Lo último que Hugh Standish, conde de Fareham, quiere es una esposa. Desafortunadamente para él su madre está decidida a encontrarle una, así que Hugh se inventa una prometida falsa para mantenerla a raya. Pero cuando Hugh se entera de que su madre está en un barco con destino a Inglaterra, se da cuenta de que su pequeña mentira está a punto de explotar en mil pedazos… hasta que choca con una mujer que podría ser el milagro que necesita.

Minerva Merriwell ha tenido que luchar para mantenerse a sí misma y a sus dos hermanas, así que cuando Hugh le pide que se haga pasar por su prometida mientras su madre está de visita, ella sabe que, aunque el plan suena ridículo, la oferta es demasiado buena para dejarla pasar.

Cuando llega a la mansión de Hugh, nada sale de acuerdo con su plan. A medida que estallan los malentendidos, el falso compromiso empieza a convertirse en un verdadero romance. Pero, ¿pueden confiar el uno en el otro cuando su relación comenzó con una mentira?

Virginia Heath

Nunca te enamores de tu prometida

ePub r1.0

Titivillus 21.09.2022

Título original: Never Fall for Your Fiancée

Virginia Heath, 2021

Traducción: Anna Valor Blanquer

Diseño de cubierta: Olga Grlic

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Greg, el sufrido Sr. H,

que siempre está ahí

y deja que me suba a sus hombros

cada vez que me empuja

a llegar a las estrellas

1

Finales de noviembre de 1825…

El problema de las mentiras es que, si no se gestionan bien, suelen dar caza al hombre que las dice. La farsa elaboradísima que Hugh había urdido y que ahora se le había ido de las manos era como un perro rabioso que gruñía, echaba espumarajos por la boca y estaba a punto de hincarle los dientes en el trasero, y él no podía hacer nada de nada al respecto.

Volvió a estudiar la carta con la patética esperanza de no haber entendido bien la letra inclinada y llena de florituras de su madre, pero no: estaba perdido. Ella había comprado un billete para el primer barco que salía de Boston y, si la marea, las corrientes y los vientos alisios se lo permitían, pretendía plantarse en Hampshire en Navidad. Eso significaba que él había recibido la dichosa carta demasiado tarde para poner fin a todo aquello —algo que ella había hecho a propósito, sin duda—, puesto que su madre, su padrastro y un montón de problemas ya debían de estar de camino, cada vez más cerca, balanceándose al ritmo de las olas del océano Atlántico.

Estaban ansiosos por conocer y saber más de su prometida ahora que, por fin, ya no estaba de luto.

Una prometida que no existía.

—Afrontémoslo, estás acabado.

Su mejor amigo, Giles, el heredero poco entusiasta de un ducado, era un eterno pesimista. Se metió la octava galleta en la boca y masticó pensativo, mirando el techo.

—Puede que ahora sea un buen momento para huir. Haz un largo viaje por el continente y vuelve solo cuando ellos estén en el barco de vuelta a Boston. Tu padrastro es un hombre de negocios, ¿verdad? Mi experiencia es que todos los hombres de negocios son aburridos a más no poder y no soportan dejar el negocio durante largos periodos de tiempo.

—Huir sería lo mismo que contárselo todo a mi madre. Si no la vigilo, escarbará y escarbará hasta que haya destapado toda la verdad y me la echará en cara el resto de mi vida. Te recuerdo que solo me inventé a Minerva porque ella me amenazó con volver a casa y ayudarme a encontrar una esposa. No tienes ni idea de lo tenaz que puede llegar a ser esa mujer. Desde que se casó por amor, se ha obsesionado con mi felicidad. —Hugh hizo una mueca de aversión—. Tiene en la cabeza que nunca seré verdaderamente feliz si no estoy encadenado a la mujer de mis sueños. Si esa mujer no es Minerva, me encontrará una sustituta en menos de lo que se dice «sí, quiero».

—Bueno, por lo menos el único progenitor que te queda desea que tengas una unión feliz. Mi padre está resuelto a endosarme una esposa de conveniencia y, a pesar de mis repetidas protestas, me presenta al menos una vez a la semana a una candidata tan poco estimulante como es de esperar. Ahora he desarrollado un miedo irracional a Hyde Park; mi padre me ha arrebatado toda la alegría de cabalgar por allí. Rotten Row era un lugar tan fructífero para conocer a señoritas de ideas afines…

Con «de ideas afines», Giles quería decir «discretas, abiertas al coqueteo, liberales, de favores fáciles y sin deseos de complicaciones permanentes». Una de las muchas razones por las que él y Hugh siempre habían sido tan buenos amigos era su gusto similar por las mujeres y su aborrecimiento de los lazos permanentes.

—Sabes que te comprendo… Pero ¿podemos centrarnos en el problema más urgente que tenemos entre manos, por favor? En mi problema. ¿Qué voy a hacer?

—Pues, si no estás dispuesto a salir corriendo, tendrás que afrontar las consecuencias, amigo mío. Dicen que la confesión es buena para el alma. A no ser que puedas hacer aparecer una prometida por arte de magia en las próximas semanas.

No lo estaba ayudando en absoluto.

—Sí, porque debe de haber por lo menos un centenar de jóvenes formales en Mayfair que estarían encantadas de ser mi prometida provisional y de que las arrastrara a pasar las Navidades en los inhóspitos campos de Hampshire.

—Y ¿por qué tienen que ser formales?

—¡Porque Minerva lo es! Así la creé. Mi madre no se conformaría con menos y lo cierto es que, al ser un producto de mi imaginación, creada para un mal necesario, la concebí a propósito como un modelo que cualquier madre querría para su hijo.

—Oh, qué enmarañada red tejemos cuando empezamos a practicar el engaño…

Hugh fulminó con la mirada a su amigo.

—¿Es necesario citar a Walter Scott cuando estoy en mitad de una crisis?

—Me encanta Walter Scott.

—He venido buscando tu ayuda, unas palabras sabias que me guiaran, porque se supone que eres mi mejor amigo y, de momento, lo único que has hecho es comerte una bandeja entera de galletas y decirme que estoy acabado.

—Estás acabado —confirmó Giles apuntándole con una galleta de mantequilla recién hecha—. Te dediqué infinitas palabras sabias cuando empezaste esta farsa absurda hace dos años y tú las ignoraste todas como si nada.

Eso aún lo ayudaba menos.

—¡En su momento, estuviste de acuerdo con que Minerva era una genialidad!

—Así es, porque era una genialidad y te envidiaba. Ojalá mi padre viviera al otro lado del océano y yo pudiera inventarme una prometida… Y tengo que admitir que tienes un don para la prosa efusiva del que yo carezco. Esas conmovedoras cartas que escribiste durante su larga batalla contra la tuberculosis, en las que contabas que permanecías estoico al lado de su cama y le leías, mientras, en silencio, le pedías a Dios una cura y maldecías el veleidoso dedo del destino, me hicieron derramar alguna lágrima, no me importa reconocerlo. —Los restos de la novena galleta desaparecieron antes de que su amigo le apuntara con el dedo—. Pero también debes recordar que yo estuve siempre a favor de su trágica muerte. En ese momento se lo tenía más que ganado, la pobre. La tuberculosis es una enfermedad lenta con unas connotaciones muy románticas y tú pudiste haber jugado la carta del héroe con el corazón roto. Eso te habría dado, como mínimo, unos cuantos meses de margen. En cambio, lo alargaste hasta el infinito desoyendo mis buenos consejos sobre que todo lo bueno debe llegar a su fin.

—¡No podía matarla en ese momento! Si lo hubiera hecho, habría vuelto a la casilla de salida y volvería a ser vulnerable a las tendencias de casamentera de mi madre. ¡Estaba a punto de comprarse un billete para venir a consolarme!

Pero Hugh sabía que Giles tenía razón. A pesar de la imagen frívola y superficial que su amigo proyectaba al mundo, y por mucho que le molestara a Hugh, Giles tenía razón más veces de las que se equivocaba. Hugh suspiró dándose por vencido. Se había pasado de la raya y ahora su precario castillo de naipes corría el peligro de derrumbarse.

—De acuerdo, puede que la recuperación milagrosa fuera algo inverosímil.

—¡No tanto como la muerte prematura de su padre en los montes de los Cairngorms el año pasado! ¿No te advertí sobre lo de escribirle a tu madre borracho?

—Lo hiciste y tenías razón, pero mi madre me cogió desprevenido con su insistencia en venir para ayudar a preparar la boda y entré en pánico. Me costó Dios y ayuda convencerla de que mi mentira era cierta.

Una insensatez detrás de otra, y todo para no tener que soportar la inevitable mirada de decepción en los ojos de su madre. Era consciente de lo irónico de la situación.

—Todo eso me fastidió bastante la visita a América de las Navidades pasadas —continuó. Quizá un tono conciliador haría que Giles mostrara más empatía—: Debí haberte escuchado. ¿Estás contento?

—En retrospectiva se ve todo más claro, ¿verdad? Aunque parece ser que no la convenciste del todo, amigo, porque, si no, no vendría hacia aquí. Y avisándote con tan poco tiempo… Cualquiera diría que te ha tendido una emboscada.

Giles sonrió. Era evidente que estaba disfrutando de todo aquello a lo grande.

—De nuevo, no me ayudas. —Hugh se levantó ofendido—. Si no eres capaz de hacer algo que no sea criticarme, me voy a pedirles consejo a amigos más sensatos.

—No tenemos amigos sensatos. —Ya estaba otra vez Giles con esa manía de tener siempre razón. Resultaba exasperante e insufrible—. Pero, si te vas, ¿podrías llamar al servicio por el camino? —Levantó la bandeja que tenía apoyada en la barriga—. Parece que alguien se ha comido todas las galletas.

Hugh se fue al club White’s, lo que lo deprimió todavía más porque no había ningún amigo; estaba lleno de solteros viejos y cascarrabias que no tenían nada mejor que hacer con su tiempo que sentarse con los demás en sus cómodos sillones orejeros y quejarse de cómo estaba el mundo. Se fue de allí, pero, en lugar de volver a casa, se quedó paseando por Piccadilly con el frío que hacía. Nunca se le había dado bien la introspección porque, a pesar de la culpa devastadora que siempre lo invadía, en el fondo era un optimista. La introspección lo volvía sentimental o lo llenaba de arrepentimiento, dos emociones que se habían apoderado de él desde que Payne, su leal mayordomo, le había dejado la dichosa carta de su madre en la mesa del desayuno aquella mañana al lado de sus dos huevos pasados por agua y Hugh se había dado cuenta de que iba a romperle el corazón a su madre.

Otra vez.

Igual que su padre.

La carta —y la inevitable comparación— le habían quitado todo el apetito. De hecho, no había comido nada en todo el día. ¿Cómo no iba su cerebro a tener dificultades para encontrar una solución? Quizá no debía abordar las decisiones trascendentales y los planes importantes con el estómago vacío. Decidió acercarse al Lion and Lamb, en Conduit Street, una posada en la que tenía garantizada una comida copiosa y la bendita ausencia de cualquiera que fuera alguien en la alta sociedad para poder sopesar su dilema en privado. Se encaminó hacia allí por callejuelas secundarias para llegar antes y se puso a darle vueltas a su problema.

¿Qué podía hacer?

Deseó haber matado a Minerva hacía mucho tiempo, como Giles le había dicho. Se suponía que su falsa prometida solo iba a ser algo temporal, una forma de entretener a su madre, de evitar pelearse con ella, de no volver a herir sus sentimientos y de ganar algo de tiempo. Detestaba las discusiones incluso más que la introspección. No soportaba decepcionar a la gente. Y todavía menos hacerles daño. Especialmente a su madre.

A pesar del irritante hábito de casamentera que tenía, quería a su madre con locura. No se merecía nada de aquello. Lo único que había querido siempre era lo mejor para él y se había sacrificado sin descanso por su felicidad. Casi había tenido que obligarla a casarse con el amor de su vida, porque estaba demasiado entregada a él; eso, sin duda, la había empujado a buscar lo mismo para su hijo. Se sentía culpable por haber logrado algo de felicidad y, para rebajar su culpa, necesitaba verlo feliz a él también.

Y eso, para ella, pasaba por que se casara, aunque Dios sabría la razón. A pesar del aparente éxito que había tenido en su segundo paso por el altar, el legado del primero todavía atormentaba a Hugh y siempre lo haría. ¿Cómo no, si él y su padre eran como dos gotas de agua?

O casi.

Su querido padre, igual que su abuelo antes que él, había sido capaz de dormir por las noches, mientras que Hugh sabía que él no podría si fuera la causa de todo ese dolor… Se estremeció y negó con la cabeza de forma inconsciente mientras caminaba. A diferencia del donjuán de su padre, él tenía unas normas de conducta. Un hombre solo debía contraer matrimonio cuando tenía toda la intención de honrar sus votos. Era evidente que una tarea tan noble requería dos atributos que, gracias a sus antepasados, Hugh estaba bastante seguro de no poseer: unos ojos obedientes y un corazón lo bastante altruista para ser capaz de albergar un gran amor.

Había amado a muchas mujeres en sus treinta y dos años en la Tierra y ni una sola de ellas había conseguido que aquellos órganos volubles funcionaran como debían hacerlo los de un buen esposo. Y, además de poseer la inclinación de los hombres Standish por el engaño, la sangre caprichosa y mujeriega de los Standish corría por sus venas y siempre sería así. No, estaba claro que el camino del matrimonio no era el suyo.

Por muy pocas ganas que tuviera de acabar como uno de esos solteros viejos cascarrabias que solo iban al White’s porque no tenían a nadie en casa con quien estar, Hugh se había resignado a ese destino. Era inevitable que terminara en un sillón orejero del White’s al lado de Giles. Podrían quejarse juntos de cómo estaba el mundo hasta que uno de los dos muriese…

Ya había vuelto a ponerse sentimental planeando un futuro triste cuando ni siquiera estaba cerca de la vejez y aún era un potro despreocupado que se lo pasaba bien retozando con las jóvenes yeguas.

O, por lo menos, hasta hacía poco. Ese último año, todo había perdido un poco de lustre y a menudo había tenido que obligarse a salir solo para guardar las apariencias ante sus amigos, que seguían muy dedicados a aquel pasatiempo. Eso lo preocupaba. Era un indicio de que la vejez se acercaba poco a poco, terca, a pesar de su miedo a aquellas butacas deprimentes del White’s.

Hugh se había prometido a sí mismo esforzarse más por disfrutar de la soltería, pero, desde hacía un tiempo, casi siempre encontraba excusas. Evitaba las diversiones a las que tanto se había dedicado cuando se inventó a Minerva y no se esforzaba por salir a la caza de mujeres. Había flirteado, claro, pero la verdad incómoda era que su soltería, siempre despreocupada, ya no lo era tanto como antes.

En el fondo, en los recovecos más cavernosos y sinceros de su alma —esos que le gustaba fingir que no existían a no ser que se viera forzado a la introspección—, sabía que se había aferrado a la idea de Minerva para evitar admitir ante su madre que se parecía demasiado a su padre para siquiera plantearse sentar la cabeza con alguien. Era una verdad trágica que le rompería el corazón a su madre, y él iba con mucho cuidado de no romper corazones. Los corazones rotos se curaban, pero nunca se recomponían del todo. Hugh lo sabía de primera mano, porque le habían arrancado el suyo cuando había descubierto que el padre al que veneraba, y al que siempre había emulado, no era, en realidad, el gran hombre que él siempre había creído. Y, aunque había aceptado que compartía sus defectos, ni en sueños los usaría como arma para herir a otros.

Pero se había aferrado a su sentimiento de superioridad moral demasiado tiempo, había evitado la conversación que habría hecho que no hiciera falta ninguna Minerva y, al final, se había metido en un buen lío. Esperaba que la solución apareciera milagrosamente cuando hubiera llenado el estómago; si no, sí que estaría acabado.

Ya había recorrido la mitad de Sackville Street cuando advirtió el altercado.

—Le pagaré cuando yo quiera, señora, nunca antes.

Vio a un caballero de edad avanzada en el último escalón de un corto tramo de escalera delante de la puerta de una casa. A juzgar por su atuendo, o bien salía de casa o bien acababa de llegar. En la acera, de espaldas a Hugh, había una mujer. Como el caballero, llevaba un grueso abrigo de invierno, aunque el de ella había vivido tiempos mejores. También llevaba una bufanda de lana y mitones tejidos que no iban a juego; todo parecía hecho por ella. Llevaba la cabeza hundida en una enorme capota de terciopelo negro.

—Señor Pinkerton, me he ganado ese dinero.

Tenía una voz bonita, segura y delicada. Incluso madura. Además, hablaba con mucha corrección, algo que sorprendió a Hugh en vista de su atuendo. A juzgar por el estilo de su abrigo —que había pasado de moda hacía al menos diez años—, había supuesto que sería una viuda de entre treinta y cuarenta años a quien, quizá, habían dejado con varios niños de los que ahora tenía que hacerse cargo ella sola. El mundo podía ser un lugar cruel para algunas personas; algo en lo que él pensaba durante horas cuando se preocupaba por el mundo en sus momentos introspectivos.

La mujer irguió la espalda y echó los hombros hacia atrás con orgullo. Hugh se la imaginó mirando al tipo con expresión altiva y aprobó aquella actitud.

—Ya he esperado cuatro semanas, señor, y esta vez me niego en redondo a marcharme si no me paga.

El hombre mayor se dio cuenta de que Hugh los observaba y se sonrojó.

—¿Cómo se atreve a abordarme en la puerta de mi casa y a montar una escena?

—¿Cómo se atreve usted a emplearme para un trabajo y luego no pagarme por él? Ha pasado un mes, señor Pinkerton, un mes frío. Ya he esperado demasiado.

Hugh sintió que le hervía la sangre. ¡Qué sinvergüenza! Era evidente que la pobre mujer necesitaba el dinero con urgencia. No tenía por qué recurrir a humillarse en medio de la calle para cobrar lo que estaba claro que se le debía.

—¿Puedo ofrecerle mi ayuda, señora? Parece que no le vendría mal —dijo, y le lanzó al hombre una mirada altiva para dejar claro su desdén.

Ella se dio la vuelta y él vio que no se trataba de ninguna señora, sino de una señorita. Una señorita muy bella. Bellísima. Tanto que lo dejó sin palabras.

—Vaya, gracias, señor. Es todo un caballero. —Sus ojos se volvieron hacia el tacaño que la había defraudado y le dedicó una mirada de animadversión que helaba la sangre—. El señor Pinkerton me contrató para crear una ilustración para acompañar un anuncio y, a pesar de que ha publicado el anuncio en The Morning Advertiser, en The London Tribune, dos veces, y en The Times de hoy, yo aún no he recibido los honorarios que acordamos por mi trabajo. Me debe nueve chelines y tres peniques.

Hugh tuvo que esforzarse para apartar sus errantes ojos de hombre Standish de aquella bonita cara.

—Y ¿qué tiene usted que decir sobre el asunto, señor Pinkerton?

—Le pagaré cuando yo quiera, nunca antes.

—¿No quedó satisfecho con el trabajo de la señorita?

El hombre se crispó al sentirse acusado.

—He visto trabajos mejores.

—Pero ¿le pareció lo bastante bueno para publicarlo en The Times, The Morning Advertiser y The London Tribune?

—Dos veces —añadió resuelta la encantadora joven—. Y me aventuro a decir que el anuncio le ha reportado ganancias. Sospecho que muchas más que los nueve chelines y tres peniques que no me ha pagado, porque es una ilustración muy llamativa.

De su ridículo sacó un pedazo de papel de periódico y se lo dio a Hugh. En el centro de la imagen había un frasco de medicamento en cuya etiqueta se podía leer: TÓNICO DE HÍGADO PINKERTON – PATENTADO. A la izquierda del frasco había un hombre demacrado que parecía que iba a caer de rodillas en cualquier momento por la fatiga y, a la derecha, aparecía el mismo hombre vigorizado y en buen estado después de haber tomado la poción patentada del señor Pinkerton durante solo una semana. El letrero que destacaba en la parte superior del anuncio proclamaba: PURGUE LA FATIGA PARA SIEMPRE CON PINKERTON. Muy pegadizo.

—Sí que es una ilustración llamativa. Tanto que hasta estoy tentado de invertir en el producto. Es usted una artista con talento, señorita…

—Merriwell. Y gracias por el cumplido, señor.

—No soy un experto en la materia, señor Pinkerton, pero me parece que esta ilustración tan espléndida bien vale esos nueve chelines… E incluso más.

Hugh miró al tipo por encima del hombro con toda la intención. Aunque era evidente que el señor Pinkerton era un caballero en el sentido más básico, también lo era que Hugh pertenecía a la aristocracia.

—Esto no es de su incumbencia, señor.

O quizá no era tan evidente.

—Es milord, no señor.

Hugh nunca le había llamado la atención a nadie por no usar su título, porque no le gustaba ofender a la gente, pero el señor Pinkerton se merecía que le bajaran un poco los humos.

—¿Se niega a pagar porque no se lo puede permitir? ¿Tiene problemas económicos, señor? —Alargó las palabras a propósito, consciente del transeúnte curioso que había bajado el ritmo para escuchar lo que decían—. Si es el caso, quizá la señorita Merriwell puede permitirle pagar la deuda pendiente a plazos.

La afrenta tuvo un efecto inmediato en el señor Pinkerton, que se volvió casi morado.

—¿Cómo se atreve? —le respondió, pero ya había sacado la gruesa cartera y había empezado a rebuscar en ella, ansioso por que los dos se alejaran de la puerta de su casa.

Hugh no pudo resistirse a tender la mano enguantada y contar en voz alta cada moneda que iba cayéndole a la palma.

—¡Ahí lo tienen! ¡Que se los lleve el demonio! Nueve chelines.

El hombre fue a meterse la cartera en el bolsillo.

—Y tres peniques —dijo Hugh, y le guiñó el ojo a la señorita Merriwell—. Que no se le olviden los tres peniques.

El hombre prácticamente le lanzó las monedas.

—¡Pasen un buen día! ¡No volveré a requerir sus servicios, señorita Merriwell!

El señor Pinkerton se peleó con la llave y la cerradura, entró a casa a toda prisa y cerró de un portazo.

Cuando se quedaron solos en la acera, Hugh sonrió.

—Tenga. —Dejó caer el dinero en el centro de su mitón—. Al final lo hemos conseguido.

Ella también sonrió, y fue como bañarse en rayos de sol. Su cara pasó de ser sumamente bella a ser preciosa en lo que dura un latido. Tenía los ojos muy bonitos, de un verde intenso, con una forma algo felina y cercados por pestañas largas y oscuras.

—Estoy en deuda con usted, milord. Gracias por la oportuna intervención. Ha sido muy amable.

—No le dé más importancia, tengo una debilidad especial por las damiselas en apuros.

De hecho, por más que intentara ignorarlo, Hugh tenía debilidad por todo lo que estuviera en peligro —desde damiselas hasta perros callejeros; desde los olvidados hasta los débiles pasando por todos los niños abandonados del mundo—, una debilidad que nunca admitiría tener. Los solteros vividores y despreocupados no perdían el tiempo preocupándose por esas tonterías.

—Siempre me he considerado un caballero de brillante armadura.

Las damiselas eran una cosa y una descontrolada conciencia social era otra muy diferente. Hugh se convertiría en un hazmerreír si su naturaleza filantrópica saliera a la luz.

—Sin duda, ha sido el mío.

Sin saber por qué, aquello lo hizo sentir invencible.

—Lo he intentado todo para que me pague. Abordarlo hoy era mi último recurso y habría fallado si usted no hubiera aparecido en ese momento.

—Eso lo dudo. Parecía muy decidida.

—Nueve chelines son nueve chelines —dijo mientras se encogía de hombros para quitarle importancia, como si lo que le preocupara en realidad fuera el principio moral.

Él sabía que no era así. Su ropa había vivido tiempos mejores, llevaba unas botas viejas con el tacón desgastado y cualquiera preferiría morir antes que ser visto reclamando un pago, incluso en aquella parte menos acomodada de Mayfair, a no ser que necesitara el dinero de verdad.

—Dejar que se corriera la voz de que no me preocupo por que me paguen las deudas sería casi como trabajar gratis.

Se guardó el dinero en el ridículo con cuidado y volvió a sonreír.

—Gracias otra vez, milord, mi caballero. Le deseo el mejor de los días.

Iba a marcharse, y él no quería.

—Entonces ¿es artista?

—Yo no diría eso. Hago grabados en madera.

—¿Grabados en madera?

—Son tacos de madera con dibujos grabados de los que… Bueno… De los que usan los impresores. —Hizo un gesto que él supuso que imitaba el trabajo en una prensa—. Soy una especie de talladora, supongo. Diseño los grabados por encargo según las peticiones de los clientes: flores, carteles…, tónicos para el hígado.

—Un oficio muy específico.

—Sí. —Su sonrisa parecía de resignación—. Muy específico.

—La verdad es que nunca había conocido a una grabadora. Por cierto, me llamo Hugh, señorita Merriwell. Hugh Standish, conde de Fareham.

Le tendió la mano y ella se la estrechó. Y, por extraño que pareciera, la mano de Hugh deseó estar agarrada a la de ella para siempre.

—Yo nunca había conocido a un conde, así que estamos igualados. Y yo me llamo Minerva.

Pareció que el mundo se paraba. No podía ser.

—¿Minerva?

—Lo sé… Es un poco pretencioso. Mi padre se creía un académico. Nos puso a todas sus hijas nombres de diosas romanas. El mío es el de la diosa de la sabiduría y las artes, así que supongo que, en cierto modo, me va bien.

—Nunca había tenido la fortuna de conocer a alguien que se llamara Minerva. —Hugh sonrió al ver brotar los pequeños retoños de su salvación—. Sin duda, una serendipia perfecta.

2

—¿Qué le pasó a la Minerva de verdad?

Esperaba que su cara pareciera comprensiblemente suspicaz y no incómoda mientras trataba de ignorar el barro que se le metía en el zapato. No todos los días un miembro de la aristocracia le ofrecía a una pagarle por hacerse pasar por su prometida durante un mes entero en su gran finca de Hampshire. De hecho, era una petición tan extraña que solo una idiota la aceptaría sin desconfiar, y Minerva no era ninguna idiota. Y menos en lo que a los hombres respectaba. Sin embargo, desconfiaba menos de lo que le dictaba el sentido común, porque él le había ofrecido veinte libras por las molestias.

¡Veinte libras!

Eso era una fortuna.

Desde luego, era más de lo que nunca había tenido en las manos y más que los nueve chelines y tres peniques que ahora tenía a buen recaudo dentro del viejo y desaliñado ridículo. Y la verdad era que esos nueve chelines no le durarían mucho. Tenía que pagarle los cinco que le debía a su casero por el alquiler para evitar que la desahuciaran, además de otro por adelantado para el mes siguiente. El séptimo chelín tendría que gastarlo en el Almacén de Arte de Ackermann, en The Strand, porque una talladora de grabados, aunque fuera pobre y tuviera solo trabajos ocasionales, necesitaba plumas, tinta y diminutos cinceles afilados. Eso le dejaba solo dos chelines y tres peniques para lujos como la comida hasta que le llegara otro encargo, que, en la situación actual, podía ser al cabo de unas cuantas semanas.

A pesar de trabajar por la mitad de lo que cobraba la competencia, a Minerva le faltaban los contactos necesarios para asegurarse tener trabajo con regularidad. Y eso era culpa suya. Se había pasado años trabajando solo para un impresor cerca de la catedral de San Pablo. El viejo señor Morton le pasaba muchos encargos porque a sus clientes adinerados de la alta sociedad, sobre todo a las señoras, les habían encantado los diseños que había creado para sus tarjetas de visita.

Sacaba más dinero con las imágenes intrincadas de carteles y anuncios, pero esos encargos eran más escasos, y las simples tarjetas de visita habían sido su forma de ganarse el pan. En aquel momento, cuando el pan abundaba, no se había preocupado por captar clientela nueva porque no lo había necesitado. Pero, hacía un año, el señor Morton había muerto y su próspero negocio había cerrado de repente. Desde ese momento, había estado rascando trabajos de aquí y de allá sin ningún mecenas respetable que la recomendara.

Estaba segura de que, si pudiera permitirse anunciarse, duplicaría sus ingresos de la noche a la mañana. La gente se tomaba los anuncios muy en serio, sobre todo si eran llamativos; y los suyos siempre lo eran.

—Minerva no existe. Me la inventé.

Su caballero de brillante armadura pareció maravillosamente avergonzado al admitirlo. La expresión abochornada le sentaba bien, aunque, a decir verdad, lo más probable era que todo le sentara bien. Tenía una cara y un físico a los que les sentaría bien hasta un saco de arpillera.

—¿Por qué, si puede saberse?

Seguro que un hombre tan atractivo como él, ni más ni menos que un conde, que, además, poseía una fortuna enorme si su ropa impecablemente confeccionada no la engañaba, no tendría ningún problema para encontrar una mujer que estuviera contenta de ser su prometida de verdad y no una imaginaria. Agujeros en los zapatos no tenía, eso seguro. En todo caso, con su altura, su espléndida espalda ancha, su cabello rubio oscuro y sus ojos azules resplandecientes, era justo como ella se imaginaba a un caballero de brillante armadura. Si alguna vez le pedían que dibujara uno, tenía claro que lord Fareham sería su inspiración. Si con un gabán estaba impresionante, con una cota de malla estaría devastador. A decir verdad, esa era otra de las razones por las que seguía en su presencia. Su mirada de artista se sentía atraída por la perfección masculina.

Él suspiró e hizo una mueca.

—Pensará que soy patético, pero me temo que me la inventé para poner fin a las incesantes tendencias casamenteras de mi madre.

—Eso parece un poco exagerado.

¿Para qué iba a necesitar una casamentera? Seguro que las mujeres se le lanzaban al cuello. El mero hecho de caminar a su lado sumía su ritmo cardiaco en el caos, y no solo le pasaba a ella. Minerva había cazado al menos tres miradas de admiración de otras mujeres los últimos cinco minutos. Eso era una media de una mujer embelesada cada noventa segundos, y la calle no estaba especialmente concurrida. En medio de la multitud, era probable que fuera una cada minuto.

—¿Exagerado? —Se paró de golpe y se volvió para mirarla. La mujer embelesada y no muy sensata de su interior casi soltó un suspiro antes de acordarse de que no confiaba en ningún hombre por principio y no lo había hecho desde hacía muchos años por un buen motivo—. ¿Tiene familia, señorita Merriwell?

—Sí que la tengo. Dos hermanas más jóvenes.

Y también daba por hecho que tenía un padre vagando por algún lugar. Aunque, en realidad, también podría estar muerto. Una parte de ella lo deseaba, porque, por lo menos, eso le daba una excusa para haberlas abandonado, pero una parte mayor no esperaba nada de él y nunca lo había hecho. Nunca había sido un padre en el que se pudiera confiar demasiado. Tenía predilección por el pub Dog and Duck que había debajo de los cuartuchos en los que vivían y solo subía la escalera desvencijada y llena de humedades si se había quedado sin dinero o si alguien lo llevaba a rastras.

—Y ¿la sacan de quicio?

A todas horas. La mayoría de los días, quería matarlas.

—Algunas veces, milord. Como suele pasar con la familia.

—Entonces entenderá cómo los miembros más cercanos de la familia pueden agotarle la paciencia y provocar que actúe de una forma de la que no lo haría en circunstancias normales. Mi madre es una de esas personas. La adoro… Eso por descontado. Es una mujer maravillosa. Buena, generosa, bienintencionada. Me crio ella sola cuando mi padre murió, y se lo debo todo… Pero, a veces, me dan ganas de… —Suspiró agotado.

—¿Estrangularla?

Él sonrió, mostrando una hilera de dientes blancos como perlas y presentándole dos hoyuelos encantadores y pícaros a los lados de su boca. Dios, qué guapo era. Tanto que era peligroso. Necesitaría toda su sensatez para tratar con él.

—Exacto. Es una mujer formidable y está acostumbrada a que las cosas salgan como ella quiere, y parece que ahora opina que yo sería más feliz con una mujer a mi lado.

—Y ¿usted se opone del todo a la idea?

Minerva volvió a andar, por si el peculiar efecto que él tenía sobre su pulso se le notaba en la cara y porque quedarse parada le permitía al barro colarse por los lados del hule que había usado para tapar el agujero de la suela de su bota izquierda.

—¡Por supuesto! —Pareció sorprendido por la pregunta—. Mi vida es maravillosa tal y como es ahora. ¿Por qué iba a querer encadenarme a una mujer que no hará más que incordiarme?

—No todas las mujeres son unas pesadas, milord.

—Muy cierto… Pero yo soy el tipo de hombre que pondría a prueba la paciencia hasta de la mujer más apacible, y terminaría convirtiéndola en una gruñona. Es inevitable como que la noche suceda al día.

Su sonrisa traviesa tenía efectos de lo más extraños en las entrañas de Minerva.

—Antes, mi madre no era tan pesada. Yo asumo la culpa de llevarla a serlo. Soy demasiado frívolo, ¿sabe? Demasiado egoísta. Sería una completa decepción como marido y como padre.

—Por lo que yo he visto —y había visto mucho—, muchos hombres son una decepción como maridos y como padres —y también como enamorados—, pero eso no parece impedirles convertirse en maridos ni en padres.

—De nuevo, muy cierto… Sin embargo, a diferencia de esos hombres, yo soy profundamente consciente de mis defectos y sufro una culpa horrible. Nunca me perdonaría a mí mismo hacer infeliz a mi pobre esposa, y eso sin pensar en el ejemplo que le daría a cualquier descendencia. —Por un momento pareció triste, pero la emoción se disipó tan deprisa que podía ser que Minerva la hubiera imaginado—. Cualquier hijo mío estaría destinado a ser igual que yo, y mis hijas estarían desencantadas con todo mucho antes de lo que deberían.

Era una perspectiva poco convencional, pero en muchos sentidos era un soplo de aire fresco.

—Evita tener responsabilidades.

Ojalá ella también pudiera hacerlo.

—Siempre que puedo. —Con aquella admisión, hizo una pausa como si estuviera decepcionado de sí mismo. Se le atenuó el brillo de los intensos ojos azules y ella lo echó de menos al instante. Entonces, con un parpadeo, el brillo volvió y los ojos le resplandecieron traviesos de nuevo—. Además, dicen que mucho trabajo sin reposo convierte a cualquier hombre en un soso… Y yo no podría soportar convertirme en un soso, señorita Merriwell. No estoy hecho para el matrimonio. Requiere unos niveles de compromiso y abnegación de los que no soy capaz. Soy demasiado superficial y feliz de serlo. —Hizo una pausa y la miró de reojo preocupado—. Le debo de parecer un hombre consentido y autoindulgente a más no poder.

—No soy quién para juzgarlo.

Él sonrió y volvió a alterarle el pulso.

—Pues será la primera mujer que no lo hace. Es muy cortés por su parte.

Ella le devolvió la sonrisa. No pudo evitarlo. A pesar de los muchos defectos que había confesado tener, también había acudido a su rescate de forma del todo desinteresada cuando nadie más lo había hecho en mucho tiempo.

Aunque eso no iba a tentarla a aceptar su absurda oferta.

—Por norma general, lord Fareham, creo que nadie tiene derecho a juzgar a los demás hasta haberse puesto en su lugar y haber vivido lo que ellos viven.

Aunque le daba pena quien fuera tan necio de ponerse en su lugar y andar con las botas llenas de agujeros y vivir su precariedad. Por desgracia, sospechaba que le costaría más de veinte libras cambiar todo eso.

—No lo culpo por querer evitar las responsabilidades. Las responsabilidades lo pueden desgastar a uno.

Como a ella. Pero la responsabilidad de cuidar de dos hermanas pequeñas y todo lo que eso conllevaba había sido una imposición. Gracias al inútil de su padre, había sido a la vez madre y padre de aquellas chiquillas desde el día siguiente a su decimonoveno cumpleaños. No había tenido más remedio que echárselo al hombro y hacer lo que hiciera falta hasta que sus hermanas estuvieran casadas y a salvo.

Aunque quería mucho a sus hermanas, al menos una vez a la semana Minerva fantaseaba con lo agradable que sería ser solo responsable de sí misma. ¿No sería un lujo? Zapatos nuevos, unos cuantos vestidos, plumas y cinceles de mejor calidad para los grabados… Una casa para ella sola, unas cuantas horas de soledad y calma todos los días… ¿Era mucho pedir?

En lugar de eso, estaban las tres apiñadas en tres habitaciones diminutas y cada penique lo dedicaban a sus necesidades. Como si quisieran recordarle una de esas necesidades, le rugieron las tripas en señal de protesta por la falta del desayuno que no había podido permitirse esa mañana. Ni la mañana anterior, gracias al señor Pinkerton. Con veinte libras, podría comprar el desayuno, la comida y la cena para las tres durante el resto del año…

¡Por Dios! A ese paso, acabaría arrancándole la mano para coger las veinte libras y aceptar aquella propuesta escandalosa, seducida por su mera presencia y por las cautivadoras fantasías de tostadas con mantequilla que le llenaban la cabeza.

Minerva domó su expresión y se puso una máscara de impasibilidad y cierto reparo.

—Me estaba contando cómo las actividades de casamentera de su madre se le habían vuelto intolerables.

—Intolerables y asfixiantes. Las soporté tanto tiempo como pude. Durante años, fue poniéndome delante una joven tras otra. Fuera a donde fuese, hiciera lo que hiciese, me encontraba con una poniéndome ojitos. Incluso mi casa se volvió una sala de tortura.

Minerva olió brevemente su perfume y sintió la dolorosa tentación de acercarse más para inhalarlo.

—Soporté interminables meriendas y cenas hablando del tiempo con jóvenes resueltas a que cayera en sus zarpas. Y algunas de ellas eran bastante tenaces, se lo aseguro. Recurrían a todo tipo de estrategias endiabladas, señorita Merriwell. Maquinaciones inimaginables de las que mi madre a menudo era cómplice. Que consiguiera mantenerme soltero es todo un milagro, la verdad. Hace poco menos de dos años, cuando ya no sabía qué más hacer con mi querida madre, sentí el impulso de inventarme a Minerva para que parase.

—Entiendo.

Pero no lo entendía. Inventarse una prometida, incluso bajo aquellas circunstancias difíciles, le parecía un poco exagerado. Que nadie hubiera descubierto el ardid con el tiempo parecía muy improbable. Sobre todo porque estaba claro que su madre quería verlo casado. Su madre lo habría investigado, habría buscado a esa prometida imaginaria.

—Supongo que su madre vive todo el año en Hampshire.

Eso podría explicar por qué todavía no había conocido a su Minerva. Supuso que era poco probable, pero posible. Y ya estaba otra vez creyéndose lo increíble. ¿Por qué seguía buscando justificaciones cuando la cruda experiencia le había enseñado que, sencillamente, la mayoría de los hombres eran superficiales? Era una pregunta ingenua; ya conocía la respuesta: veinte libras y una espalda ancha de muy buen ver. Dos verdades vergonzosas que la convertían a ella en superficial, cuando siempre se había enorgullecido de ser una mujer de principios.

—Vive en Boston. En América, no en Lincolnshire. ¿Le había dicho que mi padrastro es estadounidense?

—¿Y pudo seguir haciendo de casamentera desde Estados Unidos?

Eso sí que era toda una proeza, y no ayudaba a darle credibilidad a su historia, muy a pesar de la espalda ancha.

—Mi madre es una mujer decidida, señorita Merriwell. Y romántica. Su única misión en la vida es verme casado, y la distancia no la amedrentó lo más mínimo. Por lo menos, cuando estaba aquí, podía vigilarla o escapar con tiempo si me enteraba de sus planes. —Hizo una mueca—. Cuando se fue, sus intrigas se volvieron mucho más impredecibles. Su campaña para hacerme pasar por el altar continuó con virulencia por correo y, gracias a su amplio círculo social en la ciudad, consiguió reclutar un ejército de secuaces que continuaron el trabajo que ella había empezado. Pocos meses después de su partida, me encontré invadido por invitaciones y visitas sorpresa diarias de todas las matriarcas de la alta sociedad y de muchos caballeros que querían ascender en la escala social, todos deseosos de casar a una hija. Me abordaban en las fiestas y me soltaban sus sermones si me atrevía a salir a la calle.

—Pobrecito.

Qué diferentes de los suyos eran los problemas de los ricos y privilegiados. Minerva daría lo que fuera por cambiarle el sitio. Sin duda, vivir en su mundo tenía más encanto que en el de ella. Ropa elegante, muebles cómodos, sirvientes pendientes de cada uno de tus antojos…

—Cuando eso falló, mi madre me amenazó con volver sola y sacrificar su propia felicidad hasta que hubiéramos encontrado a la esposa perfecta juntos. Ella sabía que la culpa que yo iba a sentir se volvería insoportable. Y también sabía que yo no toleraría la proximidad forzosa que una visita tan sacrificada iba a comportar. Por cuestión de principios, un caballero siempre debería rebelarse contra sus padres, ¿no cree?

—Supongo que un poco de rebelión lo convierte a uno en un hombre independiente.

Qué maravilloso habría sido el lujo de rebelarse. Su padre ausente no le había dado esa opción.

—¡Exacto! Aunque… He de admitir que, en mi caso, se me fue un poco de las manos y, ante la amenaza inmediata de la compra de un billete de barco, entré en pánico. Me inventé a Minerva, una mujer joven de ascendencia noble que me había sacado de mi existencia superficial y autoindulgente, y me había mostrado que la vida era algo más. —La señaló como si encajara perfectamente con la descripción—. Como usted, señorita Merriwell, tengo talento con la pluma, pero el mío es la prosa más que el dibujo. Conociendo la debilidad de mi madre por el romance, declaré que no hacía falta que volviera a casa con tanta prisa, porque Cupido por fin me había atravesado con su flecha y mi corazón estaba perdido sin remedio. Con efusivos detalles, le conté que había rescatado a una bella damisela en apuros de un carruaje tirado por caballos desbocados y que me había enamorado al instante y por completo de ella en el momento en el que la había mirado a los cautivadores ojos. Fue una historia muy convincente y, si se me permite, enternecedora, pero lo cierto es que no estoy particularmente orgulloso de ella.

—¿Minerva fue un acto de desesperación?

Ella sabía bien lo que era la desesperación, la misma que tentaba a las señoritas de adversa fortuna a considerar hacerse pasar por la prometida de un caballero por veinte míseras libras.

—Sí… Un acto de desesperación que tenía que ser temporal. Sin embargo, ante la alegría de mi madre y el cese inmediato de toda su actividad casamentera, me dejé llevar un poco. Adorné la mentira para mantener el statu quo.

—¿Durante dos años?

Minerva decidió que debía de haber algo intrínsecamente distinto en el carácter de los hombres y las mujeres, algo que a ellos les permitía actuar de forma egoísta en lugar de hacer lo correcto.

—La libertad me sedujo, señorita Merriwell. La libertad es una droga embriagadora.

Se volvió para mirar a la nada, lo que le dio a ella la oportunidad de fijar con un poco más de deseo del que debería aquella mirada de artista fácilmente influenciable en su magnífico perfil. Soltó un suspiro fulminante para acabar con aquella pérdida momentánea del buen juicio. La última vez que la habían subyugado unos ojos tiernos y una espalda ancha, había terminado muy mal.

—Pero, por desgracia, tras mis intentos de ganar tiempo adornando la historia, mi madre ha dicho basta. Ha comprado un billete para volver a casa y ayudarme con los preparativos de la boda. Me siento un auténtico miserable por todo esto. Si descubre que le he estado mintiendo todo este tiempo, le romperé el corazón. Nunca he querido hacerle daño… —Parecía de veras triste. Encantadoramente perdido. Minerva se asombró de que aquello también la atrajera—. Por eso la necesito. Si se hace pasar por mi prometida, mi madre nunca conocerá la horrible verdad de mi engaño.

—¿Y no puede ser que esté prolongando la agonía al perpetuar la mentira?

—No tengo intención de perpetuarla. Solo necesito que sea mi Minerva unas semanas, un mes como máximo, para que mi madre pueda conocerla, ver que los planes para la boda están en marcha y luego… —Se encogió de hombros y frunció el ceño de una manera poco tranquilizadora—. Luego encontraremos un modo convincente de que nuestro largo compromiso llegue a su fin de forma inmediata y mi madre estará ahí para consolarme en ese doloroso momento.

Ahí estaba, la verdad incómoda de aquella situación. El recordatorio de que esas veinte libras venían de un lugar del todo falso.

—¿Quiere que sea la mala de la historia mientras los dos le mentimos?

—Todavía no he resuelto todos los detalles.

—Es evidente.

A pesar del encanto seductor de las veinte libras, una mentira era una mentira por muy disfrazada que estuviera. La familia Merriwell podía estar al borde de la miseria, pero tenía principios. O al menos algunas los tenían.

—No puedo hacerle tanto daño a una desconocida, lord Fareham. Su madre no ha hecho nada para hacerme daño a mí, pero seguro que mis acciones la herirán a ella si descubre nuestra falsedad. No seré cómplice de eso. —Minerva se dio la vuelta decidida y luego se acordó de la ayuda que él le había prestado con el señor Pinkerton—. Le doy las gracias por su ayuda y le deseo buena suerte con su problema. Que tenga muy buen día.

Adiós al sueño errante de las veinte libras. Había sido maravilloso mientras había durado.

Igual que él.

Por un momento, caminando a su lado y atreviéndose a soñar en todo lo que haría con el dinero, se había sentido, de verdad, como la joven de veinticuatro años que era.

—¿Y si le doy cuarenta libras?

Vaciló al dar el siguiente paso. Cuarenta libras pagarían el alquiler de dos años y les quedaría dinero de sobra para unos cuantos lujos. O podrían salir de aquellas habitaciones deprimentes de Clerkenwell y empezar de cero en un lugar más bonito. En una casa más grande. En un lugar próspero de una parte mejor de la ciudad. Con cuarenta libras, Minerva podría anunciar sus talentos en el periódico y ampliar la clientela más allá de su reducido rincón de la ciudad. Podría ganarse mejor la vida con sus ilustraciones.

Cuarenta libras les abrían posibilidades, posibilidades que podrían cambiarles la vida.

3

—Sigue sin gustarme la idea.

Diana había pronunciado la misma frase al menos veinte veces desde que habían salido de Londres.

—Es demasiado bueno para ser verdad. Podría ser peligroso y, si quieres saber mi opinión, no está nada bien.

Minerva no quería saber su opinión. Quería leer u observar el exuberante paisaje verde que pasaba a toda velocidad por la ventana; lo que fuera para evitar pensar en el ardid inexcusable, aunque lucrativo, en el que las había metido, por lo menos hasta llegar a la casa.

Iba a hacerse pasar por la prometida de un aristócrata para que la madre de este no descubriese su gran mentira. Minerva no necesitaba que Diana la mirase fijamente con el ceño fruncido desde el otro lado del reducido espacio de aquel carruaje para sentirse incómoda respecto a lo que estaban a punto de hacer, porque no podía estar más avergonzada de haber accedido a hacerlo. Aunque, en su defensa, solo lo hacía porque estaba en una situación desesperada.

De lo más desesperada.

Si su inesperado caballero de brillante armadura no hubiera aparecido y hubiera arrebatado los nueve chelines y tres peniques de las manos rollizas del señor Pinkerton, era probable que, en aquel preciso instante, estuvieran durmiendo en la calle. Participar en su mentirijilla piadosa era la forma de asegurarse unos años de no acabar en la calle, y el breve interludio de una vida de opulencia tampoco les haría daño.

Diana se cruzó de brazos y le lanzó una mirada asesina.

—¿En qué momento, querida hermana, hemos caído tan bajo?

«¡Cuando te despidieron de la biblioteca por contestarle mal a un hombre y no pudimos permitirnos pagar el alquiler!», pensó Minerva, de mal humor, pero no lo dijo. No era justo culpar solo a Diana si se tenían en cuenta todas las circunstancias. Si Minerva hubiera estado en su lugar cuando aquel caballero la había llamado imbécil descerebrada, era probable que hubiera hecho lo mismo antes de que el sentido común se lo hubiera impedido. Las tres eran demasiado sinceras y obstinadamente orgullosas. Cuando la vida no te deja nada más, tienes que serlo. Y, a pesar de ser la gota que había colmado el vaso de la mala suerte de las hermanas Merriwell, el arrebato de Diana no era, en absoluto, la única razón por la que caían en picado y de cabeza por el pozo de la pobreza hacia la indigencia. Ni tampoco era culpa de Diana que Minerva hubiera vendido su integridad a un hombre bien parecido, aunque de dudosa honradez, por la espléndida suma de cuarenta libras.

Cuarenta libras que esperaba que aliviasen la vergüenza que la invadía por haber tenido que actuar de ese modo.

Vee se mordía el labio inferior con nerviosismo, lo que le recordó a Minerva que su hermana más pequeña, por muy madura y estudiosa que pareciera, solo tenía diecisiete años.

—Por no mencionar lo indecoroso que es esto: tres jóvenes solteras y sin acompañantes alojándose en la finca de campo de un soltero.

Vee insistía mucho en mantener el decoro refinado que aparecía en los libros que devoraba. Dios sabría por qué, dada la escasez que sufrían y la marcada falta de esperanza en lo que a pretendientes dignos se refería. Se miró las manos enguantadas.

—Solo tenemos su palabra y la de ese sirviente de que es el conde de Fareham.

—Tenía el porte de un conde.

Aunque, claro, Minerva no había conocido a ninguno antes. Los condes escaseaban en su vecindario. Clerkenwell era el hogar de un número cada vez más reducido de relojeros y comerciantes respetables, un número algo mayor de vagos y carteristas, y una gran cantidad de populacho. Pero era barato y, a buena hambre, no hay pan duro.

—Tanto si lo es como si no, es lo bastante rico para permitirse este estupendo carruaje. ¡Y es el de repuesto!

Minerva se dio cuenta de que corría el riesgo de parecer algo abrumada por las riquezas del conde y no la hermana mayor sensata y racional de siempre que seguía al mando, por más que hubiera estado pensando —quizá demasiado— en los tiernos ojos de lord Fareham.

—Entiendo que las dos desaprobéis mi decisión. Yo misma lo hago. Sin embargo, dado nuestro persistente estado de miseria, creo de verdad que solo una tonta habría rechazado una propuesta tan lucrativa.

Vee frunció el ceño.

—A mí solo me habría gustado que nos hubieras permitido conocerlo primero, Minerva. Así podríamos haber formado nuestros propios juicios sobre su carácter. Quizá deberías haberlo invitado a tomar el té…

Minerva sintió un pinchazo de vergüenza al pensar en que él pudiera verla en su medio natural, con los muebles desvencijados de tercera mano, la pintura desconchándose, el aroma persistente de las chabolas de alrededor…

—¿Cómo iba a traerlo a casa? —Dejar entrar a su mayordomo ya había sido suficiente. La mirada de aquel hombre había recorrido toda la casa antes de posarse con pena en los ojos de ella—. ¡Lord Fareham vive en Mayfair!

Al momento, Vee volvió a olvidarse de tener diecisiete años y la miró consternada a través de los cristales de sus anteojos.

—La pobreza no es motivo de vergüenza, Minerva.

Era una frase que su padre solía decir cuando eran pequeñas y ella se la podría haber creído si él no las hubiera abandonado alegremente cuando las cosas se habían vuelto demasiado complicadas, lo cual coincidió justo con el momento en que Minerva había alcanzado una edad en la que podía ocupar su patético lugar. ¡El muy canalla la había preparado para ello!

—Tampoco es motivo de alegría, Vee. Solo de miseria, como nosotras sabemos bien.

Con cada estación que pasaba, todo se volvía más difícil y, como sus hermanas, Minerva se había hecho mayor antes de lo que le tocaba. Se sentía vieja, cansada y cada vez más desgastada por el esfuerzo diario de vivir.

Un triste resumen de sus veinticuatro años de edad.

—Las tres nos esforzamos al máximo día sí y día también, pero seguimos teniendo grandes dificultades para reunir el dinero suficiente para pagar nuestras habitaciones.

Si su suerte no cambiaba de forma dramática, hasta Vee tendría que trabajar a todas horas para poder mantenerse. Minerva la había protegido todo lo que había podido de la perversidad de su situación para que pudiera seguir estudiando con la esperanza de que tuviera un futuro mejor, pero todo eso terminaría de golpe en cuanto se incorporara a las erráticas y desalentadoras filas de los asalariados. Su hermana pequeña, dulce, sensible y estudiosa, tendría que hacerse mayor deprisa o se aprovecharían de ella sin miramientos.

—Entiendo todos vuestros recelos acerca de la propuesta de lord Fareham, de verdad, porque no puede ser más peculiar y extraordinaria. Soy muy consciente de que lo que estoy haciendo es moralmente discutible, pero os seré muy sincera: me haré pasar por su prometida hasta Pascua, si es necesario. No concibo que la vida en la finca de un conde en Hampshire haciéndonos pasar por alguien que no somos mientras nos pagan una cantidad espléndida por ello sea más difícil que nuestra vida actual. ¡Los altos principios morales no nos pondrán comida encima de la mesa ni nos darán un techo!

—Supongo que no.

Vee seguía preocupada. ¿Quién podía culparla?

Los últimos días habían sido un torbellino. El miércoles, su hermana mayor había salido de casa para hablar con el señor Pinkerton con el fin de seguir teniendo un techo bajo el que vivir. Y, el jueves, esa misma hermana, basándose en poco más que en una promesa, la había casi obligado a subir al coche de un desconocido que se dirigía a la costa sur para llevarla a vivir a otra casa, la casa de un soltero un poco desvergonzado y tremendamente encantador. Si Vee o Diana hubieran vuelto a casa y le hubieran anunciado a ella que todas tendrían que hacerse pasar por la futura familia de un posible sinvergüenza, ella habría perdido los estribos. Que las dos estuvieran allí, por más que fuera a regañadientes, era consecuencia directa de la desafortunada posición de Minerva como cabeza de familia, una posición por la cual la respetaban y la compadecían a partes iguales.

—Solo me gustaría que supiéramos más acerca de su carácter.

—¿Y si es un asesino? —Diana siempre era la más fantasiosa de las tres—. Puede que todo esto sea un plan retorcido para satisfacer su insaciable sed de matar.

—Te pasas demasiado tiempo en ese periódico.

Su hermana intentaba entregar artículos a todas horas con la esperanza de que algún día se los publicaran, pero el propietario del periodicucho le pagaba una miseria por corregir la gramática de los hombres con menos talento que tenía en plantilla antes de imprimir su vulgar publicación cada semana.

—Estás convencida de que todo el mundo trama algo.

Con solo veintidós años, Diana tenía una opinión sobre el mundo todavía más cínica que Minerva.

—Solo prefiero ver la vida a través de un cristal limpio y transparente, y no del ingenuo color de rosa con el que ves tú la vida ahora mismo. ¿Qué te ha pasado, Minerva? ¿De verdad crees que se vive mejor siendo la acompañante pagada de un hombre rico? No consigo entender en qué estabas pensando cuando aceptaste participar en un engaño tan absurdo.

Diana se había encargado de hacer unas averiguaciones rápidas en el periódico antes de que se fueran y su informe sobre la reputación de lord Fareham era una gran fuente de preocupación, Minerva no podía negarlo. Había protagonizado varias apariciones en las páginas de escándalos tanto por su estilo de vida ocioso como por sus presuntos amoríos. Minerva había empezado a dudar de que se sintiera superado por las responsabilidades de ser conde, como él había afirmado de manera tan convincente. En consecuencia, lord Fareham debía ser relegado, en su cabeza, a caballero defectuoso. Quizá ni siquiera pudiera entrar en la categoría de caballero, sino más bien en la de granuja o canalla. ¡Eso sería más prudente que pasarse el rato pensando en sus dichosos ojos enternecedores! Estaba mejor preparada para lidiar con un canalla. De hecho, era una experta.

—Tu conde no es más que un vividor. Un vividor que se acompaña de otros vividores y lleva a cabo actos de vividor. —Diana la apuntó con un dedo tembloroso—. Te ha engañado para que vayas a Hampshire y poder seducirte, recuerda mis palabras. Te deshonrará.

—Me parece que eso es tomarse muchas molestias para algo que podría hacer con la misma facilidad en Londres. —Al ver los ojos abiertos de sus hermanas, lo aclaró de inmediato—: ¡No conmigo, claro! No tengo ningún deseo de que me seduzca ni tampoco lo permitiré.

Minerva, además de contar con su sana desconfianza hacia todos los hombres —aristócratas o no—, no era tonta. Un conde nunca pensaría en una mujer como ella para nada más que un revolcón. Era posible que Minerva no fuera un gran partido, pero se respetaba demasiado a sí misma para permitir que eso pasara. Aunque tampoco estaba tentada… Él era demasiado superficial y ella, a pesar de su caprichosa mirada de artista, tenía el listón alto. Por supuesto. O puede que solo estuviera herida. Fuera como fuese, los hombres en general ya no la atraían demasiado.

—La única relación que quiero con lord Fareham y él conmigo es comercial. Y, respecto a mi deshonra, dudo mucho que a nadie le importe un bledo mi reputación, haga lo que haga. Ni la vuestra, la verdad. Podemos considerarnos hijas de un hombre de ascendencia noble y, por lo tanto, un escalón por encima de nuestros desafortunados vecinos, pero solo tenemos la palabra de papá respecto a esa ascendencia, y todas sabemos que nadie se inventa historias como él. —Les sonrió para suavizar el golpe necesario que venía a continuación—. Para el resto del mundo, no somos nadie, nada. Somos tres almas desgraciadas más, sin rostro y con muchos problemas, en una ciudad llena hasta los topes de otras almas parecidas. A nadie le importa lo que hagamos y nadie recordará nuestras faltas más de lo que han de recordar nuestras buenas acciones.

Vee hizo un puchero.

—Ese es un resumen muy cínico con el que yo no estoy de acuerdo. Las cosas saldrán bien. Siempre terminan saliendo bien.

—¿De verdad crees que un caballero como Dios manda se paseará por Clerkenwell y verá a la señorita de buena familia que hay debajo de las ropas deshilachadas y remendadas que llevas? Si de verdad lo crees, me alegro de ser yo la que desmonte esas estúpidas ideas románticas, porque te vas a decepcionar, Vee. La vida real no es un cuento de hadas.

Minerva antes se atrevía a soñar estupideces como esas, hasta que se dio cuenta de que los sueños nunca se hacían realidad, sino que se rompían. Era curioso cómo convertirse en madre de la noche a la mañana había vuelto pragmática su visión del mundo. Algunas personas estaban destinadas a vivir vidas difíciles y las de ellas lo eran tanto que ni su padre pudo soportarlo. Tampoco pudo el joven del que, como una tonta, había creído enamorarse. Cuando se había encontrado con tres hermanas Merriwell por el precio de una, también había cortado toda relación con ella. Ya no estaba resentida por ello —todavía le dolía algunas veces, cuando se sentía miserablemente sola—, pero había aprendido bien la lección.

—Solo nos tenemos las unas a las otras —dijo, y le apretó la mano a su hermana menor, sintiéndose cruel y frustrada por tener que serlo—. Por eso hago esto tan horrible, por nosotras. Porque Dios sabe que, si no nos ayudamos a nosotras mismas, nadie lo hará. ¡No podía rechazar cuarenta libras! Pensad en todo lo que podremos hacer con ellas. Comida decente, una casa mejor, zapatos nuevos… Unos bonitos anteojos nuevos para ti, Vee, y quizá hasta un vestido o dos para cada una.

—Eso si no nos matan. —El carácter pesimista de Diana eclipsaba incluso al de Minerva—. A mí me parece que un hombre que puede perpetuar una mentira tan descarada ante su madre durante casi dos años es capaz de cualquier cosa. Al fin y al cabo, ¿quién sospecharía que un conde es un asesino, y más aún tan lejos de Londres? Como bien has dicho, Minerva, no somos nadie, nada. Unas jóvenes sin rostro y fáciles de olvidar. Somos el blanco perfecto. Seguro que el conde aborda a mujeres angustiadas y con pocos recursos a todas horas, comportándose como un caballero encantador y servicial, las atrae a su abominable mundo con la promesa de dinero fácil y luego… —Se pasó el dedo por el cuello—. Luego te mutila mientras duermes antes de enterrar tus restos irreconocibles en el jardín. O en el bosque. Las fincas de la gente adinerada vienen con su propio bosque. En algún sitio tienen que vivir los faisanes y venados que cazan los aristócratas. Seguro que ese agujero de inmoralidad al que nos dirigimos está rodeado de bosques. Y será un lugar apartado, qué conveniente.

Vee frunció el ceño.

—¿Por qué iba a ser más conveniente que fuera un lugar apartado?

—Porque nadie oirá nuestros gritos.

Minerva le lanzó una mirada asesina a Diana y, poniéndose a la defensiva, recurrió a su rango con la esperanza de que las dos dejaran de atormentarla, porque ya la atormentaban bastante su intranquilidad y su conciencia.

—Chicas… No quiero ser frívola respecto a la peculiaridad de la situación ni a los posibles peligros que comporta, ni tampoco quiero sonar materialista o desalmada, pero los hechos, por muy deprimentes que sean, son hechos. Tenemos una necesidad acuciante de dinero, el conde posee dinero a espuertas y no hay duda de que no le importa compartirlo a cambio de un breve periodo de deshonestidad. Confieso que no pensé en mucho más que en las cuarenta libras cuando acepté ayudarlo. Las cuarenta libras y la promesa de una vida mejor. —Y podía ser que los ojos de él y la sensación extraña que le provocaba también tuvieran algo que ver. Había sido bastante agradable que, por una vez, fuera ella la rescatada—. Os he arrastrado conmigo a las dos porque sabía que, si no, no haríais más que preocuparos por mí. Si preferís no formar parte de esto, lo entiendo de veras. Decídmelo y os dejaré en la próxima posada para que podáis volver a casa con la diligencia del correo.

Metió la mano en el ridículo y sacó los dos chelines de plata y los dos peniques sucios. Dejó sobre la palma de su mano aquella miseria como recordatorio de todas sus riquezas en aquel momento. Las tres se quedaron mirando las monedas un instante.

—O quizá tenéis una idea mejor para conseguir tanto dinero tan rápido, porque Dios sabe que, si las cosas siguen así, nos quedaremos sin techo y viviremos debajo de un puente antes de que termine el invierno.

Ninguna de sus hermanas tenía una idea mejor, claro.

—En ese caso, sed tan amables de dejar de llorar y criticar, y vamos a disfrutar al máximo esta situación. Quizá la vida sí que es mejor en Hampshire, mirad qué paisaje tan bonito.

El golpe del conductor en el techo remató su efusivo discurso con un punto final.

—¡La casa Standish!

Entonces el elegante carruaje giró y las ruedas, con buena suspensión, empezaron a hacer crujir la grava del camino de entrada. Ya no había vuelta atrás. Minerva inhaló lenta y profundamente, esperando que así se calmaran las mariposas que sentía en el estómago. No funcionó. Miró por la ventana y solo vio una espesura verde escoltándolos por el camino.

—Ya os he dicho que habría bosque. —Diana era tozudísima—. Nadie sabe que estamos aquí, así que nadie vendrá a rescatarnos —dijo, y volvió a pasarse el dedo índice por el cuello.

—Papá nos salvará si necesitamos que alguien nos rescate.

Aquella afirmación dejó perplejas a sus hermanas.

—He dejado nuestra dirección en el Dog and Duck por si vuelve a casa por Navidad y pregunta por nosotras.

Diana le lanzó una mirada a Minerva. Era la mirada que solía dirigirle cuando su hermana menor se engañaba a sí misma hasta creer que el gandul de su padre iba a volver, la mirada que decía: «Ocúpate tú de esto, porque yo solo lo empeoraría». Y era cierto. Diana siempre era directa y su brusquedad no hacía más que entristecer a Vee, que siempre se lo tomaba todo muy a pecho.

—Cielo, no va a volver por Navidad.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso ha escrito para decir que no?

Era trágico escucharlo, pero Vee era muy pequeña cuando su padre se había marchado y seguía teniendo suficiente esperanza infantil para creer que lo que había escrito en la carta de despedida hacía tantos años era cierto. Se había tomado aquel «Nos vemos pronto» como una promesa de regreso en lugar de una forma como cualquier otra de terminar aquella carta tan directa en la que les había dicho que se marchaba un tiempo —algo que hacía a menudo— cuando se fue para siempre. Esa era la principal razón por la que se habían quedado en Clerkenwell, en las habitaciones diminutas y con olor a humedad en las que habían vivido con él. Vee no quería ni oír hablar de mudarse por si su padre decidía volver al horrible lugar en el que las había abandonado. En cambio, mudarse sería una de las principales prioridades de Minerva cuando tuviera las cuarenta libras. La desesperación de Clerkenwell las estaba matando. Habían querido mimar y proteger a Vee por ser la más pequeña, pero ya era hora de alejarse del horrible legado que su padre les había dejado.

—No nos ha escrito desde hace cinco años, Vee. Puede que sea el momento de que afrontes que ya no lo hará.

—Claro que lo hará, pero lo hará en cuanto pueda.

La menor de las Merriwell volvió la cabeza con tozudez para observar el paisaje que pasaba por la ventanilla. Era su modo de terminar aquella conversación desagradable. De pronto abrió los ojos.

—¡Dios santo! ¡Veo la casa! ¡Es enorme!

Las tres apretaron la nariz contra la ventanilla para ver por primera vez la que sería su casa las próximas semanas, más o menos.

—Es preciosa, ¿verdad? —Ni Diana podía contener la sonrisa ante aquella visión—. Es casi un palacio.

Lo era, sin duda. Una mansión palladiana simétrica de piedra blanca se alzaba en contraste con el cielo del ocaso. Las ventanas brillantes ya estaban iluminadas por la luz de las velas y alumbraban las columnas. Minerva nunca había visto nada parecido. Y nunca se había sentido tan fuera de lugar. Ni en sueños se había imaginado algo así cuando él le había dicho que tenía una finca en el campo. Era otro mundo, un mundo que ella no comprendía y con el que tenía poco en común. Sin embargo, pronto tendría que fingir que todo aquello no la intimidaba lo más mínimo y que estaba prometida con su dueño, apuesto, encantador y noble delante de un público compuesto por sus seres más queridos.

Santo Dios.

Sin pensar, bajó la cabeza para mirar la falda del mejor vestido que tenía. Estaba vieja y descolorida a pesar del lazo nuevo que se había comprado en el último momento para darle vida para aquella pantomima. Ni todos los lazos del mundo podían convertir aquella antigualla en un vestido apropiado para la casa Standish. Las mariposas que tenía en el estómago se convirtieron en pájaros que aleteaban invadidos por el pánico cuando se obligó a afrontar la realidad que había estado evitando desde que había vendido su alma por cuarenta libras.

¿En qué demonios pensaba cuando dijo que sí?

4

Hugh oyó llegar el carruaje e ignoró los nervios efervescentes que se habían apoderado de él desde que le había propuesto su plan a la señorita Merriwell.

—Ya está aquí —anunció levantándose sin pensar, y empezó a alisarse la levita porque no tenía ni idea de qué hacer con las manos—. Deberíamos darles la bienvenida.

—No veo por qué tendría que moverme yo. Al fin y al cabo, son tus invitadas. Igual que es tuya toda esta pantomima ridícula. Que conste mi protesta ante esta locura —dijo Giles. Pero, poco a poco, se levantó del sillón que había ocupado la mayor parte del día y sonrió—. Aunque tengo curiosidad por ver si es tan bella como la has pintado. Porque, si lo es, me tiene intrigado. ¿Qué clase de joven atractiva accede a fingir ser la prometida de un canalla por la miseria de cuarenta libras?

—Cuarenta libras no es una miseria.

Seguramente era más de lo que la señorita Merriwell ganaba en un año, a juzgar por el abrigo raído que llevaba, y ese era uno de los principales motivos de la culpa que no lo dejaba dormir por la noche. Le había hecho una oferta que no había podido rechazar. Una oferta escandalosa, sin lugar a dudas, y todo para salvar su triste pellejo. La pobre señorita Merriwell debía de estar desesperadísima para aceptarla. Eso elevaba su culpa a niveles insospechados.

Payne, su mayordomo, le había contado que ella y sus dos hermanas vivían en unas habitaciones austeras y con pocas posesiones en una zona deprimida de la ciudad, y eso también le preocupaba. Estaba claro que pasaba estrecheces, pero también era bienhablada, tenía un porte de seguridad que parecía indicar que venía de buena familia y poseía una inteligencia evidente y una belleza extraordinaria. Los motivos por los que la familia pasaba por tan mal momento eran algo cuyos pormenores su conciencia social deseaba conocer. Y tenía el presentimiento de que la joven se marcharía de allí con más de cuarenta libras. Puede que saber que ella no se moriría de hambre aliviara algunas de las preocupaciones de Hugh acerca de su situación.

—Además, permíteme que te recuerde que a ti te faltó tiempo para ofrecer tus servicios, y a ti no te pago nada.

—¡Pues claro! Me encantan las buenas farsas y está claro que esta terminará en desastre. ¡No me la perdería por nada del mundo!

—Eso no es muy tranquilizador.

—Como tu amigo más querido, mi trabajo es decirte toda la verdad. Aunque, como es evidente, por esa misma razón debo quedarme a tu lado sin importar el inevitable final. Estoy seguro de que algún idiota del resto de tu irritante círculo estará dispuesto a consolarte sin reservas si eso es lo que quieres, pero es necesario que alguien diligente te señale los peligros. Y ¿quién mejor que yo para juzgar el desastre en el que vas a convertir tu vida una vez que este despropósito llegue a su fin? Sabes que nada me provoca más placer que decirle a alguien «te lo dije». —Su amigo cogió el último bombón del cuenco del aparador y se lo metió en la boca—. Y, hablando de decir cosas, ¿por qué nunca me habías dicho que tu deprimente casa de Hampshire es, en realidad, una próspera finca? Pensaba que éramos amigos.

—El hecho de que sea próspera no quita que sea deprimente. —Hugh no pensaba que lo fuera, en realidad. Era su refugio, aunque no sabía decir bien de qué se refugiaba—. Como amigo tuyo que soy, lo único que he hecho es ahorrarte las visitas. —Y mantener la privacidad.

—Aun así… Los arrendatarios, las cosechas… Lo estás gestionando como un hombre responsable.

Todo aquello era demasiado personal y peligrosamente revelador. Hugh prefería que todo siguiera como estaba, así que se encogió de hombros y soltó la respuesta que Giles esperaría oír:

—Yo solo firmo cosas.

Por su expresión desconcertada, su perspicaz amigo no estaba convencido.

—Entonces, seguro que firmas muchas cosas, amigo, porque la finca le da mil vueltas al caserón obsoleto del pesado de mi padre en Shropshire. Esto es moderno. —Lo miró con suspicacia—. Es impresionante…

Esa no era una conversación con la que pudiera lidiar hecho un manojo de nervios. Por suerte, Payne apareció como por arte de magia en la puerta justo a tiempo y lo salvó de explicarle que lo habían educado para preocuparse por esas cosas y no parecía poder parar, algo que seguro que a su amigo incorregible le parecería hilarante.

—Han llegado las señoritas Merriwell, milord. ¿Las hago pasar?

—¡Sí! —De pronto todo le parecía abrumador y su idea se le antojó imprudente a más no poder. ¿Por qué las había arrastrado hasta Hampshire cuando su casa siempre lo hacía volver al pasado?—. Sí, claro.

Tres jóvenes con los ojos abiertos como platos entraron al cabo de poco al salón, pero Hugh solo se fijó en una. Minerva era tan encantadora como la recordaba. Quizá más todavía, porque no llevaba la capota y le vio el cabello por primera vez. De tan oscuro, casi era negro. El moño tupido y rizado que llevaba en la nuca sugería que lo tenía muy largo. Sintió un extraño anhelo de tenerlo entre los dedos. Unos finos mechones rizados le enmarcaban la cara y acentuaban la palidez de alabastro de su piel y el deslumbrante contraste con esos preciosos ojos verdes.

Unos ojos que se encontraron con los suyos con una valentía que le pareció admirable.

Unos ojos que lo llamaban como no lo habían hecho otros antes. Pero ¿qué le pasaba?

Sin el abrigo grueso y ancho, la señorita Merriwell tenía buena figura. Unos pechos compactos pero deliciosamente redondeados, un cuerpo fino pero curvilíneo y —según podía distinguir por el modo en que su sencilla falda le rozaba las curvas— unas piernas maravillosas y largas. Le gustaba que fuera más alta de lo normal. Y todavía le gustaba más que tuviera el cabello oscuro cuando la moda y la sociedad favorecían a las rubias. En definitiva, no se parecía en nada a ninguna mujer que hubiera conocido nunca y, sin embargo, era justo como se había imaginado a Minerva: única, singular, una mujer que estaría orgulloso de llevar del brazo.

O de tener entre sus brazos.

Pero la estaba mirando fijamente. En público. Quizá hasta con anhelo.

Perturbado, Hugh se volvió hacia su amigo, vio la admiración en los ojos de Giles y tuvo unas ganas repentinas de meterle los dedos en las cuencas para que dejara de mirarla. Aquello no era para Giles, y a él lo hizo entrar en un pánico absoluto. No solía ser posesivo.

—Señorita Merriwell… Me alegro mucho de que esté aquí. Déjeme que le presente a mi buen amigo Giles Sinclair, lord Bellingham.

—¿El heredero del duque de Harpenden? —dijo una de las hermanas con el ceño fruncido—. He leído mucho sobre usted en los periódicos. De hecho, publicaron un artículo sobre usted el viernes pasado.

Quedó claro que eso deleitó a Giles.

—¿Sí? ¿Me dejaron como un canalla?

—Un canalla rematado.

—Qué maravilla. Soy un gran defensor tanto de la prensa como de las habladurías, y me gusta poner de mi parte para que las masas estén entretenidas.

—Debería darle vergüenza.

Minerva puso cara de incomodidad y le dirigió una mirada de disculpa a Hugh.

—Diana tiene opiniones marcadas acerca de todo y siente la necesidad de expresarlas a menudo.

—Lo aplaudo. —Por supuesto que Giles lo aplaudía—. ¿De qué sirve tener opiniones si uno nunca las comparte?

Eso pareció complacer sobremanera a la hermana irritable.

—Eso es justo lo que pienso yo, lord Bellingham.

Antes de que su hermana sin pelos en la lengua pudiera decir nada más, la mayor de las Merriwell interrumpió la conversación con cara de estar abochornada:

—Estamos encantadas de conocerlo, ¿verdad, Diana?

Le lanzó una mirada fulminante a su hermana, que era más joven, pero que no debía de llevarse muchos años con ella. Aunque también era muy bella y tenía el cabello oscuro, para los ojos desobedientes de Hugh, Diana no tenía el encanto de su hermana, la fuerza invisible que lo llevaba a no apartar la vista de ella.

—Señorita Diana, por la diosa de la caza, sin duda —declaró Hugh haciendo una reverencia y se volvió hacia su amigo—. El señor Merriwell les puso nombres de diosas romanas. ¿No te parece interesante? —Luego se dirigió a su hermana—: ¿El nombre le va tan bien como a la señorita Minerva el suyo?

—Eso espero, lord Fareham. Soy una luchadora nata.

—¿Y cuál es su arma preferida? —preguntó lord Bellingham.

A continuación, le cogió la mano a Diana y alargó demasiado el beso que le dio en el dorso. Ella la apartó de golpe y lo miró con displicencia.

—Las palabras afiladas y los escritos breves, milord. Y, si estos no hieren como deben, cualquier objeto punzante o pesado que tenga a mano.

—Me gusta —le dijo Giles a Hugh y le dio un fuerte codazo en las costillas—. Señorita Diana, creo que nos llevaremos de maravilla si me promete que nunca se morderá la lengua hablando conmigo.

—De eso puede estar seguro, señor.

Hugh ya veía que Diana le daría problemas.

—Y esta es mi hermana menor, la señorita Vee Merriwell.

Minerva parecía a punto de estrangular a su deslenguada hermana, pero escondió el enfado bajo una sonrisa frágil. No obstante, su forma de mirar fijamente a Diana era aterradora. Giles, cómo no, se lo estaba pasando en grande y parecía decidido a seguir su combate dialéctico con la hermana más habladora, igual que ella. Para ahorrárselo, Hugh dio un paso adelante y le dio la mano a la Merriwell más joven. A diferencia de las otras dos, tenía el cabello claro, pero compartía con ellas los ojos felinos, escondidos detrás de aquellos anteojos poco favorecedores que llevaba y, por lo que Hugh veía, muy abrumados y preocupados.

—No me viene a la cabeza ninguna diosa romana llamada Vee. Ni nadie que se llame Vee, la verdad —dijo Hugh con una sonrisa intentando tranquilizarla.

—Vee detesta su nombre —apuntó Diana con una buena pizca de travesura en la voz—. Lo considera indecoroso, así que lo abreviamos a Vee…

Minerva le lanzó otra mirada hostil.

—Gracias, Diana…

—Pero en realidad se llama Venus, diosa de la belleza y del am…

—He dicho que gracias, Diana —volvió a intervenir Minerva antes de que la hermana habladora pudiera terminar.

La hermana pequeña estaba demasiado abochornada para hacer algo aparte de sonrojarse, lo cual hacía con aplomo carmesí. Pobre, tenía que rescatarla.

