entonces, miró hacia atrás y vio la puerta de la biblioteca cerrarse detrás de los dos hombres. Ya sabía dónde encontrarlos. Dándole la mano a Lucía, subió corriendo las escaleras.

— Su juego ha terminado, monsieur van Dam, o como se llame.

Aunque tenía miedo por Julie, Theo se tranquilizó. Como había llegado el momento de pagar las viejas deudas, sintió una gran calma, enfriando su sangre, disminuyendo su pulso. Incluso el odio que mantuvo vivo durante las semanas anteriores, parecía haber disminuido.

Un pequeño movimiento le aseguró que su pequeño puñal estaba atado a su tobillo. Miró a Muromsky y no dijo nada, esperando a que continuara.

— ¿Quién es usted?

— Pensé que lo sabía.

Muromsky cerró las manos en puños.

— Oh, lo sé. Cuando me di cuenta de que debía conocer a Maryka de antes, en su país natal, lo entendí todo. Debía ser ese gusano medio muerto al que le di una patada en las costillas — golpeó un puño en su mano— . Quiero saber su nombre. ¿Cuál es? — preguntó subiendo la voz.

— Eso es irrelevante, pero si le hace sentirse mejor… — hizo una reverencia— . El conde Theodore Berg, a su servicio — dijo manteniendo su tono provocador, suave e irónico.

— Había un Berg entre los cabecillas de la sublevación. Si bien recuerdo, escapó.

— Mi hermano.

— Es realmente una pena. No lo sabía en su momento. Podríamos haberle usado para tenderle una trampa.

— Estoy seguro.

— ¿Quién es Maryka? ¿Su esposa? ¿Su amante? ¿Y quién es la mujer que vino aquí con usted?

Vio el brillo de odio en los ojos de Theo.

— No olvide que ha prometido decírmelo todo — de repente, sonrió— . No importa. Arik es muy hábil. Cuando les saque a esos dos las respuestas, se ocupará de usted.

— De acuerdo — dijo Theo fingiendo rendirse y poniéndose detrás de una silla que necesitaría para sacar su puñal sin que lo viera— . Maryka era mi amante. La mujer que viaja conmigo es simplemente eso — se encogió de hombros— . Solo una mujer que me ayuda en mi tapadera.

— ¿Y espera que le crea? — soltó una carcajada— . ¿Quién es? — se acercó a Theo y le agarró de la solapa?— . ¿Y por qué me mira con esos ojos de bruja?

— No sé de qué está hablando.

La mano de Muromsky se relajó.

— Cuando me mira — susurró— , me recuerda a…

Antes de que pudiera empezar a recordar y encontrarse con la verdad, Theo le sujetó del brazo.

— Escúcheme. Le ofrezco un trato. Deje a los dos húngaros que se marchen y a la mujer que se llama mi esposa. Entonces será algo entre nosotros dos.

Muromsky miró en silencio a Theo durante unos instantes. Entonces empezó a reírse de un modo casi histérico.

— ¿Habla en serio? ¿Cree de verdad que accedería a un trato así?

— Si tiene algo de honor, lo hará.

— ¿Honor? — gritó— . ¿Se atreve a hablar de honor cuando entró en mi casa bajo un nombre falso y lleno de mentiras?

— Le repito mi oferta. No se lo volveré a ofrecer.

— ¿Oferta? ¿A qué refiere con eso? Usted no puede hacer nada. Es solo un desgraciado y yo tengo los hombres suficientes para seguir mis órdenes y hacerle trizas. ¿Lo oye? ¡Trizas! — empezó a gritar y burbujas de su boca llenaron las comisuras de sus labios— . ¡Le cortarán en tiras tan finas que servirán para cebos de pescar!

Parecía que se le iban a salir los ojos de la cara mientras se movían salvajes de un lado a otro. Cuando Theo empezaba a pensar que estaba seriamente loco, se abrió la puerta y entró el joven teniente que los había escoltado a Sebastopol hacía muchas semanas.

— Su excelencia… — dijo casi sin aire, como si hubiera estado corriendo— , en el río Alma ha tenido lugar una batalla que se ha perdido. Hay miles de heridos entrando en la ciudad. Miles.

Perplejo, Theo vio las señales de trastorno mental desaparecer de los ojos de Muromsky por arte de magia. Lo vio hacer preguntas a Naumov y darle instrucciones. Cuando se giró para mirar a Theo, ningún hombre oyó el ruido en la puerta.

