NOCHES DE

NUEVA YORK

ERIC BROWN

Traducción: Eva Verloop

Título Original: Nights of New York

© Eric Brown, 2000

© De la presente edición FICCIONBOOKS.COM 2009, 2016

© Traducción Eva Verloop. 2004

© Ilustración de portada: Alejandro Terán

ÍNDICE

UNO

DOS

TRES

CUATRO

CINCO

SEIS

SIETE

OCHO

NUEVE

DIEZ

ONCE

DOCE

TRECE

CATORCE

QUINCE

DIECISÉIS

UNO

Esa noche, como tantas otras, Halliday se despertó en El Barrio; pero ahora, al mirar atrás, sabía que esa noche marcó el principio de lo que consideraría el periodo más oscuro de su vida.

El despertador sonó a las diez. Parpadeó con fuerza para despertarse mientras su aliento se perdía en el aire congelado del loft iluminado por la luna. Kim estaba tumbada a su lado, el calor de su cuerpo le tentó a quedarse en la cama una hora más. La idea de qué caso tendría esta vez Barney entre manos le llevó a abandonar el santuario del futón y a cruzar el loft en dirección al cuarto de baño, la temperatura bajo cero le hizo estremecerse de frío.

Se afeitó disfrutando del chorro de agua caliente. Debajo de la secadora, mirando a través de la puerta abierta la extensión que abarcaba el loft, se dio cuenta de que Kim había vuelto a redistribuir los muebles. El sofá del Ejército de la Salvación y el sillón raído estaban ahora de cara a la ventana que daba a la calle trasera.

La semana pasada, al interceptarle una de sus miradas mientras trataba de encontrar el perchero, le empujó hasta la cama y le sujetó los brazos con las rodillas mientras el pelo le caía sobre su serena cara ovalada.

—¿Cuánto hace que le conozco ya, Señor Halliday?

—Diría que ya debe hacer unos diez años.

Le golpeó con fuerza.

—No hace ni diez meses, Hal. Y en ese tiempo, ¿qué ha pasado?

En esos diez meses, él y su socio Barney habían prosperado: ya no pasaban más de uno o dos días sin que entrase un caso nuevo, y el porcentaje de encargos resueltos era más elevado que nunca. Halliday lo atribuía a la casualidad, o a que se encontraba mejor psicológicamente gracias a que este maravilloso duendecillo chino había entrado en su vida como un torbellino en miniatura, llevándose su antigua apatía y desesperación. Se sentía mejor por dentro y trabajaba mucho más duro: por lo tanto, resolvía más casos.

—Veo este lugar, Hal... —Kim señalaba el loft— y pienso energía negativa, habitación enferma, mal Chi. Creo que cosas aquí deben cambiar. Así que redistribuí todo. Y, mira por donde, tu suerte cambia: consigues más trabajo, y más dinero.

Halliday oyó un chillido procedente del loft. Acabó de vestirse y salió del cuarto de baño. Kim bailaba por la habitación como un derviche desnudo, con el pelo largo cayéndole sobre la cintura estrecha como la de una niña. Se puso la ropa interior, bragas y sujetadores minis, al mismo tiempo que le observaba con enormes ojos.

—¡Hal, te había dicho que pusieses el despertador a las ocho!

—¿Cuándo? ¡No me dijiste nada de eso!

—Me acosté al mediodía, te despertaste, y te dije “Hal, pon el despertador a las ocho”. Y tú me contestaste que vale.

Apenas recordaba el momento en que ella se metió bajo el térmico a su lado.

—Estaba reventadísimo...

—¡Me contestaste!

—¡En sueños!

Empezó a maldecirle en mandarín, a la vez que saltaba sobre una pierna mientras forzaba a la otra a entrar en unos tejanos.

Halliday cogió su chaqueta y se subió la cremallera hasta la barbilla, aislándose del frío.

—De todas formas, ¿para qué querías levantarte a las ocho?

—Tengo trabajo que hacer, Hal. Puestos que organizar. Una noche muy ajetreada.

—Podrías delegar.

Por un momento, dejó de vestirse y le miró fijamente. Sacudió la cabeza. “Delegar” era una palabra que aún tenía que entrar en su vocabulario. Kim Lowned era la propietaria de una docena de puestos de comida chinos situados a lo largo de las calles de esa zona; Halliday calculó en una ocasión que trabajaba un mínimo de catorce horas al día, cada día.

Cuando él le protestaba que sólo se veían en la cama, ella siempre se las arreglaba para sacar tiempo para estar con él. Le llevaba a comer a algún restaurante, o a ver un holodrama, todo gestos para apaciguar su insatisfacción. Después de un día o dos, ella volvía a su agotadora rutina de trabajo y no volvían a salir hasta que él volvía a sacar el tema.

—No se puede confiar el trabajo que uno mismo debería hacer en otras personas, Hal —Le explicó—. Tengo que sacar rendimiento. Soy una chica muy ocupada.

No sabía si su materialismo debía sorprenderle o asquearle. Llegó procedente de Singapur a los quince años, debido a una invasión malasia hacía diez años. Estaba sin blanca después de que los comunistas confiscaran el restaurante de su padre. Aprendió inglés por sí sola, se compró un microondas y un terreno en un callejón y, poco a poco, montó un próspero negocio de comida rápida.

Se detuvo en la puerta.

—Kim, ¿por qué no aflojas un poco y te lo tomas con más calma? Disfruta.

Con botas après-ski y una cazadora gruesa de montañismo, abrió los ojos de par en par para enfrentarse a su apostasía.

—Sr. Halliday, me gusta mi trabajo. Quizás si te gustase tu trabajo, serías una persona más feliz.

Corrió hacia el cuarto de baño.

Casi se le había pasado por alto, empezó a reflexionarlo.

—Eh, eso no es justo. Mi trabajo es distinto —Se acercó al lavabo, abrió la puerta pintada de rojo con la bota, y se apoyó en el marco—. Me paso el tiempo buscando personas... a veces, las encuentro y a veces encuentro cadáveres. Y a veces no encuentro nada... lo que puede ser aún peor.

Estaba sentada en el retrete, con los tejanos en los tobillos, meando.

—Bueno, ¡pues a mí me gusta mi trabajo! —gritó—. ¡Me gusta lo que hago! Así que no me culpes por eso, Hal.

—No te culpo de nada, sólo digo que... —se detuvo. A veces le sorprendía por qué perdía el tiempo en discusiones. Nunca lograría que cambiase.

Ella era una criatura de extremos. Combinaba una amabilidad femenina, un deseo casi obsesivo de complacerle en las pocas ocasiones en que estaban juntos, con una determinación feroz por conseguir lo que se proponía en aspectos que concernían a las finanzas y a los negocios. En la calle, había visto cómo daba instrucciones a sus encargados, en un estallido de mandarín que sonaba como si un perturbado tocase las notas altas de un xilófono. A menudo, le alarmaba el alcance de su cólera.

Una vez la acusó de tener una doble personalidad.

Ella resopló

—Por favor, Señor Halliday, no me vengas con esas estupideces freudianas. ¿No has oído hablar del Yin y del Yang?

Dijo adiós con la mano.

—Me marcho.

—Hal, si no te gusta tu trabajo ¿Por qué lo haces?

Se desprendió de la jamba. A veces yo también me lo pregunto, pensó para sí mismo.

—Te veo después, Kim.

—No te olvides de volver a las... —Le dijo ella mientras salía del loft. Pero el resto se perdió. Se preguntó de qué debía estar hablando. No recordaba haber quedado con ella a ninguna hora.

Bajó las escaleras que le conducían al despacho que estaba en la segunda planta. Entró en una agradable y cálida nube cargada de almidón que procedía de la lavandería china.

Tras los gruesos cristales había una luz encendida. Abrió la puerta. La oficina era una habitación larga y estrecha, con una alfombra color moho y paredes manchadas de nicotina. Al fondo, delante de la ventana que daba a una oxidada escalera de incendios, había una mesa. La pared derecha la ocupaba casi completamente una enorme pantalla, dividida en doce secciones, la de la esquina de arriba a la derecha no funcionaba desde siempre que Halliday pudiese recordar. La puerta enfrente de la pantalla daba a la habitación donde Barney dormía por las noches. En el techo, un ventilador trataba de aplacar el calor húmedo. Al lado de la mesa, una estufa. El calor era un alivio después de la temperatura ártica del loft.

Barney estaba sentado con las piernas extendidas sobre la mesa con una taza de café en equilibrio sobre su prominente barriga. Como siempre, pegada a uno de los lados de la boca, la colilla de un grueso puro.

Halliday le preguntó en una ocasión si alguna vez había pensado en dejar los puros, más que nada por razones de salud. Pero Barney sólo se había reído.

—Es parte de la imagen, Hal. ¿Qué tipo de sabueso privado sería sin mi caliqueño barato? Además, estoy enganchado. — Le contestó a continuación.

Observaba la pantalla del PC a través de las zapatillas. Halliday dedujo que hoy su socio no se había alejado mucho de la oficina.

—Estoy hecho polvo, Hal —murmuró Barney—. El turno de noche es todo tuyo.

Halliday se sirvió un café y se sentó en el desvencijado sofá chesterfield junto a la ventana, mientras se calentaba delante de la estufa.

—¿Algo nuevo?

—Sólo lo que ya tenemos en marcha —dijo Barney—. Y lo que Jeff nos ha mandado a lo largo de la semana.

Cada tanto tiempo Jeff Simmons, del Departamento de Policía de Nueva York, les enviaba casos viejos que la policía no había conseguido resolver. Halliday y Barney cobraban doscientos dólares por encargarse del trabajo de oficina de cada caso; si además lograban resolverlo, les daban una bonificación. Era trabajo pesado, a menudo en vano, pero bastaba para pagar los gastos generales.

A menudo, Halliday recordaba cómo había empezado en este tipo de negocio, y se preguntaba por qué seguía en él. Hace diez años, cuando trabajaba para el Departamento, le destinaron a la división de Personas Desaparecidas, bajo las órdenes de Jeff Simmons. Barney era su compañero en PD y, junto a Simmons, se llevaban bien y formaban un buen equipo. Hace ocho años, Barney dejó la policía y montó su propia agencia, especializándose en personas desaparecidas. Hace cinco años, tras la muerte de su esposa, Barney le hizo una proposición: “vente conmigo, haz el trabajo sucio, te pagaré más de lo que ganas ahora y, en cinco años, serás mi socio”.

En esa época, Halliday estaba asqueado de la constante rutina, del nunca acabar con la presión del papeleo del trabajo de policía. El dinero extra y la promesa de Barney de encargarse él del trabajo de oficina le convencieron. Se fue con él y les había ido bien; cobraban por horas y pedían una bonificación si encontraban a la persona desaparecida. Su porcentaje de éxitos rondaba el cincuenta por ciento, lo cual no era mal resultado en este negocio.