—Puedo entender su carga al llevar un nombre que detesta, señorita Vee. Mi segundo nombre es Peregrine. ¿No le parece horroroso? Pero ¿dónde está mi educación? Venga, siéntese —pidió Hugh, y le ofreció el brazo a Vee. La hermana pequeña lo cogió sonriendo con timidez y él pudo apartarla de la zona de fuego cruzado—. Payne está preparando un refrigerio para todos. Deben de estar exhaustas por el viaje. Por desgracia, Londres queda muy lejos de Hampshire.

Una vez que se hubieron sentado todos, un pesado velo de incomodidad descendió sobre ellos. La conversación banal parecía poco apropiada, pero también lo parecía abordar sin rodeos el tema del engaño que planeaban. ¿Cuál es la mejor forma de hablar con tu falsa prometida y su familia en tu primer encuentro? Había tanto que hacer y, seguramente, tan poco tiempo para hacerlo… Quería empezar sin demora. Por si acaso.

—¿Cómo ha ido el viaje?

—Muy agradable, milord. Su carruaje es muy cómodo.

—Magnífico. Me alegra saberlo.

Los ojos de Hugh repararon en los vestidos raídos y las botas desgastadas de las hermanas. Otra conversación incómoda que debía tener. Previendo que sus vestidos no estarían a la altura, ya había contratado a un equipo de costureras que llegaría al día siguiente para tomarles las medidas y confeccionarles cuanto antes ropa nueva adecuada. Y ropa nueva no sería lo único que iban a necesitar la señorita Merriwell y sus hermanas. Había planificado muchas cosas en los últimos dos días. Había elaborado listas, había dado incontables instrucciones y hasta había preparado unas notas con todo lo que su prometida temporal necesitaría saber. Y, si había anticipado todo aquello, ¿se podía saber por qué no se había preparado un par de frases diplomáticas para sacar a colación temas difíciles o previsto su extraña y arrolladora reacción ante la presencia de Minerva?

—Y la posada en la que se alojaron anoche… ¿Fue de su agrado?

—Era encantadora, milord. Y muy cómoda —dijo Minerva esforzándose por sonreír.

—Excelente.

Se exprimió el cerebro para encontrar algo más inteligente, lo que fuera…

Nada.

Por desgracia, no había nada más. El tictac del reloj de ormolú que había encima de la repisa de la chimenea empezó a sonar más fuerte.

—Excelente.

Al parecer, hasta ahí llegaba su vocabulario ese día. Encogió los dedos de los pies dentro de las botas y miró a Giles con la esperanza de que se apiadara de él, pero su amigo le devolvió una mirada vacía, los ojos le bailaban divertidos.

Excelente.

—¿Es la primera vez que visitan Hampshire?

—Pues sí, milord. El paisaje era precioso desde la ventanilla del carruaje.

Otra pregunta estúpida respondida con todo lo que se podía responder. Hugh quería morirse. La señorita Merriwell no parecía mucho más cómoda, pero la pobre lo intentaba. Su hermana más habladora lo miraba con ojos feroces, la hermana tímida tenía la mirada fija en el regazo como si su vida dependiera de ello y Giles apenas podía contener la risa. Cuando Hugh oyó el tintineo de las tazas de té en la distancia, casi lo celebró en voz alta.

—¡Ya viene el refrigerio! Excelente. —Empezaba a detestar aquella dichosa palabra. Resistió el impulso de darle la bienvenida a su mayordomo como si fuera un hijo pródigo—. Date prisa, Payne. Las señoritas deben de estar hambrientas.

El mayordomo puso los ojos en blanco y empezó a organizar la distribución de los pequeños emparedados con unas pinzas mientras todos observaban a la doncella servir el té con mucha más delicadeza de la que requería la tarea. Luego, en cuanto los sirvientes los dejaron a solas, se centraron en dar mordisquitos a los emparedados. Solo Minerva se resistió y se quedó mirando la bandeja con ojos tristes.

—Emparedados de huevo —dijo Giles arrastrando las palabras y mirando uno con deleite antes de guiñarle un ojo a Diana—. Qué acertado. ¿Creen que todavía les quedarán algunos en la cocina? Porque, si tienen de sobra, podríamos volver a llamar a Payne para que ponga unos cuantos sobre la alfombra. Así podríamos ir pisando huevos también en el sentido literal.

—¿Puedo serle franca, lord Fareham?

Minerva había erguido la espalda.

—¡Aleluya! —volvió a intervenir Giles—. Hágalo. Alguien debe hacerlo.

Ella lo ignoró y se quedó mirando a Hugh con aquellos ojos verdes llenos de una emoción que él no podía desentrañar, pero que, de igual modo, consiguió ponerlo claramente nervioso.

—Me parece que a todos nos avergüenza lo impronunciable, por lo que seré yo la primera que hable para que podamos volver a respirar —dijo. Parecía que lo atravesaba con los ojos y le estaba mirando el alma—. A usted ahora mismo lo abochorna haber sido tan bobo para meterse en un apuro tan grande que ha tenido que recurrir a emplearme a mí, una completa desconocida, para que me haga pasar por su prometida. Y yo estoy abochornada de pasar tantos apuros económicos que he tenido que aceptar el empleo. —Dejó ir una exhalación sonora, relajó los hombros y levantó las manos—. ¡Bueno, ya está! Ahora que hemos reconocido la incomodidad, estoy segura de que todos nos sentimos mucho mejor.

Pero ella no parecía estar mucho mejor, parecía inquieta.

—De hecho, lord Fareham… ¿Puedo hablar con usted… en privado?

—Sí… Por supuesto. Sígame.

Con la sensación de que se acercaba un desastre, la guio del salón a su despacho. En un intento de que ambos se sintieran más cómodos, se sentó en una de las butacas e hizo un gesto para que ella hiciera lo mismo. Ella no se sentó. Ni se quedó quieta. Se puso a andar en un círculo irregular sobre la alfombra persa.

—¿Va todo bien?

—¡No, lord Fareham! No va bien nada. He cometido un terrible error al venir aquí. —Se paró de golpe y señaló agitada los paneles de madera de las paredes—. No tengo ningún tipo de experiencia en este modo de vida, milord. Ninguno. Nunca he visto tanto esplendor y menos aún he fingido que me siento cómoda en él. Estoy del todo fuera de lugar y ha cometido usted un terrible error al contratarme para que lo ayude.

Por alguna razón inexplicable, quería acercarla a él y susurrarle palabras de consuelo.

—No estoy de acuerdo —le respondió intentando que el pánico no se le filtrara en la voz. No podía dejar que se echara atrás ni tampoco podía arriesgarse a oler aquel cabello tan seductor. No podía ni imaginar las consecuencias que tendría eso—. Mi madre espera conocer a una dama de buena familia, no a una aristócrata de sangre azul, y usted tiene la voz y el porte de una dama de buena familia, sin lugar a dudas. De hecho, creo que mi madre verá con buenos ojos la falta de sangre aristocrática en sus venas. Desde que se casó con un estadounidense, ha desarrollado unas ideas sumamente liberales sobre la clase y afirma que detesta el elitismo. Los estadounidenses son una gente muy igualitaria. Tampoco es que mi madre fuera muy elitista antes. Es una mujer muy llana. Como yo.

Ella lo miró como si estuviera loco.

—Lord Fareham, aunque me parece usted un hombre muy agradable, le aseguro que nada de esto es llano. —Dio una vuelta lenta sobre la alfombra—. Nunca había visto algo así. Y pensar que usted vive así. ¡Así! —De pronto parecía afligida—. Nunca habría accedido si hubiera sabido que debía hacerme pasar por una mujer destinada a vivir en un palacio.

—Entiendo que, a primera vista, la casa Standish pueda parecer un poco abrumadora… Pero es solo una casa, al fin y al cabo. Hecha de ladrillos, como cualquier otra.

—¿Solo una casa? —No parecía convencida—. Entonces ¡míreme a mí! ¿Parezco yo la prometida de un conde?

Ella se agarró la falda y él supuso que debería mirarle la ropa, pero sus ojos no querían abandonar aquella cara que tenía el impulso repentino de tocar. Para no sucumbir y que ella no saliera corriendo, se cogió las manos por detrás de la espalda y, al darse cuenta de que quizá parecía un almirante adusto, las soltó y le mostró las palmas.

—Querida señorita Merriwell, no estoy muy seguro de lo que ve usted cuando se mira al espejo, pero yo veo a una mujer muy bella, inteligente y segura de sí misma. —Demasiado bella, tanto que le nublaba el juicio—. Fue una de las primeras impresiones que tuve cuando nos encontramos, incluso antes de oírla hablar. Tiene algo, señorita Merriwell, algo que la hace destacar entre la multitud.

—¿De veras?

—Pues claro. De hecho, es usted justo el tipo de mujer que me gustaría tener como verdadera prometida, si es que quisiera prometerme. —Aquella aclaración parecía más dirigida a sí mismo que a ella, y Hugh se asustó al darse cuenta—. Tiene los cimientos. El resto no es más que fachada. Y una fachada es fácil de construir. Mañana vendrán costureras a primera hora y he planeado al detalle los próximos días para asegurarme de que tanto usted como sus hermanas están preparadas del todo.

Se lo estaba pensando, se le notaba en la expresión. No obstante, Hugh estaba totalmente avergonzado de sí mismo.

—Es tarde y está cansada. A mí todo me parece siempre peor con la fatiga. —Aquellas palabras tranquilizadoras eran para los dos—. Tras una comida decente y una noche de descanso, dudo que esto le parezca ni la mitad de abrumador…

—Es posible…

—No hay es posible que valga. Y no hay prisa. ¿Por qué no le pido a Payne que les muestre sus habitaciones? Él hará que les suban bandejas de comida y les preparen baños calientes, así las tres podrán relajarse esta noche. Y, por la mañana, cuando se encuentre mejor, nos volveremos a encontrar.

Ella se mordía el labio inferior con suavidad. Aunque era una gran distracción, Hugh vio su indecisión como una muy buena señal… y se sintió culpable por ello de inmediato.

—¿Qué le parece si vemos cómo se siente después de pasar unos días aquí, cuando esté más cómoda con la casa y quienes vivimos en ella? Tenemos como mínimo dos semanas hasta que llegue mi madre. Y eso dando por hecho que los vientos alisios soplen con una fuerza fuera de lo normal. En realidad, lo más probable es que tengamos tres semanas, lo cual nos da tiempo de sobra para asegurarnos de que está por completo preparada y acostumbrada a todo el esplendor. —Estaba dispuesto a suplicar si hacía falta—. Por favor… Quédese esta semana y, si al final sigue sintiendo que no puede seguir adelante, podrá irse con mi conformidad y las cuarenta libras.

—Oh… No podría aceptar las cuarenta. —Parpadeó deprisa, claramente avergonzada por no poder permitirse mirarle el diente al caballo regalado—. No habría respetado nuestro acuerdo…

—Pues que sea la mitad. Veinte libras y sin rencores.

—Ya que hemos venido hasta aquí, milord, supongo que…

—Si se supone que estamos prometidos, debes llamarme Hugh… Minerva.

Qué bien sonaba el nombre de ella en sus labios. Cada vez más alterado por las reacciones tan poco características que estaba teniendo, le tendió la mano para que ella se la estrechara y lamentó la decisión al instante. Sin la barrera de guantes o mitones, tocarle la mano era una sensación perfecta. Sintió el calor de sus dedos por todo el cuerpo, pero sobre todo recorriéndole la columna, donde algo extraño le estaba ocurriendo, como una especie de cosquilleo. Por si el cosquilleo se extendía, retiró la mano deprisa y la escondió detrás de la espalda con su otra mano, sin importarle si parecía un almirante viejo y malhumorado. Apretó los puños con la esperanza de que la extraña sensación se apagase y sus nervios alterados volvieran a la normalidad.

Eso no pasó.

Decidió mirarla a los ojos para ser educado, pero se vio ahogándose en ellos, así que bajó la mirada hasta su labio inferior, que ella seguía mordiéndose, y casi soltó en voz alta un gruñido lascivo tan intenso que apenas podía respirar. Desesperado, dio varios pasos hacia atrás, del todo consciente de que seguía con la mirada fija en ella, pero incapaz de apartarla.

Cuando ella por fin parpadeó, pudo tomar aire y calmarse. Luego expulsó el aire con dificultad a través de una garganta particularmente oprimida y lanzó a trompicones una sola palabra terrible y vergonzosa al doloroso vacío.

—Excelente.

5

—Seguramente necesitarás esto. Para informarte. Por si mi familia pregunta por tu enfermedad.

—¿Mi enfermedad?

Minerva cogió el libro y se quedó mirando la portada. El Tratado completo de las enfermedades pulmonares le devolvió la mirada.

—Santo cielo… ¿Qué enfermedad he pasado?

Hacía poco más de una hora que habían empezado la lección sobre ser Minerva y ya estaba abrumada. Hugh no había contado unas cuantas mentiras, había construido todo un mundo.

—Tuberculosis.

—¿Tuberculosis?

Él asintió con timidez.

—Pensaba matar a Minerva, y una muerte lenta me pareció adecuada.

—¿Quieres que finja estar tísica? —Lo miró parpadeando estupefacta—. ¿Este es tu gran plan para terminar nuestro noviazgo? Debo decir que tienes mucha fe en mis habilidades actorales si pretendes que muera mientras tu madre está aquí.

—Por supuesto que no, eso sería absurdo.

Hugh intentó esconder la sonrisa. Tenía un carácter cercano que hacía que Minerva se olvidara por completo de que era un conde. Pero, como él había señalado, no solo se suponía que estaban prometidos, sino que estaban locamente enamorados, por lo que las formalidades iniciales de ella no tenían cabida en la relación. De todos modos, Minerva sospechaba que a él no le gustaban las formalidades ni en circunstancias normales.

—Tuviste una recuperación milagrosa justo antes de las Navidades pasadas.

—¿Me curé? —Lo miró con incredulidad—. De tuberculosis, de la enfermedad que mata a todo el mundo.

—A todo el mundo no… —Le dio unos golpecitos al libro y le guiñó el ojo—. Hice mis investigaciones. Para ser un mentiroso convincente, y debo advertirle que los hombres Standish siempre lo son, es imperativo que todas las mentiras estén basadas en hechos. Hay unos pocos casos en los que el paciente se recupera contra todo pronóstico. Es cierto que no son muchos, pero también di a entender que sospechamos que los médicos que te atendieron al principio pudieron equivocarse en el diagnóstico. El nuevo médico suizo que contraté fue un regalo del cielo. Yo le atribuyo todo el mérito de salvarte de las garras de la muerte. De hecho, en cuanto empezaste con su tratamiento el cambio fue casi inmediato. Tengo otra idea sobre cómo terminar nuestro compromiso y creo que te aliviará saber que no implica tu muerte.

—Soy toda oídos.

—Te fugarás con Giles.

Minerva abrió la boca para hablar y la volvió a cerrar cuando no salió nada por ella. Él vio su expresión perpleja y sonrió.

—Y lo mejor de todo es que nadie lo verá venir, así que no tendréis que fingir estar enamorados. Pocos días después de la llegada de mi madre, Giles y tú os iréis en mitad de la noche. Yo me despertaré y encontraré una sentida carta escrita con tu letra que describirá por encima tu torbellino emocional, tus sentimientos arrolladores hacia el libertino que tengo por mejor amigo, el modo en el que intentasteis luchar contra la atracción que sentíais y, por fin, y esta es la mejor parte, la conclusión a la que llegaste, por tu experiencia cercana a la muerte y por la pérdida de tu padre, de que la vida es demasiado corta y valiosa para no aprovecharla al máximo con el hombre que tu corazón anhela.

—Y ¿lord Bellingham y yo nos fugaremos con mis hermanas?

—Eso sería una tontería. ¿Quién se fuga en grupo? No… Cuando te hayas marchado, Diana y Vee, sobrecogidas, se irán en un carruaje a casa para que yo pueda lamentar tu pérdida solo.

—El arquetipo del héroe torturado, absuelto por completo de cualquier ofensa.

—¡Sí! Es brillante, ¿verdad? Abrupto. Triste. Me encanta el patetismo de la historia. Es un gran final para la relación.

—Las relaciones.

—¿Cómo?

—Tu madre esperará que termines tu amistad con Giles por su traición.

Él hizo un gesto para quitarle importancia.

—Ah, ya pensaré algo para arreglarlo.

—Esto es una absoluta locura. ¿Lo sabes?

Él asintió con una sonrisa de buen chico, de las que seguro que lo sacaban de muchos líos a todas horas.

—Ya te dije que había rizado el rizo.

—Creo que has hecho más que eso.

Minerva bajó la mirada hasta la montaña de notas que tenía en las manos y exhaló poco a poco. ¿Por qué tendría que importarle a ella lo absurdo que fuera su plan o lo enrevesadas que fueran sus mentiras? La recompensa económica la había seducido como un canto de sirena. Cuarenta gloriosas libras si podía llegar hasta el final y veinte —que no estaban nada mal— si solo aguantaba esa semana. Fueran cuales fuesen las circunstancias, serían las veinte libras más fáciles de ganar de su vida. Le había prometido al menos una semana de plena atención y quería cumplir su parte del trato.

Si él quería continuar con aquel sinsentido en lugar de aceptar la derrota y rogarle a su madre que lo perdonara, que así fuera. Si el plan fallaba —lo cual era probable—, no sería porque ella no se hubiera esforzado al máximo.

—Supongo que no es una mala solución. —Metió la pluma en el tintero y se preparó para escribir—. Para ser coherentes, ¿cuál es la fecha aproximada en la que caí enferma?

Igual que en los grabados, los detalles eran muy importantes.

—Tu estado empezó a deteriorarse en la primavera de 1824. Cuando empezó el otoño, yo ya me temía lo peor.

—Pero tuve una recuperación milagrosa justo antes de Navidad.

—Fue más o menos a principios de noviembre, me parece, porque ya estabas lo bastante bien para que me arriesgara a apartarme del lado de tu cama para visitar a mi madre en Boston.

—Y ¿cuánto tiempo estuviste allí?

—Tres meses. Me escribías todas las semanas —dijo, y abrió un cajón de su escritorio del que sacó un fajo de cartas atadas con un lazo—. Por si te lo preguntas, Giles era el autor y se tomó con seriedad mi petición de que me mandara una carta semanal. —Hizo una mueca al ponérselas delante—. Y, como suele ocurrir, se divirtió a mis expensas.

Intrigada, sacó la primera carta del fajo y la abrió.

Hugh, querido:

Dios quiera que pronto seas mi marido. Quiero que vuelvas a casa, estando sola el tiempo muy lento pasa.

Tu mera presencia me hace temblar y tu ausencia me provoca cálculos en la vesícula biliar.

—Por favor, dime que no le enseñaste ninguna a tu madre.

—No directamente… Aunque confieso que dejé una o dos por mi dormitorio, por si quería saciar su curiosidad. Y estoy bastante seguro de que lo hizo alguna vez.

Sonrió y le dio unas palmaditas para tranquilizarla. Por suerte, el contacto con él no le puso el pulso por las nubes como la noche anterior. Se le aceleró un poco, pero no fue alarmante.

—No todas las cartas están escritas en verso y no todos los poemas son tan horrorosos como ese. Nunca habría dejado esa monstruosidad por ahí. Échales un vistazo para hacerte una idea y nunca más tendrás que mancillar tus ojos con ellas.

Ella colocó el fajo encima del tomo sobre enfermedades pulmonares y se concentró en la cara de Hugh, algo mucho más fácil que digerir su épico cuento de hadas. La verdad era que tenía un rostro irresistible, unos rasgos de proporciones excelentes, unos ojos azules resplandecientes…

«¡Céntrate en las cuarenta libras y no en su evidente atractivo!» Eso ya la había distraído demasiado desde el insólito momento de la noche anterior en el que, sin duda porque estaba sobrepasada, sobrecargada y sobrecogida, un simple roce de su mano la había dejado sin palabras. Y quizá un pelín descentrada… Era evidente que un contacto inofensivo como ese no podía ser tan profundo… ¿Verdad? Después de una conversación seria consigo misma que le permitió explicarse de forma racional lo que había ocurrido en ese momento, se había ido a la cama mucho más estable. Fueron los nervios por la tarea que tenía por delante los que le impidieron conciliar un sueño profundo, y no los pensamientos sobre él. Había sido la curiosidad por la casa, y no por su dueño, la que había hecho que se aventurara a explorarla sin reparar en que su anfitrión también era madrugador, lo cual la sorprendió dada su reputación. Ahora, descansada, más tranquila y sintiéndose más ella misma, su cercanía no tenía el mismo efecto extraordinario. Minerva podía observar sin preocuparse por su apuesto rostro y conservar el juicio.

—¿Regresaste en enero?

—Sí, a finales de enero. En mi ausencia, tú estabas convaleciente, como es natural.

—Claro. Y luego, ¿qué pasó?

—Cuando apenas hacía unos días que había vuelto, mi madre me escribió de improviso para proponerme una boda en junio. Debió de escribir la dichosa carta justo cuando dejó de decirme adiós con la mano en el puerto. Me dijo que estaba a punto de comprar un billete.

—Ay, Dios. ¿Por qué me parece que viene otro revés?

Todas aquellas mentiras, todo aquel esfuerzo, tenían que venir de alguien superficial y egoísta, pero, a pesar de no sentir ninguna lástima por el aprieto en el que se había metido Hugh, no podía evitar que le cayera bien.

Hugh no tenía la menor idea de cómo era el mundo real, no tenía ni idea de los problemas con los que tenía que lidiar la gente normal en su día a día. Para él, todo se podía solucionar con dinero, de cuyo verdadero valor tampoco tenía ni la más mínima idea. No era culpa suya, no más de lo que ser pobre era culpa de Minerva, pero, en su mundo, Hugh no duraría ni cinco minutos. Haber durado varias horas en el de él era una muestra de la gran fortaleza de su carácter. Hugh volvió a sonreír, lo cual hizo que los ojos le bailaran con demasiado encanto, y Minerva se encontró devolviéndole la sonrisa porque, a pesar de todos sus defectos —que ella tenía que seguir recordándose a sí misma—, era muy simpático, aunque de un modo canallesco.

—Qué bien me conoces ya.

—¿Qué hiciste, Hugh?

—Tu padre murió mientras yo volvía en el barco y cualquier expectativa de una boda veraniega murió con él. Debíamos respetar el periodo de luto…

—Que, casualmente, termina poco después de Navidad. Está claro que tu madre no es estúpida.

Y eso era algo que no les hacía ningún bien a los planes de Hugh. Si al final Minerva no podía aguantar más de una semana de lecciones como esa, en muchos sentidos le estaría haciendo un favor a Hugh terminando aquella farsa antes de que llegara su madre y lo estaría salvando de su propia locura.

O quizá debería seguir adelante hasta el amargo final, presenciar el fracaso catastrófico y darse una palmadita en la espalda porque él habría aprendido una buena lección de vida. En ese caso, se habría ganado las cuarenta libras de forma honrada.

—La paciencia no es una de sus mayores virtudes.

—Sospecho que tendrá más paciencia que un santo, si tiene que lidiar contigo. ¿Siempre has sido tan complicado?

—No te atrevas a considerarla una candidata a la santificación. Esa mujer es una amenaza y créeme cuando te digo que me he visto obligado a ser así.

Suspiró para añadir dramatismo, fingiendo estar cansado y, a continuación, lo estropeó con otra sonrisa que hizo que a Minerva el pulso le echara a galopar. Algo la desarmaba en aquel hombre con plena conciencia de todos sus defectos, pero que no se disculpaba por tenerlos.

—Y, antes de que lo vuelvas a decir, sí, sé que todo esto es un despropósito. Y no, no creo que haya muchas probabilidades de que funcione.

—¿No?

Negó con la cabeza con resignación.

—Giles ha apostado tres a uno en mi contra. Pero ¿qué puedo decir? Soy un optimista empedernido. Vale la pena intentarlo… Y me alienta que aprendas tan deprisa.

—Siempre he tenido talento para digerir información con rapidez y luego retenerla. Son las habilidades físicas, más que las temporales, las que me superan. Tengo una coordinación terrible y soy muy desmañada.

—¿Cómo puedes decir eso siendo una artista excelente?

El bonito cumplido la complació.

—Tengo un talento en el que soy diestra, pero te aseguro que es el único… Y, respecto a eso, te advierto que no sé bailar, así que asegúrate de que nunca tenga que hacerlo. Soy muy patosa y carezco de equilibrio, de oído para la música y de cualquier tipo de gracia. Le echo la culpa a mi altura. Tengo las extremidades tan largas que, cuando empiezo a moverme al ritmo, pasa una vida hasta que el final de la extremidad se mueve.

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Aquel sonido grave y vibrante hizo que las entrañas de Minerva respondieran de forma extraña.

—Tomo nota. Aunque no se me ocurre razón alguna por la que fueras a necesitar esa habilidad aquí. —Cogió su taza vacía y frunció el ceño—. ¿Crees que podríamos hacer hueco para un poco más de té antes del desayuno? —Tras un rápido vistazo al reloj de la repisa de la chimenea, se levantó resuelto e hizo sonar la campana—. Tanto hablar me ha dejado muerto de sed.

—Hablando de tristes finales… ¿Cómo murió mi querido padre?

Minerva se recostó en su butaca y se cruzó de brazos sabiendo que la historia iba a ser entretenidísima. Hugh tenía muchos defectos, pero, si algo sabía, era contar historias.

—Paseando por los Cairngorms.

—¿En enero?

—Pues sí… Y en contra de todos los consejos de la familia que tanto lo quería. Pero era un hombre terco, como suelen ser los escoceses… ¿He mencionado que eres medio escocesa?

—Como tantas otras cosas, se te ha pasado informarme de ese detalle.

No llevaba allí más de un día y ya disfrutaba de las batallas dialécticas con él… Pero solo de un modo inocente y puramente intelectual. Esos debates no eran un flirteo. Quizá en ocasiones era jugar con fuego, pero se había vuelto demasiado sensata con el tiempo para dejarse seducir por un hombre como él… O cualquier hombre, en realidad. Al fin y al cabo, mujer prevenida vale por dos y, aunque Hugh no la había prevenido de su falta de principios, ella tenía una gran experiencia en el asunto a los veinticuatro años. Eso le bastaba para poner un límite a cuánto se dejaría encandilar.

—¿Es relevante?

—Solo porque estaba en Escocia en enero visitando a su familia. A los escoceses les encanta reunirse para el Hogmanay y él siempre pasaba ese mes con los Landridge.

Con la excepción de Payne, la familia Merriwell había sido presentada a todos los sirvientes como Landridge, el apellido que Hugh le había dado a la Minerva de ficción el día que se suponía que la había rescatado del carruaje descarriado.

—Landridge no parece un apellido típico escocés. De hecho… —Hojeó las notas, encontró el detalle banal que buscaba y le puso el dedo encima—. Me has dicho que venía de la rama de Chipping Norton de los Landridge porque, y esto es una cita literal, «nadie que sea alguien se ha aventurado a ir nunca a Chipping Norton a propósito, de modo que nadie podrá cuestionar tu linaje».

—Y, créeme, ese detalle pertinente es algo por lo que perdí muchas horas de sueño hasta que encontré un libro fascinante sobre historia escocesa en la biblioteca. Gracias a eso, hice que tu padre fuera el hijo de un inglés llamado Landridge y una escocesa del clan Macpherson. —Hasta a él mismo le costaba aguantarse la risa por los ridículos enredos de la historia que había tejido—. Mi madre insiste mucho en detalles como ese.

—¿Qué pasó en los Cairngorms?

—Fue un enero gélido. La capa de nieve que acababa de caer era gruesa y se esperaban más nevadas. A pesar de la nefasta previsión, tu padre salió para dar su paseo diario, convencido de que volvería antes de que estallara la amenazadora tormenta, pero, por desgracia… —Hugh negó con la cabeza con los ojos azules iluminados por una chispa de humor—. Encontraron su cuerpo tres días más tarde, cuando pasó la ventisca, enterrado bajo un metro de nieve, congelado. Una terrible tragedia.

—Empiezo a sospechar que eres un lunático —le respondió ella, pero se estaba riendo.

¿Cómo no iba a reír? Quizá fuera una canalla incorregible, pero no podía negar que era divertido.

—Eso es solo porque estás oyendo todo esto de una vez y, si resumes la trama, no se aleja mucho de la de una novela de Ann Radcliffe…

—Los libros de la señora Radcliffe son más creíbles que Las vicisitudes de la señorita Minerva Landridge.

—Pero piensa que los capítulos han ido sucediéndose a lo largo del último año y medio —dijo sin prestar atención a su intervención, haciendo como que no la había oído—. Confía en mí, la historia fluyó a la perfección. Como en todas las buenas obras de ficción y en la vida, diría yo, hubo cortos periodos de grandes dramas y meses más largos en los que no pasaba gran cosa. Solo te estoy contando los episodios más destacados.

—De los cuales hay un exceso poco realista.

—No obstante, lo más importante es que, por excesivas que sean las vicisitudes que el destino le ha impuesto a la pobre Minerva, mi madre está convencida de mi sinceridad.

—¿Porque los hombres Standish son unos mentirosos muy convincentes?

Él asintió y, durante un segundo, volvió a parecer resignado y un poco perdido, algo que seguro que eran imaginaciones de Minerva para hacerse sentir mejor por aceptar las cuarenta libras. O por sentir cierta afección por él sin que le importaran sus defectos declarados.

—Es todo culpa de mi herencia —explicó, y sonrió con suficiencia, lo cual le confirmó que se lo había imaginado—. Mi madre habla de ti en todas sus cartas.

—Ay, Dios.

—Solo una pesimista diría «ay, Dios».

Hugh calló cuando llegó la bandeja con el té y observó con atención a Minerva mientras lo servía. Su escrutinio la enervaba. La tarea mundana de servir el té parecía una prueba. Y él no miraba la tetera, sino que la miraba a ella. Nunca se había sentido tan cohibida. ¿Lo estaba sirviendo mal? ¿Le estaba analizando el habla? ¿La etiqueta? ¿Su mejor vestido, que era penosamente inapropiado? Lo único que le impedía morirse de vergüenza era su obstinado orgullo.

—Pobre papá. Y pobre de mí. Escapar de las garras de la muerte y perder a un ser querido tan poco tiempo después. El destino puede ser cruel.

—Lo sé. Pero, a pesar de todo, estuviste maravillosa. Valiente. Estoica.

—Quizá también deberían considerar mi candidatura para la santificación. Después de tanto sufrimiento, todavía debo lidiar contigo…

—La verdad es que es un misterio para mí por qué no te han santificado todavía. Has sido un pilar para tu familia este último año. Un puntal. Sin tu fortaleza, tu madre nunca habría podido lidiar con su duelo.

—¿Tengo madre? Interesante. ¿Cómo es?

—Por fortuna, siempre he sido vago en los detalles relacionados con tu familia.

—Eso es muy impropio de ti.

Sopló el té antes de atreverse a dar un sorbo.

—¡Lo sé! Pero está claro que lo hice bien. Así, cuando la conozcamos, será como tenga que ser.

Minerva se atragantó con el té.

—¿Conocerla? No me digas que me has contratado una madre.

—Ya te dije que lo había planeado todo con meticulosidad. —Parecía orgullosísimo de sí mismo—. Además, ¡es una actriz profesional! Giles es muy aficionado al teatro. Él mismo me recomendó a esta mujer y el decoro dicta que necesitas una carabina.

Algo que, hasta el momento, no les había preocupado a ninguno de los dos. Las mujeres caídas en desgracia de Clerkenwell no tenían tiempo para el lujo del decoro.

—¿Crees que es acertado aceptar recomendaciones de un hombre que escribió las palabras «cálculos en la vesícula biliar» en un poema y está orgulloso de ser un canalla rematado?

Aquello pareció cogerlo por sorpresa.

—Giles no me sabotearía adrede… O eso creo.

Se tomó un momento para considerarlo y luego le quitó importancia con un gesto, como si espantara una mosca. Otra gran diferencia entre ellos. Minerva había aprendido a esperar lo peor de la gente y él nunca había tenido que aprender esa lección.

—Sea como fuere, llega la semana que viene, así que, si no está a la altura, tendremos tiempo para pedirle que se marche antes de que lo haga mi madre.

—Es verdad que eres un optimista empedernido.

Eso era algo que envidiaba de él. Ella también lo había sido antes de que la vida le robara la posibilidad de seguir siéndolo.

—Lo dices como si lo desaprobaras.

Minerva se encogió de hombros impenitente.

—Un poco de optimismo es perfecto… cuando toca. Pero yo soy más realista.

Aún le gustaba soñar de vez en cuando, pero era consciente de que los sueños eran del todo fútiles.

—¿Por qué?

Hugh la miró con interés. Casi como si le importara de verdad. Eso la llevó a ser más sincera con él de lo que la hacía sentir cómoda.

—Porque, según mi experiencia, el destino, como la vida en general, es cruel casi siempre. No todo el mundo disfruta de una vida sin preocupaciones como la tuya.

Cualquier reacción que hubiera esperado de Hugh no se parecía en nada a la que obtuvo. El semblante se le volvió serio y la miró a los ojos como si intentara ver cómo era en realidad su mundo fuera de su jaula dorada. Luego la seriedad se volvió preocupación.

—Minerva…

Alargó la mano y encontró la de ella. De un modo extraño, el contacto era tranquilizador y excitante al mismo tiempo. Minerva se halló mirando fijamente las profundidades compasivas de sus ojos, consciente de toda la calidez que el contacto le daba a su mano y a su corazón.

Durante un instante, ese contacto hizo que le pareciera que todo iba bien.

Entonces, justo como había pasado la noche anterior, aquel contacto simple se volvió profundo. Casi como si hubiera una conexión entre ellos, intensa y con una carga extraña. Minerva no reconoció la emoción. Le pareció nueva.

Preciosa.

Afinidad… con tintes de atracción innegable, deseo y algo más…

—¿Qué está pasando?

Al oír la voz de Diana, apartó la mano y, sin saber qué decir, se escondió detrás de su taza de té esperando ser lo bastante convincente para parecer del todo indiferente a aquel extraño momento conmovedor y cargado de significado. Tomó un sorbo. Se sentía de todo menos indiferente.

¿Qué acababa de ocurrir?

No solía ser una bobalicona cuando estaba con hombres, ni siquiera en aquella imprudente ocasión en la que había sido tan ingenua para permitir que uno ocupara su corazón, y tampoco solía hallarse mirando fijamente a uno como si el sol saliera y se pusiera en sus ojos. Estaba segura de que eso no le había pasado nunca. Sus hermanas la miraban, de pie, a poca distancia, pero ni siquiera las había oído entrar.

La habitación, los muebles y todo el sentido común se habían desvanecido en el momento en el que la piel de Hugh había rozado la suya.

—Hugh me estaba informando de algunos detalles importantes que debo conocer.

—Creo que te estaba informando de más que eso —dijo Diana lanzándole a Hugh una mirada fulminante—. También he leído acerca de usted en los periódicos, lord Fareham, y no me ha impresionado en absoluto. No toleraré nada raro. —Se volvió hacia ella con una mirada acusadora—. Pensaba que solo era una relación comercial.

—¡Y lo es! —protestó sintiendo que se le sonrojaban las puntas de las orejas—. Y, como es habitual, has sacado conclusiones sin pies ni cabeza que no se sustentan en nada. Igual que hiciste en el carruaje cuando acusaste a Hugh de ser un asesino.

Había sido un golpe bajo, pero, dadas las circunstancias, era mejor poner a su hermana a la defensiva que seguir encogiéndose de vergüenza bajo el peso de su mirada. Y, en cuanto a ella misma, resultaba que lo que había pasado la noche anterior no había sido una reacción excepcional. Guiándose por su estado actual, decidió que a partir de ese momento sería prudente no volver a tocar a Hugh.

—¿Pensaba que era un asesino?

Al menos había distraído a Hugh.

—Diana tiene una imaginación muy viva.

Aunque eso estaba claro cuando había sacado todas esas conclusiones de un contacto inocente. Como aún podía sentir el contacto, Minerva escondió la mano infractora bajo la pierna con la esperanza de que esas peculiares sensaciones desaparecieran.

Él se rio. Gracias a Dios.

—Permítame que disipe sus sospechas, señorita Diana. Por lo que sé, nunca he matado a nadie y no tengo intenciones inmediatas de que eso cambie. Y, para que conste, no ocurría nada raro. Estábamos hablando de verdad del pasado de mi prometida ficticia. —Si darle la mano había tenido algún efecto en él, lo escondía bien, cosa que solo sirvió para que Minerva se sintiera más estúpida, porque ella todavía notaba los efectos. Solo la fuerza de voluntad evitaba que la cara se le pusiera roja como un tomate—. Le puedo asegurar que no ha pasado nada inapropiado, ni lo hará.

—Y yo puedo asegurarle a usted, señor, que puede que haya cautivado a mi hermana mayor, que suele ser más sensata, pero ¡no me ha engañado a mí!

—En ese caso, me propongo impresionarla con acciones y hechos, señorita Diana y, quizá, con el tiempo, verá que no tengo ninguna intención de matar a ninguna de ustedes.

—No hagas promesas que no puedes cumplir, Hugh. —A Minerva se le escaparon las palabras de la boca sin que pudiera pararlas—. Espera unos días y lamentarás esa afirmación tan precipitada. Diana, pídele disculpas a lord Fareham. No puedes ir por ahí acusando a la gente de vete a saber qué cosas.

Y menos a un conde, por muy cercano que fuera su carácter, que tenía poder de decisión sobre su monedero.

La expresión de su hermana no mostraba ningún tipo de arrepentimiento.

—Le pido disculpas.

—Y yo las acepto.

—¿Vienes a desayunar, Minerva? —quiso saber Vee, siempre diplomática, presentando una ofrenda de paz para acabar con la situación extraña que se había producido de pronto. Sus ojos viajaban a toda velocidad entre ellos—. Payne dice que está casi listo, milord.

—Excelente.

Hugh se puso de pie y tendió la mano para ayudar a Minerva, pero lo pensó mejor sabiéndose bajo el escrutinio intenso y suspicaz de Diana. Para alivio de Minerva, se puso las manos detrás de la espalda en un gesto poco natural y forzó una sonrisa educada.

—¿Vamos? —dijo, e hizo un gesto para que las muchachas pasaran antes—. Los cuatro tenemos mucho de que hablar.

Vee, agradecida, se dio prisa por salir, pero Diana tuvo que soltarle otro comentario vergonzoso al anfitrión.

—Dese por avisado, milord. Me he autoproclamado guardiana de mi hermana para la duración de nuestra estancia aquí y tengo la intención de observarlo con ojos de lince. No habrá flirteos ni seducciones bajo mi vigilancia.

—¡Diana!

Él sonrió por la indignación de Minerva y a ella le pareció absurdamente apuesto y más travieso imposible.

—¿Es un reto, señorita Diana? Porque me encantan los retos.

6

—La cuchara más redondeada se usa solo para la sopa —explicó Payne mientras blandía la mejor cubertería de plata de Hugh como una espada—. Tanto si uno quiere comérsela como si no, nunca es aceptable rechazar la sopa.

—¿Quién no sabe la diferencia entre una cuchara sopera y una de postre? —El susurro de Giles distrajo a Hugh de observar a Minerva, algo que llevaba haciendo sin estorbos los últimos diez minutos desde la chimenea—. ¿Estás seguro de que son de buena familia?

—A mí me parece que lo está haciendo bien.

Siguiendo la tónica de los últimos cinco días, Minerva le estaba cogiendo el hilo a todo. Y, respecto a su afirmación de que carecía de gracia o de habilidad para desempeñar cualquier tarea práctica, lo cierto era que no necesitaba lecciones sobre cómo manejarse en la mesa. Parecía una dama en todos los sentidos y se movía con una fluidez sutil que él disfrutaba. Si Minerva había insistido en aquella lección en particular, era más para ayudar a sus hermanas.

—Lo coge todo al vuelo. Nunca necesita que le expliquen algo dos veces.

Le gustaba eso de ella. También le gustaba no estar nunca seguro de qué sería lo siguiente que le saldría por la boca. Era perspicaz y sincera. Hugh no era capaz de pensar en otra mujer que lo hubiera hecho reír más, a pesar de que todas sus interacciones ahora tenían lugar bajo la atenta mirada de la todavía más sincera Diana. Eso no le gustaba tanto. Había un millón de cosas que quería preguntarle a Minerva si en algún momento volvían a quedarse a solas.

—Minerva no, ¡imbécil! Ya sabía que estabas embobado… Y no te culpo. —Giles volvió a mirar a las tres mujeres, que estaban sentadas en medio de la larga mesa formal de comedor—. Es preciosa y estar con ella es una delicia. Minerva tiene buen porte. Y esa arpía malhumorada de Diana también, la verdad. Es la más joven la que me preocupa. Desde que llegó ha mostrado una expresión permanente de cervatillo asustado. Nunca convencerá a tu madre.

Giles tenía algo de razón. A Vee le estaba costando.

—Es joven, casi una niña, pero, si ha salido a sus hermanas, debe de ser lista y acabará poniéndose al día.

Aunque lo cierto era que, por muy bien que lo hiciera en las lecciones, siempre que debía poner lo aprendido en práctica, la pobre se quedaba paralizada y parecía que se le olvidaba todo.

Como para confirmarlo, las órdenes de Payne llegaron desde el otro lado de la sala:

—Incline el plato así, señorita Vee. —Sus dedos enguantados de blanco guiaron los de ella con cuidado sobre el delicado plato de sopa y lo inclinaron con suavidad hacia el centro de la mesa—. Y sumerja solo el extremo de la cuchara en el caldo para llenarla. —Disfrutando claramente de su nuevo papel, observó a todas sus pupilas imitar sus acciones—. ¡Eso es, señorita Diana! ¡Espléndido, señorita Minerva! Un poco menos de exuberancia, señorita Vee… No tiene por qué entrar en pánico. Solo es sopa… Podremos limpiarla del lino… Perfecto, señoras… Ahora llévense el utensilio a la boca con cuidado y den un sorbo. Cualquier ruido, aunque sea leve, es del todo inaceptable. Sorber la soba debe ser una cuestión silenciosa.

—¿Por qué nunca es aceptable rechazar la sopa?

Diana ya dominaba el místico arte de la sopa y su aburrimiento era manifiesto. Se notaba que tenía ganas de pasar a otra cosa y que los nervios de su hermana pequeña la impacientaban. En cambio, Minerva pasaba demasiado tiempo comportándose como si fuera la madre de Vee. A ese ritmo, perderían otra hora, o quizá más, en tonterías.

—Cuando hemos practicado el plato principal nos has dicho que podíamos elegir lo que quisiéramos y que nadie nos juzgaría. ¿Por qué no es igual con la sopa?

—¿Quién sabe? La cuestión es que la sopa es sacrosanta. Sin embargo, si no es de su agrado, es aceptable removerla con la cuchara, así —explicó Payne y removió con el cubierto la sopa del plato de Sèvres con aires y gracias exageradas—. Su señoría, por ejemplo, detesta la sopa blanca y se pasa el momento de comer sopa removiéndola.

Tres pares similares de ojos verdes se volvieron hacia los suyos al otro lado de la sala, pero los de Hugh solo querían cruzarse con unos. No quería pensar en el porqué. O, en todo caso, no en profundidad; prefería quedarse en la superficie.

Atracción.

Palpable, visceral y carnal.

Reconocía los signos, pero nunca haría nada al respecto.

A pesar del ataque medio acertado de Diana hacia su carácter del otro día y a pesar de que su lado travieso y rebelde viera su amenaza como un reto, la joven no conocía la profunda veta de nobleza que lo atravesaba y guiaba sus dichosos principios. Y Giles tampoco. Quizá la señorita Minerva Merriwell fuera una tentación deliciosa y una compañía muy agradable, pero también estaba allí porque él le había pedido ayuda. Pasase lo que pasara con aquella farsa, él nunca traicionaría su confianza aprovechándose de ella. No podría soportar decepcionarla o herirla de ninguna forma. Aquello era un acuerdo de negocios y él no iba a ser uno de los factores que contribuyeran a que el destino o la vida en general fueran crueles con ella.

Aquellas palabras lo habían perseguido desde que ella las había pronunciado y él había sentido la necesidad de tender la mano y coger la suya antes de que lo hubieran descubierto haciéndolo. Hugh no había tenido ni un solo momento en privado con Minerva desde entonces para preguntarle qué había motivado esas palabras. Fuera lo que fuese que hubiera pasado, él quería que su breve estancia en la casa Standish fuera un buen recuerdo. En una vida que, según sus sospechas, debía de estar falta de grandes alegrías, ella se merecía por lo menos eso, si no más.

Sus preciosos ojos esmeralda lo miraban divertidos.

—¿Detestas todas las sopas, Hugh? ¿O solo la sopa blanca?

—Solo la blanca —respondió él, y soltó un suspiro dramático levantando la barbilla como una de las señoras patronas del exclusivo club Almack’s que siempre desaprobaban su comportamiento, lo cual hizo reír a la más joven de las Merriwell—. No sabe a nada. Pero hay que servirla.

—¿Por qué?

—Porque la sopa blanca ahora mismo es de rigueur y, por lo tanto, los invitados esperan que se sirva.

—Y las expresiones en francés también son de rigueur —añadió Giles en su aburrido tono característico—. Y deben meterse con generosidad en todas las conversaciones para sonar adecuadamente au fait con las modas lingüísticas actuales. Hasta los conversadores más mediocres de la actualidad casi siempre tienen un francés fluido.

Al ver los ojos abiertos como platos de Vee, Hugh sonrió con amabilidad.

—No le preste atención, señorita Vee. Les está tomando el pelo. No necesitan hablar francés. Ni tienen por qué ser mediocres. Con sus encantadoras dotes naturales sus acompañantes a la mesa quedarán complacidos.

—¿Y servir comida que no le gusta no es un simple desperdicio de comida cuando hay muchísima gente desafortunada que se muere de hambre?

De nuevo, Diana parecía dispuesta a entrar en batalla con él. Por alguna razón inexplicable, estaba decidida a sentir aversión por él por más que él intentara ganársela. No obstante, tenía que darle la razón, lo cual le hizo sentir más pinchazos incómodos de culpa por sus privilegios. Era algo que lo atormentaba desde que supo que el destino y la vida en general habían sido crueles con Minerva. El salvador que llevaba dentro quería solucionar eso porque ella merecía ser feliz.

—Los sirvientes saben que solo deben ponerme una cucharada, por educación —dijo Hugh, esforzándose por no parecer avergonzado mientras que, para sus adentros, se prometía a sí mismo eliminar de su menú el derroche innecesario que era la sopa blanca—. A la mayoría de los invitados parece gustarles la sopa blanca. Y, sobre el desperdicio, es algo de lo que nos preocupamos mucho aquí en la casa Standish. La mayoría de los restos de comida se usan para alimentar a los cerdos. En las pocas ocasiones en las que el chef ha cocinado demasiado, para un baile o un banquete —Dios santo, eso aún lo hacía sonar más privilegiado—, el exceso se distribuye entre los arrendatarios o los necesitados de la zona.

La verdad no lo hizo sentir mejor. ¿Quién le iba a decir que una simple lección de protocolo en la mesa lo haría sentir tan mal por ser el dueño de dicha mesa?

—Payne, creo que las señoritas ya dominan la sopa. ¿Pasamos a otra cosa?

El mayordomo retiró primero el plato de Minerva.

—Gracias, Payne.

—Y gracias a usted por darme las gracias, señorita Minerva. Sin embargo, no se dan las gracias a los sirvientes durante la cena.

—Y ¿por qué no?

Payne le lanzó a Hugh una mirada fulminante, complacido por que Minerva había entrado en su juego insubordinado y, a continuación, hizo ver que susurraba, pero se aseguró de hacerse oír:

—Porque nuestros superiores prefieren decirse a sí mismos que sus sirvientes son invisibles a aceptar el hecho de que los tratan con poca consideración ignorándolos.

Hugh se tomó la crítica como solía tomarse todas las críticas de su irascible mayordomo: no muy en serio. Debajo de toda la fanfarronería tenía cierta debilidad por el hombre y admiraba su carácter.

—Tener poca consideración es reprender a tus superiores delante de unas invitadas, Payne. En cualquier otra casa, te despedirían al momento. El hecho de que hayas sobrevivido y se te pague con generosidad a pesar de tu poca consideración demuestra mi altruismo como empleador.

—El hecho de que no me haya despedido en estos diez años en los que he tenido el disgusto de servirle demuestra la cantidad de despropósitos de los que estoy enterado y los disparates que se espera que rectifique milagrosamente. E incluyo este desastre entre los despropósitos. Bastaría para abocar a un hombre al alcoholismo. ¡Mentirle a su madre! Durante dos años, ni más ni menos. Su señoría y yo sabemos que se me paga con generosidad por si me siento tentado a dirigir mi lealtad a mejores empleadores.

Payne retiró el resto de los platos y luego volvió a colocarse al extremo de la mesa.

—Venga, volvamos a repasar los cuchillos y tenedores adecuados. Este es el cuchillo de la carne y este es el del pescado. No usen nunca el cuchillo equivocado, señoras…

—La única forma en la que concibo que esta farsa ridícula pueda funcionar es que te deshagas de la menor de las Merriwell —le susurró Giles, que poseía el envidiable talento de hablar sin mover los labios—. ¿No puedes mandarla a algún sitio? ¿A casa?

—Minerva no querrá ni oír hablar de ello.

Había sido bastante específica desde el momento en el que le había propuesto todo aquello: o las tres o ninguna. Sin embargo, el desempeño de la pobre Vee era preocupante. Y mucho. Si se comportaba así delante de su madre, que tenía mirada de lince, su plan sería como un caballo que moría en los establos antes siquiera de que empezara la carrera.

—¿Cuántos años tiene? ¿Diecinueve?

—Diecisiete.

—¡Diecisiete! Mándala de vuelta a casa con su familia, Hugh. En todo caso, sería un acto de generosidad. Me atrevería a decir que la chica estaría aliviada.

—No creo que haya nadie en casa esperándola. —Y eso lo complicaba todo bastante—. Tengo la impresión de que las hermanas están solas en este mundo.

Desde luego, Payne no había visto a ningún otro miembro de la familia cuando había visitado sus humildes habitaciones en una parte indeseable de Londres, y ellas tampoco habían mencionado a nadie…

—¿Tienes la impresión? ¿Qué clase de respuesta es esa? ¿Se puede saber por qué no lo has preguntado? Pensaba que te enorgullecías de tus meticulosas investigaciones. Dime que no basaste la importantísima decisión de elegir una Minerva adecuada solo en el hecho de que se llama Minerva de verdad.

—¡Por supuesto que no!

No había sido solo el nombre. El señor Pinkerton había tenido un papel importante. Además, tenía algo… Su porte, su forma de hablar… Algo que lo atraía.

—¡Por Dios! —Giles miró hacia el cielo para coger fuerzas—. ¡Sí que la escogiste basándote solo en su nombre! Santo cielo… ¿Estás seguro siquiera de que vienen de buena familia?

—Tienen el porte de serlo.

Parecía que esa era otra pregunta que no podía responder. Hugh necesitaba rectificar aquello de inmediato porque quería saber más. Quería saber más sobre ella. Minerva lo intrigaba, lo consumía… Mucho más de lo que debía.

—Estás acabado.

—Eso es lo que no dejas de repetir.

—Me siento tentado a lavarme las manos de este desastre ahora mismo.

—Pero no lo harás, lo estás disfrutando demasiado.

—Disfrutaré mucho cuando te diga «te lo dije». —Giles se cruzó de brazos con gesto beligerante y, a continuación, señaló la puerta, donde había un sirviente discreto que intentaba llamar su atención—. Creo que ya ha llegado.

—¿Ves? Otro elemento de mi plan que encaja a la perfección. Venga… Vamos a conocer a la nueva madre de Minerva.

—Lo más fácil será que usted me llame señora Landridge y que las chicas me llamen mamá, porque ya estoy inmersa en el personaje.

La actriz tenía la edad adecuada y parecía de buena familia —como debía ser—, pero maternal al mismo tiempo. Era la elección perfecta para representar el papel de madre de Minerva.

De pronto se aferró al brazo de Hugh y se le acercó.

—Lo hago con todos los papeles que acepto, milord. Con-todos-los-papeles.

—Eh… —Hugh no sabía casi nada acerca del teatro ni de la gente del teatro; quizá el dramatismo era algo normal—. Me alegra saberlo.

—En mi humilde opinión y en la opinión de algunos de mis críticos más efusivos, la total inmersión resulta en una interpretación superior.

La mano que se le aferraba a la manga lo soltó para pasearse por el aire. Por alguna razón inexplicable, su voz tenía un volumen excesivo, casi como si la estuviera proyectando al cielo desde el escenario y no sentada en el sofá a rayas amarillas de la sala de estar de Hugh a escaso medio metro de él.

—Cuando interpreté a lady Macbeth, por ejemplo, durante una temporada muy exitosa en el Teatro Real que terminaron alargando, me volví medio loca durante tres meses. Hasta anduve sonámbula.

Aquello le parecía un poco excesivo a Hugh.

—¿Sí? Cuánta dedicación por su parte.

—La interpretación es un arte, milord, y conlleva una gran cantidad de dedicación si uno quiere recibir los elogios que yo recibo —dijo ella, y sonrió pensando en lo que estaba claro que ella consideraba un recuerdo feliz y no una completa locura—. Todo el mundo que vio la obra coincidió de forma universal en que nunca habían visto una representación tan trágica, retorcida y convincente como la mía y, por lo que sé, nadie siquiera se ha acercado a interpretarla mejor desde entonces. Ninguna de ellas entiende la esencia más pura de mi interpretación. —Lucretia DeVere se estremeció y se puso la mano sobre el voluminoso pecho—. Verá… Yo me convertí en ella, lord Fareham… Cada nervio, cada cabello, cada fibra de mi ser… ¡eran las de la incomprendida esposa de Macbeth misma! Ese es mi secreto.

—Entiendo.

Hugh se volvió hacia Giles y parpadeó, sin estar del todo seguro de qué conclusiones sacar de aquello mientras se preguntaba si su amigo le había recomendado a una mujer loca de remate con la única finalidad de divertirse. Sin embargo, Giles sonreía con sinceridad más que con socarronería y parecía encandilado con la extraña señora que tenía al lado.

—Fue un éxito. Yo vi la obra cuatro veces en muy poco espacio de tiempo. Su interpretación me hizo llorar de emoción, señora DeVere.

—Qué joven tan amable —dijo aquella mujer tan particular, y le apretó el brazo a Giles como si le acabara de entregar la Luna—, pero es señora Landridge, querido. Madre de tres hijas encantadoras y viuda que sigue lamentando de todo corazón la muerte de su querido marido. —Se le formaron lágrimas auténticas en los ojos—. Pero estoy encantada de que Dios misericordioso salvara a mi querida Minerva y de que ella haya encontrado la felicidad que merece. —Sus ojos llorosos se centraron en Hugh y le tembló el labio inferior—. ¡Qué tesoro ha encontrado en usted, señor! Todos esos meses que pasó sentado al lado de su cama… ¡Todos esos meses que se negó a perder la esperanza! Nunca dos almas se han merecido más que la de mi preciosa Minerva y la del hombre al que pronto llamaré hijo con orgullo. —Su mano rechoncha se posó en la mejilla de Hugh y hasta él se emocionó un poco—. ¡Lo adoro!

—Caray.

—Ya te dije que era convincente.

—Sin duda. Mucho.

Hasta el rápido ascenso y caída de su seno sustancial transmitía, de algún modo, emoción y alegría al mismo tiempo.

—No había visto nada así en toda mi vida. —Sintió que una sonrisa empezaba a formársele en las comisuras de los labios—. Creo que puede funcionar de verdad.

—Pero solo si resolvemos el problema de Vee.

7

—Los caballeros esperan su presencia en el salón, señoras —anunció Payne compartiendo una mirada con Minerva—. Creo que hay alguien que su señoría quiere que todas conozcan.

A ella le había caído bien el viejo y astuto mayordomo desde que lo había conocido y, desde el minuto en el que habían llegado a la casa Standish, había sido un regalo del cielo. La había ayudado a desenvolverse en aquella casa enorme y confusa mientras la preparaba para cualquiera que fuera la lección que Hugh y lord Bellingham tenían la intención de enseñarle. Además, tenía la extraordinaria capacidad de estar cerca en los momentos en los que el protocolo adecuado se le escapaba y darle pistas de forma sutil antes de desaparecer. Por alguna razón que no iba a cuestionarse, Payne quería que ella tuviera éxito. Gracias a él, era capaz de adoptar una fachada de seguridad que, además, le bastaba para darles a sus hermanas confianza en la situación en la que ella las había metido.

Payne parecía tener un talento particular para apaciguar a Diana, que se había comportado casi del todo durante cinco días seguidos desde aquella frase humillante que le había espetado a Hugh cuando los había encontrado cogidos inocentemente de la mano; aunque, a decir verdad, aquel momento a Minerva no le había parecido, que digamos, inocente. Le había parecido… encantador hasta un punto preocupante. Y, aunque Diana había hecho todo lo posible por pegarse a Minerva, también se había tomado en serio las lecciones y lo estaba aprendiendo todo.

—Señorita Minerva, ¿necesita algo de tiempo para preparar a sus hermanas?

Estaba claro que Payne sabía que todavía no había abordado el tema de su falsa madre con sus hermanas. No se había atrevido.

—Sí, Payne, por favor. Dígale a su señoría que en breve estaremos con ellos.

Cuando se quedaron solas en el enorme comedor, Minerva inspiró hondo y dibujó una leve sonrisa.

—Creo que lo estamos haciendo de maravilla. Es divertido, ¿verdad?

—Es mejor que trabajar de verdad —dijo Diana, y sus dedos se posaron de forma inconsciente sobre el encaje del puño de su nuevo vestido informal.

Diana se había quedado abrumada con aquel vestido esa mañana cuando había llegado de casa de la modista la primera remesa de su vestuario para la farsa. De lana, en deferencia a la estación del año, pero de una finura y suavidad que podría ser lino por la forma en que caía en pliegues delicados hasta el suelo. Como el vestido a rayas vistosas de Minerva, el canesú entallado de Diana tenía un escote amplio que hacía maravillas con sus figuras. El vestido de Vee era similar, de un color pastel más suave, pero de cuello alto. Los anteojos nuevos que llevaba sobre la nariz eran mucho más favorecedores que los feos que a Minerva tanto le había costado pagar.

—Parece que sí que se vive mejor aquí y la comida está deliciosa —concedió Diana.

—¡Me da igual la dichosa comida! Nosotras no encajamos aquí. Preferiría estar en casa.

Vee llevaba repitiendo aquella frase desde la primera noche.

—Pronto estaremos en casa, cielo… Serán unas pocas semanas como máximo. Pero volveremos más ricas de lo que nunca hemos sido. Piensa en todos los libros que podrás comprarte.

—Supongo…

—¡No tienes que suponer nada! Mientras tanto, yo estoy disfrutando de ser otra persona por una vez. Esto me recuerda a las representaciones que solíamos hacerle a papá cuando éramos niñas.

—Supongo que sí.

La expresión de Vee se había iluminado. Cualquier referencia al pasado siempre la animaba; aunque tampoco era que el egoísta de su padre hubiera visto nunca más de cinco minutos de las obras que preparaban antes de desaparecer otra vez para emborracharse en el Dog and Duck o jugar a las cartas en algún sitio… o pasar la noche con la mujer facilona de la que fuera detrás en ese momento.

—Siempre se te daban muy bien. Yo hacía máscaras de papel y Diana siempre conseguía darles a las sábanas la forma del disfraz que necesitáramos. Ensayábamos horas y horas. Igual que ahora. Pero ahora tenemos atrezo y decorados y, ¿sabéis qué? Habrá más personajes.

—¿Sí? ¿Quiénes?

—Como la Minerva de Hugh tiene madre, ha contratado a una actriz de verdad para que represente el papel. —Eso era algo que solo le había contado a Diana, sabiendo que Vee no podría lidiar con todo a la vez—. ¿No es divertido?

—¿Es a quien vamos a conocer ahora? —preguntó Diana sonriéndole a Vee por una vez y esforzándose por apoyar a Minerva—. ¡Qué emocionante! Me pregunto cómo será.

—Yo no quiero conocerla. —La hermana menor parecía horrorizada—. Tuvimos una madre. Murió. Llamar mamá a otra persona sería una falta de respeto a su recuerdo.

Pero seguramente Vee no tenía ningún recuerdo de ella. Tenía dos años cuando su madre murió. Minerva apenas tenía nueve, de modo que hasta sus recuerdos se habían ido desvaneciendo con el tiempo. Solo se acordaba de la cara de su madre, pero no de su voz; algunos recuerdos sueltos le venían a la cabeza con mucha claridad, pero muchos otros estaban difusos porque había vivido ya más años sin su madre que con ella. Recordaba a una mujer frágil desgastada por la vida que lloraba con frecuencia y se peleaba a todas horas con su marido y que también afirmaba descender de buena familia.

—Es todo mentira, Vee… No es una falta de respeto en absoluto. Es la madre de la señorita Venus Landridge, del personaje, no la tuya. Estás representando un papel. Ya te he contado la historia que se inventó lord Hugh. Nuestro padre imaginario murió hace poco… —El día anterior había cometido el error de omitir la palabra imaginario y su hermana había roto a llorar al momento—. Y nos quedamos solas con nuestra madre viuda imaginaria. Su madre no se creería que estuviéramos aquí sin compañía si espera que tengamos una madre. Tú insistes mucho en el decoro, Vee… Sabes que tengo razón.

—¡No pienso hacerlo!

—No te importó tanto cuando te dije que nuestro padre imaginario estaba muerto.

—Eso fue porque sabía que no tenía que mencionarlo nunca si no quería. Podía asentir y parecer triste, porque lo estoy, pero ¡nunca tendría que llamar papá a otro hombre!

—En ese caso, quizá podamos llevar todo esto adelante sin que tengas que llamar nunca mamá a esta mujer.

No era lo ideal, pero, como era poco probable que Vee fuera capaz de mucho más que quedarse sentada en presencia de la madre de Hugh sin parecer una niña sobrecogida, esa era una solución aceptable.

—¡Qué idea tan buena! —dijo Diana, y le pasó el brazo por los hombros a Vee—. ¡Habla solo cuando te hablen y nunca digas la palabra mamá! Venga, Vee… ¡tú puedes! Hemos llegado hasta aquí y Minerva tiene razón, sin el dinero de lord Fareham es posible que termináramos en la indigencia en menos de un año.

—¡Preferiría ser indigente que llamar madre a una desconocida!

—¡Por el amor de Dios, Vee! —Parecía que la nueva paciencia de Diana tenía poca cuerda—. ¡No seas tan infantil! A veces, una tiene que tomar el control de sus labios tensos y dibujar una sonrisa y seguir adelante —dijo, y le lanzó una mirada a Minerva con un mensaje claro: «¡Deja de consentirla!».

—Vee, le he prometido a lord Fareham que le daría, como mínimo, una semana de conformidad absoluta. Por favor, hazlo, Vee… porque necesito que lo hagas.

—¡No pienso hacerlo!

Con el rabillo del ojo, vio la expresión de frustración de Diana con sus dos hermanas y sintió un arrebato de cólera, tanto por la beligerancia continuada de Vee como por su propia incapacidad para disciplinarla como era debido.

—¡Pues vas a hacerlo!

Aunque Minerva nunca había querido ser una madre para su hermana, y menos todavía una madre estricta, era evidente que ese día Vee necesitaba una, por el bien de todas ellas.

—¡Porque, por más que tú puedas preferir la indigencia, te aseguro que las únicas dos familiares que te quedan no la prefieren! Y hasta que vuelva el inútil que tenemos por padre, si es que vuelve algún día, yo cargo con el peso de ser la cabeza de esta familia y, por lo tanto, te guste o no, ¡se hace lo que yo diga!

—¡No es un inútil!

—¿Ah, no? Y ¿dónde está ahora, Vee?

Minerva no quería ver si sus palabras habían dado en el clavo y salió del comedor con aires de suficiencia esperando que sus hermanas la siguieran. Cuando llegó delante de la puerta del salón se detuvo y se dio la vuelta. Durante el breve trayecto, el remordimiento por su arrebato de cólera había empezado a sustituir al enfado. Detrás de Diana estaba Vee, claramente al borde de las lágrimas, y el corazón de Minerva se afligió por ella. Pero no se podía hacer nada. Aunque no soportaba herir los delicados sentimientos de Vee, su hermana debía aprender que el mundo no giraba en torno a ella. Quizá era una niña cuando su padre las había abandonado, pero Minerva apenas era una mujer y no tenía ni idea de cómo criar a sus dos hermanas. La necesidad la había hecho aprender deprisa. Si ella había podido hacerlo y renunciar a su propia vida para ello, Vee no iba a morirse por hacer algo tan sencillo.

Sin decir nada más, Minerva llamó a la puerta y entró solemne. Hugh se puso de pie en cuanto ella entró en la sala. Siempre lo hacía. A ella le gustaba ese pequeño gesto de consideración.

—¡Señoritas! Les presento a la señora Agatha Landridge, su madre viuda recién llegada de Chipping Norton.

Una mujer mayor con mechones blancos en el pelo rubio y una cara rolliza les dedicó una amplia sonrisa y corrió hacia Minerva.

—¡Queridas! Es un placer conoceros. Y qué hijas tan bonitas tengo. —Se volvió hacia Hugh y le dio unos golpecitos con el codo—. Ha olvidado decirme que eran tan bellas, milord. Doy por hecho que los ojos verdes y la estatura les vienen de su padre. —Por alguna razón, empezó a temblarle el labio inferior en el instante en el que lo mencionó—. Cuánto lo añoro.

—A su nueva madre le gusta sumergirse de lleno en todos los personajes que interpreta —explicó Hugh, y sus ojos azules resplandecientes se encontraron con los de Minerva—. Por lo tanto, ha anunciado que será en todo momento la señora Agatha Landridge, que acaba de enviudar y sigue apenada.

La extraña mujer envolvió a Minerva en un abrazo estrecho y perfumado que la dejó parpadeando algo perpleja. Miró a Hugh.

—Pero yo pensaba que ya había pasado un año.

—¿Qué es un año cuando una pierde al amor de su vida, Minerva? La pérdida de mi marido me ha dejado destrozada. Dudo que pueda recuperarme nunca. —Su nueva madre la dejó ir y sepultó a Diana en un abrazo parecido—. Querida… —Dio un paso atrás y la agarró por los hombros—. ¡Mírate! ¡Igual de bonita que Minerva! —Los ojos llorosos se volvieron hacia Vee, que miraba con recelo desde la puerta y parecía lista para salir corriendo en cualquier momento—. Y tú debes de ser mi Venus…

—¡Yo no soy su nada! —espetó Vee, y dio un pisotón antes de echar a correr y desaparecer por el pasillo.

Su nueva madre parecía conmocionada por el arrebato y se daba aire cerca del pecho con la mano.

—Sabía que su nombre era un tema sensible…

—No es su nombre —replicó Diana con un suspiro irritado—. Es la situación; le parece que fingir que tenemos una madre es una falta de respeto a la memoria de nuestra madre de verdad.

—Lo siento mucho. Tendría que haberle hablado de esto antes. Se lo acabo de soltar y Vee necesita tiempo para adaptarse… —Y ella iba a retorcerle el cuello a su hermana cuando la encontrara si no acababa con esa cabezonería infantil—. Iré a hablar con ella. Estará mejor cuando esté más tranquila.

Hugh y lord Bellingham intercambiaron una mirada extraña. Una que no sugería que tuvieran mucha fe.

—No… Que digiera las cosas un rato a solas. Tú y Diana podéis ponerla al día de las lecciones de la tarde después. De todos modos, seguramente adelantaremos más sin ella… ¿Puede que eche de menos su casa? ¿El resto de la familia?

—¿Qué resto de la familia? —respondió Diana antes de que ella pudiera—. Solo estamos nosotras tres.

Minerva vio cómo la apuesta cara de Hugh se llenaba de compasión.

—¿Vuestro padre tampoco está?

—Desde hace mucho.

El muy vago… Pero no quería hablar de aquello delante de tanto público. En lugar de eso, se volvió hacia su singular nueva madre.

—Supongo que deberíamos conocernos…

Quien fuera que hubiera inventado el dicho inglés de «la ropa hace al hombre» no tenía la menor idea de lo que pensaban las mujeres. Minerva parecía una princesa, apenas reconocía su reflejo en el espejo, pero seguía sintiéndose una impostora. Una impostora a punto de enfrentarse a su peor pesadilla.

—¿Estás lista, Minerva?

En cambio, Vee no podía contener la emoción. Después del descortés arrebato del día anterior y la tensa discusión que las hermanas tuvieron más tarde, la más joven de las Merriwell siguió en sus trece hasta que llegaron tres vestidos de montar en la segunda remesa de ropa de la modista. Con los impresionantes vestidos venía un mensaje de Payne que les informaba de que su señoría pensaba que ya llevaban demasiado tiempo encerradas y que estaría bien que fueran a caballo hasta el pueblo por la mañana. Con esa perspectiva tan emocionante, Vee volvía a estar dispuesta y se comprometió a esforzarse más por no ofenderse por todo, porque siempre había querido aprender a montar.

A diferencia de su hermana, Minerva nunca había querido aprender a montar.

De hecho, nunca había querido estar a menos de cinco metros de un caballo en toda su vida y se las había arreglado para conseguirlo si no tenía la sólida protección de un carruaje y de un conductor experto de por medio.

Los caballos eran criaturas grandes, impredecibles y rápidas que, para ser sincera, la aterrorizaban. Sentarse a lomos de uno era la idea que Minerva tenía del infierno. Quizá, si poseyera las habilidades necesarias para ser una amazona —en concreto, el equilibrio y una condición física grácil que hacían falta para mantenerse encima de un caballo—, la prueba de esa mañana no sería una prueba. Sin embargo, con sus extremidades largas y desgarbadas, su total falta de coordinación y el miedo real a que su torpeza innata la hiciera caer y romperse el cuello, prefería enfrentarse a la Inquisición española que a una hora de montar a caballo.

—¡Date prisa, Minerva! ¡Los caballeros nos están esperando! —Ahora hasta Diana le metía prisa—. Lord Bellingham dice que, una vez que hayamos dominado las nociones básicas, cabalgaremos el kilómetro y medio que hay hasta el pueblo. ¡Un pintoresco pueblecito inglés auténtico! Me muero por verlo. Siempre me ha hecho más ilusión vivir en un pueblecito que en el apestoso Londres. Dicen que hay partes del pueblo que son medievales.

Estaba claro que solo Minerva temía la excursión, pero, ahora que Vee por fin sonreía y de los labios de Diana no salía nada amargo ni pesimista, no podía ser ella la que les estropeara la diversión.

—Id vosotras. Nos reuniremos abajo.

Necesitaba un momento sola para calmar aquellos nervios incontrolables. Si tenía suerte, Hugh habría elegido una montura dócil y de poca altura para ella. O una tan vieja y lenta que una tortuga le ganaría en una carrera. Pero, sobre todo, una lo bastante baja para que la inevitable caída no le doliera.

O no mucho.

Con la sensación de que iba a producirse una desgracia inminente, ensartó otro de sus nuevos alfileres de sombrero en la creación emplumada que llevaba en la cabeza. No era un sombrero, sino más bien un tocado, pero era de una belleza imponente y se había confeccionado a juego con el magnífico vestido de montar de color borgoña que llevaba puesto. Al menos eso sí que le gustaba. La tupida falda de terciopelo era más larga por la parte trasera que los vestidos a los que ella estaba acostumbrada, pero la tela era impresionante y el corte, sublime; sobre todo en el canesú ajustado adornado con un homenaje a los cordones militares en el pecho y veinte botones de latón pulidos. Y era nuevo. Hasta el momento, nunca había tenido nada que no fuera de segunda mano.

Observó su reflejo y tomó aire. De todos los retos a los que se tendría que enfrentar como prometida de un conde, aquel no era el más complicado. Como Hugh le había asegurado la noche anterior, cualquier actividad que los mantuviera ocupados durante la visita de su madre haría que el tiempo pasara más deprisa y desviaría la atención de esta. Y, cuanto más distraída estuviera ella, más fácil sería el tiempo que pasarían juntas.

Si salía a montar, Minerva no tendría que mentir, fingir ser otra o recordar unos elaborados antecedentes. Además, las señoras de buena familia sabían montar y él le había dicho a su madre repetidas veces que no había cosa que les gustara más a los dos que galopar juntos por los campos. Aunque, por lo menos, le había prometido que no irían al galope en ningún momento. Lo único que ella tenía que hacer era poner sus posaderas en la silla y mantenerse ahí.

No podía ser tan difícil, ¿verdad?

8

Parecía que Vee y Diana no necesitaban la ayuda de Hugh para montar porque Giles les había dado las instrucciones básicas y la señora Landridge, del todo metida en el papel, se había colocado entre los dóciles caballos de las jóvenes para instruirlas en el noble arte de montar como una dama. Minerva todavía no había llegado y Hugh estaba a punto de mandar a un mozo a buscarla cuando la vio aparecer de pronto por el borde del patio de cuadras, tan preciosa que se le cortó la respiración.

¡Cielo santo, aquella mujer tenía una figura espléndida! Una figura a la que el atrevido vestido de terciopelo se aferraba de una forma maravillosa.

Se dirigió hacia ella con demasiado entusiasmo y tuvo que frenarse por si Giles lo estaba observando. Su amigo tenía ya demasiada munición sin saber que Minerva le parecía endiabladamente atractiva y que albergaba fantasías escandalosas sobre ella que tenían la molesta costumbre de cobrar vida cuando dormía.

—¡Aquí estás! Estaba a punto de mandar una partida de búsqueda.

Parecía nerviosa. Más nerviosa de lo que nunca la había visto, con los ojos felinos llenos de inquietud al ver los caballos.

—¿Cuál es el mío?

—Aquella yegua castaña —respondió señalando a la bonita yegua joven que esperaba paciente sobre el empedrado—. Se llama Caléndula. Y, antes de que lo preguntes, no le puse el nombre yo, fue mi madre. Ven a conocerla.

La agarró del brazo esperando que lo siguiera, pero Minerva se quedó clavada en el suelo.

—¿No es demasiado… eh… corpulenta?

Observó que los ojos de ella se volvían hasta fijarse en el poni gris que le había asignado a Vee y luego volvían a mirar a Caléndula.

—Eres una mujer alta, Minerva, si montas en un caballo más pequeño, irás arrastrando los pies por el suelo.

Ella tenía la mirada clavada en la yegua.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—Es algo malo… para el caballo.

Por primera vez desde que había llegado, lo miró a él.

—¿Insinúas que aplastaría a un caballo más pequeño?

—No me atrevería a insinuar tal cosa.

Hugh sonrió y puso el brazo de Minerva alrededor del suyo, tirando de ella hacia delante con reticencia e intentando ignorar lo agradable que era aquel contacto en apariencia inocuo.

—Querida Minerva, es del todo natural sentir recelo por un caballo si nunca has montado, pero tienes mi palabra de que Caléndula, a pesar de su tamaño colosal, es todo lo mansa que puede ser una yegua. Hasta podrías quedarte dormida en la silla sin preocupaciones si te apeteciera.

—¡Eso si puedo mantenerme en la silla! No tengo equilibrio y…

—Y estás haciendo todo esto más grande de lo que es. Montar a caballo no es como bailar. El requisito principal es sentarse, algo que me atrevería a decir que llevas haciendo casi toda la vida sin pensar en ello de forma consciente. Vamos a subirte y así lo verás por ti misma.

Habían mantenido una larga conversación sobre el tema la noche anterior después de la cena, aunque a él le había parecido que lo que tenía eran más dudas que miedo cuando lo había abordado en el pasillo y había intentado ofrecer tantas razones como se le habían ocurrido para no tener que aprender a montar. A juzgar por sus facciones encogidas y sus ojos abiertos, su intrépida falsa prometida tenía más miedo que dudas. Quizá más pánico que miedo. Era la primera vez que la había visto tener dificultades con algo, y eso le hacía sentir una sensación… extraña.

—Te sorprenderás de lo rápido que aprendes. Es solo cuestión de sentarse derecha. Mira a tus hermanas.

Casi como si le hubiera pagado por entrar en acción después de aquellas palabras, Diana espoleó a su yegua, tan alta como la de Minerva, y el animal empezó a trotar. La bonita cara de su hermana era toda sonrisa mientras dibujaba con facilidad un círculo por el picadero. Vee la siguió a buen ritmo.

—Las dos llevan montando menos de cinco minutos y míralas. De verdad, Minerva, no tiene ningún secreto. Si te sirve, piensa en Caléndula como si fuera un taburete alto y robusto. Una vez que estés en la silla, te agarras a las riendas y las usas para dirigir al caballo. Todos mis caballos dominan con fluidez el lenguaje sutil de las riendas.

Hugh tendió la mano y acarició el hocico de Caléndula.

—Venga, acaríciala. No muerde.

Temblorosa, lo imitó y le dio unos ligeros golpes. Caléndula ni se inmutó.

—¿Ves? De lo más dócil.

Un mozo de cuadra que esperaba a un lado avanzó deprisa y colocó el escalón de montar en el suelo. Minerva, decidida, colocó un pie sobre él y luego el otro y, a continuación, se quedó paralizada.

—¿No son las monturas de amazona mucho más difíciles de dominar? Con la amazona colgando de forma precaria de un lado del animal en lugar de ir encima…

—En absoluto. No estás colgando porque tu… eh… trasero sigue encima del caballo.

Hugh agarró el pomo de la silla y le dio una sacudida fuerte para demostrarle lo robusta que era mientras pensaba en su trasero.