En su apartamento, Julie solo estuvo el tiempo suficiente para sacar la pequeña pistola nacarada que Theo le compró después de su contratiempo en Venecia. Estaba metiéndose munición extra en los bolsillos de su vestido cuando Lucía la tomó del brazo aterrorizada.

— ¿Qué va a hacer, signora Giulia?

— Theo necesita mi ayuda.

— No, por favor. No se ponga en peligro. Él no lo merece.

— No digas eso.

Julie nunca había tenido una mirada tan fría.

— Pero…

— ¿Me oyes? No vuelvas a decirlo — se soltó de Lucía y volvió a meterse munición en los bolsillos.

— Lo siento — balbuceó Lucía— . No quería… Es solo que lo vi en el jardín con… — se detuvo un momento y continuó a toda velocidad— . Con la mujer, la que estaba atada con el hombre de pelo negro. Él la besó. Y eso después de decirme que la amaba a usted.

Julie se quedó quieta.

— ¿Qué? ¿Qué has dicho?

— Que lo vi…

— ¡No! — una bala cayó al suelo cuando Julie sacudió los hombros de Lucía— . Al final. ¿Qué has dicho al final?

— Él me dijo que la amaba. La primera noche que llegamos aquí. Me dijo que la amaba pero que nunca podría decírselo porque usted amaba a otro hombre.

Julie sintió una gran alegría, que se desvaneció cuando se dio cuenta de que lo que Lucía le había dicho solo significaba que los dos serían infelices. El honor de Theo le exigía que se casara con Maryka, y eso haría. Con valentía, se aguantó las lágrimas. Ya tendría más adelante tiempo para llorar. En ese momento tenía trabajo.

— Vamos — Julie le hizo un gesto a Fritz para que la siguiera y sacó a Lucía de la habitación— . Quédate lo más cerca de mí que puedas.

Abajo, los sirvientes iban de un sitio a otro como animales aterrorizados.

— ¿Dónde se llevó el Tártaro a los húngaros?

Julie le hizo la pregunta a un sirviente tras otro, sin conseguir nada excepto miradas asustadas. Cuando se encontró con una mujer de ropa oriental que había ido con ellos desde Gurzuf, suspiró aliviada. Pero la mujer tampoco supo decirle nada.

— ¡Piense! — insistió Julie— . Él dijo que los bajaran. ¿Hay aquí alguna bodega? ¿Un calabozo?

— Hay una puerta de hierro en la bodega. No está permitido que nadie la traspase.

— ¡Enséñemela!

A los pocos minutos estaban delante de la puerta oscura y maciza. Julie le dio un pequeño empujón y empezó a abrirse en silencio por sus bisagras bien engrasadas.

— Esperad aquí — le susurró a Lucía y Fritz.

— No la dejaré sola — dijo Fritz— . El conde me mataría y con razón.

Julie asintió con la cabeza y abrió la puerta lo bastante para que entraran en el pasillo del otro lado.

De vez en cuando, una lámpara de aceite les daba la luz justa para poder ver la fila de puertas de hierro, cada una con un pequeño ventanuco enrejado a la altura de los ojos. Al final del pasillo, se abría una puerta de la que salía luz. Julie se acercó despacio.

Sus pasos, el sonido de su ropa e incluso su respiración resonaban tan alto en sus oídos que pensaba que el Tártaro saldría de la celda. La mano se le llenó de sudor, y se cambió el arma a la mano izquierda, secándose la otra en la falda.

Oyó ruido dentro de la celda, pasos, el tintineo de algo contra el suelo de piedra, pero ningún gemido ni gritos. Al menos el Tártaro no había empezado a torturarlos. Apenas lo había pensado cuando oyó un sonido, medio grito medio murmullo, y olvidando las precauciones, corrió hacia el lugar.

Se detuvo en la puerta de la celda al instante, cuando alguien con el brazo levantado para golpear, se lanzó hacia ella.

Pero Fritz se adelantó, y con la cabeza inclinada, golpeó en el estómago del hombre. Solo cuando cayó al suelo vieron que era Janos.

Julie entró y vio que el Tártaro estaba en el suelo de la celda como un enorme montón de grasa, con la sangre saliendo de debajo de él. Cuando vio la raja roja de oreja a oreja, se le revolvió el estómago.