—Te dejo con el caso —le dijo Barney—. Yo trabajaré en el caso Lubanski mañana, después de ir al centro.

Halliday le miró intrigado.

—Último día del curso, Hal. —Le recordó Barney.

Asintió.

—Mira, no he dicho nada hasta ahora, ¿vale?

—¿Algún problema?

Se preguntó si era lo que Barney le acababa de decir lo que le hacía parecer un vago. Durante el mes pasado, Barney había pagado a un tutor personal para ponerle al corriente de los aspectos técnicos de la realidad virtual. Por lo que sabía Halliday de eso, estaba convencido de que éste no sería más que otro de esos milagros que duraban cuatro días y que se extendían por todo el país y que tendría una muerte rápida. Pero, en su momento, pensó lo mismo sobre los holodramas.

Halliday estaba absorto en su café.

—¿Crees que lo necesitaremos en esta línea de trabajo? Por la forma en que hablas, las personas cambiarán la vida real por la RV como si se tratase de algún tipo de holodrama de ciencia ficción. Miró a Barney —¿Crees que tendremos que entrar para sacarlos de ahí?

Barney sacudía la cabeza.

—Tal y como están las cosas ahora, no. Por razones de seguridad, hay un tiempo limitado de exposición en el tanque de gelatina. Pasará una década antes de que se pueda permanecer durante un periodo de tiempo importante.

—¿Cuánto tiempo es “importante”? ¿Semanas?

Barney se encogió de hombros.

—Algunos aseguran que podremos vivir en RV de forma indefinida. Pero probablemente yo no llegue a verlo.

Halliday sonrió. Se imaginó una Nueva York deshabitada, con enormes hangares llenos de tanques amontonados, cada uno de ellos con un ser humano soñando y flotando en su interior.

—Mientras tanto —prosiguió Barney—, me mantendré al día. Si sucede allá afuera y puede que afecte a mi negocio, entonces a Barney Kluger le interesa.

Halliday sonrió y tomó un largo sorbo de café. Esto era precisamente lo que admiraba secretamente de su jefe. Barney tenía ahora —¿cuántos?, ¿sesenta? Llevaba una agencia de investigación de tercera categoría en un distrito decadente de El Barrio; hacía seis años que su mujer había fallecido y él tampoco es que tuviese muy buena salud. Y, aún así, estaba allí, al pie del cañón. A Halliday, le recordaba a un viejo boxeador aturdido que no entiende el significado de la palabra derrota.

Se oyó cómo unos nudillos golpeaban el cristal, y la puerta al final de la habitación se abrió. Kim se apoyó en el marco de la puerta. Las botas après-ski escarlatas y la cazadora acolchada de amarillo pálido eran una ruda intrusión de color en la oficina gris y envuelta de humo. Con el gorro forrado de piel, parecía un esquimal.

—Hal, ¿me has oído? Te he dicho que vuelvas a las diez, ¿de acuerdo? —Saludó con la mano—. Hola, Barney.

—Hola, preciosa. ¿Cómo va el negocio?

Dejó colgando el labio inferior. A veces las expresiones simples de su cara sencilla, casi sin formar, le hacían parecer una niña.

—Sube y baja, Barney.

—Deberías estar en el negocio de los ascensores, pequeña.

Era algo que Halliday había oído muchas veces antes. Kim, obedientemente, puso los ojos en blanco.

—¿Qué hay a las diez? —preguntó Halliday.

—Hal siempre se queja —le dijo Kim a Barney—. Dice que nunca salimos, que nunca vamos a algún sitio. Mañana te espera una gran sorpresa, Hal. No llegues tarde.

Antes de que pudiera hacerle alguna pregunta, ella cerró la puerta y corrió escaleras abajo.

—Una gran sorpresa. Sabe que odio las sorpresas.

Barney gruñó.

—Te quejas de que nunca salís, y cuando organiza algo, ¿qué es lo que haces tú? Quejarte. Escucha, Hal. Despierta. Ella es lo mejor que te ha pasado nunca.

—¿Eso crees?

—Estoy seguro, tío. Créeme, hace un año, eras un cabrón desgraciado y miserable. Tuve que compartir esta basura contigo.

—¿Era tan malo?

—Tan malo —Barney se rió—. A veces, creo que no te das cuenta de lo afortunado que eres.

Halliday se encogió de hombros.

—No lo sé... —Pensó en lo simples que parecen las relaciones para alguien que lo ve desde fuera.

—Hal, ¿quieres a esa niña?

Halliday soltó una carcajada.

—¿Querer? Dios mío, ¿qué es querer?

—Ya sabes, esa sencilla emoción humana, querer cuidar de otro ser humano, lujuria mezclada con afecto. La necesidad de la compañía de esa otra persona.

—Sí, bueno, todas esas cosas... Pero no sé si el conjunto de eso es amor.

Barney se encogió de hombros.

—Hal, tu problema es que no eres capaz de ver algo bueno cuando se te cae encima —Hizo una pausa, sus ojos veían algo que se había marchado hacía tiempo, y Halliday se preguntó si iba a empezar otro discurso sobre él y Estelle.

Sonrió para sí mismo. Quería decirle a Barney que no podía juzgar una relación basándose en otra. Cada pareja era diferente, compuesta de complejas imponderables psicológicas. Igualmente, las cosas eran diferentes hace treinta años. Para empezar, hombres y mujeres se casaban, supuestamente —sorprendentemente— para siempre. Halliday nunca miraba más lejos de la semana siguiente.

Quizás, pensó, era precisamente porque se veían tan poco que aún continuaban juntos. Luego se regañó a sí mismo por tanto cinismo y se preguntó qué sorpresa le tendría deparada Kim mañana.

Barney estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó con la boca abierta de par en par.

—Voy a acostarme, Hal. Nos vemos por la mañana.

Su robustez, el torso fornido, la barriga cervecera y las piernas estevadas, hacían que levantarse de su silla giratoria le costara mucho más que el proceso contrario. Cerró la puerta del dormitorio tras él; un minuto después, Halliday oyó el chorro de la ducha y la interpretación en barítono de alguna plañidera canción irlandesa.

Se acomodó en la silla giratoria y accedió a la computadora. Repasó la media docena de casos que tenían en marcha, y la familiaridad de éstos le llenó de frustración.

Estaba a punto de repasar una pista de uno de los encargos —un empresario que había desaparecido el pasado mes con los fondos de la compañía— cuando vio una estrella parpadeando junto a un nombre, que significaba que era un caso nuevo. Se preguntó por qué Barney no se lo había mencionado y leyó rápidamente por encima las notas que su jefe había tomado el día anterior.

Una mujer llamada Carrie Villeux había pasado por la oficina el lunes por la mañana para denunciar la desaparición de su amante, Sissi Nigeria. Barney había anotado en sus notas: “lesbianas”, lo que quizás justificaría el cambio de nombre patriótico y “en honor a mis raíces”. Se preguntó por qué Villeux no se había cambiado el nombre por Quebec. Nigeria había salido una mañana de su apartamento para ir a trabajar y no volvieron a verla más. No había llegado a las oficinas de Cyber-Tech, donde trabajaba de técnico informático. Villeux había dejado pasar unos días antes de llamar a la policía, que habían investigado el caso y no había encontrado nada.

Halliday reprodujo la grabación del encuentro en la pantalla de la pared y vio a una mujer alta y muy guapa vestida con una carísima gabardina plateada, llevaba la cabeza rapada y tatuada con mándalas, lo último en moda lesbiana. Resumió los hechos del caso con una voz fluida y un pronunciado acento francés. Pero bajo la apariencia sofisticada, Halliday podía ver que la mujer estaba más que preocupada sobre la seguridad de su amante.

Había traído una imagen de Sissi Nigeria con ella: una mujer negra extraordinariamente bella con la cabeza rapada y prominentes pómulos de ángulo perfecto.

Halliday sonrió para sí mismo cuando recordó los cabreos de su hermana por su forma machista de poner etiquetas. “La subjetivización de cualquier mujer como bella no es más que otro criterio masculino e intolerante para etiquetar y degradar al género femenino...” o algo por el estilo. Pensar en Sue le traía un montón de recuerdos dolorosos. Volvió a mirar la pantalla y leyó la dirección de Villeux: Edificio Solano, Greenwich Village.

Ahora entendía por qué Barney no le había mencionado el caso. No había mucho que ayudara. La cuestión es que Nigeria había desaparecido hace una semana, no se había presentado al trabajo y no le había dicho nada a su amante de adónde se iba... Pero Villeux estaba dispuesta a pagar a la agencia quinientos dólares la hora para que intentasen localizar a su amante, y ese era un incentivo más que suficiente para Halliday.

Halliday leyó en las notas adjuntas al archivo del caso que Villeux estaría en casa casi todas las noches después de las siete. Las noches de los jueves y los viernes las pasaba en el Scumbar, en East Village.

Tecleó el número del código de su casa y dejó que sonara durante unos minutos. Pensó si esperar a que volviera a casa, o enfrentarse a la hostilidad del Scumbar con la esperanza de encontrarla allí. Le había dejado a Barney una entrada para el bar, otra razón por la que Barney no se había interesado en el caso. La idea de Barney Kluger ahí derecho ante la entrada de un enclave lesbiano y separatista, como era el Scumbar, era algo tan improbable como cómico.

Encontró la entrada en el cajón de la mesa y se la metió en el bolsillo trasero del pantalón. Dejó una nota para Barney en la mesa del PC, a continuación cerró con llave la puerta y se dirigió al Ford abollado de Barney.

DOS

Una capa brillante y traidora de escarcha cubría la acera. Halliday se subió el cuello de la chaqueta y observó el cielo de la noche. Por primera vez en semanas, el manto de nubes que cubría la ciudad se había dispersado y había dado paso a un cielo despejado de estrellas centelleantes. El frío se depositó en su carne expuesta, le quemaba. Entró en el Ford, que no arrancó hasta el segundo intento y se incorporó a la circulación.

Nubes de vapor acres flotaban encima de los puestos de comida a lo largo de toda la calle, con sus toldos de policarbono rojos, blancos y azules. Pequeñas aglomeraciones de personas se reunían ante cada puesto, mientras pataleaban con los pies a la espera de su pedido. Los puestos de comida abrían día y noche; siempre estaban ocupados, ya fuese sirviendo a los trabajadores que tenían cambio de turno en las fábricas o en los almacenes de los alrededores, a los refugiados o a los que padecían de insomnio. Igual había unos cincuenta puestos a cada lado de la calle que servían una gran variedad de comida oriental: vietnamita, coreana, tailandesa, china… Y Kim era la propietaria de unos diez de esos puestos, además de uno o dos más que se encontraban a una manzana de allí. La noche estaba envuelta por una cacofonía de voces estridentes, y el gemido monótono de las sirenas de los policías patrullando.