—Es del todo segura. Confía en mí.

—Lo dice un hombre que seguramente nunca ha montado a la amazona en su vida.

Ahí lo había pillado, así que decidió ignorar el comentario.

—Cuando montes, también tendrás las riendas para estabilizarte. Creo que lo mejor será enseñarte una vez que hayas montado. —Señaló la silla con la cabeza—. Así que recógete la falda con la mano derecha y… arriba.

Ella reunió todo el volumen del pesado vestido en una mano, levantó la pierna de forma extraña y casi se cayó haciéndolo. Se volvió de cara a él, desorientada y algo más que alarmada.

—¿Cómo subo, exactamente?

—¿Por qué no dejamos lo de subirte al caballo para otro momento y hoy te subo yo?

Hugh no esperó respuesta y le cogió la cintura con las manos con brío. El tacto de sus curvas femeninas lo detuvo de golpe. Cuando ella le pasó los brazos por el cuello, aún se quedó más paralizado. Se aferraba a él con tanta fuerza que no tuvo más remedio que sentir la suave presión del pecho de Minerva contra su cuello al subir y bajar con la respiración acelerada de ella. Tenía los ojos a la altura de sus labios y era incapaz de mirar hacia ningún otro lado gracias al montón de terciopelo de color borgoña que le presionaba la mejilla. Tampoco es que pudiera prestarle mucha atención al terciopelo cuando la tenía agarrada por la cintura con sus grandes manos y sentía el embriagador aroma de perfume que se desprendía del cuello palpitante de ella.

El efecto incendiario sobre su cuerpo fue instantáneo y, a pesar de que era una mañana de verano bastante fresca, le ardió la piel.

—Es posible que debas dejarme ir para que pueda levantarte.

Ella aflojó su agarre solo un poco.

—Quizá podrías ponerme las manos en los hombros. —La voz le salió ahogada, no porque ella lo estuviera estrangulando, sino más bien porque aquella postura tan íntima de pronto le daba ideas indecorosas a su cuerpo.

Ella presionó las largas piernas contra él. Si no actuaba deprisa, una parte de su cuerpo también presionaría, involuntariamente y para su bochorno, los muslos de ella.

—Lo siento. Nunca me han levantado en brazos. Como bien has señalado, no soy muy ligera. ¿Me prometes que no me dejarás caer?

—Querida señorita Merriwell, aunque el hombre Standish no es de fiar en casi ningún asunto y, como norma general, no se debe confiar en él, nunca dejaríamos caer a una dama. Ni siquiera a una no muy ligera. Por favor, confía en mí en esto.

Por fin, ella puso algo de distancia entre los dos, le colocó las palmas de las manos sobre la clavícula y lo miró a los ojos, lo que le hizo desear poder besarla hasta que dejara de fruncir el ceño con aquella preocupación.

—Todo esto es muy nuevo para mí.

Para él también lo era, y no lo estaba pasando bien, la verdad. La piel le ardía y le parecía que se le había quedado pequeña, el corazón iba a dejarle una marca en las costillas con aquel martilleo febril y sus manos querían emprender un minucioso viaje de exploración. Por el bien de su cordura, y por si se le olvidaba comportarse de manera honrada, Hugh no se entretuvo con la tarea y prácticamente la lanzó al aire en su apremio por soltarla.

Ella soltó un chillido cuando aterrizó en la silla y luego casi se cae del dichoso caballo con tanta prisa por coger las riendas, lo que lo obligó a usar su cuerpo para sostenerla derecha mientras ella se esforzaba por mantener el equilibrio. Como ella misma había dicho, no era ligera; tenía un peso tentador del que él era demasiado consciente. No se molestó en explicarle cómo pasar la pierna al otro lado del pomo, se la cogió y se la colocó con la menor pasión de la que fue capaz, con unos dedos torpes a los que no estaba acostumbrado. Intentó imaginarse, sin ningún éxito, que era cualquier otra pierna y no la larga y torneada pierna de Minerva. ¿Desde cuándo le atraían las piernas? ¿O el perfume? ¿O los sombreritos ridículos?

—Ahora, mete el otro pie en el estribo.

La otra pierna se agitó en balde en el aire y dejó entrever unos segundos una pantorrilla cubierta de seda. Él se lanzó a por la pierna transgresora, la cogió con firmeza por el tobillo cubierto por la bota y metió el pie con brusquedad donde debía estar antes de echarse atrás bastante aturdido y sin saber con exactitud qué estaba ocurriendo.

Solo eran unas piernas, por Dios. No se merecían una reacción tan efusiva; él veía piernas todos los días. La mayoría de las personas tenían dos. ¡Y tampoco era ningún jovenzuelo inocente que nunca hubiera tocado a una mujer! Había tocado a numerosas mujeres por todos lados y había visto incontables pares de piernas femeninas desnudas y nunca había experimentado una reacción como aquella ante ninguno.

¿Estaría enfermo?

Tenía que ser eso.

Estaba claro que todo el estrés de la inminente visita de su madre y aquella complicada pantomima del demonio le estaban pasando factura. Debía de ser eso o que las circunstancias lo habían desestabilizado. Por muchos motivos, ella era una fruta prohibida, por lo que parecía lógico que la caprichosa y mujeriega sangre Standish que corría por sus venas quisiera probar un bocado. Era algo hereditario. Tenía que ser eso, ¡por muy seductoras que fueran en realidad las pantorrillas de aquella dichosa mujer!

Lo mejor era aceptarlo y seguir adelante sin demasiado análisis interior.

—¡Traedme mi caballo!

Y era mejor hacer algo rápido para quitarse todo aquello de la cabeza.

El mozo le trajo a Galileo y Hugh subió de una al lomo del animal mientras Minerva seguía rígida encima de Caléndula con los ojos abiertos como platos sin necesidad.

—Permíteme que te demuestre cómo usar las riendas…

Cuando Minerva había dicho que carecía de talento para todo lo físico, no mentía. Hugh nunca había visto ningún intento tan torpe y desmañado de montar a caballo en su vida. Sería gracioso si no fuera tan importante. Su madre era una amazona vehemente y él le había dicho que Minerva también era una jinete entusiasta. Y estaba segurísimo de que su madre iba a sugerir que dieran un vigorizante paseo diario a caballo.

Que Minerva no hubiera caído de Caléndula era un milagro. Se le daba muy mal montar, pero al menos iba derecha…

O casi.

Y, por lo menos, su actitud en general había pasado de aterrorizada a solo asustada. En comparación con la Minerva que solía moverse con una economía del movimiento hipnótica y casi dolorosa, y que era capaz de darles vida a las cualidades rejuvenecedoras del tónico de hígado del señor Pinkerton solo con un pincel, tinta y sus manos gráciles y habilidosas, la mujer que ahora tenía al lado parecía un perchero. Mantenía una postura rígida, con las cuatro extremidades fijas en unos ángulos rectos extraños, mientras el grupo avanzaba a duras penas hacia el pueblo. Y, lo que era peor todavía, aún no había entendido el concepto de contonearse al paso del animal. En lugar de eso, daba botecitos de forma intermitente pero tensa, y su exuberante trasero se sacudía con cada movimiento de extraña apariencia.

Giles y las demás los habían dejado atrás hacía mucho ante la insistencia de Hugh. Su amigo había disfrutado demasiado para su gusto del insólito espectáculo de Minerva montada en la silla mientras Hugh, paciente, le había hecho dar vueltas por el picadero esperando contra toda lógica que al final ella acabara dominando la técnica. Pero no. Parecer un perchero tieso y algo alarmado era todo lo que era capaz de hacer sobre un caballo.

Ahora estaban solos, gracias a Dios, y avanzaban poco a poco por el camino que llevaba al pueblo. Si tenían suerte, llegarían antes de que cerraran las tiendas, pero Hugh no iba a hacerse ilusiones.

—Ya te dije que era una inútil para estas cosas —comentó con voz abatida y como pidiendo disculpas—. Quizá deberíamos volver.

—Tonterías. Lo estás haciendo de maravilla. —Le dedicó una sonrisa alentadora—. Quizá si te concentraras menos, te relajarías más.

—Si me relajo, me caeré.

Caléndula movió la cola de un lado a otro con impaciencia y Minerva se tambaleó en un equilibrio precario por un instante y, a continuación, puso una cara tan triste que él se sintió morir. ¿Quién le iba a decir que algo tan simple como montar a caballo la derrotaría?

—Está claro que este caballo me odia.

—No te odia. La cuestión es… —Hugh observó la postura rígida de ella y suspiró—. Los caballos son criaturas sensibles que reflejan nuestra forma de guiarlos. Debes relajarte para que Caléndula se relaje también.

—Y ¿cómo dices que se relaja una a lomos de un caballo neurótico?

El tono brusco hizo que Caléndula resoplara y mordiera la embocadura.

—Para empezar, podrías plantearte destensar los brazos. Mírame a mí —dijo, y se aseguró de estar casi repantigado en la silla—. Como ves, tengo las riendas bien agarradas por si necesito tomar el mando deprisa. —Las sacudió para dar énfasis a sus palabras—. Pero tengo los músculos de los brazos y las muñecas relajados. Galileo no necesita sentir la embocadura tirante para saber que yo lo controlo, porque confiamos el uno en el otro.

Para demostrarlo, usó la mano izquierda para tirar con suavidad y su montura respondió de inmediato alejándose un poco del lado de Minerva en el estrecho camino.

—Relaja los brazos, Minerva.

Ella respiró hondo.

—¿Así mejor?

Ni un poco.

—Un poco… Sin embargo, todavía parece que tengas dos palos de escoba dentro de las mangas.

Ella se miró los brazos, rectos a más no poder y levantados casi hasta quedar horizontales, e hizo un esfuerzo consciente para doblarlos.

—¿Tú crees que el terror disminuirá?

Quizá, si le abstraía de lo que estaba haciendo.

—Me viene a la cabeza que he descuidado mucho mis atenciones. He estado tan enfrascado en enseñarte cómo ser mi Minerva que apenas he aprendido nada de la Minerva de verdad. Lo único que sé es que tus padres ya no viven y que tu padre era un académico.

Ella frunció el ceño sin apartar en ningún momento la mirada del camino que tenía delante, demasiado concentrada en relajarse.

—Dije que se había ido, no que estuviera muerto. —Se atrevió a lanzarle una mirada rápida—. Y yo nunca vi ninguna prueba de que fuera un académico, aunque él solía asegurar a menudo que lo era. Pero la verdad es que mi padre siempre asegura ser muchas cosas.

—¿Está vivo?

—Quién sabe —respondió ella encogiéndose de hombros. A continuación se tambaleó un poco más—. Un día nos escribió una carta en la que decía que se iba un tiempo y, desde entonces, no le hemos visto el pelo.

Hugh estaba horrorizado.

—¿No volvió? ¿Ni siquiera cuando murió tu madre?

—Mi madre murió cuando yo tenía nueve años. Mi padre nos abandonó en cuanto cumplí los diecinueve. No nos dejó ninguna dirección a la que escribirle —contestó ella con mucho pragmatismo—. No puedo decir que eche mucho de menos su presencia. Era más un estorbo que un padre, sobre todo los últimos años.

—¡Qué poca vergüenza!

Por alguna razón inexplicable, quería hacer que el caballo diera la vuelta e irse a Londres, dar caza al desgraciado y dejarlo hecho polvo.

—¿Qué clase de caballero se comporta así?

—Tampoco he dicho nunca que fuera un caballero —repuso ella preocupada—. De nuevo… él afirmaba ser de buena familia. Era grabador, como yo. Cielo santo… ¿Es por eso por lo que me pediste que me hiciera pasar por tu prometida? ¿Diste por sentado que venía de buena familia?

—Era algo fácil de dar por sentado. Tienes buena educación y hablas muy bien. Tienes un porte gentil.

—Son cosas que he heredado de mi madre, que también afirmaba venir de buena familia. —Hizo una mueca—. Pero, una vez más, tampoco tengo pruebas de ello. Ambos se habían distanciado de sus familias.

—Para mí eso no cambia nada. —Ella le gustaba tal y como era—. Mientras puedas convencer a mi madre de que eres un poquito gentil…

—Puede que haya algún lazo lejano… Aunque, para ser sincera, dudo del linaje de mi padre. —Pareció pensativa por un momento y luego se encogió de hombros—. Era el mentiroso más convincente que he conocido nunca y no me parecería impropio de él habérselo inventado todo. —Se arriesgó a echar otro vistazo al lado y le ofreció media sonrisa dolorida—. Era bastante inteligente para esas cosas.

—Pero ¿le faltaba la fuerza moral para cumplir con sus obligaciones familiares?

Algo así le parecía increíble a Hugh. ¡Un hombre no podía esquivar sus responsabilidades!

—Era un holgazán rematado con una moral cuestionable que prefería una vida fácil a esforzarse por las cosas. Consiguió hacer el mínimo esfuerzo cuando éramos pequeñas o, en cualquier caso, yo di por hecho que era así porque apenas nos proporcionaba un lugar en el que vivir. También era tallador. Y bastante bueno. Fue él quien me enseñó, en realidad, lo cual, irónicamente, le dio la libertad de pasar más tiempo socializando en los pubs de la zona o con sus amigas cuando yo crecí. Y, al final, renunció por completo a todas sus responsabilidades parentales.

—Y te las dejó todas a ti. —Ella asintió—. Eso es inadmisible.

—Sí, lo es… Pero así era mi padre. Frecuentaba muy malas compañías y, en los últimos días antes de irse y durante las semanas posteriores, varios personajes indeseables y más de un detective de Bow Street vinieron buscándolo. Estaba claro que huía de algo más que de sus responsabilidades familiares —dijo ella. Se encogió de hombros resignada y apenas se tambaleó—. Los hombres Standish no tienen el monopolio de no ser de fiar, Hugh. Por lo que yo he visto, la mayoría de los hombres no son de fiar, está en su naturaleza, pero mi padre estaba a otro nivel. De hecho, me atrevería a decir que, sean cuales sean las infamias cometidas por cualquier hombre de tu familia, es probable que mi padre las haya cometido peores.

Él no se arriesgaría a decir tanto.

—A pesar de nuestras numerosas faltas, un Standish nunca abandonaría a su familia.

Mentían, le provocaban un dolor enorme a dicha familia sin sentir remordimientos, hacían lo que querían, traicionaban toda su confianza y, en resumen, la decepcionaban, pero nunca ignoraban sus responsabilidades. Ni siquiera las más escandalosas.

9

—Dejemos de hablar de mí.

El pueblo estaba cerca, gracias a Dios, y Minerva ya no quería seguir desenterrando su deprimente pasado.

—Cuéntame algo sobre ti que debería saber una prometida fiel.

—Mi color favorito es el rojo. Es atrevido y algo travieso. Como yo.

—Esa no es la información reveladora que esperaba oír.

Minerva llevaba días intentando sonsacarle algo personal sin mucho éxito. Hugh contestaba a todas las preguntas con respuestas frívolas o bromas, hasta tal punto que ella empezaba a pensar que lo hacía aposta. Eso, como sospechaba, apuntaba a que había partes de él que no quería que el mundo viera. Minerva era muy consciente de que podía estar imaginándose todo aquello para justificar las reacciones peculiares que él le provocaba, pero veía indicios claros de algo más. Eso no lo podía negar.

Como aquella mirada extraña en sus ojos la primera mañana, cuando le había dado la mano después de que ella confesara que su vida no era tan despreocupada como la de él. Había visto empatía en ellos, como si, de algún modo, entendiera su situación enseguida y se sintiera responsable de ella. Ese era un Hugh que solía mantenerse oculto casi todo el tiempo, pero era el hombre por el que ella sentía más curiosidad. Tanta curiosidad que había tenido que recurrir a tirarle de la lengua a Payne para conseguir información.

—Sospecho que ya me has descifrado y sabes todo lo que tienes que saber. Soy justo lo que parezco. Un caballero amante del esparcimiento. Encantador… Bastante malcriado, egoísta e incapaz de cualquier propósito serio más allá de cumplir con las obligaciones que me imponen el indeseable deber y el derecho de nacimiento.

Ella se arriesgó a apartar los ojos del camino y de las riendas para mirarlo y hubo algo en su expresión que la inquietó y confirmó todas sus sospechas.

—No te creo.

—Es cierto. En vista de todo lo que me acabas de contar, me avergüenza decir que tengo la profundidad de un charco de lluvia. Lo que ves es lo que hay.

—Y, aun así, sigo sospechando que tienes profundidades escondidas. Algo de toda esa historia del soltero despreocupado no suena del todo cierto.

Porque era amable y atento, ella lo había visto. No había duda de que también tenía más paciencia que un santo. Un hombre con esas cualidades no podía ser del todo egoísta y, además, a Minerva le caía muy bien y eso sería imposible si fuera tan frívolo como decía.

—Me gustaría oír qué pruebas tienes para esa acusación tan grave.

—Eres madrugador, como yo. Y, por lo general, la gente no suele levantarse temprano a no ser que tenga un buen motivo.

—Me gusta ser el primero que prueba el desayuno.

—Mentira. Trabajas en tu despacho. Te pones a trabajar todas las mañanas a las seis. Me lo dijo Payne.

—Payne cree que trabajo y nunca me he esforzado por desmentirlo, pero la verdad es que entro al despacho a las seis porque suele ser la hora a la que llego a casa tras una noche de desenfreno y echo una cabezadita en el despacho para que mi estado no sea deplorable cuando la gente me vea a la hora del desayuno.

—Creo que tu astuto mayordomo sabría si has pasado la noche fuera.

—No es tan astuto —replicó Hugh con una sonrisa mientras hacía que su caballo sorteara un bache con una confianza que Minerva envidiaba—. Llevo años fingiendo que me voy a dormir. Deshago la cama a propósito para que parezca que alguien ha dormido en ella y luego salgo por la ventana de mi habitación para hacer cosas innombrables con compañías harto cuestionables.

—¿Cosas innombrables? ¿De verdad? —No pudo evitar sonreír ante aquella mentira tan evidente—. ¿Qué cosas innombrables podrías ir a hacer por este rinconcito tranquilo de Hampshire?

—Jugarme el dinero, sobre todo. Beber, ir de juerga… —dijo contando con los dedos—. Y meterme en líos de faldas, por supuesto. Soy un esclavo del hedonismo en todas sus formas.

Le guiñó el ojo con un gesto insinuante y con toda la pinta de ser un apuesto sinvergüenza de pies a cabeza, y la parte femenina de Minerva suspiró para sus adentros ante aquella imagen.

—Por fortuna, cuando cae la noche, el pueblo se convierte en un antro de indecencia.

—Payne dice que te reúnes con el administrador de la finca todos los días cuando estás en Hampshire y, cuando no estás aquí, insistes en recibir una carta suya todas las semanas y vienes al menos dos veces al mes para supervisarlo todo.

Aquel guiño le había acelerado el pulso justo igual que cuando la había levantado con sus fuertes brazos para subirla a Caléndula hacía un rato.

—Asegura que, a pesar de las apariencias, eres meticuloso y diligente con los asuntos de la finca, por lo que debo concluir que, en el fondo, eres un caballero responsable… en contra de todas tus vehementes afirmaciones de lo opuesto.

Él no lo negó.

—De repente tú y Payne parecéis amigos íntimos.

—Tú no eres la única persona curiosa que tiene preguntas. Y por lo menos Payne me responde con sinceridad.

—¡Con sinceridad! Dios, no me gusta cómo suena eso. ¿Qué más ha dicho el muy cotilla?

—Que no has subido los alquileres desde hace cinco años por las dificultades económicas del país y que les encantas a todos tus arrendatarios.

—Si me quieren tanto es por mi grave falta generalizada de visión para los negocios, de la que se aprovechan con facilidad.

Señaló la iglesia que ya les quedaba muy cerca.

—Esa es Santa María. La construyó Guillermo el Conquistador. Se estableció en Hampshire un tiempo… Cuando Winchester todavía era la capital.

Él no tenía ningunas ganas de hablar de sí mismo o, por lo menos, de su lado menos frívolo, pero Minerva decidió que no iba a dejarse persuadir. Cuanto más tiempo pasaba con él, más la intrigaba. Sí, era apuesto y encantador, ocurrente y adictivamente simpático, pero aquellos ojos resplandecientes suyos habían visto más de lo que él daba a entender y ella empezaba a creer que el papel de travieso que interpretaba tan bien escondía un tipo de hombre muy diferente, de los que rescataban damiselas en peligro y sabían justo qué decir para que la situación no se enrareciera. Los hombres superficiales no eran intuitivos. Ni tan atractivos.

—Payne dice que eres un propietario excelente que cuida de sus arrendatarios y los trata con respeto. Dice que siempre dedicas tiempo a escucharlos y que a menudo tienes en cuenta sus consejos.

—Hago ver que los escucho. Es uno de mis pocos talentos. Puedo parecer absorto a más no poder en una conversación mientras hago oídos sordos a todo lo que se me dice. Mis arrendatarios piensan que los escucho, Payne piensa que lo escucho y tú cometes el error de dar por hecho que estoy escuchándote ahora mismo, cuando, en realidad, solo pienso en el almuerzo. ¿Ves? La profundidad de un charco de lluvia. Tú estás aquí intentando tener una conversación trascendente y yo solo soy capaz de pensar en mí mismo.

Algo le decía a Minerva que pensaba en todo el mundo, lo cual era un rasgo admirable. No tenía sentido que intentara negarlo.

—Y, aun así, tu finca es próspera, en gran parte gracias a las técnicas de agricultura modernas que tú has implementado. He visto todos los libros nuevos que tienes sobre el tema en la biblioteca. Y esos libros no están por estrenar.

—No he sido yo quien los ha leído.

—Payne dice que eres un propietario mejor de lo que nunca lo fue tu padre y parece que a él también lo adoraba todo el mundo. Dice que, a pesar de tus esfuerzos por lograr lo contrario, te pareces mucho a tu padre. Como dos gotas de agua. ¿Es eso cierto? Nunca lo has mencionado.

Algo sospechosamente parecido al abatimiento le cruzó el rostro, fugaz, antes de que pudiera enmascararlo con indiferencia.

—No hay nada que mencionar. Como te ocurrió a ti, yo era joven cuando murió. Hablar sobre él solo me pone sentimental y ¿por qué iba a querer ponerme sentimental?

Espoleó a su caballo para que se adelantara un poco al de ella al trote y señaló la bulliciosa plaza del mercado evitando con descaro su pregunta. Con demasiado descaro.

—Ah, mira, veo el caballo de Giles atado allí. Los demás no deberían de andar demasiado lejos. O eso espero; me muero de hambre.

A Minerva le quedó claro que había metido el dedo en la llaga, porque Hugh no la esperó y la dejó sola cuando le tocó lidiar con el empedrado y algunos peatones, algo que requirió más concentración que llevar el caballo en línea recta.

Para cuando llegó a la posada, Hugh había descabalgado y le estaba entregando las riendas del caballo a un mozo. Negó con la cabeza y soltó un bufido fulminante mientras cogía el cabestro de su yegua.

—No eran ni diez metros. ¿Por qué has tardado tanto?

Otro mozo avanzó deprisa con el escalón de montar, pero Hugh le hizo un gesto para que se apartara.

—Créeme, eso solo puede terminar en catástrofe. Yo ayudaré a la señorita a bajar. —Tendió los brazos—. Deja que descansen esos nudillos tan blancos y suelta las riendas, Minerva.

Reticente, lo hizo y se aferró a los hombros de Hugh con torpeza. Le parecieron reconfortantemente fuertes y desconcertantemente maravillosos y… Tenía que dejar ya de pensar aquellas sandeces sobre un hombre que le estaba pagando por hacer un trabajo.

Por si él se daba cuenta del curioso efecto que provocaba en ella y porque le pareció la forma más rápida de bajar de aquel animal, se lanzó hacia él, y se dio cuenta demasiado tarde de que tenía que haber sacado el dichoso pie del estribo. Al sentirlo retorcerse, Caléndula se apartó hacia un lado para alejarse de la caída y Minerva vio acercarse el suelo.

—¡Te tengo!

Y la tenía, pero qué bochorno. Sus fuertes brazos le apretaban las costillas y ella estaba colgada, suspendida sin tocar el suelo. Todavía tenía el pie enredado en el estribo, la cara aplastada contra el pecho de él y los pechos comprimidos contra su abdomen. Minerva no podía hacer más que aferrarse a él e inhalar su olor fresco, limpio y masculino mientras el mozo se peleaba con el estribo y le liberaba el pie de su amarre y, luego, soportar la humillación de que Hugh la pusiera de pie en la íntima prisión de sus brazos en cuanto el pie quedó libre.

Permanecieron así un buen rato, pegados el uno al otro, y el cuerpo de Minerva pareció disfrutarlo más de lo que debería hasta que él rompió el contacto de golpe, la sostuvo a cierta distancia y la miró perplejo.

—¡Por Dios, mujer! ¡Cuando he tendido los brazos no esperaba que te lanzaras a ellos en ese mismo instante! Podrías haberme advertido de que estabas a punto de despegar. A un hombre menos fuerte lo habrías aplastado.

—Lo siento mucho. Ya te avisé de que era torpe.

Tenía descolocados el cuello del gabán y las solapas. Eso les dio a sus dedos caprichosos la oportunidad de tocarlo para arreglárselos y, en ese momento, sus miradas se cruzaron.

Y ellos las sostuvieron.

Como si pensaran por sí mismas, sus manos le alisaron las solapas y, debajo, sintió cómo le latía el corazón. Firme y constante, pero tan rápido como el de ella. Fue entonces cuando Minerva se dio cuenta de que aquella atracción embriagadora, magnética y peligrosa que sentía no era cosa suya. Él también la sentía.

Y ¿por qué no le preocupaba eso si sabía que su atracción por él no era prudente?

Vio que la mirada de Hugh caía hasta sus labios antes de volver a cruzarse con la suya, inquisitiva; sintió su cuerpo inclinarse para encontrarse con el de él…

—¿Hugh?

Bajo sus dedos, Minerva sintió los músculos de los hombros de Hugh tensarse en cuanto oyó la voz. En ese mismo instante, él dio un paso atrás.

—¡Sí que eres tú!

Hugh volvió la cabeza con brusquedad para mirar a una hermosa mujer rubia que iba del brazo de un joven muy apuesto y sonrió. Era una sonrisa rara, crispada. Una sonrisa que no le llegaba a los ojos.

—Sarah… Capitán Peters… Hola… ¿Significa esto que han vuelto?

—Es algo temporal. Teddy está de permiso y no volverá a unirse a su regimiento hasta enero. —Si la mujer rubia era consciente de la incomodidad de Hugh, no lo demostraba. Le sonreía de oreja a oreja—. Pero la mejor noticia es que su regimiento vuelve a Aldershot cuando empiece el año, así que nos estableceremos en Hampshire y estaremos mucho más cerca de casa. Mi madre está encantada. —Hugh parecía todo lo contrario, a pesar de su rígida sonrisa—. Echa de menos malcriar a sus nietos.

—Una noticia excelente —respondió Hugh. Parecía no saber qué hacer con las manos. Para dejar de juguetear con ellas, entrecruzó los dedos detrás de la espalda—. Excelente.

Minerva nunca lo había visto tan incómodo.

—Y tu madre está bien, supongo.

—Sí, muy bien. Estamos todos bien.

—Excelente.

Esa palabra era como un tic nervioso. ¿Qué tenía aquella mujer que hacía que Hugh, que solía ser tan elocuente, actuara de una manera tan forzada e incómoda? ¿O sería cosa de su temerario alisamiento de solapas? Eso había sido un error por cuya interrupción debería estar agradecida… Aunque no lo estaba.

—Y tú, ¿cómo estás? Hace… ¿Cuánto? ¿Dos años desde que nos encontramos por última vez? —Los ojos de la rubia se volvieron hacia Minerva con curiosidad—. ¿Sigues felizmente soltero siendo un hombre de mundo?

Los ojos de Hugh por fin dejaron de observar a la rubia y se fijaron en los suyos, y eso pareció devolverlo del extraño lugar al que se había marchado a la realidad. Por un segundo, pareció horrorizado de que ella siguiera a su lado y, luego, hizo una mueca. Minerva no tenía la menor idea de si la mueca era por ella… o por la situación.

—Madre mía, ¿y mis modales?

Hugh le cogió la mano, la pasó alrededor de su brazo y le puso la suya encima de forma posesiva. O quizá se aferraba a ella desesperado por demostrar algo.

—Permítanme que les presente a mi prometida. Minerva, estos son la señora Sarah Peters y su marido, el capitán Peters. Esta es la señorita Minerva…

La miró con la mirada vacía como si se hubiera olvidado del alias que él mismo le había asignado.

—Landridge —dijo ella, e hizo una inclinación de cabeza tal como Payne le había enseñado que debía hacer con personas de un rango similar.

Las reverencias se reservaban solo para los nobles. Cuanto más noble era el noble, más profunda debía ser la reverencia.

«Mírelos a los ojos. Sonría. Adopte un aire despreocupado.» Toda una hazaña cuando le zumbaba la cabeza.

—Encantada de conocerlos, capitán y señora Peters.

Ahora la mujer rubia que había dejado sin habla a su falso prometido la miraba de arriba abajo con interés y, por algún motivo, toda ella y, sobre todo, el efecto que tenía sobre Hugh parecieron irritarla. Minerva se acurrucó más contra él como si estuviera perdidamente enamorada en lugar de indecorosamente nerviosa por aquellos hombros y por el momento cargado de esa extraña tensión que habían compartido un segundo antes de que aquella arpía lo hubiera interrumpido.

—Estamos prometidos desde hace dieciocho meses.

Y no le importaba si parecía posesiva. Se suponía que las prometidas lo eran. Era solo parte del papel.

—Debió de pasárseme el anuncio en The Times.

—No hubo anuncio. —Parecía que Hugh había recuperado la voz por fin—. Hemos intentado no darle mucha publicidad. Minerva no quería mucho revuelo y no le interesa mucho la sociedad londinense. Nos conocimos fuera de Londres cuando…

Volvía a perder el hilo. Y se notaba.

—Cuando me rescató de un carruaje descarriado. —Levantó la vista para mirarlo con lo que esperaba que fuera adoración, aunque le recordaba de manera alarmante a un ataque repentino de celos—. Y, hace menos, de una silla de montar a la amazona.

Un accidente del que seguramente aquella criatura grácil y hermosa había sido testigo… Así como del inapropiado e imprudente alisamiento de solapas. Aunque, ahora que pensaba que Minerva era la prometida de Hugh, era probable que aquello fuera algo bueno. Las prometidas podían alisar las solapas de sus prometidos. Y, además, podría usar ese argumento como excusa si Hugh sacaba el tema más tarde, una posibilidad que ya la tenía encogiendo los dedos de los pies de vergüenza dentro de las elegantes botas de montar nuevas. Minerva dibujó una amplia sonrisa para esconder su bochorno e intentó recordar que estaba interpretando un papel.

—Hugh es mi caballero de brillante armadura a todas horas. Estaría del todo perdida sin él.

El silencio incómodo que vino a continuación fue terrible, en gran parte porque Minerva tenía la clara impresión de que ella era la única de los cuatro que no tenía ni idea de por qué era tan incómodo.

La mano de Hugh apretaba la suya como si fuera un náufrago que se ahogaba intentando aferrarse a un trozo de madera a la deriva en alta mar. El capitán Peters todavía no había abierto la boca y su esposa, demasiado bonita, había dibujado una sonrisa tan falsa como las mentiras de Minerva.

—¿Cómo está tu madre, Hugh? ¿Le gusta la vida en América?

—Mucho.

—Es muy valiente por su parte irse a vivir al otro lado del mundo.

—Ya conoces a mi madre. —Estaba claro que la señora Peters la conocía—. Tiene mucho carácter.

Debajo de la manga, el antebrazo de Hugh se había puesto muy rígido. Minerva entendió que quería escapar de allí. Igual que entendió que Hugh y la hermosa señora Peters tenían un pasado, uno cuyos detalles tenía la intención de conocer en cuanto se quedara a solas con él.

—En fin, ha sido un placer conocerlos, pero, por desgracia, debemos marcharnos. —Le apretó el antebrazo y sintió que desaparecía una parte de la tensión—. Mi madre, mis hermanas y lord Bellingham andan sueltos por el mercado y temo por la cordura de lord Bellingham si lo dejamos a solas con ellas demasiado tiempo.

—Sí… Pobre Giles. —Hugh se inclinó con educación—. Dale recuerdos a tu madre de mi parte, por favor.

—Y tú a la tuya de la mía.

Una delicada mano enguantada tocó con suavidad el brazo de Minerva.

—Ha sido maravilloso conocerla, señorita Landridge. Me alegro muchísimo de que Hugh por fin siente la cabeza. Como a usted no le gusta mucho la ciudad, quizá pueda convencerlo de que pase más tiempo en Hampshire. Así podría hacerles una visita… —Sus bonitos ojos azules cruzaron una mirada con los de Hugh. Minerva no supo leer el duro mensaje que le mandaba—. Es algo que me gustaría mucho.

10

Hugh detestaba que el pasado lo cogiera desprevenido. Y todavía más que fuera delante de Minerva. Cuando deambulaban por el mercado con los demás, había sentido su mirada puesta en él mientras todos sus angustiosos recuerdos enterrados salían a la superficie sin pedir permiso.

Todavía podía sentir esos ojos puestos en él a pesar de que había colocado a Vee entre ellos a propósito en el comedor de la posada y había estado ignorando a Minerva durante el almuerzo. Había pasado más de una década y ver a Sarah todavía le dolía como la primera vez. En un instante, volvía a ser aquel chico con el corazón roto que se quedaba sin palabras, perdido y a la deriva mientras todo su mundo y todos sus cimientos se derrumbaban a su alrededor. Había sofocado todo aquello con falsa amabilidad como hacía siempre, pero Minerva no era estúpida, sabía que algo no iba bien. Había estado en ascuas todo el almuerzo deseando que no preguntara sobre el tema delante de todo el mundo. ¿Cuál era la mejor manera de explicar lo de Sarah sin admitir cuánto dolor le provocaba su mera existencia? Llevaba una hora dándole vueltas y seguía sin saberlo.

Por lo tanto, decidió evitar las preguntas de forma estratégica. Sin embargo, era más fácil decirlo que hacerlo cuando el grupo se había instalado en el comedor privado de la posada donde no había más distracciones con las que explicar su falta de conversación tan poco característica.

No se podía negar que su aparición inesperada lo había cogido del todo desprevenido y que le había robado el buen humor, un buen humor que ya había empezado a menguar cuando Minerva lo había comparado con su padre y había mandado su pensamiento a lugares oscuros que evitaba a toda costa. Eso había sido antes de que se le lanzara a los brazos, le pasara las manos por el pecho y mandara su cuerpo en una dirección completamente distinta e indeseada. Ahora tenía las emociones descontroladas y demasiado a flor de piel. Tanto que apenas podía controlarlas.

—¿Están seguras de no quieren un poco de vino, señoras? —preguntó Giles levantando la botella, listo para servirlo—. Es muy bueno.

—Ni yo ni mis hijas tocaríamos nunca esa bebida del demonio, lord Bellingham —respondió Lucretia, y frunció el ceño cuando Diana tendió la copa en un acto de rebeldía. La desequilibrada actriz se volvió entonces hacia Vee—. Quita los codos de la mesa, querida.

Llevaba todo el día dándole consejos maternos a la joven y parecía no darse cuenta de que la hostilidad de Vee iba en aumento. A favor de Vee había que decir que no había tomado represalias. Había ignorado todos los falsos cuidados maternales empalagosos mientras apretaba los dientes y seguía usando los cubiertos incorrectos.

—Las mesas son para los platos, no para los codos.

—Ya han retirado los platos.

Si las miradas mataran, habría peligro de que la de Vee destrozara a la actriz.

Con el rabillo del ojo, Hugh vio que Minerva le daba unas palmaditas en la pierna a su hermana y esta quitó los codos de la mesa a regañadientes.

—¿Tienes ganas del trayecto de vuelta, Vee? Parecías una amazona nata en la silla.

—¡Y lo es! —dijo Lucretia poniéndose la mano en el pecho con teatralidad—. Era poesía en movimiento. —Vee se sonrojó con aquel cumplido—. Es algo que ha heredado de mí. —Y los ojos de la joven volvieron a disparar dardos—. Siempre me he llevado bien con los caballos.

—Bueno, por suerte no es como yo —comentó Minerva como una diplomática que supervisaba un tenso tratado—. Creo que podemos convenir que mi manejo del caballo ha sido un desastre. —Lo buscó con los ojos para que la apoyara—. Como Hugh puede confirmar, no he podido ni descabalgar sin incidentes.

—Es cierto. —Presintiendo que ella quería más que un sí, soltó la frase más larga que había conseguido pronunciar en más de una hora—: Casi me ha aplastado al descabalgar.

Le había olido el pelo. Olía a rosas. Había sentido la suave presión de sus pechos contra sus costillas, las curvas voluptuosas de sus caderas bajo sus manos. Casi había sucumbido y la había besado en el ardor embriagador del momento. No había duda de por qué no había visto a Sarah hasta que había sido demasiado tarde para escapar.

—Ya te avisé de que no tengo coordinación.

—Si le sirve de consuelo, lo que le faltaba en coordinación lo ha compensado con entretenimiento. Viéndola en el picadero he soltado la primera carcajada de la mañana —dijo Giles y levantó su jarra como para brindar por ella—. Estoy muy apenado por haberme perdido el momento de descabalgar. Suena maravilloso.

A Hugh no lo apenaba. Ya era bastante malo que Minerva hubiera tenido que presenciar aquel encuentro forzado con Sarah. Gracias a Dios, nadie más lo había visto. Lo último que le hacía falta era que Giles metiera esas narices tan intuitivas y revelara todos los sórdidos secretos de su pasado.

—La próxima vez será mejor. Espero. Ahora sé que se debe sacar el pie del estribo antes de bajar de la silla. Aunque creo que mis habilidades han mejorado hacia el final… antes de la bajada catastrófica.

Sus ojos volvieron a buscar aprobación en los suyos, y Hugh asintió e intentó sonreír. Sintió la falsedad en su sonrisa. Maldita Sarah; había abierto viejas heridas cuando él ya tenía bastantes frentes abiertos.

—Han mejorado mucho. Hacia el final, has mostrado ápices de coordinación.

—¿Solo ápices?

Su desesperación fingida hizo sonreír a su hermana pequeña.

—Cielos, yo que pensaba que lo había hecho tan bien…

—Es un misterio de dónde sale tu falta de coordinación.

Lucretia estaba metida de lleno en el papel de la señora Landridge. Como se podía esperar, los ojos habían vuelto a empañársele, lo que avisaba de que era hora de otro sentido recuerdo inventado de ese pasado que había creado en su mente teatral, desconcertante y algo siniestra.

—Su padre, que en paz descanse, era buen jinete. Solíamos cabalgar juntos todos los días cuando estábamos recién casados… Antes de las niñas, claro…

Su mano cruzó furtivamente la mesa, agarró la de Vee y la apretó.

—¡Cuánto echo de menos a tu padre! ¿Por qué tuvo que morir?

El frágil control que Vee tenía sobre sus emociones por fin cedió y la joven estalló como una bomba. Se le escapaban las lágrimas y echó hacia atrás la silla con estruendo.

—¡No está muerto! ¡Deje de hablar de él como si lo conociera!

Golpeó la mesa con las palmas, tumbó dos tazas que, por suerte, estaban vacías y salió hecha una furia de la sala.

—¡Vee!

Minerva se levantó de la silla tan deprisa como su hermana y también salió corriendo, sin duda para volver a aplacar su tristeza hasta la próxima pataleta.

—¿Me he pasado de la raya? —preguntó Lucretia, que parecía sorprendida por el arrebato.

—Creo que nos hemos pasado de la raya a toda velocidad hace más o menos una hora —respondió Diana, a la vez que se levantaba y tiraba su servilleta sobre la mesa—. Supongo que será mejor que vaya a apoyar a Minerva; si no, consiente demasiado a Vee.

Salió del reservado dando pisotones y dejó a Hugh con el malvado de su mejor amigo y la actriz contrita y perpleja.

—Bueno, esto va de maravilla —dijo Giles y volvió a levantar su jarra, esta vez hacia Hugh—. Predije un desastre absoluto y se ha hecho realidad.

—Tampoco es para tanto.

—Bueno, al menos tenía razón; me encanta tener razón.

—¿Creen que debería ir a disculparme? —preguntó la actriz retorciéndose las manos.

—Pues no haría ningún daño, desde luego —le respondió su amigo dándole unas palmaditas en el brazo—. Aunque, si me lo permite, quizá quiera considerar la idea de que sea Lucretia la que se disculpe y que la señora Landridge se retire lo que queda de día.

Ella asintió.

—Si cree usted que es lo mejor…

—Lo creo. Y, cuando salga, pídale a la doncella que traiga un poco más de pastel. Me he quedado con algo de hambre. —Giles esperó a que saliera de la sala y luego pasó por encima de unas cuantas sillas para sentarse en la que estaba justo delante de Hugh—. No me gusta nada insistir, amigo, pero tienes que mandar a Vee a su casa, de verdad. Lo estropeará todo antes de que haya empezado la parte más divertida.

—No puedo. No tiene a nadie en casa.

—Entonces asígnale una doncella o contrátale una institutriz, si te hace sentir mejor, y mándala a pasar una temporada en la costa. Estoy seguro de que estará encantada. Esto la sobrepasa, Hugh.

—Hablaré con Minerva.

—Sí, esa es la respuesta. Pregúntale su opinión a Minerva y luego sufre las inevitables consecuencias cuando te diga que no. Hasta Diana admite que la consiente demasiado. —Giles hizo una pausa y escondió su frustración mientras la doncella entraba deprisa, hacía una reverencia y depositaba un trozo grande de pastel delante de él. Solo volvió a hablar cuando se hubo ido—: ¡Abre los ojos, hombre! Por más que me duela decirlo, con Minerva, Diana y la lunática de Lucretia existe una posibilidad mínima de que tu ridículo plan funcione, pero, ahora mismo, Minerva está dedicando demasiada energía en aplacar a la niña. Parece que Vee es lo primero, lo último y lo más importante.

—¡Es prácticamente su madre y lo ha sido desde que el inútil de su padre las abandonó hace cinco años!

Hugh todavía seguía enfadado por eso.

—Eso es muy noble por su parte y lo que les ha pasado es un despropósito terrible, sin duda, pero ¿cómo te ayuda eso a ti?

—No me ayuda.

—Empleaste a Minerva para que hiciera un trabajo, no para rescatar a su familia.

—No estoy rescatando a nadie.

—¿De verdad? Porque a mí me parece que Minerva ha desarrollado una especie de poder sobre ti que te ha apartado de tu objetivo.

—¡Qué estupidez! Ni estoy rescatando a Minerva ni me he encaprichado de ella.

Aunque habían compartido un momento curioso justo antes de que Sarah le estropeara el día. Un momento extraño, maravilloso y cargado de emoción en el que ella lo había mirado a los ojos y él había sentido que se ahogaba en los de ella. Y le había gustado ahogarse en sus ojos. Pero no podía ser más que curiosidad, ¿no? Y quizá una lujuria sana.

—¿Acaso he dicho algo de estar encaprichado?

¡Maldita sea!

Antes de que Giles pudiera aprovechar su desafortunada elección de palabras, Hugh cortó por lo sano.

—Lo has insinuado. No lo niegues. Eres como un libro abierto para mí.

—Me encanta oír eso. Enamorarte de verdad de tu falsa prometida sería un completo desastre que solo terminaría en catástrofe. Corres un enorme peligro, amigo mío, el de empezar a preocuparte por sus sentimientos.

—Tonterías. —Hugh le quitó importancia luchando por ignorar las cosas que le daba por pensar tras oír las palabras de Giles—. Solo intento que todo el mundo esté contento para que hagan el trabajo que tienen que hacer. Y está claro que no lo estoy consiguiendo.

Sintió que se le aceleraba el corazón y añadió el pánico al caldero hirviente de emociones incómodas que le revolvía las tripas, porque sí que le importaban los sentimientos de Minerva.

—¡La verdad es que ya no sé qué más hacer!

—Pues ¡plántate! —Su amigo se metió un gran trozo de tarta en la boca y lo apuntó con el tenedor—. A veces eres demasiado bueno para tu propio bien.

—¿Bueno?

Eso era casi tan malo como «encaprichado».

—Sí, bueno. Por eso no sabes qué hacer.

Giles agitaba el tenedor en el aire. Hugh consideró arrebatárselo de la mano y ensartárselo en la frente.

—Pasas demasiado tiempo andando con tiento para no molestar a los demás en lugar de ponerlos en su lugar. Y eso, irónicamente, es lo que te metió en este embrollo absurdo al principio. Debiste decirle a tu madre que dejara de inmiscuirse en tu vida… pero ¡no! Creaste un muro retorcido para evitar el enfrentamiento. Si esta vez haces lo mismo, es que eres estúpido. Deja de permitir que Minerva consienta a Vee. ¡Estás pagando por algo, hazte valer! Estoy seguro de que puedes hacerlo de forma sutil si eso te hace menos daño. Eres un tipo encantador y rico. Contrátale una acompañante a la niña y mándalas a las dos a tu casa de Mayfair. Vee vivirá supervisada en una de las mejores casas de Berkeley Square, aplacarás a Minerva, que podrá centrarse en el papel de tu prometida, y, si los dioses están contigo, se producirá un milagro y tu madre volverá a Boston sin haberse enterado de la verdad.

El plan tenía sentido. La señorita Venus Merriwell era el eslabón más débil de la cadena. Y él tenía ganas de darle un puñetazo a Giles en esa cara de engreído que tenía por volver a tener razón.

—¿Cómo puedes comer más pastel?

—Me muero de hambre —dijo, y volvió a pinchar el pastel con el tenedor—. Pero deja de intentar cambiar de tema, porque no lo permitiré. Vee tiene las emociones demasiado a flor de piel y sus esfuerzos por hacerse pasar por una dama, por desgracia, se quedan cortos.

—Ya lo sé.

—En ese caso, se ha acabado evitar el conflicto. Tú eres el señor de la casa. ¡Compórtate como tal, Hugh! Sabes que tengo razón.

—¡Ya lo sé!

Aunque eso no le quitaba las ganas de darle un buen puñetazo al insoportable de su amigo.

—Fantástico. —El último trozo de pastel desapareció en la boca de Giles—. Yo me adelantaré a caballo con las jóvenes y Lucretia la Lunática; tú encuentra la forma de quedarte atrás con Minerva.

—Eso no será un problema. Se le da fatal montar.

Otra cosa que lo ponía furioso irracionalmente. Por favor, ¿qué clase de persona era incapaz de sentarse en un maldito caballo?

Cuando se reunieron con las damas en las caballerizas, se había firmado alguna especie de tregua. Lucretia estaba en la otra punta del empedrado con Diana, mientras que Minerva y Vee estaban sentadas en un banco. Era evidente que la menor de las Merriwell había estado llorando, pero, una vez más, su hermana había conseguido calmarla, a juzgar por la resplandeciente sonrisa que lucía Minerva cuando Giles y él se acercaron. Le dio un codazo a Vee, que levantó la vista para mirar a Hugh con ojos llorosos y tristes.

—Le pido disculpas, lord Fareham. He reaccionado de manera exagerada.

—Acepto sus disculpas.

A pesar de su estado de ánimo sombrío, sentía lástima por la muchacha. Se acordaba de tener esa edad demasiado bien. Había sido un momento horrible y confuso lleno de granos y, además, él solo había sufrido la pérdida traumática de un padre, no de los dos.

—Se sentirá mejor tras un buen galope por los campos.

Y él también. Aunque no podía ponerse a galopar por culpa de la molesta de su hermana mayor y la conversación incómoda que no podía posponer más.

Evitó a Minerva mientras les traían los caballos.

Por más que detestara que Giles tuviera razón, Hugh debía coger las riendas de la situación. Debía ser firme en lo que quería, porque aquel era su plan temerario y no podía permitir que los sentimientos delicados de una niña lo destrozaran. Aquella era una transacción económica, así de simple. Y él le pagaba a Minerva para que le dedicara toda su atención. Se pondría firme si era necesario. Dejaría de ser tan bueno —¡qué palabra tan insultantemente insípida!— y cesaría todos los pensamientos carnales que le nublaban las ideas y enturbiaban la situación. Y también tenía que volver a poner la maraña de emociones que Sarah había sacado a la luz de vuelta en un rincón olvidado de su mente.

Tener un plan y ejecutarlo eran dos cosas diferentes y, cuando salieron hacia la casa, como era de esperar, Minerva se quedó rezagada por detrás de Hugh, que cabalgaba unos metros por delante porque el control de su temperamento pendía de un hilo y no era solo por culpa de ella. No obstante, cada vez que miraba atrás y tenía que ralentizar a su caballo para que ella pudiera alcanzarlo le hervía más la sangre. Hasta Galileo empezaba a molestarse por aquel ritmo tan sedentario e, igual que Hugh, tenía ganas de correr. Hugh tomó una curva, miró por encima del hombro y tuvo que detenerse otra vez porque no la vio. Cuando fueron pasando los segundos y ella seguía sin aparecer, no tuvo más remedio que hacer que Galileo diera la vuelta y, malhumorado, deshacer el camino hecho.

—¿Se puede saber qué haces?

Estaba parada, colgando de la silla en un ángulo extraño, tirándose de los faldones, que se le habían enrollado en las piernas.

—¡Estoy bajando! —Le lanzó una mirada fulminante con el ceño fruncido—. ¡Ya he tenido suficiente! ¡No soporto montar! ¡Ya te dije que se me daría fatal y, aun así, me has hecho hacerlo! ¡Y te has ido al galope!

—¿Al galope? Ojalá.

—Pues ¡al trote! ¡O a medio galope! ¡Lo único que sé es que ha sido a un ritmo significativamente mayor al que me habías prometido!

El terciopelo grueso por fin cedió y le mostró el espectáculo que él no quería ver de sus piernas envueltas en seda hasta las rodillas mientras ella se dejaba caer poco a poco hasta el suelo y le volvía a lanzar una mirada severa.

—¡Llevaré a Caléndula andando y nunca más volveré a montar en un puñetero caballo!

Con altivez exagerada, se dirigió a la cabeza del caballo y agarró las riendas. Luego ahuyentó a Hugh con una imperiosa mano enguantada.

—¡Vete! Y, por el camino, puedes usar esa imaginación tan vívida que tienes para fabular una buena razón por la cual, sintiéndolo mucho, la señorita Landridge no podrá montar cuando tu madre se lo pida.

Fue el gesto con la mano lo que hizo que, al final, todas las frustraciones de aquella mañana le salieran de forma precipitada por la boca en un gruñido sarcástico:

—¡La señorita Landridge no puede montar porque no escucha nada de lo que le digo! ¡Te sientas en el pobre caballo recta como un palo, ahogas a la pobre con la embocadura y esperas que siga caminando obediente a velocidad de tortuga! ¡La pobre Caléndula está aburrida como una ostra!

—¡No pagues tu mal humor conmigo!

—¿Por qué no? ¡Tú eres la que lo has causado!

—¿Cómo te atreves?

Y todavía tenía el descaro de mirarlo por encima del hombro. Algo que no era fácil cuando él seguía a lomos de Galileo a casi dos metros del suelo.

—He sido muy simpática contigo todo el día, a pesar de que has estado de morros todo el almuerzo —dijo, y empezó a andar con la cabeza alta y las caderas distrayéndolo al moverse de un lado a otro con cada pisotón que daba. La viva imagen de la arrogancia y la indignación.

—¡Eso también ha sido culpa tuya!

Como cernirse sobre ella no le parecía adecuado ni siquiera en aquel momento en el que estaba que echaba humo, bajó del caballo de un salto y la siguió.

—¡Sí, por supuesto! No ha tenido nada que ver con la señora Sarah Peters, ¿verdad? —Minerva se volvió para señalarlo con el dedo—. ¡Admítelo! Has estado de mal humor desde que nos hemos topado con ella en la plaza. —Se puso las manos en las caderas y lo miró; casi estaban el uno delante del otro—. Y no creas que se me ha pasado que no has hecho nada por ayudar durante el despropósito del almuerzo. ¡Esa actriz es un peligro!

—¡Por lo menos esa actriz hace exactamente lo que le pago por hacer!

—Dime que no insinúas que yo no. ¿De qué tienes quejas?

Para ser una mujer que no tenía ni idea de si poseía sangre azul, mostraba su indignación como una duquesa altiva.

—He hecho todo lo que me has pedido sin excepción. Todo. Hasta he montado en un estúpido caballo cuando te había avisado de que no tenía ningún talento para hacerlo. —Volvió a ahuyentarlo con la mano y a levantar la cabeza con arrogancia—. ¿Cómo te atreves?

—¡Pues me atrevo, Minerva!

La tapa del agitado caldero de emociones había salido volando por fin y todo lo que sentía surgió de forma precipitada.

—¡Tú y tu dichosa familia me habéis llevado al límite de la paciencia y ya estoy harto!

—No metas a mis hermanas en esto…

—¿Por qué no? Fuiste tú la que las metiste, tú insististe en traerlas y he sido más que paciente con ellas. Diana es irrespetuosa, está convencida de que soy un libertino y no es capaz de tener esa enorme boca cerrada, y Vee es una niña petulante que, sinceramente, no es capaz de lidiar con nada de lo que espero de ella.

—¡El arrebato de Vee no ha tenido nada que ver con eso y todo que ver con Lucretia! ¡Esa mujer está desequilibrada! Tanto ponerse la mano en el pecho y tantos lamentos… «¡Ay, mi pobre marido!» —exclamó, y se puso la mano en el pecho también, llevando allí la mirada de Hugh, antes de ponerse la otra mano en la frente.

Pero el daño ya estaba hecho y el deseo no deseado volvió a aparecer.

—«¿Por qué, oh, por qué tuvo que morir?»

Y, como si ya hubiera dejado claro lo que quería decir, se encogió de hombros.

—Deshazte de ella, Hugh. Lo está echando todo a perder.

—En realidad… Es de Vee de la que me voy a deshacer.

Ella se quedó boquiabierta.

—Es ella la que lo está echando todo a perder y no puede seguir así.

—¿Perdona?

—Le asignaré una doncella responsable para que sea su acompañante y podrá eludir la inminente visita de mi madre en mi casa de Mayfair, donde no cause más problemas —explicó, e ignoró las ganas de dar un pisotón en el suelo—. De hecho, puede irse esta misma noche.

—¡Por encima de mi cadáver!

—Vamos, ¡sé razonable! Es una niña y está quitándole demasiado tiempo a todo el mundo. Sobre todo a ti. Cuando accedí a que trajeras a tus hermanas a Hampshire no mencionaste en ningún momento que fuera tan pequeña ni tan… —¿Era «llorica e irritante» demasiado cruel?—. Demandante.

—¡Tiene diecisiete años!

—Ni siquiera es capaz de entender cómo usar la cubertería, por Dios. Anda por ahí con una expresión permanente de sorpresa y angustia, y luego nos regala arrebatos periódicos de histrionismo cuando alguien se atreve siquiera a mencionar a algún padre o madre, ¡incluso si son ficticios! Y tú… —dijo, y su dedo había empezado a apuntarla por su cuenta—. Tú le consientes todos sus caprichos. ¡La debacle de la cubertería ayer es un ejemplo claro! Tú dominaste la etiqueta en la mesa el primer día y Diana también. Sin embargo, como la pobre y sensible Vee no sabía diferenciar una cuchara sopera de un cuchillo para carne, hiciste que Payne perdiera una maldita hora volviéndoselo a enseñar, pero ¡lo único que consiguió fue dejar una mancha de sopa enorme en el mantel!

El desdén y la arrogancia de Minerva fueron reemplazados por un rechazo herido.

—Mejorará… Yo la ayudaré.

—No te pago para que la ayudes a ella, Minerva. ¡Te pago unos honorarios generosos para que me ayudes a mí!

—¡Eso es muy materialista!

—¡Y un cuerno! Mira por dónde, parece que se te ha olvidado que te pago por hacer un trabajo y yo me merezco que hagas ese trabajo. De ahora en adelante, insisto en que le prestes toda tu atención a la tarea hasta que acabe el trabajo. Eso es lo que acordamos.

—Si Vee se va, yo también. El sábado, como también acordamos.

—Si crees que te pagaré las veinte libras por dignarte a quedarte hasta el sábado sufriendo como una mártir, te equivocas. Estamos a viernes y, al declarar tus intenciones de irte un día antes de hacerlo, como una niña, has invalidado nuestro acuerdo. Si decides incumplir nuestro trato, ¡no te pagaré ni un penique! ¿Te parezco materialista ahora?

Ahora le tocó a él dar media vuelta y alejarse enfadado. Ya había dicho lo que tenía que decir. Quizá no de la forma que había querido —no estaba especialmente orgulloso de sí mismo y le disgustaba haber tenido que herir los sentimientos de Minerva—, pero lo había dicho y punto.

¡Materialista! ¡Aquello no era la beneficencia, era un negocio! Cogió las riendas de Galileo y estaba a punto de volver a subir al caballo cuando se detuvo de golpe. No podía irse cabalgando y dejarla allí sola, por muy furioso que estuviera. Tenía los puñeteros buenos modales demasiado grabados y la conciencia demasiado sensible. Y no pensaba volver a lanzar por los aires a aquella arpía para volver a sentarla en su silla. No era momento de volver a oler su perfume ni de sentir sus femeninas caderas bajo las manos y, desde luego, no era momento de sentir los despropósitos que le hacía sentir su cuerpo descarriado cuando la olía o la tocaba. Se había acabado el poder que ejercía sobre él. Decidió, pues, tirar del caballo para que lo siguiera mientras sus largas piernas recorrían el espacio que había entre ella y la casa.

Lamentablemente, gracias a las maravillosas y contorneadas piernas largas de Minerva —que él deseaba no haber visto y que no parecía poder quitarse de la cabeza—, ella consiguió alcanzarlo cuando se acercaba al establo y lo agarró por la manga para obligarlo a mirarla con una fuerza que lo sorprendió. No le vio ni un ápice de arrepentimiento.

Apretaba la mandíbula y la mirada se le había endurecido hasta que los ojos se le habían convertido en esmeraldas. La pluma de su sombrerito se posaba en sus irritantes cabellos oscuros temblando con indignación.

—¡Quédate el dichoso dinero! ¡Y te deseo buena suerte! Aunque, para serte sincera, si crees que Vee se comporta como una niña petulante, deberías mirarte bien al espejo. ¿Qué clase de hombre se inventa una prometida porque sus responsabilidades le parecen demasiado abrumadoras y teme a su propia madre?

11

¡Qué hombre tan insufrible! Era cierto que era superficial a más no poder, como ya le había repetido él varias veces. Sin embargo, Minerva había intentado convencerse de lo contrario, a pesar de saber que terminaría siendo como el resto de los hombres que conocía. Seguramente atribuirle cierta profundidad la hacía sentir mejor por aceptar su propuesta disparatada y le daba una justificación para el efecto no deseado que tenía sobre su pulso. Era egoísta, frívolo e insensible. ¡El sinvergüenza más materialista que había conocido! No era mejor que el padre que las había abandonado ni que el chico pusilánime y cobarde que la cortejaba y a quien le había entregado su corazón tierno e ingenuo. Para los hombres, sus propias necesidades siempre iban a ser lo primero, lo último y todo lo que quedaba en medio.

¿Cómo iba a permitirle mandar a su hermanita a la capital con una completa desconocida? Él sabía que la pobre Vee sufría de los nervios, como solía ocurrirles a las jóvenes de diecisiete años. Unos nervios que conquistaría porque, a pesar de la baja opinión que Hugh tenía de ella, Vee poseía el mismo valor, la misma fortaleza y la misma determinación tenaz que el resto de las hermanas Merriwell. La vida no les había dejado más remedio que ser así. Aunque él era incapaz de entender nada de eso, claro. ¡Hugh no duraría ni cinco minutos en Clerkenwell!

Cerró la puerta trasera de un golpe al entrar en la casa hecha una furia. No le importaba si le rompía esos dientes perfectamente rectos, perfectamente blancos y perfectamente materialistas. Por mucho que necesitara su dinero, Minerva estaba demasiado enfadada para arrepentirse de mandarlo al infierno. Sabía que los remordimientos llegarían pronto, pero tendrían que volar los cerdos antes de que le permitiera ver lo mucho que sus miserables veinte libras significaban para ella.

—¡Gracias a Dios que han vuelto!

Payne había aparecido delante de ella y le bloqueaba el paso. Miró por encima del hombro de Minerva, donde el inútil y decepcionante señor de la casa la seguía.

—Su madre ha llegado.

—¡No puede ser!

Hugh se puso a su lado ocupando más pasillo del que era necesario; más pruebas, si es que necesitaba más, de que era un egoísta redomado.

—No puede llegar hasta dentro de una semana, como mínimo.

—Le puedo asegurar que sí, milord. Y lo que es peor: ahora mismo está sentada cómodamente en la sala de estar con una tetera recién hecha, su marido, lord Bellingham, la actriz y las Merriwell más jóvenes.

Sintió que Hugh se deshinchaba en el mismo momento en el que a ella se le caía el alma a los pies.

—La madre que me parió.

—Yo no lo habría expresado mejor, milord. Cuando le daba la bienvenida a su madre en la puerta principal, todo el mundo ha entrado por la puerta trasera y se han encontrado a medio camino. No he podido hacer nada por evitarlo.

Minerva vio de reojo que Hugh se pasaba la mano por el pelo y la miraba atacado. Sofocó las ganas benévolas de compadecerlo. Se merecía todo lo que iba a pasarle y ella iba a disfrutar viéndolo pasar. Estaba harta de ser tan buena.

—Estoy acabado.

—No tiene por qué, milord. Aunque debo admitir que, si bien su madre parecía sorprendida de verlas, una vez que lord Bellingham ha terminado las presentaciones, parecía encantada. Por lo que he presenciado durante la media hora que ha pasado, el encuentro está siendo encantador. Ahora, la madre de Minerva le está contando lo que le pasó al señor Landridge en los Cairngorms y la historia tiene a su madre en vilo, está completamente absorta. No obstante, les recomiendo que se den prisa por si la señora DeVere se entusiasma demasiado. —Payne agarró a Hugh y lo empujó hacia delante—. Cuanto antes lo vea a usted, antes podremos mandar a los demás a sus habitaciones para que puedan descansar y vestirse para la cena.

Minerva los siguió. La cabeza le daba vueltas y el corazón le latía demasiado deprisa en el pecho. Estaba angustiada, asustada, aterrada —y todavía furiosa con el patán egoísta, frívolo y materialista de Hugh, claro—, pero, entre todo aquello se colaba un inconfundible rayo de esperanza. Quizá todavía podía ganarse las cuarenta libras sin tener que mandar lejos a Vee. Cuando Hugh se paró de golpe, ella casi se topó con su espalda.

—No puedo. Todavía no. Tengo que pensar…

Pero era demasiado tarde.

—¿Hugh? —Una mujer de mediana edad dobló la esquina y sonrió—. ¡Querido!

Con los brazos extendidos, corrió hacia él y lo abrazó con fuerza. Minerva no sabía cómo se había imaginado que sería su madre, pero, desde luego, no se había imaginado a aquella mujer de figura pequeña, bella y sorprendentemente joven. Apenas le llegaba al pecho a Hugh.

—¿Estás sorprendido de verme?

Todo el color le había desaparecido de la cara.

—Mucho… No os esperaba hasta dentro de quince días como mínimo.

—A última hora conseguimos un pasaje que salía antes y entonces ya no tenía sentido escribirte para decírtelo.

Sus profundos ojos azules, muy similares a los del insoportable de su hijo, echaron un vistazo por el lado del muro que era su cuerpo grande e insoportable y observaron a Minerva con una curiosidad que apenas escondió.

En ese momento, Minerva se dio cuenta de algo muy importante: la madre de Hugh estaba tan sorprendida de verla como Hugh lo estaba de ver a su madre, lo cual sugería que no se había creído que tenía una prometida y había ido allí para poner fin a toda la farsa.

—Y esta debe de ser Minerva.

Hugh se volvió, con una expresión incierta, esperando a que ella decidiera su destino. Era consciente de que podía destruirlo de un plumazo. También era consciente de que solo ella tenía el poder de salvarlo. Era ella quien tenía las riendas de la situación ahora y, con estas riendas, no pensaba quedarse paralizada por el miedo.

El poder.

Qué sensación tan triunfal y embriagadora.

Era una sensación que no había tenido la oportunidad de experimentar nunca. No le extrañaba que a los ricos les gustara.

—Así es, milady. —Dio un paso adelante y le hizo una reverencia con una gracia sorprendente—. Encantadísima de conocerla.

Era extraño, pero se sentía orgullosa de su respuesta ambigua e indefinida. Una especie de demonio interior se había apoderado de ella y se percató de que iba a disfrutar de hacer sudar a Hugh.

La mujer le cogió las manos con fuerza y la examinó de arriba abajo sonriendo.

—Debo decir que no eres lo que me había imaginado. Hugh olvidó mencionar que eras alta y morena. Sin embargo, sí que describió bien una cosa: eres preciosa. Y, por sus cartas, muy sensata, lo cual me lleva a la pregunta más evidente… —Esos ojos astutos se volvieron un segundo hacia Hugh antes de volver a brillar mirándola a ella—. ¿Qué es lo que ves en Hugh?

—Una pregunta excelente —dijo consciente de que Hugh contenía el aliento y estaba deseando que lo rescatara. Si lo hacía, no sería para salvarle el pellejo a él—. Cuando lo conocí, sospeché que tenía una profundidad oculta.

—¿Y ahora?

—Ahora… —Minerva dejó que su mirada se posara en Hugh y que pasaran varios segundos agonizantes y cargados de significado mientras le sonreía—. Ahora sé con total seguridad que mi suposición inicial era… —lo cogió por el brazo y lo miró con adoración, segura de que las cuarenta gloriosas libras eran suyas— del todo cierta.

La mano de Hugh fue a posarse sobre la suya en el hueco del codo, donde lo cogía, y la apretó para darle las gracias. Ella quería apartarla y dar un golpe en el suelo con el pie, enfadada, pero no lo hizo.

—Supongo que ya ha conocido a mi familia, milady. Estoy devastada por no haber podido estar presente para hacer las presentaciones como es debido.

—Nos las hemos arreglado bien sin ti, querida. Qué familia tan encantadora. Y tus hermanas… se te parecen mucho. Ahora lo veo. Debéis de haber heredado la altura y vuestros rasgos distintivos de vuestro padre.

Molesta porque el contacto de Hugh seguía teniendo el poder de asediar todas sus terminaciones nerviosas, Minerva se deshizo de lord Egoísta y cogió del brazo a su madre cuando se pusieron a andar hacia la sala de estar.

—Así es, señora. Era alto como Hugh. —Eso era cierto—. Y todas tenemos sus ojos.

Aunque Vee estuvo algo rígida durante la mayor parte de la merienda, tuvo un comportamiento digno de admirar. Hasta cuando su efusiva madre falsa habló sin parar de la pérdida de su padre, Vee lo aguantó con actitud estoica, lo cual le dio a Minerva una sensación de satisfacción. Lo cierto era que Lucretia dominó una parte tan grande de la conversación con sus apasionados monólogos que no hizo falta que las demás hicieran demasiado. Hasta Diana se estaba comportando… O casi. Pero, por fortuna, como la mayoría de sus breves intervenciones se dirigieron a lord Bellingham, que se defendió sin reparo, su conversación fue más entretenida que incómoda y la madre de Hugh y su encantador marido, el señor Peabody, se rieron y parecieron muy aliviados.

Minerva no dejó de sentir la mirada de Hugh fija en ella, pero la ignoró, sabiendo que, de lo contrario, solo sería capaz de devolverle miradas asesinas y haría sospechar a su madre. Más tarde habría tiempo de sobra para intentar acuchillarlo con los ojos y hacer que sintiera lo afilado de cada mirada. No se merecía menos, pero, de momento, estaba siendo la Minerva perfecta por la que él pagaba. No le daría la satisfacción de cuestionar ni su esfuerzo ni los resultados que le daba ese dinero.

Y no solo sentía el peso de la mirada de Hugh desde el otro lado de la sala. La madre de este tampoco se quedaba corta a la hora de no quitarle ojo. Suponía que era comprensible, ya que la señorita Minerva Landridge había sido un enigma para ella desde hacía dieciocho meses y, si ella estuviera en su lugar, tendría muchas preguntas.

—¿Tienes ganas de ser la señora de la casa Standish, Minerva? —quiso saber la madre de Hugh mirándola por encima del borde de su taza de té.

—Ahora mismo, me siento más bien intimidada, milady —respondió, y pensó que cuanto más se ciñese a la verdad, mejor—. No estoy ni por asomo acostumbrada a una casa tan lujosa ni tan vasta. En ausencia de un mapa, sigo teniendo que depender en gran medida de los sirvientes para guiarme.

—Yo me sentí igual cuando vine aquí recién casada. Recuerdo que pasó casi un año hasta que sentí por fin que conocía toda la casa y una parte suficiente del terreno para no perderme. Aunque perderme en los jardines no me molestaba. Siempre me han encantado.

—Son muy bonitos. —Tras vivir en un rincón sucio de Londres, todo Hampshire le parecía precioso—. He empezado a explorar los jardines en mis paseos vespertinos. —Ese era el único momento que conseguía tener para sí misma a lo largo de los días llenos de lecciones, gracias al señor de la casa—. Ayer encontré el capricho por mera casualidad, porque cogí el camino equivocado.

—¿Has visto ya la cueva?

—¿Tienen una cueva?

—Así es… Pero, por desgracia, el ermitaño que vivía antes allí se ha ido. Godfrey el Bronco… ¿Lo recuerdas, Hugh?

—Sí. Llevaba un sombrero puntiagudo y tenía la barba más larga que he visto nunca.

Minerva sentía que Hugh la retaba a mirarlo y no podía alegrarse más de ignorar su súplica. Ya era hora de que Hugh aprendiera que el mundo no giraba a su alrededor.

—Nunca entendí por qué lo llamaban El Bronco. A mí siempre me cayó bien y, en general, me parecía muy agradable. Pero, en fin… —dijo la madre de Hugh con un suspiro y con una expresión arrepentida en la cara—. Lord Tiverton se lo llevó en el verano del noventa y seis, el muy miserable.

—¿Lo raptaron? Es terrible.

¿Qué clase de monstruo se llevaba a otro ser humano de su casa?

—Quiere decir que lo convencieron de que se fuera con ellos con dinero, Minerva. Lord Tiverton le dobló el sueldo —intervino Hugh, y sonrió cuando Minerva no tuvo más remedio que mirarlo o parecer terriblemente maleducada—. Tener un ermitaño en los jardines era la última moda en aquel momento.

En aquel instante, Minerva se dio cuenta de que nunca entendería a la aristocracia. Su mundo y el de ellos eran demasiado diferentes.

—Pero no era una moda pasajera, querida. Te diré que algunas de mis amigas siguen teniendo a sus ermitaños y no querrían vivir sin ellos, pero el padre de Hugh pensaba que tener a un eremita era un despilfarro innecesario, igual que su hijo, y ahora la cueva no es más que una cueva… Aunque es un lugar muy bonito al que ir dando un paseo cuando necesitas un poco de aire fresco. ¿Paseas todas las tardes, Minerva?

—Confieso que no se me da muy bien descansar después del almuerzo y disfruto mucho del aire fresco.

—Un descanso suena maravilloso, ¿no crees, madre? Jeremiah y tú debéis de estar exhaustos después del largo viaje. Una buena siesta, y quizá un largo baño, es justo lo que necesitáis. Estoy seguro de que Payne ya os habrá preparado las habitaciones. Más tarde serviremos la cena.

—Sí que suena bien —dijo el señor Peabody.

Su acento estadounidense no se parecía a nada que ella hubiera escuchado, pero a Minerva le gustó de inmediato. Daba la sensación de que su boca alargaba las vocales y suavizaba las consonantes.

—Casi tres horas en ese carruaje me han dejado estos huesos de viejo hechos polvo.

No debía de tener mucho más de cincuenta años y seguía siendo un hombre apuesto, lleno de vida.

—En ese caso, haré que Payne os prepare un baño ahora mismo —ofreció Hugh, y le hizo un gesto al mayordomo—. Dos baños calientes. Enseguida.

—Cualquiera diría que intentas deshacerte de nosotros, Hugh, cielo. —Su madre se inclinó hacia delante para servirse más té y volvió a recostarse en la silla con un gesto enfático—. ¿Por qué no me hablas del día en que conociste a mi hijo, Minerva? Hugh me dijo que, para él, fue amor a primera vista.

—Pues me avergüenza decir que para mí no lo fue.

Al menos podía divertirse un poco a costa de él. Eso haría que sufrir su presencia hasta que aquella pantomima terminara fuera mucho más soportable y, además, Hugh no era el único que sabía adornar una historia. Minerva era una artista —aunque fuera de manera tangencial— y los adornos formaban parte del repertorio de los artistas.

—Tuvo que pasar algo de tiempo antes de que me encariñara con Hugh.

—¿De verdad?

—Sí —contestó esforzándose por parecer preocupada—. Había leído los periódicos, ¿sabe? Y, como seguro que sabe bien, milady, insinuaban que tenía una reputación tan… Tan dudosa…

—¿«Dudosa»? Qué forma tan maravillosamente educada de decirlo, Minerva. No hace falta que lo endulces por mí, querida. Seamos siempre sinceras la una con la otra y hablemos de lo malo cuando sea necesario. —La madre de Hugh puso los ojos en blanco antes de atravesar a su hijo con la mirada—. Soy muy consciente de lo que han publicado y la verdad es que me alegro de que solo publicasen la mitad de lo que hizo. Era un escándalo absoluto, Minerva. Un escándalo… Aunque no tan malo como Giles, por supuesto.

—Eso espero. —Lord Bellingham hizo ver que se ofendía ante tal insinuación—. Nadie es más escandaloso que yo. Soy la definición de la palabra escandaloso. No tienen más que preguntarle a mi padre… —Le guiñó el ojo a la madre de Hugh, que no era capaz de esconder del todo su sonrisa—. ¿Alguien puede pasarme las galletas? Si Minerva está a punto de ponerse a contar la apasionante historia del día que se conocieron, necesitaré sustento para sobrevivir.

—A mí también me encanta esta historia —coincidió Diana.

Como lord Bellingham, Diana estaba pasándoselo demasiado bien. Le sonrió a su compañero de fechorías y cogió una de las galletas de la bandeja que él tenía ahora en las manos.

—¡Es tan romántica! —sentenció.

Minerva iba a estrangular a la Judas en cuanto se quedaran solas.

—Bueno, pues, después de conocernos, me hizo una visita…

—¡Oh, no empieces por ahí! —La madre de Hugh parecía devastada—. Quiero escuchar toda la historia desde tu punto de vista, sobre todo ahora que sé que la versión de los acontecimientos de mi hijo no es del todo de fiar. No olvidemos que me dijo que te habías enamorado de él en cuanto lo viste. Si ese pertinente detalle lo contó mal, Dios sabe qué más ha tergiversado. Pienso que deberíamos empezar por el carruaje, ¿no crees? Ese del que se supone que mi hijo te rescató.

—Sí… Por supuesto…

Hugh acudió en su ayuda.

—Era un faetón alto de tu padre. Estábamos en Chipping Norton.

Su madre le lanzó una mirada asesina con los ojos entrecerrados.

—Le he pedido a Minerva que me cuente la historia, Hugh. ¿O es que tengo que creer que no la sabe?

—Había cogido el faetón de mi padre sin su conocimiento y sin tener en cuenta mi lamentable dominio a la hora de conducirlo, como se vio más tarde. Iba por el camino demasiado deprisa y algo asustó a los caballos.

—¿Qué los asustó?

Hugh no había llegado a contarle aquella parte.

—No estoy del todo segura. Podría haber sido cualquier cosa. Los caballos son criaturas difíciles en el mejor de los casos. Lo único que sé con certeza es que empezaron a correr como un rayo y yo no pude hacer nada por pararlos. Se me cayó una de las… eh… —¿Cuál era la dichosa palabrita?—. Riendas… Y mientras estaba agachada intentando hacerme con ellas, el carruaje empezó a balancearse de forma alarmante. Vi que se precipitaba hacia la espesura que había al lado del camino y pensé que estaba acabada, pero Hugh apareció de la nada a lomos de Galileo… —Un detallito en el cual estaba orgullosa de haber pensado—. Galopó junto al carruaje y con valentía intentó coger las riendas él mismo. Cuando eso no funcionó, saltó al carruaje.

—¿Desde un caballo al galope que estaba a punto de estamparse contra la espesura?

—Fue toda una proeza. Muy heroico… —Minerva corría peligro de exagerar y perder a su público—. Pero, por suerte, consiguió cogerlas y, a la fuerza, logró que los caballos parasen justo a tiempo. Mi caballero de brillante armadura.

Ese comentario le haría gracia si no fuera tan trágico. Que le doliera era culpa suya por ser tan estúpida. Ella ya sabía que no debía esperar nada de un hombre. Y también sabía que su gusto por ellos no era de fiar. No obstante, se había vuelto a quedar embobada con una espalda ancha y unos ojos resplandecientes. Y lo peor de todo era que no podía culpar a Hugh por ser como todos, porque él ya la había avisado de que lo era.

Y varias veces.

Tomó un sorbo de té vigorizante para calmar sus nervios y también para evitar soltar un soplido de frustración ante su propia estupidez. Luego le sonrió a Hugh, esperando parecer sincera y no enfurecida.

