Después del éxito del Manual de gastronomía molecular presentamos este nuevo tomo del encuentro entre la ciencia y la cocina, donde la autora continúa develando, tenedor en mano, los secretos de los platos que preparamos a diario y las técnicas que la ciencia aporta a nuestras recetas. Mariana Koppmann demuestra una vez más que nuestras cocinas son verdaderos laboratorios de química, física y biología. De entrada, lleva al extremo una de las verdades de la gastronomía al proponer que la comida no sólo entra por los ojos, sino por los cinco sentidos. Desentraña el funcionamiento de cada uno de ellos y explora las combinaciones de sensaciones cuando comemos, para aprovechar ese conocimiento en el diseño de los platos. Luego revela la ciencia oculta detrás de algunos fenómenos –los secretos de los vegetales de todos los colores (y cómo conservar el color durante la cocción) o los procesos que tienen lugar durante la fritura–, pasando por el fascinante método de la cocción al vacío, el supercongelamiento con nitrógeno líquido y las misteriosas esferificaciones, que permiten que sorprendamos a nuestros invitados con bolitas… de jugo de manzana. También nos enseña a perderle el miedo a una de las mayores innovaciones culinarias de los últimos años, como la utilización de aditivos, emulsionantes y gelificantes para lograr las más variadas texturas en los platos. La seguridad e inocuidad alimentaria se han convertido en un tema central, y este nuevo manual aporta las claves para conocer los microorganismos que contaminan los productos a fin de instrumentar una higiene eficaz para combatirlos. Por si todo eso fuera poco, los apéndices resumen conceptos básicos de la química y la física de los alimentos, fundamentales para entender la ciencia de la cocina. Y lo mejor: todas las explicaciones están regadas con consejos prácticos y recetas de vanguardia. Este Nuevo manual de gastronomía molecular nos ofrece ideas para deleitar a los comensales con globos de tomate, aires de salsa de soja o esféricos de naranja, y ser el centro de la fiesta al hablar de pectinas o cloroplastos. Mariana Koppmann nos lleva a la edad de los porqués y nos abre los ojos para cocinar mejor y, en el camino, volvernos científicos de la vida cotidiana. ¡Que lo disfruten!

Mariana Koppmann

Nuevo manual de gastronomía molecular

El encuentro entre la ciencia y la cocina

ePub r1.0

antbae 01.07.18

Título original: Nuevo manual de gastronomía molecular

Mariana Koppmann, 2011

Editor digital: antbae

ePub base r1.2

Este libro (y esta colección)

Y la gastronomía molecular ataca de nuevo. Luego del primer tomo de esta enciclopedia de maravillas culinarias, muchos nos habíamos quedado con ganas de más secretos, de más ciencia en la cocina. Por eso, aquí viene este segundo manual en nuestra ayuda, completando el panorama allí donde el primero se asomaba a nuevas técnicas y componentes.

Mariana Koppmann, a la sazón (y nunca mejor empleada la frase…) presidenta de la Asociación Argentina de Gastronomía Molecular, es una verdadera pionera de este maridaje entre ciencia y cocina en nuestras costas. Pero se nutre de una deliciosa historia de encuentros y desencuentros. Muchos coinciden en que el inicio "formal" de este asunto viene de una reunión realizada en 1992 en el fantástico pueblo de Erice, en la cima de un monte en Sicilia, y donde suelen llevarse a cabo encuentros científicos muy bien regados y provistos. Allí fue donde el físico húngaro (aunque trabajaba en la Universidad de Oxford) Nicholas Kurti y el fisicoquímico francés Hervé This reunieron a los entusiastas científicos cocineros (y viceversa) y le pusieron nombre a lo que, veinte años más tarde, se contaría en este mismísimo libro.

Claro que Kurti ya venía haciendo de las suyas en estas lides. Hacia 1988 publicó una antología de anécdotas culinarias de los emperifollados miembros de la Sociedad Real, flor y nata de la ciencia británica (y del mundo, qué duda cabe). Ese texto (But the crackling is superb) es imperdible, e incluye sesudas observaciones culinaria, entre ellas las de pioneros como Benjamin Thompson, el conde Rumford, quien verdaderamente aplicó el método científico a esto de mezclar y calentar alimentos. Unos años antes Kurti había demostrado frente a los boquiabiertos socios reales una serie de técnicas de laboratorio destinadas a la cocina de todos los días, quejándose de que "podemos medir la temperatura de la atmósfera de Venus, pero no sabemos qué sucede dentro de un soufflé".

Tal vez el soufflé nos supere, pero Mariana no nos priva de ninguna explicación para entender qué pasa no sólo en la cocina sino incluso en nuestros cerebros. Así, comenzamos el viaje a través de los sentidos, la única puerta de entrada que tenemos para conocer el mundo. Nos hacemos amigos del gusto y del sabor (no, no son lo mismo) y hasta nos deja picando experimentos para comprender mejor la lengua, la nariz y sus circunstancias. Una vez que creemos conocer esta vía de entrada vienen los platos principales: ingredientes y técnicas, desde la espinaca o el agar agar hasta calores y fríos extremos (de la sartén al termo de nitrógeno líquido).

Tal vez muchos lectores se deleiten sólo con estas secciones de libro (y, claro está, con las preguntas de la libretita de la autora), pero hay más: apéndices con todo lo que siempre quisimos saber sobre la química y la física de los alimentos. Creo que no exagero si digo que estas últimas páginas del libro son un hallazgo que sacará de apuros a más de un estudiante, que por fin podrá entender de qué se trata esto que llamamos comida, materia, calor.

La mesa está servida, y el laboratorio listo. Aquí completamos, entonces, este díptico de gastronomía molecular. Podremos aprender, divertirnos, equivocarnos menos. La cocina -y la ciencia- ya no volverán a ser las mismas.

La Serie Mayor de Ciencia que ladra… es, al igual que la Serie Clásica, una colección de divulgación científica escrita por científicos que creen que ya es hora de asomar la cabeza por fuera del laboratorio y contar las maravillas, grandezas y miserias de la profesión. Porque de eso se trata: de contar, de compartir un saber que, si sigue encerrado, puede volverse inútil. Esta nueva serie nos permite ofrecer textos más extensos y, en muchos casos, compartir la obra de autores extranjeros contemporáneos

Ciencia que ladra… no muerde, sólo da señales de que cabalga. Y si es Serie Mayor, ladra más fuerte.

Diego Golombek

Presentación

Para lograr sabores auténticos y sabrosos, los cocineros -profesionales, estudiantes, aficionados o simples amas de casa- debemos ser respetuosos de la esencia de cada ingrediente que compone una comida, pero, por sobre todas las cosas, tenemos la obligación de ser curiosos, ya que sin curiosidad no hay creatividad.

En este maravilloso compendio de saberes culinarios del siglo XXI, Mariana Koppmann responde a un sinfín de inquietudes propias de la experimentación que hacemos a diario frente a las hornallas. Es la sazón exacta para los conocimientos adquiridos a través de la práctica y el estudio formal.

De una manera clara, sencilla y didáctica, pero sustentada en una sólida base fisicoquímica, esta "autora con autoridad", abocada a la investigación y la divulgación, enfoca el fascinante mundo de la gastronomía con su mirada profesional y se mete de lleno en la composición de los alimentos; en los porqués de sus colores, de sus puntos de cocción y de sus gustos; en la acción de las proteínas, los hidratos de carbono y los lípidos, al tiempo que nos explica los misterios de los geles, las esferas y las nuevas gelatinas -tan utilizadas en la actualidad-, la importancia de la seguridad y la higiene de los productos, los secretos para cocinar al vacío, el uso del nitrógeno líquido en diferentes preparaciones y mucho más.

Los ejemplos abundan, al igual que las explicaciones y los gráficos. Y, para poner manos a la obra, cuenta con interesantes recetas para hacer y disfrutar.

Ahora, a partir de estas páginas, todos contamos con un entretenido manual de consulta permanente, una herramienta fundamental para saber los principios de la gastronomía, que reafirma que hoy en día la ciencia ya no es solo propiedad de los científicos, sino también de los cocineros.

Mariana, ¡gracias por compartir tus conocimientos!

Dolli Irigoyen

A mis adorados sobrinos: Pedro, Alejandro y Teo Vinué Keegan y Camille Humphrey Julián y Lautaro Pesce

Agradecimientos

A mi amiga Laura Cagnoni, por estimularme a continuar y por sus comentarios, que me ayudaron a mejorar los capítulos y hacerlos más entendibles.

A Dolli Irigoyen, por su apoyo y generosidad desde la creación de la Asociación Argentina de Gastronomía Molecular y por escribir el prólogo de este nuevo libro.

A la doctora Adriana Gámbaro (UdelaR, Universidad de Montevideo), por su generosidad al tomarse el tiempo de revisar el capítulo sobre los sentidos.

A Douglas Baldwin, por permitirme utilizar las tablas de tiempo y temperatura que se transcriben en el capítulo de cocina al vacío. A Federico Yahbes (Restaurante Plaza Mayor) y Patricia Rovagna (Fennel SRL); a Juan Pablo Lugo, Osvaldo Gross y Ariel Rodríguez Palacios (Instituto Argentino de Gastronomía); y a Darío Gualtieri (Restaurant Casa Umare), por permitirme usar sus recetas. A Pere Castells y todo el equipo de la Fundación Alicia, por invitarme a participar de los encuentros de ciencia y cocina realizados en Barcelona y de la muestra "Cuinar ciencia", en Arts Santa Mónica, donde conocí e intercambié experiencias con científicos de la talla de Davide Cassi, Claudi Mans, Susana Fiszman, Puri García Segovia, Jorge Ruiz y Harold McGee, entre otros.

A Rolando Carvajal y Ariel Rodríguez Palacios, por darme libertad y estimularme a innovar en los cursos de química culinaria del Instituto Argentino de Gastronomía.

A Silvia Grünbaum y a los socios de la Asociación Argentina de Gastronomía Molecular, por mantener encendida la chispa de la curiosidad y la investigación.

A los alumnos del Instituto y a los participantes de los talleres de la Asociación, por aportar siempre preguntas innovadoras para la libretita.

A Diego Golombek y Carlos Díaz, de Siglo XXI Editores, por seguir confiando en mí.

A Caty Galdeano, por su magia como correctora y su calidez, y a Laura Campagna, por estar pendiente siempre. A mis colaboradoras Roxana, Liliana, Paula, Carolina y Yanina, por su estímulo.

A los cocineros, por sus ideas casi locas sobre platos tradicionales o no, que siempre plantean nuevos interrogantes. A mi familia y amigos, ¡por estar ahí!

Introducción

Desde que se conoció que el restaurant elBulli cerraría sus puertas en julio de 2011 para reabrir en 2014 como "elBulli foundation", muchos predijeron el final de la gastronomía molecular y el regreso a las fuentes tradicionales de la cocina. Probablemente, esta predicción errónea haya surgido de la gran mezcla de conceptos que hoy existe entre lo que se ha dado en llamar "cocina molecular" o "cocina tecnoemocional" y "gastronomía molecular".

Podemos considerar la cocina molecular una tendencia culinaria que, seguramente, como ocurre con todas las tendencias culinarias, nos dejará algunas técnicas y recetas que terminarán incorporándose como clásicas a la gastronomía y, sobre todo, nos legará su forma innovadora y creativa de pensar y encarar los distintos pasos dentro de un menú. La gastronomía molecular como disciplina científica, definida por Nicholas Kurti y Hervé This en 1988 como "exploración científica de las transformaciones y los fenómenos culinarios", ha quedado definitivamente aceptada, tanto en el ámbito de la ciencia -que en un principio la consideraba menor- como en el de la gastronomía, gracias a la necesidad de muchos cocineros, tanto profesionales como curiosos, de entender el porqué de las cosas.

Esta aceptación desde el lugar de la ciencia ya es un hecho refrendado en ámbitos tan respetados como la Universidad de Harvard, donde en septiembre de 2010 se dictó el primer curso de ciencia y cocina "Cooking: From Haute Cuisine to the Science of Soft Matter" ("Desde la alta cocina a la ciencia de la materia blanda"). En numerosas revistas científicas se publicaron artículos relacionados con la gastronomía, y finalmente en enero de 2012 apareció el primer número de la primera revista científica dedicada exclusivamente al tema: International Journal of Gastronomy and Food Science.

Este interés, tanto de los cocineros como de los científicos, se manifiesta también en la gran cantidad de libros sobre la materia publicados en estos dos últimos años, como Sferificaciones y macarrones, Neurogastronomy, The kitchen as a laboratory, Sous vide for the home cook, Culinary reactions, Keys to good cooking, Ideas in food y Cooking for geeks, entre otros. En 2011 se publica Modernist Cuisine: el arte y la ciencia de la cocina, en seis tomos, con muchísima información, fotografías increíbles y un formato más cercano a un libro de cocina de un restaurante famoso que a uno de ciencia y cocina, y que corona el encuentro de la ciencia y la gastronomía de forma extraordinaria.

Desde la publicación del Manual de gastronomía molecular: el encuentro entre la ciencia y la cocina, en noviembre de 2009, ya estaba sembrada la semilla de este nuevo libro. No habían sido incluidos temas relacionados con la cocina de todos los días, como la cocción de vegetales, los geles y las frituras, o técnicas más modernas como la cocina al vacío, las esferifi-caciones o el uso del nitrógeno líquido en la gastronomía. Comprender cómo nacen y se entrelazan nuestras sensaciones puede ayudarnos a generar nuevas combinaciones y dirigirlas hacia donde la imaginación decida llevarlas, y este nuevo encuentro también desarrolla ese aspecto. El modo en que nuestros sentidos perciben la comida, o el maridaje entre alimentos y entre alimentos y bebidas son cuestiones fascinantes que han ido imponiéndose en la gastronomía.

La ciencia es parte de nuestra vida cotidiana; y hoy, gracias a la difusión de conceptos científicos de manera sencilla, podemos buscar explicaciones sobre el mundo que nos rodea. La cocina no podía quedar al margen de esta tendencia. La ciencia de los alimentos nos permite entender, entre muchas otras cosas, por qué se cocina un huevo, por qué el merengue no nos salió como esperábamos y por qué los vegetales verdes quedan de un color poco apetitoso si los cocinamos demasiado tiempo; el análisis sensorial nos aclara por qué una salsa de tomate nos parece menos ácida al agregarle azúcar y, gracias a la física de la cristalización, entendemos el porqué del templado de chocolate. Con cada nuevo ingrediente, con cada nueva creación, con cada nueva técnica, con cada nueva sensación, nos preguntamos: "¿por qué?", "¿por qué?", "¿por qué?", "¿por qué?", "¿por qué?", manteniendo así viva la curiosidad y el entusiasmo.

Este nuevo libro pretende continuar acercándoles la ciencia tan escondida, y a la vez tan presente, en los platos que preparamos todos los días. Espero que lo disfruten.

PRIMERA PARTE

El imperio de los sentidos

1. Un mundo de sensaciones

C'est le ton qui fait la musique. [Es el tono lo que hace la música.]

Anónimo

Tengo un mundo de sensaciones, un mundo de vibraciones, que te quiero regalar…

Sandro, "Tengo"

El movimiento no existe, es una mera ilusión de los sentidos.

Parménides

Los sentidos son nuestra herramienta para percibir el mundo que nos rodea. Nuestros órganos sensitivos envían señales al cerebro, que son interpretadas como colores, sonidos, aromas, texturas o distancias, para darnos una idea de dónde nos encontramos, si es un lugar seguro y placentero o si debemos huir del acecho de un peligro inminente. A través de los ojos, recibimos ondas luminosas que son transformadas en impulsos, que llegan al cerebro gracias al nervio óptico y llevan información sobre las formas, los colores, las distancias. Nuestra piel y nuestras mucosas tienen receptores sensitivos que nos revelan la temperatura y la textura de las cosas. Las moléculas volátiles ingresan en la nariz y estimulan los receptores olfatorios, que envían señales al cerebro sobre los olores. El oído nos permite interpretar un cierto rango de ondas sonoras, que logran que disfrutemos de la música o huyamos de algún estruendo. El sentido del gusto identifica los cinco gustos básicos y nos provee información sobre aquello que comemos. Así, sabemos que una fruta está madura por su dulzor y, en muchos casos, que un alimento no se encuentra en buen estado por su acidez.

Como muy bien explica Susana Fiszman, ¹ el acto de comer es una experiencia sensorial compleja. En la experiencia gastronómica, intervienen todos nuestros sentidos mancomunados, a los que se suman los factores contextuales no sensoriales, que afectan tanto nuestras percepciones puras como nuestro nivel de aceptación y de disfrute de las comidas.

Antes de probar un alimento, nuestros sentidos de la vista y el olfato condicionan la experiencia, hasta tal punto que cambiará nuestra apreciación si es servido en una hermosa vajilla de porcelana con cubiertos de plata o en un plato de plástico y con cubiertos del mismo material. La calidad percibida de la vajilla de porcelana aumenta la percepción de calidad de la comida, lo que hace que nos parezca más rica. ²

Analizar qué sentidos intervienen en nuestras sensaciones y cómo se suman, restan, potencian o cambian nuestra percepción cuando comemos es algo absolutamente fascinante. Cómo se modifica nuestra apreciación de las sensaciones según el estado de ánimo, el entorno y ciertos cuadros fisiológicos resulta a veces casi desconcertante.

Imaginemos una situación, para ir encontrando el tempo en el que se arma el concierto de sensaciones durante una comida a medida que los distintos instrumentos interpretan la sinfonía. Nos han invitado a cenar y, cuando llegamos a destino, los aromas de la cena procedentes de la cocina invaden el ambiente (olfato). Si esos aromas nos resultan familiares, comenzamos a representar en nuestro cerebro esa parte de la comida, mientras que nuestro sistema digestivo se va preparando para el momento de recibir el premio (se nos hace agua la boca). Al llegar la comida a la mesa, con la vista captamos sus formas y colores, e inmediatamente los asociamos a experiencias previas. Cortamos el primer bocado y, mientras lo llevamos a la boca, el olfato percibe el olor más intensamente. Al introducirlo en ella, el contacto con la lengua nos da información sobre la temperatura y la textura de la comida, las papilas gustativas liberan señales sobre los gustos (ácido, salado, dulce, amargo, umami), las sensaciones trigeminales nos indican la cantidad de picante y, a su vez, mientras masticamos percibimos los sonidos que producimos y las moléculas aromáticas que se desprenden del alimento llegan a la nariz (vía retro-nasal), completando el primer movimiento de esta sinfonía compleja. Simplemente maravilloso.

En este capítulo, desarrollaremos las bases del funcionamiento de cada uno de los sentidos y veremos cómo se entrelazan las sensaciones que percibimos y la complejidad de nuestra interpretación al comer, para aprovechar esos conocimientos en el diseño de nuestros platos.

Yo no sé qué me han hecho tus ojos El sentido de la vista

A través de los ojos, los rayos de luz procedentes de los objetos estimulan los receptores ubicados en la retina, y estos envían una señal hacia el cerebro, donde se compone la imagen.

Tanto el color como la forma en que está presentado un alimento generan expectativas respecto del plato que vamos a degustar. Y tan importante es esta influencia que llega a afectar no solo nuestra valoración de ese alimento (me gusta, no me gusta, su calidad, etc. ), sino la intensidad con que percibiremos algunos sabores.

La gastronomía, como cualquier otro ámbito cultural, cambia y se modifica con el tiempo. La forma de presentación de los platos es un claro ejemplo de estos cambios y predispone nuestro juicio sobre lo que vamos a comer, aunque los ingredientes sean los mismos.

La comida entra por los ojos (o el hábito hace al monje): el choripán gourmet

En un curso sobre diseño de menús,³ a modo de juego, realizamos un ejercicio en el que los alumnos debían asignarle el precio a un plato a partir de una foto. El plato elegido era un choripán con salsa criolla. En una de las fotos mostramos un choripán clásico: pan francés cortado al medio y, adentro, el chorizo bañado en salsa criolla. En la otra foto, el mismo pan cortado al medio pero separado en dos; sobre una mitad se habían colocado las rodajas de chorizo; la otra mitad del pan estaba cruzada por encima, dando altura al plato, y la salsa criolla se encontraba en un pequeñísimo bol ubicado dentro del mismo plato. El precio promedio asignado al choripán clásico fue casi un tercio menor que el sugerido para el otro.

El color es uno de los atributos que más influye en la decisión de compra de vegetales. Así, las naranjas más naranjas nos anticipan su dulzor y la explosión de sabor en la boca. Hay colores que nos resultan familiares y apetitosos en un alimento, mientras que en otros nos provocan todo lo contrario. Es tal su influencia que una misma sustancia, coloreada con diferentes tonos, ¡tendrá distinto sabor!

Un claro ejemplo es el azul: al no haber alimentos naturales con esa tonalidad, cualquier alimento teñido de ese modo será poco apetitoso y nos parecerá menos sabroso. Dado que en los últimos años aparecieron en el mercado bebidas coloreadas de azul, habrá que ver la influencia que tendrán en la aceptación de ese color para lo que comemos.

¿Qué gusto tiene la sal? El sentido del gusto

Cuando cotidianamente hablamos del gusto de una comida, en realidad nos estamos refiriendo a su sabor o "flavor", ya que el sentido del gusto se encarga solamente de detectar en nuestra boca cinco tipos de moléculas: las dulces, las saladas, las ácidas, las amargas y las umami.

Entonces, el sabor será la sumatoria del gusto más el aroma (olor que viaja de la boca hacia la nariz por la vía retronasal), más las sensaciones somatosensoriales. Estas últimas son las táctiles, térmicas y químicas, y aportan información sobre la consistencia, la temperatura, la sensación de sequedad (astringente), si duele (picante o pungente), si refresca (refrescante) o si tiene un dejo metálico (metálico).

Las moléculas sápidas -que tienen gusto- son capaces de estimular los receptores ubicados dentro de las papilas gustativas. Una vez recibido el estímulo, este se transmite al cerebro, que interpreta las señales recibidas, como muestra la figura 1.

Las papilas gustativas son como canales redondeados, donde entra el agua proveniente del alimento y de la saliva, con las moléculas disueltas, y en cuyas paredes se encuentran los corpúsculos gustativos, que contienen las células especializadas en la percepción de cada gusto, como muestra la figura 2.

Figura 1: El órgano del sentido del gusto

Figura 2: Anatomía de las papilas gustativas de la lengua

Estas células especializadas son las que, en definitiva, transformarán el contacto con la molécula en cuestión en impulsos nerviosos, para enviarlos al cerebro, que luego los interpretará como los gustos básicos. Las papilas gustativas se encuentran distribuidas en la lengua, el paladar, las mejillas, las amígdalas (si las tienen), la úvula (campanilla) y la región superior de la garganta. Por eso es que personas que han perdido la lengua continúan percibiendo los gustos.

Cada papila gustativa puede contener todas o algunas de las células especializadas en la percepción de los llamados gustos básicos. Las papilas son estimuladas por determinadas moléculas que desencadenan la reacción que nuestro cerebro interpreta como dulce, salado, amargo, ácido o umami. Por esta razón, el gusto es un sentido puramente químico.

Podríamos asimilar lo que ocurre en cada célula gustativa con los juegos de encastre para chicos (figura 3): cada pieza solo puede ubicarse en el espacio con la forma y el tamaño adecuados, por lo que resultará imposible encastrar un rombo en un cuadrado. En el caso de los gustos es igual: solamente determinadas moléculas logran estimular las papilas y tocar la melodía de cada gusto en nuestro cerebro.

Figura 3: Juego de encastre

Cada sensación -salado, dulce, ácido, umami o amargo- es desencadenada por distintas moléculas, cuyo denominador común es poder estimular la célula que generará el impulso nervioso.

Dado que el análisis sensorial se utiliza en las industrias como un método de evaluación de los alimentos, donde el instrumento es el ser humano, existen normas internacionales que estipulan desde cómo deben ser el ambiente y la forma de preparación de las muestras hasta la selección y el entrenamiento de las personas involucradas, para que los resultados de las mediciones sean válidos y comparables.

Una de estas normas 4 establece el tipo de sustancia y la concentración en que debe ser utilizada para evaluar si los participantes pueden percibir y diferenciar entre los cuatro gustos básicos (el umami recién ahora está siendo aceptado dentro de la comunidad científica como un gusto básico). Para hacerlo, en un litro de agua se diluyen 5, 76 g de azúcar común o sacarosa para el dulce, 1, 19 g de sal o cloruro de sodio para el salado, 0, 43 g de ácido cítrico para el ácido y 0, 195 g de cafeína para el amargo.

La sensación dulce es estimulada básicamente por los distintos azúcares; sin embargo, no todos tienen la misma potencia, es decir que, según el tipo de azúcar del que se trate, el dulzor generado será distinto. Los edulcorantes no calóricos -aquellos que no aportan calorías al cuerpo-también pueden desencadenar el impulso pero no son absorbidos por el organismo o no son metabolizados una vez absorbidos o al ser metabo-lizados aportan pocas calorías en relación con el dulzor que generan. El azúcar común -o sea, la sacarosa- se toma como la vara de medida para comparar el poder edulcorante. La tabla 1 muestra el poder edulcorante relativo de distintas sustancias:

Tabla 1: Poder edulcorante relativo de distintas sustancias

Edulcorante

Grupo

Poder edulcorante

Sacarosa

Disacáridos

1

Lactosa

Disacáridos

0, 3

Fructosa

Monosacáridos

1, 3-1, 5

Glucosa

Monosacáridos

0, 7-0, 8

Sorbitol

Polialcoholes

0, 6

Xilitol

Polialcoholes

1

Lactitol

Polialcoholes

0, 4

Esteviósido

Diterpenos

300

Dulcina

Ureas

250

Aspartamo

Dipéptidos

160

Acesulfame K

Acesulfames

200

Sacarina

300

Ciclamato

30

Sucralosa

600

El dulce se percibe rápidamente, entre uno y dos segundos después de probar el alimento, y se desvanece en unos diez segundos.

El salado es estimulado por la sal común y también por otras sales disueltas, aunque no con la misma intensidad. Este gusto se percibe muy rápidamente, pero tarda en desaparecer.

El ácido se percibe enseguida; sin embargo, puede haber bastante variación dependiendo de qué otras sustancias haya en la saliva y del tipo de ácido que se utilice para la prueba, con amplios rangos tanto de estimulación como de permanencia.

El gusto amargo se caracteriza por su lenta pero muy duradera percepción, ya que persiste durante casi un minuto luego de haber efectuado un lavado. No todas las sustancias amargas pueden ser detectadas por todas las personas, y esta particularidad genética conlleva una sensibilidad distinta respecto del dulzor y el picante.

La percepción de sustancias amargas se transmite de padres a hijos, y se han realizado muchos estudios con sustancias de la familia de la tiourea (el 6-n-propiltiouracilo o PROP y la feniltiocarbamida o PTC), mediante las cuales pueden diferenciarse grupos genéticos de los llamados gustadores o supergustadores (quienes sienten un amargor intenso), gustadores intermedios (quienes perciben un amargor más atenuado) y no gustadores (para quienes el sabor será insípido o ligeramente amargo). Así, se ha podido comprobar que el 25% de la población pertenece al grupo de los gustadores, el 50% al grupo de los gustadores intermedios y el 25% restante a los no gustadores.

Durante la exposición "Materia condensada. Cuinar ciencia",5 realizada en 2010 en Barcelona, los asistentes eran invitados a saborear un papel impregnado en PROP, y fue realmente increíble constatar cómo algunas personas apenas percibían el gusto amargo, mientras que para otras era ofensivo o ni siquiera identificaban un sabor. Los gustadores tienen una mayor sensibilidad al amargor del PROP que, a su vez, se asocia con una mayor sensibilidad gustativa para el dulce y el picante (sensación trigeminal).

Es probable que la posibilidad de percibir o no percibir el sabor amargo sea la causa de que a algunas personas les gusten mucho el café sin azúcar, el chocolate con 70% de cacao o la cerveza, y a otras les resulten insoportablemente amargos.

El umami fue el último gusto químico aceptado como básico, hacia 1980. El nombre fue elegido por su descubridor, el doctor Kikunae Ike-da, y proviene de la palabra japonesa umai, que significa "delicioso". Es así que umami se traduce como "sabroso" o "sabor sabroso". El doctor Ikeda 6 comenzó sus investigaciones preguntándose por qué el agregado de un caldo de algas kombu al tofu daba una nueva dimensión a su sabor. Investigando el origen de este sabor, logró cristalizar el glutamato monosódico (MSG) de las algas (1907) y, en 1908, patentó la producción del MSG como saborizante. Ese mismo año, Ikeda se asoció con el señor Saburosuke Suzuki II, y registraron el ajinomoto como condimento, que comenzó a comercializarse casi de inmediato.

Kikunae Ikeda murió en 1936, muchos años antes de que el umami fuera reconocido como un gusto. La traducción de ajinomoto significa "la esencia del gusto" y, como les ha sucedido a otras marcas famosas (como Maicena, Quacker o Nesquik), hoy es más habitual encontrar en las recetas el ingrediente ajinomoto que el MSG.

El umami corresponde al glutamato monosódico y se encuentra en alimentos ricos en proteínas y en algunos vegetales como el tomate, los espárragos y los hongos. El MSG es un derivado de uno de los veinte aminoácidos: el ácido glutámico, y ha sido usado como potencia-dor del sabor. Figura en las etiquetas de muchos alimentos elaborados industrialmente y es un ingrediente habitual en los platos de comida japonesa.

Buscando a umami

Para nuestro paladar occidental, probablemente sea difícil identificar el gusto umami, más allá de que entendamos que existe. Durante mucho tiempo, el glutamato monosódico (MSG) fue considerado un realzador del sabor en general, y probablemente por esa interacción con los otros gustos fue rechazado como gusto independiente, hasta el momento en que la estructura proteica de los receptores específicos fue identificada.

Como ejercicio para identificar este gusto: tomen una pizca de MSG o ajinomoto y colóquenla en la boca; al disolverse, sentirán una mezcla de salado acompañada de una sensación de suculencia. Quizá sea más sencillo probarlo en un caldo casero de vegetales, al que no se le agrega sal sino MSG. Así puede verificarse la diferencia, con y sin este agregado.

¿A qué gusta?

El sentido del gusto es analítico y cuantitativo, es decir que nos permite identificar los distintos gustos en una mezcla, además de evaluar la cantidad contenida de cada uno de ellos.

Todos tenemos una particular sensibilidad a cada gusto y de ahí proviene lo que llamamos "umbral de percepción", que es la mínima cantidad de sustancia que somos capaces de detectar e identificar. Cada persona tiene su propio umbral, que no es exactamente el mismo para todos los gustos, y eso le permite no solo caracterizar, por ejemplo, que el agua que está degustando es distinta del agua pura, sino que además puede identificar esa diferencia.

Esto que parece muy sencillo no lo es tanto. Para experimentarlo, probemos lo siguiente:

Llenen 3 botellas de agua de 2 litros con agua de la canilla.

A una de ellas, agréguenle dos sobres de azúcar (unos 6 g cada uno), y a la otra, un sobre de sal (unos 5 g).

Esperen hasta que se disuelvan por completo el azúcar y la sal, y luego ofrezcan a sus amigos un vaso de cada bebida.

Probablemente, debido a la baja concentración de sal y azúcar, no todos podrán diferenciar el agua saborizada del agua pura, y entre los que sí logren diferenciarla, no todos podrán identificar qué sustancia se le agregó. Como vimos, los supergustadores de PROP tendrán una mayor sensibilidad al dulce en comparación con los no gustadores.

Nuestro sentido del gusto nos permite, entonces, determinar la cantidad de un gusto particular en una muestra y ordenar cada uno en forma creciente o decreciente, aunque esta posibilidad tiene un límite. Cuando la concentración es muy alta, la posibilidad de detectar diferencias en las cantidades disminuye. Podríamos compararlo con una balanza con una capacidad máxima de 3 kg, en la que intentamos medir algo que pesa más de 3 kg: la balanza siempre marcará 3 kg, aunque sean 4 o 5.

Por otro lado, la temperatura a la que están los alimentos afecta el sentido del gusto. Entre los 20 y los 30 grados centígrados la sensibilidad es mayor; en los alimentos muy fríos o muy calientes la sensibilidad disminuye. Es así que un helado nos resulta agradablemente dulce mientras está congelado (por lo general a menos de -14 °C) y demasiado dulce cuando está derretido. Es por eso que todas las recetas recomiendan una mayor proporción de sal para la carne que se va a comer fría y una proporción menor si se la va a consumir caliente.

El gusto se adapta al estímulo, y esto significa que, cuando se repite un mismo estímulo, dejamos de percibirlo. Probablemente hayan notado que, al comer un plato abundante de una misma comida, las sensaciones van cambiando. El primer bocado no es igual a los siguientes, y muchas veces necesitamos agregar más sal antes de terminarlo porque nuestros sentidos se han apagado, no porque la sal se haya evaporado. Las sales entrefinas, como la sal maldon o la fleur du sel, ⁷ agregadas justo antes de servir a una ensalada o una carne, previenen la adaptación al estímulo. En cada bocado, nos encontramos con cantidades muy dispares de sal -algunos con mucha y otros con nada- y ese juego de sensaciones permite que nuestro sentido del gusto no se disipe, sino que se renueva, generando una experiencia totalmente diferente, que impide la adaptación y, por lo tanto, el acostumbramiento.

Como dijimos al principio, las moléculas disueltas en la saliva o en el agua del alimento llegan a las papilas gustativas para desencadenar el estímulo sápido, es decir que todas ellas deben ser solubles en agua (o sea, moléculas polares).

El arte de combinar gustos

Si nos preguntan cómo interactúan los gustos entre sí, probablemente a priori no sepamos qué contestar. Pero si nos ponemos a pensar en cómo solucionamos algunos problemas culinarios para rectificar el sabor de las comidas veremos que, gracias a esas interacciones -que en algunos casos apagan y en otros aumentan un gusto en particular-, podemos salvarnos del fracaso y el oprobio al preparar un plato.

Es bien sabido que, para que una salsa de tomate no resulte ácida, se le agrega un poco de azúcar, o que muchas recetas de pastelería indican una pizca de sal para realzar el dulzor, o un poco de ácido si una mermelada resulta exageradamente dulce. Esto significa que el dulce aplaca la sensación de acidez, que el salado aumenta la percepción del dulce y que el ácido modera el dulzor. En ningún caso el agregado de otro gusto anula el efecto de la sustancia que queremos moderar, por lo que el ácido del tomate seguirá en la salsa aunque lo enmascaremos, y las personas sensibles se acordarán de nosotros al día siguiente y muy probablemente comenten: "No sé por qué tengo tanta acidez si la salsa estaba perfecta".

En las mezclas, este juego entre interacciones afecta nuestra percepción de los gustos. Estas pueden ocurrir en varios niveles del árbol perceptivo; por ejemplo, ciertas interacciones químicas entre los ingredientes podrían producir la formación de compuestos insolubles que no serían detectados por los receptores. Además, la presencia de un gusto podría afectar la forma en que se detecta otro (las sales de sodio suprimen el amargor de algunos compuestos a nivel de los receptores). Finalmente, también deben tenerse en cuenta las interacciones cognitivas. Dado que los impulsos generados por los gustos llegan al cerebro, donde son interpretados y percibidos cuando dos o más estímulos gustativos se mezclan, la intensidad percibida es menor que la suma de las intensidades individuales.

Las interacciones entre los gustos son complejas, y los autores ni siquiera logran ponerse de acuerdo respecto de los gustos puros combinados. Además, esas acciones recíprocas difieren si se trata de concentraciones bajas, intermedias o altas.

Los siguientes son ejemplos de la interacción:

Amargo y salado: El amargor se suprime con sal, pero el salado no se ve afectado (chocolate 70% con sal)

Amargo y dulce: En altas concentraciones, se suprimen mutuamente (café y azúcar)

Amargo y ácido: En bajas concentraciones, ambos se perciben con mayor intensidad; en concentraciones medianas, el ácido aumenta y el amargo disminuye; en concentraciones altas, el ácido se suprime y el efecto sobre el amargo es variable.

Acido y salado: En bajas concentraciones aumenta la intensidad de cada gusto, mientras que en concentraciones altas se suprime la intensidad de ambos. Un ejemplo típico es el agregado de limón a las milanesas: cuanto más limón agreguemos, más sal desearemos agregar, y así sucesivamente. (¡Con razón se usan el limón y la sal en la milanesa!)

Acido y dulce: En altas concentraciones se suprimen mutuamente; en concentraciones bajas, el efecto es variable. Para experimentarlo, prueben la mezcla de los bombones de fruta antes y después de agregar un ácido.

Dulce y resto de los gustos: En bajas concentraciones la respuesta es variable; en concentraciones medianas, el dulce suprime los demás gustos; en concentraciones altas, tanto el amargo como el ácido se suprimen frente al dulce.

Salado y dulce: En bajas concentraciones, aumenta el gusto dulce, mientras que en altas, el salado suprime el dulzor o no tiene efecto sobre él.

Umami: Algunos umami actúan sinérgicamente y, por lo general, aumenta la percepción del salado y el dulce, y disminuye el amargor en todas las concentraciones.

La mayoría de las interacciones descriptas surgen de experimentos realizados con soluciones puras de los gustos disueltas en agua, pero en la estructura de los alimentos la percepción de la intensidad de cada gusto también cambia. Así, cuanto más viscosa sea una preparación, menos percepción de los gustos en general tendremos. Esto explicaría por qué el saber popular indica que es conveniente agregar una papa cocida a una preparación que quedó muy salada: el agregado de un espesante como el almidón de la papa disminuye la percepción del salado.

Sensaciones químicas en el paladar

Otros compuestos químicos de los alimentos, además de los dulces, salados, ácidos, amargos y umamis, son capaces de estimular terminaciones nerviosas presentes en la boca y producir sensaciones de irritación, dolor, frescor o quemazón. Estas se transmiten al cerebro a través del nervio trigémino, por lo que se las conoce como "sensaciones trigeminales".

Picante, pungente: Algunas sustancias químicas, como la capsai-cina presente en los ajíes picantes, la peperina de la pimienta, el gingerol del jengibre o los compuestos azufrados presentes o generados durante el procesamiento del ajo, generan sensaciones en la boca derivadas de la estimulación directa de terminales nerviosas que provocan irritación o dolor, y que identificamos como pungencia.

Cambios en el picor del jengibre y el ajo

El compuesto químico que desencadena la sensación de picor del jengibre se llama "gingerol". La cocción transforma el gingerol en zingerone, que es menos picante. Si el jengibre se deshidrata, se transforma en shogaol, otro compuesto que es el doble de picante que el gingerol original.

En el ajo, la alliina se transforma en alicina por efecto de la enzima ali-nasa, y provoca el picor característico que tiene cuando lo comemos crudo. Si se cocina entero, la enzima se desnaturaliza antes de que se produzca la conversión; además, al ser un compuesto inestable, se rompe y pierde sus propiedades.

Es así como, más allá de que llamemos "gusto" o "sabor" al picante, en realidad estamos en presencia de la estimulación del nervio trigémino, que provoca la sensación de dolor dentro de la boca. La sustancia patrón en este caso es la capsaicina, presente en los ajíes o chiles picantes.

¡Hace falta mucha crema para apagar tanto fuego!

Al comer algo picante, muchos intentan -equivocadamente- diluir la sensación tomando agua. Pero el dolor producido por la capsaicina o la piperina no se puede disolver con agua, ya que ambas sustancias son liposolubles. Por esta razón, se recomienda comer alimentos grasos, como leche, helado o crema, para atenuar la quemazón producida. Además, al parecer, la caseína de la leche forma un complejo químico con la capsaicina, que la quita de los receptores. El hecho de que la sensación de dolor sea agradable o no dependerá absolutamente del comensal y de su bagaje cultural. La ingesta consecutiva de alimentos con picante reduce en forma paulatina la sensación percibida y, por lo tanto, mejora la tolerancia de sus efectos. Esto explicaría la cantidad de platos picantes tradicionales en algunos países como México, la India, Tailandia y Vietnam. Los picantes, además, por su prolongada percepción dentro de la boca, incrementan la sensación de saciedad de un alimento. Por su parte, los ácidos y las sales en altas concentraciones -aparte de ser moléculas sápidas- generan irritación. Las personas su-pergustadoras son muy sensibles a esta sensación de dolor, y es habitual que rechacen los preparados con picantes. En 1912, Irving Scoville desarrolló un método para estimar el picante de los ajíes, que luego se conoció como "escala de Scoville". Para construirla, diluyó sucesivamente un extracto de ají picante en distintas proporciones de almíbar, hasta que el picante ya no fuera detectado en la mezcla. Por ende, cuanto más había que diluirlo, más picante era el ají testeado. Hoy, el picante de las especias se mide mediante métodos analíticos (cromatografía líquida de alto rendimiento, conocida como "HPLC", por sus siglas en inglés) y en unidades ASTA (las siglas en inglés de la Asociación Americana de Comercio de Especias) de pungencia, que equivalen a 1 mg de capsaicina por litro. De esta manera, se dejó de torturar a los pobres probadores de picantes.

Tabla 2: Escala de Scoville

Unidades Scoville

Tipo de ají

15.000.000-16.000.000

Capsaicina pura

8.600.000-9.100.000

Varios capsaicinoides, como homocapsaicina, homodihydrocapsaicina y nordihydrocapsaicina

2.000.000-5.300.000

Nivel estándar del aerosol de pimienta en EE. UU.

855.000-1.041.427

Naga Jolikia

350.000-580.000

Habanero Savinas roja

100.000-350.000

Chile habanero, Scotch Bonnet

100.000-350.000

Chile datil, capsicum chinense

100.000-200.000

Rocoto, chile jamaicano picante, piri piri

50.000-100.000

Chile thai, chile malagueta, chile chiltepín, chile piquín

30.000-50.000

Pimienta de cayena, chile picante peruano, chile tabasco, algunos chiles chipotle

10.000-23.000

Chile serrano, algunos chiles chipotle

4500-5000

Variedad de Nuevo México del chile anaheim, chile húngaro de cera

2500-8000

Chile jalapeño

1500-2500

Chile rocotillo

1000-1500

Chile poblano

500-2500

Chile anaheim

100-500

Pimiento, peperoncini

0

No picante, pimiento verde

Astringencia: Es esa sensación de sequedad, aspereza y contracción que nos producen las frutas inmaduras, algunos vinos o tés y, a veces, el chocolate, que nos hace fruncir el ceño. En ocasiones, se la asocia al amargor de un alimento, ya que algunas de las sustancias que producen esa sensación, como los taninos de algunos vinos, también tienen gusto amargo. La astringencia se produce por la presencia de compuestos fenólicos que coagulan las proteínas existentes en la saliva, y así desencadenan un incremento de la fricción dentro de la boca. En el proceso de masticación, la saliva se encarga de lubricar los alimentos mientras se produce la desintegración mecánica para formar el bolo alimenticio antes de la deglución. El 96% de la saliva es agua que humecta los alimentos y disuelve las sustancias sápidas para que puedan desencadenar la sensación en las papilas gustativas. Además, tiene reguladores de acidez, sales y glicoproteínas, que reducen la fricción en el interior de la boca, así como algunas enzimas, como la ptialina, que inician la digestión del almidón y el glucógeno. 8 El rol de la saliva es fundamental en el proceso de digestión, ya que los alimentos deben llegar a un determinado grado de lubricación y tamaño antes de ser deglutidos. La lubricación se logra gracias a la saliva, el agua del alimento liberada durante la ruptura mecánica y las grasas, que se funden durante este proceso. Muchas veces decimos que algunos alimentos son más húmedos que otros, pero ello no se relaciona con la cantidad de agua que contengan, sino con una sensación más ligada a la lubricación completa antes que a la humedad real. Si comparamos, por ejemplo, la sensación de humedad que da un bizcochuelo y la que produce un budín -estos tienen alrededor de 25% de materia grasa, y los bizcochuelos, prácticamente nada o muy poca-, a pesar de que ambos tengan la misma cantidad de agua al final de la cocción, diremos que los budines son más húmedos que un bizcochuelo; la diferencia se explica por la distinta lubricación, determinada por la grasa presente.

La grasa intramuscular en una carne tiene el mismo efecto: por un lado, da mayor terneza, ya que las fibras están previamente separadas por la grasa presente, y, por otro lado, la sensación será de mayor jugosidad. En realidad, esa jugosidad refleja la lubricación que brinda la grasa cuando se funde en la boca.

Cuestión de olfato

Todos los sentidos son maravillosos, pero la memoria emocional ligada al sentido del olfato es realmente fascinante. Volver a percibir los perfumes que acompañaron determinadas situaciones, placenteras o desagradables, junto a seres queridos nos remite inmediatamente a la emoción original. Es habitual escuchar reminiscencias de lugares entrañables que hacen referencia al aroma asociado a ellos. Recordar, por ejemplo, el olor de la casa de una abuela, que podría describirse como una combinación de sopa de fideos con colonia de la perfumería franco-inglesa; o el de la cartera de mamá cuando buscábamos un caramelo: una mezcla de cuero, con perfume Arpege y lápiz de labios. El solo recuerdo de esas fragancias nos devuelve inmediatamente a nuestra infancia.

La imagen más lograda de esta evocación es una escena en la película Ratatouille, cuando el crítico gastronómico Anton Ego prueba el plato de Ratatouille ⁹ preparado especialmente para él. Es maravilloso el cambio de la expresión amarga de su rostro, a la de sorpresa y luego de alegría, cuando el aroma lo lleva a recordar a su madre preparándole la comida. El recuerdo emerge, con toda la carga emocional que conlleva. O como hermosamente lo expresa Marcel Proust en Por el camino de Swann: "En el mismo instante en que ese sorbo de té mezclado con sabor a pastel tocó mi paladar… el recuerdo se hizo presente… Era el mismo sabor de aquella magdalena que mi tía me daba los sábados por la mañana. Tan pronto como reconocí los sabores de aquella magdalena. apareció la casa gris y su fachada, y con la casa, la ciudad, la plaza a la que se me enviaba antes del mediodía, las calles…".

El olfato es un sentido químico, al igual que el gusto; es decir que necesitamos que moléculas volátiles se encuentren con nuestros receptores en el epitelio olfativo para que esas terminaciones nerviosas envíen un mensaje a nuestro cerebro que nos diga: "manzana verde", "manzana roja", "carne podrida".

Luego de que las moléculas odoríferas llegan a los neuroreceptores olfativos ubicados en la cavidad nasal, se inducen impulsos eléctricos (la forma de comunicación entre las neuronas) que, a través del nervio olfativo, se dirigen al cerebro. Las terminaciones forman una sinapsis (relación funcional de contacto entre las células nerviosas para que se puedan comunicar entre ellas) en el bulbo olfativo (figura 4), donde existe un circuito complejo de neuronas de enlace que distribuyen la información hacia varias estructuras cerebrales.

En ese circuito, la información pasa por estructuras cerebrales que tratan casi exclusivamente la información olfativa, como el bulbo olfatorio y la corteza piriforme, y por estructuras que gestionan todos los tipos de información sensorial, como la corteza entorrinal, la amígdala y el hipocampo. Se cree que estos lugares de convergencia por excelencia, como la corteza entorrinal y el hipocampo, desempeñan un papel clave en la incorporación de nuevos recuerdos y en la memoria episódica, o sea, la memoria de los hechos del pasado.

Figura 4: Anatomía del sentido del olfato

Cada neurona ubicada en la cavidad nasal tiene solo un tipo de receptor, y han sido identificados mil receptores distintos. Estos son sensibles a diferentes moléculas en distinta medida, es decir que una misma molécula puede estimular distintos receptores. La combinación de estos estímulos múltiples, como los acordes que acompañan una melodía, podrían generar una imagen espacial en nuestro cerebro para identificar un olor determinado.