Giró por la 106 Este, dirección Park Avenue. Pasó por calles abarrotadas de tiendas de campaña, cajas de policarbono y cualquier otro contenedor que pudiera hacer las veces de un hogar improvisado. Algunas familias incluso prescindían del lujo de un techo y acampaban al aire libre, acurrucados junto a algunas brasas o alguna estufa de gas. La llegada de refugiados procedentes del sur empezó hace cinco años, con un constante goteo de refugiados que llegaban a la ciudad, después de un atentado a un reactor nuclear en Raleigh. Los ataques terroristas en otras centrales nucleares en Memphis, Knoxville y Norfolk habían desplazado a millones de personas. No todos los refugiados de las zonas afectadas por la radiación habían optado por Nueva York; muchos habían emigrado al sur, a Nueva Orleans y Florida, pero la mayoría se habían decantado por el norte, y la ciudad, sobrepoblada ya antes del influjo, estaba llena a reventar. El año anterior se dieron casos de disturbios en Nueva Jersey, peleas callejeras entre refugiados y gente autóctona encolerizada, y habían incendiado bloques enteros de viviendas. A consecuencia de todo esto, esos distritos de nivel medio que en su tiempo estuvieron densamente poblados ahora eran zonas prohibidas, la guarida de pandillas y, Halliday había oído rumores sobre refugiados que habían estado expuestos a las radiaciones después de los atentados, debido al fracaso de las redes de bienestar y seguridad que el Gobierno había establecido después de las primeras fusiones nucleares.

Pero lo peor era, pensó, que el cambio se había dado tan gradualmente que ya ni se acordaba de cuando Nueva York no parecía la capital de algún país tercermundista acabado. Las autoridades anunciaban que trabajaban para resolver el problema de la gente sin hogar; pero, no cabía duda, de que nada parecía mejorar. Los pobres seguían muertos de hambre en las calles y cada día llegaban más refugiados a la ciudad.

Por si fuera poco, el trabajo de Halliday consistía en localizar a personas desaparecidas en una población de unos treinta millones de habitantes. Era como buscar la aguja del dicho en el pajar. El milagro era que a veces lo conseguía.

A pesar de que las aceras estaban abarrotadas de vagabundos, las calles estaban de lo más tranquilas. A lo sumo, llegaba a ver una media docena de coches juntos. Éste era otro de los cambios a los que los ciudadanos de Nueva York habían tenido que enfrentarse. Hace dos años, la Unión Árabe había aumentado el precio del petróleo anticipándose a la caída de la producción y, a consecuencia de esto, el precio de la gasolina había aumentado alrededor de un quinientos por cien. Un galón de gasolina costaba ahora unos cincuenta dólares. La gran mayoría dejaba los coches en casa y usaba el transporte público; Halliday y Barney usaban el coche en pocas ocasiones, sobre todo por las noches porque los autobuses circulaban con menos regularidad.

Redujo el Ford al pasar por un conglomerado de refugiados dormidos que habían ocupado gran parte de la calle, giró hacia Park Avenue y se dirigió al centro, pasó por una fila de edificios adornados con lo último en fachadas holográficas. Sabía que no era lo que aparentaban porque la semana pasada había visto cómo unos ingenieros cubrían la fachada del edificio con series de holocapilares. Con sólo tocar un botón, cambiaban de los sosos ladrillos rojizos a cualquier maravilla arquitectónica que sus dueños desearan. La mayoría estaba decorada al estilo de las casas victorianas de pueblo, con columnas de color miel y cornisas ornamentadas. Halliday había visto otros ejemplos de extravagancias arquitectónicas, mucho más ostentosas: versiones en miniatura del Taj Mahal, la pirámide ocasional que no escondía más que un almacén.

Creyó que lo último en maravillas holográficas habían sido las enormes posibilidades de proyecciones de personajes, favorecido por los empresarios y los ricos. Nunca había pensado en la posibilidad de edificios mejorados mediante cosmética. Se preguntó qué sería lo que mejoraría el próximo avance holográfico… eso si la realidad virtual no desbancaba a la tecnología, tal y como decía Barney.

Reflexionaba sobre lo que Barney le había dicho antes de la realidad virtual cuando, a lo lejos, vio el primer local de RV de la ciudad o, mejor dicho, el anuncio holográfico que anunciaba a los ciudadanos la apertura reciente del paraíso. Sobre la intersección con la 72 Este, se proyectaba una escena de lujuria tropical: una playa dorada junto a una laguna azur. Una cabecera centelleante que se extendía entre los edificios anunciaba con muy mal gusto: ¿Frío? ¡Entre y disfrute del sol!

Halliday redujo la velocidad al pasar por delante del local. Vio que se trataba del antiguo Paradiso, un cine de hologramas que tuvo que cerrar el año anterior. Se acordó de las palabras de Barney, y se preguntó si sería una señal de lo que deparaba el futuro.

La acera enfrente del local estaba a rebosar con dos colas paralelas de ciudadanos que rodeaban toda la manzana. De vez en cuando, la cola avanzaba mínimamente y Halliday calculó que debían llevar horas esperando. A pesar de su anterior escepticismo, le picó la curiosidad. Si la experiencia era en realidad tan auténtica como le había asegurado Barney, si pudieses disfrutar de una imitación del sol en pleno invierno sin apenas distinguirlo del verdadero, entonces sí que quizás valía la pena pagar una entrada. Pero eso era otra cosa a tener en cuenta: ¿cuánto debía costar? Esa mañana se había enfrentado a Barney por ese mismo motivo. Al pasar el local, aceleró en dirección sur.

El Scumbar se encontraba en un callejón estrecho de Christopher Street, encima de una puerta cerrada había una luz de neón roja en forma de hacha de doble filo que brillaba en la oscuridad. Halliday aparcó el coche en la Séptima Avenida y caminó a paso acelerado empujado por el viento que parecía haber venido a refrescar la tundra. El callejón estaba ocupado por una docena de figuras acurrucadas envueltas en finas sábanas, todas con la mano expuesta al aire gélido.

—Un dólar, señor. ¡Deme un dólar! —Delante, la figura esporádica vestida de negro se acercaba a la puerta del Scumbar, enseñaba la entrada en la verja y se deslizaba hacia el interior.

Cuando alcanzó la puerta, mostró la entrada que Villeux le había dado a Barney. Esperó, encogido para resguardarse del frío, mientras esperaba que le dijesen que se fuese a paseo. Para su sorpresa, un minuto después, la puerta se abrió tímidamente y entró sigilosamente en el calor y la oscuridad. Le recibieron un punzante hedor químico y la luz cegadora de una linterna apuntándole a la cara. Luego sintió como algo parecido al gancho de un arado mecánico le apresaba la parte superior del brazo. Gritó del susto.

—¿Qué es lo que quieres?

—Tengo una maldita entrada.

El gancho se relajó, un poco.

—Así que es eso—. Le empujaron a un lado y casi perdió el equilibrio. Otra puerta se abrió en una pequeña sala contigua, estaba iluminada tan intensamente con fluorescentes que era como el destello de una supernova. Se cubrió los ojos, trató de parpadear. El hedor químico se intensificó. Cuando consiguió acostumbrar la mirada, vio que la habitación la ocupaban dos mujeres vestidas de negro. Una estaba sentada detrás de una mesa y la otra, increíblemente, estaba sentada con las piernas cruzadas sobre una antigua caja de seguridad.

Inhalaban rapé de botes de aerosoles.

El gancho le liberó el brazo y Halliday suspiró de alivio. Miró a su alrededor: su captor le sonreía dulcemente. Aparentaba unos doce años y parecía tan inocente como una colegiala; pero su mano derecha era un gancho al final del hueso metacarpiano del brazo de acero.

Detrás de la mesa, la bollera de cara de asesina con una mata de pelo rubio le miraba fijamente. Se preguntó si la malicia de su expresión se debía a las drogas o era una manifestación de su prejuicio político.

—¿Qué quieres? —Le preguntó, mientras puntuaba la pregunta con una esnifada de rapé. Por un momento el éxtasis se hizo presente en sus azules ojos glaciares.

—Tengo una entrada. He quedado aquí con Carrie Villeux.

La mujer extendió la mano.

—La entrada. —Halliday se la dio. La mujer observó el rectángulo plateado y le miró. —¿De dónde la has sacado?

—Ya se lo he dicho, de Carrie Villeux.

—¿Qué es lo que quieres de ella?

¿Cuánto debería contarle? Se preguntó hasta qué punto le podrían caer bien los detectives privados.

—Vino a mi oficina ayer. Su pareja, Sissi Nigeria, ha desaparecido. Trato de localizarla.

La mujer le miraba con desconfianza.

—¿Por qué razón debería haber acudido a tu agencia?

—Es obvio que debió oír que soy bueno.

La mujer empezó a hablar en algún tipo de código seguro, y Halliday no podía entender ni una palabra. ¿Sería algún tipo de jerga sáfica?

—Mi hermana dice que cómo podemos saber que no atacaste a Carrie y le robaste la entrada.

¿Paranoia mezclada con rapé, o pura estupidez?

—¿Robar una entrada para conseguir entrar en este local? ¿Por qué demonios debería hacer eso?

Las dos mujeres lo consultaron, las palabras no tenían ningún significado para él pero el tono era alto.

—Escuchad, —interrumpió—. Soy un amigo, ¿vale? Carrie confió en mí y me dio la entrada. Estoy de vuestro lado. Dejadme entrar en el local y hablar con Carrie.

Cara asesina le miró e inhaló más rapé.

Intentó jugar su mejor carta, aunque sabía que podía cometer un grave error.

—¿Conocen a Sue… Susanna Halliday?

—¿De qué la conoces? —Preguntó Cara asesina.

—Es mi hermana. ¿No ven el parecido? ¿Pelo oscuro y rizado, barbilla partida?

De pequeños siempre se habían llevado bien, pero cuando Sue alcanzó la adolescencia y descubrió algunas cosas sobre sí misma, su relación se deterioró. Hace cinco o seis años, sin explicación alguna, Sue dejó de contestar a sus llamadas y se fue del Edificio Solano sin darle la nueva dirección.

Ahora Cara asesina hablaba con Gancho, que volvía a sujetarle del brazo, esta vez con los pequeños dedos de niña de la mano izquierda. De nuevo le sonrió inocentemente.

—Yo le guiaré, Sr. Halliday —se rió tontamente—. Esto es como una jungla y necesitará un guardaespaldas.

—Tenga cuidado, Halliday. Algunas de nosotras no somos tan compasivas —le miró fijamente—. Recuérdelo —le dijo Cara asesina antes de que abandonase la habitación.

Cruzó el vestíbulo oscuro mientras las palabras de esa mujer retumbaban incómodamente en su cabeza. La niña le cogió la mano derecha y cruzaron una puerta de batiente.