—Y, como suele decirse, eso fue todo.

—Pero ¿no acabas de decir que no fue amor a primera vista?

Estaba claro que a la madre de Hugh no se le escapaba ni una.

—No lo fue.

¿Se podía saber cómo lo hacía Hugh para acordarse de todas sus mentiras si a ella ya le estaba costando? El muy miserable era frívolo y egoísta, mientras que ella tenía principios. ¡O al menos los tenía antes de hacer la tonta y permitir que él atravesara sus defensas! La sonrisa falsa empezaba a desdibujársele, así que se la fijó en la cara con clavos. De ello dependían cuarenta libras, ya tendría tiempo de sobra para castigarse por aquel error más adelante.

—Después de detener el carruaje, me acompañó a casa y, sin que yo lo supiera, le pidió permiso a mi padre para volver a visitarme antes de irse de Chipping Norton.

La madre de Hugh dio un sorbo de su té con un aire demasiado despreocupado para el gusto de Minerva y se volvió hacia su hijo.

—Nunca me contaste qué hacías en Chipping Norton, querido.

—Sí, desde luego que lo hice. Solo quieres saber si Minerva conoce todos los detalles escabrosos —respondió Hugh y bebió de su taza con la mirada fija en todo momento en los ojos de su madre—. Pero Minerva conoce todos los detalles escabrosos. No hay secretos entre nosotros. Sabe que estaba en una fiesta de cuestionable reputación que daba lord Ashby en Long Hanborough.

La mujer puso mala cara.

—Nunca me ha gustado lord Ashby y mucho menos las fiestas de cuestionable reputación que da en su casa.

—Y justo por eso yo siempre iba. Y fue maravilloso haber ido, si no, no habría conocido a Minerva ni me habría enamorado de ella al instante… Y, seguramente, estaría en una fiesta de cuestionable reputación en este mismo instante.

—¿Cuánto tiempo tardó la flecha de Cupido en clavársete a ti, Minerva?

Hugh le había dicho que habían sido inseparables de inmediato, pero Minerva se dio cuenta de pronto de que él nunca había tenido que esforzarse por nada. La vida era demasiado fácil para hombres que no se lo merecían como él.

—Fueron varias visitas a lo largo de muchas semanas.

Tomó otro sorbo de té y dibujó una sonrisa encantadora por encima del borde de la taza como si estuviera recordándolo todo con cariño.

—Hasta llegó a pedirme matrimonio antes de que yo le permitiera cortejarme.

—¿De verdad?

—Sí. Dos veces —respondió levantando dos dedos—. Yo le dije que no en las dos ocasiones.

Tuvo la satisfacción de ver cómo a él se le entrecerraban aquellos ojos que solían estar resplandecientes.

—No quería precipitarme y hacer algo de lo que después pudiera arrepentirme con amargura. Casarme con prisas y todo eso… Y necesitaba estar segura de que no era el hombre acerca del cual había leído en las páginas de escándalos. Sabía que nunca podría amar, o siquiera llevarme bien, con un canalla tan… materialista.

—Eres una joven muy sensata, Minerva —señaló la madre de Hugh. Parecía impresionada—. La mayoría de las señoritas no habrían dejado pasar la oportunidad de ser condesas. De hecho, dudo de que hubieran visto más allá del título.

—Puede ser… Pero la fortuna y el estatus nunca han sido suficientes para impresionarme. Yo creo en juzgar a un hombre por su carácter y no por el tamaño de su cartera.

Y, como el resto de los hombres que la habían decepcionado, Hugh no daba la talla en absoluto.

—Crie a todas mis hijas con fuertes principios —intervino Lucretia asintiendo con cara de sabia y llevándose todo el mérito de la moderación pragmática de Minerva sin pasar vergüenza alguna—. Siempre les he dicho que no se conformen con menos que el amor más profundo, duradero y cautivador. El tipo de amor que yo compartía con su padre… —dijo con la voz entrecortada y los ojos se le nublaron; todo muy convincente, eso no se le podía negar—. Que el cielo lo tenga en su gloria…

—Bueno, en fin… —suspiró Minerva.

Si no vigilaban a la actriz, tendrían que sufrir otro de sus monólogos emotivos y ya llevaban tres de esos, por lo menos. El aguante de Vee no era infinito y sería prudente no poner a prueba sus límites después de lo que había pasado en la posada.

—Después del rescate abnegado y el cortejo diligente ajeno a mi indiferencia descarada, Hugh fue debilitando mis justificadas reservas y yo empecé a ver lo que valía de verdad.

Eso lo hacía parecer casi noble, ¡maldita sea!

—El pobre estaba bastante desesperado cuando me propuso matrimonio por tercera vez. Fue tan persistente y tan confiado que me di cuenta de que, si estaba dispuesto a pasar por una tortura interminable solo para conquistarme, me quería de verdad. Y, por fin, empecé a creer que quería cambiar su actitud egoísta.

—Gracias a ti y a nadie más, empezó una nueva vida. —La madre de Hugh suspiró y asintió y, a continuación, le dedicó una amplia sonrisa a su hijo—. Qué romántico.

El diablillo que Minerva llevaba dentro no pudo resistirse a una última estocada:

—Además, no fui capaz de decirle que no otra vez. Estaba tan enamorado que creo de verdad que otro rechazo lo habría destrozado.

—¡Así habría sido! —Lord Bellingham se había convertido en un improbable aliado—. No podía comer, no podía dormir. Apenas si podía vivir aquellos oscuros días en los que Minerva lo rechazó por segunda vez. Era trágico verlo. Pero yo le dije: «Hugh, amigo mío, no se consigue nada sin esfuerzo. Póstrate en el altar del arrepentimiento y suplícale a esa joven que te dé una oportunidad».

—Y ¿Hugh suplicó?

—De rodillas —respondió Minerva, y le sonrió a él—. Se le entrecortó la voz de la emoción…

Payne volvió a aparecer y carraspeó con educación.

—Los baños calientes están listos, milord. Me he tomado la libertad de que las doncellas les preparen uno a cada uno.

—Excelente —celebró Hugh poniéndose de pie de un salto, sin duda agradecido de que aquel escarnio llegara a su fin—. ¡Excelente!

Todo el mundo se puso de pie también, excepto su madre.

—Adelante —dijo mientras hacía un gesto con la mano para que se fueran—. Yo haré que mi doncella me prepare otro baño más tarde. De momento, creo que necesito aire fresco, así que daré un paseíto por el jardín. Y, como Minerva tampoco es de las que se relajan por la tarde, quizá se unirá a mí. Nosotras dos solas. —Miró a su hijo un instante, como para medir su reacción—. Puedo enseñarte la cueva que te he comentado y podemos hablar como es debido. Me gustaría mucho conocer mejor a mi futura nuera. Me parece que todavía me falta mucho por saber.

Unos ojos azules astutos, muy parecidos a los de Hugh, la miraron fijamente. Era innegable que lo hacían de modo desafiante. Minerva no podía escapar de aquel desafío sin despertar sospechas.

—Eso sería maravilloso.

Sabía que no lo sería. No podría bajar la guardia ni un segundo.

—Ya has interrogado a la pobre demasiado para una tarde, Olivia. Habrá tiempo de sobra para caminar mañana y me atrevería a decir que la señorita Minerva necesita tumbarse un rato después de todas tus preguntas —intervino el señor Peabody y le guiñó un ojo.

—Sí que estoy algo cansada.

—Pues ¡ya está claro! Voy a disfrutar de esa siesta vespertina. Tras semanas en el barco ese, tengo muchas ganas de tumbarme en una cama como Dios manda. Esas literas no están hechas para hombres como yo.

Igual que Hugh, era alto, pero ahí era donde terminaba todo parecido. Jeremiah Peabody tenía el cabello negro como el carbón con algunas canas entreveradas y unos ojos negros sonrientes, casi como si hubiera algo de la vida —o, quizá, de aquella situación en particular— que le pareciera graciosísimo. Cogió el brazo de su reticente esposa y tiró de ella hacia la puerta.

—Y, a tal fin, les deseamos una agradable tarde y esperamos verlos de nuevo en la cena.

—Para entonces, estoy convencida de que se me habrán ocurrido un millón de preguntas —dijo su esposa y, con eso, salió de la sala con brío, seguida de cerca por el resto.

Hugh y Minerva se quedaron solos. Él esperó a estar fuera del alcance del oído del resto antes de atreverse a hablar.

—Gracias por…

—Mi tarifa acaba de subir a sesenta libras.

Aquellas palabras que no había planeado le salieron de la boca con precipitación. Estaba claro que tener algo de poder se le había subido a la cabeza.

—¿Disculpa?

—Ya me has oído: sesenta libras, y recibiré las primeras treinta mañana por la mañana. Y no se hablará más de mandar lejos a Vee o nos iremos a primera hora como habíamos quedado.

Dejándolo con la boca abierta, ella también salió de la habitación a buen paso sin acabar de creerse lo que acababa de hacer, pero sintiéndose, de alguna manera, orgullosa. ¿Eso la convertía a ella en materialista? Era probable. Y un pelín vengativa. Pero, a la vista de la decepcionante frivolidad de Hugh, decidió que no iba a sentirse mal por ello.

12

Hugh estaba hasta las narices de andar de un lado para otro de su despacho. Llevaba haciéndolo toda la tarde porque la condenada solo había salido de la habitación para la cena, flanqueada, como era predecible, por sus molestas hermanas y, tras la cena, se había negado a apartarse del lado de estas o del de la madre de él para que pudieran hablar a solas. La única comunicación entre ellos habían sido las miradas afiladas que ella le había lanzado cuando estaba segura de que nadie observaba, y eran unas miradas tan frías que no dejaban lugar a dudas sobre cómo se sentía.

Minerva estaba furiosa.

En cambio, el enfado de Hugh había desaparecido cuando el pánico crudo y visceral había ocupado su lugar al enterarse de que su madre había llegado a casa antes de lo previsto, un pánico que su falsa prometida, ahora sublevada, parecía decidida a alimentar. ¡Cómo había disfrutado de retorcer la historia que con tanto cuidado había tejido él durante dos años para convertirlo en el maldito hazmerreír de su propia casa! Según la había contado Minerva, Hugh había sido un pretendiente patético y apasionado desde el principio y ella había estado enseñándole a ser una mejor persona. Hugh era bobo, Hugh era poco de fiar, Hugh era egocéntrico y vanidoso… Menos mal que había llegado ella en el momento oportuno para arreglar su gran cantidad de defectos antes de que arraigaran demasiado y lo convirtieran en una causa perdida.

Su madre, por supuesto, se lo había tragado todo porque Minerva se hacía eco a propósito de todas las cosas que su madre llevaba reprochándole años. Además, seguro que para torturarlo, Minerva se había ido a dormir del brazo de su madre, las dos cotilleando como si fueran amigas del alma.

Mientras tanto, Hugh estaba desinformado, obligado a observar desde las gradas, y no desde el centro del escenario, cómo se desenvolvía ante sus ojos la pantomima que había orquestado con esmero. Aquello no le gustaba lo más mínimo. Después del altercado de aquella tarde, la nueva Minerva Materialista podría estar clavándole puñales por la espalda con toda tranquilidad, pero él no tendría forma de saberlo mientras ella estuviera protegida por su leal séquito de brujas.

Aquello era un desastre absoluto, y lo angustiaba tanto que no podía concentrarse en nada más.

Payne rascó la puerta y entró, sosteniendo todavía la nota que Hugh le había mandado a Minerva en un intento de firmar un alto al fuego desesperado.

—Se ha negado a aceptarla, milord. Me ha dicho que le diga que no quiere hablar con usted, lo cual incluye, según ella, leer cualquier cosa que haya escrito.

—¡Dichosa mujer! ¿A qué cree que juega?

Payne se limitó a encogerse de hombros, inexpresivo.

—¿Crees que me equivoco?

—Creo que la versión de lo acontecido que me ha dado usted es un poco diferente a la versión de la que me acaba de informar la señorita Minerva. En su versión, milord, no ha mencionado que se encontraba ya muy enfurecido antes del altercado con ella.

Le había hablado de Sarah, cómo no, aunque Payne tendría el buen juicio de no mencionarla nunca directamente.

—Confieso que estaba de lo más enfurecido después de que su hermana volviera a tener una pataleta.

No se podía negar que Hugh ya estaba fuera de sí cuando había iniciado aquella necesaria conversación con Minerva.

—Vee pondría a prueba la paciencia de un santo.

—Y usted, milord, era el santo, claro.

—Perdí los estribos, Payne, como le habría pasado a cualquiera ante tal irracionalidad.

—La señorita Minerva me ha dicho que se ha alejado de ella al galope y que casi hace que caiga del caballo, cuando sabía muy bien que era una amazona inexperta y que le faltaba la confianza para tolerar esa velocidad.

—Apenas si llegué al trote.

—También lo ha llamado egoísta, frívolo y bruto.

—¿Bruto?

—Son las palabras exactas de la señorita, milord, y le gustará saber que yo he puesto en duda sus comentarios.

—Gracias, Payne… Soy muchas cosas, pero un bruto egoísta y frívolo no es una de ellas.

—Desde luego, milord. Yo le he dicho: «Egoísta y frívolo no le digo que no, porque lo es, y mucho, pero nunca he visto a su señoría comportarse como un bruto. Ese rasgo supondría demasiado esfuerzo». —El mayordomo sonrió mientras Hugh lo miraba con los ojos entrecerrados y dejó la nota sobre su escritorio—. Si me permite el atrevimiento de ofrecerle un consejo, milord…

—Como si pudiera evitarlo.

—Han tenido una riña y los dos siguen demasiado ofendidos para ser razonables. Por lo tanto, le sugiero que ambos se vayan a dormir y lo discutan por la mañana. Cuando la señorita esté descansada, estoy seguro de que tendrá una disposición mucho mejor y más receptiva para su disculpa.

—¡No pienso disculparme!

—Para ser un hombre con tanto éxito con las mujeres, me sorprende lo poco que las conoce. —Y se dio la vuelta para irse.

—¿Tú también, Bruto? Crees que me equivoco.

—Para serle del todo franco, milord, ambos son personas tercas. Es todo un milagro que no hayan discutido antes. Hasta ahora, ambos han mostrado un autocontrol impresionante y una facilidad admirable para ceder. De un modo extraño, me siento orgulloso de usted. Pero usted es el hombre y, por consiguiente, el que debe disculparse. Son las normas.

—¿Qué normas?

—Las normas de las mujeres, milord. Créame, como seguro que cualquier hombre casado confirmará sin dudar ni un segundo, su vida será mucho más fácil si admite su culpa por voluntad propia. ¿O quiere pasarse todo el día de mañana sin enterarse tampoco de lo que ocurre? Me temo que, en esta situación en particular, usted necesita a la señorita Minerva mucho más de lo que ella lo necesita a usted. Será mejor tenerla de su lado, ¿no cree?

El mayordomo de sonrisa pícara le deseó buenas noches y lo dejó pensando. Era cierto, la muy bruja lo tenía a su merced. Aún le dolía su reclamación de más dinero. Y el problema no lo tenía tanto con el dinero, porque de eso tenía mucho, sino con el modo en el que ella le había dado un ultimátum. Había querido ponerlo en su lugar, y lo había conseguido, eso estaba claro. Y luego lo había mandado al purgatorio y parecía encantada con el hecho de tenerlo pudriéndose allí. Por más que le doliera admitirlo, quizá Payne tenía razón en una cosa: no había nada que pudiera hacer al respecto aquella noche. Lo mejor sería abordarlo con nuevos ojos y, si había suerte, de mejor humor la mañana siguiente.

Derrotado, se fue arrastrando los pies a la cama y dio permiso para que su ayuda de cámara se fuera. No quería tener que fingir cortesía cuando de lo único que tenía ganas era de darles patadas a los muebles. Sin embargo, en lugar de dejarse los dedos de los pies en el roble implacable del armazón de la cama a base de golpes, se conformó con hacer una bola con el chaleco y el pañuelo de cuello que llevaba y tirarlos contra la pared antes de respirar hondo, quitarse las botas de un tirón y echarse encima de la cama para seguir dándole vueltas.

La verdad era que no quería que sus tratos con Minerva terminaran así. A la luz de la inesperada llegada de su madre, él y Giles ya habían considerado la necesidad de adelantar la fuga. Ella y Giles se escaparían la noche siguiente. Parecía la forma más prudente de limitar la posible catástrofe y, aunque fuera irónico, la crispación entre Hugh y su amada de ese día jugaba a su favor. Para su madre y Jeremiah, había quedado claro que el afecto entre los prometidos era más unilateral de lo que él les había hecho creer y no se sorprenderían del todo si Minerva tuviera los ojos puestos en otro. Lo único que tenían que hacer era superar un día más juntos; un mísero día y se terminaría la farsa.

Pero la exasperante Minerva no sabía nada de aquello, ¡porque no había leído su puñetera nota!

Y, si la mañana siguiente se levantaba de mal humor y volvía a evitarlo, tendría que hacer que Payne o Giles se lo explicaran todo. Y que se despidieran de ella de su parte.

Por algún motivo, eso lo ponía triste y furioso en igual medida. Triste porque, a pesar de su reciente traición, ella le caía bien. Muy bien. Había sido así desde el principio, y no podía soportar pensar en que ella desaparecería y él estaría siempre preocupado por cómo le iba sola de nuevo. Y furioso porque ella se iría creyendo sin razón que era un bruto, mientras se absolvía a sí misma de toda culpa por la supuesta brutalidad de él.

Eso no le parecía nada justo.

¿Por qué podía tener ella la última palabra cuando había cosas importantes de las que hablar? Como la logística de la noche siguiente, por ejemplo. Era preciso que ella siguiera comportándose como si estuviera molesta con él. Y tenía que saber también que podía acudir a él si la vida o el destino volvían a ser crueles con ella. Le estaba negando el derecho de seguir siendo su caballero de brillante armadura cuando él no podía estar más comprometido con seguir siéndolo.

Bajó de la cama de un salto y empezó a dar vueltas por la habitación otra vez, furioso consigo mismo por seguir estando molesto con la idea de que ella estuviera durmiendo feliz en su arrogancia mientras que él no iba a poder cerrar los ojos ni un segundo. Menudo señor de la casa era… ¿Qué señor tenía que recurrir a pasearse de un lado a otro por su alfombra persa?

Él no.

Algo dentro de él se desató y, de repente, avanzaba a grandes zancadas sin pensar por el rellano que llevaba al ala este.

¡Si no quería leer la nota, tendría que escucharlo en persona!

Cuando dobló la esquina de su pasillo, vio una fina línea de luz que salía por debajo de la puerta de su habitación.

Bien.

No dormía. Esperaba que se sintiera tan arrepentida y frustrada como él por los acontecimientos del día. Detuvo el puño antes de aporrear la puerta, justo a tiempo, al darse cuenta de que, si no iba con sigilo, las hermanas de Minerva correrían en su ayuda y él tendría que intentar mantener una de las conversaciones más importantes de su vida delante de un público sobreprotector. Decidió llamar con unos golpes suaves y entrar sin darle a ella la oportunidad de decirle que se fuera al infierno.

—Minerva, tenemos que…

El resto de las palabras murieron en su garganta. Ella estaba de pie delante de la ventana y no llevaba más ropa que un camisón vaporoso, un camisón que la luz del fuego volvía translúcido. El cabello suelto le llegaba casi a las caderas, como una cortina de seda que brillaba con la llama tenue de una sola vela.

—Pero ¡¿qué…?!

Él se encogió ante el grito y le hizo gestos para que no levantara la voz mientras ella se daba prisa por coger el chal que había colgado en el espejo y abrazarse a este, estropeándole por completo la maravillosa vista.

—Siento haber entrado sin permiso, pero esto no puede esperar. Necesito hablar contigo, de verdad.

—¿Aquí? ¿Cómo te atreves a venir aquí?

Entonces los ojos de ella lo recorrieron de arriba abajo, observando la camisa ancha que llevaba por fuera de los calzones, y los pies descalzos y las pantorrillas que sus calzones dejaban al descubierto.

—¡Ni siquiera vas vestido!

—Ha sido una decisión repentina… Y, con la espontaneidad del momento, no lo he pensado. Lo siento —dijo, pero no se dejaría disuadir, ni tampoco seducir—. ¿Ayudaría si me disculpase por una parte de lo ocurrido hoy?

—¿Solo por una parte?

En lugar de aplacarla, sus palabras solo habían servido para sacarla aún más de sus casillas. Hugh suspiró, acordándose del consejo de su mayordomo.

—Siento haberme puesto de mal humor esta tarde y haberlo pagado contigo.

Por lo menos le debía esa disculpa.

—Y siento haberme alejado al galope y haberte dejado lidiando con Caléndula sola. Ha sido impropio de un caballero.

Todavía abrazada al chal como si fuera un escudo, lo miró por encima del hombro.

—Pues sí, mucho.

—Dados los acontecimientos posteriores, también me arrepiento de haber discutido contigo por Vee.

—Eso no suena en absoluto a disculpa.

—Es una disculpa parcial. Una que, cuando se combina con las otras dos, deja claro que tengo tres cuartos de la culpa de lo de esta tarde.

—Supongo que esperas que yo me responsabilice del cuarto que falta.

Él decidió tomarse que no estuviera gritando como algo positivo.

Por muy tentador que fuera quejarse de Vee, no lo haría. Para Minerva, sus hermanas eran su talón de Aquiles y traerlas a la conversación no lo sacaría de aquel purgatorio.

—No del todo. —Hizo un gesto con el pulgar y el índice a pocos centímetros de distancia y dijo—: Solo de la pequeña parte en la que me has hablado mal y has intentado hacerme chantaje para vengarte de mi mal comportamiento.

—Sí que ha estado mal.

—¿Mi comportamiento o tu intento de chantaje?

Le dirigió una tenue sonrisa como ofrenda de paz.

—Ambos —respondió. El remordimiento había sustituido a la indignación—. No tendría que haberme rebajado a tu nivel. No tienes que pagarme sesenta libras.

—Lo haré con gusto. Hoy me has salvado el pellejo y te estoy muy agradecido por ello. ¿Aceptas mis disculpas o debería arrodillarme y suplicar como hice cuando te pedí la mano?

El principio de una sonrisa traviesa empezó a tirar de las comisuras de los labios de Minerva. No se arrepentía en absoluto de haberlo hecho parecer patético y perdidamente enamorado delante de su madre, y él la admiraba por ello.

—Por tentador que sea eso, aceptaré las disculpas.

—Gracias.

Le cogió la mano y se la llevó a los labios. Fue extraño cuando se dio cuenta de que no quería besarle solo la mano.

Quería besarla toda.

Descentrado de nuevo, Hugh dio un paso atrás, incómodo, e intentó parecer impasible mientras ella lo miraba sin entender muy bien qué pasaba. ¡Dios, era preciosa! Demasiado. La melena, el camisón… La sombra de sus largas piernas que se intuían debajo del camisón. Al ser consciente de que la estaba mirando fijamente, apartó la mirada y esta se topó con la gran cama que dominaba la habitación con las sábanas abiertas a modo de invitación.

—En ese caso, declaro una tregua.

El corazón le latía a toda velocidad y perlas de transpiración parecían multiplicarse a lo largo de su columna vertebral mientras le daban vueltas por la cabeza imágenes de ellos dos en esa cama.

—Y, ahora, ¿podemos hablar?

—¿No has venido solo a disculparte?

Por miedo a empezar a balancearse sobre los pies de los nervios, Hugh se sentó en la silla que había delante del tocador y, después de echar otro vistazo inquieto por la habitación, no tuvo más remedio que hacer un gesto para que Minerva se sentara en la cama o quedarse mirándola de pie delante de él como Eva tentando a Adán.

—Hay mucho de lo que hablar y no he tenido ni un segundo a solas contigo desde que me has mandado al infierno en los establos.

Ella se sentó y se recolocó el chal con delicadeza sobre los hombros obligándolo a fijarse en un seductor vaivén femenino debajo del camisón. Entonces, los vaivenes le recordaron que el vaporoso camisón era la única barrera entre sus ojos y la desnudez de ella. Más imágenes inoportunas se retorcieron con erotismo en su imaginación, más de las que temía ser capaz de soportar. En lugar de gruñir en voz alta por el efecto visceral que tenían sobre su cuerpo, se cruzó de piernas e intentó imaginarse que no estaba solo en aquel dormitorio de iluminación íntima con una mujer que no tenía ni idea de lo mucho que la deseaba. Intentó con valentía imaginarse a Lucretia vestida con esa misma ropa seductora: bajita, con las piernas rechonchas y el pelo gris y algo encrespado suelto. Se aferró a esa imagen poco atractiva como a un clavo ardiendo.

—¿Sobre qué cuchicheabais mi madre y tú después de la cena?

—Tu madre quería repasar toda nuestra historia con detenimiento. Cómo nos conocimos, nuestro cortejo, mi enfermedad y la muerte de mi padre. —Su bonita cara se tiñó de preocupación—. Hice todo lo que pude por responder a todas las preguntas, pero no estoy segura de que esté convencida, Hugh. Me ha preguntado las mismas cosas una y otra vez de formas diferentes. Todo con mucha cordialidad, pero me ha dado la impresión de que intentaba confundirme.

—Eso se le da de maravilla.

—Si se me permite el atrevimiento, diría que he conseguido distraerla con éxito. Le he hecho muchas preguntas sobre Boston y el señor Peabody.

—Jeremiah siempre consigue distraerla.

—Es evidente que lo adora. —La expresión de Minerva se suavizó y en sus ojos verdes apareció una mirada soñadora que hizo que Hugh deseara poder soñar con ella—. Se le iluminaba la cara cada vez que hablaba de él.

—Se casaron por amor.

—Qué bonito…

—Sí…

Con Minerva delante haciéndole cosas raras a su corazón, deseaba de todo corazón ser capaz también de casarse por amor, pero no podía ser. Podía conseguir comportarse a corto plazo, pero, como el infiel de su padre, no era capaz del compromiso que esa tarea tan noble demandaba. Aunque ella quisiera y él intentara luchar contra su sangre caprichosa, terminaría rompiéndole el corazón, porque eso era lo que hacían los hombres Standish.

—Después de verse atada a mi padre, se merecía algo de felicidad.

¿Qué lo había poseído para admitir aquello? Minerva, demasiado astuta e intuitiva para su propio bien, se dio cuenta. La empatía le nubló los ojos.

—Entonces ¿no era un buen hombre? Eso me sorprende. No he oído una mala palabra acerca de tu padre en todo el tiempo que llevo aquí. Hasta Payne parece admirarlo… Y te es del todo leal.

—¿Payne? ¿Leal? Si eso es lealtad, no quiero saber cómo es su desdén.

A Hugh le daba igual si tenía aquel camisón delante o si no, no pensaba hablar de su padre. Tampoco había perdido tanto el juicio.

—Lo irónico es que fue mi padre quien le presentó a Jeremiah a mi madre.

O quizá sí que lo había perdido, porque parecía que estaba hablando de su padre.

—Jeremiah fue un buen amigo de la familia durante muchos años antes de que mi madre se quedara viuda. Fue un pilar fundamental para ella durante la enfermedad de mi padre y, después, no pasó mucho tiempo hasta que la amistad se convirtió en algo más. Yo fui el padrino de su boda. Tengo mucho respeto por Jeremiah. Es la única persona que ha conseguido que la bruja de mi madre sea razonable.

—Tu madre no es una bruja.

—Tú solo la has aguantado durante una merienda y una cena.

—Puede… Pero está claro que te adora y solo quiere lo mejor para ti.

—Y ¿todo eso lo has visto en dos interrogatorios durante los cuales ha intentado confundirte varias veces?

—La verdad es que hemos hablado del estilo de vida escandaloso que llevabas… antes de que yo llegara y te rescatara —contestó sin lograr esconder bajo una expresión consternada cuánto la divertía aquello—. ¿Bailarinas de ópera y mujeres casadas, Hugh? Tu madre dice que eran una elección predecible dado tu miedo irracional a enamorarte.

—No me da ningún miedo enamorarme —comentó, aunque solo decirlo hacía que se tensara todo.

No era un miedo irracional, era un miedo legítimo. El amor no era para los débiles, pero tampoco para los que se distraían con facilidad, porque el otro lado de la moneda del amor era el dolor e, irremediablemente, el odio. Por lo tanto, lo mejor era evitarlo.

—Entonces, supongo que ese es el motivo de que… ¿Cómo lo ha dicho tu madre? —Hizo una pausa y luego soltó una risita. Él quiso capturar aquel sonido infeccioso en un puño y guardarlo para siempre—. Lo cierto es que no puedo repetirlo. Es demasiado escandaloso.

—Pero está claro que muy divertido. Adelante. Dilo. Es cruel reírte de mí a la cara y negarte a decirme por qué. Debería tener derecho a réplica, es lo mínimo que puedo pedir.

—Muy bien, si insistes… —Un rubor favorecedor le tiñó las mejillas a pesar de su intento por parecer atrevida—. Tu madre dice que fuiste muy hábil y evitaste enamorarte… ¡Cielos! No me puedo creer que vaya a decir esto… Saltando de una cama a otra antes de que las sábanas tuvieran tiempo a calentarse —dijo ella. Se obligó a mirarlo a los ojos y se cruzó de brazos—. Oigamos tu réplica, Hugh. ¿Dice la verdad? ¿Escoges tus amoríos basándote en su naturaleza pasajera a propósito?

Sí. Cuanto más pasajera, mejor.

—Me parece que mi madre ha exagerado sobremanera mis conquistas para enfatizar sus argumentos, pero, además, como suele ocurrir, se equivoca.

Hugh también se cruzó de brazos con gesto divertido, en lugar de darle muchas vueltas al hecho de que ella hubiera dado en el clavo. No era algo escandaloso, sino más bien una decisión consciente que él había tomado. Conocía sus limitaciones y no estaba preparado para sentir los inevitables remordimientos demoledores que lo corroerían después de cometer cada error. El simple hecho de imaginarse haciéndole daño a Minerva ya hacía que le doliera con fuerza el corazón. Ese dolor sería insoportable si le hiciera daño de verdad.

—La triste verdad es, y nunca debes repetir estas palabras fuera de aquí, que, a pesar de haberlo intentado con todas mis fuerzas, nunca he encontrado a ninguna mujer con la que haya querido pasar más que unas cuantas noches.

Aparte de ella.

—¿Haberlo intentado con todas tus fuerzas? Eso querría decir haberte esforzado por algo y no haber podido conseguirlo, pero con una mujer casada no se puede intentar pasar un periodo de tiempo largo, Hugh. Eso es un camino que no lleva a ninguna parte. Quizá deberías darle una oportunidad a una de las muchas solteras que hay. Una joven buena que haya mantenido las sábanas inmaculadas y esté esperando a que un hombre apuesto y encantador como tú la enamore. ¿Alguna vez has cortejado a una señorita soltera?

Minerva empezaba a parecerse a su madre. Ella solía venirle justo con ese tipo de sandeces razonables a todas horas, siendo ella la primera que tendría que saber que no se podía confiar en los hombres Standish.

¡Claro que nunca había cortejado a una señorita soltera!

Lo único que no había heredado de sus veleidosos antepasados era su puñetera consciencia: una gran carga que nunca había atormentado a su padre ni a su abuelo ni, muy probablemente, a ninguno de sus tataratatarabuelos. Por lo tanto, Hugh flirteaba sin vergüenza alguna con ciertas mujeres y ellas flirteaban sin vergüenza alguna con él. No era un cortejo, era un baile, uno en el que ambas partes sabían que terminaría en la cama y que no iría más lejos.

—Cuando te dije que no soy de los que se casan, lo dije de verdad. Estoy bastante convencido de que soy incapaz de enamorarme… O, en cualquier caso, de enamorarme del todo.

Y de pronto, por ella, ese defecto le pareció deprimente.

Vio la expresión incrédula de ella y decidió aclarar la afirmación antes de tener que oír sus inevitables contraargumentos.

—Es solo que ese sentimiento esquivo, avasallador y abnegado del que no dejan de hablar los poetas y los románticos empedernidos como mi madre no está en mi arsenal de emociones humanas. Es un defecto de mi linaje.

Ella lo miró fijamente y él se dio cuenta de que, una vez más, había hablado demasiado.

—Oh, Hugh… ¿Has pensado que quizá lo que ocurre es que no has conocido a la mujer adecuada? Eres demasiado considerado y bueno para ser incapaz de amar.

—¿Bueno?

Sin querer, ella le había proporcionado una vía de escape.

—¡Es la segunda vez que me han llamado bueno hoy y estoy indignado, la verdad! Bueno es una palabra tan anodina y poco estimulante… Bueno es un paseíto por el campo o una siesta. ¿Estás segura de que no quieres decir gallardo? ¿Encantador? ¿Irresistible? Hay un diccionario lleno de adjetivos mucho más adecuados para mí que bueno.

—¿Qué quieres que te diga? Eres bueno. También eres irritante y demasiado seguro de ti mismo para tu propio bien. Y reservado. Siempre he sospechado que escondes una parte de ti, pero, cada vez que intento echar un vistazo debajo de la superficie, te cierras en banda y desvías mis preguntas con tu encanto.

—¿Ves? ¡Lo admites! Soy encantador. Aceptaré ese halago en lugar de la insipidez de bueno que me acabas de endosar.

—Ya estamos otra vez… Vuelves a desviar la conversación y me dejas de nuevo preguntándome por qué enseguida sientes la necesidad de hacerlo. ¿Qué escondes?

—Nada en absoluto —dijo, y abrió los brazos. Cómo le gustaría no ser una copia exacta de su padre—. Soy lo que ves.

—Eres un enigma, Hugh Standish.

—Mira, esa palabra sí que me gusta. Enigma apunta a que soy un hombre misterioso. Y he oído que a las mujeres les encantan los hombres misteriosos.

—Vuelves a desviar la conversación.

—Siempre.

Se encogió de hombros intentando ignorar el vacío constante y molesto del cual era todavía más consciente gracias a aquella conversación. No tenía ningunas ganas de que ella se fuera, porque sabía que dejaría un hueco temporal en su vida, pero no tenía sentido recrearse en ello. Sabía que tan pronto como apareciera otra mujer dispuesta a distraerlo, él se distraería. Así eran los Standish y punto. Era un hecho consumado.

—Si mi madre no está convencida de nuestro compromiso, lo mejor será que terminemos con esta farsa mañana.

—¿Mañana? —¿Era decepción lo que veía arremolinarse en sus tempestuosos ojos?—. ¿Tan pronto?

—Pienso que será lo mejor, ¿no crees? —respondió deseando que ella no estuviera de acuerdo, que le hiciera repensar el repentino plan—. Cuanto más lo alarguemos todo, más defectos le encontrará a la historia.

—Supongo…

—De hecho, es la razón principal por la que he venido a hablar contigo esta noche.

Necesitaba decirle adiós de la forma más rápida y limpia posible.

—Pasemos el día de mañana y, entonces, en algún momento alrededor de la medianoche, Payne vendrá a buscarte, así que asegúrate de haber preparado el equipaje. Te irás con Giles en su carruaje.

El mero hecho de decirlo en voz alta lo hacía sentir abatido. Vacío. Solo.

—Mandaré a tus hermanas, tus pertenencias y a Lucretia en mi carruaje la mañana siguiente y os reuniréis en una posada del correo a medio camino de Londres.

Ella lo digirió todo durante un instante con la mirada fija en las manos que tenía sobre el regazo antes de asentir.

—Sí… Supongo que tiene sentido.

Entonces sus encantadores ojos se levantaron, se quedaron fijos en los suyos y él pudo ver algo más en ellos, algo que se parecía mucho a la tristeza que sentía él. Resistió el impulso de acercarse a ella.

—Es que es tan rápido… Tan repentino. No esperaba que todo terminase de forma tan abrupta.

—Es lo mejor.

Hugh se puso de pie, temeroso de hacer algo de lo que fuera a arrepentirse si no escapaba pronto, algo estúpido y peligroso como posponer la fuga para pasar más tiempo con ella, algo que una voz persistente dentro de su cabeza le gritaba que considerara.

—Mañana tendré más detalles. Mientras tanto, creo que tu falta de devoción por mí en comparación con mi total devoción le da a nuestra trágica historia de desamor más credibilidad, ¿no crees? Al fin y al cabo, ¿quién preferiría a un conde vividor antes que al todavía más vividor heredero de un ducado? Quizá no vendría mal que mañana le lanzaras a Giles una mirada anhelante o dos.

Sería una tortura presenciarlo.

—Sí… Intentaré parecer intrigada por él.

—Tampoco lo intentes demasiado. —No debería haber dicho eso—. Giles ya se lo tiene bastante creído. —Ya no había más que hablar, a pesar de que le quedaban muchas cosas por decir—. Gracias por escucharme.

Ella caminó a su lado hasta la puerta, pero, antes de que él pudiera abrirla, le tocó el brazo. Fue un roce inocente y delicado, pero, como cada vez que lo tocaba, fue tan potente que sintió que el contacto lo quemaba a través de la fina tela de la camisa y le abrasaba hasta el alma.

—Gracias, Hugh. Por todo. Estos últimos días han sido… maravillosos. Siempre recordaré con cariño el tiempo que he pasado aquí.

Él asintió, sintiéndose extrañamente sentimental, y agarró el pomo de la puerta. Era hora de extinguir su inesperada relación.

—Buenas noches, Minerva.

—Buenas noches, Hugh.

Minerva parecía triste. Muy triste. Y él también lo estaba. Era ridículo, la verdad, porque apenas se conocían, pero ya sabía que la echaría de menos. Esa emoción no tendría que fingirla delante de su madre.

—Y gracias por venir a hablar conmigo. Nunca he sido capaz de dormir cuando he discutido con alguien. Me alegro de que quedemos como amigos.

Amigos. Una palabra tan insípida como bueno, si eso era posible.

—Yo también. Y, como somos amigos, debes saber que, si alguna vez necesitas ayuda, yo siempre estaré ahí. Ya sabes dónde encontrarme.

Dejar una puerta abierta era más fácil que decir adiós, porque aquel adiós le dolía demasiado, aunque ya sabía que aquella mujer orgullosa, molesta y terca nunca llamaría a su puerta.

—Más pruebas de que eres bueno a más no poder. De hecho, eres el hombre más bueno que he conocido nunca.

Si pudiera…

En el rostro de Hugh se dibujó una mueca de repulsión, tal como se esperaba de él: deprimentemente frívolo e indigno hasta el final. Tenía un pie fuera de la habitación cuando se volvió e hizo algo muy estúpido. Seguramente lo más estúpido que había hecho en sus treinta y dos años de vida. Escuchó a la voz que le gritaba dentro de su cabeza, cedió a la tentación y la besó.

13

Hugh tenía los labios suaves, y el contacto de su mano sosteniéndole la mejilla era tan delicado que dolía. No obstante, la emoción que creaban entre los dos era intensa; tan intensa como inesperada. Mientras sus labios rozaban los de Minerva, Hugh buscó con su mano libre la de ella al lado de su cuerpo. A Minerva aquel contacto le pareció trascendente. Sus dedos entrelazados eran el reconocimiento de lo profundos que eran los sentimientos de ambos —algo que nunca podría transmitirse con un simple abrazo—, pero también eran la admisión de ambos de que se suponía que, fuera lo que fuese lo que había entre ellos, no tenía que estar pasando.

Ninguno de los dos se dio prisa por aumentar el contacto, el momento era demasiado especial. En lugar de eso, alargaron aquel beso estremecedor, maravillándose ante su intensidad y, al mismo tiempo, lamentando su causa.

El adiós.

Tan terminante y, sin embargo…

Minerva suspiró contra su boca y se fundió con él. Necesitaba que fuera más profundo, necesitaba sentir su cuerpo contra el suyo solo una vez antes de dejarlo ir. Poco a poco, le acarició la cara con los dedos, grabando sus formas en el recuerdo para los años vacíos que estaban por venir. Entonces, porque tenía que hacerlo, hizo lo mismo con su espalda y, luego, sus brazos y su pecho mientras las manos de él jugaban con su pelo.

Bajo las palmas de las manos, podía volver a notar cómo le latía el corazón a un ritmo constante que parecía hacerse eco de los propios latidos erráticos que sentía en la cabeza. La piel de Hugh irradiaba calor a través del lino y los músculos de su pecho eran demasiado intrigantes para no explorarlos con las yemas de los dedos. Los sintió temblar un segundo antes de que él gimiera su nombre mientras la besaba y le pasaba el brazo por la cintura, estrechándola más hasta que sus cuerpos se tocaron desde las costillas hasta la cadera.

El tiempo no significaba nada. Minerva perdió toda la noción de este mientras los labios de Hugh se posaban en los suyos y se olvidó de todo excepto de cómo la hacía sentir. La habían besado antes, y más de una vez, pero aquellos roces castos, inocentes y breves de hacía tantos años no se podían comparar en absoluto con los de Hugh. Aquella era una experiencia del todo diferente e intensa, que le abrió los ojos a muchísimas cosas que antes no llegaba a entender.

El beso era a la vez físico y temporal. Apasionado y doloroso. Le llenaba el cuerpo de deseo y el corazón de lamentos.

¿Quién le iba a decir que un beso podía contar cosas que no se podían contar con palabras? O que podía estar lleno de anhelo, tristeza, arrepentimiento, alegría, entendimiento y agradecimiento a la vez. O que la línea entre tierno y sentido o entre apasionante y avasallador era tan fina y tan precaria que podía borrarse de un plumazo. Como la rotación de la Tierra, aquel beso tenía el poder de alterarlo todo de forma inconmensurable y ella sabía que nada volvería a ser igual que antes nunca más.

Cuando él la tentó con la lengua, ella lo recibió con gusto y enterró los dedos en su pelo para sujetarlo, sin importarle que la necesidad de sus pechos se haría evidente al tenerlos apretados contra el pecho de él o que sus caderas codiciosas se habían pegado sin vergüenza a las de él para poder sentir su deseo.

Enredados y tropezando, volvieron a entrar en el dormitorio y uno de los dos debió de cerrar la puerta, porque Minerva sintió la madera fría contra su espalda mientras las manos de Hugh le acariciaban libremente los hombros y las costillas antes de llenarse con sus nalgas.

No reconocía a la mujer atrevida cuyas manos se metían por debajo de la camisa de él, la mujer que, de pronto, se impacientaba con la barrera de su camisón y cuyas palmas repasaban toda la piel de Hugh como si su vida dependiera de ello. Ahora el cuerpo controlaba la mente y reaccionaba de modos en los que nunca antes lo había hecho; ni siquiera cuando había creído estar enamorada.

Su cuerpo lo acogió, lo deseó, se amoldó a él hasta poder distinguir la forma y el tamaño de su erección. Lo gozó y ansió sentirlo dentro. Entonces las manos de Hugh encontraron sus pechos y ella gimió contra su boca. Gimió y se retorció porque aquello era la gloria. Y, de golpe, el cuerpo de Hugh ya no estaba.

Hugh había roto el contacto y ahora estaba de pie delante de ella sin aliento, parpadeando estupefacto.

—Esto… no me lo esperaba.

Ella no tenía ni la más remota idea de si eso significaba que se arrepentía, pero la distancia que había entre ellos la hizo sentir cohibida de golpe, así que fue a coger el chal.

—No… —La mano levantada de Hugh la detuvo—. No lo hagas, por favor. Déjame recordarte justo como estás en este instante.

Su mirada, todavía oscurecida por la pasión, cayó hasta sus labios y, a continuación, recorrió su cuerpo con avidez antes de cambiar y enturbiarse con algo más. Algo profundo y complicado que ella no comprendía. Él dio otro paso atrás, negó con la cabeza y sonrió arrepentido.

—Te echaré de menos, Minerva.

—Y yo a ti, Hugh.

Mientras abría la puerta, se dio la vuelta, la miró fijamente a los ojos como si buscase algo y luego suspiró.

—Si sirve de algo, me ha encantado que fueras mi prometida.

Minerva se quedó mirando la taza de té. ¿Lo había endulzado? Si lo había hecho, no se acordaba, así que se puso unas cucharaditas de azúcar para asegurarse y lo removió distraída con lo mismo a lo que había estado dándole vueltas toda la noche.

El beso.

Menos mal que tenía la sala del desayuno para ella sola, porque todas aquellas horas después seguía sin superarlo ni sentirse lista para estar en compañía.

Era obvio que había sido una despedida, un agradecimiento, un reconocimiento de que la atracción que había entre ellos había sido mutua. Además, había sido agridulce, teñido de tristeza porque terminaba aquel interludio tan placentero, pero también de aceptación del hecho de que nunca más podrían estar juntos. En circunstancias normales, un conde despreocupado dueño de aquel palacio y una joven cínica de Clerkenwell no se habrían conocido y mucho menos habrían pasado casi una semana intimando. Minerva no tenía ninguna duda de que sus vidas seguirían adelante, pero ¡Dios, qué beso!

Gracias a Hugh, ahora sabía que un beso no era solo cosa de labios, sino también de dientes y lenguas y cuerpos y corazones.

En algún momento, ella le había ofrecido todo eso y se lo había entregado libremente sin esperar nada a cambio, porque ¿qué podía esperar? Él vivía en su mundo y ella en el suyo, y esos dos mundos no se encontrarían nunca. No había existido ni el futuro ni el pasado, solo aquel momento. Y ella lo había vivido al máximo.

Lo cierto era que se había dado cuenta de que, si él no hubiera apartado la boca, ella le habría dado más, le habría permitido tomarse más libertades —Dios sabía cuántas— porque su cuerpo las deseaba y entonces lo había sentido así.

Sonrió y le puso más azúcar al té. Sonreía porque Hugh se había quedado tan estupefacto como ella por la pasión espontánea que había entrado en erupción entre ellos; maravillosa, potente, perfecta, pero tan imposible como impráctica. Tan pronto como su puerta se había cerrado con un clic silencioso, Minerva se había tambaleado hasta la silla del tocador. Y se había quedado allí sentada diez minutos largos antes de dejar que sus ojos se centraran en su reflejo en el espejo sin reconocer apenas a la criatura lasciva que le devolvía la mirada.

Tenía el pelo enmarañado, los labios hinchados por los besos y el camisón correcto y formal que se había puesto para irse a la cama se le había desabrochado del cuello y había resbalado hasta dejar al descubierto un hombro entero y una cantidad indecorosa de piel entre la barbilla y la parte superior de los pechos. Por si aquello no fuera lo bastante escandaloso, dos pezones muy erectos y muy ávidos se le marcaban de forma prominente a través del lino vaporoso, y las sombras oscuras de estos eran algo que él tenía que haber visto cuando la había recorrido de arriba abajo con aquella mirada posesiva antes de marcharse.

Horas más tarde, aquellos mismos pezones seguían endureciéndose cada vez que Minerva se acordaba de cuánto había deseado que las manos de él los tocaran. Y eran tan persistentes que había tenido que envolverse en el chal más grueso de los que habían llegado con su ropa nueva por si, con su erección descarada, le anunciaban a toda la casa su comportamiento desvergonzado y sus deseos carnales.

—Qué pronto te has levantado.

Minerva dio un respingo y luego sintió un sofoco de culpabilidad en la cara al oír la voz de la madre de Hugh.

—Soy madrugadora por naturaleza, milady. Nunca he podido dormir hasta tarde.

La madre de Hugh era la última persona a la que quería ver en su estado, todavía sintiendo deseo residual por su hijo. Preocupada, comprobó que el chal seguía sobre sus hombros y tiró del fuerte nudo que había atado por si se deshacía y la delataba.

—Yo tampoco… Y, por favor, llámame Olivia… Al menos hasta que seamos familia oficialmente.

—De acuerdo… Olivia.

Era muy difícil fingir normalidad sintiendo tanta presión en el pecho y estando en todo momento a medio recordar con culpabilidad cada detalle escandaloso de aquel beso revelador.

—¿Va todo bien, Minerva?

¡Cielo santo! ¿Tan obvio era que la habían seducido y que había disfrutado cada segundo? No tenía más remedio que afrontarlo.

—Sí, por supuesto. ¿Por qué no iba a ir bien?

Para demostrarlo, dio un sorbo de té y casi le vino una arcada por lo empalagoso que estaba. ¿Cuánto azúcar le había puesto mientras soñaba despierta con Hugh? Parecía melaza, pero, para guardar las apariencias, tuvo que tragárselo de todos modos.

—Es probable que me lo esté imaginando, pero ayer a la hora de la cena me pareció percibir cierta atmósfera… ¿Tuviste una pelea con mi hijo?

Minerva casi se dejó caer contra el respaldo de la silla aliviada de que sus pechos tensos e impúdicos no la hubieran delatado.

—Confieso que ayer, antes de que llegarais, tuvimos una pequeña riña. Nada serio.

—Lo suficiente para que lo fulminases con la mirada desde la otra punta de la mesa cada vez que pensabas que nadie observaba.

—Vaya, lo viste.

No pasaba nada. Hugh quería que pareciera menos enamorada de él para darle credibilidad a la fuga de aquella noche.

—Y yo que pensaba que estaba siendo sutil en mi enfado…

—Ay, y lo fuiste, querida, pero a mí no se me escapan muchas cosas. Veo que ya tienes té, así que no me ofreceré a servirte otro.

Minerva tragó más té en un intento desesperado de deshacerse de él mientras la madre de Hugh se servía una taza en el aparador.

—Hugh se esforzaba demasiado por establecer contacto visual contigo. Tú fuiste la anfitriona perfecta, charlando con todo el mundo menos con él.

—Fue una pequeña discusión. Yo soy demasiado obstinada y él puede ser…

—¿Exasperante? ¿Terco? ¿Irrazonable y egoísta? —La mujer le sonrió observándola sin disimulo por encima del borde de su taza de té—. Para serte sincera, querida, me animó verlo. Eso demuestra que le importas. Nunca he confiado en esas parejas que afirman que nunca discuten. Creo que eso demuestra una falta de profundidad en la relación y un grave desequilibrio. La gente que se quiere discute. La gente indiferente no lo hace —dijo, y sonrió exhibiendo los mismos hoyuelos pícaros que su hijo—. Jeremiah y yo hemos tenido buenas riñas a lo largo de los años. Una vez le lancé un cepillo de pelo.

—Y me dio aquí.

En el momento justo, el señor Peabody entró con tranquilidad tocándose la sien.

—Y, encima, el dichoso cepillo era de plata maciza, de modo que tuve que sufrir la humillación de un enorme moratón hinchado durante una semana larga.

—No era enorme —respondió ella quitándole importancia al comentario de su marido con un gesto regio—. Está exagerando. Apenas era del tamaño de un huevo de codorniz.

—Tú dices de codorniz y yo digo que más bien de pato. Sea como fuere, fui el hazmerreír —replicó él y le guiñó el ojo a Minerva—. Buenos días, futura nuera. Tienes buen aspecto.

—Me encuentro bien.

Si una palpitación extraña en zonas impúdicas y unos pezones obscenamente duros eran la definición de bien.

—Veo que usted también es madrugador, señor Peabody.

¿Y el resto de la gente? De pronto ser la Minerva de Hugh a solas la ponía nerviosa.

—En absoluto, pero, como mi esposa está resuelta a averiguarlo todo de ti en el menor tiempo posible, me he dado prisa en bajar para salvarte. Las siete de la mañana es demasiado temprano para un interrogatorio.

—Eso es muy amable por su parte, señor Peabody, pero no necesitaba auxilio. Estábamos teniendo una charla muy agradable.

—No te dejes engañar nunca por eso, joven. La charla agradable es un mero preámbulo. Piensa en Olivia como en una araña. Construirá una red inocua, casi invisible, te inspirará un falso sentimiento de seguridad y, sin que te hayas dado cuenta, te habrá atraído a su trampa y se te comerá viva.

—¿Intentas alejarla de mí, Jeremiah? —repuso la madre de Hugh, aunque, a juzgar por su expresión divertida, no parecía haberse ofendido.

—Solo me pongo en medio hasta que llegue Hugh para escudar a la pobre de la peor parte de tu fisgoneo incesante. —Se sentó justo enfrente de su mujer y le pasó su taza, sonriente—. No puedo evitar fijarme en que tengo la taza vacía, querida.

—Y eso te ha venido muy bien, amor mío, porque, si no, ahora llevarías el contenido por encima. —Sus ojos azules, tan parecidos a los de Hugh, centellearon—. ¿Lo ves, Minerva? Las parejas enamoradas discuten a todas horas.

El señor Peabody puso los ojos en blanco y su esposa se levantó para llenarle la taza.

—Sabía que no sería capaz de dejarlo correr a pesar de mis continuas advertencias de que esto no le atañe. Anoche me dormí del aburrimiento escuchando sus especulaciones acerca de cuál era el motivo de lo que ella consideraba un ambiente peculiar entre Hugh y tú.

—Y estaba en lo cierto. Tuvieron una riña. Pero ahora ya ha pasado.

Dejó la taza con brusquedad delante de su marido, y él la olisqueó con vacilación antes de tomar un sorbo y suspirar.

—No hay nada como la primera taza de café por la mañana, ¿verdad?

—No sabría decirle, yo bebo té.

Una taza de té llena apareció delante de Minerva y ella casi soltó un suspiro. Apartó a un lado la taza tibia de melaza y se sirvió lo que no llegaba ni a una cucharadita de azúcar en la taza nueva, midiéndola con más precisión de lo necesario.

—El café siempre me ha parecido demasiado amargo, señor Peabody.

—Eres muy cortés, pero estamos a punto de ser familia. Llámame Jeremiah, por favor… Y el café no es una bebida para débiles. Es una bebida fuerte, para hombres…

—Lo que quiere decir es que es una bebida de estadounidenses. Mi marido se opone de forma radical al té por principios.

—¡Por supuesto! Mi abuelo fue un revolucionario. Estuvo en el motín del té de Boston, luchando por la justicia y la patria. ¡Arriesgó su vida por ello! Se removería en la tumba si supiera que me he metido esa porquería británica en la boca.

—Eso si no se está removiendo ya como un gato en un saco porque, convenientemente, se te olvidó esa herencia revolucionaria de la que tan orgulloso estás cuando te casaste con una mujer inglesa.

Hugh había entrado con un aspecto apuesto y despreocupado, y Minerva empezó a sentir un hormigueo descontrolado en los labios y en otras partes del cuerpo.

—No sé por qué, creo que una taza de té de vez en cuando le resultaría más fácil de digerir que una nuera británica de clase dirigente y de sangre azul. Buenos días a todos.

Le lanzó una mirada breve antes de besar a su madre en la mejilla, pero esa mañana la mirada era distinta. Se posó solo un segundo en los labios de Minerva antes de alejarse y ella supo en ese momento que él también estaba recordando imágenes del beso de la noche anterior.

—¿Cómo estáis todos?

Como no dejaba de lanzarle miradas, Minerva le contestó:

—Yo estoy bien, gracias.

No lo estaba en absoluto. Estaba muy dispersa, hecha un lío y con una enorme falta de sueño. Todo por culpa de él.

—Confío en que tú también lo estés.

—Lo estoy. Excelente, de hecho. —Había deseo en sus ojos y, de nuevo, le miró los labios—. Excelente… —Se volvió deprisa hacia Jeremiah con una sonrisa cegadora—. Y vosotros, ¿cómo estáis? Espero que recuperados de vuestros viajes.

—Tu madre está fisgoneando. Tu prometida lo está tolerando con educación. Y a mí me gustaría seguir en la cama.

—Y ¿sobre qué está fisgoneando, si se puede saber?

Hugh se sentó delante de ella, lo que la obligó a oler su colonia. El perfume aromático y ostensiblemente caro se mezclaba con el olor del aire fresco, como si hubiera salido de casa. Había algo acerca de esa combinación que la hacía querer enterrar la nariz en su cuello.

—Sobre nuestra pequeña discusión de ayer.

¿Por qué le costaba tanto mirarlo a los ojos? Seguramente porque hacía unas pocas horas había dado rienda suelta a sus manos para recorrer su cuerpo y no había disimulado su deseo de que él hiciera lo mismo con ella.

—No fue tan pequeña si duró toda la cena, querida. ¿Se puede saber sobre qué discutisteis? Hugh, a pesar de todo mi fisgoneo, tu prometida ha sido muy reservada con los detalles.

—No fue nada, madre. Como ha dicho Minerva, una pequeña pelea de amantes.

Sus ojos por fin se encontraron, y los de él, al otro lado de la mesa, parecían divertidos.

—Lo único que importa ahora es que todo está solucionado.

—En ese caso, si ya ha pasado, no veo por qué no podéis compartirlo con nosotros. Una vez que han terminado, las discusiones tontas son un entretenimiento maravilloso. ¿Qué hizo el miserable de mi hijo, Minerva?

Su madre era como un perro obsesionado con un hueso que no iba a soltar si no le daba otra cosa de comer a cambio.

—Si es necesario que lo sepas, discrepamos sobre el lugar de la boda.

La taza de Hugh se quedó parada en el aire a medio camino entre la mesa y su boca, lo que la hizo sentir estúpida de inmediato por su veloz invención, pero ahora estaba decidida a seguir adelante. Desdecirse sería imposible.

—Hugh dio a entender que quería que nos casáramos en Londres y yo pensaba que había dejado muy claro que quería que nos casáramos aquí… en Hampshire. Santa María es preciosa.

Los ojos de su madre se encendieron. Parecía que Minerva no había podido escoger un tema mejor para distraerla, aunque también era consciente de que el tan esperado matrimonio de Hugh era el sueño de su madre y la peor pesadilla de él.

—Yo pensaba que sus leales arrendatarios deberían poder disfrutar del día…

Se le apagó la voz y tomó un sorbo de té nerviosa. Estaba tan caliente que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Pues ¡claro que deberíais casaros en Hampshire! —La madre le lanzó una mirada asesina a su hijo—. ¡Me desconcierta que consideres siquiera Londres, Hugh! Espero que admitieras que Minerva tenía razón.

—Por supuesto. Lo de Londres no era más que una sugerencia.

—Una sugerencia estúpida. E innecesariamente complicada. Sería dificilísimo planear la boda a tanta distancia. —Le dio unas palmaditas en el brazo a Minerva y añadió—: Estoy de tu parte en esto. No me extraña que le lanzaras miradas asesinas durante la cena. Si yo hubiera estado en tu lugar, quizá le habría tirado los cubiertos. —Entonces se le acercó con la silla un poco más—. ¿Habéis puesto ya una fecha?

—No…

—Puede que sea lo mejor, porque hay mucho que preparar y, hasta que no sepamos la disponibilidad de madame Devy, sería una sandez decidirse por una fecha.

—¿Madame Devy?

—La modista, querida. La mejor modista de toda Inglaterra. Está muy solicitada y es un genio con la seda. ¡Debe hacerte el vestido de novia ella! Le escribiré hoy mismo y le diré que se trata de una emergencia. Me debe muchos favores… Pero estoy segura de que, en cuanto tenga tus medidas, podrá entregar el encargo para Navidad.

—¿Navidad?

—Por supuesto. Tan lejos del verano, es lógico que, si no puede haber boda en junio, la boda se celebre en Navidad. —Dio una palmada con sus manitas y sonrió de oreja a oreja—. ¿Tú qué dices, Hugh? ¿No sería perfecta una boda navideña?

—Sí, excelente…

—¿Tienes los colores pensados, Minerva?

Ella abrió la boca para hablar, pero la madre de Hugh la cortó.

—¡No! Qué boba soy. No podemos hablar de los colores delante de Hugh. Trae mala suerte que el novio sepa nada sobre el vestido. Ya hablaremos de eso más tarde… Pero podemos hablar de los invitados, ¿no? Y de las damas de honor. Supongo que querrás que tus hermanas sean las damas de honor, ¿verdad? Y doy por hecho que el vividor de Giles será tu padrino, ¿no, Hugh?

Era como si Minerva hubiera abierto sin darse cuenta un cercado y hubiera dejado escapar un rebaño de ovejas enloquecidas. La madre de Hugh estaba en su elemento, disparando ideas y preguntas cuyas respuestas era evidente que no esperaba. Parecía que su marido se había dado por vencido y había decidido centrarse en el café, mientras que Hugh agarraba el asa de su taza de té con tanta fuerza que a Minerva no le habría sorprendido lo más mínimo que la hubiera arrancado de repente.

Le dedicó una mirada apenada, esperando que él viera la disculpa que le ofrecía. Y, entonces, entró lord Bellingham, y Minerva vio que Hugh prácticamente soltaba un suspiro de alivio.

—¡Giles! ¡Gracias a Dios! No podrías llegar en mejor momento. Por favor, sálvame de este infierno en la Tierra. Mi madre está hablando de vestidos de novia. ¡Ven! ¡Siéntate! ¡Debes de estar hambriento!

—No tengo hambre.

—¿Qué? ¿Es el fin del mundo? Nunca ha habido un momento en el que no tuvieras hambre.

—¿Podemos hablar un segundo, amigo? —Sonrió al resto de la mesa y apuntó a Hugh con el dedo—. En privado.

—Por supuesto.

El muy miserable se levantó y salió de allí como una bala, más que deseoso de escapar cuando no hacía nada que había llegado, y dejó a Minerva sola para que lidiara con el monstruo rabioso que había creado sin querer.

—Serviremos el desayuno de la boda aquí, en la casa Standish. Y, luego, por la noche, habrá un banquete para el pueblo…

14

—¿Cómo que tienes que irte? —Hugh cogió a Giles por las solapas y consideró seriamente zarandearlo—. ¡No puedes irte!

Porque Hugh la había besado, casi la había hecho suya, y la única esperanza que tenía de no volver a besarla nunca más era que se fuera aquella misma noche.

—¡Te necesito!

—Es una emergencia, amigo —respondió agitando una nota que tenía en la mano y luego la apartó deprisa cuando Hugh intentó cogerla—. Pregúntale a Payne. Ha llegado por correo expreso hace quince minutos. Debo irme.

—Pero, Giles…

—No me llevará mucho tiempo.

—¿«No me llevará mucho tiempo»? ¿Qué clase de respuesta vaga es esa? ¿Cuándo diablos vas a volver?

—Dentro de unos días… —¡Dios!—. Una semana como máximo.

Esta vez sí que lo zarandeó presa del pánico ciego.

—¿Una semana? ¡¿Una semana?! Y ¿qué se supone que tengo que hacer con toda esta gente una puñetera semana?

Tenía un millón de ideas de qué hacer con Minerva, todas inapropiadas a más no poder. Todas y cada una de ellas le habían impedido dormir aquella noche, y luego había necesitado un baño helado y salir a galopar por los campos a primera hora de la mañana antes siquiera de que saliera el sol. Nada de eso había conseguido enfriar su ardor.

—¡Tienes que llevártela hoy!

—Ya, pero ahora mismo es un poco difícil, ¿no crees? Está desayunando con tu madre.

—¡Están planeando mi boda! ¿Tienes idea de cuántos planes es capaz de hacer mi madre en una semana?

Hugh soltó a Giles para ponerse a dar vueltas, intentando centrarse en sus propias miserias y no reparar en la tez grisácea que lucía de pronto su amigo ni en su expresión tensa. Algo iba mal. Muy mal. Tanto era así que se olvidó de desear a Minerva.

—¿Qué pasa, Giles? ¿Puedo ayudarte?

—Nada serio, amigo mío. Asuntos que demandan mi atención de forma urgente, nada más… Pero gracias por ofrecerte.

Por la expresión cerrada de su amigo, Hugh supo que no iba a enterarse de nada más. Y Minerva lo acusaba a él de ser hermético… lo cual era cierto, por buenos motivos. Pero Hugh conocía a Giles desde hacía más de una década y a veces pensaba que apenas sabía nada de él. Desaparecía a menudo sin casi dar explicaciones, siempre excusándose en sus asuntos, pero sin contar nunca cuáles eran aquellos problemas tan persistentes.

—Volveré tan pronto como me sea posible. Tienes mi palabra. Como te he dicho, no debería llevarme mucho tiempo… —le aseguró Giles, pero ni siquiera él parecía convencido de su tibia afirmación—. O eso espero. Mientras tanto, intenta no casarte. Pórtate bien.

—Es muy fácil decirlo. No tengo dudas de que mi madre está redactando la lista de invitados mientras hablamos. La proclama se leerá el domingo… —Le entró pánico de nuevo—. ¡La madre que me trajo, Giles! ¿Cómo evito que lean la proclama?

—Debe leerse tres veces antes de que sea oficial y yo seguro que habré vuelto antes de eso.

—Eso no me tranquiliza.

Además de demorar a su madre, Hugh no era capaz de imaginarse resistiéndose a Minerva ni una semana, por no hablar de tres. Había sido tan apasionada, tan maravillosamente insaciable… Si solo sus besos ya le hacían perder la cabeza, no podía ni imaginarse algo más. Pero tampoco dejaba de hacerlo. Esas piernas largas, el camisón vaporoso, los pezones oscuros que ahora deseaba desesperadamente ver sin obstáculos… Y tocarlos… Y probarlos…

—Míralo por el lado positivo: mientras esté ocupada con los preparativos de la boda no tendrá ni el tiempo ni la disposición para sospechar. Tú mantén las cosas como están, finge estar enamorado, deja que tu madre se divierta y, antes de que te des cuenta, yo habré vuelto para conquistar a tu prometida y montar un escándalo llevándomela delante de tus narices. —Giles intentó sonreír y luego negó con la cabeza como disculpándose—. De verdad que me tengo que ir, amigo.

—¡Pues vete, maldita sea! Cuanto antes te vayas, antes podrás volver y antes terminará esta farsa.

Eso si Hugh sobrevivía… Y no lo tenía nada claro. Si su madre no lo mataba por su engaño, lo mataría el deseo que sentía por Minerva. Quizá, en aquella situación, la muerte sería un regalo. Nunca se había sentido tan consumido por una mujer. Ni tan tentado de ignorar todas las estrictas normas que tenía acerca del tipo de mujeres que frecuentaba. Aquella mañana, en cuanto la había visto, había querido flirtear con ella, cogerle flores, pasar el día entero con ella hablando, besándola, conociéndola de todas las formas posibles. Le echaba la culpa de aquella estúpida pérdida del juicio al camisón, a la luz de la vela y a su seductora cabellera. Por desgracia, la noche anterior, su caprichosa sangre Standish le había encendido las entrañas hasta tal punto que la parte pragmática, racional y noble de su cerebro había dejado de funcionar y él se había olvidado por completo de sus férreos principios.

Pues sí que había tenido las manos quietecitas, sí… Gracias a su lapsus temerario y grandioso, sus manos se lo habían pasado en grande conociendo en profundidad a Minerva. No podía mirarse las palmas sin acordarse de cómo las habían llenado su encantador trasero o sus pechos.

Giles lo dejó paseándose por su despacho. No se atrevía a pensar en aquella semana. En las circunstancias originales, sería una apuesta arriesgada casi imposible de ganar, pero ¡ahora que había besado a Minerva…! Ahora que había besado a Minerva a conciencia y se había quedado turbado por la incomprensible reacción que estaba teniendo, hasta un solo día en su compañía sería una tortura.

Lo que no entendía, lo que había estado preguntándose sin cesar desde que la había dejado la noche anterior, entre una evocación y otra de lo ocurrido, era qué diferencia había entre cómo besaba Minerva y cómo besaban las demás mujeres con cuyos labios se habían encontrado los suyos a lo largo de los años. Se había perdido en ese beso y luego se había quedado desconcertado por el impacto que había tenido sobre él. Sus besos eran potentes, adictivos, peligrosos y lo mejor sería evitarlos a partir de ese momento. Ahora apenas era capaz de mirarla sin que un anhelo nuevo, extraño y aterrador se apoderara de él, un anhelo que él deseaba con todas sus fuerzas que solo fuera carnal.

—El carruaje de lord Bellingham ha partido, milord.

Payne no se había molestado en llamar… O quizá lo había hecho, pero Hugh estaba tan fascinado por aquella hechicera que también se había vuelto sordo además de estúpido.

—Por lo tanto, creo que estaría bien que me informara del plan alternativo.

—No hay plan alternativo. Y, a no ser que se te ocurra algo brillante, tendremos que ir inventándonoslo sobre la marcha, Payne. Hasta que vuelva Giles.

—Madre de Dios…

—Sí, madre de Dios, Payne. Mi madre ya ha empezado con energía con los preparativos de la boda y ni siquiera lleva un día entero en casa.

—Los preparativos no podrán tenerla ocupada para siempre.

—Pero, por lo menos, la mantendrán ocupada de momento. No tengo más remedio que permitir que mi madre haga los preparativos que le apetezcan.

—Pero los está haciendo con la señorita Minerva. ¿Es justo que cargue un peso tan grande ella sola?

—Supongo que no.

Pobre Minerva. Ni todo el dinero del mundo compensaría aquella tarea onerosa. Tras horas y más horas juntas, su entrometida madre iría cincelando su endeble historia hasta que no quedara nada tras lo que esconderse.

—¡Maldita sea, Payne! ¿Qué voy a hacer?

—Hasta que surja un plan nuevo, le sugeriría que fuera un hijo y un prometido modélico.

—No te sigo.

—Pase tanto tiempo como pueda con su madre. Llévesela a montar, visiten a sus amigas… Lo que sea para que esté ocupada. Acompañe a Minerva en todas las interacciones que tenga con su madre o, al menos, en tantas como pueda sin levantar sospechas. Así podrá gestionar mejor su relación y mitigar las sorpresas desagradables. Y ¿qué mejor forma que distraer a su madre que dejar que haga los preparativos para la boda? Por lo menos eso le permite guiar su inevitable intromisión.

—Eso es justo lo que ha dicho Giles.

—Entonces ya tenemos plan alternativo. ¿Informo a la señorita Minerva cuando se quede sola?

—No, Payne, yo lo haré.

Porque Dios sabía que tenían que hablar. Aparte de contarle el plan remendado a última hora, Hugh debía poner algunos límites entre ellos. De pronto se habían vuelto muy necesarios si quería sobrevivir hasta el final.

—¿Puedes encontrar una manera de mantener ocupada a mi madre y a las dichosas hermanas de Minerva para que yo pueda hablar con ella después del desayuno?

Lo último que necesitaba era que Diana se percatara de que su profecía acerca de los supuestos planes de él para deshonrar a su hermana se había hecho realidad. Y en menos de una semana. Aquello era una advertencia clara de lo que podía pasar esa semana si volvía a perder la cabeza.

—No hay duda de que es un acontecimiento imprevisto… pero no un escollo insuperable.

Hugh iba de un lado a otro de la galería de retratos como un padre esperando el nacimiento de su hijo, con sus manos exploradoras agarradas con fuerza detrás de la espalda por si cedían ante el deseo abrumador de tocarla. Dios sabría por qué había escogido aquel lugar para su encuentro clandestino, porque ahora sentía el peso de los ojos de todos sus antepasados sobre él, además del de los ojos de Minerva. Su abuelo, cruel y un donjuán, y su padre, falso y un donjuán, eran un aviso poderoso de la debilidad hereditaria que corría por sus venas y que rompería el corazón de Minerva si sucumbía a ella.

—Solo tenemos que mantener ocupada a mi madre.

Por su aspecto, ella se sentía tan incómoda con aquella reunión como él. Con las manos agarradas delante del cuerpo parecía una directora de escuela estirada, mientras que la noche anterior no lo había parecido en absoluto. Esas manos habían vagado tan libres como atrevidas por su persona como las de él por ella. Y Hugh lo había disfrutado la noche anterior, pero en ese momento desearía no recordarlo de forma tan vívida.

—Ya está ocupada, Hugh. Gracias a mi torpe comentario. —Se miró los pies con expresión afligida—. Siento mucho haber sacado el tema de la boda. Intentaba sacarnos a los dos de una situación incómoda y lo único que he conseguido es que todavía lo sea más.

—No pasa nada. En cierto modo, es la distracción perfecta. Mientras esté planeando nuestro casamiento, no nos estará observando con demasiada atención. Lo único que tendremos que hacer es seguirle la corriente sin preocuparnos.

—¿Incluso si quiere que vaya a conocer al vicario mañana?

—No tienes por qué preocuparte por el vicario. El reverendo Cranham es un tipo muy decente. Además, yo estaré contigo. Nos haremos inseparables hasta que vuelva Giles. Es la opción más segura para que nuestras historias cuadren.

Ella asintió todavía con el ceño fruncido.

—No es el vicario el que me preocupa, sino mentir. En la iglesia, Hugh. Mentirle a tu madre ya es bastante malo, pero no quiero mentir en la iglesia. —Apuntó hacia arriba y se estremeció—. No quiero que se me imponga la condena eterna… Ni siquiera por cuarenta libras.

—Pensaba que habíamos acordado que serían sesenta. Aunque a mí tampoco me apetece la condena eterna. ¿Y si invito al reverendo a tomar el té después de misa mañana? Así podremos evitar mentir abiertamente en la casa del Señor. Sé que no es ideal…

Nada de aquello era ideal.

—Sí, supongo que tomar el té sería mejor.

Cuando fruncía el ceño, aparecía un pequeño surco entre sus cejas oscuras, y los labios de Hugh deseaban hacerlo desaparecer a base de besos.

—Pero, para serte sincera, no me gusta nada que tu madre planee la boda. Me siento fatal dejando que se emocione tanto con algo que nunca ocurrirá. Hasta ahora se ha portado muy bien conmigo.

—Quizá podríamos desinflar un poco su entusiasmo, evitar que ataque con todo el arsenal.

—Me temo que será difícil pararla ahora que la he hecho arrancar. La he dejado discutiendo la música con Lucretia y Diana. Tu madre se inclina por Pleyel, por cierto, más que por la pieza de Mozart que Lucretia considera apropiada.

—Eso es porque mi madre detesta a Mozart. Dice que es exagerado, que está muy manido y que le pone de los nervios.

—Con razón la conversación se ha vuelto tan apasionada ahí abajo. Al parecer, a Lucretia le encanta Mozart.

—¿Tú a quién prefieres?

—Eso no importa mucho, ¿no? —respondió ella, y lo miró como si se hubiera vuelto loco—. Lo que digo es que he lanzado una bola de nieve por una ladera como una tonta y ahora ya es como un pedrusco de hielo que rueda a toda velocidad.

—Lo primero que debemos hacer es frenar a mi madre y decirle que no queremos una boda navideña porque…

Agitó las manos buscando inspiración.

—Porque… ¿quiero que venga la familia de mi padre y viajar en invierno en los Cairngorms siempre es complicado?

—¡Una idea excelente! No sería muy justo, estando la Navidad tan cerca…

—Avisar con tan poca antelación…

—Se quedarán consternados si se lo pierden. Y tú también, claro. Podríamos proponer una boda en febrero.

—¿El Día de San Valentín?

Ella sonrió y él le devolvió la sonrisa, satisfecho porque sus pensamientos estuvieran tan sincronizados.

—¡Exacto! A mi madre le encantará el simbolismo romántico. Quedan casi tres meses para San Valentín y eso evitará que se precipite demasiado. Con un poco de suerte, Giles volverá antes de que termine la semana y no se habrá hecho ningún daño real. Al fin y al cabo, ni siquiera mi madre puede planificar una boda entera en una semana y, además, insistirá en hacerlo bien.

—Pero ¿y la modista? Dijo que le escribiría con urgencia.

—Pienso que lo mejor es que dejemos que lo haga, ¿no crees? Le da credibilidad a todo.

—Pero estaremos haciéndole perder el tiempo a la pobre mujer.

—No lo creas. Madame Devy es una mujer de negocios astuta e insistirá en recibir el pago por sus servicios tanto si te pones el vestido como si no. Por no hablar del hecho de que mi madre disfrutará sobremanera todo el proceso. Ese vestido la mantendrá ocupada, sobre todo si te vuelves bastante quisquillosa. El resto de las cosas puede cancelarse mucho antes de que las preparen. En cualquier caso, la totalidad de los pagos pasará por mí, así que podré ocuparme de todo sin que se dé cuenta. Es la sensación de hacer la compra lo que le gusta a mi madre, no la de pagar. Mientras crea que está gastando, no se preocupará por comprobar las facturas. —Esbozó la que esperaba que fuera la más tranquilizadora de sus sonrisas—. Y recuerda que yo estaré contigo. Estamos juntos en esto.

Por lo menos esa parte le gustaba.

—No puedes estar conmigo en todo momento, Hugh. Sin embargo, si vuelve a hacernos a uno de los dos una pregunta inesperada como la de esta mañana, debemos asegurarnos de estar acompasados. Necesitamos encontrar una manera de alertarnos para estar seguros de que los dos contamos la misma historia. Y tendrá que ser un sistema mejor que hacer que Payne prácticamente me aborde en el instante en el que salgo de la habitación para ir a por el chal que me había dejado en la sala del desayuno. Me he ausentado ya demasiado tiempo. Dios sabe qué estarán pensando. —Hizo una mueca—. Espero que no piensen que las estoy evitando.

—Darán por sentado que has ido al escusado, porque nadie dice nunca que va allí. Las damas siempre van a buscar un chal o un libro o el pañuelo que han perdido.

—Eso es todavía más vergonzoso.

Hugh no pudo evitar reírse del bochorno de Minerva.

—Tanto que, de hecho, todo el mundo intentará por todos los medios no hablar de ello, porque nadie habla nunca de esas cosas.

—Aparte de ti. Y la verdad es que desearía que no lo hubieras mencionado. Ahora me sentiré el doble de avergonzada cuando vuelva.

—Conociendo a Lucretia, es probable que se haya ido emocionando, y todo el mundo estará tan aliviado de que hayas vuelto que no le darán más vueltas a tu ausencia.

—Esperemos. Pero, de ahora en adelante, no usemos nada de eso como excusa para mantener una conversación a escondidas. Si no, me pasaré el día ruborizada.