Entonces vio a Janos levantarse y correr hacia donde estaba Maryka, de pie contra la pared, con una mano atada a una argolla de hierro justo sobre su cabeza. Con la navaja aún ensangrentada, Janos cortó la cuerda que la sujetaba y la sujetó cuando ella se desmayó en sus brazos.

Julie lo vio besarle la frente mientras le acariciaba la espalda. Le oyó susurrarle algo en su propio idioma. Aunque ella no entendía el húngaro, cuando vio a Maryka abrir los ojos y mirar al hombre que la sujetaba, supo que eran amantes.

Volvió a sentir una gran alegría… y esperanza. Pero como sabía que aún tenían obstáculos peligrosos que salvar y poco tiempo, se acercó a Janos.

— Venez. Venga. Rápido.

Cuando él la miró confundido, ella vio que no entendía el francés.

— ¿Po russki? ¿Ruso? ¿Habla ruso?

Él afirmó y Julie continuó con rapidez.

— Tienen que salir de aquí lo antes posible. Arriba todo es caos. No sé por qué. Posiblemente puedan escapar sin ser vistos.

— ¿Y usted?

— Tengo que ir a por Theo. Está en la biblioteca con Muromsky… Márchense, rápido.

Y con eso, dio media vuelta y se fue hacia la puerta.

— ¡Espere!

Julie se giró y vio a Janos tras ella, medio arrastrándose y medio tirando de Maryka.

— Espere. Iremos con usted.

— ¿Están seguros? No será fácil.

Julie miró a Maryka y sus miradas se encontraron.

La mujer rubia se enderezó.

— Se lo debemos. Yo se lo debo a Theo.

Julie asintió con la cabeza y sin mirar atrás, corrió por el pasillo.

Aunque se movieron con cuidado, nadie pareció interesado en ellos. Casi habían llegado a la puerta de la biblioteca cuando la puerta se abrió. Julie se pegó contra la pared y les hizo un gesto a los demás para que hicieran lo mismo.

Cuando vio que era el joven teniente Naumov que salía de la biblioteca, decidió arriesgarse.

— Teniente, por favor, dígame qué está sucediendo — corrió hacia él y le puso una mano en el brazo— . Nadie me dice nada.

— Hemos perdido una batalla contra los Aliados. Están trayendo miles de heridos a la ciudad — dijo lleno de tristeza— . Todo es un caos. Por favor — apartó el brazo— , le ruego me disculpe.

Julie volvió con los otros y se apoyó contra la pared. Si ésa era la situación, quizás tuvieran una oportunidad si conseguían salir con vida del palacio del gobernador. Esperanzada, empezó a pensar. Si salían de allí, seguro que podían escapar de la ciudad. Y si las tropas aliadas estaban cerca, entonces tendrían ayuda.

Hizo un gesto a los otros para que no se movieran y con cuidado abrió la puerta de la biblioteca lo justo para oír lo que decían dentro.

— Ahora iremos a ver cómo le va a Arik — oyó decir a su tío— . Pero primero haré que venga su esposa falsa. Quiero que nos acompañe abajo.

— ¡No! Se lo prohíbo.

— ¿Piensa asustarme con su puñal? No tendría valor para usarlo.

¡Un puñal! Julie tenía que entrar. Tenía que evitar que Theo le matara. No porque fuera su tío. No porque no lo mereciera, sino porque si Theo le mataba, la sangre de una fría venganza mancharía sus manos. Y eso siempre se interpondría entre ellos.

La risa demoníaca de su tío la sacó de sus pensamientos y se le heló la sangre. Oyó pasos dentro y el tintineo lejano de campanas en las habitaciones de los sirvientes.

— Janos — susurró Julie— , si alguien viene, échelo.

— ¿Qué les digo?

— Cualquier cosa. Dígale que el amo quiere pavo relleno para cenar.

Janos sonrió.

— Deséeme suerte.

— V dobryi tchas, barynia. Buena suerte. Estaremos aquí si nos necesita.

Julie se metió la mano en el bolsillo del vestido y cerró los dedos sobre la pequeña pistola. Respiró profundamente y abrió la puerta.

Atónito y horrorizado, Theo miró de la espalda de Muromsky que se apartaba del puñal en su mano. Había estado años esperando ese momento, y ya que lo tenía, se sentía impotente. Había estado a menos de un metro de Muromsky y había sido incapaz de atacarlo.