—Ya le he dicho que esto es como una jungla, Sr. Halliday. Quédese pegado a mí y no le pasará nada, ¿de acuerdo?

El Scumbar era un teatro holográfico, y esa noche proyectaban el escenario de alguna película épica nemorosa: los holoproyectores proyectaban una ilusión óptica de árboles hasta donde la vista podía alcanzar. Las proyecciones estaban bastante bien, pero podía verse que eran falsos por la ligera falta de nitidez de la imagen en las periferias. Sonaba música ambiental, sintetizada adecuadamente con el canto de un pájaro y, en los claros entre los troncos de los árboles, había parejas que seguían el compás de la música.

Pasaron con dificultad entre los bailarines; su presencia provocaba miradas que iban desde la curiosidad hasta la evidente hostilidad. Estaba contento de que la luz fuese tenue, lo que hacía que su presencia fuese menos sospechosa; pero aún así se sentía incómodo.

Le llevó a una barra circular que representaba una especie de cabaña en la jungla, con palizadas de bambú y un techo de paja. Halliday se acomodó en un taburete.

—¿Quieres tomar algo?

—Gracias. Una cerveza. Brasileña, si me invitas.

La camarera vestida de negro le observaba inexpresiva.

Halliday pidió dos Caribas y la camarera le destapó las botellas y las deslizó por la barra.

—Serán cuarenta.

Intentó no reaccionar ante el robo. Se desprendió de cuatro billetes y los dejó encima de la barra. La niña cogió la botella con su gancho de acero y le dio un trago. Halliday sorbió su cerveza y repasó a los bailarines. Había muchos cráneos rapados a la última al ritmo de la música bajo la luz tenue, y parecía que los cuerpos voluminosos volvían a estar a la moda. El ciclo había vuelto; y la figura Madre Naturaleza hacía furor, al menos, entre las clientas del Scumbar.

—No veo a Carrie Villeux —dijo mientras echaba un vistazo a la pista.

Gancho sacó la lengua de la botella y miró a su alrededor.

—Debe de estar por aquí, Sr. Halliday. Siempre llega a las diez. Espere aquí, veré si puedo encontrarla.

Moviendo los brazos al ritmo de la música, cruzó la pista de baile mientras ofrecía sonrisas a las que bailaban. Halliday se preguntó si su madre debía saber dónde pasaba las noches de los viernes. Sonrió. ¿De qué le había acusado Sue? “¿De una tendencia condicionada a los valores burgueses tradicionales?” Supuso que después de haber sido criado por un padre educado en una escuela militar, eso era lo mínimo que cabía esperar.

La chica iba parando a algunas bailarinas, luego se ponía de puntillas y les decía algo a la oreja. Las mujeres miraban a Halliday, fruncían el ceño y negaban con la cabeza. La chica siguió moviéndose, fuera del alcance de su vista detrás de unos helechos.

Halliday jugaba tímidamente con su Caribas y trataba de aparentar que disfrutaba de la música. Dos minutos más tarde, la chica apareció de entre los árboles simulando secarse el sudor de la frente.

—Carrie aún no ha aparecido. Se suponía que tenía que llegar a las diez. Algunos de sus amigos están en la barra de aquí al lado. Puede invitarme a otra ronda, Sr. Halliday.

Esta vez ignoró su mano y la siguió a través de los árboles. Llegaron a otra barra, idéntica a la anterior, donde otro grupo de gente bailaba al mismo ritmo.

—Dos Caribas, Terri —dijo Gancho. —Mi novio invita.

Halliday extendió otros cuarenta, lo incluyó en gastos, y se acabó la primera cerveza. Encontró una silla y observó a la gente que bailaba. Sin duda alguna, su conclusión de que los cuerpos robustos estaban de moda había sido prematura; las mujeres que se encontraban en este territorio no tenían nada que ver con sus hermanas Madre Tierra del otro lado. Para ser mujeres, eran delgadas, incluso angulares, e incluso había algunas que se habían extirpado los pechos; llevaban camisetas escotadas para lucir las cicatrices de la mutilación de moda.

Mientras miraba, una mujer, tan alta y de ébano como un guerrero Masai, dejó de bailar y se le acercó. Halliday se subió a un taburete y ella se acomodó en una silla más baja a su lado, cruzando sus largas piernas. Llevaba una chaqueta cruzada de raya diplomática y, cuando se agachó para coger su bebida y la solapa de la chaqueta se abrió, Halliday vio que había optado por hacerse una mastectomía radical.

—Hola, soy Kia —ronroneó—. Kia Johansen.

—Halliday —le enseñó su tarjeta—. Busco a Nigeria. ¿Vendrá más tarde Carrie Villeux?

—Cariño, normalmente a esta hora ya está aquí.

Tenía la exagerada feminidad de una drag queen, y Halliday se preguntaba si lo último en moda contracultural entre las lesbianas era pretender ser hombres que, a su vez, pretendían ser mujeres.

Kia llevaba la cabeza rapada y el contorno de su cráneo huesudo hubiese hecho las delicias de cualquier frenólogo. Al fijarse bien, le desconcertó ver un implante metalizado incrustado alrededor del cráneo. Una sonda se introducía por la diminuta oreja. Se preguntó si realmente se trataba de un implante neural o si se trataba de otra lograda simulación cosmética.

—Estamos todas muy preocupadas por Nigeria —dijo, mientras depositaba los dedos como puros sobre el antebrazo—. ¿Has dicho que eres capaz de localizarla?

—¿Eres una amiga cercana a ella?

—Una de sus mejores amigas. Quiero decir, que hace tiempo fuimos amantes; pero esa es otra historia. ¿No es así, Missy?

—A mí me lo vas a contar, Kia —la chica sonrió.

—¿Te fijaste si su actitud había cambiado antes de desaparecer? ¿Se comportaba de alguna forma extraña? —le preguntó Halliday.

Kia levantó la cabeza hacia las holorramas que se balanceaban un poco más adelante y soltó una carcajada.

—Tío, lo raro sería que no se comportara de forma extraña. —Kia sacudió la cabeza. —No. Seguía siendo la misma Sissi cumplidora y amiga de las fiestas de siempre.

Halliday le dio un buen trago a su cerveza.

—¿Es normal que Carrie no aparezca cuando ha quedado aquí?

Kim le observó con el ceño fruncido.

—Sabes, cielo, eso es algo preocupante. Desde que empecé a venir aquí cada viernes, Carrie nunca ha fallado. ¿No creerás que…?

—Yo no creo nada, de momento.

—Pero ya son más de las doce, cielo. Empiezo a preocuparme.

Reflexionó mirándole fijamente.

—Mira, tengo una copia de la tarjeta de entrada al apartamento de Sissi, para casos de emergencias. Podríamos pasarnos por allí.

Halliday suspiró.

—Voy a llamarla. Seguramente se habrá acostado temprano—. Sacó del bolsillo interior de la chaqueta el videocomunicador personal, conectado al de la oficina, y se bajó el código de Carrie Villeux. Unos segundos más tarde, escuchaba el tono rítmico de la llamada.

Lo dejó sonar dos minutos y, en ese tiempo, Kia no le quitó los enormes ojos como pelotas de golf de encima. Negó con la cabeza y guardó el VC.

—No contesta.

—Estoy preocupada. Deberíamos pasarnos. ¿Tú qué opinas, Missy?

Gancho se mordía la lengua en un gesto pensativo.

—Si fuese una amiga mía… —asintió—. Sí, yo iría.

—Decidido. Si quieres puedes venirte, Halliday. Yo voy.

Kia se levantó de la silla y le miró con una expresión de ultimátum. Halliday suspiró. —Tengo coche, yo conduzco. Edificio Solano, ¿no es así?

—¿Sabes dónde está?

—Así es.

La idea de volver allí después de tanto tiempo le llenó de inquietud. Se le haría raro el hecho de entrar allí sin intención de llamar a la puerta de su hermana.

Missy y su gancho les acompañaron de vuelta a través de la selva tropical. Atravesaron la puerta de batiente y llegaron al oscuro vestíbulo.

La puerta que daba al exterior se abrió, permitiendo la entrada de una ráfaga de aire gélido. Kia tiritaba histriónicamente y Halliday la seguía; en ese momento, Missy le dio unos golpecitos en la espalda.

—¿Ha olvidado algo, Sr. Halliday?

Se dio la vuelta. Ella le dedicó una sonrisa dulce como la sacarina propia de una colegiala tentadora. Tenía una mano escondida detrás de la espalda, la izquierda, la que no había sido aumentada.

Halliday se pasó la mano por encima del bolsillo donde guardaba su arma, pero la automática ya no le aprisionaba las costillas.

Pero si no había notado nada…

—Muy lista, Missy. Si no te importa… —extendió la mano.

Ella esbozó una sonrisa de satisfacción que denotaba victoria y le depositó la pistola sobre la palma.

—Yo de usted, tendría más cuidado, Sr. Halliday. Nunca sabe cuándo podrá necesitarla. Un hombre nunca debería separarse de su arma. Hasta yo lo sé.

—Eres demasiado mayor para estos juegos, Missy.

—Once, en mayo —le contestó.

—Te enviaré una felicitación —le prometió—. Un consejo: asegúrate de que tu madre no se entere de dónde pasas tu tiempo libre, ¿vale?

Missy se cubrió la boca, preciosa, con el gancho de acero.

—Sr. Halliday, la señora sentada detrás de la mesa es mi madre.

Aún se reía cuando cerró la puerta tras de sí. Halliday sacudió la cabeza y empezó a caminar.

Kia ya estaba a medio camino, discutía con un refugiado que pedía limosna. Se dio la vuelta hacia Halliday.

—¿A qué viene ese retraso, cielo?

Halliday corrió por el callejón, alejándose de los mendigos, y le indicó a Kia dónde estaba el coche. Arrancó el motor y condujo hacia Greenwich Village. El Edificio Solano era un edificio construido con piedra caliza, apagado y con vistas a Washington Square. Encontró una plaza de aparcamiento entre dos árboles y siguió a Kia por las escaleras de entrada.

—Mantén la distancia, tío. No es nada personal, pero es que si alguien nos ve juntos… al carajo mi reputación.

Halliday miró a la gigante lesbiana vestida de raya diplomática.

—¿Tu reputación? —murmuró. Se detuvo para dejarla pasar y luego la siguió a cierta distancia por dentro del edificio.

El interior seguía siendo igual de apagado y deprimente como recordaba, las paredes eran del mismo color enfermizo verde manzana de un instituto psiquiátrico del 1900. Hacía unos años, Sue alquiló una habitación en la última planta con vistas a la plaza y a los edificios universitarios. Halliday recordaba el viejo ascensor y su hedor amoniacal a meado que hacía de cada viaje una prueba de resistencia. Esta vez se ahorraría la experiencia: Kia le condujo por el pasillo de la primera planta a una puerta de placa de acero. Cogió una tarjeta del bolsillo de su chaqueta y, un segundo después, abrió la puerta y entró.