Una imagen muy tentadora. Estaba preciosa cuando se sonrojaba.

—Quizá podríamos tener alguna palabra que dejáramos caer en medio de la conversación —prosiguió Minerva—. Un código para avisarnos de que debemos reunirnos, algo que no suene raro en ningún contexto.

—¿Qué te parece una palabra cariñosa? Dos personas perdidamente enamoradas usarían palabras cariñosas al hablar entre ellos, ¿no?

—Tendrá que ser algo concreto. Algo que no vayamos a decir en una conversación normal.

—¿Como cielo?

—No —descartó ella negando con la cabeza. Él no pudo evitar reparar en cómo se reflejaban los tenues rayos del sol de invierno en los rizos sueltos que le caían cerca de las orejas—. Yo llamo a Vee cielo a todas horas. Amor mío sería mejor. Nunca se lo digo a nadie.

—A mí amor mío también me va bien. Yo tampoco he tenido nunca un motivo para decirlo.

Ni tampoco se lo había dicho nadie a él. Ese fue un pensamiento repentino bastante deprimente, lo cual quería decir que había deseado que se lo dijeran sin saberlo. Miró las paredes maldiciendo a sus antepasados por su mala sangre. Haberle legado esa sangre díscola y haberlo cargado con una conciencia era doble crueldad.

—De acuerdo, que sea amor mío, entonces —resolvió Minerva. Ahora era ella la que andaba de un lado a otro, y esas largas piernas hacían que sus voluminosas caderas ondularan a cada paso—. Amor mío serán nuestras palabras cariñosas de emergencia… Y se dirán solo cuando debamos reunirnos enseguida. Entonces nos escabulliremos con disimulo en cuanto podamos sin levantar sospechas. ¿Dónde nos reuniremos? —dijo, y se detuvo de golpe para mirarlo.

Hugh se dio cuenta de que seguía mirándole las piernas con deseo.

—Pues…

¿Cómo se le ocurrió besarla? Ahora no podía quitarse el dichoso beso de la cabeza a pesar de necesitar centrarse en cuestiones más apremiantes como la supervivencia de aquella farsa tan elaborada.

—Puede que este sea el lugar más prudente. No viene de paso, no suele venir nadie y sabremos si se acerca alguien mucho antes de que nos oiga siquiera susurrar. Además, elimina la necesidad de preocuparse por la meteorología.

—Muy bien, pues aquí arriba.

—Y también hay una escalera para sirvientes que permite esquivar las principales vías de paso. ¿Crees que además deberíamos vernos aquí cada noche, una vez que todo el mundo se haya ido a dormir? —¿Por qué le había preguntado eso? Encontrarse con ella en la oscuridad, cuando la casa estuviera en silencio, era sin duda el camino a la locura—. Para ponernos al día y planear el siguiente.

—Supongo que es un lugar mucho más prudente que mi dormitorio. —Tan pronto hubo dicho eso, se sonrojó y, por extraño que fuera, Hugh también—. Aunque sería mejor vernos aquí a primera hora de la mañana… y no al anochecer… porque… bueno…

—¿Porque no podemos permitir… eh… que lo que pasó anoche… vuelva a ocurrir?

—Exacto. Fue… un error.

—Un error provocado por unas circunstancias excepcionales y tensas. Quería disculparme…

Ella levantó la mano para detenerlo. Tenía las preciosas mejillas de color carmín.

—No hace falta… Ambos debemos asumir la misma cantidad de culpa por lo que ocurrió. Habíamos discutido, luego hicimos las paces y yo pensé que sería… bueno… una despedida inofensiva.

—Igual que yo.

Hugh suspiró y, a falta de saber qué hacer con su cuerpo, se balanceó sobre los talones. Se sintió muy estúpido al hacerlo y se preguntó por qué lo ofendía que Minerva tratara todo aquello con tanta sensatez.

—El problema de las despedidas es que no suele hacer falta considerar las consecuencias que tienen… Ni la incomodidad que pueden crear cuando… se van de las manos.

—Nosotros no escatimamos esfuerzos para crear una situación incómoda, ¿eh? Pero me alegro de que lo hayamos hablado. Ignorarlo y fingir que no pasó solo parecía agravar la incomodidad. —Levantó la vista para mirarlo con timidez por debajo de las pestañas mientras se mordía aquel labio inferior que a él tanto lo frustraba querer besar—. Pienso que será más fácil echarle la culpa al ardor del momento y no volver a sacar el tema, ¿no crees? Es decir, al fin y al cabo, tampoco es que el beso significara nada, ¿no?

—Sí… Es decir, no, ¡claro que no significó nada!

Ahora las ganas de dar vueltas por la sala le resultaron abrumadoras, porque estaba encogiendo los dedos de los pies dentro de las botas e iba a darle un calambre en cualquier momento. ¡Sí que había significado algo, maldita sea! Si no, todo aquello no le haría tanto puñetero daño.

Por acuerdo tácito, se dirigieron a la puerta, ambos ansiosos por escapar del otro ahora que habían tenido la conversación incómoda como debían. ¡Maldito Giles! ¡Malditas despedidas! ¡Malditos y puñeteros besos!

Minerva se dirigió hacia la escalera con expresión agradecida antes de volverse. A él se le llenó el pecho de esperanza, porque deseaba descubrir que, en realidad, no pensaba nada de lo que le acababa de decir, igual que él, en realidad, no creía que no hubiera significado nada.

—No sabes lo aliviada que estoy, Hugh… Habría sido una tontería dejar que un desliz desafortunado amargara una relación por lo demás agradable. Y cordial.

A Hugh se le cayó la tonta alma a los pies cuyos dedos seguía apretando, al borde de la rampa. Agradable y cordial, dos palabras tan insípidas y aburridas como el temido bueno. ¿Y lo de «el ardor del momento»? Un resumen correcto, pero deprimente, ya que estaba claro que el ardor de ella se había enfriado deprisa mientras que el de Hugh seguía encendido como una fragua.

—Que no se te olvide invitar al vicario a tomar el té.

—No se me olvidará. Es imperativo evitar la condena eterna. No puedo ni imaginarme lo horrible que sería el infierno si estuviera allí atrapado contigo, sin duda castigado a ser tu tutor de hípica para el resto de la eternidad, porque el demonio tiene un sentido del humor retorcido.

Ella soltó una risita y el glorioso y travieso sonido volvió a mandar de inmediato toda la sangre de Hugh a su entrepierna.

—Sin duda, un destino peor que la muerte. Para ambos, te lo aseguro. ¿Estará allí Caléndula?

—Claro que no. Después de lo de ayer, la pobre yegua es santa Caléndula y, como todos los santificados, la recibirán con los brazos abiertos en las puertas nacaradas del cielo cuando le llegue la hora.

A Hugh le gustaría quedarse allí y hablar de bobadas con ella todo el día.

—Deberías irte antes de que manden una partida de búsqueda.

—O llamen al médico —agregó ella con una sonrisa. Luego soltó un suspiro que hizo que Hugh se preguntase si ella también querría pasarse el día allí con él—. Nos vemos pronto en la sala de estar.

—Sí. En la sala de estar. Dentro de nada. Con mi madre.

—Y Mozart.

Y el deseo incansable y no correspondido de Hugh.

—Excelente.

15

—Qué mala suerte que te lesionaras el hombro el día que llegamos. Me hacía ilusión salir a cabalgar contigo, Minerva. Mi hijo ha sido muy efusivo sobre tus talentos ecuestres.

Olivia —la informalidad del tuteo seguía sonando incómoda en boca de Minerva— estaba consiguiendo su objetivo de alejarlas a las dos de los hombres en su paseo por el camino serpenteante del jardín en busca de la esquiva cueva.

—Como en todo, me temo que tu hijo ha exagerado mis talentos.

—No lo dudo. De momento, su versión de los hechos deja mucho que desear… Aunque me alegra que tuvieras el buen juicio de hacer esperar al muy canalla y que tuviera que cortejarte como es debido. Hugh lo tiene todo muy fácil en la vida.

Minerva no podía discutirle eso.

—¿Sabes que no mencionó que tuvieras hermanas? No oí hablar ni una sola vez de Diana ni de Vee, pero sé que el cuarteto que interpretó el primer vals que bailasteis en Chipping Norton tocaba tan mal que a los dos os costó bailar de tanto reír. —Una imagen encantadora que hizo sonreír a Minerva—. Y, aunque esa es una anécdota maravillosa que me gustó oír, me da a mí que los detalles de que tengas dos hermanas podrían haber surgido en al menos uno de sus extensos párrafos. Sobre todo porque se os ve muy unidas a las tres y Hugh siempre ha sido un redactor de cartas muy entusiasta y ameno, con mucho ojo para los detalles.

—Haberlas omitido fue muy descuidado por su parte.

¿Qué más podía decir? Gracias a Dios, Hugh no había descrito a sus hermanas, si no, las tres tendrían historias complicadas que aprenderse.

—¿Descuidado? Bueno, es una forma de decirlo. Desconsiderado es mejor. Me quedé muda de asombro cuando me las encontré en el vestíbulo. Ni siquiera sabía cómo se llamaban. Fue bochornoso. —La mujer ralentizó el paso para examinar a Minerva en profundidad—. Aunque, ahora que te he visto, entiendo por qué lo consumes tanto. Solía poner por las nubes tu belleza. Eso sí, sin los detalles pertinentes, a pesar de lo que le gustan. Imaginaba que serías una de esas jóvenes rubias y etéreas que ahora cuentan con el favor de la alta sociedad, tan frágil y delicada que te evaporarías con una brisa. Por más que lo intentara, no podía imaginarme cómo habrías sobrevivido a tu enfermedad. Sin embargo, ahora que te veo…

—¿Todo cobra sentido? Como puedes ver, no soy frágil en absoluto… Aunque no me importaría ser un poco más delicada. Hasta a Hugh le cuesta levantarme del suelo.

Minerva había sentido los grandes músculos de sus hombros tensarse cuando la había lanzado sobre el caballo.

—Aunque lo esconde con mucha educación.

Le había visto el esfuerzo en la cara cuando se había apartado a toda prisa.

—Los hombres enamorados casi no ven los defectos de las mujeres a las que les han dado su corazón, mientras que las mujeres somos mucho más pragmáticas, ¿no crees? Nosotras vemos los defectos con claridad, pero aprendemos a vivir con ellos. No todas las mujeres, claro. Me sabe mal decir que algunas damas tienen poco más que paja entre oreja y oreja. Me alivia de veras descubrir que no eres una de ellas. Habría detestado tener una nuera bobalicona y sospecho que, si Hugh hubiera elegido a una de esas mujeres para pasar la eternidad, él también habría acabado detestándola. Siempre ha sido muy reflexivo, aunque no muestra esa parte de su carácter muy a menudo, y las personas reflexivas necesitan un cónyuge inteligente con el que hablar las cosas. Si es que él se digna alguna vez a tumbar esa fachada de rebelde encantador para tener una charla seria, claro. La verdad es que le gusta aparentar que es irritantemente superficial casi todo el tiempo.

—Y ¿por qué crees que es así?

De todas las cosas que le intrigaban de Hugh, esa era la que probablemente más le interesaba. A él le gustaba que la gente pensara que era superficial, vago y egoísta, pero actuaba con timidez hasta el punto de ser reservado, lo cual contradecía la imagen que se esforzaba por proyectar.

—No lo sabría decir… Siempre ha tenido un lado travieso y siempre ha sabido ver humor en todo. Pero, de niño, también era muy académico, tenía una gran sed de conocimiento. Esa diligencia con los estudios lo llevó a aprender tanto de su padre y sus tutores como pudo. No se puede negar que mi hijo tiene una inteligencia excepcional, pero ahora solo los más cercanos a él se dan cuenta. Antes nunca escondía su inteligencia.

—Y ¿por qué ahora sí?

—Empecé a notar que lo hacía después de la muerte de su padre. Adoraba a su padre. Su muerte lo afectó mucho. Fue tan trágica… No tuvo sentido. Treinta y siete años no es edad para morir y, además, se deterioró muy deprisa. Fue cruel. Un día daba vueltas por la finca como Hugh ahora y, al siguiente, se estaba consumiendo.

El semblante de Olivia era triste.

—Tuvo cáncer —explicó, y se tocó el cuello debajo de la oreja con la mano enguantada—. Un bultito en el cuello. Tan pequeño que ninguno le dimos importancia. Entonces empezó a crecer. El médico intentó extirparlo, pero ya se había propagado y no se podía hacer nada. Parece mentira que algo tan pequeño hiciera tanto daño y tan deprisa en el cuerpo de un hombre tan robusto. Ninguno se lo esperaba, pero para Hugh fue un golpe terrible. Tuvo que ver al hombre que creía invencible morirse delante de él en cuestión de meses. El hombre joven que salió del luto era muy diferente del chico que era antes.

—Los diecisiete es una edad muy complicada en el mejor de los casos.

—Lo es, seguro que tú lo sabes bien. —Olivia le lanzó una mirada de reojo—. Parece que a tu hermana le está costando especialmente.

Otro recordatorio de que aquella mujer diminuta era formidable y más astuta de lo que Minerva podía haberse imaginado.

—No he podido evitar fijarme en que tiene algunos roces con tu madre. Ni tampoco en que eres tú la que trata de mediar entre ellas.

—Mi hermana es tímida e insegura. Y todavía más desde que este año ha tenido que empezar a llevar anteojos. En cambio, mi madre no tiene ni un pelo de introvertida.

Esperaba que su sonrisa no pareciera tan frágil como ella la sentía. Si los intentos constantes de Lucretia de atosigamiento maternal seguían a ese ritmo, Minerva temía que pasara lo peor. Vee no tenía mucha cuerda cuando tenía las emociones tan a flor de piel, aunque trataba de comportarse. Eso ya era más de lo que se podía decir de la actriz, quien, en el mejor de los casos, lo intentaba y, en el peor, volvía locas a las tres hermanas Merriwell.

—Se parecen como un huevo a una castaña. Y me temo que no se entienden lo más mínimo.

—Todos los padres están condenados a chocar con sus hijos. Así son las cosas. Y nunca llegarán a entenderse a pesar de los lazos visibles que los unen. A mí Hugh me desespera a todas horas y está claro que yo lo desespero a él. —Acompañó otra mirada incisiva con una sonrisa irónica—. Seguro que me había pintado como una bruja.

—No… en absoluto. —Lo más prudente sería seguir con el tema de su hermana—. Te tiene mucho más afecto del que mi hermana le tiene ahora mismo a mi madre. Tampoco ayuda a las relaciones familiares que la pobre Vee odie el nombre que le endosaron mis padres. Y no la culpo. Venus en un nombre horrible con connotaciones sin duda incómodas. Espero que algún día llegue a aceptarlo y llevarlo con orgullo.

—¡Seguro! —La mujer le dio unas palmaditas en el brazo—. Toda esa incomodidad pasará pronto y Vee florecerá como tú y como Diana. Hasta las mariposas más bellas empiezan siendo orugas. Es cuestión de forjar el carácter. Me atrevería a decir que tú misma fuiste una oruga no hace tanto, Minerva. ¿Cómo eras tú a la tierna edad de diecisiete años?

—Me sentía bastante insegura también y no estaba nada calmada. Y me parece que también chocaba bastante con mis padres.

Ella y el inútil de su padre habían tenido algunas broncas acaloradas cuando tenía diecisiete años. Y a los dieciocho y a los diecinueve, la verdad. Hasta que la abandonó.

—Creo que las chicas en especial son muy beligerantes a esa edad —continuó.

—Bueno, ¡mi hijo también era beligerante a esa edad! Beligerante y testarudo. Sigue siendo terco como una mula, pero ahora lo es con una sonrisa pícara en lugar de un gruñido malhumorado. Además, era un espécimen difícil de mirar. Tenía los rasgos demasiado grandes para su cara. El pobre era larguirucho y andaba con la espalda encorvada; tenía los pies grandes y las manos todavía más grandes. Durante mucho tiempo, me preocupó que no creciera suficiente y que esas extremidades excesivas no le quedaran proporcionadas.

Minerva echó un vistazo al hombre en cuestión que iba varios metros por delante de ella. Ahora no había nada de encorvado en aquella espalda ancha y, aunque no se podía negar que tuviera las manos grandes porque le había agarrado el trasero entero, estaban perfectamente proporcionadas. Si se podía decir algo de él era que estaba muy bien proporcionado.

—Es un tipo apuesto, ¿verdad? —dijo su madre, que la había pillado mirándolo y sonreía con complicidad—. Demasiado.

—Pues sí.

Aunque, a su favor, había que decir que no mostraba ninguna de las tendencias narcisistas de las que adolecían otros especímenes perfectos.

—La verdad es que no me sorprende que haya tenido tanto éxito entre las damas —comentó Minerva.

Pero era su relación con su padre lo que más la intrigaba. Y quizá también la señora Peters. Aunque, por más que Minerva quisiera preguntar por la mujer que había dejado a Hugh monosilábico, conmocionado y enfadado, no estaba segura de que un amor del pasado fuera algo sobre lo que debiera preguntarle a su madre.

—Pero es evidente que ha encontrado a alguien a su altura. —Olivia volvió a estudiarla—. Con vosotros dos, tendré los nietos más apuestos de todo el país.

Minerva consiguió sonreír a pesar de sentirse muy incómoda de golpe con el abrupto cambio de tema.

—Y no hay duda de que todos me sobrepasarán en altura… ¿Tenéis pensado formar una familia justo después de la boda?

—Eh… Pues…

Pensar en ello, aunque fuera de manera superficial para poder responder, le recordó de inmediato que, para tener hijos con Hugh, tendrían que llegar a un nivel de intimidad mayor al que ya habían compartido, un nivel de intimidad que su cuerpo anhelante había estado dispuestísimo a aceptar en aquel momento y que seguía anhelando ahora.

—¿Por qué me pitan los oídos?

Hugh no podía haber oído la pregunta de su madre, pero se había dado la vuelta justo en el instante en el que las mejillas de Minerva vivían una explosión de rubor. Debió de percibirlo de algún modo.

—Le preguntaba a tu prometida si tenéis pensado formar una familia justo después de la boda. Si os ponéis a ello enseguida, podría tener nietos para San Miguel.

—¡Olivia! —Al lado de Hugh, Jeremiah ponía los ojos en blanco—. ¡Eso no te concierne, mujer!

—¿Cómo que no? Hugh es mi único hijo y, por lo tanto, mi única oportunidad de tener nietos. Me voy haciendo mayor y me gustaría disfrutar de ellos antes de ser una anciana. Minerva pronto será su mujer, por lo que es lógico que ella también tenga algo que decir al respecto. —Miró a su hijo con expectación, sin un atisbo de timidez—. A Minerva no le quedan tantos años de fertilidad, así que ya es hora de que Hugh cumpla con su deber.

—¿Tú has visto a mi arrebatadora prometida?

La mirada de Hugh se encontró de pronto con la de Minerva y el Hugh seductor decidió reaparecer de forma inesperada. Esos ojos azules centelleantes la recorrieron entera, de arriba abajo, poco a poco. Uno diría que hasta de modo posesivo. Sentía el calor de su mirada —incluso a través de las gruesas capas de ropa de invierno— en la piel sensible y anhelante, que seguía deseando su contacto.

—Porque yo no lo llamaría un deber en absoluto, madre.

—No hace falta ser grosero, Hugh. Estás avergonzando a Minerva.

—Tú eres la que ha sacado el tema.

—De manera educada. Tú has decidido volverlo indecoroso.

—Eso es porque soy indecoroso y siempre lo he sido.

—¡Los dos estáis avergonzando a Minerva! —Jeremiah la rescató ofreciéndole el brazo y atravesándolos a los dos con la mirada—. Camina conmigo, querida, y ponte a salvo. Así podré recitarte la lista de razones por las que solo un loco se casaría con alguien de esta familia.

Entonces empezó a andar con brío, poniendo una distancia que satisfizo a Minerva entre ellos y sus respectivas parejas.

—Lo siento mucho… Tiene buenas intenciones… Pero no puede evitar inmiscuirse. Y Hugh siempre es muy Hugh y le encanta hacerla enfadar cuando lo hace. —Le dio unas palmaditas en la mano—. Ya te acostumbrarás.

—Es muy bonito que se preocupe.

Minerva dudaba de que a su padre le importase su vida lo más mínimo.

—Y también sé que Hugh quiere a su madre. Es gracioso, porque justo hablábamos de las relaciones entre padres e hijos y lo díscolos que pueden ser los hijos.

—Y te han hecho una buena demostración para confirmarlo. Siempre están igual, discutiendo e intentando superar al otro en quién dice la barbaridad más grande. Yo intento evitarlo… pero Olivia no es fácil de persuadir. Aparte de las inexcusables preguntas sobre los nietos, espero que no haya sido demasiado despiadada en su misión de descubrirlo todo sobre ti. Lleva casi dos años desesperada por conocerte.

—Si Hugh lo hubiera hecho mejor al informar a su madre sobre mi familia y sobre mí, y no hubiera frustrado vuestros intentos previos de venir de visita, no tendría tantas preguntas.

—Eso es cierto. —Jeremiah lanzó una mirada hacia Hugh y su madre, que discutían unos metros por detrás de ellos—. ¿Puedo confiarte un secreto, Minerva?

—Por supuesto.

—Ente nosotros, mi mujer lleva varios meses convencida de que Hugh te había inventado por completo. —Lo dijo riéndose, pero eso confirmó las sospechas de Minerva: Olivia tenía calado a su hijo y ella debía ir con cuidado—. Como la historia es tan retorcida…

—Es cierto lo que dicen de que la realidad siempre supera la ficción —respondió con la esperanza de que su sonrisa pareciera natural y no tan forzada como ella la sentía—. Y no olvidemos que Hugh puede llegar a adornar una historia mejor que Esopo y con escaso respeto por la verdad.

—Muy cierto. Se le dan bien las palabras.

—Y las usa en su propio beneficio para distraer a todo el mundo de lo que quiera distraerlos.

—Así es —coincidió Jeremiah, y se volvió para mirar con afecto a su hijastro, que ahora señalaba algo mientras su madre sonreía—. Pero no siempre es en su propio beneficio. Siempre ha tenido talento para usar las palabras adecuadas para calmar los ánimos. Hace un segundo estaban discutiendo, pero ahora su madre se está riendo. Ha suavizado otro momento que podía haber sido incómodo. Nunca ha soportado la confrontación, ni cuando era niño, y hacía esfuerzos exagerados por no ser la causa de esta.

—¿Conocía a Hugh cuando era niño?

—Desde que tenía unos diez años. Su padre y yo éramos amigos. Buenos amigos. Hizo amistad conmigo cuando los ingleses odiaban a los estadounidenses y viceversa. Y fuimos amigos hasta el final.

—¿Cómo?

—Con diplomacia, querida. Después de la guerra de la Independencia y la guerra de 1812, las relaciones entre nuestros países eran inexistentes y costó muchos años reconstruirlas. Por mis pecados, me mandaron aquí con la legación de Estados Unidos en Londres cuando aún había grandes tensiones. Fueron tiempos de incertidumbre. Hugh era uno de los lores que asignaron al Ministerio de Exteriores y nos tendió la mano.

—¿Hugh trabajó para el Ministerio de Exteriores? ¿Hasta cuándo?

—Tu Hugh no, su padre. ¿No sabías que le habían puesto el nombre de su padre?

—No lo sabía.

—Ahora que es más mayor, juraría que es como ver al viejo Hugh. Son como dos gotas de agua. —Sonrió recordando—. Ambos con el don de la palabra. Ambos encantadores. Ambos diplomáticos natos. Ambos demasiado preocupados por los demás.

—Nunca me había contado…

Encajaron más piezas del complicado rompecabezas que era Hugh. Ella había notado esas cualidades en él y sabía que la atraían, pero no tenía pruebas de ellas.

—No me había contado nada de eso.

Jeremiah asintió y luego suspiró.

—No me sorprende. Le gusta tan poco hablar de su padre como de él mismo. Creo que la herida todavía sigue abierta.

—Es duro perder a uno de tus padres.

—Sí… Claro. —La expresión de Jeremiah se llenó de compasión de golpe—. Tú has perdido a tu padre hace poco. Te acompaño en el sentimiento. Debería habértelo dicho antes.

—No teníamos una relación cercana como la de Hugh con su padre. —Jeremiah tenía algo que le hacía soltar toda la verdad sin pensar—. La triste verdad es que era un hombre egoísta que siempre pensaba primero en sí mismo y a quien nunca le importaron de verdad los sentimientos de los demás.

Lo pilló estudiándola con interés y se dio cuenta de que estaba en grave peligro de desviarse del plan original, porque se había puesto a hablar de su padre real.

—Su paseo solitario por los Cairngorms es un ejemplo perfecto de su egoísmo. Sus parientes escoceses le suplicaron que no saliera, pero él se creyó más listo y luego se arrepintió. —Qué tontería había dicho—. O no… porque murió. —Por si la mentira flagrante era evidente al mirarla a los ojos, bajó la vista a los pies—. Es una historia enrevesada, ¿verdad? La tuberculosis y los Cairngorms. No me extraña que Olivia tuviera sus dudas.

Oyó retumbar la risa grave de Jeremiah y levantó la vista. Lo vio asintiendo en señal de conformidad.

—Vino decidida a coger desprevenido a Hugh… Y, en lugar de eso, cogió desprevenida a tu familia entera. Su cara fue un cuadro, te lo aseguro.

—Seguro. Quizá casi tanto como la de Hugh cuando se enteró de que la tenía en su sala de estar dos semanas largas antes de lo que ella le había dicho que llegaría. Supongo que cogió el barco antes a propósito.

—Qué bien conoces ya a mi mujer. Creo que os llevaréis de maravilla. Una vez que haya confirmado que eres digna, por supuesto.

Le guiñó el ojo y Minerva se sintió incómoda de repente, porque no era digna. Les estaba mintiendo a dos personas encantadoras por dinero.

Rodearon una masa de árboles y a lo lejos vio un cúmulo de tejados que soltaban un humo alegre por sus chimeneas idénticas. Por si se le notaba la culpa aplastante y Jeremiah también empezaba a sospechar, Minerva decidió cambiar de tema.

—¿Otro pueblo? No sabía que había otro.

—No es ningún pueblo. Es demasiado pequeño. Es el caserío de Hugh. O, en cualquier caso, así es como han empezado a llamarlo los lugareños.

—¿El caserío de Hugh?

—La solución revolucionaria de tu prometido para los arrendatarios mayores o las viudas de su finca. —Ante la expresión sincera de desconcierto de Minerva, negó con la cabeza—. La mayoría de los señores echan de sus tierras a quienes ya no pueden trabajar. Los buenos les pagan una pequeña pensión para que puedan seguir viviendo en otro lugar. Hugh decidió construirles sus propias casitas para que pudieran vivir aquí hasta el fin de sus días sin pagar nada además de cobrar sus pensiones.

—Qué cosa tan fantástica.

Algo extraño pasó debajo de las costillas de Minerva. Un ruido sordo, como un engranaje que encajaba en su sitio, y luego el corazón empezó a llenársele de emoción. Hugh era un buen hombre. Quizá uno de los mejores.

—Por esa mirada perpleja, sospecho que nunca lo ha mencionado.

—Por supuesto que no. Y lo cierto es que dudo que se atribuyera el mérito si le hubiera preguntado por el tema, así que gracias por decírmelo.

Cuantas más cosas sabía de su falso prometido, más le gustaba… Y eso que ya había muchas cosas que le gustaban de él. Aquella era una situación peligrosa, dado que no tenían futuro juntos.

—Quería recompensarlos por sus años de lealtad. Como su padre, Hugh es un hombre muy liberal, lo cual no está muy de moda. E, igual que su padre, tampoco se vanagloria de ello. En todo caso, es aún más reservado con su trabajo filantrópico que con su trabajo diario, y eso es mucho decir, dado que todo Londres cree que lo único que hace es divertirse.

—Sabía que era diligente con las cuestiones de la finca… pero no tenía ni idea de que fuera un filántropo.

—En ese caso, querida, sería un placer contarte más. Pero no le digas a Hugh que he compartido su secretito. Nunca me perdonaría por contarte esta verdad tan impactante.

16

—¿Alguna toca el pianoforte?

La madre de Hugh les había dirigido la pregunta a las tres hermanas mientras señalaba el instrumento que había en un rincón de la sala de estar y Hugh quiso tirarse de los pelos por no saber la respuesta. La música era una de las habilidades consideradas aceptables para todas las jóvenes de buena familia. Ahora que habían terminado la segunda cena juntos y dejaban la etapa de conocerse y pasaban a la de pensar qué hacer durante la próxima hora, era inevitable que su madre quisiera oír tocar a alguien.

—Por desgracia, no —contestó Diana—. Ninguna de nosotras ha mostrado nunca ningún talento con los instrumentos. Pero Minerva tiene un don excepcional para el arte y Vee es excelente en la costura y el bordado. Yo soy aficionada a escribir cuentos, milady. Lo intenté durante un tiempo con la poesía, pero mis esfuerzos eran algo oscuros para el medio y le provocaban pesadillas a Vee. A las tres nos gusta leer, aunque nuestros gustos distan mucho de los de las otras.

—¿Qué tipo de libros prefiere usted, señorita Diana?

—Al ser una cínica incorregible con una inclinación curiosa por lo macabro, suelo inclinarme por una buena novela gótica. Cuanto más horrible, mejor. Hace poco leí un libro muy perturbador titulado Frankenstein. Trata sobre un médico loco que crea un monstruo a partir de partes de muchos cuerpos que ha robado de tumbas y le da vida. ¿Lo ha leído?

—La verdad es que no —respondió la madre de Hugh con una mueca—. Y debo decirle, Diana, que tampoco me está convenciendo para que lo lea. —Se estremeció—. Los monstruos y las partes de cuerpos robadas no me llaman mucho la atención.

—A mí tampoco.

Había costado una semana, pero parecía que Vee por fin había recobrado la voz.

—Yo prefiero los clásicos: Milton, Shakespeare, Homero, Chaucer… Me encantan Los cuentos de Canterbury y la Ilíada. Ahora mismo estoy leyendo El paraíso perdido. Es fascinante pensar que un hombre que vivió hace tanto pueda ser tan perspicaz.

Diana puso los ojos en blanco.

—Vee es la docta de la familia. Le gusta la literatura vieja y desabrida. Cuanto más vieja y desabrida mejor.

Vee sorprendió a Hugh al tomarse bien aquella crítica.

—Diana tiene envidia de que yo entienda las complejidades de esos textos y ella no, no hay más. Debe de ser molesto tener una hermana menor de inteligencia superior.

—¿Qué te gusta leer a ti, Minerva? —preguntó Jeremiah mientras servía copas de jerez en el aparador.

—A Minerva le encanta lo romántico. —Diana se puso ambas manos sobre el corazón y parpadeó a modo de burla—. Poemas empalagosos de Byron, damiselas en peligro, caballeros de brillante armadura…

Hugh se volvió para mirar a Minerva en el momento en el que ella se volvía para mirarlo a él, justo antes de apartar la mirada y beber de su copa de jerez para fingir que no se estaba ruborizando. Era evidente que los dos estaban pensando lo mismo. Ella se había referido a él como su caballero más de una vez y la razón principal de que ella estuviera allí era porque había sido una damisela en peligro.

—Aunque ahora ya no es una romántica empedernida, desde que su despreciable primer amor le rompió el corazón con tanta crueldad.

Bajo los dedos, Hugh sintió cómo se quebraba el tallo frágil de su copa de vino dulce.

—¿Su primer amor?

Estaba claro, por la cara de las tres hermanas, que a Diana se le había escapado algo que no debería.

—En realidad, quizá tampoco llegaría a llamarlo amor. Durante un tiempo se pusieron ojitos de un banco a otro de la iglesia —contó quitándole importancia con una despreocupación impresionante—. Pero es cierto que nos gusta hacer bromas al respecto, como suelen hacer las hermanas.

Aquella explicación no fue suficiente para la madre de Hugh.

—¿Cómo te rompió el corazón el miserable, querida?

—No me rompió el corazón —explicó Minerva quitándole importancia también—. Fue mi primera incursión en el flirteo. Intercambiamos varias miradas profundas a lo largo de varios meses… pero él se fue de Chipping Norton antes de que pudieran convertirse en nada más. Y es lo mejor que podría haber pasado. —Su mirada se encontró con la de Hugh de nuevo y él vio que estaba desesperada por que sacara otro tema de conversación—. Si no, nunca me habría enamorado de Hugh.

—Un caballero de brillante armadura siempre supera unas cuantas miradas furtivas. —La madre de Hugh le apretó la mano a su falso prometido—. Sobre todo cuanto tienes toda una vida de miradas furtivas por delante.

Sí que debería cambiar de tema.

—¿Cómo se llamaba?

Parecía que los celos se habían apoderado de sus cuerdas vocales.

—No me acuerdo… —Minerva mentía—. Fue hace mucho. ¿Cuántos años tendría yo? ¿Dieciocho? ¿Diecinueve? No fue nada. De hecho, apenas me acuerdo de la cara del chico.

Más mentiras. Se acordaba y la entristecía haberlo perdido. El tipo sin cara había significado algo para ella, le había hecho daño y Hugh lo odiaba.

—Dios mío… —Su madre tenía una expresión de asombro en el rostro y lo señalaba—. ¡Mirad qué cara! ¡Hugh está celoso!

—Solo es curiosidad, te lo aseguro.

—¿La curiosidad te hace fruncir tanto el ceño, Hugh? ¿O apretar los dientes y mirar con cara de enfado? —inquirió su madre, y le dio unos golpecitos con el codo a Minerva—. Nunca había visto a mi hijo celoso por nada. Es una visión asombrosa.

Iba a estrangular a su madre… tan pronto como consiguiera dejar de apretar los dientes.

—Es muy romántico, ¿verdad? Y también muy gracioso. —Su madre le dedicó una mirada inocente pero incisiva que él, por experiencia, sabía que solo era el precedente del puñal que iba a clavarle—. Hugh, querido, en vista de que Minerva ha aceptado tu escandalosa reputación, tú no puedes ponerte celoso de unas cuantas miradas robadas. Ni las señoritas más sensatas son inmunes a cierto atractivo y, además, Minerva es una mujer preciosa.

Por desgracia, Hugh ya se había percatado de eso.

—Por lo tanto, es lógico que muchísimos hombres hayan intentado encontrarse en la privilegiada situación en la que tú te encuentras.

¿Qué se suponía que debía contestar a eso?

—Pero yo les he ganado.

—Así es, querido. Y en eso es en lo que deberías centrarte. Intenta no dejar que los antiguos amores de Minerva te consuman. Y, aunque unos pocos celos satisfacen el ego de una dama, demasiados son impropios.

—No estoy celoso en absoluto.

—En ese caso, relaja la frente, querido. Frunciendo el ceño así solo conseguirás que te salgan arrugas prematuras.

—¿Un poco de jerez, señora Landridge? —intervino Jeremiah, y puso su cuerpo a propósito entre Hugh y la vil torturadora que lo había dado a luz.

—No gracias. Casi nunca bebo algo más fuerte que un té.

La voz teatral de Lucretia llenó la sala entera y le dio a Hugh una idea que quizá podía salvarlo del apuro en el que se encontraba.

—¿Usted toca el pianoforte, señora Landridge? —«Por favor, que diga que sí»—. ¿O quizá otro instrumento?

Haría que un par de sirvientes fornidos trajeran la enorme arpa de la sala de música si hacía falta.

Lucretia se creció.

—¡Mi instrumento es mi voz! —Cómo no—. Si alguien toca el pianoforte, estaré encantada de cantar una cancioncilla para todos ustedes.

—Mi madre toca… De hecho, es una virtuosa del pianoforte. —Se inclinó para sortear la barricada de su padrastro y ofrecerle a su madre una sonrisa forzada—. Estoy seguro de que estará encantada de acompañarla.

—Sí, me encantaría. —Al ver frustrado su intento de avergonzarlo, su madre exhibía una sonrisa igual de forzada—. Supongo que podría tocar una canción corta. ¿Tiene alguna en mente, señora Landridge?

—¿Sabe tocar algo de Mozart?

Hugh quiso abrazarla. Lucretia se había convertido en su cómplice sin ser consciente de ello. Contuvo las ganas de sonreír.

—A mi madre le encanta Mozart, señora Landridge —intervino. Su madre no era la única que podía clavar puñales—. De hecho, sabe tocar la mayoría de sus obras de memoria…

Y todas y cada una de ellas la ponían de los nervios. En especial las operetas. Su querida madre albergaba un pozo de odio por las operetas de Mozart.

—Eso no es cierto, Hugh… Hace tanto que no toco que no me acuerdo de ninguna.

—No importa, madre querida… Por suerte, todavía tenemos todas las partituras.

—Me parece que no, querido.

—¡Claro que sí, mamá! ¿No te acuerdas de que te compré las obras completas hace unos años?

Y ella se había puesto furiosa cuando lo había hecho.

Un mes antes de marcharse a Boston, su madre había invitado a todas las solteras decentes que había del sur de Cornualles al norte de Escocia a una fiesta de diez días en la casa Standish y se le había pasado por alto avisarlo. Él llegó a la casa esperando pasar una semana tranquila centrado en los asuntos de la finca, pero, en cambio, tuvo que sufrir los diez días más interminables de su vida con las señoritas más fanáticas y ávidas de marido que había tenido la desgracia de conocer jamás. Le dedicaron sonrisas afectadas y flirtearon con él. Unas cuantas intentaron besarlo y una joven debutante llegó sin descaro a la puerta de su dormitorio en camisón ofreciéndole una muestra gratuita de sus encantos. Después de eso, había recurrido a construir una barricada en la puerta de su dormitorio hasta que terminara la fiesta para no caer en desgracia.

Como no podía ser de otra forma, para darle las gracias a su madre por el engaño, mandó un mensajero a Londres para que comprase todas las obras escritas por Mozart y, luego, la sorprendió con ellas una noche con un gesto triunfal y declaró que a él le encantaban. Así, ella podría tocarlas mientras su manada de posibles nueras trinaba a su lado cada una de las arias. Había sido una venganza magnífica. Aquella noche, ella se había retirado con un dolor de cabeza punzante y, el día siguiente, había ordenado que quemaran cada página en una hoguera. Pero Hugh, que no era estúpido, las había rescatado por si necesitaba volver a torturarla en algún momento. Y estaba claro que había llegado el momento.

Le hizo un gesto a su mayordomo, que esperaba a un lado de la sala.

—Payne, trae las obras de Mozart de mi despacho. Las obras completas. Están en el cajón inferior de mi escritorio. Eso es. —Levantó la copa rota hacia su madre y la actriz, aferrándose al tallo con el meñique para que nadie notara que se había partido—. Me encanta Mozart. Sobre todo las operetas. Y, si me permite el atrevimiento, señora Landridge, quizá podría usted honrarnos con más de una canción.

—Supongo que podría cantar algunas arias…

—¡Sí, las arias! ¡Las favoritas de mi madre! ¡Cántelas todas! ¿No sería maravilloso?

—¿De verdad? —Lucretia estaba encantadísima con la oportunidad de hacer una actuación en solitario delante de un público que no podía escapar—. Bueno, en ese caso… quizá aceptaré un poco de jerez, señor Peabody… para lubricar la voz.

Veinte minutos más tarde, Lucretia estaba destrozando otra aria; esta, de La flauta mágica. Su voz le daba un significado nuevo a la palabra soprano, porque, desde luego, llegaba a notas que Hugh no había oído en su vida y que no tenía ningún deseo de volver a oír nunca más. Algunas le llenaban los ojos de lágrimas, y no eran lágrimas de alegría por la belleza de la música. Era tan terrible que Diana, Vee y Jeremiah habían dejado de fingir que no se reían.

De todas formas, Lucretia tampoco se daba cuenta. Estaba del todo inmersa en el canto y toda ella se había convertido en una cantante de ópera frustrada. Era tan terrible que la madre de Hugh se había saltado varios pasajes con la esperanza de acelerar a la actriz e iba frunciendo más y más el ceño con descaro con cada estrofa fogosa.

Era tan terrible que Hugh casi había dejado de obsesionarse con el misterioso amor de Minerva que la había dejado con el corazón destrozado. Aunque no del todo. Parecía incapaz de dejar de pensar en él.

Permitió que su mirada viajara hasta ella por lo que le pareció la vigésima vez. Por alguna razón desconocida que decía maravillas de la fortaleza de carácter de Minerva, ella conseguía escuchar los chillidos sin una sola mueca ni risita. En algunas ocasiones, su concentración era tan intensa que parecía perdida en la actuación. O quizá el recuerdo inesperado de aquel Romeo sin rostro del pasado la había hecho pensar en él y olvidarse de todo lo demás, incluida Lucretia.

¿Lo echaría de menos?

¿Lo había amado?

¿Habían flirteado con cierta esperanza, se habían cortejado con inocencia o —y esto era lo que le costaba de tragar a Hugh— habían sido amantes?

Hugh se daba cuenta ahora de que, durante su única pero memorable incursión en la intimidad con Minerva, no había pensado que los besos de ella fueran torpes ni poco instruidos. Y no había duda de que lo habrían sido si Romeo no le hubiera enseñado antes unas cuantas cosas, ¿no? Junto con el arrebato imparable de celos furiosos, aquel pensamiento también hacía surgir la pregunta de cómo había estado Hugh. El beso de Minerva había superado todos los besos de su extensa experiencia y a Hugh le parecía trágico que el suyo pudiera no haber tenido un efecto similar en ella. Algo primitivo, completamente masculino y visceral afirmaba que su beso tendría que haber erradicado para siempre de aquella preciosa cabeza todo pensamiento futuro relacionado con su Romeo.

—¿Deberíamos rescatar a tu madre o dejamos que sufra un poco más? —Jeremiah servía otra ronda de jerez—. Hay que tener en cuenta que los demás tenemos que sufrir con ella.

—Yo voto por que sufra toda la noche —dijo, y no iba a sentirse mal por ello—. No se merece menos.

—De acuerdo. En ese caso, me pido no tener que cargar con la madre de Minerva escalera arriba cuando se desplome. —Agitó el decantador casi vacío delante de Hugh—. Parece ser que su voz necesita mucha lubricación y, dado que su actuación se vuelve peor cada segundo, es muy probable que vaya encaminada a terminar ebria.

—¿Sí?

Observó con atención a la actriz por primera vez desde que se había colocado al lado del piano. Tenía la cara colorada y una expresión de desequilibrada. Apretaba las manos contra sus enormes pechos con más fuerza de lo normal y se apoyaba en el instrumento de un modo que sugería que mantenerse de pie le suponía un esfuerzo demasiado grande.

—Dios santo.

Sobria, Lucretia DeVere no sabía comportarse en público; borracha, no había manera de saber lo que haría.

—Quizá deberíamos intervenir.

17

Esperaron hasta el último verso antes de romper ambos en un aplauso simultáneo.

—Señora Landridge, ha sido espléndido.

Como anfitrión y como su jefe, Hugh se había dado cuenta de que era trabajo suyo apartar a Lucretia del lado del piano. Atravesó la sala y le cogió las manos a la actriz, casi arrancándola de donde había echado raíces. Detrás de ella, con una velocidad impresionante, la madre de Hugh recogió todas las partituras lanzándole una mirada asesina a su hijo antes de volverse hacia Minerva.

—Minerva, por favor, regálanos una canción. Tocaré lo que sea menos Mozart.

—¡Oh, no! De verdad que no sé cantar.

—En absoluto —intervino Diana, rápida a la hora de apoyar a su hermana.

—No digas sandeces, querida. Hugh no dejaba de elogiar tu voz la Navidad pasada en Boston. Dijo que cantabas como un ruiseñor.

Entonces fue Minerva la que le lanzó una mirada asesina.

—Como se ha demostrado una y otra vez, Olivia, tu hijo ha exagerado de forma escandalosa mis talentos. Créeme, nadie quiere oírme cantar.

—No se te puede dar peor que a tu madre —murmuró Jeremiah por lo bajo.

—Yo podría cantar otra —propuso Lucretia, que se había soltado del brazo de Hugh.

—¡No! No… —A su madre le costaba acordarse de los modales—. Ya nos ha deleitado suficiente, señora Landridge y no quiero que esa voz tan maravillosa se le resienta. Minerva cantará. Insisto con todas mis fuerzas.

—Siempre hacía un bis en el teatro…

Hugh interrumpió a la actriz con brusquedad antes de que los delatara a todos:

—Por favor, Minerva. Por mí. —Se lo suplicó con los ojos mientras volvía a aferrarse a Lucretia—. Tu querida madre se merece un descanso tras sus esfuerzos.

—No puedo enfatizar suficiente lo mal que canto…

Atrapada, Minerva se puso de pie mientras Vee y Diana reprimían carcajadas impropias de dos señoritas ante la posibilidad de que cantara y Hugh arrastraba a Lucretia hasta una silla.

—Podríamos jugar a cartas. ¿Y si jugamos al whist?

Pero no había quien disuadiera a la madre de Hugh.

—¿Qué te gustaría cantar, querida?

—La verdad es que no sé muchas canciones.

—Como casi estamos en diciembre, ¿qué te parecería un villancico? Seguro que sabes alguno.

—No muchos.

Minerva caminaba hacia el pianoforte como un reo hacia el patíbulo.

—¿Qué te parece Hark! The Herald Angels Sing? Todo el mundo se la sabe. —La madre de Hugh tocó unos cuantos compases para animarla—. ¿En qué tono?

—Desafinado —dijo Diana, y se ganó un codazo en las costillas propinado por la hermana menor antes de que las dos volvieran a reír con disimulo.

—El que sea —respondió Minerva desconsolada—. Dará lo mismo.

La música volvió a sonar y la falsa prometida de Hugh pareció convertirse en una sombra de sí misma.

—Hark! The herald angels sing…

Aquello era disonante a más no poder. Y su voz, de costumbre animada y encantadora, sonaba nasal y desagradable.

—Glory to the new born King…

El «King» estuvo fuera de tono. En otro tono muy muy lejano.

—Peace on earth and mercy mild…

—Nunca entenderé el humor inglés —comentó Jeremiah al dejar caer su peso en el sofá al lado de Hugh—, pero el tuyo es todavía más retorcido que el de tu madre… Y eso es decir mucho.

Ambos hicieron una mueca tras el intento fallido de Minerva de llegar a una nota alta.

—Doy por hecho que sabías que tu prometida no tiene oído musical.

—¡Claro que lo sabía!

Dios santo, aquello era horrible. Tanto que rozaba lo maravilloso. Sintió cómo le tiraban las comisuras de los labios.

—Pero solo por atormentar a tu madre, has expuesto a la mujer de tus sueños a la humillación total. Sus hermanas se ríen de ella sin esconderse. —Vee y Diana tenían un ataque de risa—. Después te estrangulará.

—No lo hará. —O eso esperaba—. Se ha sacrificado para salvarnos de la señora Landridge.

Esta, a causa del alcohol, creía que volvía estar en el teatro delante de un público que había pagado por verla. Minerva, como si supiera que la estaba observando, levantó la mirada esmeralda buscando la de él. Tenía los ojos entrecerrados, pero su boca también dibujaba una sonrisa. Ella también sabía que lo estaba haciendo fatal, pero lo había hecho para salvarlo. Nada parecía asustarla. Le encantaba eso de ella.

—¿Le sirvo más jerez a alguien? —Lucretia había abandonado la seguridad de la butaca orejera en la que Hugh la había colocado para llenarse la copa. Dio un trago generoso y trastabilló—. ¡Ay, qué torpe!

Pero consiguió que no le cayera ni una gota de vino.

—Está claro que está borracha —le dijo Jeremiah a Hugh con una sonrisa—. Y también está claro que es problema tuyo.

—Hark, the herald angels sing…

Hugh consiguió llegar hasta la actriz antes de que volviera a tropezar, pero, cuando intentaba quitarle el jerez de las manos, ella lo apartó a un lado y se lo tiró por encima a Jeremiah, lo cual hizo que Minerva parase a medio estribillo.

—¡Bravo, Minerva! —Su madre prácticamente cerró de golpe la tapa del piano—. Qué talento tan inusual tiene tu familia para la música.

—¡Vaya, gracias, milady! —respondió Lucretia pensando que el cumplido era para ella y regodeándose en él—. ¡Gracias! —Se aventó con la mano cerca de su enorme pecho y, para horror de Hugh, hizo una reverencia—. La música siempre ha sido una de mis pasiones. —Sonrió de oreja a oreja mientras él intentaba llevarla a la puerta—. Querido lord Fareham, ¿le he dicho alguna vez que hice el papel de Reina de la Noche en el Teatro Real?

—No… ¿De verdad?

Hugh le dio unas palmaditas en el brazo antes de volverse hacia el resto de la sala, que se había quedado en un ominoso silencio. Puso los ojos en blanco e hizo el gesto de beber con la mano libre y, por si alguien no lo había entendido, pronunció «ha bebido mucho» gesticulando con la boca sin emitir sonido.

—Pues sí… ¡Fue un éxito!

Era como ver cómo se iba deshaciendo un tejido de punto y no poder hacer nada al respecto.

Ahora la mujer se apoyaba en él como un peso muerto y dificultaba la tarea de moverla con cierta velocidad.

—Si me lo permite, parece que no se encuentra muy bien, señora Landridge. Puede que el jerez no estuviera bueno.

Como era maravillosa, Minerva acudió a ayudarlo. Aun así, Lucretia, que tenía un tamaño considerable, resultaba imposible de mover.

—Venga, mamá… Es tarde… Vamos a tu dormitorio.

—La crítica me llamó hipnotizadora… Opinó que mi actuación había eclipsado toda la función… El Teatro Real —dijo arrastrando las erres— no ha vuelto a ver nada igual.

—¿Actuó en el Teatro Real? —La madre de Hugh se acercó deprisa aferrándose a las obras de Wolfgang Amadeus Mozart, que ahora estaban todas desordenadas—. ¿El de verdad?

—Pues sí. Muchisisisísimas veces…

—Mi madre fue actriz en su juventud —intervino Minerva con una expresión de disculpa—. Antes de casarse, claro. Desde entonces, ha sido del todo respetable. Seguro que Hugh os ha hablado de ello.

—No solemos hablar de ello por razones obvias, pero, por desgracia, mamá no está acostumbrada al jerez y parece que ha olvidado su habitual inhibición —se excusó Diana cerrando filas—. Fue un escándalo bastante grande cuando papá le pidió que se casara con él, seguro que se lo puede imaginar. Las actrices no abundan en Chipping Norton y, desde luego, se supone que los terratenientes no deben casarse con ellas.

—Se lo contaste, ¿no, Hugh?

Minerva puso los ojos en blanco con falsa irritación. Y, entonces, su madre se le unió.

—Por supuesto que no. Es otro detalle más que mi hijo ha omitido.

—Pero te pedí específicamente que se lo contaras, Hugh. —Lo miró, exasperada, negando con la cabeza. Estaba claro que aquella era su venganza por haberla hecho cantar—. ¡Me lo prometiste! Yo no quería tener secretos con tu familia. Tu madre merece estar prevenida por si el pasado de mi madre causa otro escándalo —añadió, y se volvió hacia ella actuando mejor que ninguna de las actrices que había visto en el Teatro Real—. Siento mucho que te hayas tenido que enterar así, Olivia. ¿Qué debes pensar de nosotras?

—No pasa nada, querida. Esta familia está bastante acostumbrada a los escándalos. Mi terrible hijo es uno de ellos. —Sin avisar, lo golpeó en el pescuezo con las obras de Mozart—. Como he dicho antes, durante el evidente arrebato de celos por tu antiguo pretendiente, el pasado pasado está y es mejor que se quede ahí. Lo que hiciera la señora Landridge antes de casarse con el señor Landridge no concierne a nadie más que a su marido. Y, como él ya no está aquí, el tema está muerto y enterrado con él.

—Muerto y enterrado… ¡Mi queridísimo señor Landridge! —Lucretia se inclinó de pronto hacia un lado, acordándose por fin de quién se suponía que debía ser. Su dedo índice, ebrio, vagaba sin rumbo—. Mi querido marido, el señor Landridge, me perdonó por mi pasado escandaloso porque me amaba de todo corazón. Era mi alma gemela…, mi único amor verdadero… —Hizo una mueca y se aferró a la parte delantera del vestido de Minerva—. ¡Ay! ¿Por qué tuvo que morir?

Aquello estaba degenerando deprisa y convirtiéndose en una farsa absurda.

La catástrofe que Giles había predicho… Y no había nada que Hugh pudiera hacer al respecto.

—Creo que ya hace rato que ha pasado tu hora de ir a la cama, mamá.

Vee y Diana relevaron a Hugh de su carga y las tres hermanas consiguieron impulsarla hacia delante.

—El jerez ese es fuerte… —dijo Lucretia meciéndose mientras las hermanas la llevaban hacia la puerta—. Me ha subido directo a la cabeza…

—Buenas noches, señoras. —Jeremiah les abrió la puerta—. Gracias por… una noche esclarecedora y entretenida.

—Lo siento mucho. —Minerva le dirigió una expresión de disculpa a Jeremiah, luego a Hugh y luego a su madre mientras pasaba a su lado cargando el peso de la actriz—. Qué bochorno todo esto.

A una velocidad impresionante, condujeron a Lucretia por el pasillo hasta la escalera.

Apenas habían desaparecido de su vista cuando Hugh volvió a sentir las obras de Mozart, ahora enrolladas, contra su cráneo.

18

—Qué pena que tu madre no nos acompañe hoy. —Olivia esparció la mermelada con delicadeza por la tostada triangular—. Espero que se mejore pronto.

Estaba siendo muy educada en relación con el motivo de la ausencia de Lucretia DeVere en el desayuno: el consumo impresionante de casi un decantador entero de jerez con una rapidez escandalosa. Habían tenido que subirla por la escalera entre las tres. Para cuando llegaron a su dormitorio, estaba cantando otra vez y necesitaron la ayuda de Payne y de una doncella para levantarla en volandas y meterla en la cama.

Aquella mañana, estaba en las mismas condiciones en las que la habían dejado la noche anterior: vestida de pies a cabeza y roncando.

—Me pregunto dónde estará el idiota de mi hijo.

Olivia también había sido horrorosamente educada respecto a la vergonzosa actuación de Minerva la noche anterior. La había apartado a un lado antes de llegar a la sala del desayuno y le había pedido disculpas por el sentido del humor retorcido de su hijo y por hacerle pasar vergüenza sin querer al insistir en que cantara.

—Si no se da prisa, tendrá que ir a la iglesia en ayunas. Se lo tendría merecido. Eso me recuerda que debo hablar con el cocinero antes de salir hacia la iglesia. Quiero que se sirva sopa blanca en todas las comidas, incluido el desayuno. Y la de Hugh no puede llevar ningún condimento. Mi hijo debe aprender que conmigo no se juega.

—Payne, ¿estás seguro de que has buscado a Hugh por todos lados?

Era probable que estuviera esperando a Minerva en la sala de retratos para su reunión matutina sin saber que a ella la había interceptado su madre por el pasillo.

—No está en su habitación ni en el despacho, y en el establo no le han visto el pelo, señorita Minerva.

—Quizá esté por alguna de las partes menos concurridas de la casa. —Esperaba que el mayordomo la entendiera, aunque era probable que no supiera que ella y Hugh iban a encontrarse en la sala de retratos a escondidas—. Quizá se haya ido a un sitio tranquilo para pensar.

—El idiota de mi hijo no piensa. Y, si lo hace, piensa solo en divertirse él.

—Pero anoche fue gracioso. —Los labios de Diana llevaban toda la mañana tirantes—. Sobre todo cuando nos deleitó Minerva.

A su lado, Vee soltó una risita, lo cual hizo reír a Jeremiah. Olivia lo miró con el ceño fruncido.

—Y no creas que he olvidado tu papel en la debacle de anoche, marido mío. Agasajaste a la señora Landridge con bebida y abochornaste a todas sus hijas.

—A eso no se le puede decir agasajar, Olivia. ¿No te acuerdas de que ella me llamaba? Y ¿no la oíste añadir «Señor Peabody, no sea tacaño» a los primeros versos de Una donna a quindici anni?

—Sea como fuere, ¡tendrías que haber usado el sentido común! Sobre todo cuando la pobre señora Landridge no está acostumbrada a beber.

—Pues no bebía como una novata.

Jeremiah abrió de golpe su periódico al tiempo que Hugh entraba a buen paso, con apariencia de estar algo confuso, pero tan apuesto como siempre sin esforzarse siquiera.

—Disculpad mi tardanza.

Sus ojos se volvieron rápidamente hacia Minerva inquisitivos, confirmando que había estado esperándola arriba.

—¿A ti también se te ha olvidado que era domingo, Hugh? —Minerva le sonrió por encima de la taza de té—. La verdad es que, si no me hubiera topado con tu madre por el pasillo esta mañana, yo también habría llegado tarde.

—Pues sí… Se me había olvidado. También se me había olvidado que mi madre cumple a rajatabla con el deber de acudir al sermón de los domingos.

—Ya sabía que te olvidarías de la iglesia esta mañana. —Olivia le dio la espalda a Hugh sin disimulo y puso los ojos en blanco—. Hugh necesita a alguien detrás a todas horas, Minerva.

—Ella nunca viene detrás de mí riñéndome, madre.

—Y ¿por qué no?

Minerva no se esperaba esa pregunta y por eso dijo la verdad en lugar de esquivarla.

—Porque se porta muy bien.

Aparte de ser el rompecabezas encantador que ocupaba una parte de sus pensamientos más grande de lo que debería… El rompecabezas le lanzó un beso desde el otro lado de la mesa y ella no pudo más que sonreír por lo descarado que era.

—Si una ignora sus tendencias de flirteo, claro. Tendré que enseñarle que eso no se hace.

—Debo decir, Minerva, que, viendo su terrible comportamiento de anoche, me sorprende que te dignes siquiera a dirigirle la palabra hoy. Le debes a tu querida prometida una disculpa sentida, Hugh.

Él se sentó en la silla que había enfrente de la suya, al otro lado de la mesa, e intentó parecer arrepentido.

—Por favor, discúlpame, Minerva. Como mi madre se esforzó tanto por hacerme entender anoche, no tendría que haberte usado a ti, a tu madre ni al odio profundo hacia Mozart que tiene ella para mi propia diversión banal.

—Lo pensaré —respondió ella, y le dio un sorbo despreocupado al té—. Aunque el perdón depende de tus actos más que de tus palabras y no debe ser algo precipitado. Espero que hoy te muestres arrepentido y te comunicaré mi decisión después de la cena.

Olivia asintió con aprobación.

—Muy sensata, querida. Siempre es mejor comenzar un matrimonio siendo poco generosa en lo que al perdón se refiere, porque eso anima al marido a mejorar esos aspectos de su carácter que necesitan más trabajo al principio.

El suspiro marchito de Jeremiah detrás de su periódico se ganó una mirada fulminante.

—Mi propio marido sigue siendo un proyecto en marcha, claro, porque él era viejo y demasiado inflexible cuando nos casamos, pero Hugh es lo bastante joven para adiestrarlo como es debido. Eso si eres diligente, Minerva. No dejes que ese encanto aniñado te distraiga de sus diabluras.

Antes de que Hugh pudiera protestar, Olivia se estremeció con teatralidad.

—¿Alguien más tiene frío?

La sala estaba a la temperatura perfecta.

—Payne, ¿podrías echar otro tronco a la chimenea, por favor?

La madre de Hugh y el mayordomo se intercambiaron una mirada. Entonces, él sacó un tronco de debajo de una tela que había en el aparador. Eran las partituras de la noche anterior, las obras completas de Wolfgang Amadeus Mozart, atadas con un cordel para que formaran un tubo y colocadas con pompa encima de una bandeja de plata. Payne rodeó a paso lento la mesa con la bandeja para poder exhibirla al lado de Hugh antes de echar las partituras al fuego. Enseguida, el papel empezó a crepitar y a enrollarse sobre sí mismo mientras se quemaba.

—¡Qué sonido tan maravilloso! Debo decir que nunca he disfrutado tanto de Mozart.

Hugh le hizo un gesto a modo de brindis con la taza de té.

—Touché, madre.

—No creas que he terminado contigo todavía, querido. —Olivia sonrió con falsa inocencia mientras un sirviente colocaba un plato lleno delante de su hijo—. A diferencia de tu caritativa e indulgente prometida, yo no tendré escrúpulos a la hora de buscar venganza. Dulce, repentina e inesperada…

Él miró el plato con desconfianza.

—¿Has envenenado los huevos?

—Como si fuera a hacer algo tan predecible, querido.

—Huye, Minerva. —El susurro gritado de Jeremiah se oyó con claridad desde detrás del periódico—. Corre como el viento y vuelve a la cordura de Chipping Norton. Sálvate antes de que sea demasiado tarde.

Veinte minutos después, Minerva se encontraba metida a presión en el mismo carruaje que Hugh, su madre y el marido de esta, mientras que sus hermanas estaban en el que iba delante. Iba sentada al lado de Olivia y tenía a los dos caballeros enfrente; las piernas de Hugh invadían el espacio que ella necesitaba para las suyas en el momento en el que se detuvieron delante de Santa María.

—Milady… Señor Peabody… —El vicario les dedicó una amplia sonrisa—. Me encantó enterarme de su inesperado retorno. Ha pasado demasiado tiempo. Y veo que también han traído a lord Fareham. Santa María lo ha echado de menos.

Aquellas palabras le valieron a Hugh otra mirada enfadada de su madre mientras cogía la mano que le ofrecía el reverendo para bajar del carruaje.

—Tenía la esperanza de que, ahora que estaba sentando la cabeza, habría sido más diligente a la hora de cuidar su alma podrida en mi ausencia, pero, no, es una decepción incorregible. Y eso me lleva a pensar que tampoco le habrá presentado a la que pronto será mi nuera, lo cual también es muy descuidado por parte de mi hijo. Señorita Minerva Landridge, permíteme presentarte al reverendo Cranham.

El hombre mayor también le ofreció la mano a ella y le hizo una reverencia mientras la ayudaba a bajar.

—Señorita Minerva, hace mucho que perdí la esperanza de que su señoría abandonara su vida de soltero despreocupado y no sabe lo feliz que me hace saber que por fin ha encontrado una futura esposa.

—Gracias, reverendo.

Había algo en la cara sonriente del vicario de pelo cano que hizo que le cayera bien de inmediato.

—Hugh siempre habla con mucho cariño de usted.

O, por lo menos, lo había hecho en la única ocasión en la que lo había mencionado, cuando le había prometido que lo invitaría a tomar el té por el bien de su alma mentirosa.

—¿De verdad? Qué gentil por su parte. Aunque debo confesar que, hasta esta semana, yo no sabía de usted más que lo que dicen por ahí, señorita Minerva. Su señoría ha sido muy reservado respecto a su encantadora prometida, lo cual, a su vez, ha hecho que todo el pueblo hable ahora que se encuentra usted aquí en persona. Hoy los bancos de la iglesia están llenos y sospecho que eso tiene más que ver con el deseo de echarle un vistazo a la mujer que por fin le ha robado el corazón a este bribón que con la naturaleza animada de mis sermones. —Miró a Hugh y sonrió—. He hecho que les quiten el polvo a los bancos de la familia, milord, en honor a su presencia hoy. Han acumulado una capa bastante gruesa de polvo.

—Gracias, reverendo —dijo Hugh, y se dieron la mano como viejos amigos—. Y le doy la enhorabuena por el maravilloso trabajo que ha hecho para alertar tanto a mi madre como a mi prometida de mi laxitud a la hora de venir a la iglesia. Parece que le causa un enorme placer difamar mi buen carácter.

—Cuanta más gente haya rezando por su alma, mejor.

—Me temo que es demasiado tarde, pero aprecio la intención de todos modos. —Le ofreció el brazo a Minerva—. Venga, terminemos con esto.

Ella esperó a que el reverendo y Jeremiah escoltaran a Olivia a través de las antiguas puertas para hacer la pregunta que la había tenido desvelada casi toda la noche:

—¿Crees que se lo cree?

—Gracias a tu rapidez de pensamiento, sí.

—¿Del todo?

—Está demasiado ocupada con su indignación hacia los hombres de su vida para darle demasiada importancia a Lucretia. Está furiosa con Jeremiah por emborrachar a Lucretia y está todavía más furiosa conmigo por lo de Mozart y por mentirle sobre tus habilidades musicales solo para dejarla en evidencia.

—Siento mucho eso. —Le apretó el brazo y resistió el impulso de acariciarle el bíceps—. Nunca he tenido oído para la música… Pero en mi defensa diré que intenté advertirte.

La música, como el sonido del órgano de la iglesia que les llegaba mientras avanzaban por el camino, le parecía toda ruido; un ruido que variaba solo según el tempo. Era agradable, pero fácil de olvidar al instante. Era capaz de escuchar los diferentes instrumentos y apreciar la habilidad que hacía falta para crear la música, pero casi nunca podía identificar la diferencia entre la melodía de las estrofas y la del estribillo.

—Eso explica por qué eras la única que no hacía muecas ante los aullidos de Lucretia. Y yo que creía que eras una actriz consumada…

—La que más pena me dio fue tu pobre madre, pero es tan buena que siguió adelante.

—Como tú… Y tú lo hiciste por mí.

—Bueno… porque me pagas.

Él negó con la cabeza.

—Lo hiciste porque te lo pedí, y tu generosidad es una lección de humildad. Eres muy buena persona, Minerva.

—¿Buena? Pensaba que considerabas esa palabra un insulto, que era una palabra insípida y aburrida.

—Me parece que empiezo a ver que una persona puede ser muy buena sin ser ninguna de esas dos cosas. —Se detuvo debajo de la arcada—. ¿Estás preparada para las miradas curiosas y los susurros?

—Claro, no puede ser tan malo.

—Hablas como una verdadera hija de la ciudad, acostumbrada a las muchedumbres, pero esto no es la capital, querida Minerva, y la gente de campo no tiene nada mejor que hacer que especular sobre la prometida del travieso conde de Fareham. —Le dio unas palmaditas en la mano como si fuera vieja y estuviera senil—. Será una tortura. Entra con la frente alta. Sonríe. Intenta no tomarte personalmente nada de lo que oigas. Si tenemos suerte, la próxima hora solo nos parecerá tres semanas interminables.

La condujo a través de las puertas y, de inmediato, ella se sintió como un espécimen científico bajo una lupa. El reverendo Cranham no había mentido cuando había dicho que todo el pueblo había acudido a la iglesia. Todos los bancos, excepto los asientos de la familia que había a un lado, estaban llenos hasta los topes de personas apretadas. En los pasillos había más gente de pie, y todas las caras y todos los pares de ojos se clavaron al momento en los suyos mientras Hugh la guiaba hacia el altar. Entonces, casi como por un acuerdo tácito, la congregación entera empezó a susurrar —el zumbido que producían no era muy diferente al de un avispero enorme y agitado— y, justo como él había previsto, no fueron nada sutiles en su curiosidad o su juicio.

—Es alta…

—No es como me la imaginaba…

—No está de moda ser tan morena…

—Es mayor… Tendrá que darse prisa si quiere que la señora tenga nietos…

—Es diferente…

—Bonita…

—Enfermiza…

—… tuberculosis…

—Él podría encontrar a una mejor…

—Dicen que se casan por obligación…

Minerva no se había sentido tan expuesta ni tan cohibida en la vida. Cuando llegaron a su banco delante de todo, oportunamente a la vista de todos desde atrás, Hugh abrió la puertecita que separaba a los Standish de las masas, la ayudó a sentarse en los asientos que había detrás de la familia y sus hermanas, y tomó asiento a su lado. El brillo siempre presente en sus ojos había desaparecido de pronto.

Acercó la mano a la de Minerva y se la cogió, seguro que como muestra de apoyo o para demostrarles a los mirones curiosos que estaba prometido como era debido. Sin embargo, a ella el contacto inocente hizo que se le acelerara el pulso al instante mientras el reverendo Cranham tomaba su sitio tras el facistol y sonreía a su congregación esperando a que se hiciera el silencio.

—Hoy es el primer domingo de Adviento, un momento en el que anticipamos con ganas la celebración del nacimiento de Cristo nuestro Señor y rogamos para que vuelva a caminar entre nosotros como prometió. La palabra Adviento viene del latín adventus, que significa «principio», «comienzo»… o «llegada». Y me parece que llegada es una palabra adecuada para hoy. Como no soy cínico por naturaleza, decido creer que estáis todos aquí en número tan extraordinario para celebrar el verdadero significado y espíritu del Adviento… y no para hacer de mirones y recrearos con la llegada del miembro más reciente de nuestra congregación.

El vicario se quedó mirando a Minerva un instante y, luego, de nuevo a la congregación a la que había reprendido con sutileza.

—Pero, antes de empezar con la celebración del nacimiento de Cristo, celebremos otra ocasión esperada con anhelo. —Cogió un trozo de pergamino y dibujó una amplia sonrisa—. Hoy estoy encantado de hacer pública la proclama de matrimonio entre lord Hugh Peregrine Standish, conde de Fareham…

Minerva sintió los dedos de Hugh apretarle la mano a la vez que los pulmones de ella dejaban salir todo el aire de golpe. No podía ser que Olivia hubiera orquestado aquello tan deprisa.

—Y la señorita Minerva… Concordia… Merriwell…

Ahora era su mano la que apretaba a la de Hugh al haber oído su apellido real junto con el alias.

—Landridge.

A juzgar por su inhalación intensa de aire, Hugh también esperaba que el Todopoderoso los fulminara en cualquier momento, pero, como era un caballero, siguió dándole la mano para que fueran al infierno juntos.

¡Merriwell!

¡Qué desastre!

Justo delante, Diana y Vee también se pusieron tensas, pero había algo en la forma en la que el cuerpo de su hermana pequeña se había encogido enseguida que sugería que sabía cómo habían llegado a aquella nueva situación aterradora.

—Esta es la primera vez que se pregunta. —La voz del vicario era como el tañido de las campanas de la condena eterna—. Si alguno conoce algún impedimento en virtud del cual estas dos personas no deberían unirse en santo matrimonio, debe manifestarlo ahora.

Tanto el reverendo Cranham como la madre de Hugh sonrieron cuando el largo silencio se extendió, tan intenso que parecía que nadie respirase. Lo único que oía Minerva era el latido acelerado de su propio corazón aterrado. No le hacía falta escuchar el de Hugh para saber que se sentía justo igual que ella. Se aferraban a los dedos del otro como si fueran a morir.

Después de lo que pareció una eternidad, el reverendo habló por fin:

—Pues, como no hay objeciones, comencemos las celebraciones de Adviento con un villancico que también es adecuado para celebrar una llegada y nuevos comienzos. Himno ciento sesenta y seis: Hark! The Herald Angels Sing…

19

—¡No me puedo creer que lo organizara todo para que leyeran la condenada proclama!

Hugh corría el riesgo de dejar un surco en el parquet de la sala de retratos esa noche de tanto andar de un lado a otro enfadado.

—¡A mis espaldas! ¡A tus espaldas! Cuando los dos le dejamos muy claro que no habría boda hasta el Día de San Valentín.

Parecía que su madre se había tomado bien el aplazamiento y hasta había coincidido en que sería una fecha perfecta para la boda si no conseguían traer a la falsa familia de Minerva de los Cairngorms a Hampshire a tiempo para Navidad. Pero, como siempre, había seguido sus propias normas, había dicho que sí a sus deseos de boquilla como solía hacer y había llevado a cabo sus planes a sus espaldas.

Oír cómo leían su nombre en la iglesia para anunciar por sorpresa su inminente casamiento lo había hecho sentir peculiar. No había sentido náuseas, lo cual seguía sorprendiéndolo, pero había tenido que apretarle la mano a Minerva con mucha fuerza para que el suelo dejara de dar vueltas, y luego había tenido que seguir agarrado a ella durante la misa por si volvía a entrar en pánico. La proclama tenía algo definitivo y anunciaba una dura realidad que nunca había querido vivir, como si sonaran a lo lejos las campanas por la muerte de todo lo que era sagrado para él. De pronto la voz premonitoria de Giles resonó en su cabeza como una profecía: «Debe leerse tres veces antes de que sea oficial».

Ya llevaban una.

Les quedaban dos.

Pero su dichosa madre había puesto en marcha el proceso y, a no ser que su amigo volviera pronto para quitarle a su prometida, las cosas todavía serían más oficiales el domingo siguiente.

—Y han usado mi nombre real —dijo Minerva, que se había dejado caer en el banco de mármol y parecía destrozada—. A la pobre Vee la supera el arrepentimiento.

En su empeño por hacer todo aquello sin que Hugh lo supiera, su madre había cogido a la más joven de las Merriwell desprevenida en la biblioteca y le había sonsacado los segundos nombres de las tres hermanas. La llamativa inclusión de Merriwell, según Minerva, había ocurrido hacia el final del interrogatorio por los nervios. Según le habían asegurado a ella, el error había sido rápidamente subsanado con la excusa de que se trataba de un nombre tradicional y ancestral de la familia con el que habían bautizado a las tres hermanas. Debía aceptar que Vee tenía mérito por haberse inventado algo tan plausible en medio de una crisis… pero el hecho de que hubiera esperado hasta después de que lo hubieran anunciado en la iglesia para confesar su error preocupaba a Hugh en extremo.

—Ahora tu madre podrá rastrear mi linaje mediocre y descubrirá que nunca he estado en Chipping Norton. Nunca he puesto un pie en Oxfordshire. Soy una estafadora que nunca debería haber accedido a nada de esto.

—Si mi madre tuviera la menor sospecha de que fuera a haber algo escandaloso detrás del nombre Merriwell o tuviera alguna duda acerca de la explicación de Vee hubiera empezado a investigar ayer. Sin embargo, ni siquiera lo ha mencionado, y eso es porque está demasiado ocupada siendo soberbia y haciendo que lean la proclama cuando menos me lo espero. Recuerda: su única misión es mandarme al altar y, gracias a las maquinaciones de hoy, estoy varios pasos más cerca de lo que lo estaba ayer.

Minerva parecía tan infeliz que a Hugh le costó Dios y ayuda resistirse a la abrumadora necesidad de envolverla en un abrazo. En lugar de eso, se conformó con darle unas palmaditas en la espalda.

—No es culpa tuya. Mete el lapsus accidental de tu hermana en una caja con un letrero que diga RECORDAR SI ES NECESARIO y guárdala. Apuesto a que no volverá a salir en la conversación.

—¿Cómo puedes estar tan impasible? Ayer la demente de Lucretia soltó que era actriz y distraer a tu madre nos costó unas cuantas explicaciones, una retirada rápida y una actuación humillante. Hoy, Vee ha revelado otro secreto sin querer. A este ritmo, tu madre lo sabrá todo pronto. Vivimos en un castillo de naipes, Hugh, y el viento sopla. Es solo cuestión de tiempo que tu madre una todas las piezas del rompecabezas y el castillo se desplome a nuestro alrededor.

—Bueno, pero todavía no las ha unido.

—Pero ¿y si a Vee vuelve a escapársele algo? ¿O a Lucretia? ¿O a Diana? —Los señaló a los dos—. ¿O a uno de nosotros? ¿Y si Giles no puede volver pronto? ¿De verdad crees que podemos mantener esta pantomima una semana más? ¿O dos?

Claro que no. Y tampoco sería capaz de no ponerle las manos encima en tanto tiempo.

—Lo hemos conseguido hasta ahora.

Pero sabía que su falso optimismo no ayudaba. Minerva había tenido una expresión preocupada todo el día. Parecía cansada e intranquila y desesperada.

Aquello era más duro para ella que para él, y esa verdad lo avergonzaba. Lo único que tenía que hacer Hugh era fingir ser él mismo, vigilar a su madre de cerca y hacerla cambiar de dirección si era necesario. Minerva debía recordar la complicada historia de su cortejo y de su enfermedad, y comportarse como una dama aristócrata. Y, además, mantener a raya a sus hermanas, ser toda una diplomática y tener agilidad mental en todo momento.

Sintiéndose increíblemente egoísta y agradecido por su diligencia continua y altruista, se pasó la mano por el pelo y se sentó a su lado. Luego, en contra de lo que le dictaba el sentido común, le pasó el brazo por los hombros. Como esperaba, el contacto fue una tortura.

—Todo irá bien, Minerva… Pase lo que pase, lo habrás hecho lo mejor que habrás podido.

Por instinto, ella apoyó la cabeza en la de él, y él intentó no pensar en lo agradable que era aquella sensación. Lo había echado de menos. Había echado de menos estar los dos solos. El destino y, en mayor medida, su madre habían hecho que aquel encuentro furtivo a media noche fuera la primera vez que habían estado a solas de verdad desde el día anterior. Sin embargo, habían pasado tantas cosas en aquellas horas que todavía les quedaba muchísimo por decir. No había sacado a colación el tema del Romeo que le había roto el corazón. No había dormido ni un segundo la noche anterior, obsesionado como estaba con aquella pequeña historia de amor, y tampoco dormiría aquella noche si no lo hablaban.

—No quiero decepcionarte, Hugh, te has portado muy bien con las tres.

—Y tú has estado maravillosa. Sigo impresionado con que tus hermanas y tú pudierais sacar a Lucretia de la sala de estar a la velocidad del rayo cuando yo apenas podía moverla.

—El secreto es levantarlos un poco del suelo… —dijo, y se encogió de hombros para quitarle importancia—. No fue nada. Tenemos amplia experiencia en sacar a un borracho de un lugar cuando ya no es bienvenido.

Un nuevo aspecto de su vida que Hugh tampoco quería tener que imaginar.