— No lo haga — dijo cuando Muromsky se puso detrás de la mesa— . Déjela fuera de esto. Ella no tiene nada que ver — añadió desesperado mientras Muromsky tiraba de la campana— . Vuélvase, maldito. Dé media vuelta y pelee conmigo.

Muromsky lo miró por encima del hombro.

— Le gustaría eso, ¿verdad? Ahora, mon chermonsieur, reuniré a su pequeña colección de mujerzuelas y me enteraré de qué está pasando.

— Qué grosero, general, hablando así delante de una mujer.

Los dos hombres se volvieron y vieron a Julie.

— Bienvenida — Muromsky se frotó las manos.

— Julie, sal de aquí — le gritó Theo aterrorizado— . Acaba de llamar. Alguien entrará aquí en seguida.

— Sí — Julie miró a Theo con calma antes de girarse a su tío— . Y le dirán en la puerta lo que el general desea hoy para cenar… Y lo hará Janos.

— ¿Qué? — preguntó Muromsky.

— Me temo que su Arik ha tenido un accidente — ella siguió mirándolo— . Un accidente mortal.

— ¡No! — gritó aterrorizado Muromsky— . ¿Qué le han hecho?

El pánico le abrumó. ¿Qué haría si habían matado a Arik? Era la única persona en quien podía confiar, la única que le era verdaderamente fiel.

Mirando a Muromsky, Theo vio que sus ojos tenían de nuevo esa mirada enloquecida. ¡Y estaban clavados en Julie! Apretando la mano alrededor del puñal, Theo se colocó entre ellos.

Pero en cuanto Theo dio un paso, Julie avanzó también.

— No — le dijo deteniéndolo con un brazo, y sin dejar de mirar a Muromsky— . Por favor, Theo, no lo hagas. Él no se lo merece, y matarle no te devolverá todos esos años… General, le pido que nos deje marchar — dijo con firmeza, sin suplicar— . ¿No ha hecho ya bastante daño?

— ¿Dejarles marchar? — gritó Muromsky— . ¡Antes los veré a todos en el infierno!

— Sí, en el infierno — dijo Theo— , pero usted será el único que vaya allí.

Podría hacerlo teniendo a Julie a su lado. Julie, su preciosa Julie a quien tenía que proteger. Le apartó el brazo y se dirigió hacia Muromsky.

¡Iba a hacerlo! Julie lo siguió, aunque sabía que no podría detenerlo.

— Por favor, Theo, no lo hagas… Te amo — susurró desesperada…

Y las palabras, fueron como un encantamiento mágico. Theo se detuvo tan repentinamente que casi perdió el equilibrio. En ese momento se olvidó de todo excepto de Julie. Olvidó el puñal en su mano. Olvidó al hombre loco que los amenazaba.

— ¿Qué has dicho?

Julie no se atrevía a apartar los ojos de su tío, pero necesitaba mirar a Theo. Y él necesitaba mirarla.

Rindiéndose a la necesidad, se miraron.

— Te amo.

Ninguno de ellos oyó un cajón abrirse.

— ¡Qué conmovedor! — se rió Muromsky histérico mientras ellos lo miraban con los ojos muy abiertos— . Ahora seguirán mis órdenes. ¡Mis órdenes! — apuntó a Theo— . ¡Tire el puñal!

Vio a Theo vacilar y la intención en sus ojos. Sujetando la pistola con las dos manos, apunto al corazón de Julie.

— Adelante. Láncelo. Ella morirá antes de que se clave en mi corazón.

Theo midió la distancia hacia donde estaba Julie, pensando en apartarla. Pero se sintió impotente al ver que no podría hacerlo a tiempo. Bajó la mano y dejó que el puñal cayera al suelo.

— ¡Acérquese a mi lado! — le gritó a Julie.

— ¡No! — Theo se movió para cubrir a Julie con su cuerpo.

— ¡Apártese! — rugió Muromsky haciendo gestos de modo que disparó a la pared detrás de Theo— . ¡Y silencio!

Julie dio un paso hacia delante, llevando la mano hacia el bolsillo donde estaba la pistola.

— Estaré bien — murmuró al pasar junto a Theo, pero sin dejar de mirar a Muromsky.