Cuando las sustancias volátiles ingresan a la nariz desde el exterior llamamos a esta percepción "olor", y cuando lo hacen a través de la boca por vía retronasal la llamamos "aroma". Por eso es que, mientras masticamos, percibimos con el olfato las moléculas volátiles que identifican al alimento. Si el olfato está ausente por algún problema fisiológico o a causa de un resfrío, solemos decir que no le sentimos el gusto a la comida. Sin embargo, lo que no sentimos es su olor o su aroma, por lo que solo podemos identificar los gustos básicos y otras sensaciones somáticas, pero no el aroma diferencial que caracteriza a cada alimento.

Por lo general, en un alimento no hay una sola sustancia aromática sino una combinación de sustancias en diferentes cantidades, que en conjunto componen el aroma completo. La vainilla o vainillina es una de las moléculas aromáticas que pueden fabricarse, y es más económica que el extracto de la vaina de vainilla. Cuando olemos la vainillina (el compuesto químico sintético) no nos queda duda de que es vainilla, mientras que al oler una chaucha de vainilla, claramente identificamos como componente principal a la vainillina pero acompañado de un montón de otros compuestos aromáticos. La combinación de estos otros componentes dará cualidades particulares a cada vainilla según el proceso al que haya sido sometida, en un abanico de posibilidades enorme. Si comparamos nuevamente ese conjunto de olores con lo que ocurre en la música, la vainillina sería la melodía llevada por el piano y el resto de los compuestos, la orquesta que la acompaña en la sinfonía.

Muchas veces, en diferentes productos alimenticios se encuentran las mismas moléculas, y por esa razón un vino puede tener aroma a frutos del bosque, a cuero o a pasas de uva. Al vino no se le agrega nada de esto, sino que algunas de esas sustancias estaban presentes en la fruta o se generaron durante la fermentación o el añejamiento, y justamente son las mismas que caracterizan a los otros productos.

Estamos capacitados para discriminar entre muchísimas sustancias y sus mezclas en distintas proporciones. Es un sentido que se puede desarrollar y educar, lo que significa que podemos entrenarnos en la atención que les prestamos a los estímulos y en las palabras que encontramos en nuestro cerebro para relacionarlos. Nuestra habilidad de discriminación es tal que, hasta el presente, no se ha logrado diseñar ningún instrumento de medición que reproduzca esa facultad.

El olfato es un sentido que se cansa y se satura, es decir que si un estímulo es permanente dejamos de percibirlo. Uno de los mejores ejemplos es cuando entramos en una habitación cerrada, llena de gente, y percibimos olor a encierro o a humanidad, que, sin embargo, al rato de permanecer allí dejamos de percibir.

Algunas sustancias químicamente parecidas producen aromas que asociamos a un grupo de ellos, pero otras con pequeñas diferencias en las fórmulas dan aromas distintos por completo.

¿Es de manzana o de limón?

Un experimento/juego muy divertido es tratar de identificar el sabor de los caramelos con los ojos cerrados y la nariz tapada. El juego es así:

Cerrar los ojos.

Taparse la nariz.

Hacer que otra persona coloque un caramelo en nuestra boca.

Tratar de identificarlo.

Luego, con la nariz destapada, tratar de identificarlo nuevamente.

Para que podamos percibir un olor, las moléculas que conforman ese aroma deben ser volátiles; es decir que deben encontrarse en estado gaseoso a fin de que vuelen a través del aire hasta nuestro epitelio olfativo (en la nariz). Cuanto mayor sea la temperatura a la que esté el producto, más cantidad y variedad de moléculas aromáticas serán liberadas. Para demostrar este punto, comparemos el aroma de un producto muy frío con otro que esté a una temperatura mayor, y percibiremos claramente no solo el aumento de la intensidad sino también la aparición de nuevas tonalidades aromáticas.

Dada la difusión de las catas de vinos entre la comunidad en general y el aumento de las personas interesadas en las degustaciones guiadas, se han incorporado en muchas etiquetas las temperaturas recomendadas para degustar algunos vinos. Muchas veces, esas recomendaciones podrán parecemos caprichosas o casi pretenciosas, pero tienen que ver justamente con el equilibrio pretendido por los diseñadores del vino para que el aroma que percibamos nos dé una sensación determinada de sabor y no otra. En una degustación, la sommelier y chef María Barrutia 10 preparó un ejercicio muy adecuado para corroborar la diferencia de sensaciones: la catación del vino a distintas temperaturas. Hagan la prueba de servir el mismo vino a sus amigos, pero a distintas temperaturas. ¡Verán que la gran mayoría los identifica como diferentes!

Durante las comidas, a medida que transcurre la masticación, así como se disuelven los compuestos solubles en agua también se van liberando los compuestos aromáticos y, por la vía retrosanal, llegan nuevas sustancias aromáticas a nuestro epitelio olfativo. Es decir que el perfil aromático se va transformando o va cambiando durante el proceso.

Más interacciones en el acto de comer

Como dijimos al principio, el sabor es la combinación del gusto, el aroma y las sensaciones somatosensoriales. Sin embargo, al comer el sabor no es la única variable. Las interacciones entre los sentidos durante la evolución de la comida, el ambiente donde nos encontramos y nuestra experiencia previa (cultura) desencadenan fenómenos perceptivos que pueden ser de gran interés en la elaboración de un plato, por lo que están siendo objeto de distintas líneas de investigación.

El color

El color de un alimento y su presentación nos generan expectativas respecto de la experiencia gastronómica que vamos a tener. Hay colores que nos resultan familiares y apetitosos en un alimento y no en otros. Es tal la influencia que un mismo alimento coloreado con diferentes tonos tendrá distinta aceptación, y hasta percibiremos como mayor intensidad algunos sabores según su color. Así, el rojo, por ejemplo, aumenta la percepción de dulzor tanto en yogures como en jugos de frutas.

La influencia de un color al momento de identificar correctamente un sabor puede ponerse a prueba de una forma bastante simple, en un experimento similar al de los caramelos de fruta. Para ello, necesitaremos algunos elementos:

- colorante rojo

- colorante amarillo

- esencia de limón

- esencia de frutilla

- 1 cdita. de ácido cítrico

- 4 cdas. de azúcar común

- 1 litro de agua

Preparación: Disolver 4 cucharadas de azúcar común y 1 cu-charadita (de café) de ácido cítrico en 1 litro de agua. Dividir la mezcla en dos y agregar la esencia de frutilla en una de ellas y la de limón en la otra (no se olviden de anotar cuál es cuál). Ahora dividan las mezclas nuevamente en dos y agreguen el colorante rojo a una y el colorante amarillo a la otra (como se muestra en la figura 5). Es decir que al final de la preparación tendremos dos aguas saborizadas con frutilla, una de color rojo y otra de color amarillo, y dos aguas saborizadas con limón, una de color rojo y otra de color amarillo.

Figura 5: Jugando con los sentidos

El paso final es servir las aguas en vasos transparentes y pedir a los presentes que identifiquen el sabor de cada uno. Con sorpresa, verán la gran influencia que ejerce el color en nuestra expectativa respecto del sabor y probablemente se asombrarán con la cantidad de identificaciones erróneas que se obtienen.

El color de una bebida influye sobre la identificación de su sabor, y esa expectativa varía según las diferentes culturas.

El gusto y el aroma

Si bien la interacción entre ambos parámetros sensoriales es conocida, también es afectada por los pares aroma-gusto esperados. Es así que, como la frutilla aumenta la percepción de dulzor, si le agregamos aroma a frutilla a algo dulce nos parecerá aún más dulce.

La textura

Su influencia en los alimentos afecta en gran medida nuestra percepción integral, por lo que es un elemento crítico. Las sensaciones táctiles percibidas dentro de la boca mientras se desarma el alimento durante la masticación pueden aumentar o disminuir nuestra aceptación. En los alimentos crujientes, es importante no solo sentir la fractura sino también el sonido que producen al romperse. A medida que la matriz alimentaria se desarma o se funde en la boca pueden aparecer nuevos sabores y aromas, además de que cambia la composición de los aromas que se perciben. Una experiencia interesante es espesar o gelificar el mismo líquido con distintos espesantes o gelificantes y comparar su sabor. Probablemente, la prueba más sencilla sea gelificar el mismo jugo con agar agar y con gelatina. Para comprobarlo, separemos una parte de un jugo (para probarlo solo) y procesemos otras dos partes con gelatina o agar agar. La gelatina irá disolviéndose a la temperatura de la boca, liberando fácilmente el sabor del jugo. En cambio, el agar agar no se disolverá y deberemos masticarlo. Es decir que parte del sabor contenido quedará encerrado en la matriz del gel. De todas formas, aunque la liberación aromática real (medición de olores en la nariz) sea la misma, la percepción de esos aromas dentro de un gel es menor, cosa que podrán corroborar al probar el jugo sin gelificar.

Mediante las sensaciones táctiles evaluamos si un alimento es "arenoso" o "cremoso", si es "suave" o "áspero". A veces esas sensaciones se relacionan con los componentes -como en el caso de la astringencia- y en otras ocasiones, con el tamaño de las partículas presentes. (Si las partículas -que pueden ser los cristales de agua en un helado- son inferiores a 3 micrones, no las sentiremos; por ello, un helado con cristales de hielo muy pequeños nos resulta cremoso, a diferencia del que contiene cristales grandes. )

Combinaciones y maridaje entre alimentos y bebidas

Muchos se han preguntado por qué determinadas combinaciones de alimentos quedan muy bien y otras no, intentando encontrarle una explicación científica a ese fenómeno. Además, cocineros famosos han hecho combinaciones aparentemente estrafalarias e impensables que se convirtieron en platos reconocidos de sus restaurantes. Es probable que el puntapié inicial en este tema lo haya dado Heston Blumenthal, en su restaurante The Fat Duck, al combinar caviar y chocolate blanco,¹¹ o su famoso volcán o coulant de chocolate, que combina chocolate amargo con queso roquefort.

En 1992, Heston Blumenthal y François Benzi (especialista en sabores de la compañía Firmenich) propusieron que era factible componer excelentes platos cuando los ingredientes comparten un componente aromático principal. Esta idea despertó el interés de la compañía Sense for Taste, que en 2004 decidió investigar los fundamentos de esta hipótesis. Así surgió el nombre específico de Foodpairing¹² o "maridaje de comidas" y se creó una base de datos de más de mil ingredientes y sus correspondientes perfiles de sabor. Lo interesante es que esta base no es definitiva ni mucho menos, sino que ¡sigue creciendo!

Foodpairing es un método para identificar qué alimentos quedan bien juntos, sobre la base de que comparten sus principales componentes aromáticos. El proceso de encontrar la pareja perfecta comienza con el análisis del perfil aromático de cada producto mediante la cromatografía (método que separa e identifica los distintos componentes). Luego, la particular combinación del alimento en cuestión se compara con la base de datos preexistente (unos mil productos) y, a partir de ahí, se diseña un diagrama, al que llaman "árbol" (tree), en el que las ramas más cercanas indican las mayores coincidencias entre diferentes productos, ordenados en 9 categorías:

Lácteos

Frutas

Vegetales

Bebidas

Condimentos

Carnes

Pescados

Postres, productos horneados y chocolate

Especias, hierbas y flores

En la página web de Foodpairing pueden ver algunos de estos diagramas junto a recetas sorprendentes.¹³

Mucho se habla sobre el correcto maridaje entre una comida y la bebida que debe acompañarla, ya que se trata de que el efecto del alimento sobre nuestros sentidos no se vea opacado o arruinado por la composición de la bebida, y viceversa. Solemos escuchar afirmaciones del estilo "el asado se come con vino tinto" o "el pescado va bien con vino blanco", entre muchas otras que, por suerte, hoy han dado lugar a una interpretación un poco más flexible, reconociendo que las variantes existentes entre los vinos es tan amplia que priman las características puntuales de cada uno más que la clasificación rígida entre blanco y tinto.

No todos los investigadores, sommeliers o cocineros están de acuerdo con esta teoría. Algunos encuentran su inspiración en el contraste, la complementación e incluso en el origen de procedencia de los ingredientes a la hora de combinarlos en un plato y una bebida. De todas maneras, eso ha dado lugar al surgimiento de muchos platos y tragos originales.

Evaluación y análisis sensorial

En los últimos años, las catas de distintos tipos de alimentos se han convertido en actividades conocidas y habituales para los amantes de la gastronomía. Los iniciadores de esta tendencia indudablemente han sido los amantes del vino y las catas guiadas organizadas ya sea por bodegas o clubes de vino, que luego se fueron extendiendo hacia otros productos, como el aceite de oliva, los quesos, el té, la yerba mate, el chocolate y el café, por nombrar los más conocidos.

Es probable que las descripciones de los vinos que realizan los somme-liers y que hoy figuran en muchas de las etiquetas nos hayan impulsado a tratar de aprender a identificar todas esas cualidades que describen tan hermosamente sobre un determinado producto. Es así que solemos escuchar que un vino es amable, tánico, con mucha madera, con aromas que van desde frutas y flores a pis de gato y piel de animal, mientras tratamos de entender qué atributos representan para nosotros y cómo es que un vino puede tener flores o cualquier otra sustancia que no provenga de la uva (o, como mucho, de la madera de los barriles donde pudo ser almacenado).

Las catas guiadas de productos, las catas a ciegas y el análisis sensorial se han convertido en conceptos aparentemente conocidos, pero de los que muchas veces se desconoce el verdadero significado. Comencemos entonces por describir qué es el análisis sensorial y cuáles son sus particularidades.

Según la asociación de tecnólogos de alimentos de Estados Unidos (IFT), "la evaluación sensorial es la disciplina científica utilizada para evocar, medir, analizar e interpretar las reacciones a las características de los alimentos y otras sustancias, que son percibidas por los sentidos". Esta disciplina puede utilizarse para fines diversos: establecer la aceptación de un determinado producto entre grupos de consumidores, marcar las diferencias con otro producto del mercado, definir el control de calidad tanto de productos terminados como intermedios y evaluar la vida útil sensorial de un alimento, entre otros.

Los grupos de consumidores pueden desempeñarse como evaluadores en pruebas que se denominan de tipo subjetivas. Luego de probar el producto a evaluar, ellos emiten un juicio sobre su valoración basado puramente en su gusto personal, es decir, "me gusta", "no me gusta", "lo prefiero" o "no lo prefiero". Por su parte, los jueces o evaluadores sensoriales, a diferencia de los consumidores, realizan pruebas analíticas y no emiten un juicio de valor sino que, debido a sus capacidades y entrenamiento previo, pueden discriminar, medir y describir los parámetros sensoriales que perciben.

Para conformar un grupo de jueces o evaluadores sensoriales, los individuos primero son seleccionados y luego entrenados para poder desempeñar su función. Durante la selección, se evalúan los umbrales perceptivos y la posibilidad de medir intensidades, así como la habilidad para verbalizar las sensaciones. Como vimos, la respuesta sensorial frente a un estímulo es compleja y está influenciada por el resto de nuestros sentidos; por ello, el diseño de una prueba sensorial -ya sea con consumidores o con jueces sensoriales- tiene que considerar todas esas cuestiones, de modo que los resultados sean reproducibles, tengan validez estadística y, por lo tanto, sean confiables.

Para evitar las influencias, el espacio físico donde se llevan a cabo las pruebas permite que cada juez se aísle de los demás y realice la evaluación de la muestra en forma individual. El ambiente está libre de olores y la intensidad de la luz es idéntica en todos los casos.

Tanto la preparación de las muestras y la forma en que se presentan están estandarizadas para cada tipo de prueba, de manera tal que, cada vez que se realice la misma prueba, no haya ninguna influencia de ese tipo, salvo que se evalúen distintos formatos de envases o etiquetas.

Para la evaluación de olores y texturas, el primer paso es establecer entre los panelistas un lenguaje común, es decir que una misma palabra describa el mismo aroma o la misma textura. Así, a partir de algunos alimentos que han sido extensamente evaluados, como el vino, se han generado tablas de descriptores aromáticos. Si para un producto que se quiere evaluar esto no fuera así, el primer paso será establecer y estandarizar entre los participantes la correlación entre los posibles olores o texturas y las palabras que los representan.

Algunas de las pruebas analíticas que se realizan son:

Pruebas discriminativas: Tienen como objetivo detectar la presencia o ausencia de diferencias de atributos sensoriales entre dos o más productos.

Pruebas descriptivas: Su utilidad es muy diversa, desde la determinación de diferencias sensoriales entre un producto y sus competidores en el mercado hasta la caracterización de aromas.

Se han desarrollado múltiples instrumentos de medición para evaluar las características sensoriales de los alimentos -las llamadas "lenguas" o "narices electrónicas"-. Sin embargo, dada la complejidad de la respuesta sensorial, todavía no existe ninguno que pueda reemplazar a las personas como evaluadoras sensoriales de las características de los alimentos.

Las preguntas de la libretita

¿Es cierto que el gusto dulce se percibe solo en la punta de lengua?

Durante mucho tiempo circuló el concepto equivocado de que las papilas gustativas distribuidas en las diferentes regiones de la lengua podían percibir solamente un tipo de gusto. Se creía que el dulce se percibía en la punta de la lengua, el ácido en los costados, el salado en la punta y los costados, y el amargo en la parte posterior (como muestra la figura 6). En la actualidad se sabe que eso no es así, sino que en toda la lengua se pueden sentir todos los gustos. Sin embargo, debido al tiempo que media entre la percepción de la sensación y la diferente distribución de las células gustativas dentro de los corpúsculos, los gustos se perciben con mayor intensidad en determinadas regiones.

El equívoco surgió de interpretar en forma errónea cierta información respecto de la ubicación de las papilas gustativas, llevando al concepto errado de que había solamente una porción particular de la lengua capacitada para interpretar los cuatro o cinco gustos. En realidad, si bien estos se perciben en toda la lengua, hay porciones que tienen más cantidad de "teclas" para cada uno de los gustos, y eso, combinado con la velocidad de percepción (por ejemplo, del dulce), llevó a la falsa creencia de que el dulce se percibía solo en la punta de la lengua y al amargo atrás. Tengamos en cuenta que el dulce se percibe de inmediato, en cuanto el alimento entra en la boca y toca la punta de la lengua, mientras que el amargo se capta más lentamente y opaca su sensación si hay alguna sustancia dulce, con lo cual se llegó a pensar que se sentía solo atrás.

Figura 6: Un concepto erróneo

Si extraigo las semillas de los ajíes, ¿disminuye el picante?

No. Esta creencia errónea se debe a que la capsaicina se encuentra principalmente en la parte blanca de los ajíes y, al sacar las semillas, solemos retirar esa parte también.

¿Qué es el retrogusto?

Luego de tragar un alimento, se puede evaluar la persistencia de la sensación que produce en la boca; es decir, durante cuánto tiempo seguimos percibiendo el mismo sabor después de haber tragado. Si el sabor es distinto del que se produce mientras el alimento está en la boca, se lo llama "retrogusto".

Muchos edulcorantes no calóricos presentan retrogusto, y este es uno de los factores que dificultan su aceptación en los alimentos. El "gusto metálico" de la sacarina es un ejemplo, así como el amargor de la stevia y su persistencia.

¿Por qué el agua de las infusiones no debe hervir?

Las sustancias sápidas y aromáticas contenidas en el té o en la yerba mate se disuelven a distintas temperaturas. A mayor temperatura del agua, más sustancias amargas se disolverán. Por esta razón, un mate servido con agua muy caliente (superior a 83 °C) resulta muy amargo y se lava pronto (todos los sabores se escapan en las primeras cebadas).

¿Por qué, cuando calentamos mucho los quesos con hongos o las espinas de pescado en un fumet, se tornan amargos?

Los compuestos químicos que dan sabor y aroma a las comidas son sensibles al calor. Esto significa que pueden sufrir cambios químicos en sus moléculas, y pequeñas variaciones en ellas modifican sustan-cialmente las sensaciones que generan.

¿La descripción que se hace de un plato o de un vino en un menú influye sobre nuestra percepción?

Así como la vajilla y los cubiertos con los que se sirve un plato pueden afectar nuestra aceptación, la expectativa respecto de lo que vamos a degustar tiene una carga similar. Una descripción que prepara nuestros sentidos para lo que estamos a punto de experimentar condiciona la respuesta. Nuestra experiencia previa y múltiples factores culturales también influyen en nuestra percepción y, por lo tanto, en la valoración general que haremos de ella.

SEGUNDA PARTE

Los ingredientes de un cocinero que se precie

2. De la tierra a la mesa: los vegetales en la cocina

Alicia permaneció un ratito mirando pensativamente el hongo, e intentando discernir cuáles eran sus dos lados; como era perfectamente redondo, encontraba esta cuestión muy difícil. Sin embargo, al fin extendió los brazos alrededor del hongo tanto como pudo, y arrancó un pedacito de borde con cada mano.

Lewis Carroll. Alicia en el País de las Maravillas

Aunque a veces nos resulte difícil de creer, toda la vida en el planeta depende de las plantas. Ellas no solo depuran la atmósfera de dióxido de carbono y fijan la tierra evitando su erosión, sino que son el primer eslabón en la cadena alimentaria. Mediante la fotosíntesis, son capaces de transformar la energía del sol en energía química. Las simples y pequeñas moléculas de dióxido de carbono presentes en el aire se transforman en moléculas complejas que sirven para construir y hacer crecer a la planta misma. Luego esta se convierte en alimento de los animales herbívoros, que se transforma, a su vez, en el almuerzo de los animales carnívoros; es decir que sin ellas ningún animal podría sobrevivir. En asociación simbiótica con las bacterias presentes en la tierra,¹⁴ absorben el nitrógeno del suelo para construir las proteínas, que son la base de la estructura y el funcionamiento celular.

Los animales no poseemos esa maravillosa habilidad de las plantas. Si así fuera, el almuerzo se transformaría en una sesión de sol en la plaza y -salvo que hubiéramos desarrollado alguna molécula de otro color capaz de transformar la luz en energía química- nuestra piel sería verde debido a la clorofila.

Resulta asombroso constatar que, si enumeramos las partes botánicas de las plantas, en general encontramos por lo menos un ejemplo comestible en cada caso:

Las raíces que consumimos como alimento son aquellas que tienen células especializadas para el almacenamiento de nutrientes, como las zanahorias, las batatas y los rabanitos.

Los tallos, siendo un tejido de soporte, se endurecen a medida que la planta crece, y es así que consumimos muchos vegetales antes de la maduración completa de los tallos. Los espárragos, el apio y el hinojo son algunos ejemplos. Según las particularidades de cada planta, algunos tallos se modifican y se transforman en órganos de almacenamiento, como los rizomas y los tubérculos. Los primeros son tallos horizontales que crecen por encima o debajo de la superficie de la tierra; como ejemplo podemos citar la mal llamada raíz de jengibre, que parece una raíz pero en realidad es un rizoma (o sea, un tallo disfrazado). Como ejemplo de tubérculo podemos mencionar a nuestra reconocida papa.

La ensalada verde de cada día la componen las hojas de la lechuga, la espinaca, la rúcula, el berro y el repollo. En estas, por lo general no hay tejidos de almacenamiento, debido

a que en ellas ocurre la fotosíntesis y es necesaria la mayor superficie posible de exposición al sol (además de un buen intercambio de gases con el ambiente), salvo en la gran familia de las aliáceas, en las que encontramos a la cebolla, la cebollita de verdeo, el ajo y el puerro.

Las flores constituyen los órganos reproductivos de las plantas y, aunque la mayoría no es comestible, dentro de nuestro menú vegetal se encuentran el brócoli, la coliflor, los alcauciles y las flores de los zapallitos largos (zuccini).

Lo que conocemos como frutas son los frutos de las plantas. Sin embargo, a algunos no los incluimos en esta categoría sino en la de las verduras, como los tomates, las berenjenas, los zuccini, los ajíes, los zapallos, la palta, el choclo, las aceitunas o los pepinos.

También comemos las semillas, como los porotos, las arvejas, las habas y las nueces; nos tomamos la savia concentrada del árbol del arce (jarabe de arce o maple syrup) e incluso usamos la corteza del árbol de la canela como condimento.

Dado que las plantas no pueden moverse para reproducirse, han desarrollado múltiples mecanismos para atraer a los animales, que se encargan tanto de la polinización como de la siembra de las semillas. Las flores, con sus colores vistosos, sus aromas atrayentes para el polinizador (algunas huelen a carne podrida… para tentar al insecto adecuado) y el néctar que pueden libar, atraen a pájaros e insectos, que llevan el polen a otra planta y así producen la polinización. Una vez generado el fruto (que contienen las semillas), algunas plantas despliegan colores vistosos, perfumes y gran cantidad de alimento para que los animales se sientan llamados a acercarse, las coman y diseminen luego las semillas intactas, lejos de la planta madre, permitiendo así la continuación de la especie.

¿Es un insecto, es una flor?

No, es una orquídea intentando ser polinizada. Las orquídeas del género Ophrys, cuyo nombre común es "orquídea de abejas", se encuentran en Europa y tienen unas flores que parecen insectos. De esa forma, los desprevenidos Romeos intentan aparearse con ellas y, creyéndose atractivos y exitosos en el campo de la conquista del sexo opuesto, llevan el polen de una flor a otra.

Cuando cocinamos vegetales, buscamos ablandar su estructura y hacerlos más digeribles. Sin embargo, si ese proceso no es cuidadoso, podemos perder gran parte del atractivo que tienen: el color.

En este capítulo nos adentraremos en la estructura del vegetal para comprender las propiedades de sus pigmentos y los cambios que ocurren en sus texturas durante la cocción, de manera de mantener, en la medida de lo posible, el color original de los ingredientes. Es mucho más atractivo encontrarse con un plato de chauchas de un verde brillante que con uno verde oliva, que, a pesar de estar recién hecho, parece que hubiera pasado una década olvidado dentro de la heladera.

La estructura de la célula vegetal

La estructura microscópica de la célula vegetal hace que, a pesar de que los vegetales contienen una gran cantidad de agua en su composición (entre el 80 y el 90%), en vez de ser muy blandos o líquidos, sean rígidos. Como toda célula que se precie, las vegetales tienen una membrana celular que las separa del mundo exterior y, además, poseen una pared celular externa a la membrana que, por su composición, les proporciona rigidez. Esa rigidez es la manifestación macroscópica de las características microscópicas.

Podemos imaginarnos las paredes celulares como pequeños contenedores más o menos rígidos, uno junto a otro, en cuya cavidad se encuentran las bolsitas de las células. Las paredes están compuestas principalmente por largas cadenas de celulosa, ¹⁵ que forman un entramado cimentado por otros dos grupos de moléculas un poco más pequeñas llamadas "hemicelulosa" y "sustancias pécticas" (pectinas), y dan rigidez a la pared (figura 7). El cambio en la composición de la pared (durante la maduración de las frutas, por ejemplo) se debe en parte al cambio en la composición de las sustancias pécticas presentes, que se van transformando en pegamentos menos rígidos.

Figura 7: Esquema de la pared celular

De vacas, bacterias y celulosa

La celulosa es una macromolécula que, al igual que el almidón, está formada únicamente por unidades de glucosa. Sin embargo, a diferencia de este, no puede ser digerida por los mamíferos, ya que no tenemos las enzimas necesarias para romper las uniones entre las moléculas de glucosa (llamadas "uniones de tipo beta 1, 4") y así aprovecharlas como alimento. Los rumiantes como las vacas, las cabras, las ovejas y los ciervos pueden digerir la celulosa gracias a la especial conformación y población microbiana que habita sus estómagos. Podríamos comparar parte del estómago (el rumen) con una gran pileta de fermentación donde la celulosa y otros compuestos de los alimentos son degradados por los microorganismos, antes de continuar la digestión. La rumia es la regurgitación del alimento aún no digerido, que vuelve a la boca para ser nuevamente masticado e impregnado de saliva. De esa forma se facilita la degradación microbiana.

Otra diferencia importantísima de las células vegetales respecto de las animales es que poseen una gran vacuola (bolsa) central con agua, productos de desecho, pigmentos y moléculas de reserva. La vacuola es la responsable de la turgencia de las células. La figura 8 muestra un esquema de la estructura de una célula vegetal, en la que, además de la gran vacuola central, observamos las organelas que realizan las funciones celulares, manteniendo viva a la célula, y por fuera de la membrana, la pared celular.

Dentro de las organelas, podemos destacar los cloroplastos, que son la estructura celular dentro de la cual se encuentra la clorofila (molécula capaz de transformar la luz ultravioleta en energía química).

Figura 8: Diagrama de la célula vegetal

Si esta gran vacuola pierde agua, el vegetal pierde turgencia y se reblandece. Si la pérdida de agua fue poca y el vegetal no está muy deteriorado, la vacuola puede volver a llenarse y recuperar toda la turgencia. Es así que, cuando una lechuga o una verdura de hoja están un poco apachu-chadas, pueden ponerse en agua preferentemente fría para que la vacuola vuelva a absorber un poco y la hoja recupere turgencia.

Desarruguemos las zanahorias

Seguramente a todos les ha pasado olvidarse en el fondo del cajón de las verduras algunas zanahorias que terminan arrugadas y totalmente blandas. Un experimento divertido para demostrar la capacidad de las células vegetales de reabsorber agua es tomar esas zanahorias y ponerlas en un recipiente con agua. Al cabo de unas horas, veremos que vuelven a estar firmes (casi adolescentes), gracias a que las vacuolas se han llenado nuevamente de agua. El único problema es que, si ya hubo procesos de degradación interna, la zanahoria tendrá textura de fresca pero sabor a vieja.

Mientras la célula se mantenga intacta, las organelas y su contenido no estarán en contacto con el contenido del citoplasma celular ni con el contenido de las otras organelas. Al cortar o cocinar, ponemos en contacto sustancias que antes no lo estaban y, gracias a esa acción, ocurren cambios químicos, como el oscurecimiento y la generación de sustancias volátiles irritantes. Eso sucede con las cebollas o con la coliflor, como veremos más adelante.

Champiñones frescos: ¿lavar o no lavar?

Muchos cocineros consideran un gran sacrilegio lavar los champiñones, ya que sostienen que solo hay que pasarles un trapito para quitarles la tierra porque, si no, se llenan de agua y su sabor se diluye, o es más difícil dorarlos al saltearlos en la sartén. Como todos los vegetales, los champiñones pueden estar contaminados con microorganismos dañinos para la salud; por lo tanto, si no los lavamos, corremos el riesgo de contaminar toda la preparación. Sin embargo, frente a tanta insistencia de los profesionales de la cocina, podemos hacer el siguiente experimento para corroborar si realmente absorben una gran cantidad de agua o no.

Primero se pesan los champiñones, luego se lavan y a continuación se vuelven a pesar. El resultado será que ¡no aumentan ni un gramo! Es decir que no absorben nada de agua.

Ahora podemos probar si eso cambia al dejarlos en remojo un tiempo. Sumerjamos los champiñones y pesémoslos una hora después y dos horas más tarde. Recién transcurrido ese lapso absorberán un 20% de su peso en agua.

En conclusión, para disminuir el riesgo microbiológico hay que lavar los champiñones, pero no es conveniente dejarlos en remojo durante varias horas porque se diluirá su exquisito sabor.

La textura de los vegetales depende, entonces, de dos factores: la naturaleza de las paredes celulares y la abundancia de agua en las células. La turgencia de un vegetal estará determinada por el contenido de agua de la vacuola celular. Almacenado en un ambiente de humedad relativa baja, el contenido de agua irá disminuyendo y así se perderá la turgencia.

La ciencia detrás de los cambios en la textura que se producen durante la cocción

Durante la cocción, la textura de los vegetales se ablanda debido a la pérdida de agua de la vacuola y a la disolución parcial en el medio de cocción de las moléculas de hemicelulosa y pectinas, que cimentan las paredes celulares (figura 8). Según el medio en que se realice la cocción, se puede favorecer o desfavorecer el ablandamiento de la pared.

Una vez alcanzados los 60 °C, las proteínas de la membrana celular y de la vacuola se desnaturalizan y dejan escapar el agua, aunque cocinemos en un medio acuoso. De ese modo, al cocinarse, las verduras de hoja, que tienen una vacuola turgente llena de líquido, pierden aproximadamente entre un 20 y un 25% de su peso. En el caso de la papa, cuyas células están especializadas en el almacenamiento de almidón, el agua contenida en el vegetal crudo queda atrapada por este. Así, el almidón, durante su gelatinización¹⁶ -pérdida de la estructura cristalina-, absorbe el agua naturalmente presente en la papa y puede incluso absorber parte del agua del medio de cocción. Una vez alcanzados los 80-85 °C, la pared celular comienza a perder firmeza.

Las moléculas de hemicelulosa son más solubles en medios alcalinos (pequeñas cantidades de bicarbonato de sodio pueden acelerar el ablandamiento en forma espectacular), mientras que las de pectinas lo son en un medio ácido. Por ese motivo, si cocinamos en un medio ácido, la disolución de las moléculas de pectina se verá favorecida, pero no la disolución de las moléculas de hemicelulosa. El caso extremo de una cocción en este medio es la preparación de pickles, en la que, más allá de que se cocinen mucho tiempo los vegetales, estos quedan firmes, casi crocantes.

Por otro lado, si la cocción se realiza en aguas duras -es decir, las que contienen cantidades importantes de calcio disuelto-, aumenta la firmeza del vegetal durante la cocción debido a que el calcio une las cadenas de pectinas entre la celulosa, tornándolas más insolubles. El caso límite de este efecto se consigue al preparar zapallo en almíbar: los trozos se mezclan con cal viva antes de cocinarse¹⁷ para dejar completamente rígidas las paredes exteriores, a fin de evitar que se desarmen durante la cocción.

Si en vez de cocinar en abundante agua la cocción se realiza al vapor o en aceite, el pH del medio¹⁸ estará dado por la acidez propia del vegetal. Y dado que la mayoría son ácidos, al no diluirse, tendrán una mayor influencia en la textura final, y a igual tiempo de cocción se logrará un vegetal más firme.

Cuando una preparación lleva como ingredientes distintos vegetales con diferentes grados de acidez (véase la tabla 3), el orden en que los cocinemos será crucial para el resultado final. Si, por ejemplo, una receta lleva tomates o algún jugo cítrico (limón o naranja), agregar esos componentes al principio de la preparación hará que los vegetales o las frutas que coloquemos después permanezcan firmes, independientemente del tiempo de cocción.

Tabla 3: Acidez o pH de algunos vegetales, frutas y bebidas

pH

Alimento

2, 0 - 2, 4

Lima y limón

2, 0 - 4, 0

Bebida cola

2, 4 - 3, 4

Vinagre

2, 8 - 3, 8

Vino

3, 0 - 3, 3

Pomelo

3, 4

Frutilla

3, 5

Durazno

3, 9

Pera

4, 0 - 4, 6

Tomate

4, 0 - 5, 0

Cerveza

5, 0

Calabaza, zanahoria

5, 2

Repollo, zapallo

5, 3

Remolacha

5, 4

Batata

5, 5

Espinaca

5, 6

Espárrago, coliflor

6, 1

Papa

6, 2

Arveja

6, 3

Choclo

7, 6 - 8, 4

Clara de huevo fresco

8, 0 - 8, 4

Agua de mar

8, 4

Bicarbonato de sodio

¿Qué es el pH?

Es una forma de asignar una escala a la acidez de un medio. La acidez está dada por la concentración de iones H+ que contenga una solución. En términos técnicos, el pH es el negativo del logaritmo de la concentración de iones hidrógeno de una solución. Dado que el agua tiene una concentración promedio de 10⁻⁷ iones hidrógeno, el negativo del logaritmo de esta concentración es igual a 7 y, por ser el agua el solvente universal, esta medida es la neutra. Toda solución que tenga menos iones H+ libres dará un número de pH mayor y toda solución que tenga más iones H+ libres tendrá un número de pH menor. Es así que, cuanto menor sea el pH, habrá mayor acidez, y cuanto mayor sea, menor acidez.

Por esta razón, debemos elegir cuidadosamente el momento de agregar cada ingrediente al preparar una salsa de tomate. Si deseamos que todos los componentes queden intactos en el plato final, lo mejor será comenzar la cocción del tomate y luego ir agregando el resto de los vegetales. Por el contrario, si lo que queremos es que el sabor de los ingredientes quede integrado en la salsa, sin que se detecten los trozos, lo mejor será cocinar primero los vegetales hasta que estén bien blandos y luego agregar los tomates. En la cocción de frutas para pastelería, muchas veces queremos que se conserve la forma para poder decorar la preparación; para ello, agregaremos jugo de limón al principio de la cocción, no al final.

Cómo mantener la firmeza¹⁹

Algunos vegetales, como las papas, las batatas, las remolachas, las zanahorias, la coliflor, los tomates y las manzanas, pueden mantenerse firmes realizando una doble cocción. Durante la primera cocción, que se realiza a unos 60 °C durante unos 20 o 30 minutos, se activa una enzima que altera las pectinas de la pared, lo que las vuelve más sensibles a la influencia del calcio. Durante esa misma cocción, el calcio se libera de las células y reacciona con las pectinas, y así aumenta la firmeza. En la segunda etapa de cocción, una vez alcanzados los 70 °C, la enzima se inactiva, pero las paredes ya quedaron lo suficientemente firmes para resistir una cocción prolongada en un guiso o para mantener la forma de los vegetales a fin de realizar una ensalada.

Tabla 4: Medios de cocción y su relación con la textura

Medio o tipo de cocción

Resultado al final

Abundante agua blanda (sin iones de calcio)

Se diluyen los ácidos naturales del vegetal, y la hemicelulosa y la pectina se disuelven en el medio de cocción. La textura dependerá del tiempo de cocción: será más blanda a medida que este aumente.

Abundante agua dura (con iones de calcio)

Los iones de calcio interaccionan con la pectina y forman un gel firme, que impide que el vegetal se ablande por completo.

Medio ácido (agregado de jugos de cítricos, tomates o vinagre al medio de cocción)

Se impide la disolución de la hemicelulosa y, con ello, el vegetal queda firme, independientemente del tiempo de cocción.

Doble cocción (20 a 30 minutos, a 60 °C, y luego cocción normal)

En el caso de los vegetales o las frutas que poseen una enzima capaz de alterar la estructura de la pectina en la pared y hacerla más sensible a los iones de calcio (propios del vegetal), la doble cocción los deja más firmes (papas, batatas, manzanas, zanahorias, coliflor, tomates).

Medio básico (agregado de bicarbonato de sodio)

La hemicelulosa se disuelve rápidamente en el agua de cocción y las paredes celulares se desarman. El resultado es un vegetal totalmente desarmado. Si, además, la cantidad de bicarbonato es muy alta, el sabor final será jabonoso.

En aceite a baja temperatura (sin freír)

Los ácidos propios del vegetal no se diluyen en el medio de cocción; así, a igual tiempo de cocción que en agua, el vegetal queda más firme.

Cambios de color durante la cocción

Mantener el color original de los vegetales luego de la cocción es un desafío cotidiano en la cocina. Algunos, como el naranja de la zanahoria, son muy fáciles de conservar, pero otros, como el verde de la espinaca, suelen transformarse en un tono poco apetitoso si no estamos atentos al procedimiento mientras cocinamos.

El color de los vegetales se debe a moléculas llamadas "pigmentos", que se encuentran dentro de las células. Esas moléculas tienen orígenes químicos diversos y, dada su naturaleza, algunas se ven más afectadas que otras por las técnicas y los medios de cocción. Todas tienen la particularidad de absorber algunas longitudes de onda de la luz blanca y rechazar la que nuestros ojos pueden percibir.

Los pigmentos que dan color a las plantas pueden clasificarse en cuatro grandes grupos:

Clorofila

Carotenoides

Antoxantinas-antocianinas

Betalainas

Cada vegetal contiene un pigmento principal, que le da el color que podemos apreciar, pero debemos tener en cuenta que, por lo general, hay una mezcla de pigmentos, no un pigmento único.

Analizaremos cada grupo por separado para entender, desde la naturaleza química del pigmento, los cambios que pueden ocurrir durante la cocción.

Verde que te quiero verde: la clorofila

Es una molécula compleja, que atrapa la energía solar y la vuelve utilizable para la síntesis de azúcares, a partir de agua y dióxido de carbono, en el proceso denominado "fotosíntesis". La molécula está formada por un grupo cíclico similar al hemo (presente en la hemoglobina y la mioglobina, entre otras proteínas), y posee un átomo de magnesio en el centro (véase la figura 9) unido a una larga cadena carbonada que la mantiene unida a la membrana de los cloroplastos donde se encuentra. Cuando la molécula de clorofila está intacta, es insoluble en agua debido a la larga cadena carbonada; sin embargo, por acción del calor y por la activación de la enzima clo-rofilasa (que corta esa parte de la molécula), el grupo hemo queda libre y, al ser soluble en agua, puede escapar del vegetal hacia el medio de cocción.

Cuanto más pigmento salga de las células, más color perderá el vegetal durante la cocción.

Figura 9: Fórmula desarrollada de la molécula de clorofila

Hay dos tipos de clorofila: la A, cuyo color es verde azulado, y la B, de un verde amarillento. Ambas están presentes en la mayoría de las partes verdes de las plantas, en distintas proporciones, si bien predomina la primera.

El magnesio de la molécula de clorofila es fundamental para su color. Si este fuera reemplazado por iones de hidrógeno, por la acción del calor y el medio ligeramente ácido del interior de la célula o la acidez del medio de cocción, el color de la clorofila iría virando del verde brillante a un verde grisáceo muy poco apetitoso (véase la tabla 5).

En la célula intacta, la estructura de los cloroplastos protege a la clorofila de la interacción con el medio ácido de la célula, manteniendo de esa manera el verdor y la función de la molécula, para la cual es indispensable la presencia de magnesio. Si el magnesio, en cambio, es reemplazado por iones de cobre, el color de la clorofila permanecerá verde brillante. Por esta razón, antiguamente se recomendaba hervir las hojas verdes en ollas de cobre o colocar una moneda de cobre durante la preparación de los pickles de pepino, para que la cáscara permaneciera bien verde. Hoy esa práctica se desaconseja porque el cobre, en cantidades mayores que trazas (que habitualmente vienen en los alimentos), es perjudicial para la salud.

Como corolario, de las propiedades químicas de la clorofila podemos deducir cuáles serían las estrategias para mantener el color en los vegetales verdes:

Hervir en abundante agua, para que los ácidos se diluyan y haya menor concentración que fuerce al magnesio a ser reemplazado por los iones de hidrógeno.

Esperar hasta que el agua hierva para agregar los vegetales. De esta forma, el tiempo de cocción será menor, y daremos menos oportunidad a que se escape la clorofila del vegetal, además de desnaturalizar más rápido la clorofilasa.

Terminada la cocción, enfriar rápidamente los vegetales en agua con hielo, para detener la acción enzimática y los cambios químicos.

Tabla 5: Resumen de las propiedades y los cambios de la clorofila durante la cocción

Tipo de pigmento

Color natural

Vegetales en los que se encuentra

Soluble en

Cambio de color en medio ácido

Cambio de color en medio básico

Clorofila A

Verde azulado

Chauchas

Brócoli

Repollitos de Bruselas

Espárragos verdes

Espinaca

Hojas verdes

En otros vegetales, enmascarada por otros pigmentos.

Aceite y grasa. Durante la cocción se vuelve soluble en agua.

Verde oliva

Verde azulado brillante

Clorofila B

Verde amarillento

Verde oliva

Verde brillante

Los carotenoides

Conforman un grupo de compuestos químicos cuyos colores van del amarillo al rojo (zanahoria, tomate, sandía, etc. ). El beta caroteno -cuya estructura aparece en la figura 10- es el pigmento más abundante en la naturaleza y, junto con el resto de los pigmentos carontenoides, forma un grupo con moléculas similares.

Figura 10: Fórmula desarrollada del beta caroteno

Algunos son precursores de la vitamina A y se encuentran tanto dentro de los cloroplastos como de los cromoplastos (organelas de las células de las plantas que contienen pigmentos distintos de la clorofila). En los cloroplastos, desempeñan una función muy importante: proteger a la clorofila de la posible oxidación, para que pueda realizar sus funciones fotosintéticas.

Los carotenoides son muy resistentes al calor; por ello, luego de largas cocciones, ni el color del zapallo ni el de las zanahorias o el de los tomates se ve alterado en forma significativa. Por ser liposolubles (solubles en grasas), no encontraremos estos pigmentos en el agua de cocción. Sin embargo, si utilizamos aceite (sin freír), veremos que este se va coloreando. En los clásicos estofados para la pasta de los domingos, el aceite que flotaba en la superficie luego de la cocción tenía un color rojizo, debido, justamente, a los pigmentos carotenoides que se extraían durante la cocción, provenientes del tomate, los morrones y los condimentos, como el ají molido y el pimentón, en los que también están presentes.

La tabla 6 muestra un listado de vegetales que contienen carotenoides y los cambios que sufren durante la cocción.

Tabla 6: Resumen de las propiedades y los cambios de los carote-noides durante la cocción

Carotenoides

Tipo de pigmento

Color natural

Vegetales en los que se encuentra

Soluble en

Cambio de color en medio ácido

Cambio de color en medio básico

Alfa y beta carotenos

Naranja y amarillo

Zanahoria Choclo amarillo Pimiento rojo Pimiento verde Durazno Ananá

Aceite y grasa

Sin cambio

Sin cambio

Licopeno

Rojo anaranjado

Tomate Sandía Pomelo rosado

Aceite y grasa

Sin cambio

Sin cambio

Antocianinas y antoxantinas

Las antocianinas son pigmentos hidrosolubles que se encuentran en la vacuola o en las pieles o cáscaras de algunos vegetales (uva, papa roja, piel de durazno, cáscara de ciruela). El conjunto de compuestos químicos (polifenólicos) que forman este grupo es muy extenso, y se han identificado hasta doscientos compuestos distintos. En algunas frutas puede haber solo uno o dos tipos, y en otras, mezclas complejas de más de veinte clases diferentes.

Son muy sensibles a los cambios de la acidez del medio (igual que la clorofila) y, dado que son hidrosolubles, es imposible que no migren al medio durante la cocción. Debido a esa sensibilidad al pH del entorno, en los medios ácidos tienden al rojo, y al violeta en los medios neutros; son azules en los medios ligeramente alcalinos, y llegan a ser verdes en los altamente alcalinos. Además, estos pigmentos pueden reaccionar con los iones metálicos de los utensilios y generar, en presencia de hierro, aluminio u hojalata, colores no siempre deseados.

Por esta razón, si se agregan frutos rojos a una masa de pastelería que lleva bicarbonato de sodio, es muy probable que las frutas se tornen verdosas, como si estuvieran podridas, a causa de esa sensibilidad del pigmento a los cambios de pH del entorno. En consecuencia, si queremos hacer una preparación con repollo colorado sin que pierda la tonalidad rojiza, lo mejor será combinarlo con manzanas verdes ácidas o con jugo de limón durante la cocción. De lo contrario, el pigmento tendrá un color violeta azulado.

Las antoxantinas son pigmentos cuyos colores oscilan entre el blanco amarillo pálido y el traslúcido (papas, ajos, cebollas, harina y coliflor). Su estructura química es similar a la de las antocianinas, son muy solubles en agua y también se encuentran dentro de las vacuolas de las células vegetales. Como son muy sensibles a los cambios del medio de cocción, si este es ligeramente alcalino veremos que las papas se tornan amarillentas, y si es ácido, de un color blanco puro, como en el caso de los pickles de coliflor. Aquí también, dado que son hidrosolubles, es imposible que no migren al medio durante la cocción; sin embargo, por su color claro y transparente, no se aprecia generalmente ningún cambio en el color del agua.

La tabla 7 muestra un resumen de las propiedades de estos pigmentos.