—Carrie, cariño, ¿estás ahí?

La iluminación eléctrica se encendió e iluminó una habitación que a Halliday le hacía pensar más en las páginas centrales de alguna revista de decoración que en cualquier otra cosa que pudiese asociar con el Edificio Solano. Se acordó de que tanto Villeux como Nigeria tenían un buen trabajo, Villeux era diseñadora de moda y Nigeria informática. Y, obviamente, tenían un sueldo más que suficiente para invertirlo en decoración y muebles. El salón—comedor de planta abierta era de color crema, muebles noruegos lujosos y alfombrillas de pieles de animales criados en cautividad. Las paredes estaban decoradas con hologramas psicodélicos con fases coloristas, lo que a Halliday le provocaba la sensación de estar a bordo de un buque naval.

Kia iba de habitación en habitación llamando a Carrie. Halliday cruzó el salón para ver unos holocubos tras una vitrina. Cogió uno y empezó a proyectarse.

Observó a Carrie Villeux y a Sissi Nigeria dar un paseo cogidas del brazo por un paseo marítimo. Saludaron, luego se miraron fijamente y se besaron. Halliday se dio cuenta de que en este holo el cráneo de Nigeria, igual que el de Kia Johansen, tenía el mismo implante neural, pero era imposible decir si era algo cosmético o real.

Kia apareció en la puerta, casi tan alta como la entrada. Se apoyó en el marco con una mirada conmocionada.

—Halliday. Aquí dentro… —se apresuró hacia el otro lado del salón convencido de que Kia habría encontrado un cadáver. Ella se apartó. —Ésta es la habitación de Sissi. Mira…

Al cruzar el umbral, percibió un fuerte olor a circuito carbonizado. Echó un vistazo a la habitación decorada en negro. Kia le señalaba lo que seguramente fueron consolas de ordenador, apiladas contra la pared.

—¿Qué es eso? —le preguntó Halliday.

—El banco de trabajo de Sissi. Trabajaba mucho desde casa.

Halliday contó una docena de pantallas planas, tres teclados y unos implantes auriculares. Había leído algo sobre estos auriculares: eran lo último, el no va más en interfaces neurales aún en fase de diseño.

—Impresionante.

Sólo cuando se acercó, se dio cuenta del porqué de la conmoción de Kia. Las consolas estaban fundidas y los puertos de entrada calcinados y chamuscados. Lo que explicaba el hedor. Tocó la superficie derretida. Estaba fría; aunque eso tampoco le aclaraba nada.

Kia sacudía la cabeza.

—Sissi adora su banco de trabajo. Es su vida.

—¿A qué se dedicaba exactamente? —le preguntó, inmediatamente se arrepintió de haber utilizado un tiempo pasado.

Kia no pareció percatarse.

—Es una experta en sistemas, trabaja para Cyber—Tech. Se dedica a la lógica análoga y a la recombinación de información.

Halliday asentía como si supiera de qué le hablaba.

—¿Conoces la jerga?

—No me queda más remedio, cielo. Trabajo para Mantoni VR.

Halliday señaló las consolas fundidas.

—¿Alguna idea de lo que puede haber pasado aquí?

Ella negó con la cabeza.

—Parece como si lo hubiesen saboteado. Me refiero a que ningún error en el sistema hubiera podido causar este desperfecto, al menos no en cada puerto de entrada.

Halliday echó un vistazo a la habitación y miró a través de la puerta hacia el salón.

—No parece que se haya tocado nada del resto del piso. ¿Crees que alguien entró con el único objetivo de hacer esto?

—Dígamelo usted que es el experto.

—Yo me dedico a las personas desaparecidas. No me denominaría un experto —hizo una pausa—. ¿Puede haber alguna razón por la que la propia Nigeria hiciera esto?

—¿Sissi? ¿Destrozar su banco? Imposible, tío. Imposible.

Halliday repasó la habitación. Junto a la cama, había un sistema de información personalizado, cuya pila tenía un acabado en negro a conjunto con la habitación. Cogió una bandeja de agujas grabadoras y se las metió en el bolsillo de la chaqueta. Si Sissi Nigeria llevaba un diario grabado, entonces las agujas podían contener información relevante.

—Esto no me gusta nada, Halliday. Primero desaparece Sissi, y ahora Carrie no aparece.

—¿Sabes si tenían enemigos?

—¿Sissi y Carrie? Cariño, sus hermanas las adoran. No tienen enemigos.

—¿Ni tan siquiera fuera de la comunidad?

No se relacionaban fuera de la comunidad.

—¿Tomaban drogas?

—Ni tan siquiera rapé. —Negó rotundamente con la cabeza.

Halliday suspiró.

—Entonces, no hay mucho más que podamos hacer. La policía está al tanto de la desaparición de Nigeria. Y yo no me preocuparía mucho de que Carrie no haya aparecido. —Miró alrededor de la habitación. —Voy a echarle un vistazo al piso, a ver si encuentro algo.

Volvió al comedor. Se preguntaba por dónde empezar cuando la luz de apagó.

—Kia, ¿qué demonios…?

—¡Eh! Yo no… —empezó.

Sólo los hologramas en la pared, ahora de color púrpura, proporcionaban un mínimo de luz. En la oscuridad casi absoluta, los hologramas tergiversaban y distorsionaban sus percepciones, Halliday sintió que perdía el sentido del equilibrio.

Más tarde se preguntaría si ese era el efecto deseado o si fue meramente fortuito. Intentó llegar a la pared para sujetarse, pero en vez de lograrlo cayó de rodillas. Ahora parecía como si los hologramas se moviesen más allá de los confines que él había pensado que eran sus límites, y las formas amorfas púrpuras y verdes que avanzaban por la pared y el techo le desorientaban por completo.

Cerca de él, Kia chillaba.

—Tío, ¿qué sucede? ¡Sácame de aquí!

—¿Dónde demonios está la puerta? —vociferó Halliday.

Estaba en el suelo y trataba de incorporarse. Pero sólo logró ponerse de rodillas. Alguna minúscula parte racional de su mente le decía que la desorientación no podía deberse sólo a la distorsión visual. En ese instante, se percató del tono subliminal que rasgueaba el ambiente; no era tanto un sonido corriente, sino más bien una nota que intuía como física, un ritmo que palpitaba aterradoramente en su plexo solar y que parecía afectar a su sentido del equilibrio. “Subsónicos”, se dijo a sí mismo, y una oleada de miedo le invadió al darse cuenta de lo que estaban utilizando para desorientarle. Entonces no se trataba de un error en el alumbrado, iban a por él y Kia. A medida que el subsónico hacía su efecto, sintió nauseas pero trató de mantener el contenido de su estómago en su sitio.

Intentó arrastrarse por el suelo hacia donde pensaba que podría estar la puerta. Un estruendo irrumpió en la habitación: era el abrir y cerrar de la puerta de acero. El ruido procedía de detrás de él, lo que significaba que estaba encarado hacia la dirección equivocada. Se dio la vuelta y escudriñó en dirección a la tenue luz púrpura. Creyó ver una figura oscura que se movía por delante de la sombra flotante de un holograma. Al mismo tiempo, oyó cómo Kia le gritaba.

—¡Por aquí, Halliday! —Un segundo más tarde, oyó cómo se abría la puerta principal. —¡Venga!

Todo lo que podía hacer era ponerse a gatear, ni por asombro podía levantarse y correr hacia la puerta. Tuvo una arcada, expulsó algo de bilis y se alegró de que hiciera horas que no comía. Oyó movimiento, pasos. El miedo se le agolpó en el pecho como si fuese a sufrir un infarto. Trató de alcanzar su automática y logró desenfundarla. Aún el suelo, tumbado torpemente de lado, extendió el arma y empuñó la culata con ambas manos, mientras trataba de apuntar al objetivo.

Tiraría a fallar y asustaría a quienquiera que fuese. Los sentidos le daban vueltas, miró desesperado a su alrededor en busca de la misteriosa figura. Le pareció volverla a ver, fantasmal delante de un holograma. Tocó algo con el codo, la silueta oscura del sofá noruego. Se escondió detrás de éste para poner un obstáculo entre él y la figura espectral.

Trató de controlar su respiración y de calmarse. Había pasado mucho tiempo desde que se entrenaba en la policía para la lucha. No se acordaba de nada, su mente se había quedado en blanco por el paso de los años y por la situación en la que se encontraba. Se dijo a sí mismo que quizás algo de lo que aprendió entonces le surgiría instintivamente en el momento del ataque. El peso de la automática entre las manos le dio confianza, le ayudó a calmar los nervios. Luego, otra oleada de náuseas le sacudió. Luchó por controlarla y trató de mantenerse consciente.

Oyó algo, el contacto suave y cuidadoso de una pisada sobre el parqué. Se preparó, apuntó la automática en la dirección aproximada a donde provenía el ruido.

El silencio se alargó, el latido de su corazón calibraba cada fracción de segundo. Le sobrevino un pensamiento que le hizo temer aún más el desenlace. ¿Cómo conseguía su perseguidor ignorar la desorientación provocada por los subsónicos y los efectos visuales? ¿Quién demonios estaba allí?

Cambió de idea en cuanto a lo de disparar a fallar.

Algo silbó en el aire y cortó el silencio. Vio una línea de luz plateada que caía como una espada centelleante. El sofá se partió en dos y él quedo expuesto. Se dirigió hacia un rectángulo iluminado, que supuso que era una ventana. Si pudiese lanzar algo pesado por la ventana y él tirarse después…

De nuevo, volvió a oír pasos tras él. Otro silbido, una pared cercana se desplomó, y todos los ornamentos y objetos de arte cayeron sobre su cuerpo postrado. Algo pesado le golpeó el estómago y le dejó sin aliento. Sofocó un grito, se estiró y localizó el objeto; era una especie de escultura. Lo agarró con la mano libre, se dio la vuelta y lanzó la masa sólida por el aire en dirección al rectángulo iluminado. ¿Y si Sissi Nigeria había cambiado el cristal por Plastex reforzado…?

Fue lo último que pensó antes de que la escultura hiciera estallar la ventana y le llovieran fragmentos de cristal. Un aire gélido invadió la habitación. Se obligó a ponerse de rodillas y se cogió al alféizar de la misma manera que un superviviente se cogería al bote salvavidas. Tomó una bocanada de aire y se lanzó por encima del alféizar.

Algo le impidió escapar y Halliday sintió que el pánico se agolpaba en su garganta. Intentó gritar. Se dio la vuelta, consciente de que algo le asía por la chaqueta. A la luz de una farola vio a su agresor.