—Te responsabilizas de demasiadas cosas. —Y eso no podía ser—. Y por muy agradecido que esté por tu intervención, reconozco que he sido descuidado a la hora de depender demasiado de ti estos últimos días, cuando tú ya tienes demasiadas cosas en la cabeza. —Le besó la cabeza. No pudo evitarlo, Minerva necesitaba que alguien la cuidara—. Demasiada gente, entre los cuales me incluyo, se aprovechan de tu bondad a todas horas.

—Tú no te estás aprovechando, Hugh. Ni los demás tampoco.

Él la abrazó con más fuerza y le cogió la mano. De pronto aquel contacto se había vuelto más necesario que respirar.

—No estoy ciego, Minerva. Cuanto más te conozco, más cuenta me doy de que te desvives por serlo todo para todos: una madre para tus hermanas, una falsa prometida para mí, una anfitriona atenta, una buena amiga… Tu bondad intrínseca nos hace más humildes al resto… —Desde luego, hacía que Hugh quisiera ser mejor cuando ella estaba cerca—. No hace falta que te dejes la vida o la salud en esto. Pasará lo que deba pasar… Y yo estaré contigo hasta el final.

—Excepto cuando tenga que tomar el té con la Sociedad de Damas Standish mañana o cuando madame Devy me tome las medidas… —Su madre estaba haciendo una serie de planes para Minerva que no lo incluían a él. Eso era más peso para sus hombros ya sobrecargados—. Y también está el baile del pueblo al que ha confirmado que iremos. Allí se esperará de mí que baile, lo cual no sé hacer, y todo el mundo, incluida tu madre, sabrá que soy una estafa.

—Yo no me preocuparía por eso. Yo puedo enseñarte a bailar.

—Nadie puede enseñarme a bailar, Hugh, porque no oigo la música como los demás, ¿recuerdas? Bailar requiere un nivel de equilibrio, coordinación y ritmo que yo no poseo. Es así de simple. Mira lo que pasó cuando intentaste enseñarme a montar a caballo.

A él se le había olvidado todo aquello: los brazos como palos de escoba, la falta de coordinación con los movimientos del caballo, el tambaleo…

—Quizá podrías sufrir otra lesión que te impidiera bailar.

—Tu madre ya duda de mi desgarro en el hombro. Esta tarde se ha ofrecido a llamar a un médico para que le echara un vistazo… para ver si puedo volver a montar, porque le parece que lo tengo bastante bien. He estado intentando encogerme de dolor cada vez que levanto una taza de té con la esperanza de que me crea. No tengo dudas de que llamará al médico si finjo que me he torcido el tobillo, y seguro que se me olvida que se supone que lo tengo torcido en un momento crucial y empiezo a cojear del pie equivocado. O peor, no cojeo.

—Y yo que estaba preocupado por cosas sin importancia como nuestro matrimonio inminente…

Estaba intentando suavizar el ambiente, pero solo consiguió hacer que pareciera más triste, si eso era posible.

—Supongo que podría confesar que no sé bailar. Al fin y al cabo, no sería una gran sorpresa ahora que saben que soy incompetente con la música… Pero, claro, eso supondría volver a llamarte mentiroso, porque en una carta le describiste con gran detalle nuestro primer y mágico vals…

—Podría enseñarte a bailar el vals.

—No digas bobadas, Hugh…

—No, lo digo en serio. Podrías negarte con educación a bailar con todo el mundo excepto conmigo. Se vería como un gesto del todo aceptable y comprensible que quisieras conversar todo lo posible con tus nuevos vecinos en lugar de bailar. Al fin y al cabo, vas a ser la nueva señora de Standish. Tus hermanas pueden bailar todos los bailes. Haré que Payne y Lucretia les enseñen aparte. Entonces, solo habrá expectativas de que bailes conmigo y bailaremos un vals. A mi madre le encantará el simbolismo. Será romántico a más no poder.

—Será ridículo, Hugh. Yo haré el ridículo. Cantar mal delante de tu madre para evitar una catástrofe inminente es una cosa y ponerme en evidencia delante de una sala llena de gente es otra muy diferente.

—¿Me dejarás al menos intentar enseñarte?

Se puso de pie con las manos tendidas y vio aparecer aquel surco encantador entre sus cejas oscuras que siempre tenía el deseo de hacer desaparecer a besos.

—¡No sé bailar!

—Pero es un vals. El vals es completamente distinto al resto de bailes porque depende de que el hombre lleve a la mujer. Si todo sale mal, me culparán a mí. Lo único que tendrás que hacer es contar hasta tres y cogerte con fuerza mientras yo te doy vueltas por la sala. Ven… Te lo enseño.

—¿Ahora? Es tarde y no estoy segura de tener la paciencia suficiente. Ha sido un día bastante difícil. Quizá mañana…

—No hay momento como el ahora y tenemos todo esto para nosotros solos.

Esa era, quizá, una combinación peligrosa, pero no era capaz de conseguir que eso le importara, no cuando necesitaba que ella volviera a sonreír para sentirse mejor.

—Esto no servirá de nada. —Con reticencia, dejó que tirara de ella y la pusiera de pie—. No me hago responsable de pisarte los pies. No dudes que terminarán destrozados.

Valdría la pena si conseguía mandarla a la cama más feliz de lo que estaba ahora.

—Y yo no me hago responsable de que te enamores perdidamente y hasta la médula de mí cuando te haga dar vueltas… Porque el vals es el baile del amor y la seducción, querida falsa prometida… Y a mí se me da de vicio. Tanto que me sorprende que no hayan aprobado una ley para prohibirlo. O para prohibirme a mí.

—Qué modesto.

Ahí estaba la sonrisa que tanto echaba de menos. Y el destello travieso en sus bonitos ojos de esmeralda mientras le colocaba los brazos en la postura correcta. Ambas cosas lo reconfortaron. Nada entristecía a Minerva mucho tiempo.

—¿Acaso olvidas que, al fin y al cabo, me estás pagando por bailar contigo?

—Eso es cierto —respondió, y le pasó la mano por la cintura, saboreando la oportunidad de tenerla entre sus brazos, aunque fuera solo una vez más—. ¿El flirteo me costará más? Porque para bailar el vals como se debe, uno ha de flirtear.

Las comisuras de los labios de Minerva se curvaron hacia arriba.

—No lo dudes. De hecho, ya te avanzo que será muy caro. Ya tendré bastante en la cabeza concentrándome en los pasos mientras represento a tu Minerva, por lo que las tareas adicionales, como flirtear, se pagan aparte. Y tan caras que dudo que tú te las puedas permitir.

A Hugh le encantaba cuando estaba así. Graciosa y segura de sí misma. Sin cargar con grandes pesos.

—Soy un hombre muy rico.

—Cierto… Pero, como bien has señalado tú, tengo muchas obligaciones, así que, por ahora, debo declinarlo. Si en algún momento necesito otras mil libras, ten por seguro que te lo haré saber.

—¿Mil libras? Pones muy por las nubes tus capacidades de flirteo.

—No más de lo que usted pone sus capacidades de bailar el vals, milord. —Erguida en una perfecta postura de baile entre sus brazos, mirándolo con la frente alta con falso desdén, soltó un suspiro de desesperación—. ¿Vamos a quedarnos así toda la noche? Empieza a dolerme el brazo y tampoco se me paga por soportar extremidades adoloridas. Eso también va aparte.

—Muy bien, mademoiselle Materialista. Intenta seguirme. Cuando yo haga algo, tú debes imitarlo como mi reflejo en un espejo. Es sencillo.

Intentó dar unos cuantos pasos. Minerva los dio todos mal y la mayoría de las veces terminaron en pisotón.

—¡Ya te he dicho que no serviría de nada! —El brillo de los ojos volvía a apagársele e intentó apartar la mano—. Soy incapaz de bailar.

—No eres tú, soy yo. No te estoy enseñando bien. Vamos a volver a probar. Haz como si fueras mi reflejo…

Entonces se le ocurrió que comparar el vals con un espejo era la raíz del problema y que quizá no eran las mejores instrucciones que se le podían dar a una novicia a quien le faltaba coordinación, porque cada vez que Hugh daba un paso adelante, ella también lo daba. La soltó y le mostró los pasos otra vez él solo, señalándose los pies.

—Imagínate que estamos dibujando un cuadrado grande en el suelo.

Puede que no entendiera el baile, pero entendía el arte.

—Empezaré con el pie derecho.

Era el pie con el que tendría que empezar ella.

—Doy un paso atrás con la derecha. Después, uno al lado con la izquierda. Y, luego, lo sigo con el pie derecho y los junto.

—Eso es un triángulo, no un cuadrado.

—¡Eso es! Porque solo es la mitad del baile. Para completar el cuadrado, ahora avanzo con el izquierdo. Después un lado de nuevo, esta vez con el derecho y…

—¿Lo sigues con el izquierdo para juntarlos y volver al sitio en el que habías empezado? —completó dibujando un cuadrado grande en el aire con el dedo índice.

—¿Lo ves? Ya te he dicho que era sencillo. ¿Lo intentamos uno al lado del otro?

Sin tocarse, resiguieron varios cuadrados vacilantes en el suelo mientras Hugh recitaba en voz alta los pasos para asegurarse de que Minerva entendía las bases.

—Detrás, al lado, juntos… Delante, al lado, juntos… Detrás, al lado, juntos… Delante, al lado, juntos… Un, dos, tres… Un, dos, tres…

A Minerva le costó cinco minutos asimilarlo, pero, cuando lo hizo, no había quien la parara.

—Cuadrados… Increíble. —De pronto se volvió hacia él sonriendo de oreja a oreja—. ¡Mira, Hugh! ¡Estamos perfectamente sincronizados! ¿Tú sabes el logro que es esto para mí?

—Empiezo a entenderlo —respondió él, y se sintió orgulloso de haber encontrado una forma de que entendiera el vals y de haber conseguido que volviera a sonreír.

—¿Qué tenemos que hacer ahora?

—Justo lo que estamos haciendo. Haga lo que haga yo, tú concéntrate en dibujar tu cuadrado en el suelo. Ignora mis pies.

—Pensaba que éramos un espejo.

—He roto el espejo. Lo del espejo era una idea estúpida y yo soy un idiota por inventármela. Ahora estás haciendo un cuadrado perfecto con los pies y yo voy a dibujar el mismo cuadrado contigo.

—No entiendo nada…

—Y eso es lo bonito del baile, mi querida Minerva, que no hace falta que lo entiendas. —Le cogió una mano y le pasó la otra por la cintura—. Solo tienes que confiar en que yo te lleve a ti por una vez, y no al revés. —La atrajo hacia él más de lo que requería el baile, pero menos de lo que él necesitaba—. Dibuja el cuadrado, querida… Detrás, al lado, juntos… Delante, al lado, juntos… Un, dos, tres…

Como si fuera un milagro, funcionó. Y nadie se sorprendió más que Minerva.

—¡Estamos bailando!

—Me he dado cuenta.

—¡No te he pisado los pies!

—También me he dado cuenta. Mis dedos de los pies te lo agradecen.

Ella se rio y él sintió que el pecho le explotaría de orgullo.

—¿Cuándo empezamos a dar vueltas?

—No empezaremos hasta que hayamos practicado esto al menos una hora. No empecemos la casa por el tejado.

—¿Una hora? Pero, Hugh… es más de medianoche. Tu madre ha planeado otro día lleno de compromisos para mañana y no quiero estar cansada para lidiar con ella.

Y él no quería estropear el momento haciéndola temer el día siguiente.

—Sigamos unos pocos minutos esta noche para afianzar esto en tu cabeza y sigamos mañana a primera hora cuando ambos estemos descansados. Y, quizá, mañana por la noche, si sigues en esta trayectoria prometedora, empezaré a darte vueltas.

20

Minerva se desperezó contenta antes de volver a meterse debajo de las sábanas para protegerse de la luz de primera hora de la mañana. Casi había llegado flotando a la cama después de pasarse más de una hora bailando con Hugh en la sala de retratos. Luego había dormido como un lirón y había tenido dulces sueños de caballeros de brillante armadura, salones de baile iluminados con velas y ella bailando el vals como la más grácil de las princesas. Y esa mañana volvería a bailar con él antes del desayuno, algo que ya la tenía palpitando de emoción.

No podía creer que ella, la Merriwell sin oído y la más torpe, pudiera bailar tan bien y sin esfuerzo, pero era cierto. Había visto su reflejo en las ventanas cuando él la había llevado dando vueltas más allá del enorme espejo de marco dorado, a la otra punta de la sala. Había sido un final mágico que había eliminado todas las tensiones del día y la había dejado animada y esperanzada en lugar de temerosa y sintiéndose fuera de lugar.

Era Hugh el que lo había conseguido.

La única decepción había sido la falta de beso al final, cuando había insistido en acompañarla hasta la puerta de su dormitorio y se había entretenido en la despedida.

Aunque, seguramente, era lo mejor que podía haber pasado. El baile ya la había seducido bastante. Un beso le habría hecho perder la cabeza del todo. Y aún más uno de los besos de Hugh, porque sus besos hacían que todo el cuerpo se le llenara de deseo, como una fruta madura lista para que la mordieran…

El golpe en la puerta hizo que diera un salto lleno de culpa y que comprobara que sus pezones desvergonzados no se le notaban a través del camisón. Por si la delataban de todos modos, tiró de las sábanas y se tapó hasta la barbilla.

—Pasa, Martha. Estoy despierta.

La doncella que le habían asignado sabía que le gustaba madrugar.

—Señorita, soy yo, Payne. —La voz del mayordomo apenas era un susurro—. ¿Puedo hablar con usted?

Eso no sonaba bien.

—Por supuesto. Dame un segundo.

Metió los brazos a toda prisa en las mangas de su bata y la cerró antes de abrir la puerta. En lugar de parecer afligido como ella esperaba, Payne sonreía.

—Tengo un mensaje de su señoría acerca de esta mañana, señorita Minerva. Un pequeño cambio de planes. Le pide que se reúna con él en los establos dentro de media hora.

—¿En los establos?

El desánimo no tardó en reemplazar a la curiosidad. Debía de haber vuelto Giles. No habría más bailes aquella mañana. Ni más flirteos ni vueltas ni risas conjuntas.

—¿Para qué?

—No tengo ni idea, señorita. Lo único que sé es que se me ha encomendado que la despierte y la informe de que es mejor que se abrigue.

Para el largo viaje de vuelta a Clerkenwell… Sintió náuseas al pensarlo.

—Además, debo decirle que se esconda si se encuentra con alguien. Eso es de gran importancia. Parece ser que su presencia es imperativa y no puede retrasarse.

Por mucho que le doliera oírlo, tenía sentido. Tras todos los errores que podían haberlos delatado los últimos días, la prudencia dictaba que debía escaparse tan pronto como fuera posible antes de que su endeble castillo de naipes se derrumbase de verdad. Si nadie la veía antes del desayuno, cuando se hubiera marchado sería fácil decir que se la habían llevado en mitad de la noche.

Le afloraron las lágrimas. No estaba preparada para despedirse, pero, a decir verdad, ¿lo estaría en algún momento? A pesar de sus firmes intenciones, Hugh había burlado sus defensas y había robado una parte de su corazón roto y desesperanzado. O quizá más que una parte, si el dolor era tan intenso.

—Dile que estaré allí en cuanto me haya vestido, Payne.

La garganta se le había cerrado y la tristeza de su voz era demasiado evidente para esconderla.

—Muy bien, señorita Minerva. Martha está de camino con un té fortalecedor.

Había llegado la hora.

Era el final.

Seguramente era lo mejor.

Si ahora le dolía tanto, ¿cuánto le dolería la semana siguiente o la otra?

Arrastrando los pies, fue hasta el armario y empezó a buscar entre su ropa nueva algo adecuado para fugarse. Él le había recomendado que se abrigara. Aunque Payne no le había dicho que preparara el equipaje, ¿debía hacerlo?

Su mirada cayó hasta la vieja bolsa harapienta que había traído, patética y vacía en un estante. Necesitaría sus cosas cuando llegase a casa. Agarró las asas y luego las soltó como si quemaran. No tenía ni idea de qué llevarse porque la mayoría de las cosas se las había proporcionado Hugh. ¿Todas aquellas preciosas prendas eran ahora suyas o de él? Cerró el armario abatida. Daba igual, nunca se las volvería a poner. Cada puntada le recordaría a él y Payne ya lo arreglaría para mandarle lo que tuviera que llevarse más tarde con sus hermanas.

—Su té, señorita, y unas tostadas.

Martha entró deprisa y dejó ambas cosas en la mesilla de noche.

—Empiece con eso y yo me encargaré de lo demás.

La mujer mayor de rostro amable la apartó a un lado para estudiar la hilera de vestidos y se decidió en un momento por la pelliza nueva de lana esmeralda con los cordones de estilo militar y el vestido a juego mientras Minerva intentaba tragar la comida.

Dejó la ropa sobre el colchón y volvió con brío a por las medias del mejor astracán, los botines de cuero blando y los guantes. A continuación, sobre estos dejó una bonita capota verde con lazos de seda e intrincadas flores de terciopelo. Las mismas flores cercaban el ridículo, dentro del cual la doncella puso dos delicados pañuelos bordados. También le preparó una bonita camisola ribeteada con capullos de rosa diminutos, un corsé y unas ligas de seda. Minerva nunca se había atrevido a soñar con tener todas aquellas galas, pero se había acostumbrado pronto a ellas.

También echaría de menos todo eso.

Y aquella casa tan maravillosa. El edredón que parecía una nube y el colchón de plumas de ganso. Aquellas sábanas blancas y almidonadas que crujían cada noche cuando se metía entre ellas. Que le trajeran el té a la cama. La rivalidad amistosa entre Olivia y Jeremiah. Payne, los sirvientes, Lucretia la lunática y su pecho agitado. Los ojos azules y resplandecientes de Hugh al otro lado de la mesa durante la cena…

Hugh.

Lloró la pérdida de todos y cada uno de los aspectos de su vida temporal e inesperada, así como del hombre que se la había dado, mientras Martha charlaba y le arreglaba el pelo y, luego, se miró sin emoción en el espejo que había al lado del tocador. En algún momento de los últimos diez días se había convertido en una dama.

—Está preciosa, señorita.

—Gracias, Martha… Por todo.

—Es un placer, señorita. ¿Para esta noche le plancho el vestido de seda a rayas o el de tafetán rosa?

—Lo que a ti te parezca mejor, Martha.

Total, no iba a ponerse ninguno.

Como si la casa entera comprendiera también que había llegado su hora, Minerva no se topó con nadie al salir. Ni con una doncella ni tan siquiera con Payne. No tuvo la oportunidad de despedirse. Para evitar el ajetreo de la cocina, se escabulló por las puertas acristaladas de la sala de estar matutina y se dirigió a los establos por el césped cubierto de escarcha que crujía bajo sus pies.

—¡Aquí estás! —Hugh se acercó a ella por el patio, sonriendo de oreja a oreja, claramente aliviado de que su plan enrevesado y meticuloso por fin hubiera salido bien—. ¡Tenemos que darnos prisa! Los mozos me han dicho que mi madre ha empezado a salir temprano todos los días a cabalgar con Jeremiah. ¡No queremos toparnos con ella! Eso lo estropearía todo.

—Creo que no se ha levantado todavía. La casa estaba muy silenciosa cuando he salido.

—Puede ser… Pero es pequeña y se mueve con un sigilo sorprendente. Sería muy propio de ella aparecer de la nada.

La agarró del codo y prácticamente la empujó hacia un carro de dos caballos que estaba a la espera. Ahora tenía sentido lo de abrigarse. No había carruaje porque aquella calesa era mucho más veloz. Irían por el camino a Londres a toda velocidad. La ayudó a subir y le colocó una manta gruesa encima de las rodillas con amabilidad, lo cual le recordó que era el hombre más considerado que había conocido.

—¡Date prisa, Payne! El reloj no se para.

En su empeño por saborear aquellos últimos segundos con Hugh, no se había percatado de que el mayordomo había aparecido cargando con una cesta enorme.

—Su madre se ha levantado, milord, pero, por suerte, he podido interceptarla. Le gustará saber que en estos momentos se encuentra tomando chocolate caliente en la sala del desayuno con el señor Peabody.

—Excelente, Payne. Puedes darle las malas noticias dentro de unos veinte minutos.

—¿Dónde está lord Bellingham?

Minerva estiró el cuello, pero no había ni rastro de él en el patio de cuadras.

—El soldado sigue ausente sin permiso —respondió Hugh mientras metía las manos en unos guantes—. ¿Por qué?

—Porque pensaba que íbamos a fugarnos.

—No, hoy no. Hoy te escapas conmigo. —Y, para su total sorpresa, Hugh subió de un salto y se sentó a su lado—. Nos merecemos un día de descanso.

—Su madre se pondrá hecha una furia —le advirtió Payne inexpresivo mientras le daba a su patrón una segunda manta gruesa—. Tenía planes para hoy.

—Y tendrá que llevarlos a cabo sin Minerva. Sus hermanas y Lucretia pueden acompañar a mi madre a la Sociedad de Damas Standish… Tienen demasiado tiempo libre. Informa a mi querida madre de que volveremos para la cena. Seguramente.

Y, con eso, hizo chasquear las riendas y los dos briosos caballos tordos empezaron a trotar.

Durante varios minutos, Minerva se quedó sin palabras.

Aparte de que no entendía del todo lo que pasaba, el alivio palpable que sentía por no tener que irse la perturbaba, porque la profundidad de su tristeza por tener que despedirse de Hugh había sido como la de una muerte cuyo duelo ya había empezado, pero la euforia que había venido a continuación, la alegría que le había desbordado el corazón y le había llenado el pecho, la había obligado a considerar algo que no había considerado hasta entonces.

Sentía algo por Hugh.

Algo romántico y profundo.

Cuando dejaron el largo camino que cruzaba su finca y salieron a la senda serpenteante que iba por el campo, él se volvió para mirarla sonriente, con sus traviesos ojos azules iluminados por la emoción y el cabello dorado revuelto por el viento.

—He pensado que debíamos vivir una aventura. Espero que no te importe.

—¿Por qué me iba a importar?

Con él, todo era una aventura.

—Quizá tenías ganas de acudir a la Sociedad de Damas Standish y estás molesta conmigo por haberte estropeado los planes.

—En realidad, no son mis planes.

—Y justo por eso te estoy llevando lejos de allí. Anoche me vino a la cabeza que lo haces todo por los demás y no haces nada por ti. Espero que el día de hoy cambie eso. Hoy te relevo de la tarea de fingir ser mi Minerva, la futura nuera de mi madre, la madre de tus hermanas y la diplomática encargada de todas las crisis. Hoy puedes ser simplemente tú.

Ella sentía como el bobo de su corazón se llenaba aún más de emociones. Tanto que temía que le explotara.

—Te he secuestrado porque no hay manera de que puedas ser tú misma allí.

—Pero, Hugh, ¿y si pasa algo mientras estamos ausentes?

Por muy bonita que fuera la idea, a él se le podían complicar las cosas.

—A veces hay que ceder ante el veleidoso dedo del destino y aceptar las incertezas para que las cartas caigan donde tienen que caer. No podemos predecir el futuro y, a menudo, tampoco podemos controlarlo. Entonces ¿para qué intentarlo?

—Una filosofía muy idealista, pero muy poco práctica.

Aunque maravillosa, de todos modos.

—Si todo va mal en nuestra ausencia, me enfrentaré a las consecuencias como un hombre y haré lo que tenga que hacer. —Le lanzó una de sus miradas traviesas—. Es decir, tendremos que correr tan rápido como nos lo permitan las piernas hacia el carruaje que nos habrá preparado Payne con todo su buen juicio e ir a toda velocidad a Portsmouth, escondernos en un barco que nos lleve al continente y vivir el resto de nuestras vidas como fugitivos exiliados en una soleada playa italiana. Tú podrías pintar retratos para mantenernos a flote y yo cultivaré el campo con mis manos para tener comida. —Le dio un codazo con una expresión de suficiencia—. La verdad es que sí que me he leído todos esos libros modernos sobre agricultura que viste en la biblioteca, así que todo irá de maravilla si tenemos que salir huyendo.

Sonaba perfecto.

—Bueno… Si ya tenemos un plan de emergencia pensado, supongo que no pasará nada por escaparnos unas horas.

—Ese es el espíritu. Sácate todas esas tonterías de la cabeza de momento y disfruta del día. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste un día entero para ti?

—No me acuerdo.

Hacía años y años. Antes de que muriera su madre.

—Una vergüenza que no se puede permitir. ¿Qué te gustaría hacer?

—No tengo ni idea. Nunca he tenido un día entero para mí.

—¿Estás lista para confiarme a mí el itinerario?

—Dado que he sido secuestrada, ¿qué otra opción me queda?

—Muy buena observación.

Hizo girar la calesa por una curva muy cerrada y un camino largo y recto se extendió tentador ante ellos bajo los rayos del sol de invierno.

—Agárrese fuerte la capota, señorita Merriwell, porque pienso conducir muy muy deprisa. Las aventuras siempre deberían dejarnos sin aliento.

Cumplió su palabra. Avanzaron a toda velocidad mientras el paisaje se iba quedando atrás y la calesa, con buenos amortiguadores, pasaba por encima de los baches del camino. El viento helado les arañaba las mejillas mientras aumentaban a toda prisa la distancia entre ellos y la casa Standish. La velocidad y el viento imposibilitaban la conversación, así que Minerva se relajó tanto como pudo en su asiento y, simplemente, disfrutó del trayecto, acurrucada bajo la gruesa manta que él había tenido el buen juicio de llevar.

Por fin, tras lo que tuvo que ser por lo menos una hora, él aminoró la marcha.

—¿Tienes hambre?

—Me muero de hambre.

En su duelo prematuro, Minerva apenas había mordisqueado las tostadas que la doncella le había traído.

—Pero parece que estamos en medio de la nada —observó, y examinó el horizonte en busca de rastros de civilización—. ¿Eso de allí es un pueblo? —Señaló unos hilos de humo apenas visibles que salían de unas chimeneas—. Puede que haya una posada.

—¡Qué poca imaginación tienes! Los desayunos en una posada son demasiado vulgares. Nuestro desayuno está preparado en esa cesta y conozco el sitio perfecto donde comérnoslo.

Pero estaba claro que no tenía ninguna intención de compartir con ella dónde iban. En lugar de decírselo, se desvió por otro camino sinuoso y estrecho que subía ligeramente mientras se abría paso entre una arboleda densa.

Al final, el camino se despejó y quedaron a la vista las ruinas de un edificio antiguo con los arcos de las ventanas engalanados con hiedra.

—Es la abadía de Netley.

—Es preciosa.

—Me temo que demasiado, porque hace poco la han descubierto aquellos a quienes les gusta pasearse o necesitan inspiración para escribir poesía. —Hugh hizo una mueca de desagrado—. Pero, a esta hora tan poco de moda, tenemos asegurada toda la abadía para nosotros.

Detuvo la calesa al lado de un árbol, bajó con habilidad y ató las riendas a una rama baja antes de ayudarla a ella.

—Espero que lleves botas para caminar, porque cuesta un poco llegar hasta allí.

Minerva avanzó con cuidado por el terreno desigual siguiendo a Hugh, que avanzaba a grandes zancadas con la cesta enorme en la mano. Cuando por fin llegaron a la abadía, él la dejó observando maravillada los intrincados restos del techo, que parecían suspendidos sobre ellos solo con la ayuda de la hiedra, y extendió un mantel sobre la base de lo que hace tiempo debieron de ser grandes columnas que sostenían la enorme estructura.

—Como este es el tipo de lugar que requiere una lección de historia, te diré que es medieval. O al menos en su mayoría. Tras la disolución de los monasterios por parte del encantador déspota Enrique VIII, el lugar disfrutó de un breve periodo como casa de un noble antes de caer en la destrucción y la ruina.

—Entiendo por qué inspira a los poetas —dijo Minerva, y pasó la mano por la piedra fría y áspera del marco de una ventana cuya vidriera se había perdido hacía mucho—. Si hubiera traído las tintas y los pinceles, sería justo el tipo de imagen que me gustaría dibujar.

—Tendría que haberte dicho que los trajeras… —Hugh se molestó consigo mismo—. No se me había ocurrido que quizá quisieras dibujar y tendría que haberlo pensado. No dejo de olvidarme de que eres una artista.

—A mí no se me ocurrió traerlos de Londres. —No quería que se sintiese mal—. Y ser artista y dibujar lo que quiera por gusto es algo que solo puedo soñar, pero me guardaré este precioso lugar en la memoria y lo dibujaré por gusto algún día. —Se volvió hacia el auténtico festín que él había colocado sobre el mantel—. Pero, de momento… me has prometido que me darías de comer.

—Es cierto.

Ella le cogió el brazo que le ofrecía y se dejó guiar hacia la comida. Rio cuando él sacó un pañuelo y lo colocó sobre una piedra que había reservado para que descansara su trasero. Hugh sacó dos platos de porcelana fina de la cesta y le dio uno.

—Como es una comida informal, te dejaré que te sirvas tú misma, pero te recomiendo encarecidamente una de esas tartaletas de manzana.

—¿Tarta de manzana? ¿Para desayunar?

—No podía llevarme huevos pasados por agua y panceta, ¿no? Se habría enfriado mucho antes de llegar aquí y los huevos y los viajes no se llevan muy bien. Además, los huevos pasados por agua no maridan bien con el champán. —Le guiñó un ojo mientras sacaba la botella de la cesta con un gesto teatral—. Pero esas fresas sí. ¿Tienes idea de lo difícil que es encontrar fresas en invierno?

—Son de tu invernadero, ¿no? Así que a ti no te habrá costado mucho. ¿Uno de tus sirvientes las recogió? Qué gran faena.

—Todo eso son detalles sin importancia, querida Minerva. Se supone que debería impresionarte.

—Estoy impresionada. Por todo. Tú siempre consigues impresionarme.

Ese día, la noche anterior, la primera vez que se había acercado para rescatarla del señor Pinkerton… Todo un caballero de brillante armadura cuando ella estaba convencida de que no existía ninguno.

—¿Qué puedo decir? —El corcho saltó y la espuma del champán frío salió burbujeando por el cuello de la botella—. Soy impresionante por naturaleza —dijo él, y le sirvió un poco de vino espumoso en una preciosa copa de cristal—. Y demasiado modesto para mi propio bien.

21

Había algo íntimo en comer juntos en las ruinas de una abadía. Los muros y el tapiz denso de hiedra los envolvían y los protegían de ojos fisgones mientras el sol se abría paso por la gran abertura que antes era el techo. Hugh no estaba preparado para el efecto que le producían el deleite de ella por los placeres sencillos como las fresas y las tartaletas de manzana, y el suyo propio por el mero hecho de estar a solas con ella.

—Me alegro de que no haya poetas por aquí. Lo habrían estropeado.

—No son solo los poetas los que arruinan el lugar. Este también es el sitio más buscado por las parejas que cortejan en Hampshire. Nada estropea la digestión más deprisa que una pareja de tortolitos embobados susurrándose cosas al oído. Nadie quiere ver algo así en ningún momento… y menos a la hora del desayuno.

—Cierto… Pero no me sorprende que vengan aquí. Es muy romántico —dijo Minerva observando las paredes con la mirada perdida—. Me pregunto cuántos jóvenes habrán pedido matrimonio a sus amadas aquí.

—O les habrán robado un beso o dos. —O más. Aunque no era sensato pensar en cosas como esa teniéndola tan cerca—. ¿Otra tartaleta de manzana?

Ella negó con la cabeza y sonrió.

—¿A cuántas señoritas has traído aquí en todos estos años? Seguro que a varias, porque es un lugar perfecto para la seducción.

—A ninguna. —Solo a ella—. Este es el tipo de lugar espantosamente romántico —continuó— en el que las señoritas se imaginan cosas que no son.

Y también el tipo de lugar espantosamente romántico en el que él se estaba imaginando cosas. Algunas lascivas. Otras tan poéticas que empezó a preocuparse. Se puso de pie con decisión, esperando quitárselas de golpe de la cabeza.

—Ven, veo que te mueres por explorarlo.

Como un tonto, le tendió la mano para ayudarla a levantarse y lo lamentó en el instante en el que ella se la cogió por la sensación de alegría abrumadora que le provocó el simple contacto.

—Pero, si querías seducir a una dama, ¿qué mejor escenario que un lugar romántico?

—Está lo romántico y «lo romántico».

—¿Qué diferencia hay?

Minerva le soltó la mano para pasar los dedos con ternura por el marco de una ventana sin vidriera, pero él todavía podía sentir su tacto.

Por todo el cuerpo.

—Es evidente… Lo que se quiera que dure el romance.

—Entiendo… —Dibujó una sonrisa de complicidad—. Lo que quieres decir, pero estás siendo demasiado educado y caballeroso para soltarlo sin más por si ofendes mis sensibilidades femeninas, es que lo romántico conlleva amor y promesas y compromiso, mientras que «lo romántico» —dijo imitando su entonación a la perfección— es solo pasión de la que se quema deprisa y desaparece a la misma velocidad. Estoy familiarizada con el concepto.

Y él también. No podía dejar de pensar en la Minerva apasionada y desatada que lo había besado. Unos besos atrevidos y seguros…

El espectro de su pretendiente pasado hizo acto de presencia y echó a perder su buen humor, además de volver a ponerlo celoso sin razón.

—Ah, sí… Se me había olvidado el canalla que te rompió el corazón.

—No me rompió el corazón. Me decepcionó, eso es todo.

Sintió alivio. Palpable y visceral. Preocupante.

—Entonces ¿no lo amabas?

Porque Hugh, de repente, necesitaba saberlo.

Ella subió por una escalera en ruinas que no llevaba a ningún sitio y observó las vistas que tenía desde ahí, quitándole el derecho a ver su expresión para enterarse de toda la verdad.

—No fue más que un encaprichamiento tonto.

Él quería seguir aliviado, pero no fue capaz de dejarlo ahí.

—Pero fueron más que unas cuantas miradas furtivas en los bancos de la iglesia, ¿no? —Ni tampoco ahí—. Diana insinuó que te hizo mucho daño.

A Minerva se le tensaron los hombros.

—Se fue y ya está, Hugh, como suelen hacer los hombres. Tampoco lo culpo. —Se volvió un momento, como para demostrar que no le afectaba, y luego volvió a mirar a la nada—. Él apenas tenía veinte años, y yo diecinueve. Llevábamos menos de un año de cortejo y nunca habíamos hablado del futuro porque los dos éramos demasiado jóvenes para sentar cabeza y demasiado pobres para considerar algo más que el coqueteo. Cuando se le presentó la oportunidad de un trabajo mejor en otro lugar, la aprovechó y, como es normal, dejamos de vernos sin rencores.

Hugh no la creía.

—¿«Como es normal»? —Estaba siendo demasiado generosa—. Y supongo que el momento en el que ocurrió fue pura coincidencia, ¿verdad? —Con voluntad propia, sus pies la siguieron por los escalones—. ¿No desapareció tu padre cuando tú apenas habías cumplido los diecinueve?

Vio cómo se le tensaban los hombros de nuevo antes de que ella los encogiera para quitarle importancia a sus comentarios, aunque no fue muy convincente.

—Querer que se responsabilizara de mis dos hermanas a una edad tan temprana habría sido pedirle demasiado a cualquier hombre… O muchacho, mejor dicho.

Cuando por fin se volvió hacia él, toda emoción había desaparecido de su cara, pero seguía teniendo dificultades para mirarlo a los ojos y, en lugar de eso, se puso a observar las zarzas enredadas que ahogaban la hiedra en el muro de abajo.

—No lo excuses.

Hugh le subió la barbilla con cuidado queriendo ver la verdad en sus ojos y que ella viera que los suyos estaban furiosos por ella con el débil cobarde que la había abandonado en un momento de necesidad.

—Si te hubiera querido, se habría quedado. Sin importar las circunstancias.

—Entonces, está claro que no me quería lo suficiente, ¿no? A pesar de sus repetidas y sentidas declaraciones de lo contrario.

Él oyó la nota amarga casi imperceptible en la respuesta despreocupada.

—Si te hizo promesas, debería haberlas cumplido.

—¿Para qué? ¿Para que fuéramos infelices los dos?

La punzada de dolor y aceptación le llegó al alma a Hugh. Minerva no esperaba nada de los hombres, cuando se lo merecía todo y más.

—Además, en el lugar de donde vengo, unos cuantos besos robados no se consideran automáticamente una promesa solemne, y las promesas son como los bordes de las tartaletas: bonitas durante un tiempo, pero fáciles de romper. A nadie le importa la reputación de una joven en Clerkenwell y, por suerte, tuve la sensatez de no permitirle nada más.

Hugh sintió escapar el aliento que no se había dado cuenta de que estaba reteniendo y, con él, se fueron casi todos sus celos irracionales, aunque sabía que no debía importarle. Ella malinterpretó su alivio por lástima y se irguió y lo miró a los ojos.

—Si lo pienso ahora, creo de verdad que me hizo un favor.

—¿Abandonarte fue un favor?

—Tenía que madurar y, a pesar de todo lo que había visto con mis propios ojos con mi padre, seguía albergando estúpidas nociones románticas cuando lo que necesitaba era darme cuenta de que los hombres, como especie, en esencia, no son de fiar porque se les permite ser así, y que, en realidad y a la larga, no merecen el esfuerzo de las mujeres.

—Una perspectiva cínica. No todos los hombres no son de fiar.

—Cierto —asintió ella, aunque no parecía demasiado convencida—. Aunque todavía tengo que conocer a un hombre del que me pueda fiar un pelo. Eso sí, a su favor hay que decir que algunos caballeros son lo bastante honestos para admitir sus defectos abiertamente, como tú.

Y, con un breve comentario, lo había metido en el mismo saco raído que el cobarde de su antiguo amor y el pusilánime de su padre desaparecido.

—Es algo admirable —continuó—, porque le da a una dama la advertencia necesaria para evitar cualquier malentendido posible desde el principio. Solo una tonta se enamoraría de un canalla si ya sabe que es un canalla.

Su tono jocoso no sirvió para reducir la dolorosa punzada que le produjeron sus palabras.

Ella volvió a mirar a lo lejos.

—Bueno, dejémoslo… ¿Eso es el mar?

Evitaba el tema.

A Hugh eso siempre se le había dado de maravilla cuando la gente metía el dedo en la llaga, pero, hasta ese momento, no había sido consciente de lo frustrante que debía de ser para los demás, porque él no había terminado con esa conversación. Quería saber cuál era esa llaga, conocer las causas y curarla. Quería discutirle los argumentos cínicos y estaba furioso por no poder. ¿Cómo iba a hacerlo si ella tenía razón? Él tampoco era de fiar y ella se merecía algo mejor.

—No exactamente. Es una ensenada.

—Qué pena. Nunca he visto el mar.

Al menos eso sí que podía arreglarlo.

—Otro despropósito que se puede arreglar con facilidad.

Ojalá todos fueran así.

—Estamos a poca distancia de la costa. ¿Te gustaría ver el mar hoy?

—¿Podemos ir?

Sus preciosos ojos verdes volvieron a brillar de emoción.

—Hoy es tu día. Si quieres ver el mar, tus deseos son órdenes. Y conozco el sitio perfecto. —Le tendió la mano para ayudarla a bajar y, de nuevo, sintió que era incapaz de no remover las aguas a pesar de saber que no tenía derecho a estar celoso y, desde luego, tampoco a cotillear—. ¿Cómo se llamaba?

—¿Por qué quieres saberlo?

El simple contacto de su mano parecía reconfortarlo.

—Porque si alguna vez me encuentro con él, sé que me sentiré obligado a decirle lo idiota que fue por dejarte escapar.

Lo cual lo convertía a él en idiota también.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Si no fuera hijo de su padre y, por lo tanto, justo la clase de hombre que al final, aunque fuera sin querer, la decepcionaría, Minerva sería justo la clase de mujer con la que podía imaginarse pasando toda la vida… y feliz. Era inteligente y divertida, generosa en sus actos y en sus pensamientos, apasionada, persistente, con unos defectos maravillosos, únicos y graciosos, y, sin duda, la mujer más atractiva y fascinante que había visto en la vida. Desde su estatura inusual hasta su incapacidad de cantar, le fascinaba todo de ella.

—Sí que fue un idiota —convino, y se paró en la escalera. Su expresión se suavizó al mirarlo desde allí arriba—. Dices cosas muy bonitas, Hugh. —Le dedicó una sonrisa y él la saboreó—. Es normal que todas las señoritas estén locas por ti.

—Menos tú.

Esa verdad dolía.

—Menos yo.

Dolía muchísimo.

—Porque solo una tonta se enamoraría de un canalla.

—Exacto —confirmó Minerva al llegar al último escalón—. Yo soy muchas cosas, pero, desde luego, no… ¡Por Dios!

Tiró de la tela de su abrigo y reveló la rama solitaria de zarza que se aferraba a su falda. Otro tirón no sirvió para deshacerse de ella.

—Lo estás empeorando… Permíteme. —Sin pensar, Hugh le pasó la mano por detrás para liberarla—. No te eches atrás…

Minerva le apoyó la mano en el hombro para mantener el equilibrio. Hugh intentó ignorarla mientras lidiaba con las espinas y con su propia decepción profunda porque ella no lo quisiera y por ser consciente de que hacía bien. Era hijo de su padre e incapaz de ser el hombre que ella se merecía, como los otros. Pero ¿y si pudiera?

No se podía negar que, si podía ser ese hombre para alguien, las probabilidades eran mucho mayores con esa mujer que con ninguna otra.

¡Qué locura! Estaba claro que aquel sitio romántico estaba jugando con su sensatez.

—Un segundo… Ya está.

Tenía la intención de sonreír, triunfante, y luego escapar para recomponerse, para salvarlos a los dos de sus deseos absurdos e imposibles, pero sus ojos estaban de pronto a la altura de los labios de Minerva y no consiguió sonreír porque ella aún tenía la mano en su hombro y olía a fresas y a champán, y era todo lo que él siempre había deseado.

¿Y si…?

Tenía la mano a escasos milímetros de su cadera, desesperado por tocarla. Los pocos centímetros que separaban el exuberante cuerpo de ella del suyo crepitaron con expectación.

Ninguno de los dos se movió.

Hugh la escuchaba respirar.

Escuchaba el silencio íntimo que los envolvía.

Escuchaba sus propios latidos.

Su propia indecisión. Sus miedos.

Sus propias ideas asquerosamente románticas. Algunas lascivas. Otras tan poéticas que empezó a preocuparse. Ninguna asquerosa para nada, en realidad. De hecho, en aquel preciso instante, todas eran… excelentes en todos los sentidos.

¡Excelentes!

Sintió que su mundo se tambaleaba.

Estaba claro que ir allí a aquella hora de la mañana solo con Minerva había sido un gran error. Seguir sus deseos sería otro, tanto para Minerva como para su irritante y dichosa conciencia. No soportaría hacerle daño. Por el bien de su cordura y para hacer lo correcto, se apartó a un lado para romper el hechizo hipnótico o lo que fuera aquella red extraña e invisible que los rodeaba.

—De acuerdo… Vamos a seguir adelante con la aventura.

Tuvo que obligarse a volver hacia la cesta del desayuno en lugar de salir corriendo presa del pánico. Tuvo que obligarse a hablar de cosas banales mientras guardaba la comida. Tuvo que obligarse a no ceder ante el deseo de mandarlo todo al infierno y besarla sin más. Y a no enfadarse porque no podía hacerlo. No debía.

No lo haría.

Tuvo que obligarse a no fijarse en que ella parecía decepcionada de que no lo hubiera hecho.

La ayudó a volver a subir a la calesa y se dedicó a colocar de nuevo la cesta en la parte trasera. Regresó a su asiento solo cuando se sintió lo bastante sereno para continuar como si no pasara nada malo, cuando la realidad era todo lo opuesto.

Sentía dolor.

Un dolor que nunca había experimentado antes, porque parecía ser que donde lo sentía con más intensidad era en el corazón, un órgano que nunca había estado tan afectado y al que nunca le había prestado mucha atención. Eso lo obligaba a afrontar una realidad que nunca había esperado afrontar, una realidad ante la que se creía inmune, una realidad que se le había ido acercando sin que se diera cuenta y había echado raíces y había ido creciendo en un rincón secreto que él no sabía que existía.

Sentía algo por Minerva.

Algo cálido, posesivo, demandante y universal. Pero, por más que lo pensara, Hugh no tenía la menor idea de qué hacer con esos sentimientos que no fuera ignorarlos y esperar que desaparecieran.

—He pensado que podríamos visitar algunos pueblos pintorescos y luego comer en el Queen’s Head, en Titchfield. Preparan unos pasteles deliciosos. De verdad. Unos pasteles para morirse. Y, después, iremos a Hill Head, donde hay kilómetros y kilómetros de playa para que veas el mar en todo su esplendor por fin. ¿Qué te parece?

—Excelente…

Hugh se esforzó al máximo por ser el perfecto anfitrión las horas siguientes y la verdad es que Minerva también siguió como si no hubiera pasado nada, pero el ambiente que había creado aquel momento particular se había quedado suspendido en el aire. Se pasó la mayor parte del almuerzo considerando si debía abordar el tema y, una vez que decidió hacerlo, se pasó la hora siguiente posponiéndolo, dándole vueltas a cuál era la mejor forma de afrontarlo. Antes de que pudiera hacer de tripas corazón, vislumbraron el mar por primera vez en el horizonte. Tampoco le prestó mucha atención; estaba demasiado ocupado observando la cara de Minerva, intentando disfrutar de su expresión de asombro mientras la vasta extensión de agua iba surgiendo ante sus ojos. No podía estropearlo sacando a colación lo que Minerva llamaría «lo impronunciable», por más que su corazón quisiera decírselo.

—¡Lo oigo!

Como uno esperaría en diciembre, la rápida brisa marina hacía lo posible por agitar el agua. Mar adentro se formaba una ola tras otra que luego avanzaban hasta romper en la playa de guijarros que tenían delante y mandaban entre las piedras torrentes de espuma que enseguida retrocedían.

—Suena igual que cuando te pones una caracola en la oreja. Nunca me lo había creído… pero es cierto.

Cuando él detuvo la calesa, Minerva no esperó a que la ayudara, sino que bajó de un salto y corrió hacia la playa.

El viento le pegó las faldas a las piernas. Tuvo que aguantarse la capota con una mano, pero se le salieron mechones de pelo largo y oscuro mientras corría, cautivada por el paisaje. Entonces, se volvió hacia él riendo, la viva imagen de la alegría absoluta, y él se sintió hechizado, le devolvió la sonrisa y su humor extraño se desvaneció.

—¡Venga, Hugh! Me has prometido un paseo por la playa. ¡Y hay mucha que recorrer!

Era probable que hubiera un camino medio borrado por algún lado, pero ella estaba demasiado impaciente para buscarlo, así que la ayudó a bajar la cuesta y, cogiéndola de la mano, la llevó lo más cerca que se atrevió del punto en el que el agua se encontraba con la playa sin arriesgarse a que una ola extraviada les llenara de agua las botas.

—¡Hugh, esto es increíble! Gracias por traerme.

—Otra cosa maravillosa que podrás pintar algún día.

—Dudo que pueda hacerle justicia… Todos estos colores… Todo el movimiento…

—Dicen que la Luna controla las mareas.

—¿Sí? —Se quedó mirando el cielo asombrada, aunque la Luna no se veía por ningún lado—. ¿Cómo puede hacer algo así desde tan lejos?

—Tiene que ver con la gravedad, o eso he leído. No puedo decir que lo entienda del todo, la verdad.

—Hay algunas cosas que no hace falta entender, simplemente son. Y eso es suficiente.

—Muy filosófica.

Ella se agachó para sacar una concha plana y blanca de la arena mojada, pero se volvió para sonreírle.

—Está claro que es el día de serlo. Y qué día tan maravilloso… de dejarse llevar por las incertezas y de no entender las cosas que, simplemente, son.

Hugh se limitó a asentir, algo desconcertado porque sus palabras parecían resumir todo lo que él sentía. Le tendió el brazo y ella lo cogió e hizo que todo volviera a estar bien. Pasearon por toda la playa. Minerva recogió conchas, examinó algas, observó las gaviotas que planeaban sobre ellos, se empapó de todo y lo compartió con él con una alegría casi infantil. Cuando el viento le robó la capota y la hizo rodar por la playa, ella la persiguió riendo y le provocó a Hugh más pinchazos de deseo y anhelo, y más remordimientos.

Más incertezas.

Al final, él atrapó la capota y le quitó la arena con las manos. Ella la cogió y dio una vuelta feliz.

—Es precioso, Hugh, justo como me habías dicho. ¿Todas las playas son igual de bonitas que las de Hampshire?

—No todas. Algunas son más bonitas. Otras, menos.

—¿Y esa playa italiana? Esa a la que puede que tengamos que huir luego. ¿Es tan bonita?

—Es la playa más bonita del mundo. —Porque ella estaría allí con él y el lugar en el que estuviera ella era un lugar precioso—. Si no, no huiríamos allí.

Ella dejó de dar vueltas y lo miró, y Hugh vio todo lo que él sentía reflejado en sus ojos. El anhelo. El deseo. La tristeza. Todas las incertezas que ninguno de los dos quería reconocer. Y algo encajó.

Había algunas cosas que no hacía falta entender, simplemente eran, y ese preciso instante era una de esas cosas.

Un momento perfecto.

Quizá el último que tendrían.

Le cogió la mano, la atrajo hacia sí y la asió por la cintura con posesividad. Ninguno de los dos habló. Las palabras parecían innecesarias, porque él se ahogaba en su intensa mirada esmeralda y ella le había pasado los brazos por los hombros y había dado un paso para acercarse a él y que sus cuerpos se tocaran del pecho a las caderas.

No estaba del todo seguro de si había sido él quien había bajado la cabeza primero o si ella había tirado de él, pero suspiró contra su boca cuando sus labios por fin se tocaron y volcó todo lo que sentía, todas las emociones enzarzadas, todos los sueños imposibles, toda su pasión y todo su cariño creciente en aquel beso.

El beso de todos los besos.

Pero también un beso que venía con un millón de incertezas más y ninguna respuesta.

22

Minerva no tenía ni idea de cuánto tiempo se habían pasado allí enredados en los brazos del otro. El tiempo se paró y no existía nada más que ella y él, y el sonido distante del mar; pero, cuando el ruido de las olas rompiendo contra la playa aumentó, fue otra vez Hugh el que se apartó. La soltó y dio un paso atrás. Luego se puso a andar de un lado para otro pasándose la mano por el pelo, con una expresión compungida.

Para ella, no fue una ruptura física del beso, sino una ruptura emocional. Sentía que él se iba distanciando del beso y de ella. Como si se arrepintiera.

—Lo siento… No tenía que haberlo hecho. Ha sido un error. Un gran error. No estoy seguro de qué se ha apoderado de mí…

—Ha sido un error —coincidió ella intentando parecer indiferente.

Prefería parecer apática antes que herida por el remordimiento que le veía a él en los ojos, unos ojos ahora demasiado atormentados para centellear con picardía como era habitual, unos ojos que no eran capaces de sostenerle la mirada.

—Tienes que entender que es una situación imposible.

Ella ya sabía que era una situación imposible. Lo sabía antes de dejar que la besara. Lo sabía cuando se había permitido empezar a sentir algo por él, pero lo había hecho de todos modos. Eso tampoco hacía que su rechazo le doliera menos.

—No le des importancia. Solo ha sido un beso.

Solo un beso.

Un beso que había hecho que le temblara el corazón antes de rendirse por completo a él. Era una estúpida rematada. Él nunca había escondido que era un canalla, y ella se había creído inmune a los canallas, pero, aun así, se había enamorado de Hugh. Se había dejado seducir por su encanto y su amabilidad. En algún momento de la última semana, se había olvidado de dónde venía y había olvidado que aquella no era su vida ni por asomo. Era un engaño. Un cuento. Un embriagador descanso de la vida real del que ella, la realista orgullosa, se había olvidado igual que de todas las duras lecciones que la vida le había enseñado.

—Lo mejor será que olvidemos que ha pasado…, ¿no? —sugirió él.

Ahora parecía nauseabundo, lo cual era directamente insultante.

—Quizá sí.

Ella ni siquiera había olvidado el último beso, el que había acelerado el creciente apego que sentía por él, el beso en el que pensaba a todas horas, pero apartó ese pensamiento y añadió:

—Y puede que lo mejor sea que volvamos ya. Se hará de noche en una hora más o menos.

—Sí… Claro… A no ser que quieras hablar de lo que acaba de pasar.

—¿Qué hay que hablar? Solo ha sido un beso. No dejemos que nos estropee el día.

Nunca sabría cómo consiguió sonreír cuando lo que quería era llorar y aullar a la Luna como una banshee.

Él le tendió la mano para ayudarla a subir la cuesta y ella hizo como si no lo hubiera visto. No quería tocarlo, no en ese momento. No quería estar cerca de él.

«¡Estúpida! ¡Estúpida!»

—¿Tardaremos mucho en volver a la casa Standish?

Tenía unas ganas enormes de regresar al santuario de su dormitorio provisional y lamerse las heridas en privado. ¿Qué se había apoderado de ella para que le diera su corazón a un hombre que no tenía ninguna intención de quedarse con ella otra vez?

—Si no encontramos a nadie por el camino, menos de una hora.

«¡Estúpida!»

Él le pagaba. Le pagaba para que lo mantuviera lejos de las garras del matrimonio. Esa era una pista clarísima de las intenciones de un hombre. ¿En qué estaba pensando? ¿Se había creído que ella era la mujer que lo cambiaría? ¿Ella, una pobre talladora de bloques de madera de Clerkenwell, cuando las mayores bellezas de la alta sociedad no habían conseguido nunca tentarlo a cambiar?

¡Claro que no!

La triste realidad era que ella no había pensado más allá de lo romántico que era todo y se había dejado conquistar. ¡Desde el primer día tenía que haberle dicho por dónde podía meterse el dinero!

—Me pregunto cómo les habrá ido todo sin nosotros —dijo con un tono despreocupado y amistoso.

No pensaba dejar que viera el daño que le había hecho. Si él se arrepentía del beso, ella ni se dignaría a darle importancia. Prefería que pensara que le daba igual.

—Supongo que estamos a punto de descubrirlo.

Él se acercó a la calesa por su lado para ayudarla a subir, y ella les dio las gracias a sus antepasados altos por darle unas piernas tan largas que pudo subir antes de que él le ofreciera ayuda. Envolvió su cuerpo, que se había enfriado de golpe, en la manta gruesa como si se protegiera con un escudo.

Hugh, sin haber sido de ayuda, se sentó a su lado y empezó a conducir la calesa. La tensión se concentraba entre ellos como una barricada que atravesaba el asiento. Ninguno de los dos dijo nada. Minerva se exprimió el cerebro buscando algo ligero e intranscendente de lo que hablar para convencerlo de que no le importaba lo más mínimo y, cuando no encontró nada, se colocó algo apartada, observando el paisaje en lugar de a Hugh, dando las gracias de que aquella cara calesa deportiva fuera tan rápida.

Llevaban veinte minutos largos avanzando a toda velocidad por el camino cuando él, de golpe, tiró de las riendas e hizo parar la calesa en seco.

—Tenemos que hablar.

—No es necesario.

—Siento muchísimo ese beso. Y siento lo de antes… en la escalera. Y lo de esa noche frente a la puerta de tu dormitorio.

Minerva sintió cómo exhalaba lentamente a su lado. Vio la tensión en su mano que todavía apretaba las riendas.

—Para serte del todo sincero, Minerva, me está costando un mundo no besarte ahora mismo a pesar de saber que esto no puede ir a ninguna parte.

«No puede ir a ninguna parte.»

Una forma muy educada de recordarle que las grabadoras de Clerkenwell no podían encapricharse de los condes.

—Pero quiero aclarar las cosas. Pronunciar lo impronunciable y encontrar el modo de que los dos aceptemos lo que ocurre. No podemos seguir ignorando lo que está claro que hay entre nosotros.

—¿Entre nosotros? Veo que, convenientemente, te exculpas de lo que acaba de pasar. Has sido tú el que me ha besado. Por segunda vez. No recuerdo habértelo pedido ninguna de las dos veces y me parece perfecto que no vuelva a ocurrir. No temas, no tengo las miras puestas en ti, lord Fareham. No hay nada entre nosotros. Solo ha sido un simple beso. No ha sido mi primer beso y, desde luego, tampoco el último.

—Ha sido más que solo un beso, ¡maldita sea! Ha significado algo. Para los dos. —Tendió la mano y le cogió la suya mientras ella digería sus palabras—. ¿Me equivoco? ¿O soy el único que se ve afectado por extraños y fútiles sentimientos románticos que se niegan a marcharse?

—¿Románticos o «románticos»?

Su corazón tonto necesitaba saberlo a pesar de que él los había llamado fútiles.

—Ambos —contestó él. Parecía que todo el color le había desaparecido de la cara, lo cual a Minerva casi le impidió del todo disfrutar de oírle decir que le importaba—. Al principio intenté convencerme de que era una atracción puramente carnal, pero esto va más allá de la lujuria, Minerva. ¿Soy el único que lo siente?

Lo hizo esperar varios segundos antes de suspirar y lanzarle una breve mirada.

—No… No eres el único.

Al menos él también estaba confundido. De algún modo, eso la hacía sentir menos estúpida por volcar todo su corazón y toda su alma en un beso fútil.

—¿Culpamos a la proximidad forzada? —le propuso a Hugh—. ¿A las circunstancias extraordinarias? ¿Al hecho de que estamos fingiendo ser una pareja prometida ante todo el mundo? ¿A esa abadía preciosa y evocadora, a la playa desierta…?

—Tú puedes culpar a lo que quieras… Sin embargo, yo lo llamaré por su nombre: atracción… pasión… afecto innegable. Algo que podría ser mucho más si los dos apostamos por ello.

Su estúpido corazón volvió a llenársele de ilusión desesperada.

—¿Tú… sientes afecto… por mí?

—A ver, no debería sorprenderte demasiado. Eres extraordinariamente buena —respondió, y sonrió sin alegría—. Pero siento demasiado afecto por ti para no considerar las posibles consecuencias. Los hombres Standish se convierten en maridos terribles y yo me había resignado a no casarme nunca. No voy a hacerte promesas que no pueda cumplir, Minerva, por mucho que quiera. A ti no. Me importas y te respeto demasiado para fingir que no soy lo que soy: otro hombre en el que no se puede confiar que es muy probable que termine decepcionándote… igual que tu padre y que ese Romeo inútil que te abandonó.

—¿Qué estás diciendo?

—Que no estoy en situación de ofrecerte matrimonio. Solo me puedo ofrecer a mí mismo de momento…

Ahí lo tenía.

La oferta que seguro que habían recibido muchas mujeres que no eran lo bastante apropiadas para un aristócrata: el pacto temporal, inseguro y sin compromiso de convertirla en su amante. Tenía que habérselo esperado, como esperaba siempre que los hombres la decepcionaran, pero le hizo daño igual, porque la decepcionaba él, su caballero. Estaba claro que su caballero, como todos los cuentos de hadas, había sido fruto de la imaginación.

—Y no me atrevo a pedirte que te arriesgues y esperes a ver si la situación cambia a medida que se desarrolla nuestra relación…

Hizo una pausa y la miró fijamente, como si esperara que dijera algo, que aceptara su insultante oferta.

—No —consiguió decir Minerva a la vez que retiraba la mano que él envolvía con la suya.

Ella quería una vida mejor. Una vida lejos de las cadenas económicas y sociales que la ataban. Convertirse en la amante de un hombre rico, además de ser irrespetuoso con ella misma y minimizar lo que había entre ellos, era tan pasajero e inestable como ir haciendo grabados cuando había trabajo. De hecho, era peor. Con los grabados, siempre había esperanza entre tanta incertidumbre. Como amante, no había esperanza, solo la certeza de que el abandono final sería inevitable.

—Por favor, no me vuelvas a pedir eso.

Él se miró el regazo.

—Claro… Perdona que lo haya propuesto… Sin duda, es lo mejor… Supongo que debo aceptar que somos dos personas que podrían haber sido la pareja perfecta, si yo no hubiera sido quien soy. —Otro amable recordatorio del abismo que separaba sus situaciones—. Pero que estamos condenados a no ser más que un corto interludio en la vida del otro… Por desgracia.

—Creo que prefería mis excusas. —Quería irse. O gritar y chillar y abofetearlo por haberle hecho daño—. Son menos deprimentes. —Y menos crueles. Volvió a girarse y a mirar el mar a lo lejos, en el horizonte—. Deberíamos irnos —zanjó.

—Pero seguimos siendo amigos, ¿no? —preguntó él. Parecía triste y a ella no le importaba—. Nunca he querido hacerte daño.

—No me has hecho daño. —«Solo me duele hasta el alma»—. Soy demasiado sensata para haber esperado ninguna promesa tuya o para haber sido tan ilusa de querer que las hicieras. —Y se respetaba demasiado para aceptar su degradante propuesta—. Al fin y al cabo, solo una tonta se enamoraría de un canalla, y solo una tonta se ataría a él.

Había creído que él era diferente, porque, con él, ella era diferente: más feliz, más despreocupada y hasta más joven. Pero ya no. Él había estropeado algo que a ella le parecía encantador y lo había convertido en algo vil. La había despreciado a ella y a todo lo que era, cuando se había esforzado tanto por ser algo.

Pero nunca era suficiente.

Tragó con dificultad por culpa del nudo que tenía en la garganta y parpadeó para hacer desaparecer las amenazadoras lágrimas. Nunca era fácil oír que no eras lo bastante buena —casi, pero no—, pero que lo dijera Hugh, un hombre del que se había permitido encariñarse tanto, era todavía peor de algún modo.

—Minerva…

—No hay nada más que decir, Hugh. Me lo has preguntado, te he dicho que no. Dejémoslo ahí.

Había que reconocer que era sincero. Podía haberla seducido con promesas vacías y luego haberla abandonado como hacían a menudo los hombres de su clase con mujeres que estaban por debajo de ellos, pero él había respetado sus sentimientos y había sido franco acerca de sus intenciones desde el principio. Y eso también era muy típico de Hugh.

—Si te sirve de consuelo, siento de verdad no poder prometerte más hoy… —dijo con una expresión intensa, más serio de lo que jamás lo había visto—. Pero puedo prometerte algo: me tendrás ahí si me necesitas. Donde sea, cuando sea… Siempre podrás contar conmigo para ir en tu ayuda.

—Mi caballero de brillante armadura.

La amargura se le coló en el tono.

—Tengo la armadura deslustrada, por decirlo con suavidad, pero el caballero que hay debajo no es del todo malo, espero.

—Ni del todo bueno.

Qué pena. Estaba demasiado enfadada para mirarlo. Demasiado decepcionada y humillada y herida.

—Me importas demasiado para mentirte.

—Lo sé.

Pero no lo suficiente para quererlo todo.

23

—¿Se puede saber dónde estabais? —Diana los alcanzó en los establos cuando paró la calesa—. ¡Estaba tirándome de los pelos!

—No tenías por qué preocuparte. Hugh ha pensado que yo necesitaba descansar y hemos salido a dar una vuelta. Le ha dicho a Payne que os informara de que volveríamos con tiempo de sobra para la cena.

En su tristeza, Hugh no había pensado ni un momento en la confrontación inevitable con las hermanas de Minerva. Quizá debería haberlo hecho, pero estaba demasiado preocupado con la gravedad de lo que acababa de pasar para ocuparse de nada más. Se había desnudado el alma, se había ofrecido con tanta franqueza como había podido, con todos sus defectos, y ella lo había rechazado con educación. Tendría que habérselo esperado, porque ni cuando él mismo se lo había ofrecido estaba del todo seguro de qué le estaba ofreciendo con exactitud más allá de un intento de probar aquello del afecto profundo y la monogamia para ver si tenían futuro. De todos modos, el rechazo calmado y categórico de ella lo había atravesado como una espada.

«Soy demasiado sensata para haber esperado ninguna promesa tuya o para haber sido tan ilusa de querer que las hicieras.»

Lo cierto era que no podía culparla. No era muy buen partido. La triste verdad de aquel hecho incontestable hizo que le hirviera la sangre Standish.

Los ojos de Diana estudiaron a su hermana de pies a cabeza, observando el pelo alborotado, las manchas de arena en la falda y los labios hinchados por los besos, y, a continuación, le lanzaron una mirada fulminante a él.

—Sí, ten por seguro que hablaremos de eso en profundidad más tarde, querida hermana, pero ahora mismo tenemos un problema mucho mayor entre manos. ¡Vamos!

Dicho eso, Diana empezó a andar a grandes zancadas, esperando que la siguieran. Cogió la escalera de los sirvientes que había detrás de la cocina en lugar de entrar por la parte de la casa que usaba la familia y fue directa a la puerta de Lucretia. Llamó y susurró contra la madera:

—Soy yo.

Oyeron girar una llave en la cerradura y se encontraron cara a cara con una Vee agobiada y con los ojos muy abiertos al abrir la puerta.

—¡Ay, gracias a Dios! No sabía qué más hacer. Por suerte, vuelve a dormir… Al menos de momento…

La más joven de las Merriwell se apartó a un lado mientras Diana los conducía dentro de la habitación oscurecida y cerraba de nuevo la puerta.

A medida que se le iban acostumbrando los ojos, Hugh empezó a ver un montículo con la forma de Lucretia encima del colchón. Un extraño olor flotaba en el aire. Un poco como a bebida mezclada con perfume barato.

—¿Qué le pasa? ¿Está enferma?

—¡Está borracha!

Diana se dirigió a grandes pasos hacia la mesilla de noche, subió la intensidad de la luz de la lámpara, y la magnitud del problema quedó a plena vista. Al lado de la lámpara había un decantador vacío. Hugh lo identificó como el decantador de la biblioteca. A su lado, tumbada sobre la mesilla, había una botella de vino también vacía y el corcho estaba en el suelo. Había una tercera botella entre los brazos rollizos de Lucretia, que roncaba con estruendo.

—Ha alegado otro dolor de cabeza esta tarde antes de ir a la Sociedad de Damas Standish y se ha retirado a su habitación. No he venido a ver cómo estaba porque el señor Peabody ha sugerido salir a montar y, cuando hemos vuelto, estaba bastante alterada. Por suerte, se había arrastrado hasta aquí, así que la familia todavía no se ha topado con ella… Pero canta con tanto entusiasmo que es solo cuestión de tiempo que la encuentren. Nuestra querida madre de luto a quien no le sienta demasiado bien el alcohol tiene un buen par de pulmones.

Vee estaba nerviosa, estrujándose las manos.

—Yo he intentado despejarla y hasta le he pedido a Payne que nos traiga café, pero de eso hace más de una hora y no ha venido todavía.

—Bueno, por lo menos ha callado por fin. Creo que no iba a poder aguantar más Mozart —resopló Diana.

Se inclinó por encima del cuerpo postrado de la actriz e intentó quitarle la botella de entre las manos. Al parecer, eso tuvo el poder de despertar a la mujer de su sueño profundo, y Lucretia abrazó la botella con fuerza y parpadeó con un ojo enrojecido por la fuerte luz.

—¡Apaga la lámpara, niña del demonio! —Buscó con una mano las sábanas y, cuando no las encontró, tiró de su falda para taparse la cara y les regaló a todos la vista de sus estridentes medias a rayas, de esas que solían llevar las actrices en el escenario—. ¡I-i-intento dormir!

—Es imposible que esté bien para la cena. Aunque está claro que eso hará sospechar a su madre, es posible que lo mejor sea que no se acerque al comedor, porque dudo que en estos momentos sepa su propio nombre… y menos todavía el que se supone que tiene ahora. Pero no tengo ni idea de cómo vamos a explicarlo sin confesar que le gusta demasiado empinar el codo —dijo Diana fulminando con la mirada al bulto de la cama—. Porque apuesto a que unos cuantos sirvientes la han visto pasearse por los pasillos borracha como una cuba y deben de habérselo dicho a la señora. O, si todavía no lo han hecho, lo harán pronto. Las habladurías como esta valen oro.

—Payne se encargará de los sirvientes —determinó Hugh, y se volvió hacia Vee—. ¿Puede ir a por él y preguntarle quién se cree que es para no ir a buscar ese café?

A Vee no le hizo falta que se lo pidiera dos veces de lo aliviada que estaba de poder salir de la habitación. Hugh no podía culparla. Los últimos minutos del trayecto de vuelta a casa habían sido una tortura y él mismo había hecho planes para esconderse en su habitación y lamerse las heridas en privado hasta dejar de tener la urgente necesidad de clamar contra los cielos por haberlo maldecido con la sangre de su padre y de llorar porque Minerva le había confesado que también sentía un profundo afecto por él, pero estaba decidida a abandonarlo a pesar de su ofrecimiento.

—Pensaré en algo que decirle a mi familia y haré que Payne encuentre a una doncella fácil de sobornar para que se quede con ella.

Hugh no tuvo escrúpulos al quitarle la botella a Lucretia y le apartó los dedos del cuello del objeto haciendo palanca con los suyos cuando la actriz intentó aferrarse como si le fuera la vida en ello. Iba a retorcerle el maldito cuello a Giles cuando lo viera. Tendría que haber sabido que era sospechoso que una actriz brillante de los escenarios de Londres estuviera disponible de inmediato. ¡La mujer era una beoda! Una beoda en quien no se podía confiar y de la que él no se podía deshacer por más que quisiera.

—Lo mejor será dejarla dormir unas cuantas horas y, cuando se pueda hablar con ella, tendremos una conversación seria. —Fue hacia la ventana, la abrió y vació ceremoniosamente el vino que quedaba en la botella—. Está claro que debo guardar el alcohol bajo llave. —Le lanzó una mirada furiosa a Diana—. ¡No tendrían que haberla dejado sola todo el día!

Era un ataque injusto, pero estaba a punto de quedarse sin paciencia, furioso con el destino, con la sangre de su padre, con su corazón —de pronto, tan anhelante y dependiente— y con Minerva, que había aceptado tan deprisa su razonamiento lógico sin protestar. Si hubiera confiado en que podía ser mejor que sus antepasados, lo habría sido, ¡maldita sea! ¡Lo habría sido por ella! Porque ella valía la pena. Se habría aislado del mundo con ella en Hampshire, lejos de toda tentación que pudiera encender su caprichosa sangre Standish; se habría consagrado a su relación hasta estar seguro de que podía seguir así.

Pero ella era demasiado sensata para querer algo de él, y mucho menos la promesa lejana del matrimonio, y él era demasiado indigno para garantizarle nada. Minerva tenía demasiada experiencia con hombres indignos para perder otro minuto con uno y, por eso, él odiaba aún más al inútil de su padre y al Romeo embustero. Si no fuera por ellos, quizá tendría una oportunidad, pero, gracias a ellos, ella se iría y nunca volvería a verla. Para ella, adiós querría decir adiós. Cortar por lo sano. Empezar de cero. Y todo eso se alejaba mucho de lo que él quería. Era demasiado definitivo, demasiado doloroso.

Demasiado trágico.

Bajo las costillas, todavía le dolía el corazón. Si aquello era lo que hacía el afecto, se estremeció al pensar qué le haría a su cuerpo el amor de verdad.

—¡Y usted no tendría que haberse llevado a mi hermana a solas! ¡Sabía que era un depravado! ¡Advertí a Minerva de que no podía confiar en usted! Pero he bajado la guardia y, a la primera ocasión, ¡se la ha llevado! —El dedo de Diana le golpeó en el pecho, demasiado cerca de su corazón maltrecho—. ¡Si la ha deshonrado, tendrá que responder ante mí!

—No me ha deshonrado nadie, Diana…

—¡Eso es lo que tú crees! Hay más de una forma de deshonrar a una mujer, Minerva, y este libertino repugnante se las conoce todas. ¿Te ha prometido matrimonio a cambio de favores, el muy sinvergüenza? Supongo que te ha llevado a una posada roñosa por ahí para poder hacer lo que quisiera contigo lejos de miradas curiosas.

Hugh le cogió el dedo antes de que pudiera hacerle más daño al órgano que Minerva ya había aplastado.

—¡No he deshonrado a su hermana! —Lo había deseado, Dios lo sabía. Había deseado deshonrarla y hacerla suya y nunca dejarla ir—. Y me ofende la insinuación.

—Lo ofende, ¿no? —La más facciosa de las Merriwell se puso una mano en la cadera y señaló a Minerva con la otra—. ¡Mire en qué estado está! ¿Niega haberle puesto siquiera un dedo encima? ¿Un hombre como usted? ¿El donjuán de Londres?

Hugh no estaba para oír otra lección sobre la clase de hombre que era.

—Tenemos cosas más importantes por las que preocuparnos que sus acusaciones calumniosas, Diana. ¿Podemos centrarnos en el problema que tenemos entre manos?

—Là ci darem la mano… Là mi dirai di sì…

El trino embrollado de Lucretia salía de debajo de la tienda que formaban sus enaguas a un volumen y en un tono que ofendía los oídos. La elección de canción era ridículamente acertada tras la declaración de las sospechas de Diana: la escena de la infame seducción del libertino Don Giovanni en la que intenta alejar a una buena chica de sus valores y de su prometido. Como su madre, Hugh empezaba a detestar a Mozart.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que no se podía confiar en usted!

—Vedi, non è lontano…

—¡Deje de cantar, Lucretia! —Tiró de las enaguas para destaparle la cara—. ¡Tiene que callar!

—¿Le he dicho alguna vez que interpreté a Zerlina en el Teatro Real? Fue un éxito…

Él volvió a tirar de las enaguas para taparle la cara.

¡Maldito Giles!

El dedo de la hermana volvió a golpearlo.

—¿Qué va a hacer para rectificar sus graves perjuicios, lord Fareham?

—¡Nada, Diana! —La mujer que él deseaba con desesperación poder deshonrar por fin había encontrado su voz, y la elevó por encima de la cacofonía operística—. Porque no ha pasado nada.

Sus ojos lo miraron, pero no supo leer lo que le decían.

—No me han deshonrado —continuó—. Hugh no me ha ultrajado ni me ha seducido. ¡Hemos ido a admirar paisajes! He visto el mar. Eso no es ningún delito.

—El ama de llaves dice que Payne está en sus aposentos —anunció Vee entrando de golpe en la habitación con aspecto consternado—. Parece ser que ha advertido a todo el mundo de que no deben molestarlo, ni en caso de emergencia, bajo amenaza de muerte.

—¿Qué demonios…? —Hugh se dirigió a la puerta con unas ganas incontenibles de estrangular a alguien. Ese alguien podía ser su mayordomo insubordinado—. ¡Eso ya lo veremos!

Estaba claro que todo el mundo se había vuelto loco ese día. Nada había ido bien desde que había bailado con Minerva. Se volvió hacia ella y tuvo que admitir que, por culpa de su temeraria conducción de la calesa, parecía que la habían deshonrado por completo.

—Volveré.

Ella asintió, como pidiendo disculpas cuando no tenía nada en absoluto por lo que disculparse, aparte de rechazarlo, lo cual añadía más leña al fuego, porque él quería verla tan furiosa con el destino como lo estaba él. Quería que luchara por él, por ellos. Quería que por lo menos les diera una oportunidad.

—Defenderemos el fuerte hasta que vuelvas.

Qué cosa tan típica de Minerva, siempre tan altruista, y qué rabia le daba.

—No lo dudo.

Estaba dispuesta a hacer aquello, pero no quería luchar por algo que podría ser maravilloso si se despejasen las dudas…

¡Condenadas incertezas!

Hugh cerró la puerta de golpe y subió de dos en dos los escalones de la escalera de sirvientes hasta la tercera planta. Aporreó con el puño la puerta de los aposentos de su mayordomo.

—¡Abre la puñetera puerta, Payne, o la tumbo!

Oyó la llave dando la vuelta en la cerradura y la puerta se abrió lo justo para que el mayordomo se colara por ella y la cerrara después de salir.

—Menos mal que está en casa, señor…

—¡Ni menos mal ni nada, holgazán! ¿Qué diablos haces dejando a las señoritas para que se encarguen de la actriz borracha ellas solas? ¿Es así como te comportas en mi ausencia? ¡Les has prometido ir a por café y has subido aquí a rascarte la barriga!

—Ha surgido algo inesperado y urgente, milord.

—¿Algo inesperado y urgente? ¿Aquí, en tus cómodos aposentos bien lejos de la crisis que hay abajo?

Hugh se cruzó de brazos y pestañeó.

—Tenemos visita. O, mejor dicho, usted tiene visita. Una muy insistente. Menos mal que ha llegado cuando todo el mundo se había retirado y he podido interceptarlo. Por discreción, lo he traído aquí, donde he estado vigilándolo desde entonces, esperando pacientemente a que llegara.

Payne abrió la puerta y desveló a un hombre de mediana edad descansando en una butaca cerca de la chimenea. La mirada de unos arrogantes ojos esmeralda se cruzó con la suya y Hugh supo quién era antes de que el mayordomo lo presentara:

—El señor Alfred Merriwell, milord. El padre de la señorita Minerva.

Su primer instinto fue el de hacer papilla al desgraciado, pero, en lugar de eso, apretó la mandíbula y entró en la habitación con calma y con la sensación de que se amontonaban los problemas.

—Señor Merriwell… Qué sorpresa tan desagradable. ¿A qué debo el placer?

—He venido a visitar a mis hijas. —El hombre cruzó las piernas y sonrió—. ¿Es un mal momento?

—Sospecho que sabe perfectamente que es muy mal momento, si no, no estaría aquí. No nos vayamos por las ramas, señor.