Tabla 7: Resumen de las propiedades y los cambios de las antocianinas y antoxantinas durante la cocción

Antocianinas y antoxantinas

Tipo de pigmento

Color natural

Vegetales en los que se encuentra

Soluble en

Cambio

de color en medio ácido

Cambio de color en medio básico

Antocianinas

Rojo, violeta, azul

Uvas Berenjena Repollo colorado Radicchio Frutillas Frutos rojos Piel de manzana, ciruela y durazno

Agua

Rojo a violeta

Violeta azulado a verde

Antoxantinas

Blanco, blanco transparente

Papa Banana Hongos blancos Coliflor Salsifíe Espárragos blancos Nabo

Agua

Blanco brillante

Amarillo

Colores reversibles: jugando con el pH

Gracias a la sensibilidad a la acidez del medio de las antocianinas, hay unas pruebas muy divertidas que podemos hacer con un poco de vino tinto o con jugo de repollo colorado. Para hacerlo con repollo, simplemente debemos:

Tomar algunas hojas y colocarlas en la procesadora o en la licuadora con un poco de agua.

Pasar la mezcla por un colador, colocar el líquido resultante en un recipiente transparente y agregar agua hasta que sea translúcido.

Dividir el líquido en tres vasos transparentes y agregar a uno de ellos un chorrito de vinagre, a otro una cucharadita de bicarbonato y al tercero nada.

Agitar y observar los cambios de color.

El líquido del vaso al que se le agregó vinagre estará más rojizo y aquel al que se le agregó bicarbonato tendrá un color verdoso. Ahora, tomemos el líquido con el agregado de vinagre, coloquémoslo en un recipiente grande e incorporemos bicarbonato. Al principio, veremos gran cantidad de espuma por desprendimiento de dióxido de carbono, debido a la descomposición del bicarbonato en un medio ácido. A medida que el pH se vaya neutralizando, el color rojo que teníamos previamente irá transformándose en azulado verdoso. Ahora, en el vaso al que le habíamos echado bicarbonato, agreguemos un poco de ácido y veremos cómo cambia el color nuevamente. También es posible observar cómo cambian de color las antociani-nas del vino tinto. Para eso, primero debemos colocar en un vaso aproximadamente 10% de vino y 90% de agua (Perdón, Baco… ¡Qué sacrilegio!). Dividirlo en dos vasos, así podemos comparar el color original con el que vaya tomando la preparación nueva. Como el vino ya es ácido (pH entre 2, 8 y 3, 8), si le agregamos al vaso un poco de bicarbonato de sodio veremos cómo ese hermoso color violeta del vino se vuelve verdoso. Y si le agregamos vinagre veremos cómo se torna nuevamente violeta.

Lo que hemos demostrado en este divertido experimento es la sensibilidad de las antocianinas a las variaciones de pH del medio, a través de cambios reversibles en las moléculas.

Las betalaínas

Son pigmentos altamente solubles en agua, que se encuentran dentro de la vacuola celular. Son sensibles a los cambios de pH del medio, pero no sufren alteraciones tan espectaculares como sus parientes cercanos, las antocianinas.

En medios ácidos, las betalaínas conservan su color rojo brillante, y en medios básicos pueden tornarse más oscuras, tirando al azul verdoso. Por eso en muchas recetas que llevan remolachas se agregan ácidos como parte de la preparación.

Tabla 8: Resumen de las propiedades y los cambios de las betalaí-nas durante la cocción

Betalaínas

Tipo de pigmento

Color natural

Vegetales en los que se encuentra

Soluble en

Cambio de color en medio ácido

Cambio de color en medio básico

Betalaínas

Rojo oscuro

Remolacha

Agua

Más brillante

Se oscurece

Vegetales que se ponen oscuros después del corte

Luego de cortar algunas verduras y frutas, es habitual que rápidamente la superficie cortada vaya tomando un color oscuro. Los ejemplos más notables de este efecto se dan en las manzanas, las paltas, los champiñones, las papas, la raíz de bardana, los alcauciles y las bananas.

Ese oscurecimiento se produce porque, al cortar una célula vegetal, ponemos en contacto sustancias que antes estaban cuidadosamente separadas en su interior, y a eso se le suma la exposición de la superficie al contacto con el oxígeno del aire. Químicamente, lo que ocurre es que los compuestos fenólicos incoloros de la vacuola central entran en contacto con la enzima polifenol oxidasa, que oxida esos compuestos en presencia de oxígeno. A su vez, los compuestos fenólicos se combinan, lo que resulta en compuestos oscuros, como muestra la figura 11. Debido a que ese oscurecimiento está mediado por la acción de una enzima, se lo denomina también "pardeamiento enzimático", para diferenciarlo del pardeamiento no enzimático o Reacción de Maillard.²⁰

La manera de retrasar o evitar este efecto consiste en impedir el contacto con el oxígeno del aire o en desactivar la enzima polifenol oxidasa que, como toda proteína, se desnaturaliza (pierde su forma y, por lo tanto, su función) por acción del calor o los ácidos (véase la figura 11).

Figura 11: Esquema de la reacción que produce el oscurecimiento de los vegetales

Dependiendo de la cantidad de polifenoles que tenga cada vegetal, la reacción puede ser retrasada con métodos suaves (como en el caso de las papas, que simplemente se colocan en un baño de agua para evitar el contacto con el oxígeno y así impedir el oscurecimiento) o utilizando una gran cantidad de ácidos (como con los alcauciles, que deben ser sumergidos en una solución de ácido cítrico para tornear los corazones sin que se oscurezcan).

Los ácidos que más se emplean son el jugo de limón, el vinagre o el ácido cítrico. A las paltas y a las manzanas generalmente se las rocía con limón para retrasar su oscurecimiento. Otra opción es envolver los troci-tos cortados en papel film en contacto, o envasarlos al vacío, para evitar el contacto con el aire.

También se ha desarrollado una técnica de cocción llamada "cuire dans un blanc" (cocinar en un blanco), que justamente está diseñada para tratar de evitar el oscurecimiento de los champiñones o los corazones de alcaucil. La receta indica que los champiñones deben ser colocados en agua hirviendo con una cucharada de almidón de maíz y unas cucharadas de limón y aceite. El limón actuará sobre la enzima polifenol oxidasa, junto con el calor del agua, para desnaturalizarla. No obstante, como la reacción puede ocurrir igual dada la gran cantidad de polifenoles presentes en los champiñones, la presencia del aceite cubriendo la superficie de la olla evitará que el oxígeno entre en contacto con el agua y se disuelva en ella. Por su parte, el almidón de maíz, al hacer más espesa la solución, actuará desfavoreciendo la disolución del oxígeno en el agua.

Otro mito se derrumba: el carozo de la palta y sus propiedades antioxidantes

Una creencia bastante difundida en el ambiente de la cocina es que el carozo de la palta tiene propiedades antioxidantes. Por eso, una vez que terminamos una preparación con palta, tendemos a dejar en ella los carozos para que la palta no se oxide. Efectivamente, debajo del carozo la preparación no se oxidará porque este habrá impedido el contacto de la palta con el aire, es decir que cualquier elemento que coloquemos sobre la mezcla tendrá exactamente el mismo efecto.

Una prueba muy sencilla y divertida para derribar este mito es colocar sobre el puré de palta una cucharita con su mango. Al día siguiente, al sacarla, el lugar donde estaba colocada tendrá un hermoso color verde, mientras que el resto estará todo oscurecido.

Más sobre vegetales

Es importante conocer un poco más acerca de la química de los vegetales, ya que sus distintos componentes reaccionan de manera diferente frente a la cocción. Así podremos ahorrarnos más de una sorpresa. A continuación, una lista de algunos componentes y unas reacciones particularmente interesantes.

Los compuestos polifenólicos

Como hemos mencionado, los compuestos polifenólicos abarcan un gran número de compuestos químicos relacionados. Las antocianinas y antoxantinas forman parte de este grupo, así como los compuestos responsables del oscurecimiento de los vegetales, la astringecia de los vinos y, en algunos casos, el amargor de ciertas frutas.

Los taninos

Los taninos provocan una sensación de aspereza o sequedad en la boca llamada "astringencia",²¹ acompañada en ocasiones de amargor. Químicamente, los taninos son largas moléculas formadas por subunidades de compuestos fenólicos, unidos de múltiples formas diferentes. Son compuestos hidrosolubles y los relacionamos principalmente con el vino tinto; sin embargo, están presentes en las frutas verdes y en otros alimentos, como el té, el café, el membrillo y las manzanas.

En el vino, los taninos pueden provenir tanto de la uva como de los barriles en los que se realiza parte del proceso de vinificación. Muchas veces se habla de la suavización de los taninos, y ello se debe a los cambios químicos que ocurren dentro del vino cuando estos compuestos pierden sus propiedades astringentes, ya sea por volverse insolubles luego de po-limerizar y precipitar, o por las alteraciones en su estructura química, sin perder la solubilidad.

En el membrillo, los taninos se hidrolizan durante la cocción en el medio ácido provisto por la misma fruta. Estos taninos están formados por subunidades de las llamadas proantocianidinas, que luego se oxidan en presencia del oxígeno, lo que da origen a las antocianinas (que brindan ese hermoso color bordó al dulce o la compota).

El color rosa de los pickles de jengibre

Los amantes del sushi podrían preguntarse por qué a veces el color del jengibre cambia de cremita a rosado al hacer los pickles, y a veces no. Esto se produce debido a la presencia de las antocianidinas (incoloras), que, por la acidez y el calentamiento, se transforman en antocianinas (color bordó). De acuerdo con la variedad y la zona de cultivo, el rizoma tendrá -o no- las antocianidinas necesarias para la aparición de ese color.

La cantidad de antocianidinas disminuye a la par que la frescura del jengibre; por ello, si la raíz no es muy fresca, el color no aparecerá aunque este sea de la variedad correcta.

Receta de pickles de jengibre

Ingredientes:

• 500 g de jengibre fresco

• 500 ml de vinagre de arroz

• 200 g de azúcar

• 1 cucharada de sal

Pelar el jengibre, cortarlo en láminas muy finas y blanquearlo durante 30 segundos en agua hirviendo. En una cacerola, agregar el vinagre, el azúcar y la sal, y calentar hasta que se disuelvan por completo.

Colocar las láminas de jengibre escurridas en un frasco resistente al calor y verter sobre ellas la mezcla de vinagre aún caliente. Dejar enfriar y colocar en la heladera. Estará listo para degustar al día siguiente.

Cocinando repollo, cebollas y ajo

Es imposible ocultar el olor que invade toda la casa cuando se cocina repollo, repollitos de Bruselas, coliflor, brócoli o rabanitos, vegetales que pertenecen la familia de las crucíferas.

En estos vegetales hay abundantes compuestos azufrados, llamados "isotiocianatos", que sufren transformaciones químicas durante la cocción. Por efecto del calor, se generan compuestos volátiles como el sulfuro de hidrógeno (olor a huevo podrido), el dimetil sulfuro, el amoníaco y gases mercaptanos, a partir de los precursores inodoros y no volátiles que inundan el ambiente. Resulta imposible evitar que se produzcan estos olores al cocinar, pero lo que sí podemos hacer es tratar de que se genere la menor cantidad posible y que se escapen del vegetal durante la cocción, para que este no tenga un sabor desagradable. La cocción, entonces, debe hacerse en abundante agua y con la olla destapada (y la puerta de la cocina bien cerrada), con el propósito de solo ablandar los vegetales.

En las cebollas y los ajos, los compuestos azufrados que se originan al romperse las estructuras celulares son los responsables de su olor característico. Como vimos, dentro de una célula, las sustancias están convenientemente separadas para que solo entren en contacto cuando la célula lo necesite. Al cortar, picar o aplastar un ajo o una cebolla, ponemos en contacto enzimas con sus sustratos (como en el proceso de oscurecimiento de los vegetales), y a partir de esas reacciones se generan nuevos compuestos -en este caso volátiles- que generan el olor característico a cebolla, ajo o cebollita de verdeo.

Al cortar un ajo, el compuesto aliina (sulfóxido de cisteina) entra en contacto con la enzima alinasa, que la hidroliza (rompe), generando amoníaco y alicina. La alicina es volátil, así como el dialil disulfuro que se produce espontáneamente a partir de ella, lo que origina el olor característico del ajo. A diferencia de lo que ocurre en la cocción de la coliflor, si los ajos son cocinados enteros, hay menos probabilidad de que la reacción ocurra, ya que, antes de que se rompan las estructuras celulares por la acción del calor, la enzima alinasa se desnaturaliza. De ahí la gran diferencia en el sabor entre ambos procesos.

La cebolla, el puerro y la cebollita de verdeo contienen compuestos sulfurados que, al ser atacados por enzimas presentes en el vegetal, se transforman en compuestos volátiles irritantes (los responsables de hacernos llorar al picar una cebolla). Cuando esos compuestos llegan a los ojos, se generan lágrimas para lavarlos y así aliviar la sensación. Existe una larga lista de consejos increíbles para aplacar el lagrimeo, como colocarse un pan o un corcho en la boca o mantener la canilla abierta mientras se pica, que no tienen absolutamente ningún efecto real. Lo que sí podemos hacer es ponernos unas buenas antiparras y, de esa forma, los compuestos irritantes no nos harán efecto. Otra posibilidad es guardar las cebollas que vamos a necesitar el día anterior en la heladera para desacelerar las reacciones químicas y reducir los gases lacrimógenos.

La cocción de legumbres

Las legumbres son las semillas secas (con un máximo de 13% de humedad) de las plantas que pertenecen a la familia de las leguminosas. Al haber sido desecadas antes de su comercialización, tienen una prolongada vida útil.

Habitualmente, se recomienda remojarlas antes de cocinarlas, pero el remojo no es necesario, ya que solo sirve para acortar los tiempos de cocción. Como todos los alimentos ricos en almidón, las legumbres por lo general deben cocinarse para hacerlas digeribles. Durante la cocción se producen cambios que eliminarán algunas sustancias tóxicas que contienen y que permitirán la masticación y la digestión. Esas sustancias tóxicas son las antitripsinas, que pueden afectar la digestión, y las lectinas, que pueden provocar problemas intestinales. Afortunadamente, ambas se eliminan a temperaturas cercanas a los 100 °C.

Las antitripisinas son proteínas inhibidoras de la tripsina, enzima gracias a la cual las proteínas son degradadas en el estómago para poder ser absorbidas. No se sabe exactamente cómo actúan las lectinas, pero se supone que pueden afectar la mucosa intestinal, dificultando los procesos de absorción de nutrientes en general.

Otras sustancias más incómodas pero no tóxicas son los oligosacári-dos (moléculas formadas por entre 3 y 5 moléculas de distintos azúcares) y las fibras presentes en estos alimentos, que provocan la flatulencia como consecuencia de su ingesta. Los oligosacáridos responsables son la estaquiosa y la rafinosa. La estaquiosa está formada por cinco azúcares simples o monosacáridos: tres galactosas, una glucosa y una fructosa (las dos últimas forman el azúcar común o sacarosa), y la rafinosa, por tres azúcares simples: una galactosa, una glucosa y una fructosa, como muestra la figura 12.

Figura 12: Oligosacáridos no digeribles

Nuestro sistema digestivo no puede romper las uniones entre las galactosas, por lo que esos oligosacáridos llegan intactos al intestino grueso. Allí, las bacterias pueden degradarlos y producir como desecho distintos gases (metano, hidrógeno y ácido sulfhídrico), de un aroma no del todo agradable. La cantidad producida dependerá de varios factores: la forma de tragar, el tipo de bacterias presentes en el intestino, la cantidad relativa de esas bacterias y el tipo de comida ingerida.

La estrategia más efectiva para reducir la cantidad de oligosacáridos en la preparación final consiste en desechar el agua utilizada para el remojo, y luego del primer hervor (con agua nueva) volver a desecharla y recomenzar la cocción. Si las legumbres se van a agregar a una preparación compleja, como un guiso, conviene hacer el primer hervor por separado.

Las preguntas de la libretita

¿Por qué, al colocar espinaca en agua hirviendo, el color es más brillante?

Entre las células vegetales, ²² existen pequeñas celdas con aire que tienen el efecto de reflejar la luz y, por lo tanto, hacen que el color se vea más apagado. Cuando colocamos la espinaca en agua hirviendo, forzamos la salida del aire de esas celdas, y entonces el color aparece en todo su esplendor.

¿Por qué flotan las manzanas?

Las manzanas tienen una gran cantidad de aire entre sus células. Por ello, su densidad final es inferior a la del agua, lo que hace que floten.

¿Es cierto que, para que los vegetales queden más verdes, hay que agregar más sal al agua a fin de que suba la temperatura?

La sal eleva muy poco el punto de ebullición del agua, y las cantidades que podemos agregar equivalen a la diferencia entre un día de presión alta y uno de presión baja. Además, el color de los vegetales verdes no se altera por la cantidad de sal en el medio de cocción, sino por el método utilizado.

¿Es mejor cortar con un cuchillo de cerámica las hojas para que no se pongan negras por el contacto con el metal?

Hoy en día la mayoría de los cuchillos, salvo raras excepciones, son de acero inoxidable; es decir que tienen muy poca reactividad frente a los alimentos. Al cortar, dependiendo de cuán filoso sea el cuchillo, dañaremos más o menos cantidad de células. Cuantas más células lastimemos, más rápidamente cambiará el color de las partes dañadas. Por esta razón, se retrasa un poco el oscurecimiento de las hojas al cortarlas suavemente con las manos. Al hacerlo, separamos el tejido por los espacios intercelulares, dañando el interior lo menos posible.

¿Es verdad que si se agrega sal al agua de cocción de las legumbres quedan más duras?

Hay muchas informaciones contradictorias en este sentido. En nuestra experiencia, las legumbres solo quedan más saladas y más sabrosas si se cocinan con sal. Probablemente haya coincidido que, el día que alguien cocinó con sal, lo hizo durante poco tiempo.

¿Por qué, al mezclar el jarabe de arándanos con claras batidas a nieve, quedan de un color azulado y, al mezclarlas con crema, quedan de color violeta?

Los pigmentos de los arándanos pertenecen al grupo de las antocia-ninas. Como son muy sensibles a los cambios en la acidez del medio en que se encuentran, ante el pH ligeramente básico (lo contrario de acidez) de las claras, el color tiende al azul y, con la crema, que es ligeramente ácida, queda de un violeta más rojizo, similar al del repollo colorado.

¿Por qué los vegetales cocidos se pudren antes que los vegetales crudos aunque estén en la heladera?

Debido al efecto de la cocción, las estructuras celulares se desarman y los nutrientes que contienen las células vegetales están más disponibles para que los microorganismos se alimenten de ellos, se reproduzcan y, por lo tanto, "pudran" el alimento.

La cocción al vapor, ¿hace que los vegetales pierdan la misma cantidad de vitaminas que al cocinarlos por inmersión en agua?

Durante la cocción de los vegetales, puede ocurrir una pérdida de vitaminas por dos mecanismos. Por un lado, la temperatura de cocción puede alterar la estructura química de algunas vitaminas, inactivando su efecto biológico. Por otra parte, si las vitaminas son hidrosolubles (se disuelven en agua), pueden pasar al medio de cocción. Es decir que, a igual temperatura y tiempo de cocción, el vegetal conservará más vitaminas si la cocción se hace al vapor. No obstante, habrá pérdidas, debido a la temperatura.

3. Perdiéndoles el miedo a los aditivos, los texturantes y los gelificantes

¡Qué porquería es el glóbulo!²³

José María Firpo

Una de las mayores innovaciones culinarias de los últimos años es la utilización de ingredientes no tradicionales, aunque muy habituales en la industria de los alimentos. Es así como nacieron las gelatinas calientes, las yemas que no son yemas, el caviar que no es caviar y las bolitas de pizza, entre muchos otros. Causó tanto revuelo este traspaso de ingredientes de la industria a la cocina que algunos cocineros han mantenido encarnizadas discusiones²⁴ sobre los maleficios que esos "aditivos" podían acarrear a la salud de quien los consumiese.

"Texturantes", "emulsionantes", "gelificantes", "hidrocoloides", "espumantes" son términos que hasta hace poco tiempo no figuraban en el vocabulario culinario, sino que estaban reservados a los científicos dedicados a la industria alimentaria. Hoy, en cambio, es habitual encontrar algunos de ellos dentro de un menú como parte de la descripción de un plato, como "emulsión de vinagre de frambuesas con aceite de oliva", "aire de salsa de soja", "gelatina caliente de papa" o "esféricos de naranja". Estas preparaciones establecen un juego de sorpresas entre el comensal y el cocinero, en el que platos tradicionalmente sólidos se presentan con una textura blanda, o salsas líquidas en forma sólida, siempre con la idea rectora de que el sabor remita al plato que le dio origen.

Para lograr estas preparaciones se utilizan aditivos, como la lecitina, el agar agar, la goma xántica y el alginato de sodio, entre otros que describiremos más adelante. Decir que una comida o un alimento contiene aditivos hace que, en el imaginario general, se transforme en "poco natural" o "muy químico", como si esos aditivos surgieran de las probetas de los laboratorios, sin ninguna relación con lo que la naturaleza puede producir. No obstante, la mayoría de los "ingredientes" -como es preferible llamarlos- proviene de la naturaleza, y eso permite a la industria fabricar productos que conserven sus características sensoriales durante más tiempo y, a los cocineros, realizar preparaciones novedosas. En la actualidad, prácticamente ningún alimento industrializado carece de ellos.

Un ejercicio interesante para perderles el miedo -o volverse por completo paranoicos- es leer las etiquetas de los productos que compramos habitualmente en el supermercado. Allí, además de los ingredientes que esperamos encontrar, como huevo y aceite en la mayonesa, tomate en el ketchup o leche en el queso untable, figurará también la goma xántica en la mayonesa y el ketchup, la goma guar en la mayonesa, el agar agar en el dulce de batata o la carragenina en el queso untable. En ocasiones, también se incluyen unos números que representan la codificación internacional de cada uno de esos aditivos.

¿Qué son esos números, eh?… ¿O tendríamos que decir E?

La comisión del Codex Alimentarius -el Código Alimentario Internacional- estableció un sistema de numeración estándar para los aditivos de los alimentos (INS: International Numbering System), de manera de unificar la denominación de las sustancias utilizadas en la fabricación y facilitar el entendimiento entre países. Aquellas sustancias que, además, han sido aprobadas por la Unión Europea llevan la letra E antecediendo al número de INS. Dentro de este listado, hay sustancias que naturalmente se encuentran en los alimentos, como la vitamina C (INS o E 300), el ácido cítrico (INS o E 330) y la lecitina (INS o E 322); otras muy conocidas, como el bicarbonato de sodio (INS o E 500), el agar agar (INS E 406) o la gelatina (INS o E 441), y algunas que se han incorporado recientemente a la cocina, como la goma guar (INS o E 412) o la xántica (INS o E 415), y que por sus propiedades se han convertido en herramientas invaluables para la industria.

Volviendo a la cocina, ¿qué son, en definitiva, los geles (calientes o fríos), las salsas espesadas, las emulsiones o las espumas? Los podemos llamar "sistemas coloidales" -que suena demasiado científico- o "sistemas dispersos o complejos" -que no aclara nada, pero suena mejor-. Para desentrañar un poco estos conceptos, tenemos una muy linda explicación de Davide Cassi: ²⁵ "Un sistema es complejo cuando sus propiedades derivan principalmente de su arquitectura y no de las peculiaridades de sus ingredientes". Las cualidades gastronómicas de una preparación dependen en gran medida de la arquitectura interna. Por ello, una espuma puede ser de claras, de huevos, de lecitina o de gelatina, ya que, más allá de las sustancias que le dieron origen, es el arreglo particular de la arquitectura de la preparación la que la define justamente como espuma.

Soluciones verdaderas, dispersiones o soluciones coloidales, suspensiones… ¡Qué lío!

Las dispersiones o soluciones coloidales son mezclas cuyas partículas no son tan pequeñas como en una solución verdadera (agua y azúcar, agua y sal, agua y bicarbonato) ni tan grandes como en una suspensión (agua y almidón de maíz). Las partículas disueltas en una solución verdadera tienen un tamaño que oscila entre 0, 1 y 10 nanómetros (nm) (1 nm = 0, 000000001 metro); en cambio, en una dispersión coloidal el tamaño de las partículas varía entre 10 y 100 nanómetros. Cuanto menor sea el tamaño en las suspensiones coloidales, mayor estabilidad y más transparencia tendrá el sistema. A simple vista, no podemos diferenciar las fases en un sistema coloidal, y si lo dejamos en reposo no se va a separar (como sí lo hace una suspensión). Sin embargo, si utilizamos una ultracentrifugadora podremos aislar y diferenciar las fases que lo forman, cosa que no pasará en una solución verdadera.

Un sistema disperso será cualquier mezcla de dos sustancias en la que una está uniformemente dispersa en la otra, sin estar en verdad disuelta (como la sal o el azúcar en el agua). A la fase dispersa se la llama "dispersa" o "discontinua", y a la fase en la que se encuentra inmersa se la denomina "dispersante" o "continua". La figura 13 muestra una representación esquemática de los distintos sistemas coloidales (un sol, un gel, una emulsión y una espuma). Más adelante veremos los geles y los soles; las espumas y las emulsiones fueron tratadas en el Manual de gastronomía molecular (capítulos 6 y 7).

Figura 13: Representación de los distintos sistemas dispersos

Muchos alimentos son sistemas coloidales o una mezcla de esos sistemas, de los cuales la leche es uno de los mejores ejemplos, ya que es una emulsión (gotas de grasa en el agua de la leche), una dispersión (las proteínas) y una solución verdadera (lactosa y minerales).

La tabla 9 presenta las distintas combinaciones del estado físico de la fase dispersa y la fase dispersante, con el nombre que lleva la mezcla y ejemplos de alimentos o preparaciones.

El procedimiento durante la preparación de cualquier receta que implique construir uno de estos sistemas es fundamental para la obtención del resultado final. A su vez, la estabilidad, es decir, la duración de la mezcla que hemos creado, dependerá en gran medida del cuidado que pongamos en los detalles. Así, una emulsión será más firme y más duradera cuanto más pequeñas sean las gotas que dispersemos de un líquido en otro. Sin embargo, el destino inexorable de estas preparaciones, con el paso del tiempo, será ir perdiendo parte de la estructura lograda.

Tabla 9: Distintos tipos de sistemas coloidales o sistemas dispersos en los alimentos

Fase dispersa

Fase dispersante

Tipo de estado coloidal

Ejemplos

Líquido

Líquido

Emulsión

Leche

Mayonesa

Crema

Sólido

Líquido

Suspensión,

dispersión,

sol

Soluciones de proteínas: clara de huevo; crema inglesa.

Soluciones de almidón: crema pastelera, puré de papas

Líquido

Sólido

Gel

Gelatinas Flanes

Sólido

Sólido

Sol sólido

Caramelos de azúcar parcialmente cristalizada

Gas

Líquido

Espuma

Espuma de cerveza Clara de huevo batido Cremas batidas

Líquido

Gas

Aerosol

Nieblas Sprays

Sólido

Gas

Aerosol

Humos

Gas

Sólido

Espuma sólida

Miga de pan Helados

Ohhh sole míííoooooo… Los soles en la cocina

Comencemos por los sistemas dispersos, que clasificaríamos como soles. Como vimos en la figura 13, un sol es un sistema disperso entre un sólido y un líquido, donde el sólido atrapa agua proporcionando textura y viscosidad a la preparación, es decir que la vuelve más espesa. Las sustancias que pueden formar soles serán, entonces, aquellas moléculas grandes capaces de asociarse con el agua para disminuir la fluidez.

En nuestra cocina cotidiana, mediante el calentamiento, convertimos en soles preparaciones como la crema inglesa o la salsa blanca. En el caso de la crema inglesa, las proteínas de la yema, al desnaturalizarse, atrapan agua y logran que la crema sea espesa, en tanto que en una salsa blanca el almidón (de la harina o del almidón de maíz) se asocia al agua al calentarse (tanto dentro como fuera de los gránulos), dándole cuerpo y textura a la preparación. ²⁶ Es decir que los almidones, cualquiera sea su origen, forman soles cuando se calientan en presencia de agua.

¿Qué característica tienen en común las proteínas del huevo y el almidón de la harina? En ambos casos se trata de macromoléculas, es decir, moléculas muy grandes que, luego de ser calentadas, tienen la habilidad de atrapar agua. En otras palabras, todas las moléculas que sean grandes y tengan la habilidad de atrapar agua pueden formar soles y modificar la consistencia de una preparación.

La clara de huevo: un sol con luz propia

La clara de huevo tiene una consistencia viscosa, y su composición es un 88% de agua y un 12% de proteínas, es decir que su textura se debe indefectiblemente a las proteínas que la componen. Estas, en su forma nativa (la que la naturaleza les dio), se encuentran firmemente asociadas al agua, con lo cual dan como resultado un sol: si las calentamos atrapan más agua aún y, además, se asocian entre sí, modificando la arquitectura de sus componentes y dando como resultado un gel. El calentamiento provoca que el agua, en vez de rodear las macromoléculas, quede rodeada y atrapada por ellas, y así convierta un sistema disperso (sol) en otro (gel).

En la industria de los alimentos se utilizan muchas de estas sustancias, y fue gracias a la creatividad y a la búsqueda de nuevas texturas y sensaciones como Ferran Adrià las acercó al mundo de la cocina y las convirtió en las vedettes.

Las que han ganado mayor fama son las siguientes:

Goma xántica (xantana en el mundo culinario, ya que así se la nombra en catalán)

Goma guar

Alginatos

Por su afinidad con el agua, a este tipo de moléculas se las llama "hidro-coloides". Y así como antes de agregar almidón a una preparación se lo dispersa en agua o en manteca (la harina en el roux) a fin de lograr su distribución en forma homogénea; para emplear cualquiera de los hidrocoloides mencionados se requiere una buena dispersión previa. La forma más habitual de hacerlo es mezclar la sustancia elegida con el líquido a espesar utilizando un mixer o una batidora. Si no se dispersan correctamente pueden quedar grumos -igual que en una salsa blanca-, además de que estaremos desaprovechando parte de su capacidad para atrapar agua (figura 14).

Figura 14: Dispersión e hidratación

A medida que pasa el tiempo, las moléculas del hidrocoloide atrapan cada vez más agua, hasta cubrir su máxima capacidad. Luego, dependiendo del origen y las cualidades de cada sustancia, pueden comenzar a perderla poco a poco.

Veamos cuáles son las características de cada uno de estos soles y su aplicación en la industria y la cocina.

Goma xántica

Es un polisacárido (molécula grande formada por muchas unidades de azúcares o sus derivados) que fabrica la bacteria Xanthomonas campestris por fermentación en medios de alta glucosa o sacarosa. Le corresponde el número INS o E415.

Su uso está ampliamente difundido en la industria, así como en la cocina moderna, gracias a que carece de un sabor propio que enmascare otros sabores presentes en las preparaciones. Forma soles transparentes; es decir que no cambia el color del líquido al que se agregue; puede espesar en cualquier rango de acidez (pH 1-pH 13) y se dispersa fácilmente tanto en frío como en caliente. Estas características la vuelven ideal para espesar jugos o purés de frutas como acompañamiento de postres.

En las recetas clásicas se preparaba un almíbar con bastante azúcar para dar consistencia a la salsa, o se le agregaba un poco de almidón de maíz. Para ello, en ambos casos hay que calentar la fruta, con lo cual suele perder parte del color, además de adquirir sabor a cocido en vez de a fruta fresca. En el caso del almidón, encima, la salsa resultante es opaca y no traslúcida, como la que se logra con la goma xántica, que es mucho más apetecible.

En la industria de los alimentos, se la utiliza para estabilizar y aumentar la firmeza de emulsiones como la mayonesa o la mostaza; para evitar la sinéresis (separación de las fases de la mezcla) y agregar cuerpo a dispersiones como el ketchup, entre otras envasadas; para mantener partículas suspendidas de hierbas o especias en aderezos, y para estabilizar espumas. Se la encuentra en muchos productos para celíacos, ya que, junto a otras gomas, ayuda a dar cohesión a las preparaciones con almidón carentes de gluten. Por ello, es bastante fácil conseguirla en dietéticas y tiendas especializadas en pastelería.

En la cocina, se la utiliza para espesar preparaciones como salsas o cremas, para estabilizar espumas y emulsiones, sola o en combinación con otros hidrocoloides. En las esferificaciones,²⁷ se la usa tanto en combinación con el alginato para lograr mayor viscosidad sin tener que agregar tanta cantidad de este producto, como en la solución de calcio, para facilitar la formación de esferas de gran tamaño.

Las proporciones en su aplicación culinaria varían de acuerdo con el grado de espesamiento que se quiera lograr y oscilan entre 0, 25 y 1, 5%. Es decir que, para espesar 1000 ml de alguna salsa, necesitaremos entre 2, 5 y 15 g de goma xántica. Para ello, debemos contar con balanzas apropiadas, como las que usan los joyeros o los laboratorios. Para mezclar homogéneamente la goma xántica con el resto de los ingredientes siempre se debe utilizar un mixer o una batidora.

La goma xántica puede espesar líquidos con altas concentraciones de alcohol y, gracias a esta propiedad, como el hijo pródigo, recorrió el camino de la industria a la cocina para, luego de aprovechar la experiencia vivida en la gastronomía, volver a la industria en nuevas aplicaciones. Es así como surgió el cava (espumante español) estabilizado con goma xántica, ²⁸ que había hecho su debut en la cocina del Celler de Can Roca, ²⁹ de la mano de los hermanos Roca y Pere Castells. ³⁰ Hoy se comercializan el Solid Rosat Trepat texturizado y el Solid Blanc texturizado de la bodega Agustí Torelló Mata. ³¹

¿Pesa lo mismo un gramo en la balanza del cocinero que en la balanza del joyero?

Acá se nos presenta un nuevo desafío en el acercamiento entre la cocina y la ciencia, y es la conciencia del error y la precisión que tiene cada método de medición. Si se tienen que pesar 5 g de un hidro-coloide, no será lo mismo hacerlo en una balanza habitual de cocina que en una balanza de joyero. Veamos algunas cualidades de cada una para destacar sus diferencias.

Las balanzas tienen características técnicas que indican parámetros sobre su funcionamiento, que es muy importante tener en cuenta al momento de usarlas. Estas son: carga mínima (qué peso diferente de 0 es capaz de registrar la balanza), carga máxima (cuál es el máximo peso que puede medir) y la precisión, que en general es igual a la carga mínima (es decir, la cantidad mínima que puede diferenciar). Las balanzas de uso habitual en cocina tienen, como mucho, una precisión de 2 g y las de uso habitual en joyería, una precisión de 0, 1 g. Si, por ejemplo, pesamos 250 g en una balanza de cocina cuya precisión es de 2 g, el peso verdadero se encontrará entre los 248 g y los 252 g. En las sucesivas mediciones, las cantidades pesadas serán distintas. Muy probablemente, esa diferencia no afecte el éxito de una receta. Sin embargo, si la cantidad a pesar es de 5 g (y por lo tanto el peso verdadero se encuentre entre los 3 g y los 7 g), la diferencia será sustantiva, sobre todo cuando se trata de hidroco-loides. En una balanza de joyero cuya precisión es de 0, 1 g el peso verdadero del ingrediente se encontrará entre los 4, 9 g y los 5, 1 g.

Tengamos en cuenta que los porcentajes de texturantes que se utilizan por lo general son muy bajos; de ahí que las diferencias de textura serán significativas al introducir pequeñas variaciones en ellos. Por otro lado, como lo habitual es que para una receta se preparen pequeñas cantidades (unos 500 ml), si medimos 5 g en una balanza de cocina, el porcentaje final se encontrará entre el 0, 6 y el 1, 4%, con una diferencia brutal en la textura final. En cambio, en una balanza de mayor precisión, ese porcentaje oscilará entre el 0, 98 y el 1, 02%.

Goma guar

La goma guar³² es un polisacárido (molécula muy grande formada por unidades de azúcares o sus derivados) que se obtiene de las semillas de una planta leguminosa llamada Cyamopsis tetragonolobus. Dentro de la clasificación internacional de aditivos lleva el número INS o E412.

Al igual que la goma xántica, se disuelve fácilmente tanto en agua fría como en agua caliente, aunque su poder espesante es mucho mayor, por lo que sus aplicaciones en la industria derivan de su gran habilidad para retener el agua y dar estabilidad a la textura de los alimentos industrializados. La encontraremos en las fórmulas de mayonesas, lácteos, helados y otras cremas congeladas, muchas veces en combinación con la goma xántica (mayonesa), ya que juntas potencian el efecto espesante. Dado su uso en recetas para celíacos, sola o en combinación con la goma xán-tica, se consigue en casas de dietética o de ingredientes para pastelería.

Las cantidades en que se utiliza varían entre 0, 25 y 0, 5%, y es soluble en un amplio rango de acidez (pH 4-pH 10), siendo más sencilla su disolución a pH más altos, es decir, a menor acidez. Es necesario usar un mixer para su dispersión completa.

Un experimento divertido a la hora de comparar las texturas que originan estos dos espesantes es utilizarlos para espesar una mayonesa casera:

Preparar una mayonesa a mano (¡sí, a mano!), con 2 yemas, 15 ml de agua, 7 ml de vinagre y 480 ml de aceite.

(Ojo: conviene hacerla a mano sin esforzarse demasiado, y de esta forma lograr una mayonesa bien chirle… un verdadero desastre).

Dividirla en 4 porciones iguales y agregar a la primera unos 0, 25 g de goma xántica; a la segunda, unos 0, 25 g de goma guar; y a la tercera, unos 0, 10 g de goma xántica y 0, 15 g de goma guar. (Es esencial tener a mano una balanza de precisión. )

Mezclar bien, dejar hidratar y comparar las texturas obtenidas en cada una de las mezclas.

Alginatos³³

Se obtienen de las algas pardas, de los géneros Fucus, Ascophyllum, Macro-cystis y Laminaria. Luego del procesamiento, se obtiene alginato de sodio y alginato de potasio, que son solubles en agua, y ácido algínico, que es insoluble en agua. Les corresponde el número INS o E401.

En la industria, tienen una amplia aplicación como espesantes y estabilizantes, por ejemplo, de las espumas de cerveza. Forman geles irreversibles en presencia de calcio, por lo cual se los utiliza en la elaboración de alimentos reconstituidos, como vegetales (cerezas, frutillas, anillos de cebollas) o animales, partiendo de fibras disgregadas y luego gelificán-dolas. Esta propiedad de gelificar en presencia de calcio les ha dado un lugar de preferencia en la cocina moderna, gracias a la técnica de esferi-ficación, que veremos más adelante.

El rango de pH en el que se lo debe utilizar es entre 4 y 10; si la acidez es muy alta (pH menor a 4), precipita el ácido algínico, que es insoluble en agua.

Como espesantes, son muy potentes y se los debe mixar para lograr una buena hidratación y dispersión. Además, su viscosidad se incrementa con el paso del tiempo. La concentración habitual es de entre 0, 4 y 1%.

Geles y agentes gelificantes

Como vimos en la figura 13, un gel es un sólido elástico que se caracteriza por contener una gran cantidad de agua atrapada e inmovilizada en una red o malla formada por el gelificante. Es decir que un gel mantendrá su forma (sólido), será deformable si la fuerza ejercida no lo rompe, volverá a su forma original (elástico), y el agente gelificante habrá confeccionado entre sus moléculas una red que mantendrá el agua contenida.

Las sustancias gelificantes son aquellas que forman geles y pueden ser químicamente muy distintas, según su origen. Sin embargo, todas tendrán la particularidad de ser largas moléculas que, al asociarse entre sí, generan la estructura que contendrá el agua. Pueden ser proteínas o polisacáridos, y dentro de las más conocidas y tradicionales encontramos las siguientes:

Gelatina: proteína de origen animal derivada del colágeno que se extrae habitualmente de la piel de los animales.

Agar agar. polisacárido que se obtiene de las algas.

Pectina: polisacárido proveniente de las plantas.

Almidones: polisacáridos que, según su origen y la cantidad de amilosa presente en su interior, tienen la habilidad de formar geles, o no. ³⁴

Proteínas del huevo: tanto las proteínas de la clara como las de la yema pueden formar geles, según la dilución y el calentamiento. ³⁵

Entre las más novedosas en su aplicación culinaria figuran:

Alginatos: Polisacáridos que se extraen de las algas pardas y gelifican en presencia de iones de calcio.

Carragenatos kappa e iota: Polisacáridos que se obtienen de las algas rojas de la familia de las rodoficeas (Chondrus chispus, Gigartina radula y Euchema cotoni).

Carboximetilcelulosa: Polisacárido que gelifica en presencia de sales de aluminio. Es principalmente un espesante.

Goma gellan: Polisacárido que se obtiene por la fermentación de hidratos de carbono con la bacteria Sphingomonas elodea.

Metil celulosa: Polisacárido que se obtiene por la modificación química de la celulosa, cuya particularidad es la de gelificar en caliente.

En este capítulo, veremos la gelatina, las pectinas, el agar agar, los algina-tos y una escueta descripción de los carragenatos.

Los geles formados por los distintos gelificantes no son todos iguales. Cada sustancia dará texturas diferentes según su origen y la manera en que se asocien las moléculas para formar la red (elásticos como la gelatina o quebradizos como el agar agar). Además, algunos geles serán reversibles (si se pierde la estructura de gel, se puede volver a formar) y otros no, dependiendo de cómo interactúan las moléculas entre sí. La textura de la clara de huevo cocida es totalmente distinta de la de una gelatina de frutas. Las proteínas de la clara forman un gel cuando, por acción del calor, esta se vuelve un sólido elástico, que no puede ser "descocinado", es decir que forma un gel irreversible. La gelatina, por su parte, forma geles reversibles en función de la temperatura a la que se encuentre; por eso, si la dejamos fuera de la heladera en un día de calor, veremos cómo pierde su estructura a medida que aumenta la temperatura y se convierte nuevamente en líquido, y también que recobra su arquitectura de gel si la volvemos a enfriar.

Pero vayamos paso a paso y veamos cómo se forma un gel, para luego hablar de las particulares propiedades de cada gelificante.

El primer paso para la obtención de un gel será lograr dispersar en forma homogénea el gelificante en el líquido a gelificar. Dependiendo del tipo de sustancia de que se trate, necesitaremos calentarla o tan solo mezclarla con energía. Luego, mediante el agregado de alguna otra sustancia, o simplemente dejándolo enfriar, se formará el gel, como muestra la figura 15.

Una vez obtenido el gel, la estructura evoluciona, modificándose y perdiendo el agua atrapada en la red y volviéndose más firme y compacta (como lo muestra la figura 16). A este fenómeno se lo denomina "sinéresis". Según la sustancia que le dio origen, esto ocurrirá antes o después, pero será inexorable.

Figura 15: Formación de un gel

Figura 16: Paso del tiempo o sinéresis

Sustancias que forman geles

La gelatina

La gelatina es una proteína que se obtiene por hidrólisis parcial del colágeno contenido en pieles y huesos de vacas, cerdos, aves y pescados. Le corresponde el número INS o E441 en la numeración internacional.

Como muestra la figura 17, la estructura compacta de las proteínas que forman el colágeno se desarma por el tratamiento aplicado y da origen a las cadenas proteicas individuales, que llamamos "gelatina".

En ocasiones, cuando hervimos una carne durante mucho tiempo, observamos que el caldo resultante, cuando se enfría, no es líquido sino que forma un gel, debido al colágeno contenido en el músculo. Ese colágeno, gracias a la acción del calor húmedo, se desarma en el medio de cocción y da origen a la gelatina. En un matambre arrollado, al cocinar y enfriar las láminas de carne, estas se mantienen adheridas entre sí por la formación y posterior gelificación de la gelatina (valga la redundancia), que funciona como pegamento.

Figura 17: Obtención de gelatina a partir del colágeno

En la industrialización, el proceso es un poco más complicado, pero, luego de ser purificada y desodorizada, la gelatina se comercializa en forma de polvo. Según el método de obtención, dará origen a gelatinas con variadas "fuerzas" gelificantes. Las disponibles para uso en la cocina se utilizan en proporciones variables entre 1 y 3%, salvo en la preparación de las "gomitas", donde la proporción es entre 10 y 15%.

El porcentaje utilizado dependerá del grado de firmeza que se quiera dar al gel y de la composición de la preparación a gelificar, ya que no solo se utiliza para hacer "gelatinas" sino para dar mayor firmeza y duración a rellenos de tortas y mousses.

Pastillas de goma azucaradas (gelatina) o, como dicen los españoles, gominolas³⁶

Ingredientes:

Base de goma

260 cm³ de agua

130 g de gelatina sin sabor

Jarabe

400 cm³ de agua

600 g de azúcar

400 g de jarabe de glucosa

Acidez

6 g de ácido cítrico

6 cm³ de agua

3 g de colorante en pasta

3 cm³ de esencia de naranja

Otros

fécula seca hasta un 5-7% de humedad (cantidad necesaria)

azúcar granulada (cantidad necesaria)

Preparación:

Hidratar la gelatina en agua helada. Calentar la mezcla hasta 65 °C, en baño de María. Espumar la solución.

Hervir el agua y el azúcar, agregar la glucosa y llevar a 115 °C.

Bajar la temperatura a 80 °C, agregar la gelatina y espumar.

Disolver el ácido cítrico en el agua.

Agregar la esencia, el colorante y, finalmente, la solución de ácido cítrico disuelto.

Verificar los grados brix de la mezcla: no más de 78 brix. ³⁷

Colar en fécula seca (5-7% de humedad) mantenida a una temperatura no mayor de 37 °C

Dejar 4 horas a temperatura ambiente y luego 24 horas en la fécula a 40 °C.

Desmoldar y limpiar bien.

Humedecer la superficie y azucarar con azúcar granulada.

Dejar secar 6 horas y envasar.

Como vimos, es necesario que la sustancia gelificante esté homogéneamente dispersa en la preparación para que forme un gel uniforme y, al comerla, no se sientan esos horribles aglomerados llamados "grumos". En el caso de la gelatina, primero se hidrata en agua fría (en una proporción de una parte de gelatina y cinco partes de agua), luego se calienta para dispersarla completamente, y se vierte una parte de la preparación (a gelificar) en la gelatina concentrada, para integrarla luego al total de la mezcla. Si la mezcla está fría, es muy importante realizar rápidamente todo el procedimiento, ya que alrededor de los 16 °C comienza a formarse el gel.

Para que la gelatina "cuaje", es necesario que las moléculas se encuentren y se asocien entre sí para formar la red. Necesitaremos que disminuya la temperatura y que pase el tiempo: cuanto más lentamente ocurra el enfriamiento, las largas moléculas tendrán más tiempo de disponerse en la posición más cómoda, y eso dará mayor firmeza al gel. Por esta razón, si movemos el recipiente mientras la gelatina se está enfriando, la preparación resultará más blanda.

Podríamos preguntarnos si todo lo antedicho es verdad porque, para preparar una gelatina de frutas como la que compramos en el supermercado, el procedimiento es totalmente distinto. ¿Por qué no hay que hidratar primero y calentar después? Muy simple; en este caso, la gelatina ya está dispersa en el azúcar que tiene la mezcla. Los paquetes pesan unos 80 g cada uno y se mezclan con 1 litro de agua debido a que no son 80 g de gelatina sino solo entre 10 y 20 g; el resto es azúcar.

Los geles de gelatina son elásticos y traslúcidos, comienzan a formarse a los 16 °C y se funden entre los 25 y 40 °C, por lo que tienen la particular maravilla de fundirse en la boca, gracias a la temperatura de nuestro cuerpo, liberando los sabores atrapados sin necesidad de masticar.