Cuando llegó a la mesa, no sintió miedo. Ni tampoco cuando él tiró de su capa para acercarla. La puso contra su costado cuando la puerta se abrió y aparecieron Janos y Fritz, con las dos mujeres detrás.

— ¡Alto! ¡Que nadie se mueva! — puso la pistola en el cuello de Julie— . ¿Qué le ha dicho? ¿Qué?

— Le dije que estaría bien.

— ¿Bien! — se rió— . Sí, estará bien. Cuando los haya matado a todos, finalmente todo estará bien y yo estaré en paz.

— No — con voz y mano firme, Julie metió la mano en su bolsillo y agarró el arma— . Todo estará bien porque yo soy la hija de tu hermano Alexei.

Muromsky apartó la mano de ella como si se hubiera quemado.

— ¿Alexei? — la miró horrorizado, sin notar que los dos hombres se acercaban más y más.

— ¡Alexei! — repitió— . Claro, ¿cómo no me di cuenta? — murmuró— . ¡Esos ojos! Desde el principio me ponían la carne de gallina. Sabía desde el principio que había venido a atormentarme — respiró jadeante— . Voy a matarla. Y así sus ojos estarán cerrados y no podrá hacerme daño.

Estaba loco. El diablo había distorsionado su mente. Julie sintió una extraña compasión.

— No — le puso la mano en el brazo— . No me matará. Soy de su carne y de su sangre, y no me matará.

Con un grito inarticulado, Muromsky se apartó de ella, y su rostro desfigurado se desencajó en un ataque de locura.

— Él ha ganado — gritó— . Alexei ha ganado.

Y empezó a llorar.

Pensando solo en proteger a Julie, Theo saltó hacia ella, protegiéndola con su cuerpo. Cuando miró por encima de su hombro, vio que Muromsky levantó la pistola, se la puso en su sien y apretó el gatillo.

Julie se sobresaltó. Incluso antes de que Theo le sujetará con fuerza la cabeza contra su pecho, ella supo lo que había pasado. Y rodeada por los brazos de Theo, empezó a temblar.

— Pensé que iba a matarme — dijo temblorosa— . Pensé que iba a matarnos a los dos.

— Todo está bien ya, mi amor — Theo le acarició la espalda— . Ya no puede hacernos daño.

— Uram — Janos se acercó a Theo— . Tenemos que salir de aquí antes de que llegue uno de sus lacayos. Nos culparán a nosotros.

Theo asintió y se llevó a Julie. En la puerta, ella se detuvo. Los brazos de Theo que rodeaban sus hombros la apretaron más, pero ella se resistió y dio media vuelta. Agradeció no poder ver desde ahí el cuerpo de su tío.

— Que Dios te perdone — murmuró.

Capítulo 25

Solo un hombre montaba guardia en la puerta principal, pero bloqueó su camino con un arma.

— ¿Kuda? ¿Dónde van?

Julie se separó de los brazos de Theo con gesto impaciente.

— Propustite. Déjenos pasar. ¿No sabe que miles de heridos están llegando a la ciudad?

— ¿Y qué? — preguntó el hombre, menos seguro.

— ¡No sea imbécil! Necesitan todas las manos que puedan para ayudar.

— ¿Tienen permiso? ¿Les ha dado permiso el general?

— Dios mío — Julie le agarró del brazo y le sacudió— . ¿Es usted ruso? ¿Quiere que otros rusos sufran más de lo necesario porque usted está lleno de preguntas estúpidas? — se enderezó— . Déjenos pasar. Se lo ordeno.

Demasiado acostumbrado a obedecer órdenes, el hombre se apartó, pero miró nervioso hacia el vestíbulo.

En los pies de la escalera de mármol, Julie se detuvo.

— Sigue andando — Theo le dio un pequeño empujón— . Tenemos que alejarnos del palacio del gobernador.

Medio corriendo, salieron a la calle, giraron una esquina, y otra y otra.

— Ahora es nuestra única oportunidad de salir de la ciudad, mientras las puertas estén abiertas para que entren los carros de los heridos — Theo se apoyó contra una pared, con la respiración entrecortada— . Si podemos llegar al campamento inglés o francés, estaremos a salvo — tocó la mejilla de Julie— . ¿Crees que podrás conseguir que engañemos a los centinelas?

Julie también se apoyó contra la pared, intentando recuperar la respiración.