Era un hombre latino, seguramente de su misma altura y edad, ojos crueles y una cicatriz profunda que le dibujaba un arco desde la sien hasta la comisura de la boca. Halliday sintió una extraña sensación de esperanza y alivio, ahora la figura tenebrosa tenía cara, identidad. De repente, su agresor se había vuelto humano y, por lo tanto, vulnerable.

El hombre levantó la mano derecha y Halliday vio la pequeña silueta plateada en forma de hoz de un láser cortador. Le cogió la muñeca y la aplastó de un golpe contra la madera. La expresión de crueldad de la cara de su atacante apenas se inmutó, pero el arma láser cayó y se deslizó por el parqué. Halliday alcanzó su automática, apuntó a quemarropa a la cara cicatrizada y, antes de pensar qué iba a hacer, apretó el gatillo.

Se estremeció al pensar en el culatazo y en el cerebro salpicado, pero sólo se oyó el sonido seco de la recámara vacía. Volvió a intentarlo, con el mismo resultado y, antes de que el pánico le invadiese, le golpeó con un gancho de derecha que le dio en plena mandíbula. Oyó gruñir a su agresor. Se tiró por la ventana y aterrizó dolorosamente con el hombro en el suelo. Se enderezó y el frío le despejó; empezó a correr. Estaba en un callejón oscuro, un cañón entre los edificios de piedra rojiza y un edificio de tres plantas. A la vez que corría, comprobó la automática. Habían vaciado el cargador.

Missy…

Aún estaba mareado y desorientado por los efectos de los subsónicos y parecía como si, a cada paso, se le fuesen a desplomar las piernas. Miró por encima del hombro. No había señales del latino. ¿Era demasiado esperar que su puñetazo hubiese dejado al tío fuera de combate? Aspiró el airé frío y sintió cómo los pulmones le quemaban. Cuando volvió a mirar atrás, su atacante acababa de saltar por la ventana, de nuevo, envuelto en el anonimato de la oscuridad.

Aceleró el ritmo y empezó a correr en serio. Pensó en las posibilidades que ofrecería el láser cortador del tío y la piel de la espalda se le retorció al pensar en el impacto. Un poco más adelante había una bocacalle, un estrecho desfiladero entre edificios. Giró la esquina sin dejar de correr, chocó contra la pared y casi perdió el equilibrio. Siguió corriendo y luego se detuvo. El miedo se hizo patente y sintió un sudor frío.

Estaba en un callejón sin salida. Se quedó delante de la impasibilidad de un muro de ladrillo rojo. Miró a su alrededor. Había puertas, pero todas estaban cerradas con candado; incluso había ventanas, pero tenían unos barrotes gruesos de hierro. Sintió verdadero terror y, súbitamente, se acordó de su padre. Sacudía la cabeza en un gesto de decepción absoluta. El recuerdo era tan reciente como si hubiese sucedido ayer, y no hace veinte años cuando Halliday bateó y falló el tercer golpe.

Se dio la vuelta, expectante a que el latino hiciese acto de presencia en cualquier momento. A su derecha, había una escalera de incendio oxidada que subía en zigzag a lo largo de la pared del edificio. Halliday corrió hacia ella, saltó y logró alcanzar el último travesaño. Los músculos del brazo se contrajeron en protesta al dolor. Durante un segundo estuvo colgado, antes de poder sacar fuerzas para alcanzar el siguiente travesaño y poder trepar. Pareció una eternidad de esfuerzos agónicos antes de que los pies lograsen alcanzar el primer travesaño. Se cogió de la barandilla y empezó a correr, subía los peldaños de dos en dos. Cada vez que cogía una curva, se daba la vuelta y miraba hacia abajo en dirección al callejón. Estaba ya casi en lo alto del edificio cuando vio al latino detenerse al final del callejón. El tipo sacó algo del cinturón y, sigilosamente, se introdujo en el callejón.

Halliday dejó la escalera de incendios atrás. Se encontraba un tejado plano de hormigón, iluminado por la luna, con tan sólo unas antenas parabólicas y unos repetidores de microondas. Se extendía ante él como si fuese un campo de fútbol y le ofrecía poca protección. Podía correr, pero no podía esconderse o saltar al edificio de al lado. Calculó las distancias entre los tejados vecinos y llegó a la conclusión de que eran aproximadamente unos cinco metros. Repasó el perímetro del tejado en busca de alguna señal de otra escalera de incendios, pero no vio nada.

Abajo, oyó el ruido de pasos sobre la escalera de incendios. Se acercó a la parabólica más cercana. Estaba en un ángulo de cuarenta y cinco grados y estaba encarada a la escalera de incendios. Consideró que utilizar la primera parabólica era quizás demasiado obvio. Corrió por el tejado en dirección a una docena de parabólicas que encaraban el cielo. Cogió una y la inclinó hacia atrás para que sus botas tuvieran una mejor sujeción en el borde, luego cogió la antena y se subió encima como una especie de surfista desesperado.

A la parabólica le faltaba una pieza y, si Halliday agachaba la cabeza y miraba a través del agujero, podía avistar gran parte del tejado y la silueta de la escalera de incendios.

Se preguntó si el latino sería lo suficientemente estúpido como para no darse cuenta de que las parabólicas eran el único escondite posible.

Si las revisaba, o si no perdía el tiempo en eso y las cortaba o cosía a tiros una a una…

No fue hasta ese momento cuando Halliday se preguntó por qué ese tío lo quería muerto y si tendría algo que ver con la desaparición de Sissi Nigeria.

Le dolían los tobillos y parecía como si le cortasen las manos, que sujetaban el metal helado de la antena, con cuchillas de afeitar. Se sujetaba con una mano, mientras trataba de calentar la otra debajo de la axila. Miraba a través del agujero del remache y observaba la salida de incendios.

El latino apareció. Poco a poco, apareció la cabeza, cuidadosamente, seguida de la mano derecha alzada en la que llevaba un arma. Cuando vio que los alrededores estaban libres, saltó al tejado y se puso de cuclillas para ver el tejado a lo largo y a lo ancho y ver cuáles eran las posibilidades. Halliday sintió cómo se le secaba la boca. Si sobrevivía, cuándo pasase esto, tendría una historia jodidamente buena para contarles a Barney y Kim. Era consciente del pesado latido de su corazón y de que su respiración era lo suficientemente fuerte como para delatar su posición.

Halliday estaba a la expectativa, notó que el estómago le daba un vuelco y que se sentía enfermo. El latino se acercaba a la primera parabólica, la que daba a la escalera de incendios, y debió considerarla como un escondrijo potencial. Estaba claro que se había dado cuenta de que ofrecían buena protección; guardó el revólver en el cinturón, sacó el láser y apuntó a la parabólica. Un vector de luz plateada del láser iluminó la oscuridad. Cortó el metal y la mitad superior de la parabólica cayó sobre el tejado con un estruendo. “Dios mío, si esto lo hace con todas…”

El latino apuntó a la siguiente parabólica y rebanó otro trozo de metal. Se acercó al grupo de parabólicas entre las que se escondía Halliday. Rebanó la primera a una distancia de dos metros, se acercó a la siguiente. Halliday trataba de pensar rápido, de encontrar una solución. Si se descubría, sería pasto de gusanos. Y si se quedaba donde estaba…

El latino rebanó otra parabólica y Halliday vio una forma de salir de ésta. La parabólica que le cubría era la última de tres en línea, cada una un poco más atrás de la otra, como cucharas. Para tener buen ángulo sobre la parabólica de Halliday el pistolero tendría que acercarse… lo suficiente como para que quizás Halliday pudiera saltar y sorprenderle.

Se preparó, sacó la automática del bolsillo para usarla de porra. El latino partió la primera parabólica de las tres con un largo chirrido de metal quebrándose y pasó a la siguiente. Estaba a unos dos metros. Si Halliday esperaba a que rebanase su parabólica, quizás sería demasiado tarde. Saldría cuando cortase la segunda parabólica e intentaría cogerlo desprevenido.

El latino apuntó con el láser y disparó. La línea de luz plateada se abrió camino, partiendo el disco por su diámetro. En el mismo momento en que paró y bajó el arma, Halliday se lanzó.

Tocó el suelo y saltó, golpeó al latino en el estómago y lo tumbó. Volvió a abalanzarse sobre él, esta vez le dio en la mejilla y le inmovilizó la mano que sujetaba el láser. Empezó a golpearle la mano con la culata de la pistola, hasta que le rompió los huesos y los dedos soltaron el láser. Halliday lo tiró al otro lado del tejado y no fue hasta entonces que sintió una euforia embriagadora al pensar que quizás, después de todo, sobreviviría. Su prisionero forcejeaba y, con la mano buena, trataba de alcanzarle la cara.

Halliday levantó la automática por encima de la cabeza y golpeó con fuerza al tío, rompiéndole la mejilla. Nada, se había dicho a sí mismo después de que todo acabara, absolutamente nada, podría haberle preparado para lo que vio a continuación. Primero pensó que sufría alucinaciones, que la adrenalina de la persecución y la pelea le afectaba la visión.

La cara del latino sufrió una rápida transformación. La piel parecía parpadear, empezó a perder forma y definición. Durante una fracción de segundo, la cara cambió por completo; era como un parpadeo subliminal de otra persona, demasiado rápido para que Halliday pudiese distinguir si era un hombre o una mujer, mayor o joven. Entonces, antes de que volviera a parpadear y a transformarse en la cara del latino, el cambio duró unos segundos más. Una mujer rubia de cara bonita le miraba fijamente, pero los ojos, pensó, los ojos eran tan crueles como los del latino. A Halliday esa visión le provocó más miedo del que había tenido durante la persecución, miedo a lo inexplicable.

Gritó y salió rodando, se tambaleó y corrió. Tenía la intención de correr hacia la escalera de incendios, pero estaba desorientado y corrió en dirección equivocada. Iba en dirección contraria. Se detuvo, a punto de echarse a llorar, y se dio la vuelta. El latino… o lo que demonios fuera… poco a poco se incorporó tambaleándose; con la mano herida se tocó la mejilla. Divisó a Halliday y se dirigió hacia él a tumbos. La apariencia volvía a ser la del latino, aunque ahora las facciones eran algo borrosas, casi indefinidas, como si tratasen de volver a su estado original pero no lo lograsen.

Halliday se dio la vuelta, corrió, y se detuvo en seco. Se encontraba al borde del tejado. Se dio la vuelta y se encaró al latino. Dios, la euforia que había sentido hacía unos segundos ahora le sabía amarga. Sabía que tenía que luchar, pero un miedo irracional le invadió ante la idea de tener que volver a enfrentarse a algo que no podía ni entender ni explicar. El latino se acercaba, se agachó, listo para enfrentarse a Halliday.

—¿Quién demonios eres? —le gritó Halliday.

El latino sólo le miraba, su rechazo a hablar era casi tan sobrecogedor como su anterior metamorfosis.