Al ser una proteína, ³⁸ sus propiedades se ven afectadas por la presencia de:

Enzimas destructoras de proteínas (proteolíticas) Algunas frutas, como el ananá, el kiwi, la papaya y los higos, tienen enzimas (proteínas que aceleran las reacciones químicas) que cortan las proteínas. Si estas enzimas están presentes en las mezclas, las cadenas se vuelven cada vez más pequeñas, y resulta imposible formar una red. Si de todas formas se quieren utilizar esas frutas, se pueden blanquear, para inactivar las enzimas con el calor, o usar frutas enlatadas, que fueron sometidas a un tratamiento térmico para su esterilización.

Para demostrar la acción enzimática podemos hacer un experimento muy sencillo: preparar una gelatina comercial y dividirla en dos recipientes. A uno se le agrega kiwi (papaya, ananá o higos) fresco y al otro, la misma fruta pero blanqueada. Luego, se colocan ambos recipientes en la heladera y, después de unas ocho horas, veremos que el recipiente con el kiwi fresco está completamente líquido y que el que contiene el kiwi blanqueado gelificó. Es importante tener en cuenta que la proporción de fruta agregada no variará el resultado final, ya que una pequeña cantidad de enzima puede hidrolizar (romper) muchas cadenas de gelatina, debido a que no se consume en el proceso. Otra prueba interesante para demostrar el efecto de las enzimas de estas frutas es preparar la gelatina, dejarla cuajar y, luego, cortar unos bastoncitos de kiwi o ananá y colocarlos en la superficie. Dejar actuar una noche en la heladera, y al cabo verán que, poco a poco, se va formando un surco debajo de las frutas. La actividad enzimática a la temperatura de la heladera es bastante baja, pero igual funciona.

Preparaciones muy ácidas La gelatina cuaja bien en un rango de pH de 3, 5 a 10. Cuando se usan frutas muy ácidas, como limón o maracuyá, la gelificación ocurre más lentamente y da geles menos firmes. Para compensar este problema, a veces se agrega bicarbonato u otras sustancias que regulen el pH, o se utiliza una proporción mayor de gelatina.

Este enlentecimiento en la formación del gel debido a la acidez podría arruinar una mousse, como pasaba en muchos restaurantes durante los años ochenta, cuando todo aquel que se preciara de "moderno" debía incluir una mousse de limón en la carta de los postres. El efecto del limón en la velocidad de gelificación, combinado con las altas temperaturas de las heladeras, hacía que, en vez de recibir una espuma homogénea y cremosa, el comensal recibiera un postre de dos fases: una base amarilla compacta y gomosa, con una cubierta de una espuma blanca prácticamente sin cuerpo y extremadamente ácida. ³⁹ Al tardar en cuajar, en vez de dar cuerpo y estabilidad a la espuma completa, atrapando el aire en el líquido gelificado, el líquido con la gelatina -por ser más denso- se desplazaba hacia abajo, separándose de la espuma. Cuando el enfriamiento es más rápido, la gelatina logra cuajar antes de que se escape de la mezcla el aire contenido en la espuma.

A modo de guía, en la tabla 10 se lista el pH aproximado de algunas frutas y bebidas.

Tabla 10: Valores de pH (acidez) aproximados de algunas frutas y bebidas⁴⁰

Producto

pH aproximado

Lima

1, 8 - 2, 0

Jugo de limón

2, 0 - 2, 6

Bebidas gaseosas

2, 0 - 4, 0

Limón

2, 2 - 2, 4

Jugo de arándanos

(arándano rojo)

2, 3 - 2, 5

Maracuyá

2, 3 - 2, 8

Vinagre

2, 4 - 3, 4

Ciruela

2, 8 - 3, 0

Pomelo

3, 0 - 3, 7

Frutilla

3, 0 - 3, 9

Naranja

3, 0 - 4, 0

Cereza

3, 2 - 4, 5

Manzana

3, 3 - 3, 9

Membrillo

3, 3 - 3, 7

Damasco

3, 3 - 4, 8

Durazno

3, 4 - 4, 1

Pera

3, 6 - 4, 0

Tomate

4, 3 - 4, 9

Banana

4, 5 - 5, 2

Sandía

5, 2 - 5, 6

Coco

5, 5 - 7, 8

Mango

5, 8 - 6, 0

Melón

6, 0 - 6, 7

Mousse de limón: postre famoso de los años ochenta (¡Qué antigüedad!)⁴¹

Ingredientes:

• 120 ml de jugo de limón

• 200 ml de crema de leche

• 2 claras (60 g)

• 120 g de azúcar

• 7 g de gelatina sin sabor (1 sobre)

• 30 cm³ de agua para hidratar la gelatina

• 50 cm³ de agua para el almíbar

Preparación:

• Hidratar y calentar la gelatina con los 30 cm³ de agua.

• Agregarla al jugo de limón.

• Hacer un merengue italiano, preparando un almíbar de

118 °C, con los 120 g de azúcar y los 50 cm³ de agua. Agregarlo en forma de hilo a las claras y batir hasta que se forme el merengue.

• Batir la crema a medio punto y reservar.

• Agregar al merengue el jugo de limón con la gelatina.

• Agregar al merengue la crema batida a medio punto, con movimientos envolventes.

• Distribuir en potes individuales.

• Dejar enfriar una noche en la heladera y ¡a disfrutar!

Presencia de alcohol

La gelatina tolera entre 30 y 50% de alcohol en la preparación, momento en el que puede precipitar (las moléculas de gelatina se agregan entre sí debido a que el alcohol captura el agua del medio). Bajas concentraciones de alcohol aumentan la fuerza del gel.

Presencia de azúcar

El azúcar presente también aumenta la fuerza del gel, dado que captura el agua de la preparación.

Presencia de leche o productos lácteos

La presencia de leche o productos lácteos como la crema aumentan la fuerza del gel y aceleran la gelificación. Por esta razón, cuando a una preparación con leche o crema se le agrega gelatina, hay que realizar la mezcla muy rápidamente, porque, de lo contrario, se forman grumos de gelatina que arruinan la textura.

Presencia de sal

La sal interfiere en la atracción entre las moléculas de gelatina, y se obtienen geles más blandos.

Una vez formado el gel, las moléculas de gelatina siguen interactuando entre sí, lo que da como resultado una red más compacta a medida que pasa el tiempo. La firmeza de la preparación aumenta al liberarse parte del líquido contendido en la malla, por el fenómeno denominado "sinéresis" (como muestra la figura 16). Así, luego de una semana, lo que era una suave gelatina de frutas se convertirá en una goma (gelatina muy apretada) rodeada de líquido.

Consomé y raviol líquido de cordero⁴²

Ingredientes del consomé:

2 l de fondo claro de cordero

200 g de carne picada

40 g de zanahorias

20 g de puerro

20 g de apio

10 g de tomates

1 cdita. de extracto de tomate

perifollo (cantidad necesaria)

sal marina fina (cantidad necesaria)

pimienta blanca de molinillo (cantidad necesaria)

100 g de claras de huevo

Ingredientes del jugo de cordero:

400 g de manteca

4 kg de huesos y recortes de cordero

200 g de echalotes

2 ajos écrassé (aplastados)

8 briznas de tomillo fresco

4 l de fondo claro de cordero

16 g de sal marina fina

2 g de pimienta negra mignonette (molido grueso)

Ingredientes del raviol de Bavarois de cordero:

100 ml de crema de leche

150 ml de jugo de cordero reducido

60 g de yemas de huevo

6 g de gelatina sin sabor

30 ml de agua para hidratar

sal marina fina (cantidad necesaria)

pimienta negra (cantidad necesaria)

Otros ingredientes:

pasta fresca (cuadrados de 10 x 10 cm)

manteca clarificada

Preparación del consomé:

Cortar los vegetales en cuadrados de 2 x 2 mm (brunoise).

En un bol, mezclar los vegetales cortados con la carne picada, las claras, el tomate cubeteado, el extracto de tomate, el perifollo, la sal y la pimienta.

Incorporar el fondo frío o tibio.

Mezclar bien y llevar a ebullición.

Mezclar ocasionalmente. Dejar de revolver cuando se forme una capa en la superficie.

Cocinar a fuego suave, aproximadamente 30 minutos.

Colar, vertiendo con cuidado, con un cucharón, a través de un colador (chino) de malla fina y un lienzo.

Reservar.

Preparación del jugo:

Cortar finamente los huesos y recortes.

Dorarlos a fuego suave, con la manteca y la sal.

Agregar los echalotes cortados en pluma, el ajo aplastado y la brizna de tomillo.

Cocinar hasta que se doren.

Cubrir con el fondo frío de cordero, hasta la altura de los huesos. Llevar a ebullición. Espumar a ebullición imperceptible, reducir a la mitad, volver a cubrir con fondo frío y repetir la operación.

Cocinar durante aproximadamente 90 minutos. Dejar reposar 15 minutos.

Pasar a través del colador (chino), después de colocar en él la pimienta mignonette (molida gruesa). Cantidad obtenida: 1 litro.

Cocinar nuevamente hasta reducir a la mitad.

Enfriar rápidamente a 0° o 3°, y reservar.

Preparación del raviol de Bavarois:

Mezclar el jugo de cordero con una cuarta parte de la crema y las yemas. Condimentar. Cocinar hasta que cubra la cuchara (nape o espese). Aproximadamente, hasta los 80 °C.

Hidratar la gelatina dentro de agua fría, a 5 veces su volumen.

Agregar a la mezcla e incorporar. Enfriar a 30 °C.

Batir el resto de la crema a 3/4 de punto.

Incorporar con movimientos envolventes.

Probar y rectificar condimentos.

Moldeado: Llenar moldes antiadherentes flexibles (flexipan) con huecos rectangulares de 79 mm x 29 mm x 30 mm hasta 3/4 de su altura.

Enfriar en heladera hasta que se forme el gel

Armado del raviol líquido:

Cocinar la pasta fresca 30 segundos en agua hirviendo.

Enfriar en agua con hielo.

Disponer sobre papel film y secar con un lienzo limpio.

Cortar el Bavarois de 1 cm de espesor, colocar sobre la masa, envolver con el cierre hacia abajo. Pegar bien los bordes.

Con el cierre hacia abajo, mantener en la heladera hasta su uso.

Preparación del plato final:

Calentar el consomé.

Dorar en manteca clarificada 3 o 4 ravioles, comenzando por el cierre.

Disponer en un plato y decorar con brotes. Servir el consommé caliente en una tetera transparente.

Frente al comensal, agregar el consommé sobre los ravioles.

El agar agar

El agar agar⁴³ es un hidrato de carbono o polisacárido que se extrae de las algas rojas del tipo Gelidium y Gracilaria, mediante tratamientos fisicoquí-micos. Le corresponde el número INS o E406 dentro de la numeración internacional.

El uso del agar agar como gelificante culinario proviene tradicional-mente tanto a la cultura china como de la japonesa, donde se emplea para gelificar preparaciones saladas y dulces. Su introducción en la cocina de Occidente se vio acelerada en los últimos años gracias a la globa-lización y a la incorporación de geles y espumas calientes en los menús. Este polisacárido forma geles reversibles a temperaturas cercanas a los 40 o 50 °C, y una vez formado el gel es necesario calentarlo hasta unos 80 °C para que pierda su estructura.

Dentro de las aplicaciones no culinarias, se destaca su uso como base de los medios de cultivos microbiológicos sobre los cuales se siembran los microorganismos en los laboratorios para luego proceder a su estudio. Los medios de cultivo se incuban a temperaturas variables, que oscilan entre los 20 y los 40 °C, en las cuales el agar agar permanece gelificado.

Dado que un alimento caliente se consume alrededor de los 55 o 65 °C, a partir de la incorporación del agar agar como ingrediente culinario, es posible servir geles y espumas calientes como parte de un plato. Para el mundo occidental de la alta cocina, el plato que hizo saltar a la fama a este ingrediente fue el postre ofrecido durante la temporada 1998 en el restaurante elBulli: una gelatina caliente de manzana, con sorbet de roquefort.

Su uso en espumas calientes deriva de la necesidad de dar estructura a preparaciones que no tienen la suficiente cantidad de almidón (como un puré de papas), además de permitir incorporar aire aunque la temperatura sea alta. Si quisiéramos servir una salsa de crema caliente en forma de espuma, la única opción sería agregar agar agar a la preparación, ya que las espumas de crema no se sostienen a altas temperaturas. Así, se incorporó una parte de agar agar al uso del sifón caliente para poder servir preparaciones espumadas sin que se desarmen.

Las concentraciones en que se lo utiliza habitualmente van de 0, 5 al 1%, según la firmeza que se quiera obtener y la temperatura de servicio. Cuanto más frío se sirva, más firme será, por lo que, en general, habrá una relación inversa entre la concentración usada y la temperatura.

A diferencia de la gelatina, el agar agar no se disuelve en la boca, sino que forma un gel quebradizo que debemos masticar. La textura es parecida a la de los calamares cocinados muy poco tiempo, como las rabas bien preparadas. Tanto para servirlo caliente como frío, es muy importante realizar previamente una prueba, teniendo en cuenta que el gel será más firme a mayor concentración de agar agar y a menor temperatura de servicio. Una consistencia demasiado firme puede enmascarar el sabor del producto gelificado y no siempre es agradable. Por ello, para ajustar la receta es conveniente hacer la degustación a la misma temperatura que se lo va a consumir.

Como forma geles quebradizos, no es posible enrollarlo sobre algo o hacerlo demasiado finito, porque se desarmará. Para aumentar su elasticidad, podemos agregar glicerol a la preparación o combinar el agar agar con gelatina. De esa manera, podremos aprovechar las particularidades de ambos gelificantes, ya que las láminas serán flexibles y podremos calentarlas sin que se deshagan.

La forma de uso consiste en dispersarlo en un líquido caliente, que por lo general se lleva casi a ebullición, luego se mezcla con la preparación y se deja enfriar hasta que gelifique. Si se trata de una receta para preparar geles calientes, se mantiene en la heladera y se regenera (reca-lienta) durante el servicio.

Por ser un polisacárido, el agar agar no es atacado por las enzimas pro-teolíticas de las frutas, como vimos en el apartado anterior. Como todo gel, las asociaciones entre las moléculas que forman la malla siguen produciéndose una vez gelificado; por lo tanto, puede presentarse sinéresis al cabo de un tiempo, como en la gelatina.

Bombones de fruta con agar agar⁴⁴

Ingredientes:

250 cm³ de agua

255 g de azúcar

220 g de jarabe de glucosa

10 g de agar agar

190 g de pulpa de mango

Preparación:

Hidratar el agar agar en el agua fría.

Agregar el azúcar y la glucosa, y cocinar hasta alcanzar los 106 °C.

Dejar enfriar a unos 90 °C, agregar la pulpa de mango y mezclar hasta homogeneizar.

Colocar en un marco de 20 cm x 30 cm x 1, 5 cm, o en moldes individuales.

Dejar enfriar durante una hora y desmoldar, o cortar, según sea necesario.

Perlas de tomate con agar agar

Dado que el agar agar es insoluble en agua y forma geles cerca de los 40 °C, se pueden preparar esferas para acompañar o decorar un plato. La técnica es muy sencilla, ya que solo necesitaremos un gotero. Esta puede ser una linda idea para una ensalada caprese novedosa.

Ingredientes:

200 cm³ de jugo de tomate

200 cm³ de agua

6 g de agar agar

sal, pimienta y limón a gusto

300 cm³ de aceite frío

Preparación:

La noche anterior, dejar el aceite en la heladera.

Calentar en una cacerola el jugo de tomate con 100 cm³ de agua.

Calentar en otra cacerola los 100 cm³ de agua restantes.

Agregar al agua el agar agar y llevar a ebullición, hasta su integración completa.

Verter la mezcla aún caliente sobre el jugo de tomate.

Rectificar el sazonado con sal, pimienta y unas gotas de limón, a gusto.

Retirar el aceite de la heladera y verterlo en un recipiente profundo.

Con un gotero, arrojar gotas de tomate sobre el aceite frío. Hay que hacerlo rápidamente para que no cuaje el agar agar en el gotero.

Una vez formadas, retirar las perlas con un colador y comenzar la operación nuevamente.

Calentar la mezcla de tomate si se enfría y enfriar el aceite si se calienta.

Una forma interesante de comparar tanto el poder gelificante como las distintas texturas de las sustancias que forman geles es prepararlos utilizando cada uno de los gelificantes en la misma proporción (porcentaje) y con el mismo líquido -por ejemplo, un jugo de manzana comprado-. Así, podrán apreciar cómo enmascaran el sabor, si se disuelven en la boca o no, si son elásticos o quebradizos. Otra prueba posible, también sencilla, es usar distintas proporciones de gelificante y comparar los resultados.

Las pectinas

Las pectinas forman parte de la pared celular que recubre a las células vegetales (véase el capítulo 2). Junto a la hemicelulosa, funciona como cemento entre las fibras de celulosa y da rigidez a la célula. Las pectinas son hidratos de carbono de alto peso molecular, formados principalmente por ácido galacturónico, un derivado del monosacárido galactosa. El número que les corresponde es el INS o E440.

Cuando preparamos un dulce o una mermelada, las pectinas escapan de las paredes celulares al líquido de cocción, y es gracias a ellas que se adquiere la consistencia característica. Si el dulce no llevara enormes cantidades de azúcar (entre 60 y 80%) y un ácido (pH 3, 5), ya sea natural de la fruta o agregado, la pectina no lograría formar el gel. El azúcar se encarga de capturar gran parte del agua, volviéndola menos disponible, y el ácido se ocupa de neutralizar cargas iguales de distintas moléculas, logrando que se acerquen (en vez de repelerse) y formen la malla necesaria para gelificar, como muestra la figura 18.

Algunas frutas -como las manzanas- y algunos tejidos -como la piel de los cítricos (la parte blanca)- tienen altas cantidades de pectina; a nivel industrial, se la obtiene de esos productos. Por esta misma razón, muchas recetas de dulces caseros recomiendan agregar una parte de manzanas, sin importar cuál sea la fruta principal de la preparación. Según el Código Alimentario Argentino, está permitido agregar hasta un 10% de manzana en la elaboración de dulces sin que sea necesario declararlo en el rótulo.

Figura 18: Acercamiento de las macromoléculas gracias a la acción neutralizadora del ácido

Las pectinas que se comercializan se dividen en dos grandes grupos: la de alto metoxilo (HM, del inglés High Metoxyl), que es la pectina común, y la de bajo metoxilo (LM, del inglés Low Metoxyl), a la que también se conoce como pectina dietética. La gran diferencia entre ambas es que la de bajo metoxilo forma geles en presencia de calcio, sin necesidad de que haya grandes cantidades de azúcar ni de ácido en la preparación. De ahí que pueda usarse para elaborar dulces sin azúcar. Como muestra la figura 19, el calcio "une" las cadenas y así forma un gel.

Figura 19: Modelo de gelación tipo caja de huevo (alginatos y pectina de bajo metoxilo)

La capacidad de formar geles en entornos altamente ácidos ha logrado que las pectinas se utilicen como estabilizantes en mermeladas, dulces, productos de pastelería, bebidas ácidas y productos lácteos acidificados, entre otros. Como todo gelificante, cuando se agrega a una preparación debemos lograr dispersarlo completamente para obtener un buen resultado. Generalmente, la pectina se dispersa en azúcar antes de incorporarla a las preparaciones.

Algunas recetas clásicas como la de los bombones de frutas y la jalea de membrillo deben su particular textura a la pectina. El membrillo contiene grandes cantidades de pectina, y gracias a ella se obtiene la maravillosa jalea, perfectamente transparente y con ese color bordó-guinda tan atractivo. (El color no se debe a la pectina sino a los polifenoles, que se oxidan y polimerizan, como se explica en el capítulo 2. )

La receta para preparar la jalea lleva solo tres ingredientes: los membrillos, azúcar y agua. Y su éxito radica, simplemente, en extraer toda la pectina posible que contenga la fruta, para luego agregar azúcar en abundancia y formar la jalea. Como el membrillo es lo suficientemente ácido (como muestra la tabla 10), no es necesario más.

Jalea de membrillo

Ingredientes:

1 kg de membrillos

agua (cantidad necesaria)

750 g de azúcar por cada litro obtenido de la cocción

Preparación:

Lavar enérgicamente los membrillos.

Trozarlos, retirar los centros y colocarlos en un lienzo, haciendo una bolsita para que no se desintegren durante la cocción.

Cubrir los trozos de membrillo con agua, colocando los centros en el medio.

Cocinar hasta que estén tiernos.

Colar con un lienzo sin hacer presión, para que no haya partículas en el líquido escurrido que luego puedan opacar la jalea. Si es necesario, volver a colar el líquido obtenido.

Pesar 750 g de azúcar por cada litro del filtrado y cocinar hasta obtener la consistencia deseada (sacar pequeñas cucharadas, enfriarlas y evaluar la textura).

Colocar en un recipiente y enfriar.

Para preparar bombones de frutas, cuyo nombre francés es pâte de fruit, podemos remarcar varias indicaciones que son fundamentales para alcanzar el éxito:

Dispersar la pectina en azúcar para lograr una buena distribución en toda la mezcla.

La temperatura de la mezcla debe llegar a 107 °C, lo que indica una concentración de azúcar de 75% o 75° Brix; ⁴⁵ de ese modo, quedará suficiente agua atrapada.

El ácido se agrega al final, luego de retirar de la cocción, ya que sería como el fósforo que enciende el fuego e inicia la gelificación de la pectina. Si el ácido se agrega antes, la pec-tina comenzará a gelificar sin atrapar el agua necesaria, y la preparación resultará líquida y grumosa. Por otro lado, si no se lo agrega, el bombón quedará como una pasta viscosa (un sol) en lugar de como un gel.

Páte de fruit de frambuesa⁴⁶

Ingredientes:

150 g de pulpa de frambuesa

100 g de pulpa de frutilla

225 g de azúcar

40 g de glucosa

50 g de dextrosa

8 g de pectina cítrica

25 g de azúcar para dispersar la pectina

8 ml de solución ácida

Solución ácida:

8 g de ácido cítrico

8 cm³ de agua caliente

Preparación:

Mezclar el ácido hasta su disolución completa.

Calentar la pulpa de frutas, hasta el primer hervor, con los 225 g de azúcar.

Mezclar la pectina con los 25 g de azúcar e incorporarla a la pulpa caliente en forma de lluvia.

Hervir un minuto y agregar los azúcares restantes.

Llevar a hervor hasta alcanzar los 107 °C.

Retirar del calor, pasar a un bol y agregar la solución ácida.

Verter en un marco adecuado o en flexipanes.

Cuando la pâte de fruit tome consistencia firme, cortar en la forma elegida y pasar por azúcar granulada.

El alginato, la estrella de las estrellas

El alginato de sodio se ha convertido en la estrella de estos nuevos ingredientes que se han incorporado a la cocina. Podría decirse que uno de los grandes saltos creativos de Ferran Adrià ha sido, sin duda, la técnica de esferificación (que había sido iniciada hacia 2003). Gracias a ella, podemos recrear con cualquier líquido la sensación única que da el caviar, un sólido blando ligeramente resistente, que explota en la boca liberando el líquido y sabor que contiene en su interior.

La esferificación, entonces, permite transformar un líquido en un globo repleto del mismo líquido. Ahora que pueden imaginarse cómo es y cómo se siente la famosa esferificación, vayamos por orden y veamos qué es el alginato y cómo se hacen las famosas bolitas (incluso las de pizza…).

El alginato de sodio es la sal del ácido algínico que se extrae de las algas pardas, de los géneros Macrocystis, Fucus, Laminaria ascophillum y otros, a partir de polisacáridos que se encuentran en la pared. Se obtiene una mezcla de ácido algínico, alginato de sodio, alginato de potasio, alginato de calcio y alginato de magnesio, en distintas proporciones. De todos ellos, en la cocina se utiliza el alginato de sodio, cuyo número es el INS o E401. En la industria alimentaria, tanto el alginato sódico como sus parientes cercanos tienen múltiples aplicaciones: en los productos reestructurados -es decir, rearmados-, como los nuggets, parte de la carne del pollo que se desperdiciaría se rearma gracias a los geles de algina-to formados, que resisten los cortes y la cocción. También se utiliza en las cerezas de confituras.

Como vimos, el alginato de sodio puede utilizarse como espesante o como gelificante, ya que en presencia de iones de calcio forma geles irreversibles. Como muestra la figura 19, los iones de calcio son los encargados de unir las moléculas de alginato entre sí y formar la malla que dará origen al gel. La forma en que las moléculas interactúan con el calcio produce un ordenamiento particular que se conoce como "caja de huevos".

Esta asociación entre las moléculas de alginato resiste el calentamiento hasta unos 150 °C, una temperatura muy superior a la que solemos ingerir cualquier alimento. Es decir que, una vez formado el gel, podremos servir las esferas preparadas tanto frías como calientes.

En gastronomía, se han desarrollado varias técnicas que utilizan el algi-nato de sodio en combinación con calcio para hacer las esferificaciones:

La esferificación directa

La esferificación inversa

Las formas "sfericas" (que no son esféricas)

Esferificación directa: Esta técnica consiste en mezclar el alginato con el líquido a esferificar y luego arrojar gotas dentro de un baño que contenga calcio. El calcio reaccionará con el alginato para formar un gel, comenzando por el exterior, como muestra la figura 20. Para formar esferas pequeñas se usan jeringas, y para lograr esferas más grandes se pueden utilizar cucharas de distinto tamaño.

Figura 20: Formación del caviar de alginato

Debido al éxito obtenido con esta técnica, se han desarrollado muchos utensilios que facilitan la formación del "caviar", desde soportes con jeringas múltiples hasta cucharas especiales, tanto para verter el líquido a esferificar como para escurrir las esferas.

Una vez formado el gel exterior, las esferas estarán listas para ser enjuagadas con agua y servidas lo más rápido posible, ya que el calcio continuará difundiéndose hacia el centro de la esfera, gelificándola por completo y arruinando la textura de caviar, como muestra la figura 21.

Figura 21: Evolución del gel de alginato con el paso del tiempo

La pregunta del millón en este caso es: ¿cuánto tiempo tarda en gelificar la capa externa? ¿Y cuánto tarda en gelificarse por completo? Dos cuestiones que, lamentablemente, no tienen una respuesta única. Lo mejor, entonces, es tomar una receta conocida y probar las variantes posibles hasta lograr el mejor resultado.

Para ello, debemos tener en consideración que los tiempos variarán según los siguientes parámetros:

El tamaño de la esfera: cuanto más grande sea la esfera, la capa externa debe ser más gruesa, para contener el movimiento interno del líquido sin que se rompa. Por otro lado, al ser más voluminosa, tardará más tiempo en gelificarse completamente.

La concentración de alginato: cuanto más alginato se mezcle con el líquido a esferificar, más rápido se formará la capa externa; pero, al mismo tiempo, menos "líquido" contendrá la esfera, y el sabor del alginato se hará más presente. Por ello, siempre se trata de utilizar la concentración más baja, ya que cuanto menor sea esta más fluido será el interior y menos alterado resultará el sabor original. Las concentraciones que se utilizan habitualmente oscilan entre 0, 4 y 1%.

La concentración de calcio en el baño: nuevamente, cuanto mayor sea la concentración de iones de calcio en el baño, más rápidamente se formará la capa externa, y más rápidamente se difundirá hacia el interior, sin importar cuánto se la enjuague. La concentración habitual del baño de calcio oscila entre 0, 5 y 1, 5%.

Veamos otras consideraciones técnicas que son importantes a la hora de comenzar a experimentar:

Acidez del líquido a esferificar: La acidez del medio debe ser de alrededor de pH 5. Si es mayor (menor pH), puede precipitar el ácido algínico, con lo cual se enturbia la preparación y hay menos alginato disponible para reaccionar con el calcio. Para modificar la acidez, podemos agregar bicarbonato de sodio o, mejor aún, citrato de sodio, que no agrega ningún sabor extraño y regula la acidez (los kits comerciales de esferificaciones suelen incluir el citrato entre los ingredientes).

Dispersión del alginato: Para dispersar el alginato en el líquido en forma homogénea debemos usar un mixer (tipo Mini-pimer) o licuadora. Con este procedimiento, las moléculas se dispersan bien y se hidratan sin dejar grumos, a la vez que se captura una gran cantidad de aire en la mezcla. Antes de comenzar a esferificar, hay que extraerlo; de lo contrario, las esferas flotarán en el calcio y no se logrará la esferificación. Para sacar el aire, tenemos varias opciones: esperar hasta el día siguiente (manteniendo la mezcla en la heladera), ya que las burbujas, al ser más livianas, se desplazarán hacia arriba, escapando de la preparación; colarla, para que las burbujas se desarmen; o mediante una máquina de vacío que pueda envasar líquido.

El paso del tiempo: Una vez dispersado el alginato, es importante tener en cuenta que, a medida que pase el tiempo, estará cada vez más hidratado; es decir que la preparación será cada vez más viscosa. Por lo tanto, para aprovechar al máximo las propiedades y utilizar la menor cantidad posible, es conveniente esperar unas veinticuatro horas antes de usarlo.

El baño de calcio: Para que el alginato gelifique necesitamos iones de calcio libres en el baño donde sumergiremos las esferas. Para ello, debemos utilizar una sal de calcio que sea soluble en agua, como el cloruro de calcio, el lactato de calcio o el gluconato de calcio. La más habitual es el cloruro de calcio, pero tiene un sabor amargo bastante desagradable, por lo que se recomienda el uso del lactato o del gluconato de calcio. La concentración utilizada es entre 0, 5 y 1, 5%, y para facilitar la técnica, se agrega goma xántica al baño, en concentraciones de 0, 25% (el aumento de la viscosidad permite hacer esferas grandes, ya que, mientras se forma el gel exterior, el baño espeso mantiene la forma).

Utensilios necesarios: Para hacer las esferas se pueden usar jeringas, goteros, cucharitas o cucharas, dependiendo del tamaño que se quiera obtener. Cada uno de estos elementos tiene sus particularidades técnicas, y realmente no se trata de soplar y hacer bolitas…

Si usamos jeringas o goteros y las gotas se tiran desde muy arriba, al impactar en el baño de calcio formarán un panqueque que ya no será un caviar. De modo que hay que probar previamente distintas alturas, hasta encontrar la adecuada. Por el contrario, si las gotas caen desde muy cerca, no se llega a formar bien la esfera antes de sumergirse. Respecto del uso de las cucharas, es necesario practicar bastante hasta lograr que el líquido escurra en el baño sin que se gelifique en la cuchara o forme un charco en el fondo del recipiente. Para facilitar la técnica, podemos agregar goma xántica, de manera que el gel comience a formarse sin desparramarse tan rápidamente.

Una solución madre: Como las concentraciones de alginato usadas son bastante bajas y es muy difícil pesar poca cantidad en forma exacta, hasta encontrar la concentración ideal, una forma práctica es preparar una solución madre con algina-to de un 3%, que luego se va diluyendo. De esta manera, podemos probar muchas concentraciones, sin necesidad de preparar una gran cantidad para cada una de ellas.

Esferificación de jugo de manzana

Ingredientes:

Solución madre:

6 g de alginato de sodio

200 ml de jugo de manzana

Baño de lactato de calcio:

10 g de lactato de calcio

1 l de agua

Pruebas:

jugo de manzana (cantidad necesaria)

Otros: Lápiz y papel para anotar los resultados

Preparación:

Procesar el jugo de manzana con el alginato de sodio con una licuadora o un mixer (minipimer).

Reservar 24 horas en la heladera para eliminar el aire.

Disolver el lactato de calcio en un litro de agua y agitar hasta lograr su total disolución.

Pruebas:

Mezclar 50 ml de solución madre con 50 ml de jugo de manzana, sin generar burbujas. De esta forma se diluye a la mitad la concentración de alginato, por lo que realizaremos las pruebas con una concentración de 1, 5%.

Mezclar 50 ml de solución madre con 100 ml de jugo de manzana, sin hacer burbujas, para obtener una concentración del 1%.

Mezclar 50 ml de solución madre con 150 ml de jugo de manzana, sin hacer burbujas, para obtener una concentración de 0, 75%.

Mezclar 50 ml de la solución madre con 250 ml de jugo de manzana, sin hacer burbujas, para obtener una concentración de 0, 5%.

La figura 22 muestra cómo es el cálculo para conocer la concentración en cualquier otra proporción a partir de esta mezcla.

Una vez preparadas todas las opciones, llenar una jeringa con la primera opción, tirar unas gotas sobre el baño de calcio, probando distintas alturas y evitando tocar el baño con la punta de la jeringa (si esto ocurre, se formará un tapón en la punta de la jeringa).

Una vez formado el caviar, lavar en un baño de agua y colocar las esferas en recipientes separados para la degustación y evaluación del tiempo que tardan en gelificarse completamente. Anotar los resultados.

Continuar las pruebas con las distintas concentraciones, para elegir luego la más conveniente, evaluando las ventajas y desventajas de cada una de ellas.

Figura 22: Cálculo para conocer la concentración final en la mezcla usando una solución madre de alginato

Esta técnica, que verdaderamente revolucionó la cocina del mundo, tiene la gran desventaja de que es necesario preparar las esferas casi en el momento de servirlas para que sigan siendo líquidas en su interior. Podemos tener las mezclas hechas, pero sí o sí las esferas, sean del tamaño que sean, tienen que hacerse a último momento. Por otra parte, esta técnica tampoco puede usarse para esferificar alimentos con alto contenido de calcio, como los lácteos o las aceitunas.

Por fortuna, en 2005 se creó la llamada "esferificación inversa", que permite evitar varios de estos inconvenientes. Veamos.

Esferificación inversa: Para realizar esta técnica, debemos colocar los ingredientes en forma "inversa", es decir que, en lugar de mezclarse con el líquido a esferificar, el alginato ahora es parte del baño, mientras que el calcio se encuentra en el líquido a esferificar, ya sea en forma natural (como en el yogur) o agregado.

La aparición de esta técnica hizo que se desechara rápidamente el uso del cloruro de calcio, debido a su sabor amargo, para reemplazarlo por el lactato y el gluconato de calcio o la mezcla de ambos conocida como "gluconolactato de calcio".

Como muestra la figura 23, en este caso, a pesar del paso del tiempo, el interior de la esfera sigue siendo líquido. El alginato, a diferencia del calcio, es una molécula grande que no puede avanzar entre la malla formada por las primeras moléculas de alginato que tomaron contacto con el calcio. Por esta razón, solo se forma una cubierta y no hay peligro de que gelifique toda la preparación.

Nuevamente, una vez formado el gel exterior debemos enjuagar las esferas para quitarles el exceso de alginato. Esta técnica permite prepararlas con anticipación y mantenerlas en agua para que no se deshidraten. Antes de servirlas, podemos calentarlas o no.

Figura 23: Esferificación inversa

(El paso del tiempo no modifica la capa de gel)

Si el líquido a esferificar es poco viscoso, resultará bastante difícil hacer esferas voluminosas; por eso, muchas recetas indican agregar goma xántica, para facilitar técnicamente el procedimiento. Una vez más, las concentraciones que se utilizan tanto de lactato o gluconato de calcio como de alginato de sodio son similares a las descriptas para las esferifi-caciones directas, y cada quien tendrá que experimentar en busca de la mejor proporción.

Otra de las novedades que agrega este procedimiento es que podemos mezclar un sabor diferente en el agua con el alginato; de esta forma, la cubierta y el líquido interior tendrán distintos sabores.

Las formas "sfericas": Esta nueva evolución de la técnica de esferificación surgió en el restaurante elBulli, a partir de la búsqueda de geles que contuvieran líquido pero sin ser esféricos.

Como los geles de alginato pueden calentarse y no pierden la forma, y la gelatina -como vimos más arriba- se funde alrededor de los 25 y los 40 °C, podemos preparar un gel con gelatina y agregado de calcio, y luego cortarlo de la forma deseada. Después sumergiremos las formas en un baño de alginato de sodio.

Una vez obtenido el gel exterior de alginato cubriendo el gel de gelatina, se enjuagan y se conservan en agua fría hasta el momento de servir. En esa instancia, se eleva la temperatura por sobre los 30 °C y se funde la gelatina del interior, quedando intacto el gel exterior. Esta técnica se ha empleado para preparar símil fideos, símil ravioles, etc.

Algunos datos acerca de los carragenatos…

Los carragenatos son una familia de polisacáridos lineales que se obtienen del material intercelular de distintos géneros de algas rojas (Chon-drus sp., Gigarina sp., Euchema sp. y Furcellaria sp. ). Dentro de esta familia se distinguen el carragenato kappa, el iota y el lambda, siendo este último el único que no forma geles. Probablemente por esta razón su uso en la cocina no se ha difundido tanto y ha quedado relegado a la sombra de sus hermanos más famosos, los carragenatos iota y kappa. En la numeración internacional les corresponde el INS o E407.

El carragenato iota (se lo llama cariñosamente "iota" en el mundo culinario) es el que más interés ha despertado entre los cocineros por sus características. Forma geles que gelifican en caliente y tiene la particularidad de desarmarse con el movimiento y volver a formarse. Esta cualidad (la tixotropía) le ha dado un lugar en la industria como aditivo para flanes, ya que, si el gel se desarma a causa del movimiento durante el traslado a los lugares de venta, vuelve a formarse durante el almacenamiento. ⁴⁷

Hasta hace algunos años, la única manera de conseguir cualquiera de estos productos era bastante problemática, porque se producen principalmente para su uso industrial, con lo cual las cantidades mínimas disponibles en el mercado rondaban los 25 kg. Como fueron haciéndose más populares, hoy los podemos encontrar fraccionados, en casas especializadas de pastelería o droguerías, donde siempre se deben pedir los de uso alimentario. Algunas empresas españolas comercializan los productos en formato pequeño para los aficionados, que pueden conseguirse en algunos países.

El uso de estos aditivos no es bueno ni malo en sí mismo y, como toda corriente novedosa, tiene sus adeptos y sus detractores. Es cuestión de probar y, sobre todo, de experimentar… para decidir en qué bando nos ubicamos.

Las preguntas de la libretita

Si la gelatina se deja fuera de la heladera, ¿cuaja?

La gelatina cuaja o forma un gel cuando la temperatura es menor que 16° C. Si se la deja fuera de la heladera en un ambiente frío (menor que 16° C) formará el gel; no lo hará si la temperatura es mayor.

¿La firmeza del gel formado por la gelatina es la misma independientemente de su procedencia?

Las gelatinas obtenidas de distintos orígenes no tienen la misma firmeza ni se utilizan de la misma manera. Es así que la presentación de la gelatina de pescado es en láminas que se sumergen en agua para hidratarse y la obtenida de pieles de ovinos o porcinos se presenta en forma de polvo. Sin embargo, para que las recetas no fallen, la capacidad gelificante está estandarizada de fábrica y pueden encontrarse las equivalencias entre una y otra.

Si los geles se congelan, ¿mantienen su estructura?

Durante el congelamiento, el agua se transforma en hielo, aumenta su volumen y rompe la red formada por el agente gelificante. Sin embargo, si este agente se encuentra diluido dentro de una mezcla compleja como una mousse (que contiene crema, claras batidas a nieve, etc. ), el congelado y el descongelado no afectan la estructura, ya que el movimiento del agua dentro de la preparación está limitado por la estructura de espuma formada y la presencia de materia grasa proveniente de la crema.

TERCERA PARTE

Viejas y nuevas técnicas del cocinero experimental

4. El dorado y crocante universo de las frituras

But the crackling is superb!!

[Sin embargo, ¡el crocante es increíble!]

Nicholas y Giana Kurti, 1988⁴⁸

Las frituras se han convertido en las comidas que más remordimientos causan. Si no es por cuestiones de salud, es porque engordan, o simplemente porque tanto placer junto sin duda genera culpa. La mezcla maravillosa del crocante por fuera y la terneza por dentro se consigue, en su máxima expresión, solo mediante este método de cocción. La duración del contraste entre interior y exterior es siempre efímera, dado que la humedad del alimento ablanda la costra externa y el efecto se pierde rápidamente.

La fritura que trataremos en este capítulo es la inmersión de cualquier alimento en aceite o grasa caliente, esté o no cubierto por un "empanado". Existen otros métodos, como el salteado en sartén o estilo oriental en wok, o el rehogado, que también implican cocinar en un medio graso; sin embargo, los resultados son totalmente diferentes, ya que el método empleado es distinto.

Todo el secreto de una buena fritura reside en los ingredientes que se usen y la forma de realizarla. Una fritura bien hecha:

Será crocante por fuera.

Estará dorada sin estar quemada.

Presentará un alimento cocido y tierno.

No tendrá aceite en su interior.

Cocinar es transferir suficiente calor a un alimento para cambiar sus propiedades. Las diferencias entre los métodos de cocción residen, fundamentalmente, en la forma de transferencia y la velocidad en que se transmite ese calor.

Con respecto al uso de aceite como medio de transferencia de calor, la primera ventaja que podemos resaltar es que es un medio seco (en el sentido de que no tiene agua) y líquido al mismo tiempo, y que puede calentarse a una temperatura muy superior a la de ebullición del agua (alcanza temperaturas cercanas a los 200 °C; es decir que hay 100 °C de diferencia respecto de la temperatura de ebullición del agua al nivel del mar). Al ser el agua el componente principal de los alimentos, se produce una rápida desecación del exterior debido a su ebullición en la superficie, y se forma esa costra tan deseada. Por otro lado, al ser un medio líquido, toda la superficie del alimento, sin importar su forma, se embebe y recibe calor en forma pareja.

Así planteado, parece todo muy sencillo, pero hay un delicado equilibrio entre la cantidad de aceite y de alimento, la temperatura tanto del aceite como del alimento, el tamaño de cada porción y el tiempo necesario para la cocción del alimento respecto del tiempo necesario para la formación de la costra, y si se lo recubre o no. Veamos, paso a paso y variable a variable, cuáles son los fenómenos que tienen lugar durante la fritura, comenzando por las características de los aceites.

Los aceites y las grasas

Los aceites y grasas son, químicamente, mezclas de triglicéridos, ⁴⁹ cuya denominación diferencia su estado a temperatura ambiente. Es así que denominamos "aceite" a los lípidos (aceites y grasas) que son líquidos a temperatura ambiente, y "grasas", a los que son sólidos. Por lo general, los aceites son de origen vegetal y las grasas, de origen animal, aunque hay excepciones notables, como la manteca de cacao, que es de origen vegetal y sólida a temperatura ambiente. Las diferencias en su estado físico se deben a la distinta composición de los ácidos grasos que forman los triglicéridos.

Estos están formados por una molécula de glicerol unida (esterifica-da) a tres ácidos grasos, como muestra la figura 24.

Figura 24: Esquema de un triglicérido

Los ácidos grasos, a su vez, pueden clasificarse según el largo de la cadena carbonada que presenten y si tienen dobles enlaces, o no. Cuanto más corta sea y cuantos más enlaces dobles tenga, menos se podrán aproximar entre sí, generando interacciones más débiles, lo que hará que su temperatura de fusión -lo cual determina si es líquido o sólido a temperatura ambiente- sea cada vez más baja, o sea, cada vez más líquido. Los ácidos grasos que presentan una doble unión entre algunos de los átomos de carbono de la cadena se llaman "insaturados" o "no saturados"; es decir que aquellos ácidos grasos que no tengan ningún enlace doble y estén "saturados" de átomos de hidrógeno se llamarán "ácidos grasos saturados". La figura 25 muestra una representación de los ácidos grasos con y sin dobles enlaces, mientras que la figura 26 ilustra las posibilidades de acercamiento entre ellos.

Figura 25: Ácidos grasos saturados y no saturados

Por la forma que adquieren las moléculas en las que hay un doble enlace, se vuelve más difícil el acercamiento entre ellas y, por lo tanto, las interacciones son más débiles.

Figura 26: Atracciones entre ácidos grasos saturados (sólidos) y no saturados (líquidos)

La tabla 11 muestra algunos ejemplos de los puntos de fusión de distintos ácidos grasos. A medida que aumenta el número de átomos de carbono, aumenta el punto de fusión y, a su vez, a medida que crece el número de dobles enlaces para el mismo largo de cadena carbonada, disminuye el punto de fusión.

Tabla 11: Algunos ácidos grasos y sus puntos de fusión

Nombre común del ácido graso

Número de átomos de carbono

Estructura

Punto

de

fusión

(°C)

Ácido láurico

12

Sin dobles enlaces

44, 2

Ácido mirístico

14

Sin dobles enlaces

54

Ácido palmítico

16

Sin dobles enlaces

63

Ácido esteárico

18

Sin dobles enlaces

69, 6

Ácido araquídico

20

Sin dobles enlaces

76, 5

Ácido lignocérico

24

Sin dobles enlaces

86

Ácido palmitoleico

16

Un doble enlace

-0, 5

Ácido oleico

18

Un doble enlace

13, 4

Ácido linoleico

18

Dos dobles enlaces

-3

Ácido linolénico

18

Tres dobles enlaces

-11

Ácido araquidónico

20

Cuatro dobles enlaces

-49, 5

Como vimos, los aceites son mezclas de triglicéridos compuestos por ácidos grasos de distinta longitud de cadena y de diferente grado de insatu-ración (cantidad de dobles enlaces). La tabla 12 muestra la composición promedio de algunos aceites comestibles.

Tabla 12: Porcentaje de ácidos grasos saturados, monoinsaturados y poliinsaturados en distintos aceites comestibles⁵⁰

Tipo de aceite

Porcentaje de ácidos grasos

Saturados

Monoinsaturados

Poliinsaturados

Maíz

13

24

60

Oliva

13

72

8

Girasol

10

20

66

Soja

16

44

37

Cártamo

9

12

74

Maní

17

49

32

Coco

87

6

2

Palma

50

37

10

Seguramente, en algún momento habrán escuchado hablar de las temibles grasas "trans". En esos ácidos grasos, por efecto de algún proceso químico incompleto -por ejemplo, la hidrogenación u oxidación, o la hidrólisis-, los dobles enlaces cambian de posición cis a trans; es decir que el doble enlace sigue existiendo pero la forma de la molécula es completamente distinta. Si observan la figura 27, que muestra un esquema del mismo ácido graso con un doble enlace en orientación cis y trans, el trans tiene una distribución espacial semejante a un ácido graso saturado, por lo que comparte sus propiedades físicas.

Figura 27: Configuración cis-trans en el espacio

Los aceites vegetales provienen, en general, de las semillas o nueces y, en algunos casos, como el del aceite de oliva, el de coco o el de palma, de la parte carnosa del fruto, o del germen del grano, en el caso del aceite de maíz.

Para obtener aceite, se aplican distintas metodologías, como la presión en frío para el aceite de oliva extra virgen o la presión en caliente para la mayoría de los aceites de fritura habituales. Los pasos generales de ese proceso son:

Limpieza y molienda: Las semillas se limpian de objetos extraños, se pelan y muelen para dar mayor superficie durante el proceso de prensado.

Calentamiento: El producto, limpio y triturado, se calienta para extraer toda la grasa posible.

Prensado: La mezcla caliente se prensa mientras se separa el líquido del residuo sólido.

Extracción con solventes y separación del solvente: En algunos casos, el residuo sólido se mezcla con solventes para extraer más aceite. Luego, se separa el solvente del aceite obtenido mediante destilación y arrastre con vapor.

Refinado: El aceite se refina para remover colores, olores y sabores extraños. En este proceso, se remueven ácidos grasos libres, ceras, trazas metálicas que podrían disminuir la vida útil del aceite. Durante este paso, se realiza el desgomado y se extraen fosfolípidos, como la lecitina.

Los triglicéridos presentes en los aceites se deterioran a causa de distintos procesos, y eso incide no solo en el sabor, sino también en las propiedades del aceite al momento de freír.