—Ayer estaba en la iglesia y presencié algo de lo más extraño. Que mi hija fingía ser otra persona cuando leyeron la proclama de su inminente matrimonio. Con usted… Un conde… Un famoso vividor…

Los ojos de Hugh se entrecerraron a modo de advertencia. Aceptaría esas críticas de Minerva, las soportaría de sus hermanas, pero no de aquella víbora.

Alfred Merriwell se encogió de hombros arrogante.

—En lugar de objetar cuando se me dio la oportunidad, hice lo más decente y pensé en venir a hablar con usted. De hombre a hombre.

—¿Estaba en la iglesia?

—He alquilado una habitación en la posada. Qué pueblecito tan acogedor. Todo el mundo tenía muchas ganas de hablar de usted y mi Minerva, de su largo compromiso debido a su batalla contra la tisis, de la trágica muerte de su padre en los Cairngorms, vaya por Dios. Y parece que también ha encontrado una nueva madre…

—¿Qué quiere?

—Es un hombre rico, estoy seguro de que puede imaginárselo.

Chantaje. Hugh no se sorprendió.

—¿Cuánto?

—Sería estúpido irme de aquí con menos de cien libras, ¿no?

Hugh se sentó, imitando con calma la postura del hombre que tenía delante mientras los pensamientos le iban a toda velocidad.

—¿Qué me llevo yo a cambio de las cien libras, señor Merriwell?

—Volveré al lugar de donde he venido y no volverá a verme.

Hugh lo dudaba mucho.

—¿Y sus hijas?

—¿Qué pasa con ellas?

—¿Espera verlas antes de irse? ¿Quiere decirles que ha vuelto de su largo viaje a no se sabe dónde? ¿Compartir con ellas su recién adquirida fortuna de cien libras fruto del chantaje?

Era una prueba. Una que tenía la corazonada de que Alfred Merriwell no iba a superar.

—No veo ningún motivo por el que tengan que enterarse. Las chicas están mejor sin mí. Sobre todo porque también se irán de aquí con algo de su dinero, ya que tiene para todo el mundo. ¿Me equivoco, lord Fareham? Porque ambos sabemos que usted y mi Minerva no están prometidos de verdad y, desde luego, no lo han estado dos largos años.

—Parece bastante seguro de eso. ¿Cómo puede saber que no llevo dos años cortejándola si usted salió corriendo hace cinco largos años?

—He estado vigilando a mis chicas.

—¿Las ha vigilado?

—De vez en cuando. Para quedarme tranquilo sabiendo que estaban bien.

Eso quería decir que el desgraciado nunca se alejó mucho de Londres y que debió de verlas sufrir.

—Doy por hecho que desde una distancia segura, ya que ellas no le han visto el pelo desde que desapareció.

El hombre se encogió de hombros.

—No lo he visto ni una vez en Clerkenwell, milord. Muy raro, ¿no cree? Porque todo el mundo por aquí asegura que están perdidamente enamorados y que llevan años esperando sus nupcias con ansia.

—Una pregunta más adecuada sería por qué, si estaba usted en Clerkenwell, dejó que Minerva criara a sus hijas sin ninguna ayuda, ni económica ni de otro tipo.

Le sobrevino la primera imagen que tenía de ella. La ropa harapienta y desemparejada y los zapatos desgastados. La desesperación por nueve míseros chelines y tres peniques.

—Minerva era mejor padre de lo que yo nunca fui. Se encargó de todo en cuanto su madre falleció, así que las otras dos estaban mejor con ella. Algunos hombres no estamos hechos para ser padres, su señoría. Yo cumplí mi obligación y las mantuve hasta que alcanzaron la edad de cuidarse solas.

—¡Tenía diecinueve años! —Toda la calma fingida desapareció de su voz con aquel rugido—. ¡Tenía diecinueve años y le arruinó la vida!

—Le enseñé un oficio. Tenía unos ingresos fijos. Vivía bajo el techo que yo le había proporcionado. ¿Qué más se supone que tenía que hacer? Lo hice lo mejor que pude. Usted es un hombre de mundo, su señoría… Los hombres tenemos necesidades, ¿no? Necesidades que uno no puede satisfacer cuando tiene tres bocas más que alimentar.

—Las abandonó por una mujer… —Era una afirmación, no una pregunta—. Por una mujer mejor situada que usted.

Más imágenes de Minerva dejándose los dedos en el trabajo, sufriendo por quedarse sin dinero y alimentando tres bocas mientras su padre cenaba por ahí le hicieron apretar los puños.

—¡Egoísta desgraciado!

—Mira quién fue a hablar. Los hombres como nosotros hacemos lo que tenemos que hacer para lograr aquello que queremos.

Alfred Merriwell volvió a encogerse de hombros, sin mostrar ninguna señal de contrición, mientras Hugh sentía náuseas.

—Cien libras, lord Fareham… O le diré la verdad a todo el pueblo. —Se puso en pie y se quitó una pelusa imaginaria de la levita andrajosa—. Espero el dinero mañana. Puede encontrarme en la posada. Solo tiene que preguntar por el señor Smith.

24

Un Hugh muy diferente bajó a cenar esa noche y se quedó el resto de la semana. Aunque nadie más lo habría notado, porque, al menos en apariencia, era el mismo hombre pícaro y encantador de siempre. Quizá más todavía. El alma de todas las situaciones, siempre entreteniendo a todo el mundo y siempre riendo. Pero la conexión especial que Minerva siempre había compartido con él había desaparecido y, aunque sus ojos azules seguían centelleando, no lo hacían por ella.

Por un acuerdo tácito, se evitaban el uno al otro a no ser que hubiera otras personas, y ella no se había aventurado a la sala de retratos. Estaba demasiado enfadada y era demasiado orgullosa para volver a escuchar sus explicaciones tan razonables —según él— o sufrir una segunda proposición insultante de convertirse en su mantenida.

Incluso cuando llegó un bonito estuche de acuarelas con pinceles, papel y un caballete, ella prefirió darle las gracias en la mesa del desayuno antes que hacerlo en privado. Cada noche, se deseaban unas insípidas buenas noches y ninguno de los dos perdía ni un momento por si el otro pronunciaba las palabras amor mío y se veían obligados a estar a solas con el otro y con toda la incomodidad sofocante que un encuentro así conllevaría. En lugar de eso, se mandaban mensajes a través de Payne; mensajes cortos, impersonales y dolorosos que solo comunicaban el detalle pertinente que fuera necesario para mantener su ardid hasta que lord Bellingham volviera para salvarlos.

Y lo peor, si es que las cosas podían ser peores, era que Minerva tenía que fingir delante de todo el mundo, hasta de sus hermanas, y llevar en todo momento la máscara de la alegre normalidad cuando por dentro se sentía morir. Cuidar de un corazón que acaban de romper en una casa llena de jovialidad era agotador. Todas las noches se dejaba caer en la cama llorando la pérdida de Hugh, y el sueño se negaba a acudir. Cuando por fin llegaba, él ocupaba sus sueños hasta que se despertaba desolada y exhausta, y el ciclo volvía a empezar.

—¿El verde o el rojo, señorita? —En el espejo, el reflejo de Martha le enseñaba dos vestidos y el suyo la miraba sin fuerzas—. Los dos son deslumbrantes.

No hacía mucho, Minerva habría matado por vestidos tan bonitos y bien hechos. Se había sentido abrumada cuando habían llegado esos dos vestidos de noche y emocionada por llevarlos. Ahora, ninguno de los dos le interesaba. Ni tampoco el baile de aquella noche. Sobre todo porque no iba a bailar. ¿Cómo iba a bailar ahora con él?

—Elígelo tú.

La doncella sonrió y puso los dos sobre la cama.

—Vamos a peinarla primero y ya veremos cuál de los dos queda mejor cuando hayamos terminado. ¿Qué estilo quiere?

—El que tú creas que es mejor.

Le entregó a Martha el cepillo que había estado pasándose por el pelo a instancia suya para hacer que le brillara, aunque no tuviera a nadie para quien tuviera que hacerlo brillar. Con una sonrisa tan falsa como el papel que representaba, se acomodó y sufrió las atenciones de la doncella.

Un leve golpe en la puerta precedió a la voz de Olivia:

—¿Puedo pasar?

—Sí… Por supuesto.

La madre de Hugh nunca había visitado su dormitorio ni siquiera aquella ala de la casa.

Se sentó más derecha y se apretó más la bata, avergonzada de llevar solo la camisola y el apretado corsé escotado que Martha le había asegurado que era adecuado para un vestido de noche.

La mujer entró sonriendo, ya ataviada con un glamuroso vestido de seda de color azul pavo real y engalanada con lo que Minerva supuso que eran zafiros y diamantes auténticos.

—¿Podrías dejarnos a solas, Martha? Volveré a llamarte cuando hayamos terminado.

Estaba claro que Olivia tenía algo de gran importancia que decirle.

Intentó ignorar el calambre de inquietud que le recorrió la columna y consiguió conjurar una sonrisa amable. A pesar de su distancia con Hugh, se había estado llevando de maravilla con su madre. La actitud inquisitiva había desaparecido y, para su sorpresa, habían empezado a hacerse amigas; tanto que Minerva había tenido que frenarse ya dos veces para no hablarle de su pelea con Hugh.

—Espero que no te importe que me cuele en tu momento de acicalarte. Solo quería traerte esto. —Olivia se sacó una caja forrada de terciopelo de detrás de la espalda y se la ofreció—. Ábrela.

Poco a poco, Minerva cogió la caja y levantó la tapa. Parpadeó sorprendida por el contenido.

—Son los rubíes de mi madre. Ella me los dio como regalo de boda y, como yo no he tenido una hija, me gustaría dártelos a ti.

Minerva cerró la caja de golpe y se la devolvió.

—No puedo aceptarlos… Es demasiado.

—Tonterías, querida. —Olivia abrió la caja y sacó la pesada cascada de gemas, que brillaron bajo la luz de la lámpara—. Quiero que los tengas tú y no aceptaré un no por respuesta.

Abrió el broche y puso el collar alrededor del cuello de Minerva. La última lágrima descansaba sobre su escote y la parte de atrás de su cuello sostenía el peso de la gargantilla a juego hecha de varios rubíes grandes intercalados con diamantes.

Era el peso de la vergüenza.

—¡Sabía que te quedarían bien! Tienes los rasgos perfectos para llevarlos. El rojo favorece a las personas con el pelo oscuro… Y veo que tienes el vestido perfecto para ellos. —Le apartó el pelo suelto a un lado para cerrar el broche—. Hay unos pendientes a juego, un alfiler y una pulsera… Pero ya te los pondremos cuando te hayas vestido.

Minerva se quedó sentada, paralizada y sin saber qué decir. El peso de la mentira que le había dicho a aquella buena mujer pesaba más que las gemas que no se merecía llevar puestas.

—¿Tienes ganas de que llegue mañana?

El temido día del vestido de novia.

—Sí, muchas.

No había nada más incómodo que el que te tomaran medidas para un precioso vestido de novia que sabías que nunca te pondrías.

—Sé que no es muy ortodoxo elegir el vestido de novia y los de las damas de honor un domingo, pero madame Devy es una mujer muy ocupada y estoy segura de que el Todopoderoso nos perdonará, porque habremos ido a escuchar el sermón por la mañana y, además, a elegir vestido de novia no se le puede llamar trabajar, ¿no?

La iglesia.

Minerva también se había olvidado de aquel terrible calvario. Al día siguiente tendría que reunir todas sus fuerzas para quedarse sentada mientras oía la lectura fraudulenta de la proclama y, después, pasar la tarde entera intentando parecer entusiasmada con un ajuar que no le serviría de nada. A no ser que el Todopoderoso decidiera terminar con su agonía y aniquilarla por seguir con aquel engaño.

—Será divertido.

Si la idea de divertido que tenía una era echarse vinagre a los ojos.

—¿Me dejarías peinarte? —Olivia no esperó respuesta, cogió el cepillo y se lo pasó con cuidado por los rizos—. Cuando era niña, me encantaba jugar con el cabello de mis muñecas y tenía muchísimas ganas de tener una hija con la que poder practicar mis habilidades; pero, por desgracia, el destino me dio solo un hijo y ya puedes imaginarte el barullo que armaba si intentaba peinarlo a él.

—¿Querías más hijos?

—Sí que me hubiera gustado tener una familia más grande… —El brillo de los ojos azules de Olivia, tan parecidos a los de Hugh, se apagó un instante—. Pero me temo que era ya demasiado mayor cuando Jeremiah y yo nos casamos. Es una pena, porque habría sido un padre maravilloso. Tiene a Hugh, claro, y, desde que mi primer marido murió, ha sido un padre para él. Se llevan de maravilla, como has visto… Pero lo cierto es que me hubiera gustado darle la alegría de un bebé. No pasa nada, ahora tendrá nietos a los que cuidar y a los que malcriar el doble. Os hartaréis de vernos… —Le acarició el hombro y sonrió—. Porque hemos decidido quedarnos. ¿No es fantástico?

—¿Quedaros en Inglaterra?

—Sí… No se lo hemos dicho a Hugh todavía. Pero ya hace tiempo que Jeremiah habla de vender sus negocios de Estados Unidos.

—¿No es un poco precipitado?

—Si algo nos han enseñado los últimos años es que nuestro hogar está aquí. Los dos echamos muchísimo de menos Hampshire y, ahora que Hugh y tú os casaréis por fin y con la promesa de esos nietos en el horizonte, parece que los astros se han alineado. Jeremiah ya ha vendido su empresa de transportes. Firmó los últimos papeles la semana antes de venir. Les mandará una carta a sus abogados para darles la orden de que vendan el resto de los negocios y la casa de Boston. Es una tontería quedarnos una casa que no vamos a utilizar.

El pánico y los remordimientos empezaron a pelearse en su interior y le ataron un nudo de culpabilidad en el estómago. Todo aquello se les estaba yendo de las manos.

Una cosa era dejar que le tomaran las medidas para un vestido absurdamente caro que no iba a ponerse y otra muy distinta dejar que dos personas inocentes cambiaran por completo su vida para vivir más cerca de unos nietos que nunca tendrían.

—Quizá debería seguir con los negocios que le quedan, quedarse la casa y, simplemente, alargar esta visita. Nunca se sabe, puede que dentro de unos meses también echéis de menos Boston.

—No nos ata nada allí. Jeremiah era hijo único y sus padres hace mucho que murieron. Además, pasó tantos años viviendo aquí cuando era diplomático que la mayoría de sus amigos también están aquí. Así como unas cuantas inversiones astutas que ha hecho a lo largo de los años. Siempre ha tenido un talento especial para la especulación y le irá igual de bien aquí que al otro lado del Atlántico. No… Lo tenemos decidido. Lo mejor es mudarse teniéndolo todo arreglado allí. ¡Podrás ayudarme a buscar una casa! ¿No te parece divertido?

—Olivia, hay algo que deberías saber… —Las palabras murieron en su boca. Por poco que quisiera mentirle a la madre de Hugh, tampoco podía traicionarlo a él. Le debía por lo menos eso—. Preferiríamos que os quedarais en la casa Standish.

—¡No, por Dios! Por mucho que me guste este lugar, una recién casada debe convertirse en señora de su casa y no tener a una suegra entrometida metiendo las narices. Y es evidente que no podría resistirme a hacerlo. Puede que te hayas dado cuenta de que soy una mujer bastante mandona.

—En absoluto…

—No sabes mentir, Minerva. Es una de las cosas que más me gustan de ti.

Si ella supiera…

Pero decirle la verdad a Olivia no era cosa suya, sino de Hugh, y aquella noche se lo dejaría muy claro.

—De hecho, no hay nada que no me guste… Excepto cuando cantas, claro.

—Diana dice que parezco un saco de gatos a los que intentan ahogar.

Olivia soltó una risita y cogió un puñado de horquillas para el pelo.

—Hugh es un diablillo por habernos hecho caer a las dos en su trampa. Pero, desde la distancia, fue una noche divertida. Cuando cantaste… Tu madre… El jerez… —Los penetrantes ojos azules la estudiaron en el espejo—. ¿Cómo está tu madre ahora que somos una casa sobria?

Vee los había salvado durante la cena el fatídico día del beso en la playa cuando quedó claro que un sirviente había informado a Olivia de que Lucretia estaba ebria en su dormitorio. Cuando Minerva estaba demasiado exhausta emocionalmente y no le quedaban fuerzas para pensar en una excusa, su hermana menor se había quedado mirando su plato con expresión triste y había dicho que su madre había empezado a beber demasiado durante los difíciles días después de la muerte de su padre, pero que se estaba esforzando mucho por controlar ese mal hábito. Gracias a Dios, funcionó, y tanto Olivia como Jeremiah no habían tenido más que compasión por la mujer y habían hecho todo lo posible por apoyarla desde entonces. Todos los decantadores habían desaparecido, las bebidas estaban bajo llave y en las comidas solo se servía agua o refresco de flor de saúco. Eran muy buena gente.

Otro motivo para que Minerva se sintiera culpable. Las mentiras se iban acumulando. Tenía que usar todo su ingenio para acordarse de todas. Empezaba a desear que lord Bellingham volviera solo para terminar con ellas. Y para dejar de ver a Hugh todos los días y sentir dolor.

—Tienes un cabello precioso. Creo que ese vestido pide un peinado holgado, ¿no? Pero recogido para hacerles justicia a las joyas, claro. Ya era hora de que alguien les hiciera justicia. Yo siempre he sido demasiado bajita para llevarlas. Me cubrían prácticamente todo el cuello, porque lo tengo corto. Estoy encantada de que hayan encontrado otra dueña.

—No puedo aceptarlas, de verdad… —Empecinarse en seguir con esas afirmaciones, sin duda, la llevaría a revelar la verdad—. Pero me encantaría tomarlas prestadas esta noche.

—Como tú quieras. Lo llamaremos tomarlas prestadas si así te resulta más fácil aceptarlas, pero no pienso recuperarlas. Son mi regalo de boda.

—Pero no estamos casados…

—Pero lo estaréis y también estoy encantada con eso. Confieso que tenía mis dudas. Con la relación inestable de Hugh con la verdad y su reticencia a siquiera plantearse el matrimonio durante tantos años, me había convencido a mí misma de que el compromiso era una farsa… Hasta cuando te conocí tenía serias sospechas. Creo que estaba tan convencida de que me estabais engañando que veía defectos en todo y quizá te traté con dureza por ello. Ahora me avergüenzo, porque es evidente que mi hijo y tú estáis profundamente enamorados… y os deseáis. —Hizo una pausa, sonriendo, y agitó el cepillo en el aire—. ¡Oh, no te sorprendas tanto, querida! ¿Pensabas que estabais siendo sutiles? Veo cómo te mira y cómo lo miras tú cuando pensáis que nadie os ve. ¡Es maravilloso! Una devoción y una pasión así no se pueden fingir. No me sorprende que os hayáis anticipado a los votos.

—¡No lo hemos hecho, de verdad!

—No soy una puritana, Minerva. Esas cosas son naturales cuando una dama se encuentra con su alma gemela. ¿Por qué crees que no armé un escándalo cuando los dos os fugasteis el otro día? Me acuerdo de cómo era querer estar a solas con mi marido antes de casarme con él: la efervescencia de las emociones, la absoluta perfección de los momentos a solas… Sin ostentaciones ni cortesías ni cordialidad sofocante. Una pequeña muestra del matrimonio y de cómo deben ser las cosas entre dos amantes… Aunque, a la vista de vuestra escapadita, estáis jugando con fuego retrasando la boda hasta San Valentín. ¿Tienes noticias de tu familia de Escocia?

—Todavía no.

—Entonces puede que nuestra carta se haya perdido por el camino. Escribiremos otra mañana y la mandaremos por correo expreso. —Olivia le colocó una última horquilla y dio un paso atrás para admirar su trabajo—. Preciosa… Serás la reina del baile y debes bailar con todos los jóvenes que haya allí para poner celosísimo a mi hijo. Esas cosas mantienen despiertos a los maridos enamorados y le irán bien a Hugh.

—Bailo tan bien como canto, Olivia, así que seguramente lo mejor es que me limite a mirar.

—¿No sabes bailar? Pero Hugh me contó que los dos bailasteis un vals… Era una historia preciosa…

—Sé bailar el vals —afirmó Minerva, y le dedicó una sonrisa tranquilizadora a través del espejo.

No quería pisotear otra de las ideas equivocadas que tenía aquella buena mujer. La mentira se la había inventado Hugh mucho antes de que la hubiera persuadido a ella para ayudarlo a perpetuarla. Ya le rompería bastante el corazón huyendo con el mejor amigo de su hijo.

—Pero lo justo.

Por lo menos había recibido una lección antes de que todo se estropeara.

—¡Aún mejor! En ese caso, bailarás solo con Hugh y todo el vecindario será testigo de cuánto os adoráis.

—Exacto.

No tenía ningún sentido decirle a aquella mujer tan equivocada que no debía esperar nada. Ya no habría ningún baile, como tampoco había ya conversaciones privadas en la sala de retratos. Como la marea en aquella preciosa playa, Hugh se había retirado y ni la Luna podía cambiar eso.

—Pero, por favor, ayúdame a excusarme si insisten en que baile con otro.

—Déjamelo a mí. Soy una mentirosa mucho más convincente de lo que tú podrías ser nunca.

25

—Pero ¡es el vals! —Su dichosa madre no pensaba dejarse persuadir—. Ninguno de los dos ha bailado ni un solo baile en toda la noche y estoy segura de que nadie os negaría un vals.

Empujó a Minerva hacia él. A pesar de ir cubierta de brillantes rubíes de un rojo intenso, sus ojos eran duras esmeraldas. Fríos y hostiles.

—Y estoy segura de que todos estarán encantados de tener algo de lo que hablar cuando vosotros, tortolitos, bailéis demasiado cerca y los escandalicéis.

Si solo mirarla hacía que el corazón se le llenara de lamentos, tenerla entre los brazos sería una tortura.

—Si es por eso, ¿cómo voy a negarme?

Le tendió la mano y ella se la cogió e hizo que todas sus terminaciones nerviosas se descontrolaran. Pero su contacto, igual que su expresión, era tan distante como lo era ahora su espantosa relación.

Hugh vivía una agonía, una agonía miserable, desdichada y llena de confusión, y, cuando llevaba a Minerva a la pista de baile, no tenía la menor idea de qué hacer al respecto. Había temido aquel momento, que llegaba después de soportar una semana de su evasión frígida y de la hostilidad latente que no terminaba de comprender. Tendría que volver a sostenerla entre los brazos con la certeza absoluta de que eso nunca volvería a pasar. Aquella sería la ultimísima vez.

No lo ayudaba que estuviera más bonita de lo que nunca la había visto, con un vestido rojo ceñido que, además, como bien advirtió lleno de celos irracionales, atraía muchas miradas de admiración de los otros caballeros presentes. Tampoco ayudaba que hubiera estado distante con él desde el día que le había confesado sus sentimientos por ella a pesar de que había afirmado que ella sentía lo mismo por él. Ni tampoco que sus puñeteros ojos no habían dejado de mirarla ni un segundo de las dos infinitas horas que llevaban allí, observando con envidia cómo reía y charlaba con todo el mundo que no tuviera la mala fortuna de ser él.

Con él era fría y monosilábica. Se mostraba desinteresada. Distante. Hasta sus dedos estaban rígidos dentro de su mano mientras se colocaban en posición. Él la hizo dar una vuelta y la agarró y ella sonrió. Era una sonrisa por la que él le estaba pagando sesenta libras, porque no le llegaba a los ojos.

Era horrible. Sintió el dolor como un yunque que le aplastaba el pecho.

La orquesta tocó los primeros compases y ella le pisó el pie porque su cuerpo falto de coordinación luchaba contra la música. Él sentía su frustración con ella misma a través de las palmas de las manos y consideró seriamente dejarla haciéndose un lío porque lo había rechazado, pero se acordó de su papel en aquella transacción impersonal. Tenían que seguir con el espectáculo, aunque a él no le apeteciera demasiado.

—Detrás, al lado, juntos… Delante, al lado, juntos…

Sintió que a ella se le relajaba el cuerpo entre sus brazos y encontraba por fin el ritmo, anticipándose a sus movimientos en lugar de intentar encontrar el ritmo de la música que su oído musical inexistente —aunque entrañable— era incapaz de captar. Le encantaba esa imperfección. Casi tanto como tenerla entre los brazos.

Ella se conformaba con bailar en silencio. Seguramente era lo mejor, porque él se había quedado sin cosas banales que decir. Dieron una vuelta por la pista. Estaban consiguiendo bailar un baile muy íntimo como si fueran completos desconocidos, con los cuerpos del todo pegados —porque, si no, ella no sabía bailar—, la mirada desviada y las almas en continentes distintos.

—Debes decirle la verdad a tu madre.

Hugh se tropezó en el siguiente paso por la brusquedad de su tono.

—Las cosas han ido demasiado lejos. Me ha regalado rubíes.

Otro motivo para sentirse culpable.

—Puedes dejártelos cuando te vayas.

—Sí… Eso es justo lo que debería hacer, tratarla con una desconsideración cruel cuando ella solo me ha tratado con amabilidad. No soporto mentirle.

—Giles volverá en cualquier momento. Le he escrito exigiendo que vuelva para poder acabar por fin con esta farsa. Entonces podrás dejar de mentir.

Y él seguiría haciéndolo en su ausencia, pero el sufrimiento sería dolorosamente real. Llevaba días sintiendo un dolor persistente en el pecho y en aquel momento se había vuelto agudo. Quería echarle la culpa al vestido, pero sabía que la echaba de menos a ella. A ellos juntos.

—Nunca dijimos que duraría tanto. Acepté quedarme unos pocos días después de que llegara tu madre… Una semana como mucho.

—No se puede hacer nada.

—Cree que somos… amantes.

Lo que faltaba.

—Y que puede que ya esté encinta… Está emocionada.

Hugh no contestó porque, de una forma extraña, lamentaba la pérdida de ese hijo imaginario además de la de Minerva. Otra de sus dichosas imaginaciones inciertas que nunca se haría realidad.

Para empeorar su miseria, vio que Sarah y su marido acababan de entrar a la sala de baile. Y, detrás de ellos, la madre de Sarah. Estaba claro que el destino o el Todopoderoso querían que esa noche fuera la peor de toda su vida y le mandaban todos los azotes posibles para hurgar en sus heridas.

Como era de esperar, ella lo vio y lo saludó con la mano. Él fingió que no la había visto pero no fue lo bastante rápido para esconder su incomodidad de su pareja de baile, cuya mirada viajó hasta el punto del que la suya acababa de apartarse y cuyos ojos se abrieron como platos.

—La señora Peters está aquí…

—¿Ah, sí?

—Sabes que sí. ¿Por qué la ignoras?

—Estamos bailando —respondió. Era más fácil desviar el tema que agitar el avispero—. Y soy muy consciente de que estas últimas semanas has superado con creces lo que habías aceptado hacer, pero te prometo que el día que el desgraciado de Giles se digne a venir será el día que te vayas. Mientras tanto, yo me encargaré de mi madre.

—Sí, porque eso ha ido de maravilla, ¿verdad? La proclama se lee mañana por la mañana por segunda vez y, acto seguido, van a tomarme las medidas para el vestido de novia. Como he dicho: esto ha ido mucho más lejos de lo que nunca me había imaginado.

—¿Qué quieres? ¿Más dinero? ¡Pon un precio, Minerva, y terminemos con esto!

Sus ojos verdes se entrecerraron y se endurecieron más.

—¡El dinero no arreglará el daño que le estamos haciendo a una mujer generosa y confiada! O a Jeremiah, que solo ha sido amable conmigo. Van a mudarse aquí. ¿Lo sabías? ¡Jeremiah va a vender todo lo que tienen en Estados Unidos para estar aquí con nosotros! Tu madre está poniendo su vida patas arriba por una mentira…

Hugh pensó que iba a vomitar. Aquello no iba a dejarlo herido solo a él, también destrozaría a su madre. ¡Qué catástrofe tan horrible y virulenta!

—Todo habrá pasado antes de que hagan algo irreversible.

Si hacía falta, iría a buscar a Giles y lo traería a Hampshire, aunque tuviera que ser a rastras.

—Solo quedan unos cuantos días de esta tortura, como máximo, y después repararé los daños que haya causado.

Si es que se podían reparar, cosa que dudaba. Él, desde luego, no lo superaría. Y no solo por la pérdida de Minerva. Había traicionado a su madre cuando a ella ya la habían traicionado demasiado… ¿Cómo iba a creerse mejor que su padre?

—Los daños graves. Probablemente irreparables. Dime, Hugh, ¿ha valido la pena?

Ella lo atravesó con una mirada acusatoria y él lamentó la pérdida de la amistad espontánea que tenían. ¿Cómo podían un beso y una breve conversación matar por completo todo lo que tenían?

—No… ¡Claro que no! No soy estúpido, Minerva. Sé que la he fastidiado, y mucho. Está claro que, a toro pasado, habría lidiado con las cosas de otro modo.

No se habría inventado una puñetera prometida y no habría habido forma posible de besar a aquella sirena y ofrecerse a ella. Desde aquel momento, nada había sido lo mismo. Se había estropeado todo.

—Le habría dicho a mi madre la verdad antes de que se fuera a Boston. Le habría dicho que no me casaría con nadie ni le daría esos nietos que tanto deseaba porque no podía. Me atrevería a decir que la culpa de hacerle daño hace dos años habría sido más soportable que todo el dolor que esta triste debacle me ha provocado.

—¿Debacle? Una palabra que más bien minimiza tu papel en esto. Todo esto es cosa tuya, Hugh. Hasta el último detalle. Y ha sido todo por motivos egoístas.

¡Cuánto odiaba su corrupta sangre Standish!

—¡Ha sido en defensa propia! —Agitado, la dirigió con torpeza hacia la parte más alejada de la pista. Lejos de ojos curiosos, orejas atentas y los recordatorios recién llegados e inoportunos del pasado que estaban en ese momento en la mesa de los refrigerios—. Egoísta habría sido dejarme convencer por ella. Ser deshonesto y poco sincero. ¡Casarme con una mujer confiada y arruinarle la vida como han hecho incontables hombres de mi maldita familia antes que yo!

—Porque los hombres Standish son unos maridos terribles, ¿no?

—Al menos reconozco mis defectos.

—¿Tan buen pasatiempo son los amoríos? ¿Es por eso por lo que no puedes hacer promesas?

—Ya te he dicho por qué no puedo arriesgarme a hacer promesas. Los hombres Standish tienen unos ojos desobedientes.

Se suponía que los votos eran para siempre.

—Eso es lo que no dejas de repetir… Pero yo solo tengo tu palabra sobre eso.

—En ese caso, deja que te lo aclare para justificar mis actos. Mi padre era un mujeriego, como su padre y el padre de este antes que él.

Se suponía que desnudar el alma debía ser catártico, pero Hugh solo sintió rabia, frustración y vergüenza al confesarlo.

—Aparte de las tuyas, no he oído ni una palabra negativa acerca de tu padre.

—Porque era de esos que consiguen todo lo que quieren con su encanto, como yo, y la gente solo ve lo que quiere ver. Yo mismo soy de esos. Mi padre se aprovechó de ese talento turbio sin pensar en los sentimientos de los demás.

—Entonces ¿no era un buen hombre? ¿Todo el mundo se equivoca?

—Era un buen padre, un buen propietario de la finca, un político excelente. Era progresista y liberal. Hizo mucho bien. Para todo el mundo era un buen hombre, buenísimo. Y no cabe duda de que era mejor que su padre, al que todo el mundo detestaba. Sin embargo, en privado, en su vida personal, era diferente de la fachada pública que había construido y no tan diferente de su padre a pesar de enumerar a menudo los muchos defectos de aquel desgraciado insensible.

Quince años de distancia no lograron en lo más mínimo evitar que aflorara su amargura.

—Como mi detestable abuelo, mi padre también era un mentiroso que buscaba su propio placer a costa de todo y todos los demás. Le fue infiel a mi madre incluso antes de llevarla al altar y siguió traicionándola durante su matrimonio, algo de lo que yo me enteré solo semanas antes de su muerte, ¡porque los dos me lo ocultaron!

Cuando le habían lanzado ese jarro de agua fría, también le habían quitado de los ojos el velo de color de rosa que teñía su mirada y, desde ese momento, se había prometido a sí mismo que nunca permitiría que sus defectos hereditarios causaran tanta destrucción.

—Eso no significa que estés hecho con el mismo patrón que él.

—Me pasé mis años formativos intentando emular a un hombre que no era el hombre que yo pensaba que era. ¡Tengo su voz en la cabeza! ¡Su sangre en las venas! Para cuando me di cuenta de que no debía intentar ser como él, ya era demasiado tarde. La suerte estaba echada. Hay más cosas que me hacen ser como él que cosas que me hacen distinguirme… Como dos gotas de agua. ¿No es eso lo que dice todo el mundo?

—Sí, pero…

No quería oír tópicos vacíos.

—Ya has visto todos los cuadros de la sala de retratos, Minerva. Si quitas la ropa, los años y las placas con los nombres, esas caras Standish son la misma. Intercambiables, egoístas de nacimiento y del todo incapaces de enamorarse o de serle fiel a una mujer.

El afecto profundo no era amor. El dolor constante en su pecho tampoco lo era. La necesidad de hacerla suya no le garantizaba un para siempre.

—¿Lo has intentado alguna vez?

¡No lo estaba escuchando!

—Sé lo que soy, Minerva. Hasta que tú llegaste, había evitado los vínculos románticos porque sabía muy bien que no tengo lo que hay que tener para mantenerlos.

—¡Eso suena más bien a excusa práctica para deshacerte de enredos desagradables! —Tenía la barbilla levantada, dignándose a mirarlo por encima del hombro—. ¿Acaso no controlas tus propias acciones? ¿Tu destino?

Su repentino tono cínico lo irritó.

—Sí que controlo mi destino.

¿Es que no veía que esa era la razón por la que estaba siendo tan noble?

—¿De verdad? En ese caso, ¿por qué usas tu sangre Standish para justificar tu terrible comportamiento a todas horas?

—Aunque no justifico el embrollo que he creado, toda esta farsa, por desgracia, tan torpe, ha tenido lugar porque me negué en redondo a seguir los pasos de mi padre.

—Porque eres incapaz de enamorarte o de ser fiel.

—Nunca me he creído capaz de ninguna de las dos cosas.

Pero era muy posible que la afección profunda que sentía pudiera convertirse en amor si la alimentaba y se habría esforzado mucho por serle fiel si ella hubiera aceptado su oferta.

—Y ¿qué hay de Sarah?

—¡Sarah!

Dejó de bailar un momento para mirarla a los ojos, sorprendido.

—No estoy ciega, Hugh. Cada vez que la ves te comportas de una forma peculiar.

—Pues está claro que necesitas anteojos, si no ves lo que ven el resto de las personas de la sala.

—¡Veo cómo la miras! ¿Por qué no lo admites? Te rompió el corazón y eso lo hizo endurecer. Puede que todavía la ames… O quizá todavía te sientes culpable por haberte apartado de ella también. Otro enredo desagradable que nunca debería mancillar la increíble casa Standish, no vaya a ser que una mujer común manche esa estirpe ilustre, noble y sucia.

¿Había perdido la cabeza?

—¡Yo no amo a Sarah!

—¡Pero la amaste! —Ella le escupió las palabras a la cara—. ¡Por una vez en tu vida, di la verdad, Hugh!

Varios pares de ojos los observaban ahora con atención, de modo que la cogió por el codo y la llevó a un rincón apartado. Quizá la terrible verdad era bien sabida allí, pero nadie lo decía nunca en voz alta. Y menos él.

—¡Sarah es mi hermana, Minerva!

Ella se quedó boquiabierta. En ese momento estiró el cuello para mirar a su hermana, sin duda reparando en las inconfundibles similitudes: el pelo rubio, la altura, los ojos azules, los mismos rasgos… Todos de su padre. Como dos gotas de agua.

—¡No sabía que tenías una hermana!

—Ni yo, hasta que cumplí diecisiete años. La mujer que está con ella era la amante de mi padre.

Y, una vez más, aunque él no lograría entenderlo nunca, su madre charlaba con la mujer como si no le hubiera robado el marido y hubiera destrozado su matrimonio.

—Sospecho que una de muchas… Pero las trajo a ambas a vivir a nuestra casa cuando descubrió que se moría.

Todavía se acordaba de cuando su madre lo sentó y se lo explicó. La otra familia de su padre también tenía derecho a estar allí, porque lo querían tanto como él. Se lo dijo con tanta calma que no parecía que los muros de Jericó se estuvieran derrumbando a su alrededor ni que todo en lo que él había creído sobre el hombre que veneraba no hubiera sido una mentira endeble.

Días más tarde, Hugh había tenido que estar junto a esas desconocidas poco bienvenidas al lado de la cama de su padre cuando él exhaló su último aliento de la mano de la mujer que no era su esposa mientras su mujer de verdad observaba como una espectadora. Su padre había muerto sin llegar a explicarle esa nueva realidad horrorosa y repentina, aunque parecía que solo lo era para él.

—Creo que eso me da derecho a comportarme de una forma un poco peculiar en las ocasiones raras e inevitables en las que me encuentro con ellas.

Detrás de ellos, la gente aplaudió porque el vals había terminado.

—¿No te rompió el corazón?

¿Ese era el único detalle por el que ella se preocupaba cuando acababa de abrirle su corazón ennegrecido?

—No. —Hugh hizo una muesca de asco—. No me puedo imaginar siquiera que hayas podido creer eso.

—Quizá si hubieras sido franco desde el principio, yo no habría sacado mis conclusiones.

—Siempre he sido franco contigo.

—Solo me permites saber lo que piensas si te conviene.

—Eso no es justo.

—¿De verdad? Eres el maestro de la evasión. Siempre estás haciendo bromas y escondiéndote detrás de una máscara de encanto o evitando la sinceridad porque… —Levantó las manos—. Lo cierto es que no sé qué es lo que hace que te comportes así… pero sospecho que evitas la sinceridad a toda costa porque te da miedo.

—Siempre he sido sincero contigo, Minerva.

No lo había sido.

Había habido momentos de sinceridad brutal entre una gran cantidad de evasivas. Lo incomodaba que lo vieran como algo más de lo que era: una enorme decepción en quien no se podía confiar.

—Conoces más de mi yo verdadero que la mayoría.

Eso era más cierto.

—Puede ser… Pero he aprendido más del Hugh de verdad a través de tu madre, Jeremiah y Payne de lo que jamás he oído de tus labios. Dime, ¿habrías mencionado alguna vez la existencia de tu hermana si yo no me hubiera equivocado en la naturaleza de vuestra relación?

—¿Cómo iba yo a saber que el regimiento de su marido iba a volver a casa? No estamos en contacto…

—Me lo tomaré como un no. Hablar sobre ella implicaría hablar sobre tus complicadas emociones respecto a tu padre y ¿por qué motivo ibas a confiarle a nadie nada importante para ti cuando es más fácil que todo sea superficial? Luego puedes culpar a tu sangre Standish por lo demás. —Exhaló despacio negando con la cabeza—. Eso hace que me pregunte qué más no me has contado.

—Nada importante.

La bilis amarga le subió por la garganta por aquella mentira. No le había dicho todavía nada sobre la visita de su padre a pesar de las protestas diarias de Payne, pero ¿en qué iba a ayudarla saber que su padre había estado muy cerca todo ese tiempo y las había estado ignorando por motivos egoístas? ¿O saber que había descubierto más detalles desagradables del holgazán desde que se había puesto a investigarlo? Además, si le hubiera confesado que había cedido a su chantaje, ella habría dado por hecho que había sido para salvar el pellejo y afirmar lo contrario supondría tener que decirle que lo había hecho por el profundo afecto que sentía por ella.

¿Profundo afecto?

Quizá sí que le tenía miedo a la sinceridad, porque en el fondo sabía que era probable que el afecto no fuera tan doloroso ni tan invasivo. Sentía un profundo afecto por Payne… Y no se parecía en nada a lo que sentía por Minerva.

—¡Eres agotador, Hugh! Y yo ya estoy cansada.

El suelo se ladeó bajo sus pies.

—¿Qué estás diciendo?

—Que no podemos seguir con este espantoso ardid para siempre. No cuando ya no da más de sí y nos está destrozando a ambos. —Hizo una pausa y se llevó los dedos al pesado collar de rubíes mientras se volvía para mirar a su madre y a la amante favorita de su padre al otro lado de la sala—. Vuelven a leer la proclama mañana. Esta vez me quedaré sentada escuchándola, pero no dejaré que la lean una tercera y última vez el domingo que viene. Eso nos da justo una semana… para representar la última escena de tu obra o para dar la cara.

Tenía los ojos llenos de preocupación, de enfado; aquellas profundidades verdes eran un torbellino de arrepentimiento amargo que lo herían en lo más hondo, pero no tanto como sus palabras de despedida:

—Sea como sea, a esta hora el sábado de la semana que viene me habré ido, Hugh. Ha llegado el momento de que nos digamos adiós. De hecho, lamento con amargura que nos encontrásemos.

26

Como estaban a punto de caerle las lágrimas, Minerva se disculpó y se fue a toda prisa al escusado. Diez minutos después, tras retocarse la cara rápidamente, salió de allí débil, pero aparentando calma, por lo menos. Respiró hondo con la intención de regresar a la relativa seguridad de estar cerca de Olivia, pero sus pies la llevaron hacia la puerta. Quería respirar un poco de aire fresco antes de volver a ponerse la máscara.

No había mentido. Ser su Minerva era agotador. Cada día le presentaba nuevos retos que no estaba preparada para afrontar. Rubíes, vestidos de boda, actrices borrachas, hermanas secretas, su propio corazón destrozado… No era sorprendente que ya no pudiera más. O que las lágrimas no estuvieran nunca lejos de aflorar. La había atraído allí la promesa de una vida mejor y, en cambio, a todas horas se sentía a punto de pasar a mejor vida.

Agradeció el frío invernal mientras caminaba entre los carruajes aparcados y se dirigía hacia la oscura plaza del pueblo, con ganas de estar sola.

—¿Cuándo has aprendido a bailar?

Esa voz la dejó más helada de lo que podría hacerlo cualquier noche de diciembre.

—¿Padre?

Movió la cabeza de un lado a otro, intentando encontrarlo en la negrura hasta que un breve destello lo iluminó, apoyado en una pared mientras se encendía uno de esos cigarrillos que tan mal olían y que ella siempre había aborrecido.

—Has salido bien parada, ¿eh? Prometida con un conde, ni más ni menos.

Sintió náuseas. Sabía que su conveniente presencia después de tanto tiempo solo podía significar una cosa.

Problemas.

—¿Qué haces aquí?

—¿No hay reconciliación lacrimosa con tu padre desaparecido?

—Esperaba que hubieras muerto hace años en alguna cuneta.

Él le dio una larga calada al cigarro y luego expulsó el humo poco a poco.

—Siempre has sido fría, Minerva.

—¡Responde a mi pregunta! ¿Qué haces aquí?

Él se encogió de hombros, impasible, como siempre.

—Pensaba que era evidente. He venido a rescatar a mis hijas.

—No necesitamos que nos rescaten.

El olor acre a tabaco barato la llevó de vuelta a Clerkenwell, a los oscuros días de antes de que él desapareciera: ella escondida en silencio mientras llamaba a la puerta el cobrador del alquiler, los cobradores de deudas o algún detective de Bow Street que aparecía de vez en cuando; esa misma puerta aporreada en mitad de la noche por el mensajero que hubieran mandado esa vez a buscarla para que recogiera a su progenitor del agujero fétido en que se hubiera desplomado borracho como una cuba; ella escondiendo la mayor parte de lo que había ganado con el sudor de su frente debajo de la tabla suelta del suelo para que él no se lo llevara y se lo bebiera hasta quedarse inconsciente en lugar de poner comida en la mesa.

—¿Cómo nos has encontrado?

—Si tu pequeña estafa era un secreto, quizá no tendrías que haber dejado que Venus dejara una dirección en el Dog and Duck. Lo tomé como una invitación. Aunque tampoco la necesito. Al fin y al cabo, sois mis hijas y yo sigo siendo el cabeza de familia.

—¡Algo de lo que, convenientemente, has conseguido olvidarte estos últimos cinco años! No voy ni a molestarme en preguntarte dónde has estado. Ya sé que lo único que oiré es un montón de mentiras y estupideces.

—Hablando de mentiras, querida hija, me pregunto cómo se sentirían la madre de tu conde y su pueblecito si descubrieran la que les estáis contando a todos.

Los tentáculos fríos del miedo le envolvieron las costillas y le oprimieron el pecho.

—¿Qué te hace pensar que mentimos?

—¿Él? ¿Casarse contigo? —Su padre echó la cabeza hacia atrás y se rio—. Los condes no se casan con pordioseras.

No podía tener más razón.

—¡Yo que pensaba que era hija de un caballero! De un caballero que, gracias a Dios, estaba muerto.

Minerva dio media vuelta. Le echaría cara como si no pasara nada y luego hablaría con Hugh para decirle que ya no tenían una semana. Tenían horas.

—Dicen que morí congelado… en los Cairngorms. —Ella se detuvo en seco—. Mira que pensaba que siempre me mirabas por encima del hombro porque te creías con una superioridad moral, cuando resulta que de tal palo, tal astilla, ¿no, Minerva Landridge?

—Nadie te creería a ti antes que a Hugh.

—Conque Hugh, ¿eh? Veo que os habéis hecho amiguitos… Pero ya veremos. O podríamos hacerlo fácil y que nadie se entere de nada…

—¿Qué quieres?

—Lo que vaya a pagarte él.

—No va a pagarme.

—Entonces… Me quedaré con esos rubíes… Son rubíes, ¿no? Un ricachón como él nunca los compraría de imitación.

De forma automática, se puso las manos en el cuello para proteger el regalo no deseado de Olivia.

—No son míos, son prestados.

—En ese caso, espero el dinero en efectivo. Digamos cien libras… ¿Mañana?

—¡Solo me paga sesenta!

Se arrepintió al instante de aquel arrebato estúpido, causado por completo por el pánico, pero ya no podía retirarlo. El daño estaba hecho.

—¿Solo sesenta? —Su padre la observó con detenimiento de arriba abajo haciéndola sentir sucia—. Te has vendido muy barata, niña… ¿O me tomas por estúpido cuando los bolsillos de tu acaudalado prometido están forrados de dinero? —Le echó humo en la cara y volvió a reír—. Que sean setenta y cinco. Estoy seguro de que puedes convencerlo para que te dé más. El pobre te mira como un perro mira el escaparate de una carnicería. Usa tus artimañas, muchacha…

—¡No pienso darte ni un penique!

Se dio la vuelta, pero él la agarró del brazo y tiró de ella.

—Quieres ver cómo se ensucia el nombre de tu querido conde, ¿no? Todos los lugareños creen que anda sobre el agua. Y ¿qué me dices de su madre? ¿Sabe que su querido hijito ha contratado una prometida? Mejor aún, toda una familia Landridge para acompañarla. Una traición así puede herir profundamente a una madre.

—¡Para!

Sabía demasiado —o había encajado todas las piezas demasiado bien— y, como era tonta, le había confirmado que Hugh le pagaba.

—No puedo darte setenta y cinco. No puedo siquiera darte las sesenta… Tenemos facturas, el alquiler… Si no pagamos, nos quedaremos sin hogar.

Deprisa, lo sumó todo de cabeza, preguntándose si podía quedarse con algo más y luego se dio cuenta de que no valía la pena.

—Puedo darte cuarenta. Mañana. Si me prometes que te irás…

Si conseguía que su padre desapareciera unos días, podía pensar en una manera de terminar su falso compromiso con rapidez y volver a Londres antes de que pudiera deshonrar a Hugh o hacerle daño a su madre…

Pero ¿en qué estaba pensando? Aquello solo era abrirle las puertas. Su padre era lo bastante vil para continuar con su extorsión, y nunca había cumplido ni una sola promesa en su vida. Volvería como un mal olor y querría más. Algunas cosas eran tan inevitables como que después de la noche viniera el día.

—¿Minerva? —Ninguno de los dos había visto a Hugh acercarse con sigilo—. ¿Qué ocurre?

Sus ojos se volvieron poco a poco hacia su padre y lo miró con asco. Tenía dos opciones. Las dos eran horribles, pero su corazón le dictó una de ellas.

—Mi padre lo sabe. ¡Está intentando chantajearme!

Hugh se tomó aquella noticia tan impactante con una calma impresionante y casi sonreía cuando se cruzó de brazos.

De un modo extraño, su fuerza la tranquilizó.

—¿Es eso cierto? ¿Las cien que le di no fueron suficientes, señor Merriwell?

El alivio de tener un aliado fue sustituido al instante por el horror cuando entendió todo el peso de aquella frase condenatoria.

Hugh no estaba sorprendido porque ya se había visto con su padre. Lo había visto, le había pagado y se lo había escondido deliberadamente. Otra traición. Otro recordatorio de que no era en absoluto el hombre que ella había creído que era.

—No puede culparme por intentarlo, milord.

—Sí que puedo. Y más aún cuando su hipocresía incumple el trato que hicimos.

¿Tratos? ¿Chantaje? ¿Más secretos? Había tantas mentiras que Minerva ya no sabía qué era real. Debió de recorrerla un escalofrío, porque él se volvió hacia ella y, sin perder ni un segundo, se quitó el gabán y se lo colocó con cuidado sobre los hombros. El calor inmediato —el calor de Hugh— debería haberla reconfortado, pero no lo hizo.

—Vuelve dentro, Minerva. Yo me ocupo de esto.

Quería darle un bofetón.

—¡No! Tengo derecho a escuchar todo lo que digáis.

—¡Desaparece, muchacha! Prefiero hablar con el titiritero que con el títere…

La última palabra fue un graznido, porque el puño de Hugh lo había agarrado por las solapas y las retorcía. Con fuerza.

—¡Ni se te ocurra hablarle así! —Con las botas de su padre luchando por rozar el suelo, Hugh se volvió hacia ella apretando los dientes—. ¡Vuelve dentro, Minerva! ¡Ya! Las cosas que tengo que decirle a tu padre no son apropiadas para los oídos de una dama y este lío es mío y lo tengo que arreglar yo.

Y, con eso, se llevó a su padre a rastras hacia la oscuridad.

Ella se quedó allí plantada, pegada al suelo como una estatua, intentando comprenderlo todo desesperada, pero llegó a la conclusión de que había demasiadas lagunas para poder entenderlo. Había demasiadas preguntas que ahora requerían respuesta. ¿Por qué había aparecido su padre en ese momento? ¿Dónde había estado? El transcurso de esos cinco años no le había sentado bien. Parecía mayor. Más enfermo. Más frío de lo que nunca había sido. ¿Cuándo había hablado con Hugh? ¿Cuánto tiempo llevaba Hugh escondiéndoselo? Y lo que era más importante: ¿por qué?

Con los pulmones ardiéndole por el aire helado que entraba y salía de ellos, Minerva se dio cuenta de que ya sabía la respuesta a su última pregunta. Hugh había hecho lo necesario por salvar su pellejo egoísta y superficial ¡y no le había importado un bledo cómo se sentiría ella! O cómo se sentirían sus hermanas… ¿Qué diablos iba a decirles? El dolor la hacía querer correr a decírselo justo entonces, pero el sentido común le advertía de que no era oportuno.

Hugh emergió de la oscuridad a solas.

—Ya no volverá a molestarte. —Se plantó delante de ella—. Siento que hayas tenido que sufrir eso. Pensé que lo había arreglado…

La mano le salió disparada sin que ella se percatara y le dio un fuerte bofetón. Él retrocedió con expresión cautelosa.

—Deja que te lo explique…

—No hace falta. ¡Hasta un títere como yo puede adivinarlo! —Le empujó el pecho con fuerza con las palmas de las manos—. Tenías que cuidar de ti mismo, ¿verdad?

—Minerva, yo no…

Volvió a empujarlo con todo su peso.

—¡Hiciste lo que pensabas que era necesario para proteger tu pantomima retorcida y egoísta! —Otro empujón. Él no hizo ademán de defenderse, no intentó detenerla—. ¡Eres un mentiroso, Hugh Standish! Un sinvergüenza mentiroso, egocéntrico e hipócrita en el que no se puede confiar. ¡No quiero tener nada más que ver contigo!

Entonces echó a correr sin importarle que el gabán de Hugh le resbalara de los hombros y cayera al barro, sin importarle que todos los conductores de carruaje que esperaban formando una larga fila fuera del salón de bailes pudieran verla en aquel estado. Volvió al refugio del escusado, cerró la puerta de golpe tras ella por si él había tenido el poco juicio de seguirla y se dejó caer al suelo.

De su padre no esperaba menos. Era un canalla asqueroso con la moral tocada de muerte. Lo había odiado toda su vida, pero, al menos, siempre había sabido de qué pie cojeaba. En cambio, Hugh…

La había manipulado con su encanto y se había aprovechado de ella. Ella se había creído su historia y había aceptado mentir por él. Se había creído todas sus supuestas buenas acciones. Se había creído todas las falsedades azucaradas que habían salido de su experimentada boca de seductor. Había caído rendida ante él. Por completo.

Se había enamorado.

Del peor de los sinvergüenzas.

¿Qué demonios iba a hacer ahora?

27

—Ha dicho que se lo ponga por escrito, milord.

Hugh miró boquiabierto a su mayordomo.

—¿Por escrito?

—Sí, milord. Estoy seguro de que la actividad le resulta familiar. Requiere una pluma, tinta y un papel. Los tiene en el vestidor. ¿Voy a buscarlos? —Payne le dejó el vaso de brandi en la mesilla de noche—. Ya le dije que le contara lo de su padre.

—Gracias, Payne. Lo que más necesitaba en este momento era otro «se lo dije» con tono santurrón.

—No hay de qué, milord. Me esfuerzo mucho. ¿Necesita algo más?

—¡Vuelve al dormitorio de la dichosa mujer y dile que exijo que me reciba!

—Por supuesto, milord. Estoy seguro de que llamar por tercera vez a estas horas de la noche logrará un resultado más favorable que las dos veces anteriores.

El sirviente sin pelos en la lengua le hizo una reverencia con poco entusiasmo y desapareció de nuevo por la puerta.

¡Una puñetera carta! Indignante. Había intentado repetidas veces pedirle disculpas y explicarle su razonamiento. Lo había intentado la noche anterior, cuando una Minerva de expresión imperturbable había emergido, por fin, del escusado de señoras, a la puerta del cual él la había estado esperando, pero ella se había escurrido por su lado hacia la pista de baile como si fuera invisible. Y, a continuación, había procedido a pegarse a su madre el resto de la noche. De vuelta en casa, había usado a sus hermanas de guardaespaldas.

—Buenas noches, amor mío —le había dicho él desde la parte superior de la escalera—. Que duermas bien, amor mío.

Y se había asegurado de pronunciar los amor mío con un énfasis particular por si ella se había olvidado de su código. Sin embargo, ella lo había dejado paseándose de una punta a otra de la sala de retratos durante dos horas enteras. A las dos horas aceptó que ella no pensaba ir.

Tampoco había aparecido la mañana siguiente. Podía afirmarlo con total seguridad porque, tras una noche de insomnio torturador, había vuelto a la sala de retratos a las cinco sin demora. Había visto salir el sol y había oído cómo se despertaba la casa, y solo se había encontrado con la cara inexpresiva de Payne, el cual venía por órdenes de su madre para decirle que, si no desayunaba en los próximos quince minutos, iría a la iglesia con el estómago vacío.

La iglesia había sido otra delicia. Ella lo había ignorado en el carruaje. Había ignorado su intento de quedarse atrás al llegar a la iglesia y, después, se había sentado a su lado con rigidez, fría como un témpano de hielo. Miró resuelta al reverendo Cranham mientras este leía la proclama y después salió disparada por la puerta del brazo de Jeremiah.

Hugh lo había vuelto a intentar aquella tarde, pero solo había conseguido que su madre lo echara porque madame Devy estaba tomándole las medidas para el traje de boda y el ajuar. Esa tarea, al parecer, les llevó varias horas y lo llevó a él a observar la puesta de sol dando vueltas por su despacho. Todos los planes que podía haber tenido de interceptarla antes o después de la cena fueron frustrados, porque ella no se molestó en bajar. Minerva había padecido un súbito dolor de cabeza y, gracias a Diana, su centinela con ojos de lince, había tenido que abortar su intento desesperado de sitiar su dormitorio.

Estaba claro que estaba decidida a hacerlo sufrir. Y le estaba funcionando. Nunca se había sentido más desolado en su vida.

Miró por la ventana con apatía, removiendo el líquido ámbar de su vaso. Quizá debería escribirle una puñetera carta. Por mucho que ella no quisiera escucharlo, él tenía mucho que decir. En gran parte, para pedirle perdón. Lo sentía todo: arrastrarla a aquel desastre, aprovecharse sin vergüenza de su clara necesidad de dinero para sus propios intereses, ponerle la vida del revés y llevársela a la otra punta del país, hacer que todos sus problemas pasaran a ser los de ella, endosarle a Lucretia y a su madre, provocar roces entre ella y sus hermanas, esconderle el regreso de su padre, esconderle sus mentiras intragables y…

Y lo más importante: sentía no haber estado a la altura.

Porque entendía a la perfección todos los motivos por los que estaba furiosa con él y por los que no quería volver a verlo.

La triste realidad era que seguramente podría escribir todo aquello mucho mejor de lo que sería capaz de decirlo. Se le daba bien lo de escribir. Fue su talento innato para escribir cartas lo que lo había metido en aquel embrollo en primer lugar. Pero una carta era muy impersonal y él necesitaba lo personal en aquel momento mucho más de lo que lo había necesitado nunca. Necesitaba mirarla a los ojos. Necesitaba ver si ella estaba tan desolada como él. Tenía que ver si le importaba lo suficiente para regalarle un rayito de esperanza.

Payne volvió a entrar sin llamar. Su cara inexpresiva lo decía todo.

—Debo decirle que es un bruto. Una bestia… —Contó los insultos con los dedos—. Un mentiroso de remate. Un niño que debe madurar. Un seductor vil y zalamero. —El mayordomo frunció el ceño al decirlo—. Si me disculpa la interrupción del mensaje, milord, ¡qué vergüenza! —Le lanzó a Hugh una mirada asesina con una mueca de asco en la cara—. ¿No tiene moral?

—No la seduje… No del todo. Nos besamos… Dos veces. Y, para que conste, las dos veces ella me devolvió el beso.

¡Aunque tampoco era que aquello incumbiera a Payne!

—¿Ella podía negarse?

—¿Quieres que te mande de una patada abajo por insubordinado? ¡Claro que podía negarse! ¿Por quién me tomas? Sigue recitando el condenado mensaje. Se notaba que lo estabas disfrutando.

—Un seductor vil y zalamero…

—Eso ha quedado claro.

—Un cobarde.

—Eso es un poco duro.

—Que no es nada bueno.

Ese le dolió.

—Y un elitista.

—¿Un elitista? ¿Estás seguro?

—Yo mismo le he preguntado por ello, señor, porque no se puede negar que es usted muchísimas cosas horribles… pero nunca lo he visto recurrir a los aires y gracias aristocráticos y condescendientes con nadie.

—Creo que ese es el cumplido más efusivo que he recibido nunca por tu parte, Payne.

El mayordomo le contestó a eso con una breve inclinación de cabeza.

—Pero ella ha insistido. Dice que ha sido, y cito textualmente, sin parafrasear, «un elitista cobarde que usa sin vergüenza alguna a sus antepasados para deshacerse de enredos desagradables».

La familiaridad de aquella frase tan poco corriente hizo que le viniera algo a la memoria. Le había dicho eso mismo la noche anterior, pero él estaba demasiado estupefacto por que ella pensara que tenía sentimientos románticos por Sarah —ni más ni menos— para prestarle atención a eso.

—Pero ¿qué quiere decir eso, Payne?

Porque estaba claro que para Minerva era lo bastante importante para repetirlo.

—No me atrevería a intentar adivinarlo, milord, pero tenía lágrimas en los ojos cuando me lo decía y lo ha dicho con dificultad.

—¿Con dificultad?

—Estaba enormemente afectada, milord. Enormemente afectada.

—¿Enormemente afectada o llorando?

—La verdad es que parecía que lloraba cuando me ha cerrado la puerta de golpe en la cara, que, en realidad, era la de usted, porque yo estaba allí en su lugar. —El mayordomo frunció el ceño, preocupado—. Tenía ese aspecto demacrado, contraído e hinchado que tienen las mujeres cuando están del todo desesperanzadas. Creo que ya había llorado antes del portazo. —Se apuntó a los ojos—. Los tenía enrojecidos.

Hugh no había pensado que su sufrimiento pudiera empeorar. De nuevo, se demostró que no podía equivocarse más. Minerva estaba llorando. Minerva, la valiente, tenaz, ingeniosa, altruista y maravillosa en general, estaba llorando. Y era todo culpa suya.

—Ah, sí, y me ha dicho que no vale ni el dinero que le paga ni el tiempo que ha invertido en usted y que espera con cada fibra de su ser que se pudra en el infierno.

—Bueno, pues puedes informarla de que su deseo se ha hecho realidad. Ya estoy en lo más profundo de las entrañas del infierno.

Y no lo aguantaba. Nunca se había sentido tan enfermo sin estarlo. Notaba que le oprimían las cuerdas vocales, tenía la cabeza hecha un caos, no podía dormir, no podía comer y tenía algo duro, pesado y óseo dándole tumbos por el corazón.

—Estoy seguro de que es cuestión de tiempo que empiece a pudrirme. —Hugh dejó escapar un suspiro largo y autocompasivo—. ¿Qué voy a hacer, Payne? Estoy destrozado.

—Si me permite el atrevimiento, milord, lleva destrozado una semana. Desde el día que los dos se escaparon y supongo que la besó y ella fue tan ingenua de devolverle el beso.

—Muy agudo, Payne. Es cierto y parece que no puedo deshacerme de esta sensación.

—Quizá es hora de afrontar los hechos.

—¿Que me odia y no quiere saber nada más de mí?

—Que se ha enamorado de su prometida y tiene que decírselo.

Las náuseas fueron inmediatas y quiso negarlo, pero los sentimientos que tenía por Minerva eran, simplemente, demasiado fuertes para seguir negándolos.

—Sí que la quiero. —Todo el aire se le escapó de los pulmones de golpe. Había ocurrido lo impensable—. Quiero a Minerva…

—Pues dígaselo.

—Ya lo hice. —Esa era la causa de toda aquella desesperanza. Lo que lo corroía sin piedad—. Ella no quiso oírlo.

—He de reconocer que me sorprende, porque pensaba que ella estaba bastante embelesada por usted, aunque solo Dios sabe por qué.

—Me respondió que ella también sentía afecto por mí. Y luego rechazó mi proposición.

—¿Le propuso matrimonio?

—Le propuse que lleváramos a cabo un experimento para ver si algún día podría pedirle matrimonio. Más o menos.

—¿Más o menos?

—Bueno, no pronuncié exactamente estas palabras.

—¿Puedo preguntarle qué palabras usó?

—Lo cierto es que no fue una proposición en el sentido estricto, sino más bien una especie de declaración de que podría estar dispuesto a intentar mantener un vínculo serio si ella también lo estaba. Aunque era evidente que, dado mi historial, no me encontraba en posición de pedírselo directamente…

Payne observaba con interés cómo gesticulaba con la mano izquierda.

—Porque soy muy consciente de que no soy una apuesta segura. Desde luego, recuerdo haberle dicho que sentía atracción, pasión y un profundo afecto por ella. Y estoy seguro de que le propuse, en términos lo más sólidos posible, que, aunque no podía hacerle promesas seguras de que no volvería a mis viejas costumbres porque, aceptémoslo, es bien sabido que los hombres Standish son unos maridos horribles y todo eso, pondría todo mi empeño en merecer sus afectos y, con el tiempo…

Payne levantó la mano y negó con la cabeza.

—Eso son muchas palabras.

—Fui exhaustivo.

—Son muchas palabras, pero no tienen por qué ser claras.

—Fueron claras como el agua, Payne. Puse todas las cartas sobre la mesa. Desnudé mi alma. Todos mis defectos quedaron a la vista.

—Pero ¿le dijo la palabra, milord? La palabra que habría hecho que todas las demás fueran bastante superfluas.

—Si te refieres a la temida palabra que empieza por a, no exactamente.

—¿No exactamente?

—Usé las palabras profundo afecto en lugar de la temida palabra que empieza por a. Es que vino todo tan de repente… Lo sospechaba, pero no estaba del todo seguro de estar listo en aquel momento.

¿Lo estaba ahora? El amor era un gran compromiso. Un compromiso mucho mayor que el afecto profundo. Tomó un trago grande de brandi y se dejó caer sobre el colchón, porque el suelo de roble sólido se le antojaba inestable.

—Pero, sin duda, lo di a entender.

—Comprendo. —Payne negó con la cabeza y se dirigió a la puerta—. Es un milagro que no me haya abocado usted a la bebida.

—Y ¿ya está?

—Es medianoche. Me voy a dormir.

—¿Eso es todo lo que voy a recibir por consejo en un momento de necesidad? ¡Soy un hombre roto, Payne!

—Es usted un idiota, milord. —Su sirviente, más molesto que de costumbre, giró el picaporte y sonrió—. Pero estoy seguro de que al final conseguirá resolverlo.

Hugh hizo durar el brandi unos minutos intentando resolverlo y, al final, decidió que no podía. ¿Qué era lo que tenía que resolver? Porque, una vez que se apartaban el resto de las complicaciones, todo se reducía a un solo hecho deprimente.

Él la quería y ella no lo quería a él.

Era así de simple y de trágico, y él no podía hacer nada al respecto.

Pero ella también estaba destrozada, por razones opuestas, y lo mínimo que podía hacer él era pedirle perdón por todo lo que había hecho para provocar que estuviera así. Y, si ella no quería hablar con él, se lo escribiría, porque una disculpa sincera ya era un paso hacia hacerle saber que no era el bruto egoísta e insensible que ella decía que era. Si no aceptaba la disculpa, que así fuera, pero al menos la leería. Eso debía bastarle.

Fue a grandes zancadas hacia su vestidor y cogió lo necesario para escribir una carta. A continuación, se sentó en el tocador, pero se quedó mirando apenado la hoja en blanco. Le hacía falta una buena frase de apertura. Algo potente.

Queridísima Minerva:

Vivo atormentado. Desearía que quisieras hablar conmigo, pero a falta de esa conversación, me veo forzado a justificar mis acciones con respecto a tu padre…

Garabateó las palabras y, luego, arrugó el papel, lo convirtió en una bola y lo tiró.

Queridísima Minerva:

Soy imbécil.

Sospecho que siempre lo he sido, pero, desde que te conocí, no dejo de mirarme al espejo y desear dejar de serlo. Soy consciente de que mi comportamiento a veces te parece extraño, seguramente infantil y, desde luego, egoísta. Tenías razón en todo eso, amor mío.

«Amor mío.»

No era una clave ni un grito de zafarrancho, sino una verdad. Una verdad irrefutable, innegable e incontenible. Algunas cosas, simplemente, eran.

Pero la verdad es que te quiero y eso me aterra.

Y, por algún motivo inexplicable, ya no se sentía mareado. ¿Por qué? ¿Por fin lo había aceptado? ¿Estaba preparado, al fin, para arriesgarse?

Como prueba, Hugh cerró los ojos y se imaginó a Minerva con un vestido de novia caminando hacia él por el pasillo de la iglesia. Sonrió al pensar en ello, como si no fuera algo tan abominable como él siempre había pensado. En su cabeza, le dio la mano y escuchó la voz fantasmal del reverendo Cranham imaginario recitar los votos… «¿Acepta a esta mujer como legítima esposa? ¿Promete amarla, consolarla, honrarla y cuidarla en la salud y en la enfermedad, y renunciar a todas las demás…?» El mareo volvió con virulencia. «¿… y ser solo para ella mientras los dos estéis vivos?»

Al mareo lo acompañaban unas palpitaciones tan erráticas que tuvo que respirar hondo varias veces para controlarlas. Sabía exactamente qué había causado aquella reacción tan extrema. Era su sucia sangre Standish rebelándose.

Era demasiado fuerte.

28

La despertó un golpecito en su puerta. Debía de haberse vuelto a dormir llorando.

—¿Quién es?

—Yo…

La puerta se abrió y Minerva se maldijo a sí misma por no haber tenido el buen juicio de cerrarla.

—Necesito hablar contigo.

Solo veía su silueta en la habitación oscura.

—¡Vete! ¿Cómo te atreves a entrar en…? ¡No te sientes!

Pero ya lo había hecho. Se había sentado en el colchón justo a su lado. Por instinto, se apartó todo lo que pudo, aferrándose a las sábanas para la que la envolvieran, muy consciente de la presencia de él en su refugio.

—¡Baja de mi cama!

—Te he escrito una carta como me has pedido.

Tenía la voz inexpresiva y parecía destrozado.

Ella parpadeó en la oscuridad, obligándose a ponerse una férrea coraza tras el destello de pena que había sentido por él.

—Y ¿esperas que la lea ahora?

—No…

Oyó el susurro del papel cuando él lo dejó sobre su mesilla de noche.

—Pero lo que tengo que decirte no puede esperar.

Sus ojos se iban acostumbrando poco a poco a la oscuridad, lo suficiente para ver que su ancha espalda no estaba cubierta por una levita y tenía los hombros caídos, como si soportaran el peso del mundo entero.

—Es sobre tu padre y tienes derecho a oírlo.

No iba a compadecerse de él.

—Pues dilo y vete.

—Apareció sin avisar la semana pasada cuando estábamos en la playa. Por suerte, Payne lo interceptó y me avisó de su presencia aquella misma noche. Pidió dinero directamente y yo cedí, aunque sabía bien que era poco probable que desapareciera del todo. Le di cincuenta libras y lo informé de que tendría las otras cincuenta cuando todo terminara si cumplía las condiciones del trato. También le ofrecí la oportunidad de reunirse con vosotras tres aquella noche. La rechazó diciendo que estabais mejor sin él. El habértelo ocultado fue mi forma estúpida de minimizar el dolor que su brusco rechazo te habría causado.

—No era una decisión que debieras tomar tú.

—Lo sé y lo siento… De verdad, pero, aunque fue torpe, lo hice con la mejor de las intenciones. Tu padre confesó que ha estado viviendo en Londres desde que os abandonó, con una mujer que no lo hubiera querido con tres hijas, como si eso fuera una buena excusa. De hecho, no mostró arrepentimiento por nada. Sin embargo, había algo en esa historia que no me parecía verosímil, porque recordaba tus sospechas acerca de él y que en Bow Street lo rastreaban y habían ido a buscarlo a vuestra casa. Lo escolté hasta la posada, lo vigilé mientras hacía las maletas e hice que lo llevaran en mi carruaje a Southampton para que volviera a Londres con la diligencia del correo. El hombre que mandé lo vio subirse a la diligencia y marcharse.

»Esa misma mañana, le mandé una carta a mi abogado para que contratara a un detective de Bow Street para investigar más a tu padre. —Suspiró y recostó la cabeza en el cabezal de la cama—. Soy consciente de que tendría que habértelo contado todo en aquel momento, pero las cosas estaban incómodas entre nosotros y, en mi defensa, no quería preocuparte hasta poseer todos los datos. Hace dos días, recibí los hallazgos preliminares del detective y no son buenos.

—¿Qué ha hecho?

—Parece que unas cuantas cosas. Tu padre no ha usado el apellido Merriwell desde hace cinco años. Ahora se hace llamar Smith… O, a veces, Jones. Sí que hubo una mujer. De hecho, ha habido varias, pero ninguna ha durado más de unos meses y cambia de mujer con tanta frecuencia como de trabajo.

—¿Está trabajando? Cielo santo, eso sí que no me lo esperaba.

—Supongo que eso depende de cómo definamos trabajar, porque parece que tu padre ha estado aprovechando bien su talento para los grabados… Ha estado falsificando dinero, Minerva… Y, por si no lo sabes, eso es un delito capital.

—Ay, Dios… —Soltó un suspiro ahogado. Lo extraño era que no le sorprendía lo más mínimo—. No debe de dársele muy bien; si no, no recurriría al chantaje.

—Las personas para las que trabaja no son muy exigentes ni diligentes en lo que a la calidad de las falsificaciones respecta. El detective dijo que tienen pruebas de que tu padre ha estado involucrado en estas prácticas de forma intermitente desde hace más de ocho años, lo que significa que lo hacía cuando aún vivía con vosotras en Clerkenwell.

Ahora tenían sentido ciertas cosas. Los horarios cambiantes, los sujetos desagradables que llamaban a la puerta y el interés de su padre por desarrollar su talento para el oficio cuando nunca antes se había interesado por sus bocetos.

—Supongo que debería de estar agradecida de que se fuera cuando lo hizo. Estoy segura de que solo era cuestión de tiempo que intentara meterme en todo eso. Nunca tuvo mucho ojo para los detalles ni la mitad de mi talento para el dibujo.

—Ayer lo amenacé con entregarlo a las autoridades yo mismo si no se atenía a las condiciones de nuestro trato.

—Eso fue muy sensato, claro. Ahora no se atreverá a contar tu secreto.

—No lo hice por mí. No te culparé si no me crees, pero lo hice por ti. No podía soportar la idea de que apareciera de repente en el futuro y arruinara la nueva vida que construirás. Y es que en algo sí tenía razón: estáis mejor sin él.

Minerva no dijo nada. Su lado más débil quería creerlo. El sentido común le decía que la estaba engatusando.

—Mi caballero de brillante armadura… Aunque, claro, tú ya sabes que tu valentía abnegada me hará sentir en deuda contigo.

—Sabía que no me creerías.

—¿Qué quieres? ¿Que te dé las gracias por deshacerte de un hombre que es probable que no hubiera vuelto a mi vida si no te hubiera conocido?

—No he venido para recibir tu gratitud. He venido porque quería preguntarte qué quieres que haga con él.

—¿Cómo que qué quiero que hagas?

—Tu padre es un canalla y un delincuente, Minerva. Y tienes razón, también ha vuelto por mí y, sobre todo, por mi dinero. Y tampoco soy tan iluso para no pensar que volverá, porque mala hierba nunca muere, ya sea aquí o cuando te vayas, pidiendo más dinero. Puedo pararlo si quieres. Lo único que tengo que hacer es entregar la información a las autoridades y no volverá a molestaros a ti ni a tus hermanas nunca más.

—Lo colgarán.

—Si lo atrapan. Sin embargo, si yo lo aviso, el muy sabandija correrá en otra dirección, se irá a otro pueblo, se pondrá otro alias y podemos dejar su futuro en manos del destino. No he sido tan estúpido para dejarlo marcharse por segunda vez sin ponerle vigilancia. Un hombre que no tiene problemas para dejar en la calle a sus hijas por unas míseras cuarenta libras, chantajear a una de ellas y sugerirle que use sus encantos para que sean setenta y cinco no es un hombre en el que se pueda confiar.

—¿Oíste nuestra conversación?

—Sin querer. Quería hablar contigo… Nunca he querido hacerte llorar. Estoy destrozado…

—Vete, por favor.

—Me importas, Minerva…

Ella, que pensaba que ya no le quedaban lágrimas…

—¡Vete! Déjame en paz, Hugh.

—¿No podemos hablar de ello? ¿De nosotros?

—¿De nosotros? ¿Qué nosotros, Hugh? ¿El nosotros en el que me usas mientras mantienes tu preciosa libertad?

—No te entiendo…

—Estoy agradecida por tu ayuda en lo referente a mi padre, pero ¡sigo sin querer ser tu amante!

—¿Mi amante?

La ahogaron las emociones.

—Puede que no sea la hija de un caballero, pero me criaron como si lo fuera. Tengo los mismos valores que cualquier hija de buena familia, la misma moral, y no pienso rebajarme a ser…

—¿Mi amante? —La agarró por los hombros, con sus piernas ahora tocando las de ella, arrodillado sobre el colchón—. ¿De qué demonios hablas? ¡No quiero una amante! Nunca he tenido una dichosa amante. ¿Se puede saber de dónde has sacado esa idea loca?

—¡Me lo preguntaste directamente… la semana pasada… en la playa!

Vio cómo se le abría la boca y la miraba en silencio absoluto. Cuando por fin habló, fue con vacilación, como si estuviera eligiendo las palabras con cuidado:

—Puede que no fuera muy elocuente la semana pasada, porque seguía conmocionado por la fuerza de mis sentimientos, pero sé que en ningún momento te pedí que te rebajaras y, desde luego, ¡nunca dije la palabra amante!

—Lo diste a entender.

—Te aseguro que no. Te abrí mi corazón. Me ofrecí, con mis defectos y todo.

—¿Te ofreciste? Me dijiste que no estabas en situación de ofrecerme matrimonio, solo a ti mismo.

—¡Durante el tiempo que me tomara estar seguro de poder hacerlo bien! No puedo pedirte que te encadenes a mí hasta estar seguro de que no me comportaré como mi padre y como su padre antes. Lo dije. Sé que lo dije.

—¡Puedo asegurarte que no dijiste eso!

Volvía a estar en silencio, parecía desconcertado.

—Entonces el canalla de Payne tenía razón y yo lo estropeé todo. —Se dejó caer sobre los talones y ella sintió su aliento cálido en la cara cuando dejó escapar un suspiro—. Deshacerme de enredos desagradables… No lo había entendido. Lo dijiste dos veces y yo no lo entendí. Qué estúpido soy… Crees que tú eres el enredo desagradable.