— Tengo que conseguirlo.

Se puso una mano en el vientre, donde dormía su hijo. Tenían que continuar, lo sabía. Pero necesitaba hacerle esa pregunta a Theo. Cerró los ojos para armarse de valor.

— Theo, ¿es cierto lo que Lucía…?

— ¿Qué están haciendo aquí?

Al oír las palabras autoritarias, Julie se volvió. Entonces vio a un par de policías, con las armas levantadas y listas.

— ¡Vuelvan a sus casas! No debe haber ningún civil en la calle.

— Gracias a Dios, oficiales — Julie se acercó a ellos— . ¡Oh, por favor, ayúdenme!

— ¿Qué ocurre? — le preguntó el mayor de los dos policías con tono amable— . ¿Le están molestando esas personas?

— ¡Oh, no! Son mis criados. ¿Pueden mostrarme cómo llegar a la puerta por donde están trayendo a los heridos?

— Ningún civil puede estar allí a menos que sea personal médico.

— Pero debo ir. Mi marido y mi hermano estaban entre las tropas que lucharon con el enemigo — se agarró al brazo del policía— . Deben ayudarme, por favor.

— Obedecemos órdenes — dijo el policía más joven cuando vio vacilar a su colega.

— Oh, vamos, Misha — dijo el mayor— . ¿Qué daño puede hacer?

— Eres un blandengue — murmuró el joven, pero se dio la vuelta y le hizo un gesto al pequeño grupo para que los siguieran.

En la puerta, reinaba el más profundo caos. El camino estaba lleno de carros y carromatos de toda clase, con montones de heridos. Gritos y lamentos llenaban el aire, que estaba denso por el olor a sangre y muerte.

Julie miró alrededor horrorizada. Había muchos hombres que necesitaban ayuda. Ella recordó sus palabras al guarda que había en la puerta del palacio del gobernador y le dio un vuelco el corazón. Por una vez podría haber hecho algo por Rusia. Pero pensó en la vida que crecía en sus entrañas y sabía que sus responsabilidades no estaban ahí.

Cuando consiguieron llegar a la puerta, no necesitó disimular para llorar.

— ¡Déjeme pasar! — le dijo a uno de los centinelas— . Mi marido y mi hermano están ahí fuera en alguna parte.

— De ningún modo puedo dejarla salir.

Durante unos minutos habló con los centinelas. Entonces, desesperada, se arrancó el colgante de amatista y se lo dio a uno de ellos.

— Mis criados y yo vamos a salir — gritó— . Dispáreme por la espalda si quiere.

Ignorando los gritos detrás de ellos, empujó a todos por la puerta. Dándole la mano a Theo, avanzaron más y más.

Y los carros con los heridos seguían llegando.

Finalmente, Theo los apartó del camino, incapaz de seguir viendo el sufrimiento de Julie.

Agotados, pararon en la orilla de un arroyo, agradecidos de que aunque no tuvieran comida. al menos sí agua. Los terribles sonidos del camino eran aún audibles, pero el agotamiento les hizo dormir.

A la mañana siguiente se despertaron en un mundo lleno solo de los sonidos del bosque. Cuando regresaron al camino, fue como si la pesadilla del día anterior nunca hubiera existido.

— No podemos continuar así, Julie — dijo Theo viendo sus ojeras— . Anoche tuvimos suerte de encontrar agua, pero no tenemos comida. Nada. Iré con Janos a buscar a ayuda y tú te quedarás aquí con las mujeres y con Fritz — le apartó el pelo de la cara— . Debe haber granjeros, personas…

— No, Theo. Iremos juntos. ¿Y si te encuentras con una patrulla rusa? ¿Y si te hieren? Si nos separamos, no podría soportarlo. Iremos juntos.

Caminaron, despacio y dolorosamente. A media mañana, se encontraron junto a un huerto de manzanos. Un hombre que conducía una carretilla medio llena de manzanas les dijo que en seguida encontrarían ayuda. Y por primera vez desde que abandonaron la ciudad, Julie se puso a llorar.

La vieja pareja de tártaros les dio de comer en abundancia, como si fueran invitados queridos, y no les hicieron preguntas. Ni siquiera cuando Julie les pidió que les llevaran más al norte en su carro tirado por un burro.

Vieron el humo de los fuegos en el campamento cuando bajaron del pequeño carro.