Lipólisis: La separación de los triglicéridos en sus componentes se denomina "lipólisis". Si son de cadena corta, los ácidos grasos liberados pueden agregar sabores extraños, y a su vez son mucho más susceptibles a la oxidación. Por esta razón, durante el refinado se extraen los ácidos grasos libres. El proceso de lipólisis puede ser provocado enzimáticamente o por calentamiento. El incremento de ácidos grasos libres en un aceite de fritura hace que disminuya la temperatura del punto de humeo (ver más adelante), volviéndolo cada vez menos adecuado.

Oxidación: La oxidación de lípidos es lo que generalmente llamamos "rancidez". La aparición de sabores y olores anómalos proviene de las reacciones entre el oxígeno u otros componentes de un alimento y los ácidos grasos que forman los tri-glicéridos. Los factores que favorecen la oxidación son: a) los dobles enlaces; b) el contacto con el oxígeno; c) el contacto con grandes cantidades de agua; d) las altas temperaturas; e) el aumento de ácidos grasos libres.

Polimerización: Los ácidos grasos libres pueden unirse entre sí (polimerización) formando moléculas mucho más grandes, que tienden a aumentar la viscosidad del aceite y producir espuma. Además, generan una capa parecida a un laqueado o plástico, de consistencia pegajosa, que se adhiere a las superficies y es muy difícil de remover (es esa película que se adhiere a las paredes de las sartenes y recipientes con un aspecto de aceite seco, lo cual no tiene mucho sentido, ya que el aceite es seco).

Por todo ello, para cuidar un aceite de fritura que vayamos a reutilizar, debemos sacarle los restos de alimentos (pueden contener agua u otros componentes oxidativos), disminuir la superficie de contacto con el oxígeno (pasarlo a un recipiente de boca angosta o cubrir la freidora) y, si es posible, mantenerlo en frío.

Los aceites muy aromáticos, como el de oliva, no siempre son los más adecuados para realizar una fritura, dado que generalmente el objetivo es lograr la característica textura del alimento sin el agregado de ningún otro sabor.

Un indicador de la temperatura máxima a la que podemos usar un aceite es el punto de humeo, es decir, cuando el aceite comienza a desintegrarse y se queman sus componentes. Obviamente, lo utilizaremos a temperaturas menores, pero este dato nos sirve como una guía para evaluar la resistencia térmica de cada tipo de aceite. En la tabla 13⁵¹ aparecen algunos puntos de humeo de los aceites más habituales. Estos valores son simplemente indicativos, ya que la composición exacta de cada aceite dependerá no solo de su origen sino de todo el proceso de extracción y purificación al cual haya sido sometido, además del tiempo de almacenamiento y las veces que haya sido utilizado.

Tabla 13: Puntos de humeo de algunos aceites

Aceite o grasa

Punto de humeo en °C

Maíz

232 °C

Oliva

(cuanto más refinado sea el aceite, mayor punto de humeo tendrá)

160°C

216°C

238°C

242°C

Girasol

232 °C

Soja

232 °C

Cártamo

232 °C

Maní

232 °C

Coco

177 °C

Palma

230 °C

Como vemos, el punto de humeo de la mayoría de los aceites que se utilizan para freír es de alrededor de 230 °C, y por lo general las temperaturas de fritura oscilan entre los 170 y los 190 °C. Veamos ahora cuáles son los cambios que se producen durante la cocción.

La cocción

Pocos son los alimentos que se fríen directamente en el aceite, como las papas, mientras que la mayoría se cubre previamente con algún tipo de rebozado. Este provee una cubierta que aísla al alimento de las altas temperaturas de la fritura, impidiendo su desecación y proveyendo ingredientes perfectos para conseguir el crocante esperado.

Veamos los cambios que ocurren, en líneas generales, para luego adentrarnos en la fritura específica de las papas y analizar los distintos rebozados y sus características.

Durante el proceso de fritura se produce una serie de fenómenos simultáneos:

El exterior del alimento, en contacto directo con el aceite, se deshidrata rápidamente, ya que el agua superficial se transforma en vapor. Por ello, al sumergir un alimento en aceite caliente, se forman burbujas en la superficie. Al deshidratarse el exterior se forma una costra que, junto con el efecto del vapor que suelta el interior, impide la entrada del aceite al alimento. La costra no solo da una textura crujiente sino que provee al alimento de nuevos sabores y aromas por lo que se conoce como "reacción de Maillard" y caramelización⁵² de los azúcares presentes. La costra debería ser la única parte del alimento impregnada con grasa.

El agua contenida en el alimento se transforma en vapor a medida que el calor se transmite. Ese vapor contribuye a que el aceite no penetre y la fritura no quede grasosa.

Dado que la temperatura del aceite disminuye al agregar el alimento, es conveniente comenzar con el aceite bien caliente (180 °C), para formar rápidamente la costra, y luego permitir que baje la temperatura (150 °C) para que el alimento se siga cocinando sin que se queme el exterior, pero que se mantenga suficientemente elevada para que el vapor siga fluyendo.

Una vez completada la cocción, el primer paso fundamental es escurrir la mayor cantidad de aceite sin que se enfríe el alimento. Al enfriarse, el vapor que aún no escapó del producto vuelve a condensarse, produciendo una baja de presión y, por ende, la absorción de aceite. Para evitarlo, es importante escurrir el aceite primero sobre el fuego y luego con papel absorbente.

A medida que el alimento se enfríe, la humedad interior hará que la costra se ablande.

Si hace crac es… ¡papa frita!

Las papas fritas perfectas son, en opinión de muchos, una de las comidas más ricas. Y hacerlas parece algo sencillo: cortar las papas, calentar el aceite, freír y servir… Sin embargo, no siempre quedan como las imaginamos. A veces están poco coloreadas o demasiado quemadas, muy aceitosas o poco crocantes, entre otras desgracias que arruinan drásticamente las esperadas papas fritas y nos dejan con la intriga de por qué no nos quedan como en el restaurante de la esquina.

Como las papas, por más chicas que se corten, tardan por lo menos 25 minutos en cocinarse, el secreto de la mayoría de los restaurantes es… freírlas dos veces. La primera vez, antes de comenzar el servicio, dejándolas a media cocción o, como se dice en la jerga, "marcadas", hasta que llega el pedido, momento en que se fríen nuevamente.

La precocción en aceite (a unos 150 °C) permite que los gránulos de almidón en las células exteriores se gelatinicen⁵³ y formen un pegamento entre ellas. Durante el enfriado, ese gel exterior termina de formarse y, en la segunda etapa de cocción, da como resultado una costra más gruesa y crocante.

Otra posibilidad, un poco más complicada, es realizar una precocción en agua, a baja temperatura. Las papas, al igual que las batatas, la coliflor, las zanahorias, los tomates, las manzanas y algunos otros vegetales, poseen una enzima en las paredes celulares que se activa alrededor de los 50 °C y se inactiva cerca de los 70 °C. Esta enzima entrecruza las pectinas de la pared celular en presencia de calcio, que escapa de las células interiores debido al rompimiento de las membranas durante la cocción. La pectina endurece las paredes de las células exteriores, por lo que se mantiene la forma del alimento aunque luego se haga una cocción más larga, como un guiso o una sopa. Si a continuación de esa precocción se realiza una fritura, la costra formada será más firme. Tengan en cuenta que, más allá de que llamemos "precocción" a este paso, como la temperatura de gelatinización (hidratación total) del almidón es más alta, las papas estarán crudas, como si solo las hubiéramos remojado en agua caliente.

Según la variedad de papa que utilicemos, obtendremos distintos resultados. Lamentablemente, en la Argentina la única diferencia que establecemos es entre papas blancas o negras, pero se trata siempre de la misma variedad, ya que la única diferencia entre ellas es si se les sacó la tierra exterior o no. En otros países, en cambio, hay distintas variedades disponibles, y se dividen en dos grandes grupos: las que contienen poco almidón (harinosas), que se usan en ensaladas o en preparaciones en las que es importante que mantengan la forma, y las que contienen mucho almidón (cerosas), que se emplean para purés, para freír o para hornear. Por lo general, las cerosas son alargadas, y las harinosas, más bien redondas, aunque esta no es una regla estricta. Al momento de cortarlas, las podemos diferenciar porque las de alto contenido de almidón dejan el cuchillo blanco, mientras que las de bajo contenido casi no dejan rastros.

Las papas no se conservan en la heladera porque, a temperaturas bajas, el almidón se convierte en azúcar. Sin embargo, en el caso de usarlas para freír, esto podría resultar una ventaja, ya que los azúcares formados a la temperatura de la fritura se caramelizarán y darán unas papas más doradas.

Ahora, volvamos a la preparación de las papas fritas. Como en toda cocción, si queremos que la fritura sea pareja, el corte de las papas también tiene que ser parejo; de lo contrario, algunas se van a quemar antes de que las otras estén cocidas. Una vez cortadas, debemos secarlas muy bien, antes de freírlas. De esa manera, la costra se formará más rápidamente, y además evitaremos que queden restos de almidón que se gela-tinicen y peguen las papas entre sí. Si, por el contrario, queremos que las papas se peguen durante la cocción para darle una forma particular (como de canasta), las podemos cortar en juliana (tiras de 2 mm por 5 cm) y, sin enjuagarlas, colocarlas a freír dentro de un colador con la forma elegida. Al cocinarse, las papas quedarán perfectamente adheridas.

En resumen, los pasos a seguir para cocinar unas papas fritas ideales son los siguientes:

Cortar las papas en bastón, en forma pareja.

Secarlas muy bien con papel absorbente.

Calentar abundante cantidad de aceite hasta unos 180 °C. (¿Cuánto es abundante cantidad?: al colocar las papas tienen que estar separadas entre sí por bastante aceite y totalmente cubiertas. Debe haber cerca del doble de volumen de aceite que de papas. )

Colocar las papas en el aceite.

Una vez que se estabilice la cantidad de vapor que sale de las papas, bajar el fuego (el aceite debe estar a unos 150 °C).

Cocinar hasta que las puntas comiencen a dorarse ligeramente y las papas comiencen a ablandarse (10 minutos).

Sacar las papas de la fritura.

Escurrirlas bien.

Secarlas con papel absorbente, bien separadas entre sí.

Guardar en la heladera.

Al momento de servir, calentar el aceite hasta 190 °C.

Freír las papas hasta que estén doradas, sin dejar que el aceite se enfríe.

Escurrirlas bien.

Secarlas con papel absorbente y ¡a disfrutar de unas papas perfectas!

Rebozados y mezclas para freír

Los rebozados sirven para que los alimentos no se desequen excesivamente al freírlos y para proveerlos de una capa crocante que, de otra manera, debido a las características del producto, no se produciría durante el proceso de fritura.

Podemos dividir las cubiertas en dos grandes grupos: los rebozados, es decir aquellos que aplicamos en capas (harina, huevo, pan rallado), como el de las milanesas, y las mezclas, con las que cubrimos o mezclamos los alimentos antes de freírlos (leche, harina, huevos), como los buñuelos de frutas, las rabas o las tempuras. Ambas funcionan como aislantes del calor, ya que la costra, en contacto directo con el aceite caliente, es un mal conductor y permite que el interior no se seque mientras se termina de cocinar el producto.

Una buena cubierta debe:

Adherirse al alimento sin despegarse durante la fritura.

No absorber mucho aceite.

Ser crocante y friable (deshacerse en la boca al masticar, es decir: no ser ni dura ni gomosa).

Para que la cubierta, ya sea un rebozado o una mezcla, se adhiera al producto que vamos a freír, debemos respetar el principio seco-mojado: algo húmedo se adherirá a algo seco, y viceversa. Si el alimento es muy húmedo, por más que lo sequemos, exudará líquido durante el proceso; por ello, la primera capa debe ser de algo seco, como harina, pan rallado o almidón de maíz. Esa capa generará una superficie rugosa, de modo que, en el siguiente paso -por una mezcla compleja de frituras, por clara, por yemas o por huevos-, los líquidos se adhieran fácilmente cubriendo toda la pieza.

Si el alimento, antes de freírlo, exuda una cantidad de agua que no puede ser absorbida por la cubierta, al entrar en contacto con el aceite, el agua se transformará en vapor y hará que se despegue la costra que se está formando. Si tenemos suerte, esta no se romperá y simplemente quedará un poco abombada; de lo contrario, el aceite entrará en contacto con el alimento, que lo absorberá y quedará desecado, dando como resultado una fritura grasosa.

Distintos tipos de rebozados

La técnica del rebozado consiste en una sucesión de pasos "seco-mojado". El primero es secar bien el producto y luego pasarlo por harina, pan rallado o almidón de maíz. Si usamos pan rallado o algún rebozador comercial, es importante que sea bien fino, porque si la granulometría es gruesa es más probable que la costra se despegue en los siguientes pasos o durante la fritura, ya que la relación entre la superficie de adherencia y el tamaño de la partícula es menor, lo que la retiene menos adherida al alimento.

A continuación, se lo pasa por una mezcla líquida, que puede ser de huevos (lo más habitual) o claras. Las proteínas del huevo se desnaturalizan durante la fritura, fortaleciendo la red de la costra. Si se usan solo claras, la costra será más uniforme, más firme y más "seca", dado que no están presentes los fosfolípidos de la yema, por lo que será más difícil que se despegue durante la fritura. Si se usan huevos enteros, durante la fritura se absorberá una mayor cantidad de grasa.

En este paso debemos agregar la sal y los condimentos o saborizantes, como ajo y perejil, para poder distribuirlos más homogéneamente en todo el rebozado y para que no se quemen durante la fritura, ya que van a estar protegidos por la siguiente capa. En el caso de la sal, es importante no espolvorearla directamente sobre el alimento, porque extraerá agua de la superficie y, al momento de freír, se convertirá en vapor rápidamente, lo que hará que el empanado se despegue.

La última capa debe ser seca y, para ello, disponemos de varias opciones. Cada una dará un tipo de costra diferente. Las más habituales son de:

Harina: Proporciona una fina cubierta de rebozado. No obstante, como el gluten absorbe agua, puede quedar gomosa.

Almidón de maíz, almidón de arroz: También da una capa fina de rebozado, pero más friable (se desarma al morder), debido a la ausencia de gluten.

Pan rallado o rebozadores comerciales: Forman una capa más gruesa y absorben distinta cantidad de aceite según el tamaño de las partículas: cuanto más grandes sean, menos aceite absorberán, dado que, para el mismo peso, hay menos superficie expuesta.

Puré en escamas, sopas desecadas comerciales, papas fritas rotas industriales Todas estas cubiertas son opciones posibles y generan cubiertas novedosas. El puré en escamas queda muy bien, aunque se despega fácilmente. Las sopas desecadas (por ejemplo, de cebollas) se adhieren por completo y agregan mucho sabor, por lo cual es conveniente no condimentar el huevo o la clara en el paso anterior. Las papas fritas rotas quedan bien adheridas y aportan un sabor increíble, pero también absorben más grasa, al tener previamente un elevado contenido de grasa (habrá que estar dispuesto a pecar con mayúsculas).

Si la idea es generar una capa de rebozado bien gruesa, se puede repetir el procedimiento desde el pasaje por el huevo o la clara.

Una vez concluido el rebozado, es importante que la capa no se humedezca antes de comenzar la fritura; de lo contrario, el tiempo de formación de la costra se prolongará y habrá más posibilidades de que la cubierta se despegue y quede menos crocante. Por esta razón, para preparar una gran cantidad de milanesas, conviene pasarlas por el último rebozador justo antes de la fritura. Así, el rebozador solo se adherirá a las partes húmedas y el resultado será excelente.

Mezclas para freír

En las mezclas, un líquido se combina con un almidón, hasta conseguir una pasta viscosa que se adhiera al alimento. Cuanto más viscosa sea la mezcla, más cantidad se adherirá al alimento.

Algunas recetas incorporan agentes leudantes o bebidas gasificadas (soda o cerveza) para que la masa formada entre el alimento y la costra durante la fritura sea esponjosa y más liviana.

Entre los líquidos que podemos utilizar para realizar las mezclas figuran el agua, la leche, la soda, la cerveza, el vodka, los huevos y las combinaciones entre ellos, en distintas proporciones. Las fuentes de almidón más frecuentes son la harina o el almidón de maíz. Si se utiliza harina, no conviene preparar la mezcla con anticipación, porque formará una masa elástica (como para panqueques), y en una fritura la elasticidad genera una textura gomosa.

Veamos algunos ejemplos de recetas de platos y cocineros muy diversos, para poder comparar más fácilmente la contribución de cada ingrediente al resultado final.

Buñuelos de manzana, de El libro de Doña Petrona.⁵⁴

Cobertura para el pescado de "Fish & Chips", receta de Hes-ton Blumenthal. ⁵⁵

Buñuelos de bacalao, receta de Federico Yahbes (restaurante Plaza Mayor).

Mezcla para tempura, receta de la Academia Yamashita (profesora Angélica, 1998).

Mezcla para rabas, receta de Federico Yahbes (restaurante Plaza Mayor).

Escalopes, de El libro de Doña Petrona.

1. Buñuelos de manzana

Ingredientes:

350 g de harina con una pizca de sal

3 yemas

3 cdas. de azúcar

1 1/2 taza de leche

1 cdita. de polvo de hornear

3 claras batidas a nieve

manzanas peladas (cantidad necesaria)

jugo de limón (para que no se oxiden las manzanas)⁵⁶

azúcar para espolvorear

aceite para freír

Preparación:

Cortar las manzanas en rodajas de unos 0, 5 cm, rociarlas con jugo de limón y reservar.

Mezclar la harina con el azúcar, las yemas y la leche, hasta formar una mezcla homogénea.

Agregar las claras batidas a nieve y el polvo de hornear.

Pasar las rodajas de manzana por la mezcla y freírlas en abundante aceite caliente.

Espolvorear con azúcar y servir.

Resultado: Las manzanas quedan casi crudas, cubiertas por una masa esponjosa ligeramente dulce, con una costra dorada y crocante. La combinación de ingredientes logra una mezcla espesa, que se adhiere muy bien a las manzanas y forma una cubierta gruesa antes de freír. Gracias al agregado del polvo de hornear y las claras batidas a nieve, queda una masa cocida esponjosa, con una cubierta exterior bien dorada, producto de la reacción de Maillard y la caramelización del azúcar presente. Como la capa aislante es gruesa, las manzanas no llegan a cocinarse y, al morder, encontramos un sándwich de texturas: crocante por fuera, espumosa en medio y firme en el interior.

2. Cobertura para el pescado, de la receta "Fish & Chips"

Ingredientes:

200 g de harina

200 g de harina de arroz (cantidad extra, para secar los cachetes de abadejo)

1 cda. de té de polvo de hornear

1 cda. de miel

300 ml de vodka

300 ml de cerveza

sal y pimienta (cantidad necesaria)

cachetes de abadejo⁵⁷

aceite para freír

Preparación:

Mezclar la harina con el polvo de hornear y la harina de arroz.

En otro bol, mezclar el vodka frío, la miel y, por último, la cerveza bien fría. (Si tienen un sifón, pueden cargar la mezcla allí y agregarle gas para que resulte aún más espumosa; si no, es conveniente hacer el procedimiento lo más rápido posible para que no se escape el gas de la cerveza. )

Agregar la mezcla de líquidos a la de harinas y unir. No importa si queda grumoso.

Salpimentar los cachetes de abadejo, pasarlos por la harina de arroz extra y sacudir la harina excedente.

Pasar por la mezcla de frituras.

Freír a 220 °C. Mientras se fríe, arrojar unos hilos de mezcla sobre el pescado.

Retirar cuando esté dorado, escurrir, secar sobre papel absorbente y servir.

Resultado: La costra es increíblemente crocante y dorada, absorbe poco aceite, y el pescado queda jugoso. En esta mezcla la estrella es el vodka: dada su alta graduación alcohólica (40%), tiene una temperatura de ebullición menor que la del agua, por lo que la mezcla inicial es mucho más "seca"; el líquido se elimina más rápido y el resultado es una costra más crocante. El gas contenido -aportado por la cerveza- le da ligereza, la miel contribuye al color por efecto de la caramelización y los grumos aportan crocantes al cocinarse. El agregado de harina de arroz garantiza que la costra no sea gomosa, ya que contiene un baja cantidad de proteínas. ⁵⁸

3. Buñuelos de bacalao

Ingredientes:

200 g de bacalao desalado e hidratado

100 g de harina

70 ml de cerveza

100 g de cebolla picada (ni muy gruesa ni muy fina)

1 cda. de perejil picado

aceite para freír

Preparación:

Cortar el bacalao en pequeños trozos, sin espinas.

Mezclar con la harina y agregar la cerveza, la cebolla y el perejil picados.

Formar bolitas con una cuchara de té y freír en abundante aceite caliente.

Resultado: Buñuelos crocantes por fuera, pero no muy dorados, de una consistencia suave al morderlos, que permita sentir la firmeza de las cebollas. En esta receta, el mayor secreto está en lograr que se cocine la harina de la mezcla sin que se queme el exterior y sin que absorba aceite en exceso. Para lograrlo, este debe estar bien caliente al comenzar la fritura, para que se forme la costra, y luego la cocción debe ser suave (regular el calor proveniente de la hornalla), observando que siempre salga vapor de los buñuelos mientras se cocinan. El interior tiene que alcanzar los 85 °C para que la harina se cocine por completo. Gracias al agregado de cerveza y la baja proporción harina/bacalao, la harina funciona como adherente de toda la mezcla, y la cerveza provee un poco de aireación para que la receta no se transforme en un masacote.

4. Mezcla para tempura

Ingredientes:

1 huevo

1 taza de agua helada

1 taza de harina

vegetales y pescados

harina para espolvorear

Preparación:

El secreto de una buena tempura es no mezclar la harina con los

líquidos desde el principio.

En un bol bien grande, mezclar bien el agua helada con el huevo y colocar la harina, sin mezclar, en un costado.

Secar y pasar los vegetales y el pescado por la harina para espolvorear.

Agregar de a poco una porción de harina en la mezcla de huevo y agua, casi sin mezclar, y pasar los vegetales o el pescado sin cubrirlos totalmente, para que, luego de la cocción, se pueda identificar el alimento servido.

Incorporar de a poco la harina, sin mezclar totalmente, a medida que pasan los distintos trozos.

Freír en aceite a 180 °C.

Resultado: Al mezclar de forma incompleta la harina con el líquido, justo antes de freír, quedan unos grumos de harina seca que, al freírse, se deshidratan totalmente y así proporcionan una textura crocante. Además, al no permitir que las proteínas de la harina se hidraten, se evita que la cubierta quede gomosa. La tempura no es un buñuelo, por lo que no debería cubrir el producto en su totalidad ni quedar esponjosa, sino bien crocante.

5. Mezcla para rabas

Ingredientes:

500 g de aros de calamar pelado de 1 cm de ancho (desechar los extremos del tubo de calamar)

210 g de harina

600 ml de soda

Preparación:

Mezclar la harina con la soda.

Secar las rabas y pasarlas por la mezcla.

Freír en abundante aceite caliente (180 °C) hasta que estén ligeramente doradas.

Resultado: La mezcla tiene la ligereza que le aporta el gas de la soda y la cubierta no es muy gruesa, ya que la proporción harina/soda hace que la mezcla no sea muy viscosa. Las rabas alcanzan el punto justo, aún firmes, pero la carne se rompe al masticar, ya que no resultan gomosas. Si el tiempo de cocción se prolonga, pueden quedar más doradas, aunque se corre el riesgo de arruinar la textura perfecta.

6. Escalopes

Ingredientes:

6 bifes finos de nalga de ternera

sal y pimienta a gusto

harina

huevos

Preparación:

Machacar los bifes de nalga hasta que estén bien finos.

Salpimentar a gusto.

Pasar los bifes por harina y luego por huevo.

Freír en abundante aceite a fuego medio.

Resultado: La cubierta queda dorada y no muy adherida a la carne. Debido a la presencia de proteínas del huevo y de la harina, resulta una cubierta elástica, que no es crocante.

La variedad de ingredientes y de posibilidades de las mezclas permite buscar la receta más adecuada para cada alimento.

Fritura sin aceite: cocciones en glucosa fundida

En el libro La ciencia en los fogones: historia, ideas, técnicas y recetas de la cocina molecular italiana, Davide Cassi (físico) y Ettore Bocchia (cocinero), ambos italianos, experimentan cocciones en azúcares fundidos. A partir de esa idea, en 2008 decidí, junto con Belén Aloisi y Nancy Rodríguez, hacer nuestra propia experiencia y desarrollar un plato en el que este tipo de cocciones hiciera una diferencia.

¿Por qué usar la glucosa?

Los azúcares como la sacarosa (azúcar común) y la glucosa⁵⁹ o dextro-sa son polvos cristalinos que se funden a altas temperaturas y se transforman en líquidos que no tienen agua. El azúcar común o sacarosa se funde a unos 160 °C y se trasforma en caramelo cerca de los 170 °C -temperatura muy cercana a su punto de fusión-. La glucosa o dextrosa (monosacárido componente de la sacarosa) se funde entre los 145 y los 150 °C, y comienza a descomponerse (transformarse en caramelo) recién alrededor de los 190 °C.

La glucosa fundida tiene una temperatura de por lo menos 150 °C, suficiente para secar un producto y generar dorado en la superficie. Además, recién comienza a descomponerse alrededor de los 190 °C, dando un medio de cocción líquido, sin contenido de agua ni de aceite.

Las cocciones

A partir de esta base -ya desarrollada por Cassi y Bochia-, comenzamos a realizar nuestra propia experimentación. El primer paso fue fundir adecuadamente la glucosa o dextrosa (anhidra). Para ello, debemos proceder como si fuéramos a preparar caramelo, es decir, agregando de a poco la glucosa en polvo en la olla, a medida que se va fundiendo. De esta manera, se funde paulatinamente, sin transformarse en caramelo. Hay que evitar que la glucosa se pegue en los bordes de la olla y se queme.

Una vez fundida, debemos verificar que la temperatura llegue a los 155 °C, el punto ideal de fritura. Si es más alta, la conversión en caramelo será más rápida, y si es más baja, el proceso de cocción resultará muy lento.

Inicialmente, realizamos pruebas con distintos tipos de productos, hasta definir con cuál de ellos avanzaríamos en la concreción del plato. Cortamos trozos de distintas carnes en cubos de 2 cm y los colocamos en una brocheta para la cocción. Las más singulares por su color, textura y sabor fueron las de bondiola de cerdo y las de pescado blanco. Finalmente, decidimos continuar experimentando con la bondiola, cocinando los cubos hasta una temperatura interna de 65 °C.

Se podría pensar que, al cocinar en glucosa fundida, el producto queda dulce. Sin embargo, el dulzor apenas se percibe, ya que, por un lado, la capa externa de glucosa es muy fina y, por otro, esta sustancia no es tan dulce como la sacarosa. Además, la combinación de carne de cerdo con algo azucarado es bastante habitual, por lo que tiene mucha aceptación.

El color exterior de la carne de cerdo cocinada mediante esta técnica es muy particular: un dorado similar al de un buñuelo, bien diferente del que se obtiene en un sellado tradicional. La glucosa contribuye a ese resultado, ya que participa como sustrato en la reacción de Maillard y, a la vez, se carameliza.

Un detalle importante al usar esta técnica es pinchar los trozos en palitos de brochetas lo suficientemente largos para que sobresalgan de la olla porque, cuando comience la cocción, al igual que en una fritura, el agua del producto se transformará en vapor, formará espuma en toda la olla y se hará muy difícil verlos.

Durante la cocción, la glucosa fundida -al principio transparente- irá caramelizándose, volviéndose oscura y ligeramente amarga. Por esta razón, no es posible reutilizarla.

Para finalizar la preparación, colocamos una brocheta con 5 trozos de carne en cada plato y las acompañamos con un aderezo, que preparamos en el siguiente orden:

Sal entrefina

Vinagreta de frambuesas

Mezcla de yogur natural, limón, sal y menta

Mostaza con wasabi

Aceite picante

Las cocciones en glucosa son interesantes y novedosas para experimentar, aunque probablemente no se conviertan en platos habituales. De todas formas, siempre es divertido probar cosas nuevas.

Las preguntas de la libretita

¿Por qué se inflan las papas soufflé?

Las papas soufflé se inflan debido a que, cuando se forma la costra externa durante la fritura, en el interior se genera repentinamente una gran cantidad de vapor. Al no poder escapar, infla las papas, al igual que en la preparación de masa de bomba o pan árabe.

Para hacer las papas soufflé debemos realizar una doble cocción sucesiva en aceites a distinta temperatura. Las papas se cortan en láminas tipo españolas (de aproximadamente 5 mm; algunos las utilizan con cáscara), se fríen primero en aceite a 150 °C hasta que se forme la costra externa, sin dorarse y sin endurecerse totalmente, y luego en aceite a 185 °C. La diferencia de temperatura hará que se forme mucho vapor, que no puede escapar debido a que la costra lo contiene, y como resultado la papa se infla. Es muy importante pasar las papas de a poco al aceite más caliente, para que la temperatura no descienda y se pierda el efecto buscado.

¿El aceite se "satura" durante la fritura?

La saturación de un ácido graso significa que la molécula ha perdido alguno de los dobles enlaces que tenía. El calor puede desarmar las moléculas de triglicéridos que componen el aceite y romper los dobles enlaces, pero este proceso, en sí mismo, no agrega los hidrógenos necesarios para transformar un ácido graso no saturado en saturado. Para que ese proceso sea posible deberíamos introducir gas hidrógeno mediante un catalizador que posibilite la reacción química. Y eso no pasa durante una fritura.

¿Por qué hace espuma el aceite luego de usarlo varias veces?

Los sucesivos calentamientos desarman las moléculas de los triglicéridos que forman el aceite, y quedan libres ácidos grasos que funcionan como agentes espumantes. Es un claro indicador del deterioro del aceite.

¿Qué es el panko?

Es la versión japonesa del pan rallado que, a diferencia del tradicional, es la miga sin corteza, desgranada y seca. Las migajas son mucho más gruesas y aireadas que las del pan rallado y dan un crocante muy característico y distinto del pan rallado.

5. La cocina al vacío,una técnica llena de sorpresas

All that we can see is only a fraction of the universe. Some matter is detectable only by its gravitational effects on the rotation of galaxies. This is called dark matter and no one knows its composition. Dark matter could be conventional matter, like the small stars called Brown Dwarfs, or it could even be black holes. Or it could be Atlas holding up the universe. But I think it is Atlas and Laika walking away.

Jeannette Winterson, Weight⁶⁰

La cocción al vacío es uno de los métodos que más han fascinado a cocineros y científicos en los últimos años. Ha permitido obtener texturas prácticamente imposibles mediante otros procedimientos, ofreciendo nuevas posibilidades a la creatividad incesante del mundo culinario. Además, quizá sea una de las técnicas en las que más necesaria se vuelve la interrelación con la ciencia, porque implica el manejo de temperaturas de cocción muy precisas y requiere conocimientos sobre la inocuidad de aquello que ingerimos, de modo que el plato resultante no ponga en riesgo la salud de los comensales.

Básicamente, esta forma de cocción consiste en envasar un alimento en una bolsa al vacío y, luego, cocinarlo en un baño de agua o en un horno, con vapor. Algunas de las características diferenciales de este método son: temperaturas de cocción inferiores a las de los métodos tradicionales, una transmisión del calor del medio (agua o vapor) al alimento más eficiente, el hecho de que la temperatura a la que se cocina es muy cercana o igual a la temperatura deseada final de cocción y que, dado que el alimento está envasado en una bolsa, no hay pérdida de agua por desecación.

La posibilidad de cocinar a bajas temperaturas y durante un tiempo prolongado ha permitido desarrollar nuevas texturas, como un osobu-co jugoso y tierno a la vez. Así, hoy podemos leer en algunos menús "osobuco cocinado 24 h a 60ºC", lo cual -traducido al lenguaje común- significa que las fibras musculares aún conservan agua retenida; por lo tanto será jugoso y, al haberse cocinado durante un día completo, el colágeno se habrá transformado en gelatina, por lo que será tierno. Una combinación impensable utilizando cualquier método tradicional. Como el corte de carne en cuestión pierde menos agua, hay un ahorro en el costo directo de la mercadería, además de que podemos utilizar un corte de tercera (mucho más económico) para generar un plato de primera calidad.

Otra ventaja es que, una vez establecidos los parámetros de tiempo y temperatura para cada receta, podemos tener la certeza de que el resultado final será repetible, más allá del humor del cocinero de turno.

La técnica del envasado al vacío llegó a la cocina a principios de los años setenta, de la mano de Bruno Goussault y George Pralus. En 1972, la compañía Wimpy's le encargó a Goussault (bioquímico y amante de la comida) la tarea de hallar un método que permitiera tiernizar los cortes de carne más económicos sin que estos perdieran peso por desecación, producto de una cocción prologada. Goussault descubrió así que, si se cocinaba la carne envasada al vacío a 60ºC, se podía lograr que quedara muy tierna y jugosa al mismo tiempo. Por otro lado, Jean Troisgros (tres estrellas Michelin) le encomendó a Pralus, un charcutier de la zona, que intentara mejorar el costo del preparado del foie gras, ya que se perdía una porción considerable durante la cocción tradicional. Pralus descubrió entonces que el foie retenía más grasa al ser cocinado envuelto en varias capas de plástico, a temperaturas inferiores a la de ebullición.

De ahí en adelante, primero lentamente y luego en forma acelerada, la cocción al vacío se convirtió en una técnica valorada no solo por los cocineros de avanzada sino también por la industria, tanto por las posibilidades de ahorro como por la invaluable ventaja de estandarización que permite.

En síntesis, podemos decir que la cocción al vacío es una técnica mediante la cual un alimento se cocina envasado en una bolsa plástica impermeable, sin nada de aire, en hornos que conserven la humedad en el ambiente y cuya temperatura sea menor que la de fusión de las bolsas, o en baños de agua a temperatura controlada.

Algunas de las diferencias en el resultado final con una cocción tradicional son las siguientes:

El alimento conserva todo su aroma mientras se cocina.

El sabor no disminuye, porque no hay intercambio con el exterior.

No hay desecación de la superficie exterior, porque no hay evaporación de agua del producto.

La temperatura máxima de cocción por lo general no supera los 100ºC.

La transmisión del calor es mucho más eficaz al utilizar vapor o agua.

Se puede conseguir un punto de cocción uniforme en toda la pieza dado que la temperatura final de cocción puede ser igual a la del medio de cocción.

No habrá reacción de Maillard, porque no hay desecación y la temperatura nunca se eleva por encima de la temperatura de ebullición del agua.

Como cualquier otra metodología, la cocción al vacío tiene sus defensores y sus detractores y, como todo método, será bueno o malo según para qué se lo utilice. Dado que se han explorado en mayor medida las cocciones a baja temperatura, muchos de los detractores se escudan en el riesgo que ello implica. Sin embargo, bien utilizado ofrece una gama de posibilidades inalcanzables con otras formas de cocción.

Describamos entonces, primero, los pasos a seguir para cocinar un alimento al vacío. Luego, los materiales y el equipamiento necesario. Después, las particularidades de las cocciones de distintos productos, para, finalmente, dar un pantallazo sobre la seguridad alimentaria en este tipo de técnicas.

El proceso, paso a paso

Los alimentos cocinados al vacío pueden ser servidos luego de la cocción, o los podemos enfriar y conservar en frío hasta el momento de recalentarlos o regenerarlos para el servicio. Los pasos a seguir son los siguientes:

Selección del producto

Preelaboración o mise en place⁶¹

Blanqueado, dorado o sellado (opcional)

Envasado al vacío

Cocción en baño de agua o en horno con vapor

Enfriamiento

Conservación

Regeneración

Dorado o sellado (opcional) ⁶²

Servicio

Veamos cada uno en detalle.

Selección del producto

La selección de la materia prima siempre es muy importante, pero en este caso aún más. El hecho de realizar la cocción dentro de una bolsa hará que cualquier aroma extraño se concentre dentro del producto y luego será evidente el comienzo del deterioro en el producto final, sobre todo si no será consumido de inmediato. Por esta razón, se recomienda utilizar siempre materias primas de excelente calidad y frescura.

Preelaboración o mise en place

Durante la preelaboración -es decir, la limpieza, el porcionamiento, el corte, etc. - del alimento, debemos cuidar que la materia prima mantenga su frescura y evitar exponerla a contaminaciones nuevas durante la manipulación. Desde el punto de vista microbiológico, es muy importante que no haya abusos de tiempo y/o temperatura para que no aumente la población microbiana previa.

La condimentación también debe ser cuidadosa porque todos los condimentos que agreguemos acentuarán su sabor dentro de la bolsa, dado que no habrá evaporación. Debemos utilizar tanto hierbas frescas o secas en mucha menor proporción que la habitual, y si queremos agregar sabor a las carnes con vegetales lo conveniente será cocinarlos antes por separado, ya que la temperatura de la cocción al vacío por lo general no llega a los 85ºC necesarios para ablandar o desarmar las paredes de los vegetales.

Blanqueado, dorado o sellado (opcional)

Para cocinar vegetales al vacío, se recomienda blanquearlos previamente durante unos minutos en agua hirviendo. Este procedimiento cumple dos funciones: por un lado, elimina el aire contenido entre las células vegetales, que podría dificultar un buen vacío, y, por otro, desnaturaliza las enzimas del vegetal, ⁶³ que podrían alterar el sabor, el color o la textura del producto terminado durante su almacenamiento.

Si la idea es dorar o sellar productos de origen animal, se puede optar por hacerlo antes de envasarlos o de servirlos (después de cocinados), dado que la cocción dentro de la bolsa se realiza en un medio húmedo (el agua del producto) y a temperaturas menores que la de ebullición del agua, por lo que el dorado es imposible. Algunos cocineros prefieren dorarlos antes de envasarlos y nuevamente antes de servirlos.

Durante el envasado (paso siguiente), al bajar la presión, el agua del producto hierve a muy baja temperatura, por lo cual se recomienda enfriar el producto a por lo menos 6ºC; de lo contrario, habrá desecación de la superficie por ebullición del agua y esta impedirá hacer un buen vacío. El enfriado agrega un paso si optamos por el dorado o el sellado previo de las carnes, y es siempre necesario cuando se blanquean los vegetales.

Veamos cuáles son las ventajas y desventajas de cada una de las opciones de sellado y dorado:

Tabla 14: ¿Cuándo sellar? Ventajas y desventajas

Operación

Ventajas

Desventajas

Sellado antes de envasar

Los aromas de la reacción de Maillard⁶⁴ se impregnan en el producto durante la cocción.

Hay que enfriar antes de envasar para lograr un mejor vacío y evitar la desecación (agrega un paso).

Si los aromas generados por la reacción de Maillard son muy intensos, el sabor resulta invasivo.

Es posible que el sabor a "hervido" predomine sobre el "dorado", sobre todo si es una pieza grande.

Sellado luego de la cocción al vacío

La reacción de Maillard se genera más rápidamente dado que, por la cocción previa, hay más sustancias libres que intervienen en el proceso.

Se puede hacer un dorado intenso sin riesgo de que se impregne toda la pieza.

Los sabores de la reacción quedan solamente en el exterior del producto.

Sellado antes y después de la cocción al vacío

Los aromas de la reacción se impregnan en la pieza.

Se generan nuevos sabores luego de la cocción.

Hay que sellar antes y después de la cocción, realizando 2 veces la misma operación (tiempo).

Hay que enfriar antes de envasar (agrega otro paso y retrasa).

¿Qué hacer, entonces? Se recomienda que cada uno haga su experiencia y compare el resultado obtenido con ambas técnicas antes de establecer el método preferido. Probablemente, para distintas carnes y distintos tiempos de almacenaje posterior, elijan diferentes metodologías.

Envasado al vacío

El alimento elegido -enfriado o frío- se coloca dentro de las bolsas especiales para cocción al vacío, se introduce luego dentro de la máquina (véase la figura 28), se efectúa el vacío y, una vez completado el ciclo, la máquina sella la bolsa. En esta etapa hay dos variables importantes a considerar: el tipo de bolsa que se utilizará y la cantidad de vacío.

Figura 28: Esquema de un alimento dentro de la máquina de vacío

Las bolsas

Se caracterizan por no transmitir sustancias tóxicas ni sabores extraños al producto cuando se calientan y por ser impermeables al oxígeno. Según la textura del producto a envasar, se pueden elegir bolsas más gruesas o más finas. Así, para envasar una carne con hueso, por ejemplo, se necesitarán bolsas gruesas para evitar que se dañen durante la manipulación. También se pueden elegir bolsas más o menos impermeables al oxígeno. La elección dependerá del tiempo de vida útil posterior a la cocción del producto: cuanta más vida útil se le quiera dar, una mayor barrera al oxígeno debe tener la bolsa, para evitar que el producto se deteriore durante el almacenamiento.

El tamaño debe ser lo más ajustado posible a la pieza a envasar, dado que la cantidad de oxígeno que podría entrar es directamente proporcional a la superficie total de la bolsa. Por lo tanto, a menor tamaño, menor superficie, menor ingreso de oxígeno y mayor duración.

El envasado propiamente dicho

Como ya comentamos, la temperatura de envasado es crítica para lograr un buen vacío y la menor desecación posible del producto. Al colocar el alimento dentro de la máquina y comenzar a hacer el vacío, la presión disminuye y, como el punto de ebullición del agua depende de la presión, cuanto más alta sea la temperatura del alimento, más rápido comenzará la ebullición del agua superficial, llenando la bolsa de vapor. Tengamos en cuenta que el agua hierve a 35ºC a 50 mm Hg (milímetros de mercurio), siendo la presión normal de 760 mm Hg. Cuanto menor sea la temperatura del alimento, más se retrasará la ebullición durante el proceso de vacío; por lo tanto, se generará menos vapor y menos desecación superficial del producto.

Algunas envasadoras de vacío tienen la cubierta transparente y, durante el proceso de envasado, se puede observar que, una vez que comienza a hacerse el vacío dentro de la cámara, la bolsa se infla y luego se desinfla al terminar el proceso, como ilustra la figura 29.

Figura 29: Envasado al vacío⁶⁵

Otro aspecto importante a tener en cuenta es la fragilidad del producto. Si el alimento es muy frágil, no podemos someterlo a un gran vacío porque la presión de la bolsa arruinaría su textura. En las carnes y pollos, es posible aplicar el máximo de vacío, pero no en los pescados, porque corremos el riesgo de que se deshagan. ⁶⁶

Otro detalle a considerar es la forma que adoptará un alimento dentro de la bolsa, porque ese será el resultado final después de cocinarse. Existen distintas técnicas para asegurar este aspecto y evitar que quede librado a la presión de la bolsa. Por ejemplo, envolver el alimento con film antes de envasarlo o bridar las carnes previamente. También podemos congelar el exterior del producto con la forma deseada y luego envasarlo.

Una vez hecho el vacío, la bolsa se sella (como muestra la figura 29), y recién ahí termina realmente el proceso de envasado. La etapa de sellado es muy importante, ya que el plástico de la bolsa no debe quedar doblado ni arrugado, porque eso aumentaría la posibilidad de perder el vacío con facilidad. Por ello, al terminar de envasar, debemos verificar siempre, bolsa por bolsa, que el sellado sea perfecto.

Algunas envasadoras permiten ajustar el tiempo de acción de la bomba de vacío, la presión residual, o envasar líquidos, y por lo general en todas podemos variar el tiempo o la temperatura de sellado, según el tipo de bolsas que utilicemos.

Recomendaciones de Bruno Goussault

Durante una clase dictada el 6 de octubre de 2011 en Buenos Aires para un pequeño grupo de profesores del Instituto Argentino de Gastronomía, el maestro de la cocción al vacío ofreció algunas recomendaciones encantadoras:

Durante el envasado al vacío, las bolsas muchas veces se mueven debido a la rotación del aire dentro de la cámara y terminan sellándose torcidas, o inclusive se mueven tanto que no llegan a sellarse por completo. Para evitarlo, es conveniente usar una bolsa lo suficientemente larga para que sobresalga de la máquina de vacío (como la parte que cuelga de un mantel en la mesa). Antes de cerrar la campana, se realizan unos cortes en la parte comprendida entre la franja a sellar y el borde de la campana (como muestra la figura 30).

Figura 30: Dónde realizar el corte

Para no correr el riesgo de arruinar la bomba de vacío cuando queremos envasar un líquido, conviene usar la misma técnica, pero haciendo un pequeño corte solo en la parte superior de la bolsa. De esa forma, si el líquido se derrama, quedará en el fondo de la cámara y no afectará a la bomba.

Una vez armadas las bolsas, podemos realizar la cocción inmediatamente o las podemos almacenar en frío y realizar la cocción otro día o en otro momento. Esta es una de las grandes ventajas que ofrece este tipo de técnicas respecto de la posibilidad de organizar la producción en forma escalonada, sin tener que realizar todo el proceso junto.

Las envasadoras profesionales permiten envasar líquidos, pero las hogareñas solo envasan sólidos. Si desean agregar algún líquido a la cocción para saborizar o alguna marinada, la opción es congelar previamente el líquido y luego envasarlo junto con el producto, ya que durante la cocción se va a descongelar e impregnar toda la pieza.

Cocción en baño de agua o en horno con vapor

Los baños de agua a temperatura constante tienen la ventaja de transmitir mucho más eficientemente el calor al alimento, con una mayor uniformidad, dado que están equipados con un recirculador que fuerza el movimiento del agua y ayuda a mantener la temperatura constante. Durante la cocción, es conveniente taparlos para que haya poca evaporación y así favorecer la uniformidad de la cocción. Para evitar que las bolsas se junten alrededor del recirculador se aconseja colocarlas en canastos; así, el agua circulará libremente entre ellas.

Los hornos con vapor son menos eficientes (comparados con el agua) y además la distribución del calor no es pareja en toda la cámara (a pesar de que la condensación del vapor⁶⁷ transfiere más cantidad de energía al producto, el agua condensada actúa luego como aislante). Así, si la cocción elegida debe alcanzar una determinada temperatura en el centro del producto (o en el corazón, en la jerga gastronómica), las distintas bolsas, ubicadas en distintos lugares, llegarán a ese punto en diferentes momentos. En cambio, es el equipamiento apropiado para una cocción superior a ocho horas, ya que con los baños corremos el riesgo de que se evapore el agua y se arruinen el equipo y los productos.

Los nuevos modelos de baños tienen alarma y un corte automático si el nivel de agua baja en forma excesiva, pero, si esto ocurriese en medio de la noche, mientras dormimos, seguramente tendremos que desechar los alimentos al no poder constatar en qué momento se interrumpió la cocción. ⁶⁸

¡Yo quiero a mi panchera!

Tanto un horno con vapor con posibilidades de regular la temperatura como un baño termostatizado de precisión tienen un precio bastante elevado y no siempre accesible para los cocineros o aficionados como nosotros. Así fue como a Otilia Kusmín⁶⁹ se le ocurrió la brillante idea de comprarse una panchera. Vale la pena probar la experiencia.

Para usar la panchera hace falta tener un termómetro de precisión y estar pendiente de la regulación de temperatura a través del termómetro, ya que el indicador del termostato no es muy preciso. Hay que mover el agua a mano a intervalos regulares o colocarle un oxigenador para peceras, que hace las veces de agitador. Otra opción económica es colocar un recipiente con agua en el horno a baja temperatura y cocinar las bolsas allí. Probablemente no se logren temperaturas muy bajas del agua, pero sí mantener una temperatura constante para cocciones largas como las clásicas de los confitados que se hacen en el horno en aceite, a unos 70 u 80ºC. Nuevamente, para esta opción lo mejor es contar con un termómetro que podamos colocar dentro del baño, a fin de controlar la temperatura desde fuera del horno a intervalos regulares, hasta estandarizar el método.