Minerva empezaba a pensar que quizá lo había entendido mal.

—Tú eres un conde…

—Soy un idiota. —Le puso la mano en la mejilla—. ¡Un imbécil de remate! Se supone que se me dan bien las palabras, pero me las he apañado para convertir una situación complicada en un sinsentido si crees que solo te quiero como amante.

—¿No es lo que quieres?

El pulgar de Hugh encontró una de sus lágrimas en la oscuridad y la secó.

—Solo te quiero a ti, Minerva. A toda tú y a todo lo que eso conlleva… Te quiero.

—¿Me quieres?

—No te sorprendas tanto… Eres extraordinariamente buena. —Soltó un sonido raro: en parte risa y en parte suspiro de alivio—. Y, cuando me ofrecí a ti, parece ser que de forma muy torpe, solo fue para darme tiempo a acostumbrarme a las cosas, para aunar mis esfuerzos en ser el hombre que quiero ser para ti, el hombre fiel que te mereces, en el que puedas confiar. Quería hacerlo antes de hacerte cargar conmigo y con nuestros hijos de sangre Standish para toda la vida.

Se le derritió el corazón dentro del pecho.

—Eso es bastante tierno… y noble… y bueno.

—Eso era lo que pensaba en aquel momento, pero… Es normal que estuvieras tan enfadada conmigo. Yo nunca te sugeriría llevarte a la cama sin un compromiso adecuado. Pensaba que te estaba proponiendo un cortejo más largo para que, cuando te pidiera matrimonio, si es que podía, lo hiciera con la certeza de que iba a honrar mis votos. Cuando esté seguro, seguro del todo, te pediré la mano, pero no antes, porque creo que los votos deberían ser para siempre. No quiero ser mi padre. No soportaría hacerte ese daño.

—Me temo que yo no oí nada de eso.

—Y por eso me diste ese no tajante. ¿Querrás intentarlo conmigo ahora?

Ella asintió. No hubo indecisión. No necesitaba sopesarlo. El hombre atormentado que tenía delante no estaba cortado por el mismo patrón que su padre ni que el chico que la abandonó. Era su caballero de brillante armadura, todo un caballero en todos los sentidos. Quizá él no lo veía, pero era honorable, decente y noble hasta la médula. Un hombre con la sangre sucia no se preocuparía tanto por los demás como para sacrificar sus propios sentimientos con tal de evitar herir los de los demás. Sí, lo hacía de una forma por completo errónea, pero tenía el corazón tan grande que hacía que el de ella quisiera estallar y romper a llorar por él al mismo tiempo. Si había un hombre que necesitara a una mujer sensata para guiarlo por la vida, ese era Hugh. Y si había un hombre que necesitara amor y que alguien lo salvara de sí mismo, ese era Hugh también.

—Necesito oír la palabra, Minerva. Tienes que decírmelo…

—Sí.

—Y ¿no te irás cuando vuelva Giles? Porque me estoy volviendo loco con toda esta tensión. Nunca había estado enamorado. Todo es nuevo y es aterrador. Nunca me había imaginado capaz de sentir esto, de modo que descubrir que ha pasado sin que me enterara me ha descolocado. He intentado luchar contra ello, pero no puedo. He intentado llamarlo deseo y afecto, e inventarme excusas, pero la verdad es que no he sido yo mismo desde el día en que te conocí en Londres. Es como si hubiera encontrado la pieza que me faltaba y temiera que te fueras. Pensaba que te había dicho todo eso y tú, simplemente, no me querías. He intentado aceptarlo, pero me he sentido morir. —Se frotó el pecho—. Tengo un dolor constante aquí. No puedo comer. No puedo dormir. Estaba destrozado y…

Lo besó. No pudo evitarlo. Pobre Hugh, y qué maravilloso era que estuviera tan nervioso.

—Yo también te quiero.

Le devolvió un beso tan perfecto, tan sincero y tan sentido que Minerva quiso que no terminara nunca. Pero terminó. No porque ninguno de los dos se apartase, sino porque el tono del beso cambió cuando los dos pusieron su alma en él.

Él la envolvió con los brazos y la atrajo hacia sí, y ella descubrió que, después de una horrible semana separados, allí era justo donde quería estar. La pasión se encendió de inmediato, como había pasado con los besos anteriores, pero la intimidad de la habitación a oscuras, la cama y la reciente comprensión del otro le dieron otra dimensión.

Cuando él los recostó a ambos despacio en el colchón, ella se dejó llevar gustosa, gozando del peso del cuerpo grande de él sobre el suyo, sintiéndose segura y adorada y extrañamente poderosa al mismo tiempo.

La quería.

Quería comprometerse con ella. Cumplir los votos. Tener hijos. Y estaba aterrado por si lo estropeaba, cuando ella sabía en lo más profundo que no podría estropearlo. Fuera lo que fuese que pensara de sí mismo, estaba equivocado, él no era así.

Su sinceridad, su nerviosismo y la oscuridad la envalentonaron y permitió que sus manos exploraran el cuerpo de Hugh por encima de la fina tela de su camisa, maravillada por los músculos de debajo de su piel, por cómo se contraían bajo sus manos. Mientras sus labios y sus lenguas bailaban, pasó las manos por debajo del suave lino para explorarlo, para sentir el calor de su cuerpo bajo las palmas, el tacto del pelo repartido por su pecho, las llanuras firmes de su abdomen y su espalda ancha sobrecargada antes de rodearle el cuello con los brazos.

Cuando ella arqueó el cuerpo a modo de invitación, él suspiró contra su boca y le pasó una mano con suavidad y con una lentitud dolorosa por la cadera y el muslo hasta encontrar el dobladillo del camisón. Entonces, deshizo el camino sobre su piel desnuda y se detuvo unos segundos en su cadera antes de serpentear hasta agarrarle uno de sus pechos deseosos.

Minerva lo sintió sonreír cuando se le endureció el pezón bajo la palma de su mano, y se le escapó de los labios un gemido gutural. Y, a pesar de que ella le empujó la piel sensible contra la mano sin avergonzarse, él la hizo esperar antes de recorrer la forma de su pecho con el índice. Aquella sensación nueva y extraña era tan intensa que Minerva se estremeció y, luego, gimió cuando él sustituyó el dedo por la boca por encima de la tela vaporosa. Le chupó la punta sensible del pezón y la lamió con la lengua.

Eso fue su perdición, porque, de pronto, el camisón se convirtió en una barrera indeseada y su otro pecho pedía atención.

Agarró la tela y empezó a tirar de ella hasta que él la detuvo y se hizo cargo de la tarea. La destapó con paciencia como si fuera un regalo delicado hasta que estuvo desnuda, sin nada más que la noche para proteger su modestia.

Le veía los ojos en la oscuridad, intensos y centrados, mirándola con una reverencia que avivó todavía más sus pasiones.

—Eres preciosa… Preciosa…

Unas palabras simples, honestas. A Hugh, leído y travieso, lo había reemplazado un hombre que parecía existir solo para ella. Solo en aquel momento.

—He soñado con esto… Hace tanto que lo deseo… —Le recorrió el cuerpo con las manos con la respiración más rápida y más errática que ella le había conocido—. Si sobrevivo a estos próximos meses sin morir de deseo, será un milagro.

La siguiente vez que la besó, ella sintió su anhelo y su autocontrol, se dio cuenta de que se estaba conteniendo por ella y su amor fue aún mayor.

Tenía la intención de esperar. Nunca había querido deshonrarla, aunque ahora no le parecía una deshonra, sino más bien una confirmación del amor que compartían.

—¿Me deseas?

—Siempre, desde el primer momento en que te vi.

—Pues tómame, Hugh.

Él se echó atrás y le observó el rostro desde arriba. Ella vio cómo le iba cambiando la expresión mientras batallaba consigo mismo.

—Puedo seguir queriéndote igual sin eso.

—Pero yo lo quiero. Lo quiero todo. Te quiero todo.

—¿Aunque siga sin poder hacerte ninguna promesa hasta que esté seguro de no hacerte daño?

Era incapaz de hacerle daño. Sentía las cosas con demasiada intensidad. Se preocupaba demasiado. ¿Por qué no lo veía?

—Porque eres demasiado noble para hacer promesas vacías. Y porque me quieres y yo te quiero y, a veces, las cosas, simplemente, son.

—Y ¿eso es suficiente?

—Es suficiente por ahora.

Ella sabía en lo más profundo que la reticencia de Hugh era fruto de la nobleza, pero, con ella a su lado, no le llevaría demasiado tiempo darse cuenta de que no era como su padre.

—Hazme el amor, Hugh.

Le extrañó lo torpe que parecía al quitarse la camisa por la cabeza y al maldecir con impaciencia mientras se peleaba con los botones de su alzapón.

—Yo me encargo de eso.

Minerva tomó las riendas y él se recostó en la cama y la dejó hacer.

—Estoy nervioso.

—¿Por qué? Yo soy la inexperta. Tú ya has hecho esto antes.

—Así no. Las otras veces era algo solo físico y mi corazón nunca estaba implicado. Nunca he hecho el amor, Minerva. Y ten por seguro que nunca he desflorado a una virgen. Es una gran responsabilidad.

Levantó las caderas cuando ella tiró de la tela hacia sus pies y luego la observó cuando vio lo que había debajo, perfilado en las sombras. Era grande, duro y, sin duda, masculino. Le levantó la barbilla para mirarla fijamente a los ojos.

—No tengas miedo, amor mío, no te haré daño… O, al menos, no queriendo.

—No tengo miedo. Conozco la mecánica.

Miedo era la palabra equivocada. Era aprensión, curiosidad… Se sentía algo abrumada, pero no podía desearlo más.

—¿La mecánica? —Volvían a bailarle los ojos—. La mecánica no explica ni un poquito lo que está a punto de pasar, pero, si lo hago bien, pronto te habrás derretido sobre las sábanas y yo seré el hombre más feliz y orgulloso del mundo.

—Una afirmación atrevida, señor…

Él la agarró y ella rio mientras le daba la vuelta para ponerse encima de ella.

—No es una afirmación, es un hecho. —Volvió a besarla, rodeándole con facilidad la cintura con sus grandes manos antes de llenarlas con sus nalgas—. Pero podría llevarme horas.

Minerva sintió su dureza contra su vientre, insistente y cálida.

Se abandonó a su beso, deseando más, pero contenta de seguir justo como estaban hasta que Hugh le acarició el cuello con la nariz y fue dejando un rastro de besos iridiscentes y fervientes por sus hombros. Luego bajó y volvió a adorar sus pechos. Le enseñó cómo debía tocarlo y la alentó a descubrir su forma y su tamaño mientras suspiraba lleno de gratitud por sus manos inexpertas. Ella se retorcía sobre las sábanas como una viciosa justo antes de que los labios de Hugh le rozaran la parte de arriba de los muslos. Entonces se quedó quieta mientras él se paraba y le sonreía desde ahí abajo, curioso.

—¿Qué haces?

—He pensado que podía besarte toda, por principios, si te parece bien.

—Sí…

Porque eso sonaba delicioso y perverso y, de pronto, no podía creer lo necesario que le parecía.

—Es importante tener principios.

—Desde luego…

Su aliento cálido le acarició la piel sensible un segundo antes de que lo hiciera su lengua, y el placer fue tan exquisito que la dejó sin aliento. Entonces, el universo entero se encogió y no existía nada más que ella, él y su astuta boca.

Hugh le había prometido que, cuando terminara con ella, se habría derretido sobre las sábanas y tenía toda la intención de cumplir su promesa. No por arrogancia ni por alimentar su ego, sino porque ella se lo merecía. Aunque tenía el amor de sus hermanas, ella era la que cuidaba de todo el mundo. Era altruista y confiada, y nunca pedía nada. Él estaba decidido a llenar ese vacío y ser la persona en la que ella pudiera apoyarse y de quien pudiera esperar que la antepusiera a todo. Y eso empezaba en ese mismo momento. Aquella noche, las necesidades de él eran intranscendentes porque ella era la única de los dos que se estaba arriesgando, y la confianza que había depositado en él lo llenaba de humildad.

Hugh sintió cómo se iba acercando al clímax mientras la lamía. Nadie más la vería así, ni la besaría ni le haría el amor. Minerva era suya.

Él sería el primero y el último. Igual que ella era la primera y la última para él. Porque él se aseguraría de ello. Algunas cosas, simplemente, eran.

Sentía la tensión en sus largas piernas y percibía su frustración. Sabía que estaba cerca. Deseaba tanto enterrarse en lo más profundo de su cuerpo… Pero todavía no. Todavía no.

—Relájate, preciosa…

Minerva tenía las manos enredadas en las sábanas y sacudía la cabeza de lado a lado. El gemido carnal que soltó cuando él le hundió los dedos para acariciar su interior fue lo más erótico que Hugh había oído en su vida. Entonces, sintió cómo se contraía su cuerpo cuando el glorioso placer la llevó al clímax. Movía las caderas y todos los músculos de su cuerpo se tensaron antes de que exhalara un suspiro gutural y relajara todos y cada uno de esos músculos.

—¿Qué ha sido eso?

—El primero de muchos, espero.

Se le habían cerrado los ojos, tenía todo el pelo enredado y estaba tumbada con abandono sobre las sábanas arrugadas con los brazos y las piernas abiertos.

—Pero, quizá, deberíamos dejarlo aquí por esta noche.

La besó en la boca con ternura.

—Pero no hemos…

—Ojalá sea pronto.

Esperaría toda la vida si tenía que hacerlo.

—Yo no quiero esperar.

Minerva hundió los dedos en su pelo y le empujó la cabeza para que la volviera a besar.

—Lo quiero todo.

Lo besó con pasión desenfrenada, algo que lo sorprendió porque había dado por hecho que su pasión ya se habría apagado. Le pasó una de las piernas alrededor de las suyas y se movió hasta que tuvo su feminidad contra la erección de él. Apretó su cuerpo contra el de él, incitándolo. Sus manos codiciosas le recorrieron la espalda hasta llegar a sus nalgas.

—Te quiero… dentro de mí.

Los nervios volvieron a apoderarse de él y se preguntó qué tenía aquella mujer que lo hacía sentir como un virgen miedoso.

—Si estás segura…

Los dientes de ella encontraron su oreja.

—Estoy segura.

Recolocó las piernas, invitándolo, y el cuerpo de Hugh traicionó su propio intento de resistirse al endurecerse más y encontrar el camino hasta su entrada.

—Nunca he estado más segura de nada en mi vida.

Con toda la lentitud y el cuidado que pudo, Hugh empezó a entrar, con la intención de darle tiempo para acostumbrarse a su tamaño, pero Minerva no estuvo de acuerdo con él.

El simple contacto de su piel, su calor suave, cálido y húmedo, lo volvió loco, y apretó los dientes, conteniéndose, mientras seguía avanzando poco a poco, al ritmo doloroso que se había marcado, hasta encontrarse con la barrera de su virginidad. Ella pareció entender su vacilación y sonrió e intensificó el beso mientras él la atravesaba. Ella se puso tensa un instante y luego suspiró mientras él la llenaba. Hugh supo que lo peor había pasado.

Cuando empezó a moverse de nuevo, fue a un ritmo cuidadoso, pero a Minerva le pareció demasiado cuidadoso y, cuando se hundió en ella, cualquier posibilidad de mantener el autocontrol se esfumó. Su cuerpo deseaba el alivio. Ella le siguió el ritmo, embestida a embestida, gritando su nombre y declarando su placer hasta que él sintió que su cuerpo tenso se contraía y palpitaba a su alrededor y no pudo contenerse más. Minerva lo llevó a un lugar en el que nunca había estado. Un lugar de estrellas y éxtasis en el que todo estaba bien y del que sabía que nunca quería marcharse. Un lugar que, simplemente, era. Un lugar que siempre había estado predestinado a ser y en el que no había incertezas.

Solo amor.

29

—Me he asegurado de que los sirvientes no aparezcan por aquí, señorita Minerva —dijo Payne mientras dejaba una bandeja con el té en la mesa de la sala del desayuno—. ¿Necesitará algo más?

—Puede ser buena idea retirar los objetos frágiles.

Sonrió sin ganas, temerosa de dos conversaciones que iban a ser complicadas, aunque por razones muy diferentes. Había decidido hablar primero con Diana, porque sabía que se tomaría la noticia sobre su padre mucho mejor que Vee, aunque también sabía que se tomaría bastante peor la noticia sobre Hugh. En general, estaban muy unidas y su vínculo era irrompible cuando luchaban juntas contra el mundo, pero las cosas se habían torcido entre ellas desde el día que se había escapado a la playa. Ahora Minerva tendría que admitir que había mentido acerca de su relación con Hugh mientras intentaba convencer a Diana de que tuviera la buena fe de aceptarla.

—Y si oyes gritos, intenta ignorarlos… A no ser que grite yo, en ese caso, manda a la caballería.

—Ya tengo la milicia a la espera. Hay hombres con mosquetes a solo un grito de los que hielan la sangre a distancia. —Le dio unas palmaditas en el hombro cuando llegó su hermana—. Estaré al final del pasillo si me necesita.

—¿Qué ocurre? —A Diana siempre le sobraban los preámbulos innecesarios—. Porque está claro que ocurre algo si resulta que tenemos que mantener una reunión secreta de emergencia.

—Nuestro padre ha vuelto.

—Por dinero, me imagino.

Minerva asintió. A Diana no se le escapaba nunca nada.

—Ha intentado hacernos chantaje a Hugh y a mí por separado.

—¿Por separado?

Hizo una mueca, sabiendo que lo que venía ahora no iba a ser fácil.

—Me abordó en el baile y me pidió setenta y cinco libras por su silencio.

—Y ¿no se te ocurrió decírmelo el sábado por la noche? —Diana se levantó de la silla con energía y se puso a andar—. ¡Ojalá lo hubieras hecho! ¡Qué poca vergüenza tiene el muy canalla! ¡Lo habría mandado a su casa con una reprimenda y un par de ojos morados por las molestias! —Entonces el enfado se volvió sospecha—. ¿Por qué me lo has ocultado tanto tiempo?

—Porque las cosas han sido… —Minerva soltó un suspiro— complicadas.

Su hermana se detuvo con los ojos entrecerrados con desconfianza.

—¿Por Hugh?

—Sí… No, no solo por Hugh. También están Olivia y Jeremiah y un buen montón de cosas más que tener en cuenta, pero… lo que ocurre es que Hugh y yo… —Vio a Diana apretar los puños y fue consciente de que iba a explotarle todo en la cara a no ser que se ocupara de ello como debía—. ¿Puedes sentarte? Por favor. Hay muchas cosas importantes de las que debo hablarte y preferiría tratarlas por orden porque tengo decisiones trascendentales y urgentes que tomar. Te prometo que, cuando termine todo, podrás gritarme.

Como era más fácil, le contó todo lo que sabía de su padre primero, desde el día que Payne lo había escondido pasando por el descubrimiento del detective acerca de sus falsificaciones hasta la oportuna intromisión de Hugh hacía dos noches junto con el descubrimiento de que se lo había estado escondiendo todo. Al ser más cínica acerca de su padre que la propia Minerva, Diana se lo tomó todo con calma. No obstante, fue con Hugh con el que tenía problemas.

—¿Por qué no te contó Hugh que el asqueroso de nuestro padre había vuelto hace una semana?

—Pensó que nos estaba protegiendo al no decirnos nada.

—¡Tonterías! ¡Se estaba protegiendo a sí mismo!

—Eso es lo que yo pensé cuando lo descubrí en el baile… Pero tuvimos una discusión terrible el día que fuimos a la playa y yo me negaba a hablar con él y…

Su cara debió de delatarla, porque Diana se quedó boquiabierta.

—Ay, Dios… Yo tenía razón, ¿verdad? Sí que te gustaba… Había algo entre vosotros.

—En ese momento no… O no exactamente. En ese momento solo nos habíamos besado dos veces… —Ante la expresión horrorizada de Diana, las palabras se precipitaron porque tenía que defender a Hugh y, si no cargaba con su parte de culpa desde el principio, su hermana sospecharía lo peor de él—: Siempre nos hemos sentido atraídos por el otro y los dos hemos intentado negarlo, pero estas semanas han sido… Bueno, han sido, sobre todo, maravillosas, a decir verdad. —Minerva le cogió la mano desde el otro lado de la mesa—. Lo quiero, Diana, y él me quiere a mí.

—Es un canalla, Minerva. Uno encantador, eso no te lo negaré, pero no deja de ser un canalla que solo volverá a romperte el corazón. ¿Es que no lo ves?

Su hermana había sido su pilar y su única confidente los días oscuros después de que su padre y su enamorado la abandonaran con poco tiempo de diferencia.

—No lo es, solo cree que lo es. Si lo conocieras como lo he conocido yo…

—¿Cómo? ¿A escondidas? ¿A espaldas de todo el mundo, incluyendo a tu familia? —Diana apartó la mano—. No seas tan inocente, Minerva. Si su afecto es sincero, no tiene motivos para mantenerlo en secreto. Y, sin embargo, te hizo esconderte y hacer escapadas secretas para poder aprovecharse de ti. Te convenció para tener secretos.

—Eso no es así.

—¿Ah, no? —Diana se cruzó de brazos—. ¿Te ha pedido matrimonio?

Explicarle los miedos más oscuros de Hugh le pareció muy desleal ahora que los conocía.

—Todavía no, pero lo hará. En cuanto vea lo que yo veo…

Minerva había visto el amor en sus ojos. Lo había visto y lo había sentido por todas partes.

—¡No vas a cambiarlo! La cabra siempre tira al monte.

—Lo sé.

Ella no quería cambiar a Hugh. Era perfecto y ahora lo sabía.

—Igual que sé que es leal, bueno y generoso, y tiene buen corazón.

Todos ellos, rasgos evidentes que ni la cínica de Diana podía negar. Nunca la había defraudado y sabía en lo más hondo que nunca lo haría.

—Me quiere, Diana.

—Y ¿eso te basta?

Minerva sonrió y asintió.

—De momento, sí.

—Pero…

—Yo también lo quiero, Diana. Muchísimo. Y confío en que no me hará daño, lo cual es asombroso, si lo tenemos todo en cuenta, pero es cierto. Hugh me hace feliz.

Su hermana le dio la mano y suspiró.

—En ese caso, yo estaré feliz por ti, porque te mereces toda la felicidad del mundo, Minerva, y le daré a Hugh el beneficio de la duda porque confío en ti. —Sonrió, pero luego entrecerró esos ojos preocupados, cautelosos y todavía cínicos en una mueca de falsa afrenta—. Pero que lo sepas: si no te pide matrimonio pronto, tendrá que responder ante mí.

—¡Hugh miente! ¡Papá no es un chantajista!

Lágrimas de rabia bajaron por la cara de Vee. A diferencia de Diana, Vee se había tomado con calma la noticia de la relación de Minerva con Hugh, pero estaba destrozada por lo de su padre.

Minerva tuvo tanto tacto como pudo, pero ni todo el tacto del mundo podía paliar aquella terrible verdad.

—Está en busca y captura, cielo. Lo buscan las autoridades.

—Que lo busquen no significa que sea culpable, ¿no? Tendría que haber un juicio justo. Puede ser que el detective haya mentido o que Hugh le haya pagado para mentir… —Vee tenía la cara pálida mientras se exprimía el cerebro para excusar lo inexcusable—. ¿Cómo sabes que tu querido Hugh dice la verdad? ¿Quién lo ha hecho juez y verdugo?

Minerva puso fin al arrebato de Vee levantando la mano.

—Hugh quiere hacer lo que nosotras decidamos. Yo veo que tenemos dos opciones. Si vuelve, avisamos a las autoridades… —Intentó ignorar el súbito grito ahogado de su hermana—. O lo amenazamos con hacerlo para que salga corriendo y le dejamos claro que no puede volver a Londres a molestarnos.

—Por más que sé que se merece lo primero, no puedo mandarlo al patíbulo por voluntad propia. No obstante, sí que quiero que desaparezca de nuestra vida, así que votaré por la segunda opción.

La respuesta pragmática de Diana fue asertiva y reflejó los pensamientos de Minerva.

—Estoy de acuerdo. —Minerva había tenido mucho más tiempo para pensarlo y ella tampoco tenía el corazón lo bastante frío para entregarlo a las autoridades—. De un modo extraño, me alegro de saber por fin dónde ha estado y qué ha estado haciendo. Eso despeja todas las dudas que me quedaban.

Diana se encogió de hombros sin entusiasmo.

—Con eso quieres decir que puedes justificar el odio hacia él, pero yo confieso que llegué a ese punto mucho antes de que se fuera. A mí me alegró bastante no tener que volver a verlo ni a saber nada de él.

—No doy crédito a lo que oigo… ¡Es nuestro padre! ¿Acaso no merece compasión? —Por la cara de Vee bajaban lágrimas de frustración mientras le apretaba el brazo a Minerva—. ¿O comprensión?

—¿Qué es lo que hay que comprender? Es un delincuente… Un falsificador. Un hombre que vendería a su propia hija para ganar dinero. Nos abandonó porque no tiene moral y nunca miró atrás. —Diana decía justo lo que Minerva pensaba mientras intentaba consolar a Vee—. Tú eras una niña. Te protegimos de las peores partes, pero papá no era un buen hombre. Era un beodo y un canalla y… —Puso una cara extraña, una expresión que sugería que podía decir más, pero que se estaba controlando—. Y yo, por mi parte, me alegré de que se fuera.

—¡Si hacéis que papá huya, me iré con él!

—No te querrá llevar.

—¡Claro que sí! ¡Y no podréis impedírmelo!

No tenía sentido discutir con las ideas equivocadas de su hermana pequeña. Vee tendría que aprender por sí misma lo frío y calculador que era su padre, y Minerva no tenía ninguna duda de que sería ella la que tendría que consolarla después, pero ya se preocuparía por ello cuando llegara el momento. Porque llegaría.

—Entonces ¿estamos de acuerdo? —dijo Minerva, y les cogió las manos a sus hermanas para que dejaran de dar vueltas y más vueltas sobre lo mismo—. Le diré a Hugh que no entregaremos a nuestro padre a las autoridades, pero que le dejaremos muy claro que no es bienvenido aquí.

Diana asintió de inmediato. Vee tardó más en acceder y lo hizo a regañadientes, pero al menos tenían su confirmación. Ya era algo menos de lo que Minerva tenía que preocuparse.

—Por el momento, estad alerta por si se os acerca. Si lo hace, hablad conmigo o con Hugh de inmediato.

Ahora a ella y a Hugh solo les quedaba decidir cómo iban a contarle la verdad a su madre. Habían acordado hacerlo juntos aquella tarde, pero todavía no habían aclarado cómo exactamente. Lo discutirían en cuanto Hugh volviera de montar a caballo, si Vee paraba en algún momento de llorar.

Cuando Minerva pasaba el brazo por los hombros temblorosos de su hermana, el mayordomo asomó la cabeza por la puerta con cara de preocupación.

—Siento mucho interrumpir en un momento tan complicado… —Miró a Minerva con una expresión afligida y agobiada—. Pero necesito un poco de ayuda con la actriz…

30

Tan pronto como doblaron la esquina, la dichosa Sarah, su marido y su madre se habían vuelto para saludarlos con la mano mientras avanzaban, también, por el camino. Su camino. El camino que solo llevaba a su casa.

—¿Qué hacen aquí?

Porque, la verdad, lo último que necesitaba ese día era a los Peters. Se había llevado a todo el mundo de casa para darle a Minerva la privacidad y el espacio para hablar con sus hermanas, pero había estado en ascuas todo el tiempo, preguntándose cómo se habrían tomado Diana y Vee las noticias sobre su padre y, sobre todo, qué pensarían de que él cortejara a su hermana mayor.

—Los invité a tomar el té, querido. —Su madre les devolvió el saludo y Hugh comprendió por qué estaba tan decidida a volver a casa antes de las dos—. Pensé que ya era hora de que conocieran a Minerva y a su familia como es debido. Sarah dice que apenas te ha visto estos últimos años. Supongo que Minerva sabrá que tienes una hermana.

—¡Claro que lo sabe! Minerva y yo no tenemos secretos.

O, al menos, ya no los tenían… Aparte del secreto enorme que le escondían a ella.

—Pero no le he contado a su familia que estamos emparentados, así que tu espontánea invitación a tomar el té es desconsiderada. No es el tipo de conversación que uno debería tener tomando el té.

—Qué tontería… Las Landridge no juzgan a los demás. ¿Por qué iban a hacerlo cuando ellas mismas han tenido sus escándalos? Sarah no es un secreto oscuro que esconder. —Ojalá lo fuera—. Todo el condado sabe que es hija de Hugh. Sois como dos gotas de agua. —Cómo detestaba aquella expresión—. Y, además, ahora ya es demasiado tarde para cambiar de planes. No podemos hacerles dar media vuelta en la puerta de casa. Con lo ilusionados que estaban con la invitación…

Su madre espoleó a su caballo para que se pusiera al trote y fue a saludarlos.

—¿Tú lo sabías?

—¿Tengo cara de saberlo? —Lo cierto era que Jeremiah parecía algo confundido—. Tu madre dicta sus propias normas. Que me aspen si alguna vez me ha contado lo que trama. Sé que estuvieron charlando en el baile la otra noche y que tu madre siempre se ha llevado bien con Charlotte y Sarah… pero, si lo que preguntas es si sabía que había orquestado un pintoresco encuentro inglés para tomar el té e iluminar a las Landridge sobre las particularidades de la familia Standish, la respuesta es no. —Se encogió de hombros con resignación—. Irá bien. La familia de Minerva son buena gente… O, por lo menos, sus hermanas lo son. El jurado todavía está deliberando acerca de su madre. Aunque, entre tú y yo: la prefiero mil veces borracha que sobria… Venga. Al mal tiempo, buena cara.

Hugh no pudo más que sonreír y aguantarse. Mientras el mozo se llevaba su caballo, habló con educación con la amante preferida de su padre, maravillado por cómo su madre era capaz de charlar con ella como si fuesen buenas amigas en lugar de rivales acérrimas. Saludó a Sarah y al capitán Peters con frialdad y los siguió de camino a la casa.

Por suerte, en el interior reinaba un silencio sorprendente, lo cual le dio esperanza de que las revelaciones no hubieran sido muy traumáticas. En lugar de Payne, una doncella se acercó a toda prisa para recoger sus abrigos y su madre la mandó enseguida a por té.

—¿Lo llevo a la sala de estar matutina, milady?

Había algo en la mirada tensa de la doncella, que pasaba con nerviosismo de su madre a él, que hizo que Hugh se inquietara. Casi nunca usaban esa sala en invierno.

—Oh, no… Allí siempre hace demasiado frío, hasta con la chimenea encendida. Lo tomaremos en la sala de estar que hemos usado hasta ahora. ¿Puedes avisar también a las señoras de que tenemos compañía?

La doncella hizo una reverencia y salió corriendo. Su madre, siempre una anfitriona perfecta, los llevó a la sala de estar y los hizo pasar.

Hugh vio demasiado tarde la forma inconfundible de Lucretia DeVere dormida como un tronco en la butaca más cercana al fuego vivo de la chimenea con la boca abierta por completo y su absurdo sombrero de montar colocado en un ángulo extraño. Como si pudiera sentir que tenía público, parpadeó y enfocó la mirada despacio. A continuación, se contoneó un poco para sentarse más derecha y fracasó estrepitosamente.

—Sentimos mucho molestarla, señora Landridge. —Como él, su madre buscaba alguna prueba condenatoria de que su rotunda y teatral huésped había tomado algún sorbito de bebidas espirituosas sin supervisión.

—Mis más sinceras disculpas. Debo de haberme dormido… Esta butaca y el fuego son muy acogedores.

La verdad era que parecía bastante lúcida.

—Me alegro de que se sienta como en casa. —No había nada que pudiera desconcertar a su madre, que le dedicaba una amplia sonrisa—. Señora Landridge, le presento a la señora Edgerton, a su hija, la señora Peters, y al capitán Peters, su encantador marido. Son unos amigos especiales de la familia.

Su madre lo miró dándole a entender con su expresión que estaba siendo sutil para que él pudiera decirle la verdad a su manera.

—Señora Edgerton, señora Peters, capitán… Es un placer conocerlos. —Suntuosa como una duquesa, la actriz saludó a los nuevos invitados desde el confort de su sillón orejudo—. ¿Ha invitado alguien a mis hijas? Solo tengo tres muchachas, señora Edgerton. Minerva, la mayor, está prometida con nuestro querido Hugh.

Hugh sintió que su madre, a su lado, también se relajaba justo antes de que una Minerva confusa entrara corriendo a la sala con Diana. Las dos tenían sonrisas exageradas dibujadas en la cara.

—Habéis vuelto… Y con invitados. Qué bien… Amor mío.

Pronunció las últimas palabras con los dientes sorprendentemente apretados y con sus expresivos ojos esmeralda fijos en los de él. Él reconoció al instante su clave, pero no pudo hacer nada por irse porque estaban a punto de hacer las presentaciones.

Le devolvió una débil sonrisa.

—Minerva, Diana, les presento a la señora Edgerton.

Hicieron una reverencia educada.

—Y, como Minerva ya ha tenido el placer de conocer a Sarah y a su marido, el capitán Peters, solo falta usted por presentar, Diana. Y Vee, claro. —Miró a su prometida—. ¿Está de camino la señorita Vee?

—Estaba terminando el capítulo de un libro, pero seguro que se nos unirá en breve. De hecho, creo que voy a ver cómo va.

Dio media vuelta y desapareció por la puerta. Hugh tardó veinte segundos enteros antes de pensar una excusa barata para seguirla mientras los demás se sentaban.

—Creo que yo iré a ver cómo va el té. Cabalgar da mucha sed…

Por fortuna, Minerva lo esperaba y apareció de detrás de una armadura cuando se disponía a subir la escalera. Lo cogió de la mano y tiró de él hasta la habitación más cercana.

—¡Lucretia está en estado de embriaguez! ¿Cómo se te ocurre dejarla volver sola a casa?

—Nos ha dicho que se encontraba mal y que debía volver a la cama.

Aunque la verdad era que no parecía demasiado enferma. Hugh había dejado que se fuera porque le había parecido una oportunidad ideal para hablar con su madre y contarle la verdad, para quitarse de encima el peso de todas las mentiras antes de volver a casa descargado y listo para empezar una nueva vida con el ángel que le había robado el corazón y que no se merecía compartir la culpa de su estupidez.

Pero no lo había hecho. Lo había pospuesto como un cobarde, no había sido capaz de encontrar las palabras adecuadas y se había sentido muy desdichado por ello, convencido de que estaba destinado a ser una decepción para el resto de su vida si había fallado a la primera de cambio. Entonces, la aparición de Sarah y su madre lo habían puesto de un humor todavía peor.

—Pues ha logrado no pisar su propio dormitorio y ha ido hasta el tuyo, donde ha encontrado brandi y se lo ha bebido todo. No hemos podido moverla de la sala de estar y la hemos dejado allí para que se le pasara la borrachera durmiendo.

—¿Cuánto hace de eso?

—Dos horas… más o menos. ¡No lo suficiente para que esté del todo sobria, eso seguro! Se ha tragado un decantador entero de brandi en muy poco tiempo.

—Cielo santo.

—Y Vee se ha encerrado en su dormitorio y se niega a salir.

—¿Eso quiere decir que no se ha tomado bien las noticias?

—Ninguna de las dos se las ha tomado bien. Vee está consternada porque está convencida de que todos queremos ensuciar injustamente el nombre de nuestro padre, y ha declarado su intención de irse con él en cuanto venga a buscarla. Me odia a mí por traicionarlo y a Diana por apoyarme. Y, aunque mi otra hermana nunca se ha hecho ninguna ilusión en lo que a mi padre respecta, me ha costado Dios y ayuda convencerla de que no eres el vil seductor que siempre ha sospechado que eras. Ha sido una mañana muy complicada y está claro que las complicaciones todavía no han acabado.

Hugh reparó en la expresión tensa y contraída de Minerva y la estrechó entre los brazos, incapaz de resistirse a besarle esa cabeza morena que tanto adoraba.

—Por desgracia, no. Al parecer, mi madre los invitó a tomar el té sin decírselo a nadie para ponerle remedio a su descubrimiento de que no he mantenido el contacto con Sarah. Estoy furioso con ella y he intentado que no tengamos que pasar por esto, pero ya conoces a mi madre.

—Supongo que es bonito que quiera motivarte a que tengas relación con tu hermana. No debe de ser fácil para ella saber que su marido tenía una familia con otra mujer.

—Parece que es más fácil para ella que para mí. Nunca entenderé por qué las tolera.

—¿Se lo has preguntado alguna vez?

—No exactamente…

No lo había hecho.

Ella había intentado hablar muchas veces de la traición de su padre y él se había negado a escucharla y todavía más a aprobar el comportamiento de su padre, pero Minerva tenía razón. ¿Por qué toleraba su madre a la amante de su padre? ¿Por qué no le dolía la existencia de Sarah —una mujer de la misma edad que Hugh— tanto como a él?

—En ese caso, quizá deberías. —Minerva le pasó la mano por el pecho y a él le gustó la sensación de tenerla ahí—. Pregúntaselo cuando le digamos la verdad. Me parece el momento más adecuado. Así pasamos todos los malos tragos de golpe.

—He intentado decírselo esta mañana. —Suspiró y la abrazó con más fuerza—. Pero tampoco mucho. Me sentía de demasiado buen humor y no quería estropearlo.

—¿Por qué será?

Por su tono de voz, supo que sonreía. Le levantó la barbilla para poder verlo. Le encantaba su sonrisa. Tenía el poder de convertir todas las situaciones nefastas, como la que los esperaba en la sala de estar, en algo no tan nefasto.

—Eso me pregunto yo…

Como ya no tenía que refrenar las ganas de besarla, lo hizo. E, igual que su sonrisa, el beso hizo desaparecer de la faz de la Tierra la sala de estar y el avispero que zumbaba dentro.

—Hugh, ¿qué…? ¡Oh! Oh…

Se separaron con cara de culpabilidad y vieron a la madre de él sonriendo de oreja a oreja.

—Da igual. Pensaba que estabas evitando a los Peters. ¡Qué boba! Tendría que haber sabido que querríais un momento para desearos las buenas tardes después de que os haya tenido yo separados toda la mañana. —Volvió a cerrar la puerta—. No tardéis.

El rubor vivo de Minerva era encantador, así que volvió a besarla enseguida.

—Míralo por el lado bueno: al menos sabe que nuestro afecto es sincero.

Le cogió la mano y entrelazó los dedos con los de ella. La sensación era perfecta.

—¿Volvemos a las trincheras?

—No sé si mis nervios aguantarán mucho más. Ojalá hubiera pasado todo esto ya.

—Pronto habrá pasado todo. Pero ahora no es el momento de sacar el tema.

Volvieron a la sala de estar de la mano y Hugh fue recibido por el ceño fruncido de Diana elevado a la máxima potencia. Pensó que no podía culparla, lo hacía por profundo amor y lealtad hacia su hermana. A él le gustaba cualquiera que quisiera a Minerva y, en ese momento, decidió que se esforzaría por ganarse a la Merriwell más arisca.

—Y ¿de dónde vienen ustedes? —preguntó sonriéndole a Lucretia la señora Edgerton, que, como sabían casi todas las personas de la sala, nunca había sido señora de nadie.

La actriz parecía lúcida a pesar de estar algo recostada en la butaca.

—De Oxfordshire. Es una zona preciosa. Diría que incluso rivaliza con Hampshire.

—Así es —convino el capitán Peters sonriendo, y dio un sorbo de té—. Rivaliza con Hampshire y hasta lo supera.

—Pero él es muy parcial —añadió su esposa, justo con la misma expresión que su padre cuando lo divertía algo—. Teddy también viene de Oxfordshire. Su familia todavía vive allí.

—¿De verdad? —replicó la madre de Hugh mientras se servía una galleta de la bandeja que sostenía Payne—. El mundo es un pañuelo, ¿no? Me pregunto si se habrán cruzado alguna vez antes de hoy.

A pesar de tener la mano de Minerva dentro de la suya, Hugh empezó a sentirse intranquilo por el giro que había tomado la conversación.

—¿Qué les parece la vida en Aldershot? —se interesó.

Sarah se volvió hacia él maravillada, como si una pregunta tan cordial no hubiera salido nunca de sus labios. Y era probable que nunca lo hubiera hecho.

—Es un pueblo encantador, acostumbrado al ejército y tolerante con él.

—Supongo que es muy probable que nos hayamos encontrado —intervino el capitán Peters. Estaba claro que seguía con ganas de evocar su casa—. ¿De qué parte de Oxfordshire son?

—De Chipping Norton —respondió Lucretia derramando algo de té de su taza al hablar.

El capitán Peters sonrió de oreja a oreja.

—¡Dios mío, es cierto que el mundo es un pañuelo! ¿De qué parte de Chipping Norton? Mi padre tiene su clínica en Goddards Lane, justo al lado de la plaza del mercado. Es el médico del pueblo.

Una fuerte ráfaga de viento repentina pasó rozando el castillo de naipes de Hugh, que, de pronto, parecía muy endeble.

—Y ¿disfruta de tener a sus nietos tan cerca, señora Edgerton?

Por su experiencia, las señoras mayores estaban obsesionadas con sus nietos —o con la necesidad de tenerlos—, así que quizá no se daría cuenta de que, de repente, le temblaba la voz.

—¡Ay, me encanta, Hugh! Priscila es una alegría absoluta y el pequeño Hugh ya camina y es un travieso. Se mete en unos líos…

—¿El pequeño Hugh? —Diana dejó de lanzarle dardos con la mirada el tiempo suficiente para parecer perpleja e hizo que la boca de la señora Edgerton se cerrase como una ostra aterrada mientras la miraba y parpadeaba avergonzada.

—Se llama así por su abuelo —ofreció la madre de Hugh—. También se llamaba Hugh.

—Cuántos Hugh de golpe, me cuesta llevar la cuenta —dijo Diana y volvió a mirarlo con rabia—. ¿Es Hugh un nombre de Hampshire?

Hugh sintió que los dedos de Minerva le apretaban los suyos, pero antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada, lo hizo su madre.

—Es un nombre Standish, Diana, querida. El pequeño Hugh es el nieto de Hugh.

—¿Hugh tiene nietos?

—Mi Hugh no, querida. A él le pusimos el nombre de su padre. El pequeño Hugh es su medio sobrino —sentenció su madre, desvergonzada, descarada, como si aquella bomba no tuviera ninguna consecuencia.

La taza de Diana se detuvo a medio camino de su boca y su mirada fue de él a Sarah y de vuelta a él.

—Está del todo en lo cierto, querida… Sarah es medio hermana de Hugh.

—Entiendo.

—¿Lo ve, Diana? Que su padre se casara con una actriz ni se acerca a los escándalos de esta familia. —Y, luego, como si no hubiera hecho ya bastante daño, su madre se volvió hacia el capitán Peters—. Doy por hecho que usted lo sabe todo acerca de los escándalos de los Landridge, ¿no, capitán Peters? Supongo que las habladurías más jugosas vuelan por Chipping Norton tan deprisa como aquí en Hampshire. Me imagino que la historia de un hacendado que se casa con una actriz recién salida del escenario del Teatro Real debió de armar bastante revuelo en la tranquilidad de Chipping Norton.

—Confieso que, hasta hoy, nunca había oído hablar de los Landridge de Chipping Norton.

—Vivimos en uno de los pueblecitos de alrededor. —Minerva habló por primera vez y él la quiso todavía más por ser tan fiel e intentarlo, pero Hugh ya notaba el hedor pútrido del final de su engaño y sabía que, llegados a aquel punto, haría falta un milagro para evitarlo—. Es… eh… bastante remoto.

—¿En cuál? Al ser uno de los pocos médicos que hay en kilómetros, mi padre se los conoce todos bien. Yo solía acompañarlo en sus visitas cuando era un niño. ¿Heythrop? ¿Swerford? No… No me lo digan…

Ahora, de pronto, estaban jugando a «adivina el pueblecito».

—¿Adlestrop? ¿Churchill? ¿Enstone? ¿Uno de los Tews?

—¡Ay! —gritó Diana y, de improviso, se escurrió del sofá y se desplomó en el suelo, abanicándose con la mano como Lucretia—. Me siento débil… Muy mareada…

—¡Trae las sales de amoniaco, Payne! —Jeremiah se puso alerta y fue a ayudarla enseguida.

El alivio temporal revivió a Hugh.

—¡Abrid las ventanas! ¡Que entre un poco de aire!

Estuvo tentadísimo de tirarse por una ventana, pero, por desgracia, el veleidoso dedo del destino no había terminado con las sorpresas, porque Giles escogió ese mismo momento para aparecer por la puerta.

31

—¿Se puede saber qué ocurre? —Lord Bellingham observaba perplejo la escena.

—Diana se ha desmayado.

Aunque, para Minerva, había sido una actuación lamentable. Era bastante evidente que Jeremiah sabía que pasaba algo, porque cada vez que miraba a Hugh, arrodillado al lado de Diana, entrecerraba los ojos.

—¿Necesita que le afloje el corsé? Yo soy un experto en aflojar corsés.

—¡Giles! ¡Qué alegría verte! —La madre de Hugh lo envolvió en un enorme abrazo con una sonrisa exagerada y dándole la bienvenida con demasiada efusividad—. Pero si hace falta aflojar algún corsé, te aseguro no serás tú el que lo haga. Deja que te presente a todo el mundo.

Como un espectáculo surrealista que no llegaba a creerse del todo, Minerva vio a Hugh y Jeremiah levantar a su hermana y sentarla de nuevo en el sofá mientras Lucretia volvía a ponerse a roncar y Olivia paseaba a lord Bellingham por la sala, presentándole a todo el mundo de forma despreocupada:

—La señora Edgerton… El capitán Peters… La señora Peters… —Le lanzó una breve mirada fulminante a su hijo—. Que es medio hermana de Hugh…

—¿Qué? ¿Me voy unas semanas y de pronto tiene una hermana?

—La ha tenido desde hace treinta y dos años, querido. —Le dio unas palmaditas a la mano de lord Bellingham y volvió a mirar a su hijo con el ceño fruncido—. Pensaba que quizá te lo había dicho, pero se ve que le gustan los secretos… Y alguna que otra mentira.

Sus ojos azules, tan parecidos a los de Hugh, se volvieron hacia Minerva y, en ese momento, ella se dio cuenta de que Olivia empezaba a oler el engaño.

—Muy cierto. ¿Eso son galletas? Me muero de hambre…

Para mantener a flote aquel barco que hacía agua, Olivia y Jeremiah se hicieron cargo de conducir la conversación y la mantuvieron alejada del escabroso camino de Chipping Norton sacando temas menos peligrosos. Hugh estuvo haciendo aire con fuerza a Diana con un abanico de encaje mucho más tiempo del necesario. Sin saber qué hacer, Minerva le sirvió más té a todo el mundo mientras su corazón amenazaba con salírsele del pecho de un latido y, luego, se sentó e intentó fundirse con el tapizado.

Unos pocos segundos después, el mejor amigo de Hugh decidió sentarse a su lado. Estaba claro que seguía actuando bajo la premisa equivocada de que estaban a punto de escaparse juntos.

—Está arrebatadora, señorita Minerva. —Le besó la mano deteniéndose más tiempo del necesario y le guiñó el ojo—. La he echado de menos.

—Muy amable —respondió ella, e hizo lo posible para apartar la mano.

—¿Cómo ha estado?

—Bien… Ocupada…

No podía llevárselo aparte para una conversación urgente.

—¿Me ha echado de menos?

Minerva puso los ojos en blanco con la esperanza de transmitirle el mensaje.

—¡Deja de flirtear con mi futura nuera, canalla! ¿No ves que tus insinuaciones caen en saco roto?

—No puede culparme por intentarlo, Olivia. Todavía mantengo la triste esperanza de que mi querida Minerva entre en razón y se escape conmigo. —La miró a los ojos interpretando a la perfección el papel de casanova que le habían encargado interpretar—. Imagínese cómo le mejoraría la vida si estuviera conmigo.

—Ya están cosiendo el vestido de novia y han leído la proclama, Giles. Dos veces.

Lord Bellingham levantó la vista para mirar a Hugh, que fruncía el ceño y parecía lanzarles una mirada celosa a ambos o, más bien, a la mano de Minerva dentro de la de su amigo.

—En ese caso, qué suerte que haya vuelto justo a tiempo. Todo el mundo sabe que no es oficial hasta que se lee por tercera vez. —Volvió a besarla—. ¿Le he dicho alguna vez que un día seré duque?

—¿Yo les he contado alguna vez que interpreté a Cleopatra en el Teatro Real?

Lucretia se había despertado.

—¿La crítica dijo que fue un éxito?

Hugh, con una beligerancia y un tono sarcástico inusitados, había abandonado a Diana y había decidido meter su trasero con calzador en el pequeño asiento que había entre Minerva y Giles.

—Bienvenido, amigo. Tengo unas cuantas cosas interesantes que contarte…

Sarah y su familia, en apariencia ajenos a la atmósfera incómoda, se quedaron media hora más y, para entonces, todo el mundo excepto Olivia y Giles —y la actriz, que dormía como un tronco— se había quedado sin cosas amables que decir y tenía ganas de que los invitados se fueran. Cuando lo hicieron, les despidieron desde la puerta con sonrisas tensas. Cuando apenas la habían cerrado, la sonrisa de Jeremiah desapareció y puso los brazos en jarra.

—¿Se puede saber qué pasa aquí?

—Justo iba a preguntar eso, querido. Aunque, vayamos a la sala de estar y no montemos una escena delante de los sirvientes. —Olivia miró con desconfianza a Payne, que hacía todo lo que podía por fundirse con los paneles de roble de la pared—. Sospecho que necesitaremos más té.

—Y una bandeja grande de galletas… —Giles se encogió de hombros sin vergüenza alguna ante la mirada incrédula de Hugh—. No querrás que presencie esto con el estómago vacío.

—¡Y trae un poco de brandi también, ya que estás! —Jeremiah no escondía que estaba furioso—. Y a Dios pongo por testigo de que si cae una gota cerca de la señora Landridge rodarán cabezas.

Uno detrás de otro, volvieron a la sala arrastrando los pies. Olivia se sentó, impasible, toda una dama, e hizo un gesto para que los demás hicieran lo mismo como si aquello fuera otro té vespertino más y no el fin del mundo.

—En fin, menudo bochorno. —Examinó despacio el resto de las caras—. Estoy intrigada por saber cómo vais a explicaros. —Sus ojos se pararon en su hijo—. La experiencia me dice que debería empezar por ti, Hugh, porque esta ridícula debacle lleva todas tus marcas distintivas.

Minerva lo oyó exhalar y le dio la mano para darle ánimos.

—¿Por dónde empiezo? Verás, la cosa es que… —El sonido de voces apagadas en el pasillo lo distrajo un momento—. Hace dos años, en un acto de total desesperación, yo…

—¡Déjenme entrar!

Parecía que unos puños golpeaban la puerta principal.

—¡Se trata de asuntos oficiales! —El sonido de la voz extraña que hablaba a gritos en el pasillo hizo que todos se volvieran a mirar.

—La familia no está en casa, señor. Si pudiera volver más tarde… —dijo la voz de Payne, agitada y tensa, como si estuviera peleándose con el visitante.

—¡Quiero ver a la señorita Merriwell! ¡Este hombre es su padre!

En aquel momento, lo único que Minerva tuvo fuerzas para hacer fue tragar mientras Hugh soltaba un quejido y dejaba caer la cabeza entre las manos.

—Supongo que siempre nos queda esa playa italiana…

Alfred Merriwell entró en la sala esposado y custodiado por dos hombres corpulentos mientras un agente de la ley le daba vueltas a su sombrero en las manos.

—Lo hemos arrestado bebido en Winchester, milord, después de que el posadero lo acusara de darle billetes falsos. En su persona encontramos esto. —Depositó dos pilas de billetes en la mesa—. Para ser justos, la mayoría son reales.

Solo porque Hugh se los había dado.

—Pero estos de aquí son falsificaciones flagrantes. Aquí el señor Smith afirma que se los dio usted y dice que usted responderá por su inocencia, dado que está prometido con su hija y todo eso.

Vee se había dignado a aparecer, sin duda tras oír todo el escándalo. Detrás de los anteojos se le puso la cara pálida por el miedo al observar la comprometedora escena, pero a su favor se podía decir que no abrió la boca. Sin embargo, era trágico ver sus miradas sentidas hacia el inútil de su padre.

Hugh miró a Minerva para que le indicara cómo debía proceder y ella le apretó el brazo.

—Es cierto, señor. Hugh le dio el dinero para… eh… comprar cosas para la boda.

—¿Era usted consciente de que estaba haciendo circular dinero falso, milord?

—¡Por supuesto que no!

—Mi administrador me dio los billetes en nuestra última reunión y él los sacó directamente de mi banco de Londres, como siempre.

A veces, ser un aristócrata tenía sus ventajas. Una de ellas era que las leyes eran injustamente distintas para los ricos y para los pobres. Alfred Merriwell tendría que demostrar su inocencia. En cambio, las autoridades tendrían que demostrar la culpabilidad de Hugh. Los hombres poderosos tenían personas que les traían el dinero del banco mientras ellos hacían cosas más importantes, como sentarse en las butacas del White’s y quejarse de cómo estaba el mundo.

—Alguien de allí no debió de ver que eran falsificaciones.

—Entonces, fuera quien fuese, debería pensar en invertir en unos anteojos, porque son unas falsificaciones malísimas —dijo el agente, pero sonrió y les chasqueó los dedos a sus subalternos—. Soltadlo. Y gracias por su tiempo, milord. —Se agachó y cogió el montón de billetes más pequeño—. Me temo que debo llevarme estos. Todas las falsificaciones deben destruirse. Es la ley.

—Perfectamente comprensible.

—Quizá el banco de Londres lo compensará por sus pérdidas.

Hugh hizo un gesto para quitarle importancia al asunto.

—Solo es dinero. Tengo mucho.

Tras una lección paternalista e interminable sobre qué buscar para identificar una falsificación por si volvían a engañar a Hugh, el agente y sus hombres rechazaron con amabilidad la oferta de un refrigerio de su madre y se fueron. Mientras Payne los conducía a la puerta, el resto se quedó sentado como si fueran estatuas. Era un silencio incómodo y frágil que, al final, rompió Vee.

—¡Papá! —Corrió a los brazos de su padre—. Te he echado de menos.

Diana, por su parte, no podía esconder su repulsión.

—Mira por dónde, éramos pocos y…

El mayordomo volvió, fulminó a Hugh con la mirada y se acercó con sigilo al decantador de brandi que él mismo había dejado en el aparador apenas unos minutos antes. Lo agarró por el cuello, le arrancó el tapón y bebió a morro del recipiente.

—¿Payne? —La madre de Hugh tomó un sorbo regio del té que se enfriaba rápido como si esa imagen fuera algo corriente—. Cuando hayas terminado con eso, ¿puedes pedirle al cocinero que prepare el ternero cebado? Me parece que la tradición pide un festín como ese cuando ocurre un milagro y ¿qué hay más milagroso que un padre muerto y congelado que resucita en los Cairngorms? —Le dirigió una sonrisa falsa a Minerva—. Deberías despertar a tu madre, querida. Estará encantada de volver a verlo.

Con el rabillo del ojo, Hugh vio al canalla que Minerva tenía por padre tender la mano con sutileza para recoger los billetes que quedaban en la mesa.

—¡Ni se le ocurra! —Sin importarle nada, porque, para ser franco, ya no quedaba nada que salvar, se dirigió hacia él y se los arrancó de la mano—. Son míos. No va a llevarse ni un cuarto de penique y me dan igual sus amenazas.

—No nos precipitemos, milord.

El desgraciado tuvo la caradura de sonreír.

—¿Precipitarnos? —Lo agarró por las solapas y lo levantó del suelo—. ¿Precipitarnos? Gracias a la generosidad de sus hijas y la alta estima que siento por ellas, no le he entregado al agente el extenso dosier que tengo en el que se documentan sus actividades ilegales ni lo he informado de su verdadero nombre, señor Merriwell, pero le prometo esto: si se atreve a no mantener una distancia de, al menos, ciento cincuenta kilómetros de estas jóvenes en el futuro, ¡lo haré circular por todos lados y haré que pague por sus delitos! —Hugh volvió a dejarlo en el suelo y lo empujó—. ¡Salga de mi casa antes de que lo eche yo!

A pesar de sus evidentes ganas de retorcerle el cuello, Jeremiah fue a ponerse a su lado con aspecto amenazador y, como la serpiente que era, el padre de Minerva se fue directo hacia la puerta para salvar el pellejo sin importarle el desastre que dejaba atrás. Solo se detuvo cuando calculó que estaba lo bastante lejos para evitar el puño de Hugh.

—¡Se arrepentirá de esto, Fareham! ¡Recuerde lo que le digo!

—¡Papá! —La más joven de las Merriwell corrió tras él y lo agarró por el brazo—. Espera… Me voy contigo.

Él tiró del brazo, impasible.

—Quizá en otra ocasión, Venus.

—Pero quiero que estemos juntos… Que volvamos a ser una familia…

Él siguió caminando hacia la puerta de la casa, indiferente.

—Decidle que queremos volver a ser una familia. ¡Decídselo!

Fue Minerva la primera que la siguió por el pasillo, seguida de cerca por Diana.

—Vee, cielo… Nuestra familia siempre hemos sido solo nosotras tres.

La puerta de la casa se cerró de un golpe y las dos hermanas se la llevaron de allí para que pudiera llorar a lágrima viva.

32

Hugh no se dio cuenta de que su madre se había levantado de su asiento hasta que le dio una colleja.

—¿Merriwell?

Él asintió.

—No existen los Landridge. Ni aquí ni en Chipping Norton.

—Y, si su familia siempre han sido solo ellas tres, ¿puedes decirme, por favor, quién es esa?

Apuntó con un dedo tembloroso a Lucretia, que no se había despertado ni una sola vez durante todo el alboroto ni durante la larga visita del agente.

—Una actriz que contraté para interpretar a su madre.

—Ay, cuánto me alegro de haber llegado a tiempo para ver todo esto —comentó Giles con la voz amortiguada por el bocado enorme de galleta que acababa de meterse en la boca—. ¿No te dije, Hugh, que esta farsa estaba condenada a fracasar desde el principio? —Le dio un codazo a Jeremiah sonriendo—. Lo cierto es que me encanta tener razón. No hay nada mejor que un buen «te lo dije».

—¿Y Minerva?

—Cuando conocí por casualidad a una mujer que se llamaba Minerva, le ofrecí cuarenta libras para hacerse pasar por mi prometida el tiempo que nos tomara terminar con el compromiso. Debía fugarse con Giles la segunda noche, pero él tuvo que irse de improviso, así que tuvimos que seguir con la farsa hasta que volviera.

—¿Ha sido todo una mentira?

Hugh asintió afligido.

—¡Pero os acabo de descubrir besándoos!

—Todo parte de su farsa, Olivia. —La voz de su padrastro era inexpresiva—. Es la forma retorcida de Hugh de seguir siendo un soltero feliz.

—¡Pero ese beso ha sido real, Jeremiah! ¡Lo he visto con estos ojos!

—Es cierto. —Hugh ignoró los ojos de su amigo, que se abrieron de golpe—. Contra todo mi buen juicio, me he enamorado de ella sin darme cuenta.

Vio que su madre descansaba aliviada.

—Por lo menos todavía habrá boda…

—No, no la habrá.

No podía mantener con su madre la conversación que había evitado durante quince años delante de nadie más.

—¿Podemos hablar en privado?

Se la llevó al comedor y se sentaron cada uno a un lado de la mesa: su madre, con la cara impasible; Hugh, acribillado por la culpa y, no obstante, de un modo extraño, aliviado por poder decir la verdad por fin.

—Supongo que vas a culparme a mí de todo esto, ¿no? Ha sido una estúpida rebelión por mis sutiles intentos de hacer de casamentera.

—Nunca fueron sutiles, madre.

Eso había sonado a echarle la culpa y Hugh resopló.

—Pero no te culpo, porque estoy seguro de que tus interferencias eran con buena fe. Me culpo del todo a mí mismo. Ha sido una estupidez desconsiderada e hiriente. No pensaba que fuera a durar tanto ni volverse tan complicada, pero me sedujo la libertad y… —Suspiró y negó con la cabeza, más por él mismo que por ella. Todas las mentiras tenían que acabarse—. No tengo más excusa que el hecho de no hacerme el ánimo de herirte con la verdad. Con todo, en mi intento de no hacerte daño, he terminado haciéndote más daño todavía. Y eso es algo que no quería, te lo aseguro. No después de lo que mi padre te hizo pasar, lo cual es irónico, la verdad.

—¡Por el amor de Dios, habla claro, Hugh! No aguanto más tu palabrería. Si quieres a Minerva como dices, no consigo ver por qué no puedes casarte con ella.

—Minerva entiende y acepta mi situación, y ha accedido a esperar a que esté seguro de que no repetiré los errores de mi padre.

—No te entiendo.

—¿Las aventuras? ¿Las amantes? ¿Los hijos ilegítimos? Vi cómo te destrozó cuando murió. No puedo ni imaginarme cuánto tiempo sufriste en silencio sola hasta que se me confió a mí ese sucio secreto.

—Hugh no tenía aventuras.

—¡Y, sin embargo, el fruto de sus entrañas estaba en nuestra sala de estar bebiendo té hace un momento! Yo sabía lo de las amantes de mi abuelo, claro, porque papá a menudo me hablaba de ellas. Ni una vez me dio a entender que él estaba cortado por el mismo patrón, que es justo el patrón por el que me cortaron a mí. Como dos gotas de agua… Yo nunca he querido hacer pasar a una mujer y a unos niños por todo eso. Nunca he querido ser ese tipo de hombre. No podría soportarlo.

—¿Y de eso va todo esto?

—Nunca he entendido por qué te empeñabas tanto en que me casara por amor cuando tú te casaste con un hombre con tan poca consideración. Ni tampoco entiendo por qué toleras las pruebas de su infidelidad.

—¿Crees que estás destinado a seguir sus pasos? —Se hundió en la silla mientras negaba con la cabeza—. Oh, Hugh… Qué desastre sin sentido y tan evitable. —Los ojos se le llenaron de lágrimas. Lágrimas de lástima y no de tristeza como él había esperado al reabrir heridas tan viejas—. Cuando intenté hablar contigo de todo hace años, pensé que lo habías entendido. —Tendió la mano y le cogió la suya por encima de la mesa de caoba pulida—. Pero entonces tú todavía eras muy niño y puede que yo pecara de censurar las conversaciones y de aceptar con demasiada facilidad tus afirmaciones de que entendías la situación y estabas en paz.

»Tu padre no era un mujeriego. De hecho, era todo lo contrario. Se enamoró de Charlotte cuando era joven y seguía profundamente enamorado de ella cuando exhaló su último aliento. Ella siempre fue la única mujer que existió para él y, aparte de las primeras semanas de nuestro matrimonio, siempre le fue fiel.

—Ahora soy yo el que no lo entiende.

—Ella era la hija de un granjero. Se criaron en el mismo pueblo. Jugaron juntos de niños. Con el paso del tiempo, su amistad se convirtió en amor y quisieron casarse, pero el padre de Hugh no quería ni oír hablar de ello. Los futuros condes no se casan con sus inferiores, y tú ya sabes el terrible tirano que era tu abuelo. Para resumir una historia muy larga, tu abuelo fue a espaldas de Hugh a hablar con el padre de ella y lo amenazó con echarlos de sus tierras y arruinarlos del todo si Charlotte no cancelaba el compromiso y prometía no volver a ver a tu padre. También le arregló un matrimonio conmigo. Mi padre era un duque, de modo que a mí me consideró una pareja más adecuada y ventajosa. Así se hacían las cosas en aquel momento… Yo era joven, apenas tenía diecisiete años, y era demasiado bienmandada para oponerme al plan, de modo que me casé con un desconocido no mucho mayor que yo. Con el corazón roto, apenas veinte años y siempre tan cumplidor, Hugh hizo lo que le mandaron, pero solo porque no había conseguido recuperar a Charlotte.

—Ella lo rechazó.

De pronto todo encajaba.

—No podía permitir que dejaran a su familia en la calle, y tu abuelo era un hombre cruel y vengativo como siempre te hemos dicho. Charlotte no le explicó nada a Hugh, solo que no lo quería lo suficiente, lo cual debió de destrozarlos a los dos. Pero, en el intento final de tu padre por hacerla cambiar de parecer la noche antes de casarse conmigo, cuando se despedían por última vez, concibieron a Sarah. A favor de tu padre hay que decir que nunca se habría casado conmigo si lo hubiera sabido, y los dos eran demasiado jóvenes e inocentes para entender bien las consecuencias de sus actos.

De pronto pareció ponerse melancólica.

—Cuando tu padre pronunció sus votos, lo hizo con sinceridad e intentó ser un buen marido. Se enteró de que Charlotte estaba encinta la misma semana que yo descubrí que iba a tenerte a ti y, entonces, toda la historia salió a la luz. Yo grité y despotriqué contra el desconocido con el que me había casado y los dos fuimos desgraciados mucho tiempo, hasta que me di cuenta de que no era culpa suya. No más de lo que era culpa mía. Simplemente, había ocurrido así.

—Porque algunas cosas, simplemente, son.

¿Habría entendido todo aquello a los diecisiete años? Claro que no. Estaba demasiado ocupado indignándose y sintiéndose desolado por la traición para considerar las razones que había detrás. El peso que Hugh siempre había cargado sobre los hombros le pareció más ligero de golpe.

—Y, como Hugh era como era, no podía abandonarlas y, si te soy sincera, nunca lo habría querido ni respetado tanto si lo hubiera hecho.

—¿Tú lo querías?

—Como amigo, cielo. Debíamos estar juntos para toda la eternidad, no tenía sentido pasar todo aquel tiempo tristes, pero lo nuestro de matrimonio solo tenía el nombre. Él cumplió sus votos y mantuvo a Charlotte y a Sarah en secreto para que tu abuelo no se enterara. Nos las apañamos lo mejor que pudimos para mantener las apariencias diez años, hasta que tu abuelo murió. Entonces le di permiso a Hugh para estar con ella y, a cambio, él me presentó a Jeremiah… Y, por fin, ambos pudimos disfrutar de estar con la persona a la que amábamos sin tener que fingir. Aunque, para Hugh, no duró mucho.

Hugh sintió un torrente de emociones por su padre casi tan dolorosas como cuando murió, pero esta vez estaban teñidas por el remordimiento.

—Antes de morir, me hizo prometerle que me aseguraría de que te casaras por amor. Quizá me tomé la promesa demasiado en serio. A tu padre siempre lo desesperaba que me entrometiera. Él te habría dejado encontrar el amor por ti mismo… Y, mira, lo has hecho. Aunque con un empujoncito mío. Si no hubiera sido por mi entrometimiento, nunca me habrías mentido. Y nunca habrías conocido a Minerva. Tu padre habría aprobado tu elección.

Durante quince años había estado enfadado con el hombre que lo había criado… y sin razón. Su padre no se merecía aquello.

¿Se habría dado cuenta en su lecho de muerte?

Debió de vérsele la preocupación en la expresión, porque su madre negó con la cabeza y se levantó para colocarse detrás de él.

—Fuiste un buen hijo, Hugh. Igual que él fue un hombre maravilloso y un muy buen padre tanto para ti como para Sarah… Aunque siempre pensé que tenía un vínculo especial contigo. Te pareces mucho a él. En todo lo que se te pueda ocurrir… excepto en tu lado travieso y tu sentido del humor. Me gusta pensar que eso lo sacaste de mí. Y, como te pareces tanto a él, lo único que él vio al final fue tu amor, igual que yo. Nunca he sabido que detestabas ser igual que él.

—Bueno, supongo que eso explica por qué me he cansado de la vida de soltero.

—Y, aunque intentabas con desesperación hacer algo bueno, has terminado haciendo lo peor que podías hacer. Él tampoco soportaba hacerle daño a nadie. —La mano que le acariciaba el pelo con cariño le agarró la oreja—. ¡Tienes que arreglar unas cuantas cosas!

—Lo sé.

—Conmigo, con Jeremiah, con esa joven encantadora que, milagrosamente, está dispuesta a esperar por ti a pesar de tu completa idiotez…

Sí que era un idiota. ¡Minerva no tenía que esperar!

¡Y él tampoco! La sangre Standish que corría por sus venas no estaba sucia. Era la sangre de su padre, no la de su abuelo. Y, por lo tanto, él era fiel y decente y capaz de sentir amor duradero, profundo y para toda la vida.

¡Qué revelación tan maravillosa!

—Con el reverendo Cranham, con la congregación de Santa María entera, con madame Devy…

Hugh tumbó la pesada silla de roble en su prisa por levantarse.

—¿Adónde crees que vas, Hugh? Todavía no voy ni por la mitad…

Pero él no la escuchaba. Cruzó el pasillo a toda prisa, volvió a entrar en la sala de estar y se detuvo de golpe.

Jeremiah seguía furioso. Lucretia seguía roncando. Vee estaba sentada en un sofá con los ojos rojos, hinchados, tristes y arrepentidos tras los anteojos. Diana estaba a su lado. Entrecerró los ojos en el momento en el que lo vio entrar buscando a su hermana. Giles mordisqueaba una galleta y esperaba a la siguiente entrega fascinante de la farsa de Hugh. Payne revoloteaba por allí todavía intentando con todas sus fuerzas fundirse con los paneles de la pared.

Y Minerva.

Corrió hacia él preocupada. Maravillosa, abnegada, apasionada, descoordinada, sincera y perfecta, Minerva se preocupaba solo por él. Porque lo quería.

—¿Va todo bien?

—Mejor que bien… Es…

Aterrador, emocionante, inesperado, abrumador.

El suelo se inclinaba y le daba vueltas la cabeza… pero era libre.

—Es… excelente.

Hugh le cogió la mano y se puso de rodillas.

—¿Recuerdas cuando te dije que pensaba que los votos debían ser para siempre?

Ella asintió confundida.

—Bueno, pues todavía lo pienso. Cásate conmigo, Minerva. No el año que viene ni el mes que viene ni siquiera la semana que viene. Cásate conmigo ahora porque no puedo esperar ni un día para pasar el resto de mi vida contigo.

—Pero me habías dicho que querías esperar…

—¡Más razón para ignorarlo! Mira el desastre que he provocado. He sido un imbécil de remate. Soy un peligro para mí mismo y para los que me rodean. No se puede confiar en mí para tomar decisiones importantes.

—Eso es cierto. —Su madre entró con elegancia en la sala sonriendo—. «Cásate conmigo hoy»… ¡Hay que ver…! La proclama debe leerse por tercera vez el domingo y madame Devy no podrá mandarnos el vestido a tiempo. ¡Ni pensarlo!

—No lo entiendo… anoche…

—Anoche pensaba que era igual que mi padre y daba por hecho que eso era malo, pero ahora sé que no lo era. No lo es. —Era maravilloso. Excelente en todos los sentidos—. Verás, resulta que no era un mujeriego. El mujeriego era solo mi abuelo. —Vio que a Minerva le costaba seguirlo. Y no le extrañaba, nada de lo que decía tenía sentido—. Lo que quiero decir es que me equivocaba, Minerva. Sobre él, sobre mí, sobre nosotros. Sobre todo. Nunca te defraudaré porque ya sabes que preferiría morir antes que hacerte daño. Así que cásate conmigo y tendrás mi voto solemne de que me pasaré toda la eternidad demostrándotelo.

Minerva sonrió y los ojos preciosos le resplandecieron llenos de amor, pero, antes de que pudiera responder, la entrometida de su madre decidió que su casamiento era un hecho consumado:

—Una boda en Navidad es mejor, creo yo. ¿No te parece, Minerva? Queda tanto para San Valentín… Además, ya he contratado a los músicos y mandado las invitaciones. Aunque me molesta un poco tener que recolocar las mesas ahora que tus familiares inexistentes de los Cairngorms no van a venir —agregó, y puso los ojos en blanco cuando Lucretia empezó a roncar de nuevo—. Aunque, por lo menos, nos ahorraremos a Mozart. No hay mal que por bien no venga. ¿Qué música te gustaría, Minerva?

—Dará igual… —Se rio y le acarició la cara a Hugh con cariño—. Yo oiré lo mismo.

—¿Eso es un sí, Minerva?

—Y, de nuevo, se me da la razón —dijo Giles sin dirigirse a nadie en concreto—. Se lo advertí. Enamorarse de verdad de su falsa prometida solo iba a terminar en catástrofe. Y aquí está, ¡entrando de cabeza y a trancas y barrancas en la trampa de los párrocos como si estuviera poseído! Es la mayor catástrofe de todas. Si no estuviera encantado de haber sido tan profético, estaría devastado por él.

Su madre suspiró.

—Es un hombre enamorado, Giles, querido. Deberías probarlo. De hecho… Diana es preciosa. Te he visto observándola cuando nadie mira…

Diana se indignó.

—¡No lo aceptaría ni aunque fuera el último hombre de la Tierra!

—¡Y yo no tocaría a esa bruja ni con un palo!

El pobre Giles no podía parecer más aterrorizado.

—¡¿Puede callar ya todo el mundo para que la señorita responda?! —Aquel grito de Jeremiah trajo un silencio a la sala que Hugh agradeció—. A no ser que quieras salir corriendo y alejarte de toda esta locura, Minerva. En ese caso, haré que ensillen los caballos.

—Tampoco sabe montar —espetó Vee, a quien Jeremiah lanzó una mirada asesina. La chica apretó la mandíbula con terquedad—. Ya que todos nos habíamos puesto a decir la verdad, he pensado que debía mencionarlo.

Hugh sintió que las comisuras de los labios le tiraban por la absurdidad de todo aquello y vio que las de Minerva hacían lo mismo. De qué familias tan raras venían los dos… Tanto que la vida nunca sería aburrida. Sus hijos serían interesantes. Nunca antes había pensado en ellos, pero, de pronto, no podía esperar a conocerlos. Una casa llena de diablillos para completar su felicidad.

—¿Qué decides, amor mío? ¿Será una boda seguida por una vida de sinsentidos con todos estos locos huidos del manicomio o la feliz tranquilidad de una vida de exilio en una playa italiana?

—Lo cierto es que me he acostumbrado bastante al caos estas últimas semanas… Y el diseño del vestido de madame Devy es bastante bonito…

—Necesito oír las palabras, Minerva. Tienes que decírmelo…

—En ese caso, sí, me casaré contigo.

La besó y todo el caos se alejó por un instante. Decidió que eso sería algo que haría cuando la vida se le fuera de las manos, besaría a su maravillosa esposa y ella haría que todo fuera mejor justo como en ese momento.

—Entonces, bien está lo que bien acaba. Y te prometo que esta es la última referencia teatral que usaré, amor mío.

Esas dos palabras le parecieron perfectas en sus labios y las usaría siempre que pudiera.

Amor mío.

Suyo. Para toda la eternidad.

—¿Les he contado alguna vez que interpreté a Helena en el Teatro Real?

El quejido unánime, sentido y sonoro que se oyó a continuación lo decía todo.

Agradecimientos

Como dice el proverbio africano, «hace falta todo un pueblo para criar a un niño». Y, como yo siento cada historia como un hijo, también hace falta todo un pueblo para escribir un libro. Este es un libro que he querido escribir desde hace mucho, porque ha estado cociéndose en segundo plano en mi cabeza desde hace años. Seguiría ahí, esperando pacientemente detrás de mis otros compromisos literarios, si mi maravilloso marido no me hubiera insistido todas las semanas para que ignorara todo lo demás y lo escribiera. También tengo la suerte de tener los dos mejores hijos del mundo, que han sido muy comprensivos con que la rara de su madre viva la mayor parte de la vida en su mundo imaginario. Así que gracias, Katie y Alex, por ser maravillosos, por vuestros ánimos, por convertiros en adultos maravillosos y por hacerme reír. Las palabras no pueden expresar lo orgullosa que estoy de vosotros.

También me gustaría darle las gracias al colectivo de escritores, sobre todo a mis dos pequeñas «tribus», que han estado apoyándome en cada paso de este viaje. A las Arpías, las escritoras de novela romántica histórica que son mis amigas y mi red de apoyo —Nicole Locke, Laurie Benson, Lara Temple, Janice Preston, Jenni Fletcher, Harper St. George, Catherine Tinley y Elisabeth Hobbes—: ¡sois geniales! Y a mi grupito exclusivo de autores locales, Essex Writers United, que critican con diligencia mis capítulos y me llevan por el mal camino —Liam Livings, Alison Rutland, Lucy Flatman, Kelly Stock, Sophie Rogers, Karen Osborne, Zeba Shah, Andrew Willmer y Sarah Dorrian—; sois mis compañeros de armas y amigos de por vida. También debo darles las gracias a Linda Fildew y Mills & Boon, de quienes he aprendido tanto.

Para terminar, un agradecimiento especial a mi tenaz y sensata agente, Kevan Lyon, por creer en mí, y a mi editora, Jennie Conway, por su entusiasmo inagotable por esta historia. ¡Es una alegría trabajar a vuestro lado y no podría haberlo hecho sin vosotras!

VIRGINIA HEATH (Havelock North, Nueva Zelanda, 1-09-1959). Virginia K. Heath es una directora de cine y académica neozelandesa radicada en el Reino Unido; es profesora de cine en la Universidad de Sheffield Hallam.

En 2002 ganó el Premio de Cine John O’Shea al mejor cortometraje neozelandés de un director neozelandés residente en el extranjero.