Cogió a Halliday por sorpresa. No esperaba que el latino le fuese a atacar, que se abalanzase sobre él. Chilló cuando su agresor se le tiró encima y le golpeó en el estómago.

Halliday notó cómo se desplomaba, y experimentó esa fracción de segundo de temor en la que ya no hay nada, nada que pudiese hacer para evitarlo.

Una sacudida enfermiza.

“Oh, Dios…”

Caía. Sucedió demasiado rápido para entender que estaba muerto, que no podía sobrevivir a una caída de unos veinte o treinta metros de altura; pero la idea de que había fallado le sacudió como una ola. Incapaz de aceptar su extinción, su parte animal, concebida sólo para pensar en la supervivencia, aulló.

Chocó contra algo, algo suave. Sintió que rebotaba y el dolor le recorrió el torso y las extremidades; pero no era un dolor terminal. Cayó encima de algo y no fue hasta más tarde que se dio cuenta de lo que le había salvado la vida: basura, en bolsas de policarbono, a la espera de la siguiente colecta.

Volvió a caer, esta vez una distancia corta. Gritó de dolor al caer del montón de basura. Alcanzó el fondo con un impacto fuerte. Intentó incorporarse, pero sólo consiguió darse la vuelta. Estaba ahí tumbado, medio inconsciente, gimiendo de dolor de cara al cielo estrellado. Algo caliente le entraba en los ojos y supuso que era sangre. Antes de que, feliz, perdiese el conocimiento, se preguntó cómo moriría: ¿desangrado o congelado?

TRES

Anna Ellischild acabó la última escena del hologuión y lo envió por correo electrónico a su productora de Tidemann’s Holo-Productions.

Ordenó al programa TrueVoc que se apagara, apartó la silla giratoria de la mesa y se estiró con un largo bostezo. Por Navidades, Sapphic Island se había convertido en todo un éxito en los holoauditorios de todo el país y Tidemann’s le había ofrecido un nuevo contrato mejorado para otros seis episodios más. La segunda serie la había dictado en un tiempo récord, a unas tres horas por guion, y se había dicho a sí misma que tres horas eran demasiadas para perder en esta mierda.

La pantalla emitió un sonido y su productora, Felicity, apareció en la pantalla mientras le sonreía y le saludaba con los dedos.

—Anna, acabo de leer la última escena. Me ha encantado. Me ha gustado lo del conflicto. Gran situación de suspense. Sasha se está convirtiendo en un personaje maravilloso. Una auténtica heroína de nuestros tiempos —respiró—. Pero, ¿qué opinas de la escena de sexo?

Ahora viene, pensó Anna. El conocido “me encanta, cariño, pero…”

Recordó la respuesta de Felicity después de leer el primer guion de Sapphic Island, tal y como era, hace un año. “Anna, me ha encantado el guion. ¿Pero no crees que al título le falta un poco de…? No sé, ¿que sea más específico?”

Ya se había convertido en una broma entre los amigos escritores de Anna. “¿No crees que esta escena debería ser un poco más… específica?”

“¿Te refieres a que debe ser menos sutil? ¿Qué te parece Bolleras modernas en la Isla de la Fiesta del Consolador?” —Solía contestar entonces Anna.

Su productora le había enviado un dulce beso. “Mejor no, Anna. ¿Qué te parece Sapphic Island?”

Le parecía tan malo como su chiste anterior. Pero la que pagaba era ella… Así que se quedó con Sapphic Island. Según la opinión de Felicity, Anna tenía mucha libertad con el guion.

En producción, sólo alteraban un cincuenta por ciento de su trabajo original…

Anna tenía los pies encima de la silla giratoria y se abrazaba las piernas mientras miraba a Felicity con la cabeza apoyada sobre las rodillas.

—¿La escena de sexo? —le preguntó—. Bueno, lo he dejado suave a propósito. Después de todo, sólo es el quinto episodio. Y no queremos anticipar la orgía del episodio seis.

A veces, cuando mantenía una reunión sobre los guiones con Felicity y los otros de Tidemann’s, tenía que esforzarse para aguantarse la risa.

Felicity seguía.

—Pero está claro que en esta situación, Sasha le pediría a Amanda y a Jo que le hiciesen un cunnilingus. Deberíamos insinuar explícitamente lo que pasa, aunque las cámaras no…

Anna pensó cómo se “insinúa explícitamente” algo.

—Felicity, pero si a Sasha no le importa Jo. Sólo la ha invitado para congraciarla y conseguir el trabajo.

—En ese caso, podría volverse a escribir la escena en que Sasha se acerca a Jo para conseguir el trabajo. ¿Qué tal si lo sexualizamos un poco? ¡Eso es! Sasha engatusará a Jo y a Amanda y, en la última escena, se encontrarán las tres y Sasha conseguirá el trabajo. ¿Qué te parece?

Le parecía horrible. Estaba claro que Felicity no había seguido las motivaciones de los personajes en los episodios anteriores… Pero, ¿qué más daba? Le pagaban unos cien mil dólares por episodio, y la mierda ésta aparecía bajo un pseudónimo. ¿Qué podía perder?

Asintió.

—Quizás tengas razón. Así el capítulo cinco acabaría a lo grande.

—Sabía que te gustaría. —Felicity sonrió. —Muy bien, lo dejo en tus manos. Necesito la nueva versión para mañana a primera hora, ¿de acuerdo?

Anna asintió. Podía hacerlo en quince minutos.

—Lo tendrás esta noche.

—Estupendo, corazón. ¡Nos vemos! —Volvió a saludar con los dedos y desapareció.

Con un suspiro, Anna se levantó y encontró los cascos y el micro. Se colocó la unidad alrededor del cuello y caminó hacia la ventana.

—TrueVoc, encendido —esperó unos segundos—. Sapphic Island, episodio cinco, escena quince. Cortar línea… —se acercó a la pantalla y observó el texto—. Cortar de la línea cinco a la quince. Reemplazar con lo siguiente…

Mientras dictaba, caminaba del estudio al salón. Había alquilado un piso enorme en East Village, cuatro habitaciones en la segunda planta, con vistas a Tompkins Square. Se trasladó aquí, después del éxito de Sapphic Island, pero ya empezaba a arrepentirse… Había pasado tantos años en un pequeño piso compartido del Bronx, muriéndose de hambre mientras escribía una novela tras otra para enfrentarse al mismo rechazo de siempre de las editoriales: “Creemos que este trabajo denota maestría e inteligencia. Pero vemos difícil que podamos sacarlo a la venta en el mercado actual…”

Dos años antes, siguiendo el consejo de un amigo en los negocios holográficos, creó un argumento sobre una trama que se situaba en una isla de vacaciones que acogía a lesbianas. A alguna bollera de producción le debió gustar la idea y le encargó que escribirá el episodio piloto. El holodrama original de una hora funcionó muy bien y a Anna le encargaron escribir seis más.

Empezó el proyecto con grandes ideales. Intentó que la serie explorara la psicología y sociología de las mujeres alternativas, pero de manera suave para que el público en general no se sintiera desconcertado. Felicity acogía cada borrador con un entusiasmo exagerado… y luego le pedía que hiciera algunos pequeños cambios. El Sapphic Island que aparecía en las reseñas entusiastas de Navidades tenía poco que ver con el Sapphic Island original. Al llegar la segunda temporada, Anna sabía exactamente qué era lo que quería Felicity y escribía los episodios en un tiempo récord.

Cada guion le costaba el mismo trabajo que toda una página de sus novelas serias, y ganaba como diez veces más que un costoso avance para una novela literaria… cada una de las cuales tardaba aproximadamente un año en escribir.

Acabó la escena, retocó los diálogos para poder añadir el sexo oral y se lo envió por correo electrónico a Felicity. La ironía estaba en que Felicity era una hetero reprimida que nunca había besado a una lesbiana, por no hablar de experimentar los placeres de una mujer entre sus piernas.

Anna salió del piso antes de que la productora la encontrase.

Era un extraño día de enero: cielo azul espléndido, sol quebradizo y el suelo congelado. Se acurrucó dentro de la chaqueta y trató de aislarse del continuo ruido de la ciudad. Parecía como si a los neoyorquinos les fuese imposible mantener una conversación sin gritar, cada par de metros que avanzaba se encontraba con gente que discutía o mendigos que pedían. El gemido penetrante de los taladros en las calles era un ruido de fondo constante, intercalado con los fragmentos de música irritable a todo volumen procedente de las tiendas y los pisos.

Pensó en coger el tren, pero cambió de opinión. En estos días, el metro estaba abarrotado: una combinación de refugiados que habían hecho de los andenes su hogar temporal y más ciudadanos que nunca que hacían uso del sistema ferroviario.

Caminó hacia Broadway, allí paró un taxi e hizo el corto trayecto hasta Mantoni Tower, donde trabajaba Kia.

Las aceras estaban abarrotadas de transeúntes y familias refugiadas que acampaban allí; sin embargo, las calles estaban bastante libres de tráfico. Algunos buses eléctricos iban de un lado para otro. Los taxis y los coches de poli aún circulaban junto a algún vehículo esporádico de algún ciudadano que podía permitírselo. Personalmente, opinaba que la crisis del petróleo no era nada malo, hacía que Nueva York volviera a ser habitable; las calles ya no eran trampas mortales y el aire era cada día más limpio. No podía evitar sonreír al ver cómo los ciudadanos condicionados, a pesar de todo, aún caminaban por las aceras y cruzaban por los pasos de peatones, como si aún estuviese prohibido cruzar la calle imprudentemente. Anna disfrutaba de poder caminar por donde quisiese. Bien entrada la noche, podías caminar por en medio de la calle sin que supusiera ningún riesgo.

Cogió un taxi, estaba impaciente por ver a Kia. Se habían echado mucho de menos la pasada noche. Kia había ido al Scumbar, mientras que Anna había cenado con algunos amigos escritores en Chinatown. Kia había vuelto de madrugada y se había levantado antes que ella para ir a trabajar.

Conoció a Kia Johansen en el Scumbar hacía un año y, al principio, Anna pensó que no sería más que otro breve encuentro sexual que, después de la primera semana de pasión, desembocaría en amistad. Anna no tenía más interés en la monogamia del que tenían la mayoría de mujeres que conocía. Le gustaba vivir sola y se recompensaba con algún que otro encuentro fugaz. Pero luego conoció a Kia y, después de unos días en los que apenas abandonaban la cama, Anna se dio cuenta de que esta vez iba a ser distinto. Al principio fue precavida: Kia tampoco tenía ninguna intención de empezar una relación seria y Anna no iba a ser la primera en sugerir que quizás acabaría en algo más que una breve y apasionada aventura amorosa.

Buscaron la compañía mutua. Y, después de un mes de verse cada día, fue Kia la que propuso que Anna se trasladase a su casa. Kia vivía en un piso pequeño en West Village en el que apenas cabía ella; así que la idea de que Anna también entrase a vivir era un poco difícil. En esa época, Anna estaba en plena mudanza al espacioso piso en East Village y les pareció más conveniente que fuese Kia la que se fuese a vivir con ella.