Así, si no se es muy pretencioso con la exactitud de la temperatura, este método funciona de manera excelente.

Con la técnica de vacío existen principalmente dos formas de encarar la cocción. Una de ellas es cocinar a la misma temperatura final a la que se desea el producto; es decir que, si queremos cocinar una carne hasta 58ºC, debemos colocar el baño o el horno a 58ºC y mantener el alimento a esa temperatura hasta asegurar que el calor se haya transmitido hasta el centro del producto. La otra variante consiste en colocar el baño u horno a una temperatura mayor a la temperatura final y retirar el alimento cuando alcance en el interior la temperatura final deseada. En este caso, necesariamente, debemos contar con un termómetro de punta muy fina, que clavaremos en la bolsa de vacío a través de unas esponjitas autoadhesivas especiales, que no alteran el vacío ni durante la cocción ni al retirar el termómetro de la bolsa.

Otro tip de Bruno Goussault:

"Lo que la gotita pega, nada, nada lo despega…"

Uno de los problemas más molestos al querer controlar la temperatura interna de los alimentos envasados al vacío es conseguir las esponjitas adecuadas para poder insertar el termómetro sin que se pierda el vacío. Por lo general, estas se despegan de la bolsa durante la cocción o luego de ella.

Goussault sorprendió a todo el mundo al pegar la esponjita del lado donde previamente no tenía adhesivo con… "La gotita" (pegamento basado en cianoacrilato) ¡y funcionó!

Otro punto a considerar en las cocciones donde la temperatura final del producto no es igual a la temperatura del baño o del horno es que la forma y el tamaño de las porciones sean iguales. De lo contrario, la transferencia de calor a través del producto tardará más o menos tiempo y no podremos asegurar que el punto de cocción sea precisamente el mismo en todas las porciones. Además, para que todas lleguen a igual temperatura interna al mismo tiempo, deben ingresar a la cocción a la misma temperatura. Por todas estas razones, para evitar esos problemas por lo general se cocina a la misma temperatura que la temperatura final de cocción.

Durante esta etapa se producirá -o no- la pasteurización del alimen-to⁷⁰ y, por lo tanto, se elegirá la temperatura de cocción según el punto culinario y se ajustará el tiempo según el tipo de alimento y los tiempos recomendados de pasteurización.

Durante las cocciones tradicionales se producen varios fenómenos a los que estamos acostumbrados, a diferencia de lo que ocurre en las cocciones al vacío:

No hay evaporación; en consecuencia, no hay concentración de sabores, como al cocinar una salsa.

Si agregamos alguna bebida alcohólica, no se eliminará el alcohol porque no hay evaporación.

No hay reacción de Maillard; por lo tanto, el dorado hay que darlo antes o después de la cocción.

El punto de cocción es parejo en todo el corte si la temperatura del baño o el horno es igual a la temperatura final de cocción.

Luego de la cocción, podemos servir el alimento enseguida o lo podemos enfriar y reservar para otro momento. Para cocciones a muy baja temperatura final (menos de 55ºC) y poco tiempo (menos de 2 h) se recomienda que el producto no se enfríe y se sirva de inmediato, ya que, como veremos más adelante, simplemente no hay eliminación de microorganismos.

Enfriamiento

Si el alimento no va a ser servido en el momento, debemos enfriarlo rápidamente. La forma más eficiente de hacerlo es en un baño de agua y hielo, o en un "abatidor de temperaturas". ⁷¹ Es fundamental que la temperatura disminuya por debajo de los 3ºC en menos de dos horas, a fin de garantizar la inocuidad del producto.

Si los alimentos se van a congelar, debemos realizar primero el enfriamiento y luego procederemos a congelarlos.

Conservación

La conservación debe realizarse a menos de 3ºC. Este es un aspecto crítico, para evitar la reproducción de microorganismos peligrosos que no se destruyen en la cocción al vacío (véanse pp. 174-181).

Antes de congelar el alimento es importante comprobar que las bolsas sean aptas para ello, porque algunos plásticos pueden volverse muy frágiles a temperaturas de congelado y se puede perder el vacío durante el almacenamiento.

Regeneración

Llamamos de ese modo al recalentamiento del alimento, cuando volvemos a darle la temperatura necesaria para poder servirlo. Según la temperatura a la que lo hayamos cocinado, estableceremos la temperatura de regeneración: siempre será igual o menor que la temperatura de cocción; de lo contrario, perderemos el punto de cocción que con tanto cuidado elegimos.

Nuevamente, la regeneración puede hacerse en un baño a temperatura constante o en un horno con vapor.

Regeneración versus recalentamiento

¿Cuál es la diferencia entre regenerar y recalentar? En el ambiente culinario, es muy clara: regenerar significa volver el producto a su estado casi original, en el que fue preparado, a pesar de haberse enfriado y conservado, sin pérdida de humedad ni recocción. Este proceso se realiza en hornos, con temperatura y humedad controladas, para que la comida no se reseque. Recalentar implica simplemente volver a calentar la comida sin tener en cuenta si se recocina o no.

Dorado o sellado (opcional)

Una vez regenerado el alimento, podemos abrir la bolsa y servirlo tal como está o, como planteamos al principio, podemos dorar la carne, más allá de que la hayamos sellado previamente o no. La diferencia de sabor al sellar luego de la cocción al vacío es notoria, dado que en cocciones de duración intermedia o prolongada puede generarse un sabor a "hervido" que no resulta muy apetecible.

Si el alimento no necesita sellado una vez regenerado, estará listo para ser servido en el plato.

Servicio

El servicio es igual que en una preparación tradicional. Incluso podemos combinar alimentos cocinados mediante esta técnica con otros realizados de forma tradicional, según el diseño que le hayamos dado a la receta.

Cocción de diferentes tipos de alimentos

Hay muchísimas recetas de cocciones al vacío, tanto en internet como en libros de excelentes cocineros. ⁷² La intención de este tomo no es proporcionar más recetas sino una guía para entender que las variables posibles para cada tipo de alimento darán resultados distintos, por lo que debemos elegir con cuidado los parámetros de temperatura y tiempo.

Los resultados más espectaculares con esta técnica se logran en la cocción de carnes duras o de tercera y con los vegetales. La carne de tercera es dura por su contenido de colágeno, ⁷³ pero mediante la cocción al vacío podemos transformarlo en gelatina con un resultado increíble: se deshace en la boca y aún conserva jugosidad en las fibras y un color entre rosado y marrón pálido muy atractivo. Otra ventaja de esta metodología es que permite una estandarización y reproducibilidad muy difícil de lograr en cualquier cocina todos los días del año.

En el caso de los vegetales, la firmeza y la concentración de sabores debido a que no hay pérdida por dilución en el agua son realmente únicos.

Como vimos, podemos dividir las formas de cocción al vacío en dos grandes grupos: en uno, la temperatura del medio de cocción es igual a la temperatura final de cocción elegida y, en el otro, la temperatura del medio de cocción es mayor que la temperatura final. En el segundo caso, la gran desventaja es que, para que la cocción sea reproducible, debemos contar con un termómetro que, clavado en el alimento, nos indique el momento en que se haya alcanzado la temperatura de cocción deseada. Además, debemos dejar de cocinarlo unos grados antes, porque el calor se seguirá transmitiendo hacia el centro del producto y aumentará, aunque sea unos grados, la temperatura, cambiando el punto de cocción.

Esto es prácticamente imposible de estandarizar mediante el control del tiempo de cocción (más allá de que varias recetas afirmen lo contrario), ya que la geometría y el tamaño del producto afectarán la velocidad de transmisión de calor, aunque estandaricemos la temperatura a la que ingrese el alimento en la cocción. Pequeñas variables de peso y de forma harán la diferencia en la cantidad de superficie, lo que hará variar la temperatura final interna que se obtenga.

Si la temperatura final va a ser la misma que la de cocción, las diferencias en la geometría se subsanan simplemente con mayor tiempo de cocción, ya que el punto culinario no cambiará. Por esta razón, esta es la metodología preferida en la mayoría de las cocinas.

Las carnes

En la preparación de las carnes, lo primero que tendremos que decidir es el punto culinario al que queremos cocinarlas. Eso determinará la temperatura del baño de cocción. Dado que todo punto culinario que esté por debajo de los 55ºC⁷⁴ no pasteurizará el alimento, no es recomendable para poblaciones de riesgo, como niños, ancianos, embarazadas o inmunosuprimidos, ya que mantendrán la contaminación de la materia prima. Tampoco se recomienda que se enfríen y se conserven para un uso posterior, debido a los riesgos que ello implica. Si de todas formas se quiere cocinar a esas temperaturas, la recomendación es que sean para un servicio inmediato.

Los puntos de cocción debajo de los 55ºC servirán, entonces, para dar una textura determinada, pero será como comer carne cruda en cuanto a la contaminación existente. Si una carne tiene mucho colágeno y nuestra intención es lograr que se transforme en gelatina, la temperatura mínima a la que debemos cocinar es a 55ºC, ya que cuanto mayor sea la temperatura, menos tiempo necesitaremos para lograr que el colágeno se transforme en gelatina. Por lo general, este tipo de cocciones necesita tiempos muy prolongados, que van desde las 8 horas hasta las 36 horas o más; todo dependerá de la cantidad de colágeno presente y el grosor del producto.

En la tabla 15 se relacionan los puntos de cocción con la temperatura de cocción de la carne, las características organolépticas, la posibilidad de disolver el colágeno o no, y de pasteurizar o no.

Tabla 15: Puntos de cocción, temperaturas y características

Punto

Temperatura interna

Características

Otros

Blue

(vuelta y vuelta)

45ºC

Color: igual al de la carne cruda.

Textura: un poco más firme que la carne cruda; por efecto del calor, el músculo se contrae. Contenido de agua: pierde alrededor de un 5%.

No hay

pasteurización. El colágeno no se transforma en gelatina. No se recomienda para carnes duras.

Saignant

(jugoso)

45ºC-55ºC

Color: rojo intenso, ligeramente distinto del de la carne cruda. Textura: firme y, al masticar, se libera agua en la boca. Contenido de agua: pierde alrededor de un 15%.

Solo a 55ºC hay pasteurización si se lo deja el tiempo necesario. Hay disolución del colágeno si se lo deja el tiempo necesario.

A point (a punto)

55ºC-60ºC

Color: rosa pálido. Textura: cada vez más firme, y se libera menor cantidad de agua en la boca.

Contenido de agua: pierde alrededor de un 20%.

Hay pasteurización si se lo deja el tiempo necesario. Hay disolución del colágeno si se lo deja el tiempo necesario.

Cuit (cocido)

60ºC-65ºC

Color: marrón rosado suave.

Textura: cada vez más firme, y se libera poca agua en la boca. Contenido de agua: pierde alrededor de 25-28%.

Hay pasteurización si se lo deja el tiempo necesario. Hay disolución del colágeno si se lo deja el tiempo necesario.

Bien cuit

(bien cocido)

Más de 65ºC

Color: marrón. Textura: correosa, firme, seca. Contenido de agua: pierde por lo menos un 35%.

Hay pasteurización si se lo deja el tiempo necesario. Hay disolución del colágeno si se lo deja el tiempo necesario.

Al terminar la cocción observaremos jugo dentro de la bolsa. Más allá de que no haya pérdida por desecación de la superficie como en una cocción tradicional, el agua sale del músculo en las proporciones que se enumeran en la tabla.

Esas pérdidas no son tan evidentes en la cocción tradicional, a menos que pesemos la carne antes y después de cocinarla. En este caso, vemos todo el jugo encerrado dentro de la bolsa, junto a la pieza, y es una muy buena manera de visualizar que -más allá de la metodología-la pérdida de agua es inherente al cambio que sufren las proteínas del músculo, en su afinidad con el agua, a medida que aumenta la temperatura.

Para sellar la carne luego de la cocción podemos usar tanto una plancha tradicional como un soplete (mucho más espectacular). Es muy importante que el sellado sea rápido, para lo cual la plancha debe estar bien caliente. Si el sellado no es rápido, modificaremos la temperatura interna del producto y perderemos el punto de cocción que con tanto cuidado elegimos.

Cerdo

Es poco habitual que la carne de cerdo se coma jugosa (por lo menos en la Argentina). Los puntos de cocción suelen ser, en general, alrededor de los 60ºC. Como el contenido en grasa incide en la terneza y en la sensación de jugosidad, será muy distinta la temperatura elegida en el caso de una bondiola y el de un carré. La bondiola a 60ºC durante 24 horas queda espectacular, pero el carré quedará realmente deshecho y demasiado seco; por eso la temperatura dependerá del punto que se le quiera dar, teniendo en cuenta también la cantidad de grasa que contenga la carne. Para el caso del carré, es preferible usar una temperatura entre los 55 y 57ºC, durante un largo tiempo, para transformar el colágeno en gelatina. ⁷⁵

Pollo

Las temperaturas utilizadas para cocinar el pollo son siempre superiores a los 60ºC, y hasta los 64ºC, de modo de asegurar una cocción completa. En ese rango, la carne queda cocida, pero jugosa. ⁷⁶

Como el pollo no es una carne dura, conviene respetar los tiempos necesarios para la cocción y pasteurización; si no, comenzará a deshacerse y la textura, de tan blanda, terminará siendo desagradable.

Pescados

No todos los pescados quedan bien cocinados al vacío. Uno de los primeros problemas que aparecen es que, al envasarlos, la presión de la bolsa puede deshacerlo por completo y arruinar la textura. Otro inconveniente es que, si el pescado no está absolutamente fresco, vamos a concentrar demasiado el aroma y quedará con mucho "olor a pescado" al servirlo. Dadas las bajas temperaturas a las que algunos cocineros eligen cocinar, puede haber activación de enzimas que desarmen la carne y dan un resultado poco agradable.

El salmón rosado queda realmente excelente cocinado al vacío. Antes de envasarlo, Douglas E. Baldwin⁷⁷ lo coloca en una solución de sal al 10%, durante 10 minutos, y tanto Bruno Goussault como Harold McGee recomiendan salar la pieza unos 10 minutos antes de envasarlo para que las proteínas no exuden durante la cocción y formen una capa blanca parecida a la nata, que da un aspecto poco apetitoso a la pieza. ⁷⁸

Salmón rosado cocinado al vacío⁷⁹

Ingredientes:

250 g de salmón rosado (porción de un filete de aproximadamente 1 cm de ancho)

sal (cantidad necesaria)

1 ramita de eneldo

1 tira de cáscara de limón de 2 cm x 0, 4 cm

1 cda. de aceite de oliva

1 cda. de jugo de limón

Preparación:

Colocar el salmón en un plato cubierto con sal, cubrirlo con sal y dejar reposar durante 10 minutos en la heladera.

Retirar toda la sal con una servilleta húmeda.

Envasar el salmón en una bolsa para cocción al vacío, junto con la cáscara de limón, la cucharada de aceite de oliva, el jugo de limón y la ramita de eneldo (sin ejercer más vacío que el necesario, para no modificar la textura de la pieza).

Cocinar en baño de agua a 60ºC durante 60 minutos.

Abrir la bolsa y servir.

Vegetales

La cocción de vegetales envasados al vacío permite conservar y exaltar su sabor, y conseguir además texturas inalcanzables mediante otras técnicas. Debido a la temperatura que se utiliza (85ºC), no se desarman y mantienen sus características. El solo hecho de cocinarlos dentro de las bolsas al vacío -incluso en una olla con agua hirviendo- asegura un resultado excepcional.

Antes de comenzar, si se van a enfriar luego de la cocción para conservarlos, es conveniente blanquearlos, es decir, sumergirlos durante un minuto en agua hirviendo y luego enfriarlos rápidamente. Mediante este procedimiento se inactivan enzimas (proteínas) que podrían cambiar el color durante el almacenamiento y, además, se elimina parte del aire contenido, con lo cual las bolsas no flotan y se consigue una cocción pareja.

La temperatura mínima a la que deben cocinarse para que comience a ablandarse la pared celular es de 85ºC. ⁸⁰ Tampoco debe ser muy alta porque se generará vapor y las bolsas comenzarán a flotar, y aunque se mantengan hundidas (si se sumergen con un peso o dentro de unajauli-ta), la transmisión del calor no será uniforme.

En el caso de los vegetales verdes, como los espárragos, los repollitos de Bruselas y las espinacas, si el tiempo de cocción se extiende o no son enfriados rápidamente, se perderá el verde brillante que los hace tan atractivos para volverse de un verde oliva nada apetitoso, a menos que coloquemos pequeñas cantidades de bicarbonato de sodio dentro de la bolsa. En ese caso, es muy importante que esté diluido en un poco de agua, para que el efecto sobre el color sea parejo en toda la bolsa y que la cantidad sea realmente pequeña para no modificar el sabor.

La cocción puede hacerse sin agregados. Sin embargo, muchas recetas recomiendan usar alguna materia grasa, sal y pimienta. En ese caso, por lo general se agrega no más de una cucharada de aceite o manteca cada 100 gramos, y una pizca de sal y de pimienta. Si resultara insuficiente, después siempre se puede agregar más. No debemos olvidar que los condimentos no pueden diluirse en el agua de la cocción, como en las preparaciones tradicionales.

Los tiempos variarán según el tamaño en que se hayan cortado los vegetales y su firmeza. Por ejemplo, para cocciones a 85ºC:

Los champiñones pequeños necesitan 15 minutos (no es necesario agregar nada más).

Las zanahorias cortadas en rodajas finas (4 mm) necesitan por lo menos 30 minutos de cocción.

El puerro o las cebollitas de verdeo de 1, 5 cm de espesor o cortados al medio necesitan por lo menos 50 minutos de cocción (si son muy grandes). En general, quedan mejor con una cucharada de manteca y una pizca de sal.

Los dientes de ajo pelados se cocinan unos 60 minutos, con una cucharadita pequeña de manteca y una pizca sal. Así, quedarán suaves y conservarán la textura.

Las papas cortadas en cubos de 1, 5 cm de lado necesitan por lo menos entre una hora y una hora y media de cocción. Son ideales para la preparación de ensaladas, ya que no se desarman ni absorben agua del medio de cocción.

Huevos

Siempre parece extraño hablar de los puntos de cocción del huevo. Sin embargo, más allá de que lo enunciemos o no, cada uno tiene sus preferencias de textura, tanto de la clara como de la yema. Durante la cocción de los huevos, a medida que se alcanza la temperatura de desnaturalización de las proteínas de la clara y de la yema, la textura cambia paulatinamente y se vuelven cada vez más firmes. ⁸¹

Para cocinar los huevos no hace falta colocarlos en una bolsa ni encerrarlos al vacío, ya que simplemente pueden hacerse en su cáscara, en un baño termostatizado o en un horno con vapor capaz de mantener la temperatura de cocción elegida. Necesitaremos, como mínimo, unos 45 minutos de inmersión, para asegurarnos que el calor se haya transmitido, a las distintas temperaturas, hasta el centro del huevo. Cuanto más tiempo se dejen a la misma temperatura, más firme será la textura.

Tabla 16: Tabla de temperaturas y texturas de la clara y la yema

Temperatura

Textura de la clara

Textura y color de la yema

Comentarios

57ºC

Totalmente cruda.

Totalmente cruda y es de color amarillo brillante.

Si se dejan 2 h, se podrán pasteurizar para utilizar en recetas con huevo crudo sin riesgos.

61ºC

Comienza a desnaturalizarse; la textura es muy frágil.

Totalmente cruda y es de color amarillo brillante.

Muy difícil de pelar; aún hay mucha clara cruda.

63ºC

La textura es un poco más firme; se forma un suave gel muy frágil, que abarca toda la clara.

Comienza a espesar, sin mantener aún la forma, y es de color amarillo brillante.

Muy difícil de pelar.

65ºC

La textura es más firme.

Se vuelve más espesa y cremosa, mantiene la forma y es de color amarillo brillante.

Fácil de pelar.

68ºC

Más firme.

Cada vez más espesa, mantiene la forma y es de color amarillo brillante.

Fácil de pelar (¡y riquísimo!).

75ºC

Totalmente coagulada, sin ser correosa.

Totalmente coagulada, se desgrana y no es maleable; el color es amarillo pálido.

90ºC

Totalmente coagulada, correosa.

Totalmente coagulada, se desgrana y no es maleable; el color es amarillo pálido.

Puede desarrollarse el halo verde oscuro si se deja demasiado tiempo en el baño.

Para poder pelarlos con mayor facilidad cuando las temperaturas de cocción son bajas, se pueden sumergir 30 segundos en agua hirviendo y luego en agua bien fría, para que la clara cercana a la cáscara coagule totalmente.

"Olvidate de esos grumos": La crema inglesa al vacío

Hacer una crema inglesa al vacío no solo significa lograr la perfección, sino también despreocuparse de mezclar constantemente y trasvasar a un recipiente frío para interrumpir la cocción. La técnica es muy simple:

Ingredientes:

1 l de leche

250 g de yemas

200 g de azúcar

Preparación:

Colocar todos los ingredientes para la crema inglesa dentro de una bolsa de vacío.

Cocinar la bolsa durante unos 40 minutos a 82ºC.

Sacar la bolsa del baño, enfriarla en baño de agua con hielo… et voilá! La crema está lista para usarse.

Otros usos y técnicas derivadas

Con la creatividad que los caracteriza, cada vez que consiguen un artefacto nuevo para la cocina, los cocineros comienzan a hacer con él las pruebas más inverosímiles. De ahí que la máquina de vacío comenzara a utilizarse como un implemento más de la cocina, para acelerar marinadas saladas, ⁸² ahorrar ingredientes y optimizar el espacio en las marinadas con aceites y especias. Además, sirvió para generar una nueva técnica culinaria, llamada "impregnación".

En el caso de las marinadas saladas, este procedimiento disminuye el tiempo en que un determinado corte tiene que dejarse en la marinada, ya que acelera la penetración del líquido en las carnes. No habrá mayor penetración (nunca más de 5 mm), pero sí hará falta mucho menos tiempo para lograrlo. En el caso de las marinadas en aceite y especias, además de utilizar menos líquido de marinado, el contacto entre la superficie del alimento y la marinada es totalmente homogéneo dentro de la bolsa, cosa que es muy difícil de lograr mediante otro método. En ambos casos, además, es mucho más sencillo almacenar líquidos en una bolsa que en un recipiente repleto, en una heladera donde corremos el riesgo de derramarlo con bastante facilidad cada vez que lo movamos.

La impregnación, como su nombre lo indica, consiste en impregnar, es decir, "llenar" con un líquido un tejido vegetal, como si fuera una esponja, para darle sabor y cambiar la textura. Esta técnica es posible gracias a que en los tejidos vegetales existe un espacio con aire, situado entre las paredes de células contiguas, como muestra la figura 31. Mediante esta técnica, se reemplaza el aire contenido en los tejidos por un líquido a elección (almíbares saborizados, jugos de otras frutas, bebidas alcohólicas, caldos, etc. ), y como resultado cambiará no solo el sabor, sino el color y la textura. El color se hará más vívido y transparente, y si el líquido es muy coloreado, incluso puede cambiar, y la textura será mucho más firme, dado que al masticar nos encontraremos con líquido en lugar de aire.

Figura 31: Representación de las células vegetales

Esta técnica solo puede ser desarrollada con las envasadoras de vacío profesionales, ya que permiten envasar líquidos. Al hacer vacío, se extraen el aire que rodea al vegetal y el que está contenido dentro de él. Al abrir la bolsa, el líquido es absorbido dentro de las celdas donde hubo aire; por eso, de acuerdo con el vegetal elegido, el tamaño de las piezas y el líquido a impregnar, a veces hará falta realizar varios ciclos⁸³ hasta lograr la textura buscada.

Como las verduras y las frutas tienen gran cantidad de agua en su composición, al masticarlas el líquido impregnado en las pequeñas celdas de aire se diluye en el agua del vegetal. Para detectar diferencias de sabor será importante que el líquido sea lo suficientemente concentrado.

Pepinos al limón

Ingredientes:

400 g de pepinos

100 cm³ de jugo de limón natural

1 cda. de sal

1 cda. de azúcar

Preparación:

Dejar los pepinos y los limones en la heladera durante una noche (para asegurarnos de que todo esté frío al momento del envasado).

Lavar y pelar los pepinos.

Cortarlos de unos 10 cm de largo y luego, en cuartos, longitudinalmente (gajos). Reservar en frío.

Mezclar el jugo de limón con la sal y el azúcar, y agitar hasta la disolución total.

Colocar los pepinos y los limones en una bolsa de vacío más grande que lo necesario.

Hacer vacío, teniendo en cuenta que el primer sellado se haga casi en el borde de la bolsa.

Cortar la bolsa justo por debajo del sellado.

Volver a colocar en la máquina de vacío y repetir la operación hasta que los pepinos se hayan impregnado. Para una impregnación pareja del producto, se necesitarán entre 4 y 5 ciclos.

Como toda técnica de cocción, la cocina al vacío no es buena ni mala en sí misma. Se pueden lograr recetas fantásticas en las preparaciones a través del tiempo y texturas y sabores particulares, que no se logran con otras metodologías, pero no sirve para preparar todas las recetas. Como siempre, en la elección de cada metodología habrá que elegir la técnica al servicio del gusto, no a la inversa. Leer en un menú que una carne ha sido cocinada al vacío 72 horas no agrega ni quita nada al plato, y muchas veces demasiada información arruina el misterio y la maravilla del arte culinario.

A continuación, presentamos algunos datos sobre seguridad e higiene de los alimentos a tener en cuenta para las cocciones al vacío. Es importante que nuestras elaboraciones no enfermen a nadie, por lo que seguir las reglas de higiene es parte inherente de cada elaboración. En el caso de las cocciones al vacío, las novedosas condiciones obligan a conocer los posibles riesgos a fin de prevenirlos.

Seguridad e higiene de los alimentos: Los riesgos particulares de la cocina al vacío

Un alimento es inocuo cuando su consumo no produce enfermedades en una persona sana. Las condiciones necesarias para que este objetivo se cumpla es el ámbito de estudio de la seguridad e higiene de los alimentos. Un alimento inocuo (no contaminado) y un alimento contaminado no presentan diferencias en su olor, sabor o color (características organolépticas). Es por esta razón que ocurren las intoxicaciones alimentarias. Si fuéramos capaces de detectar la contaminación con nuestros sentidos, no existirían las enfermedades transmitidas por los alimentos.

Los tipos de contaminación de una comida se clasifican en físicos, cuando un objeto contenido en el alimento puede romper un diente o lastimar la boca o el sistema digestivo; químicos, cuando una sustancia ajena⁸⁴ al alimento lo contamina, como pesticidas o productos de limpieza; y biológicos, cuando la cantidad y el tipo de microorganismos presentes pueden enfermar. Más allá de que todos ellos son importantes en cualquier elaboración, desarrollaremos los riesgos microbiológicos asociados a las cocciones al vacío. Las bajas temperaturas de cocción (que marcan una diferencia con las cocciones tradicionales) y la ausencia de oxígeno en que se encuentra el alimento luego de la cocción presentan condiciones específicas para el desarrollo microbiano.

Las bases de la contaminación

Todos los alimentos de origen vegetal o animal, que no hayan sido cocinados o lavados y desinfectados, pueden estar contaminados con microorganismos que habitan en los intestinos de animales o en la tierra. Como dijimos, no es posible apreciar con los sentidos la posible contaminación, dado que los alimentos contaminados por lo general tienen exactamente el mismo color, aroma y sabor que los inocuos. Por ello, debemos tratarlos como si todos estuvieran contaminados y ocuparnos de "descontaminarlos" durante el proceso de elaboración, antes de servirlos.

Frente a este panorama, suelen surgir muchas inquietudes. Veamos algunas de ellas:

¿Cuáles son esos microorganismos contaminadores?

Los microorganismos que pueden contaminar los alimentos son las bacterias, los virus, los parásitos y los hongos. Los que causan mayor cantidad de enfermedades transmitidas por los alimentos son las bacterias.

¿Cuáles son sus características?

Podemos diferenciar dos grupos principales de bacterias que pueden contaminar los alimentos: aquellas que se eliminan con la cocción, en función del tiempo y la temperatura (bacterias vegetativas), y las que no podemos eliminar con las temperaturas habituales en la cocina (inferiores a 100ºC). Esos microorganismos forman esporas resistentes a las temperaturas altas, la desecación y la acidez (bacterias esporuladas).

¿Qué necesitan para vivir y multiplicarse?

Para vivir y multiplicarse, las bacterias que contaminan los alimentos necesitan:

Tabla 17: Condiciones para el desarrollo microbiano

Ambientes húmedos y con mucha agua disponible

La mayoría de los alimentos.

Ambientes tibios

Dependerá de dónde coloquemos el alimento (temperatura ideal de desarrollo 35ºC; pueden multiplicarse entre los 5 y 55ºC, y disminuye la velocidad de reproducción desde la ideal hacia los extremos).

Alimentos poco ácidos o neutros

La mayoría de los alimentos.

Alimento

Obviamente, todos los alimentos tienen "alimento".

Para contener el desarrollo microbiano, la mejor herramienta es manejar la temperatura y los tiempos en que los alimentos permanecerán en cada ambiente, ya que las otras características dependen del alimento en sí mismo y no las podemos modificar.

¿Se pueden eliminar? ¿Sobreviven a las cocciones?

A la eliminación completa de los microorganismos presentes se la denomina "esterilización" y generalmente se consigue mediante procedimientos industriales. En las cocciones, el objetivo es disminuir la cantidad de microorganismos presentes en una proporción que no enferme a las personas. A este proceso se lo denomina "pasteurización". Según las legislaciones y el grado de eliminación que se considere seguro en cada país, encontraremos distintas tablas de tiempos y temperaturas necesarios para la pasteurización. ⁸⁵ Esas tablas sirven de guía para la disminución de los microorganismos que no forman esporas, ya que los otros, por ser más resistentes, permanecerán en el alimento, y tendremos que impedir su desarrollo manteniendo la famosa "cadena de frío".

La mínima temperatura necesaria para pasteurizar es 55ºC; es decir que, cada vez que se cocine un producto por debajo de esa temperatura, no habrá eliminación de microorganismos y la cocción simplemente será un procedimiento para dar una textura en particular. Una vez alcanzada la temperatura elegida, el alimento deberá permanecer a esa temperatura durante un tiempo mínimo, necesario para reducir la cantidad de microorganismos vegetativos hasta un número que no enferme a nadie, es decir, para pasteurizar el alimento. Las bacterias más importantes que se eliminan en este paso son la Salmonella sp, la Escherichia coli, el Campilobac-ter sp y la Listeria monocytogenes.

Mediante la pasteurización, eliminamos un gran porcentaje de las bacterias vegetativas, pero ninguna de las esporuladas que pueda contener el producto. Esto significa que las bacterias esporuladas quedarán dentro de la bolsa junto al alimento luego de la cocción, esperando las condiciones adecuadas para multiplicarse. Las bacterias esporuladas que sobreviven más importantes son el Clostridium botulinum, el Clostridium perfringens y el Bacillus cereus.

Si no contamos con un termómetro de sonda y las esponjitas para pinchar las bolsas sin que se escape el vacío, es casi imposible determinar el tiempo adecuado para dejar un alimento en un baño termostatizado. Para nuestra alegría, el matemático Douglas E. Baldwin⁸⁶ se ha dedicado a armar tablas de tiempos y temperaturas en función de cada tipo de alimento y del grosor de las piezas a envasar, teniendo en cuenta la facilidad o dificultad para transmitir el calor de cada uno de ellos y las recomendaciones del Departamento de Inspección e Inocuidad Alimentaria, dependiente del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (FSIS-USDA, Food Safety and Inspection Service-United States Department of Agriculture). En la tabla 18, trascribimos la tabla publicada en el International Journal ofGastronomy and Food Science. ⁸⁷

Tabla 18: Tiempo necesario (expresado en horas) para pasteurizar carne, pescados o pollo, en un baño de agua mantenido a temperatura constante, para distintos grosores de alimentos

Grosor

55ºC

56ºC

57ºC

58ºC

59ºC

60ºC

5 mm

3:33

2:41

2:00

1:30

1:08

0:51

10 mm

3:35

2:43

2:04

1:36

1:15

1:00

15 mm

3:46

2:55

2:16

1:48

1:28

1:13

20 mm

4:03

3:11

2:32

2:04

1:44

1:28

25 mm

4:17

3:25

2:46

2:18

1:57

1:41

30 mm

4:29

3:38

3:00

2:32

2:11

1:55

35 mm

4:45

3:53

3:15

2:46

2:25

2:09

40 mm

4:59

4:07

3:29

3:00

2:39

2:22

45 mm

5:21

4:29

3:50

3:22

3:00

2:42

50 mm

5:45

4:53

4:14

3:44

3:21

3:03

55 mm

6:10

5:18

4:39

4:08

3:45

3:26

60 mm

6:38

5:45

5:06

4:35

4:10

3:50

65 mm

7:07

6:15

5:34

5:02

4:36

4:15

70 mm

7:40

6:45

6:03

5:30

5:04

4:42

Grosor

61ºC

62ºC

63ºC

64ºC

65ºC

66ºC

5 mm

0:40

0:31

0:25

0:20

0:17

0:14

10 mm

0:49

0:41

0:35

0:30

0:27

0:24

15 mm

1:02

0:53

0:47

0:42

0:38

0:35

20 mm

1:17

1:08

1:01

0:56

0:52

0:48

25 mm

1:30

1:21

1:13

1:08

1:03

0:59

30 mm

1:43

1:33

1:26

1:19

1:14

1:10

35 mm

1:56

1:46

1:38

1:31

1:26

1:21

40 mm

2:09

1:59

1:50

1:43

1:37

1:32

45 mm

2:29

2. 17

2:08

2:00

1:53

1:48

50 mm

2:49

2:37

2:27

2:19

2:11

2:05

55 mm

3:11

2:58

2:47

2. 38

2:30

2:23

60 mm

3:34

3:20

3:09

2:58

2:50

2:42

Grosor

61ºC

62ºC

63ºC

64ºC

65ºC

66ºC

65 mm

3:58

3:43

3:31

3:20

3:11

3:02

70 mm

4:23

4:08

3:54

3:43

3:32

3:23

Nota: Los pares tiempo-temperatura planteados son equivalentes a la pasteurización obtenida si en el punto más frío del producto se llega a una temperatura de 70ºC y se mantiene durante 2 minutos. Los alimentos colocados en el baño tienen una temperatura inicial de 5ºC.

Para usar la tabla 18, una vez elegido el grosor de las piezas en la columna de la derecha, elegimos el punto de cocción en la fila superior y, dentro del cuadro donde ambos parámetros se intersecan, encontramos el tiempo necesario para la pasteurización, teniendo en cuenta que las carnes se colocan en el baño a una temperatura de 5ºC. Por ejemplo, si se coloca un bife de 25 mm y el punto de cocción que nos gusta es de 57ºC (un riquísimo jugoso sin ser sangrante), las bolsas deberán permanece en el baño durante 2:46 horas. Una vez transcurrido ese tiempo, estarán pasteurizadas.

¿Pueden sobrevivir y crecer en el frío?

Una vez cocinado el alimento, se haya pasteurizado o no, puede servirse o enfriarse para su uso en un futuro. Como los microorganismos necesitan ambientes tibios para multiplicarse, si un alimento se mantiene en el frío, no habrá multiplicación y, si está muy caliente, tampoco. Para que el enfriamiento sea eficiente, debe ser rápido. De esa forma, se evita que los microorganismos se habitúen a las condiciones ambientales en que se encuentran y comiencen a reproducirse. Pero, ¿cuánto es rápido? La recomendación es bajar la temperatura desde los 60ºC a los 4ºC, en 2 horas como máximo. Por esta razón, para poder cumplir con esos parámetros tan exigentes, hará falta un baño de agua con hielo o un abatidor de temperaturas. Una vez enfriados, los productos se almacenan en frío.

El efecto del frío sobre los microorganismos es enlentecer su reproducción. Si estimamos que prácticamente todos los microorganismos que nos enferman tienen una temperatura ideal de reproducción cercana a los 35ºC, a medida que esta baje, la reproducción se hará cada vez más lenta, hasta casi detenerse en la mayoría de los alimentos al acercarse a los 5ºC. Sin embargo, no todos detienen por completo su crecimiento; por ejemplo, algunos tipos de Clostridium botulinum (microorganismo es-porulado, por lo tanto no pasteurizable) pueden crecer a 4ºC y el género Listeria (solamente formas vegetativas, por lo tanto pasteurizables), en particular, puede hacerlo hasta los -1, 5ºC. Es por ello que los alimentos al vacío deben ser conservados por debajo de los 3ºC, a fin de prevenir el desarrollo del Clostridium, y pasteurizados, para disminuir en forma segura la cantidad de Listerias presentes.

Si luego de la cocción los alimentos se conservan durante mucho tiempo, ambos microorganismos podrían desarrollarse y enfermar a quien los consuma. Para evitarlo, la temperatura de conservación debe ser estricta y, además, algunos países establecen tiempos máximos de conservación en este tipo de preparaciones.

¿Pueden crecer sin oxígeno?

Para nuestra desgracia, los microorganismos que pueden enfermarnos pueden vivir tanto con oxígeno como sin él. Esto quiere decir que el envasado al vacío solo evita el desarrollo de los microorganismos que dependen del oxígeno para multiplicarse, que son los que alteran los alimentos pero no nos enferman, y evita también la recontaminación, dado que el alimento permanece encerrado en una bolsa.

Dada la falta de oxígeno, no veremos la alteración de un producto que haya sido mantenido a temperaturas que permitan la multiplicación, porque los alteradores no pueden multiplicarse, pero si pueden hacerlo los microorganismos patógenos. Uno de los más peligrosos es el Clostridium botulinum, que requiere la ausencia total de oxígeno para multiplicarse y forma esporas resistentes a la cocción. Por eso, si no buscamos una manera de evitar el crecimiento, el ambiente sin oxígeno (anaerobio) de la bolsa le dará el marco ideal para desarrollarse y fabricar la toxina botulínica, que se ha hecho famosa gracias a los tratamientos estéticos.

La dosis hace el veneno

Así lo expresó Paracelso en el siglo XVI, uno de los primeros en comprender que la toxicidad de cualquier sustancia dependía de la dosis. Si a la dosis agregamos que, según la vía de ingreso al organismo, una sustancia determinada tendrá mayores o menores probabilidades de afectar determinadas funciones, llegamos al maravilloso caso del Botox o toxina botulínica, que sirve tanto para rejuvenecer (al sacar las arrugas gracias a la paralización de los músculos que las generan) como para matar, mediante la paralización de los músculos respiratorios.

La toxina botulínica es una neurotoxina, es decir que ataca las terminales nerviosas. Al ser aplicada en la cara donde hay arrugas gestuales generadas por la contracción muscular, los nervios que llegan a esos músculos quedan paralizados y, por lo tanto, estos se relajan y la arruga desaparece, hasta que la toxina es metabolizada por el organismo y los nervios recuperan su función. En el caso de ingerir la toxina botulínica con un alimento, esta se absorbe en el sistema digestivo y viaja por el torrente sanguíneo, lo cual afecta las terminaciones nerviosas periféricas. Llega a través de la sangre a las uniones entre los nervios y los músculos, y así provoca la interrupción de la estimulación nerviosa (responsable de la contracción muscular) y da como resultado una parálisis fláccida. Al afectar las terminaciones nerviosas que regulan la respiración, se produce la muerte por parálisis de los músculos respiratorios.

Este pequeñísimo paneo sobre la inocuidad alimentaria, aplicable a todas las preparaciones, pero especialmente a la técnica de vacío, no es para asustar sino simplemente para permitirnos trabajar de manera consciente. Muchas veces las innovaciones en la industria y en la cocina plantean nuevos desafíos de análisis, por presentar escenarios novedosos para el desarrollo microbiano, que debemos tener en cuenta para diseñar las medidas preventivas, como las planteadas en esta sección.

Las preguntas de la libretita

¿Tardan más en cocinarse los alimentos al vacío?

Sí, en las cocciones al vacío los alimentos tardan más en cocinarse porque las temperaturas que se utilizan son menores que las de las cocciones tradicionales, y además, por estar cercanas al punto de cocción final, la velocidad de transmisión de calor es menor.

¿Por qué las carnes crudas envasadas al vacío tienen un color más oscuro?

Al quitar el aire (oxígeno) que rodea a la pieza de carne, la mioglobina contenida en el músculo deja de estar asociada al oxígeno y su color se torna rojo oscuro, casi bordó. Al abrir el envase, si la carne era fresca al momento del envasado, al contacto con el oxígeno vuelve a su color original, rojo claro brillante.

¿Se pueden cocinar al vacío un budín o un bizcochuelo?

El éxito de la textura de un budín o un bizcochuelo se basa en la posibilidad de generación de vapor durante la cocción para que sean esponjosos. Si sacamos el aire antes de cocinarlos, quitaremos las pequeñas burbujas inmersas en estos batidos y no podrá lograrse la consistencia deseada.

Probablemente en la preparación de un bizcochuelo esto parezca más claro, dado que comenzamos la receta con una espuma de huevos (al ponerla al vacío, es obvio que se va a desinflar); sin embargo, en los budines el aire que se atrapó durante el batido (a blanco) de la manteca con el azúcar (que a simple vista no vemos) es crítico para que tenga una textura agradable y no apelmazada.

¿Hay alguna otra opción para usar esta técnica si no se tiene una máquina de vacío?

Hay dos opciones posibles para hacer cocciones al "casi vacío" si no se tiene una máquina de vacío: la primera es usar una bolsa tipo Zi-ploc que tenga un muy buen cierre. El procedimiento es el siguiente: se coloca el alimento dentro de la bolsa y se la sumerge en agua sin cerrarla. El agua hará presión sobre las paredes de la bolsa haciendo que la gran mayoría del aire interior salga. Recién una vez que se ha sacado el aire de la bolsa se la cierra. Se chequea que no pierda líquido y se puede usar para cocinar con esta metodología. La segunda opción es usar bolsas termocontraíbles, que al sumergirlas en agua caliente se adhieren al alimento.

¿Qué diferencia hay entre el envasado al vacío y el envasado en atmósfera modificada?

El primero es un tipo particular de atmósfera modificada, ya que la modificación se refiere a que el alimento se encuentra rodeado de una atmósfera distinta de la del aire. En el caso del envasado al vacío, el aire ha sido retirado, mientras que en el de la atmósfera modificada, fue reemplazado por una mezcla de gases distinta de la que contiene el aire.

La atmósfera modificada se utiliza cuando el producto es esponjoso o tiene una textura blanda (panificados, pastas, etc. ). Se usan envases rígidos para no dañar la textura del alimento, y por lo general se utilizan mezclas de dióxido de carbono y nitrógeno en diferentes proporciones, según el alimento a envasar. Dado que los microorganismos alteradores necesitan oxígeno para reproducirse, se aumenta la vida útil del producto. Si buscan atentamente, en el envase de las pastas refrigeradas que se venden en los supermercados verán una leyenda que indica que han sido envasadas en atmósferas modificadas.

6. Enfriando con nitrógeno líquido

Entre la bruja Cachavacha⁸⁸ y la cocina de vanguardia

La estación seca avanzaba sobre los cristales de hielo.

No era solo que la temperatura descendiera abruptamente, ni que la

atmósfera se clarificara y se hiciera fina y cortante como la hoja de un

cuchillo. Era la falta de humedad.

Laura Cagnoni, "Pájaros Bocha"⁸⁹

Sin lugar a dudas, la técnica más divertida que se ha incorporado a la cocina en los últimos años es el uso del nitrógeno líquido. Muchos la llaman "cocinar con nitrógeno", pero en realidad es exactamente lo opuesto, ya que se trata de enfriar-congelar de manera casi instantánea cualquier alimento.

Agregando nitrógeno líquido a una crema inglesa, a un yogur, a un jugo endulzado o a un licor, podemos lograr un helado increíblemente cremoso en pocos minutos y ofrecer un verdadero show para los asistentes. La niebla que surge desde el recipiente y se desplaza por los bordes hacia abajo cubriendo la mesa de trabajo compone una escena que podría pertenecer a una película de brujos y hechiceros cocinando en sus calderos, acechados por el mago Merlín. La posibilidad de congelar tan rápido y a tan baja temperatura da a las preparaciones características extremadamente difíciles de conseguir mediante otros métodos y, de hecho, por la rapidez, permite ver el resultado de forma inmediata.

El nitrógeno líquido se utiliza en los laboratorios para experimentación o para conservar muestras biológicas, y en la industria alimentaria es uno de los métodos para supercongelar alimentos por rociado. Es probable que todos hayan visto alguna película de epidemias mundiales o de conspiraciones, donde se ve a científicos vestidos casi como astronautas que ingresan en recintos de muy alta seguridad a buscar muestras de virus o bacterias, contenidos en unos tanquecitos pequeños (parecidos a termos). Justamente esos termos tienen en su interior nitrógeno líquido para conservar las muestras.

Los científicos también son juguetones y, en aquellos laboratorios donde el nitrógeno líquido está disponible, fueron los primeros en hacer helado mientras realizaban sus investigaciones. Probablemente, el primer impulso desde la ciencia a la gastronomía para el uso de nitrógeno lo hayan dado Nicholas Kurti y Hervé This, en abril de 1994, cuando se publica en la revista Scientific American el artículo "Chemistry and physics in the kitchen", ⁹⁰ en el cual reseñan las características del helado hecho con nitrógeno líquido.

En el ámbito de la cocina es Dani García, desde el Restaurante Tra-gabuches en Ronda, quien, entre fines de los años noventa y principios del 2000, coloca en la mira mundial el uso de nitrógeno en la cocina. Una de sus recetas más conocidas y emblemáticas es la de "Palomitas de tomate y aceite de oliva", en la que gotas de esta mezcla se tiran sobre el nitrógeno líquido y, al cristalizar, parecen pochoclo. Es así que desde el año 2000 en adelante muchos restaurantes vanguardistas incorporan el uso del nitrógeno líquido en sus platos.

Veamos entonces cómo y de dónde se obtiene, sus características principales, los cuidados de seguridad a tener en cuenta y algunas elaboraciones interesantes que pueden hacerse.

Obtención y propiedades del nitrógeno líquido

En condiciones normales de presión (una atmósfera) y temperatura, el nitrógeno es un gas, el componente mayoritario del aire que respiramos.

Como se muestra en la tabla 19, el porcentaje de nitrógeno en el aire es del 78, 09%. Es por esa razón que el nitrógeno líquido se obtiene a partir de aire licuado que luego se separa del oxígeno por destilación fraccionada⁹¹ gracias a la diferencia en las temperaturas de ebullición entre ambos gases.

El proceso de licuefacción del aire consiste en una serie de compresiones y expansiones, puramente mecánicas, que no modifican la naturaleza química de sus componentes. El oxígeno hierve a -183 °C, y el nitrógeno, a -196 °C, por lo cual, aprovechando esta diferencia en sus características físicas, se pueden separar en sus componentes.

Tabla19: Composición del aire

Gas

Porcentaje

Nitrógeno

78, 09

Oxígeno

20, 95

Argón

0, 93

Dióxido de carbono

0, 033

El nitrógeno líquido a presión normal hierve a -196 °C, es decir que, en estado licuado, su temperatura será inferior a -196 °C (o sea, extremadamente frío). Al ponerlo en contacto con cualquier sustancia que esté por encima de esa temperatura, hervirá, y así se transformará en gas y absorberá el calor del medio en que se encuentre.

El nitrógeno es insoluble en agua y muy poco reactivo, otra ventaja al agregarlo a cualquier alimento, ya que no reacciona con los componentes para generar nuevos aromas o sustancias, sino que simplemente ocurre un intercambio de calor que congela el producto en poco tiempo.