Y en cuanto se acercaron, fueron rodeados de soldados con uniformes ingleses. Y Theo casi lloró por el alivio que sintió.

Les dieron una tienda propia. Julie se apoyó contra Theo, medio dormida del cansancio, pero aún sentía el dolor que le traspasaba.

— Te duele, Theo — susurró— . ¿Me dejas que te ayude?

— Estás demasiado cansada, Julie. No puedo arriesgarme.

Ella se sentó.

— Déjame intentarlo.

— Julie…

— Shh…

De repente, su cansancio desapareció. Se puso de rodillas detrás de él. Concentrándose solamente en Theo, le puso las manos en la espalda. Casi al instante, sus manos empezaron a cosquillearle con el poder.

Incluso aunque Theo sintió los primeros alivios, recordaba muy bien lo peligroso que era eso para Julie. Giró la cabeza y la miró.

— Julie, ten cuidado.

— Esta vez estaré bien — susurró, y se entregó al poder que la llenaba como un río de luz dorada.

Más tarde, cuando estuvo de nuevo tumbada a su lado, le acarició la mano, que totalmente relajada, estaba apoyada contra su vientre.

— Fue la mañana después de que me hubiera tirado al agua a buscar a Lucía — murmuró— . Sabía que el amor por ti estaba a un paso. Te miré a los ojos y di el paso.

— ¿Y por qué no me lo dijiste? Piensa en el tiempo que hemos perdido.

Julie lo miró.

— ¿Me habrías creído? Y si lo hubieras hecho, habrías sufrido, porque habías jurado casarte con Maryka — sonrió— . Además, ¿por qué yo y tú no? Todo lo que sé de tus sentimientos me lo ha dicho Lucía.

— Si te digo lo que siento, te ataría — dijo muy triste— . ¿Cómo puedo atarte a un hombre que siempre será un tullido? ¿Un exiliado sin futuro?

— Theo, no seas bobo — Julie volvió a sonreír— . Entonces quizás considerarías atarme al padre de mi hijo.

— ¿Qué? — Theo se quedó boquiabierto.

— Es cierto. Aún no lo sé — sonrió— . Pero lo sé.

Theo miró sus ojos dorados y vio las respuestas en sus profundidades brillantes.

— Te amo, Julie — le acarició la cara— . Te amo más de lo que nunca creí posible poder amar.

— Y yo te amo a ti, Theo, mi amor.

Theo unió su frente a la suya y le entregó su corazón. Sus sueños se habían hecho realidad.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Nina Beaumont

Después de vivir 25 años en Austria, Nina Beaumont se estableció en Seattle en Julio de 1995, con la fuerte convicción de que éste era el lugar ideal para ella.

Nina, cuya descendencia Rusa y árbol genealógico la incluía en la familia Stroganoff, nació en Salsburgo, Austria. Después de cursar dos años en la universidad de Austria se tituló en la Universidad de Massachusetts en lengua francesa y cursó una maestría en Alemán.

Al regresar a Austria en 1970, trabajó durante dieciséis años como traductora de Ruso, francés e italiano antes de convertirse en escritora de tiempo completo. Su interés por la historia y su fluidez en diversos idiomas han significado una gran ayuda para la extenuante investigación que realiza en sus libros, misma que incluye viajar al lugar donde sus historias toman forma.

Sus pasatiempos incluyen la lectura, frecuentar librerías, pintura en acuarela, el cine y la música. Su más reciente afición es la jardinería, misma en la que deja mucho que desear.

Obligado por su honor

Julie Muromsky era una mujer digna de amar. Pero Theo sabía que solo podría corresponderle con la traición. Estaba obligado a una causa y a una mujer de su pasado.

Julie, con sus sueños de amor rotos, solo quería escapar. Pero su viaje la echó a los brazos de un hombre llevado por oscuros deseos. Un hombre que la quería apasionadamente, pero que deseaba más su venganza.

Serie von Berg

1. Sapphire magic

2. Tapestry of fate

3. Promises to kepp

4. Tampestry of dreams (1995) / Obligado por su honor

* * *

Género: Romance Histórico

Título original: Tapestry of dreams

Traducido por: Patricia García Godina

Editor original: Harlequin Books (Mm) 07/1995

Editorial: Harlequín Ibérica, Agosto/1996

Colección: Internacional, 129

ISBN: 978-84-396-5011-9