Podríamos preguntarnos por qué se utiliza nitrógeno licuado y no otros gases, como el oxígeno, el hidrógeno o el helio, por nombrar solo algunos. Las ventajas residen en que no es inflamable como el hidrógeno, a diferencia del oxígeno es poco reactivo y es barato en comparación con el helio u otros gases, por ser tan abundante en la atmósfera.

A pesar de que en YouTube. com hay muchísimos videos disponibles con recetas y demostraciones en las que se utiliza nitrógeno, las personas que lo manipulan no llevan ninguna protección, y eso no es recomendable. Veamos algunos de los riesgos asociados a esta técnica y las medidas de protección adecuadas.

Los peligros durante el uso del nitrógeno líquido son principalmente tres:

La presión acumulada dentro del tanque o termo.

La inhalación.

Las quemaduras por contacto con el nitrógeno mismo o los materiales en contacto con él.

La presión acumulada dentro del tanque o termo: Para que permanezca líquido, el nitrógeno se almacena dentro de termos muy similares a los del agua para el mate, pero, gracias al vacío hecho entre las paredes internas y externas y la superficie reflectante interna, disminuye al mínimo el intercambio de calor con el medio. A pesar de esto, algo de intercambio ocurre y, en consecuencia, el nitrógeno dentro del termo que lo almacena se transforma en gas, lo cual aumenta la presión en el interior. Es así como, al abrir el termo, la presión acumulada puede transformar la tapa en un proyectil, a la vez que el gas y el líquido salen a presión y queman todo lo que esté en su camino. Seguramente esto fue lo que le ocurrió al cocinero alemán de 24 años que perdió ambas manos en julio de 2009⁹² cuando intentó usarlo sin las precauciones necesarias. Así como una olla a presión debe ser purgada antes de abrirla para no quemarse, hay que hacer lo mismo con los termos y tanques de nitrógeno que estén cerrados, antes de utilizarlos. Por esta razón, muchas veces se trasvasa el nitrógeno a termos con una tapa de telgopor que no esté ajustada, para evitar la presión en el interior; así el nitrógeno se va evaporando de a poco, sin causar accidentes.

La inhalación: Si se derrama nitrógeno líquido, rápidamente se transforma en un gas y desplaza al aire del ambiente, por lo que podría causar asfixia por inhalación. Al bajar la cantidad de oxígeno en la mezcla de aire a menos de 19%, puede provocar mareos, náuseas, vómitos, pérdida del conocimiento, etc. La recomendación es trabajar siempre en espacios bien ventilados y, en caso de derrame, evacuar el lugar y ventilar hasta restablecer las condiciones normales.

Las quemaduras por contacto: Debido a que el nitrógeno se encuentra a una temperatura aproximada de -196 °C, el contacto con la piel o los ojos puede producir quemaduras por congelamiento. Dado que cuanto más prolongado sea el contacto más daño puede causar, se recomienda utilizar ropa sin bolsillos o botamangas y zapatos cubiertos, pero que a la vez sean fáciles de quitar rápidamente. Si el nitrógeno cae en un bolsillo, una botamanga o un zapato, habrá más tiempo para que esté en contacto con la piel y produzca daños más graves. Para proteger los ojos se usan antiparras, y para las manos, guantes aislantes, que permitan agarrar los recipientes de trabajo sin correr riesgo (se recomienda que sean fáciles de quitar en caso de que caiga nitrógeno dentro de ellos). Cabe recalcar que las lastimaduras por congelamiento son indoloras hasta que se recupera la temperatura de la zona afectada: el frío extremo desensibiliza los receptores nerviosos y, hasta que no se recupera la temperatura normal del cuerpo, no se siente absolutamente nada (de ahí que algunas técnicas de cirugías menores utilicen gases fríos para operar [criocirugía]).

Es importante tener en cuenta el riesgo de quemarse por contacto al momento de servir una preparación enfriada con nitrógeno líquido. Como no queremos quemar a los comensales, siempre hay que esperar hasta que el nitrógeno se evapore por completo. Cuando deje de haber bruma alrededor del alimento, el nitrógeno se habrá evaporado. De todas formas, lo mejor es tomar la temperatura y verificar que esté por encima de los -30 °C.

Bruma en la experimentación con nitrógeno

Es tentador pensar que, una vez transformado en gas, el nitrógeno es esa bruma blanca y pesada que baja por los bordes del recipiente invadiendo de a poco la mesa de trabajo. Sin embargo, esto es simplemente el vapor de agua que contiene el aire que, al enfriarse, se condensa en gotitas mínimas formando una nube. La nube es más pesada que el aire y por lo tanto se desplaza hacia abajo; mientras esté fría, irá absorbiendo calor del entorno condensando más vapor de agua.

Debido a la bruma generada, no se ve nada dentro del recipiente donde vertimos el nitrógeno, y siempre el primer impulso es soplar para que se despeje y podamos ver lo que estamos haciendo. Sin embargo, lo que hacemos es tirar aire húmedo desde nuestros pulmones, ¡con lo que habrá más bruma en vez de menos!

Trabajar con nitrógeno líquido

Al poner en contacto nitrógeno líquido con cualquier alimento, este se congela rápidamente. Esto hace que los cristales de agua sean muy pequeños y se formen en gran cantidad al mismo tiempo. Además, nos permite congelar a temperaturas inferiores a las de un frezeer, cuya temperatura de funcionamiento habitual es de alrededor de -18 °C.

Es así como logramos helados inmediatos, con una textura muy cremosa, porque los cristales son imperceptibles en la boca o porque se ha formado un sólido vítreo que se funde fácilmente. Podemos incluso congelar bebidas con alta graduación alcohólica, como el gin o el vodka, que en el freezer permancen sin solidificarse.

La baja temperatura vuelve frágil a los alimentos y puede dañar los utensilios de trabajo. Probablemente hayamos visto el mejor ejemplo de este efecto en la película Terminator 2, cuando Arnold Schwarzenegger dispara sobre su perseguidor, quien se congela en el nitrógeno líquido derramado y termina hecho añicos luego de la famosa frase "Hasta la vista, baby". Así, si congelamos un gajo de naranja y luego le pegamos un golpe, podremos separarlo en los alvéolos que lo forman o convertirlo en polvo congelado para decorar un plato.

¿Cuánto nitrógeno líquido hace falta para hacer un kg de helado? ¿Y para congelar un kg de frutas?

Para hacer este cálculo de una forma sencilla, vamos a asumir algunas variables. No será exacto, pero nos dará una idea bastante aproximada de las proporciones.

La preparación a enfriar, en este caso, es una crema inglesa (1 l de leche; 250 g de yemas; 200 g de azúcar), y vamos a asumir que está compuesta mayoritariamente solo por agua. La crema se encuentra a 4 °C, ya que la hemos enfriado en la heladera luego de prepararla. Queremos que la temperatura del helado sea de -20 °C. Aunque habrá intercambio de calor con el aire del ambiente, vamos a asumir que eso no ocurrirá, ni siquiera con el recipiente, ni se nos derramará nada mientras volquemos el nitrógeno sobre la crema inglesa. Nuestros datos son:

Calor específico del agua: 1kcal/kg °C

Calor latente de fusión: 80 kcal/kg

Calor específico del hielo: 0, 49 kcal/kg °C

Calor específico del nitrógeno líquido: 0, 25 kcal/kg °C

Calor latente de vaporización del nitrógeno: 48 kcal/kg

Densidad del nitrógeno líquido: 0, 81 kg/litro

Calcularemos primero cuánto calor tiene que ceder la preparación para que la temperatura llegue a 0 °C. Luego, cuánto calor hace falta para congelar el 80% del agua. Finalmente, cuánto deberá ceder para que la temperatura del producto sea -18 °C:

Q total = 4 °C x 1kcal/kg °C x 0, 8 kg + 0, 8 kg x 80 kcal/kg + 18 °C x 0, 49 kcal/kg °C x 0, 8 kg

Q total = 74, 4 kcal

Vamos a asumir que el nitrógeno (N) está a -195, 8 °C y que absorbe el calor para el cambio de estado, y ese es todo el calor que le cederá el agua contenida en las frutas.

Q total = 74, 4 kcal

Q total = cantidad de N x calor latente de cambio de estado

Cantidad total = Q total / calor latente de cambio de estado

Cantidad total = 74, 4 kcal / 48 kcal/kg

Cantidad total = 1, 55 kg

Si la densidad del N es 0, 81 kg por litro, y densidad = masa / vol.

Vol. = masa / densidad

Vol. de N necesario:

1, 55 kg / 0, 81 kg/litro

Vol. de N necesario para congelar 1 kg de frutas a -18 °C:

1, 91 litros de N

Dado que en este ejemplo no tomamos en cuenta parte del intercambio de calor que ocurre tanto con el aire como con el recipiente, debemos tener en cuenta que usaremos una mayor cantidad de nitrógeno por cada kg de frutas a congelar.

Demostraciones y recetas

Las posibilidades son muy amplias al trabajar con nitrógeno líquido y, como con cualquier nueva técnica que comencemos a utilizar, a medida que experimentemos con ella, podremos descubrir nuevas variantes y llevar nuestra creatividad hacia nuevos horizontes. Veamos algunas de las aplicaciones disponibles. ⁹³

Elementos necesarios:

Antiparras de protección

Guantes aislantes (manoplas)

Tanque con nitrógeno líquido

Conservadoras de distintos tamaños (pueden ser plásticas o de telgopor)

Recipientes de acero inoxidable (bols)

Batidor de acero inoxidable grande

Cucharon de acero inoxidable grande

Cubetera

Pinzas de acero inoxidable largas

Preparaciones:

El globo y la ley general de los gases

Bolsitas de cítricos

Palomitas de vinagreta

Gotas heladas para un paisaje

Globo de tomate

Coulant de merengue italiano

Helado al nitrógeno

• Gin tonic

El globo y la ley general de los gases

Todos hemos estudiado en la secundaria, lo recordemos o no, la ley general de los gases. Esta ley enuncia que la relación entre el volumen (V), la presión (P) y la temperatura (T) en un gas ideal se mantiene constante. Es decir que, si no varía la presión y cambiamos la temperatura a la que se encuentra un gas, su volumen cambiará. Si la temperatura aumenta, el volumen aumentará, y si disminuye, el volumen disminuirá.

P₁ x V₁ / T ₁ = P₂ x V₂ / T₂

Para mostrar la disminución del volumen del gas (por más que no sea ideal, ya que es real), necesitamos los siguientes elementos (además de los de protección personal):

Globo

Pinza de acero inoxidable

Conservadora para verter el nitrógeno

Inflamos el globo, lo atamos y, tomándolo con la pinza por el nudo, lo sumergimos en el nitrógeno líquido. Lo que observamos es que el globo comienza a arrugarse, como si se estuviera desinflando.

A continuación, lo sacamos del contacto con el nitrógeno y dejamos que la temperatura iguale a la del ambiente, viendo cómo gana volumen otra vez. El fenómeno observado es justamente la ley de los gases en acción: la presión permanece constante y, debido a que sumergimos el globo dentro del nitrógeno, la temperatura del aire contenido disminuyó al ceder calor al nitrógeno, con lo cual el volumen también disminuye y el globo se arruga. Al sacarlo del nitrógeno, el aire interior recupera el calor cedido del aire del ambiente y el globo recobra el volumen inicial.

Bolsitas de cítricos

Si se nos ocurriera decorar un plato con las pequeñas bolsitas llenas de jugo que componen los gajos de los cítricos, sería imposible realizarlo en forma manual. Sin embargo, con la ayuda del nitrógeno líquido, podemos separar las bolsitas sin demasiados inconvenientes. Para hacerlo necesitamos:

Gajos de cítricos sin la piel, es decir, pelados "a vivo"

Conservadora o recipiente para el nitrógeno

Espumadera

Papel manteca

Palo de amasar

Colocamos el nitrógeno en el recipiente, agregamos los gajos y esperamos hasta que el nitrógeno deje de burbujear (esto indica que los gajos están realmente fríos). Los retiramos con una espumadera, los colocamos sobre la mitad del papel y los cubrimos con la otra mitad. Luego, los presionamos con el palo de amasar hasta romperlos.

Retiramos los gajitos del papel y los colocamos sobre un plato: veremos que cada bolsita de jugo está separada. Ahora hay que esperar hasta que se descongelen, para usarlos en la decoración de un plato.

Palomitas de vinagreta

Esta famosa receta de Dani García (quien hoy está a cargo del restaurante Calima)⁹⁴ lanzó el uso del nitrógeno a la fama. La receta original⁹⁵ lleva jugo de tomate con gelatina, que se emulsiona con aceite de oliva y se coloca dentro de un sifón, al que se le agregan las cargas, para finalmente echar la espuma sobre el nitrógeno.

Una forma más sencilla consiste en preparar simplemente una vinagreta con aceite de oliva, vinagre y sal, e ir tirando la mezcla dentro del nitrógeno. Cuando la mezcla cae en el nitrógeno, se cristalizan el agua y el aceite y, debido a que están mezclados, adquieren la forma del maíz inflado (pochoclo o palomitas de maíz). Para hacerlo necesitamos:

Recipiente para el nitrógeno

Pomo para mezclar (es la forma más sencilla de mantener mezclados el aceite y el vinagre, y de tirar pequeños chorros sobre el nitrógeno)

Espumadera para retirar las palomitas

Gotas heladas para un paisaje

Una forma diferente de servir un helado u otra crema es hacer pequeñas esferas con las que podemos diseñar un paisaje o un jardín japonés (ka-resansui) sobre un plato. Para ello, necesitamos:

Recipiente para el nitrógeno

Espumadera para retirar las esferas formadas

Jeringa o colador para echar la preparación sobre el nitrógeno

Plato para servirlo

Al tirar las gotas de mezcla (puede ser crema inglesa, yogur, ganache de chocolate, etc. ) en el nitrógeno, estas adquieren la forma esférica y se congelan.

Una vez armado el postre, debemos servirlo de inmediato o mantenerlo congelado para que la decoración no se funda.

Globo de tomate

Servir una esfera hueca de algún jugo o preparación es bastante sencillo si tenemos nitrógeno líquido a mano. En este ejemplo, utilizaremos jugo de tomate condimentado con sal, pimienta y limón, que vamos a colocar dentro de un globo pequeño, como las bombitas de agua que se usan en Carnaval.

Los elementos necesarios son:

Globo

Inflador

Pinza

Cortante

Recipiente para el nitrógeno

Colocamos unos 50 ml del jugo dentro de cada globo, los inflamos con aire (no con la boca) y les hacemos un nudo cuidando que el líquido no se escape.

Luego los introducimos en el nitrógeno y los hacemos girar en todas direcciones, para que el jugo se congele formando una capa interior bien pareja. De lo contrario, el líquido se congelará solo en una parte, sin formar una capa interna pareja, e incluso podrían quedar partes del interior sin jugo. Cuanto más pareja sea la capa, más perfecta será la esfera formada. Una vez que estén completamente congeladas, con la ayuda de un cortante, debemos despegar el globo, con mucha delicadeza, para que no se rompa.

Servir inmediatamente o mantener congelado.

Coulant de merengue italiano

El Coulant de chocolat, de Michel Bras -receta creada en 1981-, es una de las más maravillosas creaciones de la alta cocina francesa de los últimos tiempos, no solo porque se trata de un plato delicioso, sino también porque ha llegado a la carta de postres de muchísimos restaurantes en el mundo entero. Dado que Bras patentó su nombre, las denominaciones más habituales para este postre son "volcán" o "soufflé" de chocolate. Una masa tibia y crocante rodea un centro líquido de chocolate, que se derrama sobre el plato al cortarla.

Con el nitrógeno líquido, podemos hacer una imitación del coulant, pero frío.

Los elementos necesarios son:

Merengue italiano o cualquier preparación cremosa que sea lo suficientemente firme para darle una forma

Cucharas

Recipiente para el nitrógeno

Espumadera

Tomamos una porción de la preparación y la sumergimos en el nitrógeno el tiempo suficiente para que se congele solamente el exterior. De esta manera, al cortarlo, el interior se derramará sobre el plato, con el mismo contraste de texturas crocante-líquido que en el coulant clásico, solo que frío.

Helado al nitrógeno

Para hacer excelentes helados con nitrógeno líquido solo necesitaremos una buena crema inglesa, yogur o cualquier mezcla cremosa, y buenos músculos para batir.

Una vez que tenemos el producto a helar, debemos verter el nitrógeno líquido sobre él, sin dejar de batir con energía, para distribuirlo en forma homogénea en toda la preparación. Como la bruma que se genera no permite ver nada, nos daremos cuenta del proceso de formación de los cristales de hielo por la fuerza que debemos hacer para seguir batiendo.

El helado resultante es realmente asombroso, ya que los pequeñísimos cristales le dan una cremosidad que es poco habitual.

Gin tonic

Las bebidas blancas como el gin o el vodka no se congelan en nuestro freezer debido a la alta concentración de alcohol, dado que este disminuye el punto de congelación del agua por el llamado descenso crioscópico. El alcohol puro tiene un punto de congelación de -114 °C, y las mezclas en diferentes proporciones de agua y alcohol se congelan a distintas temperaturas, como muestra la tabla 20.

Otros compuestos disueltos, como azúcares o sales, también disminuyen el punto de congelación, por lo cual, si tratamos de congelar un vino y un licor dulce con la misma graduación alcohólica, la temperatura de congelado del licor será mucho menor que la del vino. En la fabricación de helados, este juego entre las distintas sustancias disueltas determina la fórmula necesaria para que, a la temperatura de conservación del helado, aún haya agua líquida y lo podamos formar y comer.

Tabla 20: Relación entre el grado alcohólico y la temperatura de fusión/congelación de la mezcla

Grado alcohólico

Temperatura de congelación/fusión

Volumen (%)

°C

50

-36, 9

45

-28, 1

40

-24, 0

38

-22, 3

32

-16, 8

30

-15, 3

25

-11, 3

20

-7, 6

15

-5, 1

10

-3, 0

En un freezer hogareño, con -18 °C, se congelan bebidas como la cerveza (4-8 vol. % de alcohol), los vinos (9-18 vol. %) o los espumantes, pero no el gin, el vodka o el whisky. Para congelarlos debemos sumergirlos en nitrógeno líquido, que está mucho más frío.

En esta receta, el gin se agrega al agua tónica en forma de sólidos de gin, o sea, de cubitos de hielo hechos con gin. Para fabricarlos, debemos utilizar una cubetera o vasitos que podamos apoyar sobre la superficie del nitrógeno sin sumergirlos. Si lo hacemos, el nitrógeno líquido reemplazará al gin y no obtendremos ningún hielo. En consecuencia, es importante tener paciencia y esperar hasta que el calor del gin se difunda suavemente hacia el nitrógeno; recién cuando los hielos estén formados podemos sumergir la cubetera o los vasitos.

Estas son algunas de las tantas recetas que podemos preparar con nitrógeno líquido. Cada uno le dará su toque y podrá divertirse mientras juega un poco con el nitrógeno líquido pronunciando la famosa frase "Hasta la vista, baby", mientras se rompe en mil pedazos lo que hayamos congelado.

Las preguntas de la libretita

¿El helado hecho con nitrógeno líquido conserva la cremosidad en el tiempo?

En general, la pérdida de cremosidad en los helados se debe al aumento del tamaño de los cristales de agua hasta un volumen en el que pueden percibirse en la boca. Esos cristales pueden haber sido originados durante la congelación, si esta fue lenta, o durante el almacenamiento.

En el caso de los helados hechos con nitrógeno, inicialmente los cristales son muy pequeños; sin embargo, si el helado no se mantiene a una temperatura constante, los cristales de hielo se convertirán en agua y, al volver a congelarse, en vez de hacerlo como un nuevo cristal pequeño, se sumará a los cristales que no se disolvieron, formando en cada ciclo de descongelado-congelado cristales cada vez más grandes.

¿Se puede congelar un alimento para luego conservarlo en el freezer?

Sí, se puede. Y dado que la congelación será rápida, se formarán cristales pequeños y, al descongelar, la textura será muy similar a la del alimento fresco.

¿Hay otras formas de usar el nitrógeno que no sea sumergiendo los alimentos?

Sí, se puede también enfriar mucho una superficie, como un plato o una fuente, y colocar pequeñas porciones de algún alimento o mezcla para poder darle una forma determinada como una galletita.

Apéndice 1

Conociendo la química de los alimentos

El agua es el elemento y principio de todas las cosas. Tales de Mileto

Los componentes

Los alimentos nos proveen el combustible y la materia necesarios para hacer funcionar y desarrollar nuestro cuerpo. El sistema digestivo desarma los alimentos en sus componentes antes de absorberlos, para luego aprovecharlos en las distintas funciones biológicas que requiere nuestro organismo.

Podemos agrupar los componentes de los alimentos en cuatro grupos principales: el agua, los hidratos de carbono, las proteínas y los lípidos. Cada uno corresponde a un grupo de moléculas con estructura similar, que, por lo tanto, se comportarán de forma similar en las preparaciones.

La tabla 21 muestra la composición aproximada de algunos alimentos, y en todos ellos, salvo en el aceite, hay un porcentaje importante de agua. Durante la cocción, el agua es el medio en que ocurren las transformaciones dentro de los alimentos y el cambio en su ubicación respecto de las otras moléculas es, en muchos casos, lo que transforma la textura. Es importante recordar que, debido al contenido de agua de los alimentos, durante la cocción la temperatura nunca superará el punto de ebullición del agua. Es decir que, si nos encontramos en el nivel del mar, el tope será 100 °C y solamente podrá elevarse una vez que toda el agua del alimento se haya evaporado, o cuando cocinemos en una olla a presión.

Si comparamos el porcentaje de agua de la leche con el de otros alimentos, como las chauchas, las manzanas o el pescado, veremos que es bastante parecido; sin embargo, debido a las estructuras celulares que contienen el agua, la textura de cada uno es completamente distinta. Las células vegetales están contenidas dentro de una pared rígida que no está presente en las células animales.

Las proteínas se encuentran prácticamente en todos los alimentos que consumimos, en mayor o menor medida. Por lo general, la principal fuente de proteínas en nuestra alimentación son los alimentos de origen animal, dado que proveen una composición proteica similar a la de nuestro cuerpo, lo que permite su aprovechamiento completo. Tanto en las células animales como en las vegetales, las proteínas forman parte de la estructura de la célula misma y, además, son las encargadas tanto de fabricar (sintetizar) como de romper (hidrolizar) moléculas, lo que mantiene en funcionamiento el ciclo vital de cada célula.

Los hidratos de carbono se encuentran, fundamentalmente, en los alimentos de origen vegetal. No obstante, también están presentes en los de origen animal (por más que su porcentaje sea tan bajo que en la tabla 21 se representa como 0), como parte de glicoproteínas, del ADN y ARN, o en el glucógeno en los músculos.

Los lípidos conforman las membranas celulares y son una fuente importante de energía. A pesar de su mala fama, son necesarios en nuestra dieta como vehículo de vitaminas liposolubles (como la A y la D), como parte de las membranas celulares y como base para la fabricación de hormonas.

Tabla 21: Composición de algunos alimentos

Alimento

Lípidos %

Proteínas %

Hidratos

de

carbono

(Digeribles%)

Hidratos de carbono

(Fibras%)

Agua

%

Carne de vaca

10, 6

20, 2

0

0

69

Huevo entero

11

12

0

0

65

Manzana

0, 35

0, 3

12

2

84

Chauchas

0, 4

4

5

2, 5

88

Palta

22, 2

4, 2

1, 8

2, 4

69

Papa

0, 2

2

17

2

79

Leche entera

3, 5

3

4, 6

0

88

Aceite

99, 9

0

0

0

0

Miel

0

0, 4

76

0

23, 5

Pescado blanco

0, 9

17, 1

0

0

82

Caballa

22, 9

19, 0

0

0

57

Leche descremada

1, 5

3

4, 6

0

90

Garbanzos secos

5, 5

20, 8

44, 4

15

12

Más allá de que todos los alimentos contengan estos grupos de moléculas, es evidente que en cada uno las proporciones en que se encuentran y la organización interna las hacen diferentes entre sí. Sin embargo, las características fisicoquímicas de cada uno de estos grupos se expresan de forma similar.

Antes de comenzar con cada grupo de moléculas, veamos brevemente cómo se unen los átomos entre sí.

Átomos, moléculas y sus interacciones invisibles

El átomo es la unidad más pequeña en que puede subdividirse la materia sin perder sus propiedades químicas características. Está formado por partículas subatómicas: los protones, los neutrones y los electrones. Los protones están cargados positivamente y tienen masa; los neutrones no tienen carga y tienen la misma masa que los protones (la suma de ambos será la masa total del núcleo); y los electrones están cargados negativamente y tienen una masa despreciable respecto de la de los protones y neutrones.

Figura 32: Esquema de un átomo

Como muestra la figura 32 (que representa un átomo de litio), los electrones giran alrededor del núcleo y en cada elemento se encuentra la misma cantidad de electrones que de protones, por lo que los átomos son neutros. Cuantos más protones tenga un átomo, más electrones tendrá, y estos girarán alrededor del núcleo a distancias crecientes, formando la llamada "nube electrónica". Los electrones de las órbitas más externas son los que determinan el comportamiento químico de cada de elemento. Los átomos se unen entre sí para formar moléculas, cediendo, tomando o compartiendo electrones. De esta forma, se establecen los distintos tipos de enlaces químicos.

Si un elemento cede un electrón a otro, ambos se habrán transformado en iones. El que ganó el electrón será un ión con carga negativa y el que lo perdió será un ión con carga positiva. Es el caso de la sal común o el cloruro de sodio, donde el sodio le cede un electrón al cloro y queda con una carga positiva, y el cloro, con una carga negativa. En un cristal de sal, los iones de cloro y sodio se encuentran atraídos entre sí por fuerzas electrostáticas, como muestra la figura 33.

Figura 33: Unión iónica del cloruro de sodio

Cuando dos átomos comparten electrones, se ha formado un enlace co-valente. Los electrones compartidos forman una nueva órbita alrededor de ambos átomos, que los mantiene unidos en una determinada geometría que da forma a las moléculas.

Si los átomos entre los que se establece la unión covalente son similares, los electrones se mantendrán en órbitas relativamente equidistantes de cada uno de los átomos. Sin embargo, si atraen a los electrones compartidos de forma distinta (como en el caso del hidrógeno y el oxígeno en la molécula de agua), se generará un desbalance interno en la distribución de cargas. Como muestra la figura 34, el oxígeno atrae con mayor intensidad a los electrones que el hidrógeno, y así se genera una densidad de carga negativa en el oxígeno y una densidad de carga positiva en el hidrógeno. A este tipo de unión covalente se la denomina "unión covalente polar".

Figura 34: Unión covalente polar

Debido a este desbalance de cargas interno, entre las moléculas se generan atracciones muy fuertes llamadas "puentes de hidrógeno". Los que se establecen entre las moléculas de agua (figura 35) son los responsables de sus características físicas tan particulares. A su vez, los puentes de hidrógeno se pueden establecer entre átomos de una misma gran molécula, como en el caso de las proteínas o el ADN, dándole la forma particular que tiene cada una en el espacio, como se aprecia en la figura 36.

Figura 35: Puentes de hidrógeno en el agua

Figura 36: Puentes de hidrógeno en una macromolécula

Si no hay desbalance entre los átomos que forman el enlace covalente, no habrá densidades de carga distinta entre los átomos de una molécula. Esto ocurre, por ejemplo, en los ácidos grasos, que están formados por una larga cadena carbonada, en la que un átomo de carbono se une a otro, y a otro, y a otro, y ninguno de los átomos que forman la unión atrae más a los electrones que otro. Entre estas moléculas, no habrá atracciones fuertes del tipo puente de hidrógeno, sino que experimentarán atracciones débiles llamadas "fuerzas de Van der Waals", que son las que mantienen cohesionadas a las moléculas de triglicéridos (formadas por ácidos grasos) en el aceite.

Como vimos, según cómo se establezcan las uniones entre los átomos y el desbalance de carga interna de cada molécula, habrá moléculas polares (con desbalance de carga interna) y moléculas no polares (sin desbalance de carga interna). Las primeras pueden establecer interacciones con otras moléculas polares, y es gracias a esa interacción que el azúcar (molécula polar) y la sal (sólido iónico, muy polar) se disuelven fácilmente en agua. La sal se separa en sus iones constituyentes al disolverse en agua (como se aprecia en la figura 37) y el azúcar permanece como una molécula intacta (como se ve en la figura 38), estableciendo ambas atracciones de tipo puente de hidrógeno con el agua.

Figura 37: Sal en agua

Figura 38: Azúcar en agua

Las segundas no pueden establecer interacciones con las moléculas polares. Por esta razón, el agua y el aceite no se mezclan; hay que encontrar moléculas que tengan una parte polar y una no polar para lograr que las mezclas entre ellas permanezcan estables.⁹⁶

El agua

Así como el agua es el componente principal de casi todos los alimentos, también es el componente primordial de nuestro cuerpo. Es allí donde ocurren las distintas reacciones metabólicas en nuestras células, donde se ordena el resto de las moléculas componentes de los alimentos y el medio en que ocurren las transformaciones dentro de los alimentos durante el procesamiento y la cocción.

Esta pequeña molécula, formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, tiene características muy particulares debido a la disparidad en la habilidad para atraer electrones entre los átomos que la forman, lo que da origen a la molécula polar por excelencia.

Cuando el agua está en estado líquido, todo el tiempo hay atracciones de tipo puente de hidrógeno formándose y rompiéndose entre sus moléculas y manteniéndola cohesionada intensamente. Cada molécula de agua puede establecer 4 puentes de hidrógeno con otras moléculas de agua, como ocurre en el hielo.

Los puentes de hidrógeno son los responsables de las características particulares del agua. Gracias a ellos, a pesar de ser una molécula pequeña (de bajo peso molecular), el agua tiene un punto de ebullición y de fusión tan alto. Como regla general, a mayor peso molecular, las sustancias tienen mayor punto de ebullición y de fusión y, a igual peso molecular, cuanto más intensas sean las interacciones entre ellas, más elevado será el punto de ebullición y de fusión. Si comparamos los puntos de fusión y ebullición del alcohol común (etanol) con los del agua (tabla 22), veremos expresadas estas características, a pesar de que el alcohol también es una molécula polar (aunque menos que el agua).

Tabla 22: Puntos de fusión y ebullición del agua y el alcohol

Alcohol común (etanol)

Agua

Peso molecular

46

18

Punto de fusión

-114, 3 °C

0 °C

Punto de ebullición

78, 4 °C

100 °C

Las proteínas

Las proteínas son moléculas muy grandes, formadas por unidades de otras moléculas más pequeñas llamadas "aminoácidos". Los aminoácidos se unen unos a otros y forman una gran cadena. En la naturaleza existen veinte tipos de aminoácidos; si comparamos la formación de una proteína con el enhebrado de un collar, los aminoácidos serían los veinte tipos de cuentas distintas que tendríamos a nuestra disposición para fabricar el collar.

Las moléculas de aminoácidos comparten una región común (figura 39), constituida por un grupo amino y un grupo carboxilo, unidos a través de un mismo átomo de carbono (en el ejemplo del collar sería el agujero para pasar el hilo), y se diferencian entre sí por el resto de los átomos que forman la molécula llamada "residuo" (R) (en el ejemplo del collar serían las formas, los tamaños y los colores de las cuentas).

Figura 39: Aminoácidos y unión peptídica

Los residuos pueden ser polares o no polares; de esta forma, a medida que se sintetiza una proteína se establecerán atracciones del tipo puente de hidrógeno (polares) o atracciones no polares, y repulsiones (polares del mismo signo o polar no polar), que darán forma a la cadena.

La secuencia en que se unen los distintos aminoácidos se llama "estructura primaria". La estructura secundaria es el replegamiento de una molécula proteica sobre sí misma, lo que le da gran estabilidad. A su vez, al replegamiento de la estructura secundaria se lo denomina "estructura terciaria". Finalmente, si dos cadenas proteicas se asocian para formar una proteína, al producto se lo denomina "estructura cuaternaria". La forma que adquiere en la naturaleza se denomina "forma nativa".

Según la estructura espacial final que adquiera la cadena proteica, se pueden distinguir proteínas fibrosas y globulares. Las primeras se caracterizan por tener una estructura helicoidal larga y estrecha (colágeno, elastina, queratina), y las segundas (albúmina, ovotransferrina) están constituidas por cadenas que se repliegan sobre sí mismas como un ovillo y confieren al conjunto un aspecto compacto.

Esta estructura es importante, ya que la forma de las moléculas es lo que determina su funcionalidad. La forma puede ser afectada por el calor, los ácidos, las sales y el trabajo mecánico. A este cambio de forma se lo denomina "desnaturalización" (modificación de la estructura natural) y es el que posibilita el espesado, la gelificación, el aireado, el amasado y, como consecuencia, los cambios en la textura de las preparaciones. Es decir que la desnaturalización es un fenómeno en que se modifica la organización de las proteínas, que pierden gradualmente su forma "natural", cambiando sus propiedades, sin que se modifiquen los eslabones que la forman (los aminoácidos).

Por efecto del calor, las proteínas globulares se despliegan y, como resultado, cambian su afinidad con el agua. Las proteínas fibrosas suelen ser insolubles en agua, y su principal función es dar soporte mecánico a las células y los organismos. El efecto del calor variará según la proteína de la que se trate: mientras que en el caso del colágeno la estructura helicoidal se desarmará y podrá formarse la gelatina, no tendrá ningún efecto en el caso de la elastina o la queratina.

El estado final de la desnaturalización (figura 40) es la coagulación, cuando las proteínas se unen con otras en grandes complejos, de diferente forma a la nativa, y así dejan pocos enlaces libres para relacionarse con el medio.

Figura 40: Desnaturalización y coagulación

Cabe destacar que el efecto del calor, los ácidos y las sales es distinto en cada proteína; es decir que no todas cambian su forma a la misma temperatura, con la misma acidez, ni con la misma concentración de sales. El trabajo mecánico afecta la forma de algunas proteínas, pero no de todas. Así, gracias al amasado se puede formar la malla del gluten, y durante el batido de claras la ovotrasnferrina forma las pompas que atrapan el aire.

Las enzimas, responsables de casi todas las reacciones químicas que ocurren dentro de una célula, también son proteínas. Es decir que su acción puede ser modificada por el calor, los ácidos y las sales, debido a que, con el cambio en la estructura nativa (desnaturalización), se pierde la funcionalidad. De esta manera, mediante el calentamiento o los ácidos evitamos el oscurecimiento de los vegetales por inactivación de la poli-fenol oxidasa.

El juego entre los ingredientes de una preparación, el orden en que se los agrega y el procedimiento utilizado modificarán la estructura espacial para obtener el resultado deseado (ligaduras, espumas, espesamiento, gelificación, etc. ).

Los hidratos de carbono

Los hidratos de carbono son un gran grupo de moléculas constituidas fundamentalmente por carbono, oxígeno e hidrógeno, en proporciones y formas determinadas. Dentro de este gran grupo encontramos a los pequeños azúcares, las pectinas, las gomas, el almidón y las fibras. Estas moléculas, en principio tan disímiles en tamaño como en características más mundanas como el gusto, se asocian entre sí en esta familia, ya que las larguísimas cadenas de los compuestos más grandes están formadas simplemente por la unión de muchos de los azúcares más pequeños.

Los azúcares simples se representan con la fórmula general CnH2nOn; es decir que, por cada átomo de carbono en la molécula, habrá una molécula de agua. Los más difundidos en la naturaleza son los azúcares de 5 y 6 carbonos, cuya fórmula general es C₅H₁₀O₅ (correspondiente a la ribosa, arabinosa y xilosa) o C₆H₁₂O₆ (correspondiente a la fórmula de la glucosa, la fructosa y la galactosa; figura 41). De la unión de dos azúcares simples se forman los disacáridos, como la sacarosa o el azúcar común, la lactosa presente en la leche y la maltosa.

Los azúcares se caracterizan por su gusto dulce y por su gran solubilidad en agua, por lo que, además de endulzar las preparaciones, contribuyen a la textura final. Un flan hecho con azúcar tendrá una textura muy distinta de un flan elaborado con sal o con un edulcorante no calórico. La cremosidad resultante del gel formado se debe a la interacción del azúcar con el agua.

Figura 41: Molécula de glucosa

Las gomas, las pectinas, el almidón y las fibras están formados por la unión de muchos azúcares simples o sus familiares cercanos; sin embargo, ya no tienen gusto dulce. Las gomas y las pectinas tienen la habilidad de capturar gran cantidad de agua, lo que proporciona consistencia a las preparaciones. ⁹⁷

El almidón es un polímero de la glucosa. De la unión de muchas moléculas de glucosa se forman dos tipos de cadenas: la amilosa (uniones lineales de glucosa) (figura 42) y la amilopectina (uniones ramificadas) (figura 43). Ambas moléculas conforman el gránulo de almidón. Los gránulos de almidón se encuentran en las semillas de las plantas y en las raíces, como forma de almacenamiento de energía para la planta. El tamaño de estos, la localización y la relación amilosa-amilopectina varían según la especie de que se trate. De la relación amilosa-amilopectina depende el comportamiento culinario del almidón.

El almidón es insoluble en agua a temperatura ambiente; cuando comienzan a calentarse los gránulos, se abren por las regiones más inestables y el agua penetra en los gránulos. Estos van absorbiendo cada vez más agua, hasta que, a una determinada temperatura, pierden toda su estructura, generando una red amorfa de almidón con agua (o sea, gela-tinizándose). Una vez superada la temperatura de gelatinización, la mezcla alcanza su mayor viscosidad.

Figura 42: Molécula de amilosa

Figura 43: Molécula de amilopectina

Las fibras conforman un grupo de hidratos de carbono disímiles, cuyo denominador común es que no pueden ser digeridas ni absorbidas por nuestro organismo. Sin embargo, cumplen una función mecánica y reguladora del tránsito intestinal. Como ejemplo de molécula fibrosa podemos tomar la celulosa, componente de las paredes celulares de los vegetales, que es un polímero de la glucosa, al igual que el almidón. Esta no puede ser digerida por nuestro sistema digestivo, ya que, por el tipo de uniones que hay entre una glucosa y otra, nuestras enzimas digestivas no son capaces de romperlas y aprovecharlas.

Los lípidos⁹⁸

Los lípidos son un grupo de biomoléculas (fabricadas por organismos vivos) orgánicas de composición química heterogénea, que comparten dos características:

Son insolubles en agua.

Son solubles en solventes orgánicos, como el éter, el cloroformo, el benceno, etc.

Químicamente, el grupo está compuesto por ácidos grasos, triglicéridos, ceras, esteroides, y todos los compuestos que de ellos deriven.

En los ingredientes culinarios, la composición mayoritaria está formada por triglicéridos y, en menor medida, por ácidos grasos. Su comportamiento fisicoquímico es responsable de las propiedades de los productos que los contienen.

Tres ácidos grasos se unen químicamente al glicerol (esterificación) para formar los triglicéridos. Si un glicerol se une solamente a un ácido graso, estaremos en presencia de un monoglicérido; si se unen dos, estaremos en presencia de un diglicérido; y, obviamente, si se unen tres, obtendremos un triglicérido. El comportamiento fisicoquímico del trigli-cérido depende de las características de los ácidos grasos que lo formen.

Figura 44: Glicerol, ácido graso libre y triglicérido

Figura 45: Ácido graso saturado. Distintas formas de representación

Los ácidos grasos están formados por cadenas de átomos de carbono, que en un extremo poseen un grupo ácido.

Según el largo de la cadena carbonada, los ácidos grasos se clasifican en:

Ácidos grasos de cadena de corta: de 2 a 4 átomos de carbonos.

Ácidos grasos de cadena mediana: de 6 a 12 átomos de carbono.

Ácidos grasos de cadena larga: de 14 a 24 átomos de carbono.

A medida que la cadena carbonada es más larga, el ácido graso es menos soluble en agua y su temperatura de fusión es mayor. Es decir que, cuanto más larga es la cadena, más probabilidades tendremos de que sea sólido a temperatura ambiente.

Los ácidos grasos, además, pueden tener lo que en química se denomina "dobles enlaces" entre los átomos de carbono. Esto significa que los átomos de carbono se unen a través de dos puntos, en vez de estar ligados por uno solo. Esta diferencia da a la molécula una forma distinta y una movilidad diferente (si hacemos la comparación con un baile de a dos, no es lo mismo estar tomados de una mano y bailar rock and roll, que estar abrazados y bailar un tango), siendo más rígida la unión por dos puntos que por uno solo. Frente a esta posibilidad, surge una nueva clasificación de los ácidos grasos, según la presencia o no de dobles enlaces. Si estos existen en la cadena carbonada, el ácido graso será "no saturado" o "insaturado"; si tiene más de un doble enlace, será "polinosaturado" o "poliinsaturado". Además, según dónde sea la ubicación del doble enlace, se van a clasificar como omega "x", siendo x la posición del doble enlance, contando desde el extremo opuesto al grupo ácido. En el caso de la figura 46, el ácido graso es omega 3.

Figura 46: Esquema de un ácido graso saturado y uno no saturado

En los alimentos encontramos mezclas de triglicéridos compuestos por ácidos grasos de distintos tipos. Que un alimento lipídico sea sólido o líquido a temperatura ambiente, o sea que lo definamos como un aceite o una grasa, dependerá de su composición en ácidos grasos. En líneas generales, cuanto más larga sea la cadena de ácidos grasos, mayor punto de fusión tendrá, es decir que será más sólido. A su vez, cuantos más dobles enlaces tenga, más líquido será.

Apéndice 2

El ABC de la física culinaria

El fuego se eleva hacia los cielos, la piedra cae a la tierra, todo esto sucede porque las cosas se dirigen hacia su lugar natural.

Aristóteles

Se deduce de lo que acabamos de decir sobre la naturaleza del fuego, que nos es imposible retenerlo y fijarlo en ningún cuerpo. Sin embargo, los fenómenos que presentan las materias inflamables mientras arden nos indican que contienen realmente la materia del fuego como uno de sus principios. (…) Examinemos las propiedades de este fuego fijo, convertido en principio de los cuerpos, al cual, para distinguirlo del fuego puro y libre, se ha designado con el nombre griego phlogistos (…). He aquí en qué difiere del fuego elemental.

Pierre J. Macquer,

Elements de la chymie-théorique, 1756

El calor y la temperatura

La cocción cambió para siempre la alimentación del hombre ampliando la variedad de alimentos que podía consumir y, a su vez, mejorando la absorción de muchos nutrientes que, sin ese proceso previo, no podían ser aprovechados por nuestro organismo. Mediante la cocción se elimina gran cantidad de microorganismos de las carnes que podrían enfermarnos, se vuelve digerible el almidón presente en tubérculos y granos, y se eliminan algunos factores "antinutritivos", como las antitripsinas contenidas en las legumbres.

Gracias a la aplicación de calor también aparecen nuevos aromas y sabores apetecibles, como en el dorado o la caramelización, y otros no tanto, como en el caso de la coliflor. El calor es energía, y la temperatura es una medida de esa energía. Como describe Alberto G. Rojo en La física en la vida cotidiana:⁹⁹

Si fuéramos capaces (no lo somos) de achicarnos hasta el tamaño de los átomos y moléculas, el agua del vaso o el metal del martillo dejarían de parecernos sustancias continuas y veríamos su estructura granular, una muchedumbre de partículas que se mueven violentamente de un lado para otro. Ese movimiento irregular es lo que hoy llamamos "movimiento térmico" y es el responsable del fenómeno del calor; las moléculas de agua o de aceite hirviendo, en contacto con nuestra piel, producen irritación en nuestras células nerviosas y nos generan esa sensación que llamamos calor.

El calor es la energía que fluye desde un cuerpo caliente a uno frío, y ese flujo continúa mientras las temperaturas de ambos cuerpos sean distintas y se interrumpe una vez que estas se igualan. El calor también fluirá de una zona más caliente a una más fría dentro de un mismo cuerpo.

El calor puede transferirse de tres formas distintas: por conducción, por convección y por radiación. Cada una tiene características particulares, que actúan durante la cocción.

La conducción

La transferencia de calor por conducción tiene lugar cuando dos objetos a diferente temperatura entran en contacto. El calor fluye desde el objeto más caliente hacia el más frío, hasta que ambos alcanzan la misma temperatura. La transferencia se produce en el lugar donde los objetos entran en contacto, cuando las partículas con más energía (mayor temperatura) chocan con las de menor energía (menor temperatura). De esa forma ocurre el pasaje de calor de un cuerpo a otro, o dentro de un mismo cuerpo, sin que haya transferencia de materia entre ellos.

Algunas sustancias conducen el calor mejor que otras. En líneas generales, los sólidos son mejores que los líquidos, y estos mejores que los gases. Los metales son muy buenos conductores, y la madera o el aire son malos conductores. La experiencia cotidiana de esta propiedad la experimentamos constantemente al tocar una mesada de acero inoxidable o de mármol en un día frío: sentimos la mano fría porque el calor fluye de nuestra mano a la mesada, a diferencia de si tocamos, en el mismo ambiente, una mesada de madera, dado que esta es un mal conductor del calor. La diferente sensación en estos casos no se relaciona con la temperatura a la que se encuentran las mesadas (que es exactamente la misma), sino con la habilidad de esos materiales para conducir el calor.

Teniendo en cuenta que los metales son muy buenos conductores, resultan los elegidos para la fabricación de ollas y sartenes, aunque no todos conducen con la misma eficacia. El cobre y el aluminio son excelentes y, por lo tanto, proporcionan una temperatura uniforme en toda la base, aunque la fuente de calor no sea uniforme. El acero inoxidable, en cambio, no es tan buen conductor y siempre tiene puntos más calientes, por eso los alimentos generalmente se pegan y se queman siempre en el mismo lugar.

Como el cobre puede disolverse en los alimentos y es tóxico si se consume en forma sostenida, las ollas hechas con este material puro solo se usan para hacer caramelo cuando no se le agrega agua. Las ollas de cobre que se destinan a otros usos por lo general tienen un recubrimiento interno de otro metal, que no reacciona con los alimentos, y así se aprovechan sus propiedades conductivas. El mismo principio se aplica en el diseño y la fabricación de las capas de las ollas de triple o doble fondo.

El aluminio puede disolverse en medios ligeramente ácidos o básicos, generando pigmentos oscuros, o puede reaccionar con los sulfuros liberados durante la cocción de las claras, dando compuestos grises. Por ello, si intentamos hacer un merengue suizo en una olla de aluminio, quedará gris por reacción del material con los sulfuros liberados en el medio.

La convección

En un gas o un líquido, además de que puede transferirse energía al chocar una molécula con otra, existe la posibilidad de que partes calientes se desplacen como un todo hacia partes más frías y así generen las corrientes de convección.

Al calentarse un fluido (un gas o un líquido) por la parte inferior, este se expande y, como su densidad disminuye, se desplaza hacia arriba. Por el contrario, las partes más frías (más densas) se desplazan hacia abajo. Dentro de una olla con agua o con aceite, el calor se transmite por conducción y por convección. Por conducción, desde la olla al líquido y, a su vez, entre las moléculas individuales que chocan entre sí. Pero también por convección, cuando las masas de líquido caliente se desplazan a la superficie y generan corrientes que envuelven el alimento.

Dado que el fluido en movimiento no puede ascender y descender por el mismo lugar, se generan las llamadas celdas de convección, como muestra la figura 47.

Figura 47: Celdas de convección

Lo mismo ocurre con el aire dentro de un horno: si la fuente de calor está en la parte inferior, el aire caliente se desplaza hacia arriba, y el aire frío, hacia abajo. Por lo tanto, el horno estará más caliente arriba que abajo. Para contrarrestar este efecto, algunos hornos tienen una ventilación forzada, que redistribuye el aire haciendo que la diferencia de temperatura entre los distintos lugares sea menor.

La radiación

Tanto en el caso de la conducción como en el de la convección, se requiere la presencia de materia para que la energía calórica se transfiera, pero no así en la radiación. Gracias a la radiación, sentimos el calor del sol y, en un asado, el fuego calienta la parrilla y partes de la carne en forma directa.

En la radiación, los electrones de niveles superiores de energía caen a niveles inferiores y esa pérdida se emite en forma de radiación electromagnética. Por lo tanto, es un tipo de transporte de calor que consiste en la propagación de ondas electromagnéticas que viajan a la velocidad de la luz. No se produce ningún intercambio de masa y no se necesita ningún medio en particular, sino que puede ocurrir en el espacio vacío, como en el caso de los rayos del sol o en el aire como en la parrilla.

Todos los objetos absorben y emiten radiación. La energía absorbida por los átomos hace que sus electrones salten a niveles de energía superiores. Cuando la absorción de energía está equilibrada con la emisión, la temperatura del objeto permanece constante. Si la absorción de energía domina, la temperatura del objeto aumenta, y si predomina la emisión de energía, la temperatura del objeto disminuye.

Figura 48: Transmisión de calor

El microondas

El microondas, como su nombre lo indica, emite pequeñas ondas electromagnéticas, al igual que la luz o el fuego. La energía de esas pequeñas ondas es baja y capaz de afectar principalmente las moléculas polares dentro del alimento. Como vimos, todos los alimentos tienen una importante cantidad de agua, que es una molécula polar; por lo tanto, las ondas emitidas por el microondas calentarán principalmente esa agua. A su vez, esta calentará el resto de los componentes por conducción, haciendo que el alimento se cocine.

Dado que las ondas emitidas cambian su polaridad muchísimas veces por segundo, el agua vibra, intentando alinearse con la polaridad cambiante; por lo tanto, es como si la molécula de agua tuviera una manija¹⁰⁰ y la onda la estuviera sacudiendo de un lado a otro incansablemente.

Ese movimiento es transmitido a las moléculas cercanas, haciendo que la temperatura de todo el alimento aumente.

El plato giratorio dentro de la mayoría de los microondas ayuda a que el calentamiento sea más parejo. Cuanta más agua tenga un alimento, más rápido se calentará. De todas maneras, las ondas también pueden hacer vibrar otras moléculas polares, como las de azúcares o alcoholes, e incluso las grasas.¹⁰¹

Figura 49: Microondas

Hasta aquí hemos visto las diferentes formas de transmisión del calor, pero hay otros fenómenos que se relacionan con él y con los cambios de estado de las sustancias, que debemos conocer para poder responder preguntas como estas:

¿Por qué se evapora el agua?

¿Se necesita la misma cantidad de calor para calentar un kg de agua y un kg de acero?

¿Por qué, cuando el agua hierve, no cambia la temperatura?

¿Por qué no hierve el aceite?

¿Por qué flota el hielo?

¿Por qué recomiendan agregarle sal o alcohol al agua con hielo para enfriar botellas?

¿Por qué soplamos la cuchara antes de probar un alimento para que se enfríe?

Antes de pasar a la explicación de cada una de estas cuestiones, veamos cuáles son los estados de la materia, qué es el calor específico, el calor latente, el punto de fusión, el punto de ebullición y el punto triple.

Los estados de la materia

Los estados de la materia son la manifestación del grado de ordenamiento de las moléculas en una sustancia. En el estado sólido, las moléculas o átomos de una sustancia están ordenados espacialmente siguiendo un patrón repetitivo. Es así que las moléculas de agua, en el hielo, se ordenan en forma hexagonal, y las moléculas de sal, en forma de cubos. Ese ordenamiento dependerá de la naturaleza de cada sustancia y, en algunos casos, de las condiciones en que se ha formado el cristal. El ordenamiento es exactamente el mismo, sin importar el tamaño del cristal formado; por lo tanto, un pequeño grano de azúcar tiene la misma forma que un grano de azúcar candy.

Por más que a simple vista no observemos ningún movimiento, los átomos vibran en las moléculas de un sólido, pero su energía es lo suficientemente baja para que se mantengan unidos. A medida que la energía de las moléculas que lo forman aumenta, la temperatura del sólido aumentará, y estas se mantendrán asociadas hasta que la temperatura sea lo suficientemente elevada para que ya no puedan mantenerse en ese arreglo cristalino, momento en el que la sustancia pasa al estado líquido.

En ese estado, las moléculas vibran con mayor energía y ya no pueden mantenerse en un lugar en particular, aunque siguen cohesionadas entre ellas. Por eso los líquidos se desplazan como un todo, cambiando de forma pero sin separarse en sus moléculas individuales. Un sólido mantiene su forma particular, y los líquidos se adaptan al recipiente que los contenga. Si agregamos mayor calor, la temperatura del líquido aumentará hasta que las moléculas tengan la suficiente energía para vencer las atracciones entre sí y pasar al estado gaseoso.

Podríamos representar cada estado como muestra la figura 50.

Figura 50: Estados de la materia

En el estado gaseoso, las moléculas ocupan todo el espacio disponible para ellas.

El cristal que no es cristalino: el estado vítreo

Algunas sustancias pueden solidificar sin acomodarse en un arreglo cristalino particular, lo que da como resultado un ordenamiento igual al estado líquido. A este estado se lo denomina "estado vítreo". En la cocina, muchas veces buscamos ese estado particular, que se consigue enfriando rápidamente un líquido muy viscoso e impidiendo que las moléculas se ordenen (por ejemplo, al hacer caramelos duros, donde no hay cristales). El mismo fenómeno ocurre en el vidrio: el sílice fundido se enfría rápidamente y, en vez de formarse cristales de arena, la arena fundida permanece quieta sin poder ordenarse, y así se forma el vidrio, cuyo ordenamiento es igual al de un líquido, aunque es sólido, como en los caramelos duros.

Como dijimos, las moléculas de los líquidos tienen mayor energía que las moléculas de la misma sustancia sólida y, por lo tanto, mayor temperatura. La temperatura nos da una idea de la energía promedio, pero no nos indica la de cada molécula en forma individual. Si midiéramos una molécula individual de dos líquidos a distinta temperatura, no podríamos asegurar cuál de ellos se encuentra más frío. Por esta razón, siempre habrá algunas moléculas que tengan la suficiente energía para pasar al estado gaseoso y, por lo tanto, evaporarse. (Ya contestamos la primera pregunta: ¿Por qué se evapora el agua?)

Para que una molécula pueda escapar de un líquido tiene que vencer las atracciones de las moléculas entre sí y, a su vez, el peso de la columna de aire, que va desde la superficie del líquido hasta el fin de la atmósfera. En el nivel del mar, la columna de aire tiene una longitud mayor que si estuviéramos en la cima del Aconcagua, por lo cual, a mayor altura las moléculas necesitan menos energía promedio para cambiar del estado líquido al gaseoso (y, por lo tanto, las temperaturas de ebullición son menores). Por el contrario, en una olla a presión -donde hay mayor presión que la atmosférica- el agua hierve a una temperatura mayor que en una olla destapada. Como muestra la tabla 23, a medida que disminuye la presión, el agua hierve a menor temperatura, y a medida que la presión aumenta, hierve a mayor temperatura.

Tabla 23: Puntos de ebullición del agua a diversas presiones o alturas

Presión externa

Temperatura de

Altura aproximada

ebullición (°C)

sobre el nivel del mar (en metros)

50 mmHg

38, 1

355 mmHg

80, 9

6000

434 mmHg

85

4000

526 mmHg

90

2000

634 mmHg

95

1000

700 mmHg

97, 7

600

750 mmHg

99, 6

300

760 mmHg

100

0

800 mmHg

101, 4

2 atm.

119, 6

10 atm.

179

20 atm.

211, 4

En la figura 51 aparece el llamado "diagrama de fases", donde se relacionan la presión y la temperatura. El único momento en que los distintos estados de la materia pueden coexistir es durante el cambio de estado. Es decir que, ante cualquier par de presión-temperatura distinto del de cambio de estado, cada sustancia solo puede existir en un determinado estado. Por ejemplo, a presión normal no podemos tener agua pura a 120 °C, ya que solamente puede haber vapor.

Figura 51: Diagrama de fases

Cada transición entre un estado y otro recibe un nombre particular, como muestra la figura 52.

Figura 52: Nombre de los cambios de estado

En general, las sustancias ocupan más espacio en el estado líquido que en el sólido. La única excepción es el agua. Como vimos anteriormente, las moléculas de agua establecen entre sí atracciones del tipo puentes de hidrógeno. Cada molécula de agua tiene la posibilidad de establecer cuatro puentes de hidrógeno con otra molécula. Esa atracción hace que, mientras las moléculas se mueven, se acerquen más, hasta que la repulsión de los núcleos haga que se repelen nuevamente. Por esta razón, en el agua las moléculas están más cerca que en el hielo; es decir que, para una misma masa (cantidad de moléculas), el agua ocupa menos espacio que el hielo. Por lo tanto, la densidad del hielo es menor que la del agua (y el hielo flota en un vaso de agua). Por ello, también, las botellas llenas con agua explotan en el congelador.

Si aplicamos la misma cantidad de calor a dos sustancias distintas, la variación de temperatura de cada una no será la misma, sino que dependerá de la cantidad de sustancia que tengamos y de una propiedad llamada "calor específico". El calor específico se define como la cantidad de calor necesaria para aumentar en un grado la temperatura de un kg de una sustancia. Es decir que, teniendo en cuenta el calor específico y la cantidad de sustancia, podemos calcular cuánto calor debemos aplicar a cualquier alimento para aumentar su temperatura en x grados.

Como siempre, el agua se usa como parámetro de referencia, y la cantidad de calor necesaria para aumentar un grado un kg de agua es igual a una kilocaloría, o kcal (es decir que se requiere una caloría para aumentar en un grado un gramo de agua).

Sin embargo, no podemos aumentar la temperatura indefinidamente. Si nos encontramos en el nivel del mar, observaremos que una vez que el agua comienza a hervir la temperatura ya no se incrementa. Por más calor que le agreguemos, la temperatura se mantendrá en 100 °C hasta que se evapore toda el agua.

Durante el cambio de estado, la temperatura no se modifica. El calor necesario para que el cambio de estado ocurra se lo denomina "calor latente", que, para este caso específico, es el calor latente de vaporización del agua. El calor latente, entonces, es la cantidad de calor que debemos ceder a un kg de sustancia para que esta cambie de estado, o la cantidad de calor que la sustancia debe entregar para cambiar de estado. Por esa razón, cuando el vapor se encuentra con un cuerpo frío, entrega ese calor, se condensa y se transforma en agua.

El valor del calor latente de vaporización del agua es de 539 kcal/kg a 100 °C, o 539 cal/gramo; es decir que un gramo de vapor, al condensarse, entregará 539 calorías. Así, si tocamos un gramo de agua a 100 °C, suponiendo que entregue todo el calor hasta equilibrarse con nuestra mano a unos 35 °C, el descenso de temperatura será de 65 °C; por lo tanto, la cantidad de calor entregada será de solamente 65 calorías. Por ello, un gramo de vapor de agua entrega más energía que un gramo de agua.

La temperatura de equilibrio entre dos estados es característica de las sustancias puras (incluso es una de las propiedades que se utiliza en los laboratorios químicos para verificar la pureza de las sustancias). Cuando una sustancia se disuelve en otra, afecta la temperatura a la que ocurre tanto la ebullición como la fusión. Cuanta más cantidad de sustancia haya disuelta en un líquido, más alta será la temperatura de ebullición y más baja la temperatura de fusión. Este efecto es el que aprovechamos en la elaboración de almíbares para conocer la concentración de azúcar, ya que es mucho más sencillo medir el aumento de la temperatura de ebullición del almíbar a medida que el agua se va evaporando que intentar elaborarlo mezclando las cantidades exactas de agua y azúcar. A este efecto se lo llama "ascenso ebulloscópico".

En la fusión o congelación, es decir, en el equilibrio entre el estado sólido y el estado líquido, cuantas más sustancias disueltas haya, menor será el punto de fusión. De esta forma, si disolvemos cualquier sustancia en agua y colocamos hielos, la temperatura de equilibrio será menor que 0 °C. Por ello, aprovechamos ese efecto para enfriar botellas: a menor temperatura, el agua enfriará más rápido las botellas. Podemos agregar sal, alcohol o azúcar al agua, y cuanto más agreguemos, a menor temperatura se establecerá el equilibrio entre el agua y el hielo.

Para bajar el punto de fusión, ¿es lo mismo agregar 100 g de azúcar que 100 g de sal en un litro de agua?

El efecto sobre el punto de fusión lo ejerce cada una de las moléculas o iones disueltos, por lo cual debemos realizar algunas cuentas antes de contestar la pregunta. Veamos:

Un mol de azúcar (es decir, 6, 02 x 10²³ moléculas de azúcar) pesa 342 g; o sea que en 100 g de azúcar hay 0, 29 moles de azúcar.

Un mol de cloruro de sodio (sal común) es igual a 58 g; es decir que en 100 g de sal hay 1, 72 moles de sal.

En otras palabras, en 100 g de azúcar hay menos cantidad de moléculas que en 100 g de sal, lo que implica que 100 g de sal van a disminuir más el punto de fusión del agua que 100 g de azúcar. Además, al disolverse en agua, el ion cloruro y el ion sodio se separan, ejerciendo individualmente el efecto sobre el cambio de punto de fusión. Un mol de azúcar (342 g) disminuirá el punto de fusión en 1, 86 °C, y un mol de sal (58 g) lo hará en el doble de esa cantidad, es decir, en 3, 72 °C.

La respuesta a la pregunta planteada entonces es: 100 gramos de sal van a disminuir mucho más el punto de fusión que 100 gramos de azúcar.

Figura 53: Partículas disueltas

En la fabricación de helados se aprovecha este efecto para definir la cantidad de cristales de hielo que habrá en una mezcla. A pesar de estar a -15 °C, el agua en los helados no está totalmente congelada, sino solo una parte de ella, por lo que se le puede dar forma al helado en los cucuruchos.

¿Por qué se enfría más rápido una botella en contacto con agua y hielo que en contacto con hielo solo?

La mezcla de agua y hielo permite un contacto completo con la superficie a enfriar, a diferencia de si usamos hielo solamente. Al ser un sólido, el hielo deja pequeñas burbujas de aire entre la botella y él, y, como el aire es peor conductor del calor que el agua, el descenso de la temperatura se retrasa.

Ahora, volvamos a las preguntas que motivaron el desarrollo de estos temas.

¿Se necesita la misma cantidad de calor para calentar un kg de agua y un kg de acero?

Tabla 24: Calor específico del agua y el acero

Material

Calor específico

kcal/kg °C

Agua

1

Acero

0, 12

Para cada material o sustancia, el calor a aplicar dependerá del calor específico y de la cantidad de sustancia de que se trate. En este caso, necesitaremos 1 kcal para el agua y solamente 0, 12 kcal para el acero.

¿Por qué, cuando el agua hierve, no cambia la temperatura? Porque durante el cambio de estado se consume todo el calor absorbido.

¿Por qué no hierve el aceite y se transforma en vapor? Las moléculas de triglicéridos comienzan a destruirse antes de llegar a temperaturas lo suficientemente altas como para cambiar de estado. Esto ocurre con muchas moléculas orgánicas.

¿Por qué flota el hielo?

Como vimos, en el hielo las moléculas de agua están más separadas que en el agua líquida; por lo tanto, el hielo tiene menor densidad y entonces flota.

¿Por qué recomiendan agregarle sal o alcohol al agua con hielo para enfriar botellas?

Ello se debe al descenso crioscópico: el agua mezclada con sal o alcohol puede estar en equilibrio con el hielo a menor temperatura que si no tuviera alguna de estas sustancias disueltas.

¿Por qué soplamos la cuchara antes de probar un alimento para que se enfríe?

Como vimos, en los líquidos algunas moléculas tienen suficiente energía para evaporarse y escapar del líquido. Al escapar las moléculas más energéticas, van quedando las menos energéticas, con lo cual la energía total baja y, por lo tanto, la temperatura también. Algunas moléculas escapan de la superficie, pero vuelven a caer dentro del líquido; por eso, al soplar sobre la superficie desplazamos las moléculas que estaban sobre ella y evitamos que reingresen, y de esa forma favorecemos el enfriamiento.

Polimorfismo cristalino

Algunas sustancias no siempre solidifican con el mismo ordenamiento, dando diferentes tipos de cristales. Al tener distinta distribución en el estado cristalino, las propiedades físicas que presentan son muy diferentes. Los cristales de la misma sustancia con distinto ordenamiento tienen distinto volumen, distinto punto de fusión y distinta estabilidad. Probablemente el caso más conocido en gastronomía sea la selección específica de determinadas formas cristalinas al templar chocolate. Las formas beta de los cristales de la manteca de cacao dan la apariencia brillante y crocante al morder, a la vez que proporcionan estabilidad a las formas logradas.

Sin embargo, este no es el único ejemplo. Nuestros mayores -por no decir más viejos- recordarán que había que calentar la leche en polvo para poder disolverla totalmente. La lactosa cristaliza en dos formas diferentes: la alfa y la beta. La forma alfa es mucho menos soluble que la beta y es una de las causas de la textura arenosa en helados. Justamente, para prevenir la cristalización se agregan hidrocoloides, para que dificulten la formación de cristales. Los procesos industriales han cambiado y ahora se opta por dos alternativas: o bien se siembra la solución sobresaturada con cristales muy pequeños, que promoverán la cristalización sobre sí mismos (impidiendo que se formen grandes y pocos cristales), o bien se elimina el agua tan rápidamente que la lactosa (secado de la leche por pulverización) queda con una forma amorfa (como si fuera líquida pero rígida, o como si fuera cristalina pero desordenada) y luego se disuelve fácilmente en agua.

¿Qué relación existe entre un lápiz, Superman y un diamante para Luisa Lane?

En un episodio memorable de la historieta, el superhéroe aprieta entre sus manos un grafito y lo convierte en un diamante para su amada Luisa Lane. Seguramente fue ahí cuando la mayoría nos enteramos de que el carbón del asado de los domingos y los diamantes (los mejores amigos de una chica) estaban hechos del mismo material.

Así es, un diamante y un carbón se diferencian solamente en la distribución que adquieren los átomos de carbono entre sí al cristalizar (y, obviamente, en el precio también).

La figura 54 ilustra la distribución de los átomos de carbono en uno y otro cristal.

Figura 54: Distribución de los átomos de carbono en el diamante (izquierda) y en el grafito (derecha)

El juego de texturas sólidas-líquidas es una de las características de las preparaciones culinarias modernas, donde los contrastes incrementan el disfrute de un determinado plato. Un ejemplo típico son las croquetas líquidas, en las que, apenas se muerde el exterior crocante, se derrama todo el interior dentro de la boca, desplegando los sabores escondidos. Para lograr este tipo de preparaciones, el relleno de la croqueta debe estar sólido antes de cubrirlo con masa filo, empanarlo y freírlo. Para solidificar el relleno, podemos recurrir a dos técnicas completamente distintas: la más tradicional consiste en mezclar el relleno con gelatina, esperar que se solidifique y luego armar las croquetas; la otra, menos tradicional, consiste en congelar el relleno con nitrógeno líquido, con la forma deseada, y luego, mientras permanece congelado, cubrirlo con masa filo, empanarlo y freírlo. Durante la fritura, mientras se forma la costra exterior, en el interior la gelatina pierde su condición de gel por efecto del calor, o el hielo del relleno se funde y se convierte en un líquido tibio.

Comprender los cambios en los estados de la materia y cómo lograrlos puede ayudarnos a replantear la forma de preparar algunos platos, o a incorporar innovaciones que nos permitan realizar ese plato ideal que existe en nuestra imaginación.

Bibliografía comentada

Alicia & elBullitallre, Léxico científico gastronómico, Planeta, Barcelona, 2006.

Como bien expresa el título, es casi un diccionario para los cocineros que quieran adentrarse en el mundo de las recetas que utilizan ingredientes provenientes de la industria de los alimentos, diferentes de los tradicionales, en la cocina.

Barham, Peter, La cocina y la ciencia, Acribia, Zaragoza, 2003. Probablemente no sea el libro más fácil de leer para no científicos, pero tiene unos cuadros sinópticos muy buenos sobre algunos problemas, sus efectos y sus causas.

Blumenthal, Heston, In search of perfection: reinventing kitchen clas-sics, Bloomsbury, Nueva York, 2006.

Blumenthal analiza con precisión las cualidades de ocho platos clásicos, en busca de una nueva versión de esas recetas: la evocación perfecta. El placer que despierta es la descripción del camino recorrido, más allá de las recetas.

Cassi, Davide y Bocchia, Etore, La ciencia en los fogones: historias, ideas, técnicas y recetas, de la cocina molecular italiana, Trea, Gijón, 2005.

En este libro se plasma de manera amena el trabajo conjunto de Davide Cassi (físico de la Universidad de Parma) y Etore Bocchia (cocinero), relatando el recorrido realizado y las recetas resultantes de ese encuentro. Contiene imperdibles recetas con glucosa fundida.

Corriher, Shirley O., CookWise, William Morrow and Company, Nueva York, 1997.

Este libro, que aparenta ser un libro clásico de recetas, ofrece explicaciones muy sencillas y acertadas sobre la ciencia escondida en las preparaciones.

Douglas E. Baldwin, Sous vide, for the home cook, Paradox Press, Nueva York, 2010.

Baldwin es un matemático y apasionado de la cocina al vacío. En este libro, publica muchísimas recetas que pueden servir de guía para quienes quieran experimentar con ese método. En su página web, tiene disponibles (desde 2008) excelentes tablas de tiempos y temperaturas necesarios para la pasteurización de diferentes productos.

Gandulfo, Petrona C. de, El libro de doña Petrona, recetas de arte culinario, Buenos Aires, 30a ed., 1949.

Muchísimas recetas y consejos para el ama de casa, desde cómo guardar la lencería fina hasta cómo servir la mesa. Una joyita que pone de manifiesto los cambios en la sociedad y en la forma de presentar las recetas.

Gardiner, Anne y Wilson, Sue, The inquisitive cook, Exploratorium-Henry Holt and Company, Nueva York, 1998…

Hermosamente escrito y muy accesible a todo público, este libro corto lleva al lector a analizar la experiencia cotidiana de cocinar y comer mediante observaciones muy acertadas

Golombek, Diego y Shwarzbaum, Pablo, El nuevo cocinero científico, Siglo XXI, Buenos Aires, 2007.

Este libro no puede faltar en la biblioteca de todo curioso. Es divertido, de fácil lectura y tan entretenido que, antes de darse cuenta, querrán leerlo de nuevo.

Joachim, David y Schloss, Andrew (con A. Philip Handel, Ph. D), The science of good food, the ultimate reference of how cooking works, Robert Rose Inc., Toronto, 2008.

Presentado en forma de diccionario enciclopédico, de fácil lectura y con hermosas fotografías, este libro abarca desde los ingredientes hasta los procesos.

Kamozawa, Aki y Talbot, H. Alexander, Ideas in food, great recipes and why they work, Clarkson Potter Publishers, Nueva York, 2010.

Fundamentalmente, un libro de recetas, como su título lo indica, con explicaciones sencillas sobre la ciencia detrás de ellas. Incluye desde preparaciones simples de la cocina cotidiana hasta recetas orientadas a profesionales (por los ingredientes o el equipamiento necesario para hacerlas).

Keller, Thomas, Under Pressure, cooking sous vide, Artisan, Nueva York, 2008.

Bellísimo libro de cocina al vacío del afamado Thomas Keller. Tiene una interesantísima parte introductoria, con conceptos muy claros y recetas hermosamente fotografiadas, probablemente más para admirar y tomar ideas que para llevar a la práctica.

Koppmann, Mariana, Manual de gastronomía molecular, Siglo XXI, Buenos Aires, 2009.

Este manual se mete de lleno en la química y la física de los alimentos y de sus mezclas, y no deja pan sin levadura, papa sin almidón, bife de chorizo sin colágeno, al tiempo que nos inicia en los misterios de las espumas de yemas, la cocción de las proteínas, la fragilidad de la mayonesa y la preparación del arroz perfecto.

Kurti, Nicholas y Kurti, Giana (comps.), But the crackling is superb: An athology on food and drink by fellows and foreign members of the Royal Society, Institute of Physics Publishing, Bristol y Filadel-fia, 1988.

Nicholas Kurti recopila los escritos de los miembros de la Royal Society sobre algún aspecto de la ciencia y la cocina. Marca un hito importantísimo en la evolución del intercambio entre la ciencia y la gastronomía debido al nivel académico de los autores.

Labensky, Sarah y Fitzgerald, James, The complete idiot's guide to cooking. Techniques and science, CWL Publishing Enterprises, 2003.

En forma sencilla y divertida, con apartados para cocineros o científicos, este libro da ideas para realizar pruebas tanto en la cocina como en el laboratorio.

Mans, Claudi, Sferificaciones y macarones, Planeta, Barcelona, 2010.

Claudi Mans recorre, en forma de diálogo con una lectora, los ingredientes, aditivos y operaciones de la cocina tradicional y moderna, explicando de manera sencilla la ciencia detrás de las recetas, con numerosos ejemplos prácticos.

McGee, Harold, The curious cook, Macmillan, Nueva York, 1992.

Los primeros once capítulos de este libro están dedicados al análisis de ciertos fenómenos culinarios o recetas, analizados con tanta agudeza y profundidad que siempre es un placer renovado leerlos.

McGee, Harold, On Food and Cooking, Scribner, Nueva York, 2004.

Este libro, escrito de manera excelente, es el libro de consulta para todos aquellos que, desde la ciencia, se acerquen a la cocina. Apareció en 2007 traducido al español, con el título La cocina y los alimentos.

McGee, Harold, Keys to good cooking: a guide to making the best of foods and recipes, Nueva York, Penguin Press, 2010.

Otro libro de Harold McGee con muchas recetas y observaciones agudas sobre ellas, escrito de una manera más sencilla aun que On food and cooking, y con la profundidad que lo caracteriza.

Perelló, Joseph, Castells, Pere y Massip, Cintia (comps.), Cocinar ciencia: Materia condensada, ACTAR-Arts Santa Mónica, Barcelona, 2010.

Este libro es el catálogo de la muestra realizada en Barcelona, "Cocinar ciencia: Materia condensada en Arts Santa Mónica", y contiene artículos sencillos y amenos sobre los distintos temas expuestos.

Potter, Jeff, Cooking for geeks, real sciences, great hacks, and good food, O'Reilly Media Inc, Sebastopol, 2010.

En este libro, Potter combina muy bien explicaciones a veces bastante técnicas con recetas y entrevistas a especialistas de distintas áreas (Harold McGee, Martin Lersh, Douglas Baldwin, Douglas Powell, Brian Wansink, entre otros). Contiene excelentes dibujos y fotografías, haciendo del conjunto un libro atractivo, donde cada lector, según sus intereses y su formación, puede encontrar algo interesante.

Rojo, Alberto, La física en la vida cotidiana, Siglo XXI, Buenos Aires, 2010.

Como en todos los libros de la colección Ciencia que ladra…, encontramos en este explicaciones sencillas y amigables para fenómenos a veces difíciles de explicar, como el del calor.

Shepherd, Gordon M., Neurogastronomy, how the brain creates flavour and why it matters, Columbia University Press, Nueva York, 2012.

Un científico dedicado a la neurociencia explica lo que llama "neu-rogastronomía", estableciéndola como disciplina. Es un libro muy interesante sobre la integración superior (cerebral) de los sentidos, pero poco accesible al público en general.

This, Hervé, Los secretos de los pucheros, Acribia, Zaragoza, 1996.

Probablemente sea el libro más famoso de Hervé This, quien acuñó, junto con Nicholas Kurti, el concepto de "gastronomía molecular". Prácticamente todo el libro se desarrolla alrededor de la explicación de las preguntas formuladas por el autor.

This, Hervé, Molecular gastronomy, exploring the science of flavor, Columbia Univesity Press, Nueva York, 2005.

En capítulos cortos y siempre ameno, This enfoca este libro mayormente en la ciencia del sabor.

Vega, César, Ubbink, Job y Van der Linden, Erik, The kitchen as laboratory: Reflections on the science of food and cooking, Columbia University Press, Nueva York, 2012.

Libro homenaje a "But the crackling is superb", sus capítulos están escritos por los referentes en las áreas de ciencia y cocina de una manera interesante y atrapante.

Wansink, Brian, Ph. D, Mindless Eating: why we eat more than we think, Bantam Dell, Nueva York, 2006.

Divertidísimo libro que nos obliga a pensar en los impulsos que nos guían a comer o a dejar de hacerlo, sorprendiéndonos en cada capítulo con experimentos que nos hacen comprender la gran interacción de las señales externas, psicológicas y culturales con nuestras decisiones a la hora de comer.

Otros libros de consulta para científicos

Badui Dergal, Salvador, Química de los alimentos, Longman de México Editores, 1999.

Belitz, H. D.; Grosch, W. y Schieberle, P., Food chemistry, Springer Verlag, Berlín-Heidelberg, 3a ed., 2004.

Charley, Helen, Tecnología de los alimentos, Limusa, México DF, 1997.

Coenders, A., Química culinaria, Acribia, Zaragoza, 1996.

Fennema, Owen R., Química de los alimentos, Acribia, Zaragoza, 2a ed., 2000.

Gisslen, Wayne, Professional baking, John Wiley & Sons, Nueva York, 3a ed., 2001.

Hough, Guillermo y Fiszman, Susana, Estimación de la vida útil sensorial de los alimentos, Programa CYTED, Madrid, 2005.

McWilliams, Margaret, Foods experimental perspectives, Acribia, Zaragoza, 2a ed., 1992.

Ott, Dana B., Manual de laboratorio de ciencia de los alimentos, Macmillan, Nueva York, 1993.

Sienko, Michell J. y Plane, Robert A., Química. Principios y aplicaciones, McGraw-Hill, México DF, 1986.

Otros libros de recetas

Gross, Osvaldo, Pastelería base, Sandler Publicidad, Buenos Aires, 2007.

Recetas de la carrera de Profesional Gastronómico, Instituto Argentino de Gastronomía.

Rodríguez Palacios, Ariel, Gran manual de técnicas del maestro de cocina, Atlántida, Buenos Aires, 2011.

Notas

[1] Véase su artículo "Comer: una experiencia sensorial compleja", disponible en <sebbm. com/pdf/166/d03166. pdf>. <<

[2] Peter Barham (autor de La cocina y la ciencia) y colaboradores elaboraron una excelente reseña: "Molecular gastronomy: A new emerging scientific discipline", disponible en <pubs. acs. org/stoken/presspac/presspac/full/10. 1021/ cr900105w>. <<

[3] El curso trataba sobre la influencia de los colores y la ubicación en el menú impreso de los platos en las elecciones de los clientes. Instituto Argentino de Gastronomía, 2003. Curso dictado junto a la ingeniera María Julia Bacigalupo. <<

[4] La ISO 3972, de 1991, cuyo título en inglés es Method of investigating sensi-tivity of taste. <<

[5] En la página web <materiacondensada. com/> pueden ver videos de las distintas actividades realizadas durante la exposición que tuvo lugar en l'Arts Santa Monica. <<

[6] En el 8° Congreso Internacional de Química Aplicada, realizado en Washington en 1912, Kikunae Ikeda dijo: "Aquellos que presten mucha atención a sus papilas gustativas descubrirán en el complejo sabor de los espárragos, los tomates, el queso y la carne un gusto común y a la vez absolutamente singular, que no puede llamarse dulce, ácido, salado ni amargo" (la traducción me pertenece). Casi setenta años después esa afirmación fue comprobada y se aceptó el umami como el quinto gusto. <<

[7] Sal maldon: sal marina que se recolecta en el municipio de Maldon (Inglaterra) y que cristaliza en forma de escamas. Fleur du sel (flor de sal): sal marina que se recoge manualmente en el sur de Europa de la capa superior de cristales que se forman por evaporación del agua de mar. <<

[8] La ptialina es una alfa amilasa capaz de hidrolizar o separar los enlaces entre las glucosas que forman el almidón y el glucógeno. <<

[9] Plato tradicional de la cocina francesa, que lleva berenjena, zuccini, cebolla, pimiento, tomate y hierbas. <<

[10] 10 Fundadora, junto con Flavia Rizzuto, del Centro Argentino de Vinos y Espirituosas (CAVE). <<

[11] La receta está disponible en <guardian.co.uk/lifeandstyle/2002/may/04/foodanddrink. shopping>.<<

[12] A cargo de Bernard Lahousse. Véase el sitio <foodpairing. com/> <<

[13] También pueden encontrar más información sobre este tema en el blog de Martin Lersh <blog. khymos. org/tgrwt/>, en una sección que tituló TGRWT (las siglas en inglés de They Go Really Well Together, que significa "quedan realmente bien juntos"). Aquellos interesados en los compuestos y sus efectos (olor-sabor-gusto) pueden visitar el sitio <flavornet. org/flavornet. html>.<<

[14] Para más información, no dejen de leer el hermoso libro Plantas, bacterias, hongos, mi mujer, el cocinero y su amante, de Luis Wall, en esta misma colección. <<

[15] Véase, abajo, el apartado "De vacas, bacterias y celulosa". <<

[16] Véase el capítulo 4: "El almidón…", del Manual de gastronomía molecular. <<

[17] Véanse las preguntas de la libretita del capítulo 3: "Los azúcares…", del Manual de gastronomía molecular. <<

[18] Véase "¿Qué es el pH?", en p. 65. <<

[19] Tomado de On food and cooking, de Harold McGee, Nueva York, Scribner, 2004. <<

[20] Véase el capítulo 2: "Las carnes, un universo de cortes, preparaciones y tipos de cocción", del Manual de gastronomía molecular. <<

[21] Véase el apartado sobre astringencia en p. 39. <<

[22] Véase la figura 31, en p. 173. <<

[23] Título del divertidísimo libro del maestro uruguayo José María Firpo, publicado por primera vez en 1976, que recopila frases de sus alumnos de la escuela primaria. <<

[24] En mayo de 2008, el cocinero español Santi Santamaría criticó duramente a Ferran Adrià -uno de los creadores de la cocina molecular moderna y fundador del mítico restaurante-laboratorio elBulli- por la utilización de estos ingredientes en sus platos, llamándolos "aditivos químicos", perjudiciales para la salud, al recibir el premio "Temas de Hoy" por su libro La cocina al desnudo.<<

[25] Davide Cassi, físico de la Universidad de Parma, publicó La ciencia en los fogones. Historia, ideas, técnicas y recetas de la cocina molecular italiana, una joyita sobre la colaboración entre cocineros y científicos. <<

[26] Véanse los capítulos 1: "El huevo, las proezas de un alimento todoterreno", y 4: "El almidón, una reserva vital", del Manual de gastronomía molecular. <<

[27] Véase la p. 113. <<

[28] Para apreciar el cava espesado con goma xántica y cómo va atrapando las burbujas de dióxido de carbono, véase el sitio web <youtube. com/ watch?v=di9AcxXrpac>. <<

[29] Restaurante de Girona, que recibió su tercera estrella Michelin en 2009 (<cellercanroca. com>). <<

[30] Pere Castells es el director científico de la Fundación Alicia (<alicia. cat/es>). <<

[31] Véase el sitio web <agustitorellomata. com/es/aportacion-gastronomica-solido-rosado>. <<

[32] La cadena principal es un polímero de beta 1-4-D-manosa, ramificada con unidades de alfa 1-6-D-galactosa. <<

[33] El ácido algínico es un polímero lineal, constituido por unidades de ácido beta-D-manurónico y alfa-L-gulurónico, unidas por enlaces 1-4. Los alginatos comerciales tienen un grado de polimerización que oscila entre 100 y 1000. El ácido algínico es insoluble en agua. Las sales (alginatos) de sodio, potasio y amonio son solubles, y las formadas con metales di y trivalentes (calcio, por ejemplo) son insolubles.<<

[34] Véase el capítulo 4: "El almidón…", del Manual de gastronomía molecular. <<

[35] Véase el capítulo 1: "El huevo…", del Manual de gastronomía molecular.<<

[36] Receta del Instituto Argentino de Gastronomía. <<

[37] Véase el capítulo 3: "Los azúcares.", del Manual de gastronomía molecular. <<

[38] Véanse los apéndices 1 y 2. <<

[39] Véase la receta de la mousse de limón en p. 102.<<

[40] Véase el pH de algunos vegetales en la tabla 3, p. 64. <<

[41] Receta de Juan Pablo Lugo, pastelero a cargo de la coordinación de la carrera de Pastelería, en el Instituto Argentino de Gastronomía. Socio fundador de la Asociación Argentina de Gastronomía Molecular. <<

[42] Receta del chef argentino Darío Gualtieri, que fue presentada en 1998, en un seminario realizado en el Instituto Argentino de Gastronomía. Darío es miembro de la Académie Culinaire de Francia desde 2006. En 1999 concursó en el Bocuse d'Or y en 2010 obtuvo el Gran Premio al Arte de la Cocina, otorgado por la Academia Argentina de Gastronomía (www. dariogualtieiri. com). <<

[43] Las cadenas del agar están compuestas por: D-galactosa y 3-6 anhidro L-galactosa. <<

[44] Receta del Instituto Argentino de Gastronomía. <<

[45] Véase el capítulo 3: "Los azúcares…", del Manual de gastronomía molecular. <<

[46] Receta del Instituto Argentino de Gastronomía. <<

[47] A todos aquellos interesados en probar recetas y experimentar con estos ingredientes novedosos, les recomiendo leer Texture: A hydrocolloid recipe collection, un recetario recopilado por Martin Lersh, disponible en forma gratuita en su blog Khymos. org (<http: //blog. khymos. org/wp-content/2009/02/ hydrocolloid-recipe-collection-v2. 3. pdf>). <<

[48] Este libro es un compilado de los escritos que enviaron ochenta miembros de la Royal Society (Academia Nacional de Ciencias) de Inglaterra, a solicitud de Nicholas Kurti. Los artículos son muy variados, tanto en extensión como en contenido. En función de esa diversidad, los capítulos están divididos en: "Aforismos, observaciones y comentarios"; "Observaciones científicas sobre el arte culinario"; "Tecnología del arte culinario"; "Dietética y nutrición"; "Alcohol"; "Ingredientes habituales y exóticos"; "Comidas memorables y otras"; "Viajes, biografías o historia"; y finalmente, "Recetas". Lamentablemente, es bastante difícil de conseguir y no ha sido traducido. Su título surgió a raíz del comentario realizado por el famoso cocinero francés Michel Roux -radicado en Londres- sobre una carne de cerdo ablandada con ananá que le había servido Nicholas Kurti. Está claro que no le había gustado demasiado, pero quiso, muy amablemente, resaltar algún atributo del plato. <<

[49] Encontrarán una explicación más extensa en el capítulo 5: "Las grasas, la verdad más allá de los mitos", del Manual de gastronomía molecular. <<

[50] Véase <hsph. harvard. edu/nutritionsource/what-should-you-eat/fats-table/>. <<

[51] Del Harvard School of Public Health. <<

[52] Para más detalles, véanse los capítulos 2: "Las carnes.", y 8: "Las masas, el milagro de una mezcla milenaria", del Manual de gastronomía molecular. <<

[53] Véase el capítulo 4: "El almidón…", del Manual de gastronomía molecular. <<

[54] Me refiero a la trigésima edición, de 1949: una reliquia familiar. Es notable la diferencia en la presentación de las recetas, ya que los ingredientes y sus cantidades van apareciendo en el desarrollo de los pasos, en lugar de al principio, como solemos usar en la actualidad.<<

[55] Véase In search of perfection (En busca de la perfección), BBC, 2006. <<

[56] Este detalle no figura en la receta original.<<

[57] La receta original lleva filetes de pescado "turbot", pero en la Asociación Argentina de Gastronomía Molecular (AAGM) se la ha experimentado con cachetes de abadejo, y queda excelente. Heston Blumenthal utiliza, además, un sifón para agregar aire a la preparación; pueden ver el respectivo video en <youtube. com/watch?v=rQaLjLJtDEQ>. <<

[58] La harina de trigo, en cambio, contiene abundantes proteínas que, al humectarse, forman redes entre sí, por lo que la mezcla podría resultar gomosa. <<

[59] En el medio gastronómico, se llama habitualmente "glucosa" al jarabe de maíz. Es una mezcla de agua, dextrinas (almidones cortos hidratados) y glucosa, con una textura similar a la miel totalmente incolora. En esta sección, con "glucosa" o "dextrosa" nos referimos al azúcar puro cristalizado, que no debe confundirse con el jarabe de maíz. <<

[60] Todo lo que podemos ver es solo una fracción del universo. / Parte de la materia es solamente detectable por su efecto gravitacional en la rotación de las galaxias. Se la llama materia oscura y nadie conoce su composición. La materia oscura podría ser materia convencional, como las pequeñas estrellas, llamadas Enanas Marrones, o podrían ser inclusive agujeros negros. / O podría ser Atlas sosteniendo el universo. Pero yo creo que son Atlas y Laika que caminan y se alejan. <<

[61] Término francés que significa "puesta en el lugar", en referencia a todo aquello que debemos tener listo o preelaborado antes de comenzar un servicio en un restaurante, como la lechuga lavada para las ensaladas, los huevos cocidos, los pollos deshuesados, las carnes porcionadas, el puré listo, etc. <<

[62] Si vamos a servir el plato ni bien se cocina, hay que pasar directamente del paso 5 al 10. <<

[63] Véase la figura 31, p. 173. <<

[64] Los aromas, sabores y colores que se generan durante el dorado o sellado son el producto de la reacción de Maillard. Para más información sobre esta reacción, consultar el capítulo 2, "Las carnes…", del Manual de gastronomía molecular. <<

[65] Dibujos tomados del curso de cocina al vacío del Instituto Argentino de Gastronomía, realizados por Hernán Rodríguez Palacios (2000). <<

[66] Por lo general, en las máquinas se puede ajustar el vacío a aplicar según el tipo de producto. En muchas de ellas se indica, además, cuánta presión quedará dentro de la bolsa. <<

[67] 7 Véase p. 225. <<

[68] Véase el apartado sobre seguridad alimentaria, en pp. 174-181. <<

[69] Reconocida cocinera argentina, asesora de emprendimientos gastronómicos. Ha publicado numerosos libros y pertenece a la red de cocineros Slow Food, de la Argentina. <<

[70] Véase el apartado "Seguridad e higiene de los alimentos…", en pp. 174-181 <<

[71] Equipo diseñado especialmente para disminuir la temperatura de los alimentos en forma acelerada. Es muy parecido a una heladera, con un gran ventilador que envía aire frío a los alimentos dispuestos en bandejas de poca profundidad, de modo que haya mucha superficie expuesta que facilite el intercambio de calor. <<

[72] Véanse La cocina al vacío, de Joan Roca (Celler de Can Roca) y Salvador Brugues (2003); Under pressure: cooking sous vide, de Thomas Keller (The French Laundry, Per Se; Ad Hoc; Bouchon y Bouchon Bakery) (2008); Modernist cuisine. The art and science of cooking, de Nathan Myhrvold (The cooking lab) (2011). <<

[73] Véase el capítulo 2: "Las carnes…", del Manual de gastronomía molecular. <<

[74] Véanse las tablas sobre los tiempos, las temperaturas y el grosor de los alimentos en el apartado "Seguridad e higiene de los alimentos: Los riesgos particulares de la cocina al vacío", pp. 174-181. <<

[75] Véase la tabla 18, en pp. 178-179. <<

[76] Íd. <<

[77] Matemático amante de la cocina, cuyas tablas de tiempos y temperaturas para cocciones al vacío, así como recetas, se publican en su página <douglasbaldwin. com/sous-vide. html>. En su libro Sous vide for the home cook (2010) aparecen muchas recetas para preparar con un equipamiento hogareño. <<

[78] Véase la tabla 18, en pp. 178-179. <<

[79] Receta de Patricia Rovagna, de Fennel SRL (www. fennel. com. ar). <<

[80] Véase la p. 59. <<

[81] Encontrarán una descripción detallada de las proteínas del huevo y los cambios que sufren durante la cocción en el capítulo 1: "El huevo…", del Manual de gastronomía molecular. <<

[82] En el capítulo 2: "Las carnes…", del Manual de gastronomía molecular, encontrarán la explicación sobre el efecto de las marinadas saladas en las carnes. <<

[83] Se llama "ciclo" a cada vez que se hace vacío. <<

[84] Algunos agentes químicos son propios de los alimentos, como en el caso de los hongos venenosos, la solanina de las papas (alcaloide presente en las partes verdes) o la toxina presente en el fugu (pez globo). <<

[85] Véanse los sitios web <fsis. usda. gov/factsheets/Keep_Food_Safe_Food, Safety_Basics/index. asp#5> y <fsis. usda. gov/oa/fr/95033F-a. htm> <<

[86] Véase su práctica guía en <douglasbaldwin. com/sous-vide. html>. <<

[87] E. Douglas Baldwin, "Sous vide cooking: A review", International Journal of Gastronomy and Food Science 1, 2012, pp. 15-30. <<

[88] Simpático personaje de la historieta y dibujo animado "Las aventuras de Hijitus", de Manuel García Ferré. <<

[89] Cuento inédito de Laura Cagnoni. <<

[90] La traducción del título es "Química y física en la cocina". Este artículo representa un hito en la historia de la unión ciencia-cocina, ya que fue la primera vez que se publicó una investigación relacionada con la cocina en una revista científica. Han pasado muchos años desde entonces, y tímidamente las revistas reconocidas en el ámbito científico comenzaron a aceptar las investigaciones en relación con la gastronomía, como un área de búsqueda reconocida. Recién en enero de 2012 salió el primer número de otra revista científica dedicada exclusivamente a la investigación en gastronomía, International Journal of Gastronomy and Food Science, que da un impulso renovado a la investigación en este terreno. Véase el sitio web <azti. es/ijgfs/>. <<

[91] La destilación es un método de separación de líquidos que se basa en la diferente temperatura de ebullición de los componentes de una mezcla. El componente con menor temperatura de ebullición pasará del estado líquido al gaseoso a menor temperatura; luego el vapor se condensará y se separará en sus componentes. <<

[92] Pueden leer la nota en <telegraph. co. uk/news/worldnews/europe/germany/5821433/German-Heston-Blumenthal-blows-off-both-hands-in-liquid-nitrogen-kitchen-accident. html> (al 19 de febrero de 2012). <<

[93] Pueden ver las fotos de los distintos talleres en el blog de la Asociación Argentina de Gastronomía Molecular, en <http: //gastronomia-molecular. blogspot. com/search/label/nitr%C3%B3geno%20liquido>. <<

[94] Véase el sitio web <restaurantecalima. es/>. <<

[95] Está disponible en <tertuliaandaluza. com/cultura/motril-norway -lobster-salad-raf-tomato-and-olive-oil-popcorn/>. <<

[96] Véase el capítulo 7: "Las emulsiones…", del Manual de gastronomía molecular. <<

[97] Véase el capítulo 3: "Perdiéndoles el miedo a los aditivos, los texturantes y los gelificantes", pp. 83-122. <<

[98] Tomado del Manual de gastronomía molecular. <<

[99] En esta misma colección. <<

[100] Esta es la explicación que da Harold McGee en su libro On food and cooking. Quizá sea la explicación más sencilla y amigable para imaginar el funcionamiento del microondas. <<

[101] En Eroski Consumer pueden encontrar una representación muy buena del funcionamiento de un microondas: <consumer. es/web/es/economia_domes-tica/servicios-y-hogar/2004/10/04/140166. php> <<