Era la primera vez que vivía con alguien en ocho años y, a pesar de las dudas (y de los consejos de los amigos que predecían una separación rápida), la cosa parecía funcionar. Anna había encontrado en Kia a alguien que la entendía, que se preocupaba por ella y con la que encajaba. Amaba a Kia por su testaruda excentricidad, una apariencia rabiosa combinada con una gran sensibilidad que sólo compartía con aquellos en los que confiaba.

La relación ya hacía un año que iba viento en popa, más de lo que ella o algunos de sus amigos hubiesen creído; y, según Anna, podía seguir así de por vida.

Pagó al taxista, bajó del coche y se encaminó hacia la acera a rebosar. Dejó el ruido de la calle atrás, atravesó las puertas correderas de cristal de la entrada a la sede central de Mantoni Entertainment, un obelisco negro azabache.

Cogió el ascensor a la trigésima quinta planta y se acordó de engancharse el pase de seguridad en la solapa de la chaqueta.

Kia era técnico en la sección de desarrollo de realidad virtual en Mantoni. Al final de un largo día, le explicaba a Anna todo lo que había fallado ese día, en un lenguaje que a Anna le sonaba como swahili. Mantoni, Cyber—Tech y unas cuantas empresas más llevaban unos cuantos años a la carrera para desarrollar la primera y mejor experiencia en RV para un público impaciente dispuesto a gastarse el dinero en otro centro de entretenimiento. Kia le había explicado muchas veces que no bastaba con ser el primero del mercado: ¿Qué ventaja tenía ser el primero si tu producto era de menor calidad? Justo antes de Navidades, el rival de Mantoni, Cyber—Tech, había abierto una serie de locales de realidad virtual en Manhattan. Kia admitía que la experiencia de Cyber—Tech era buena; pero era mejorable. Al público se le podía ofrecer no sólo una mejor verisimilitud una vez en la RV, sino que también un abanico más amplio de ubicaciones y situaciones.

Un guarda de seguridad acompañó a Anna hasta las puertas blindadas del laboratorio de investigación. Le había pedido a Kia que le consiguiese un pase de seguridad para poder investigar un poco para la última novela que había escrito. Uno de los personajes secundarios trabajaba en el campo de la RV y, para darle mayor autenticidad, Anna pensó que sería mejor ver cómo funcionaba de cerca. El ambiente y el trabajo que se hacía en ese laboratorio le parecieron fascinantes y, a menudo, utilizaba la excusa de la investigación para ir a ver a Kia al final de un día de trabajo.

El laboratorio era una habitación interior y no tenía ventanas, pero en lugar de parecer claustrofóbico y cerrado, el laboratorio tenía el ambiente de una plaza. Habían conseguido esta sensación, gracias a la colocación a intervalos de enormes pantallas planas en la pared con imágenes increíbles de extraños paisajes y otros mundos. Un semicírculo de estaciones de trabajo de ordenadores encaraba las pantallas y una docena de científicos y técnicos vestidos de calle se inclinaban sobre las terminales o se hacían consultas los unos a los otros de forma frenética.

Anna buscó a Kia, pero no había señal de ella en ninguna de las estaciones de trabajo. Entonces, alcanzó ver el tanque de gelatina. Estaba entre las estaciones de trabajo y las pantallas planas, elevado sobre unos escalones como si fuese una especie de ataúd de ceremonias.

Kia estaba dentro del tanque.

Un sentimiento ridículo de celos le invadió al verla desnuda, su cuerpo largo y moreno a la vista de cualquiera que se molestase en mirarlo. Se dijo a sí misma que los científicos aquí tenían algo más importante en qué pensar que en el deseo del cuerpo desnudo de su pareja.

Se sirvió un café de la máquina de la pared y encontró un asiento al fondo del laboratorio desde donde podía observar lo que sucedía.

A Anna le hubiese gustado poder experimentar la RV cuando Cyber—Tech abrió su primer local en Madison Avenue un mes atrás; pero, por respeto, nunca se lo había mencionado a Kia. Mantoni había abierto su local hacía unos días y Anna había planeado ir a visitarlo con Kia el fin de semana.

Había leído docenas de artículos sobre el último milagro tecnológico que recorría el país y se preguntó si estaba preparada para la decepción. Toda la campaña publicitaria que rodeaba la RV aseguraba que era una experiencia imposible de distinguir de la realidad, pero Anna no acababa de estar convencida.

En el tanque de gelatina, las extremidades de Kia estaban conectadas a cables que salían del tanque. En la interfaz neural tenía conectados un montón de cables que le salían de la cabeza como si fuesen un manojo de rizos.

En la pantalla plana más grande, justo detrás del tanque, Anna podía observar a Kia inmersa en un mundo de fantasía de verdes lomas onduladas, como si Monet hubiera pintado una versión de Cielo. Tan sólo llevaba puesta una bata azul, que se pegaba a su cuerpo de ébano; de vez en cuando hablaba, seguramente para informar de lo que veía.

Anna oía la voz de Kia en la estación de trabajo más cercana a ella. Los técnicos escuchaban atentamente lo que ella decía y ajustaban los programas.

—Tenemos una señal estupenda en las representaciones de primer plano —informó—. Me gusta cómo ha quedado la secuencia análoga. Aún hay alguna interferencia de fondo; revisad la subrutina del archivo G3x.

Anna escuchaba con una sonrisa, sintió una extraña sensación de orgullo indirecto al pensar que Kia, su Kia, estaba al frente de lo último en tecnología punta.

Hacía seis meses se disgustó y preocupó cuando Kia le contó que iban a hacerle un implante neural insertado en el cráneo. A Anna le pareció algún tipo de cirugía grotesca frankensteiniana, y creyó que Mantoni la usaba como un juguete vivo. Kia le replicó que tenía unas ideas primitivas y reaccionarias; pero, con paciencia, le explicó el proceso paso a paso y la razón por la cual era necesario.

Kia iba a ser la primera persona que trabaja para Mantoni en ser transplantada, aunque ya había dos científicos en Cyber—Tech que se habían sometido a la operación. Una de esas personas era Sissi Nigeria, y Kia había conseguido que Sissi convenciera a Anna de que el proceso era cien por cien infalible y seguro. Anna se dejó convencer a regañadientes.

El implante permitiría que Kia tuviera más éxito en su trabajo y haría que la tarea de programación de la realidad virtual de Mantoni fuese más fácil y rápida. Kia había hablado con Nigeria, había investigado en la ciencia de las interfaces nano-cerebrales, había revisado el hardware y el software que iban a utilizar, y estaba entusiasmada con la operación.

Para alivio de Anna, la mujer que salió de la operación de ocho horas era la misma extrovertida que conocía antes de la cirugía. La única diferencia es que ya no lucía una cabellera de rizos negros. Le habían rapado y en la cabeza calva tenía incrustado un complicado despliegue de alambres plateados y puertos de acceso. Anna había pillado en muchas ocasiones a su pareja delante del espejo, admirando la deslumbrante taracea como si fuese lo último en accesorios de moda.

—¿Detectáis alguna interferencia en Uno? —preguntaba ahora Kia—. Parece como si hubiese algún tipo de pérdida de señal. ¿Querrás revisarlo, Rodríguez?

Rodríguez, una mujer bajita y conectada a un ordenador con un micro y cascos, miraba atentamente la pantalla en una de las estaciones de trabajo y hablaba apresuradamente a su auricular. Levantó la vista y le hizo un gesto a un hombre alto y de pelo canoso que estaba al otro lado de la sala.

—Bob, ¿has leído eso? No es una anomalía del programa, ¿no? Carol, tú eres la responsable del subsistema en el sitio Glade. Dime que no es un error de programación.

Una mujer levantó la vista de su estación de trabajo.

—Revisado. No hay ningún error, Maria. Nunca he visto algo como…

Anna notó la tensión en el ambiente. Sumidos en un repentino silencio, los técnicos se miraban incómodos los unos a los otros.

Un técnico al otro lado del laboratorio levantó la vista.

—Detecto una anomalía en el sitio de Glade. Comprobad la subrutina. Hay algo allí.

—¡Dios! —exclamó Rodríguez—. ¡Es una violación de la seguridad! ¡Bob, pensaba que ese maldito sistema estaba cerrado! ¿Qué demonios pasa?

—No hay ninguna anomalía, María. —Contestó Bob. —Está claro que hay algo ahí dentro.

—¿Qué tenemos ahí? —preguntó Rodríguez a los técnicos—. Quiero la respuesta en un minuto. ¿Un programa viral, algún pirata solitario, un fallo técnico del sistema? ¡Quiero respuestas y las quiero ya!

Anna notó cómo empezaron a sudarle las palmas de la mano, totalmente frustrada porque no entendía nada de lo que pasaba.

Volvió a observar la pantalla plana. En el mundo virtual, Kia estaba de rodillas sobre la hierba mirando a lo lejos con una mirada burlona.

—Rodríguez, Bob… —dijo Kia—. Tengo contacto visual con algo que podría estar aquí dentro, joder. ¿Alguien puede explicarme qué coño pasa?

De repente, Anna se levantó y derramó todo el café por la mesa.

Ocurrió tan rápido que Anna no acababa de creer lo que había visto. Miraba la pantalla, veía a su pareja arrodillada en la hierba. A lo lejos, vio una pequeña mancha que no era más que una irregularidad. En una fracción de segundo, se hizo grande, se expandió; a Anna le pareció ver algún tipo de animal, quizás un bisonte o un búfalo, pero hecho de algún metal. Se movía por la pantalla; Anna oyó gritar a Kia y la vio salirse del camino, luego salió del sitio y desapareció.

En el tanque de gelatina, Kia forcejeaba en una postura sentada; se arrancó los electrodos de las extremidades y desconectó los cables de la interfaz craneal. Se incorporó como una Venus negra que surgía de algún océano gelatinas; hilos de gelatina colgaban de los brazos esbeltos y del cuerpo atlético, como si intentasen que regresara al tanque.

Un grupo de técnicos la rodeó al momento. Algunos le pasaron un albornoz y, como si se tratase de una diva imperiosa disgustada por la reacción del público, se la puso y se fue a la cámara que había en una pequeña habitación contigua.

Anna corrió detrás de ella. María Rodríguez ya estaba con Kia en el vestuario.

—¡Quiero saber qué coño pasa! —gritó Kia. Entró en la ducha y cerró la mampara tras ella—. ¿Quién demonios era el responsable de eso?

Rodríguez le puso una cara a Anna.

—¿Te encuentras bien, Kia?

—Estoy bien, pero no gracias a ti. ¿Qué demonios era?

Rodríguez parecía afligida. Miró a Anna y gesticuló con las manos.

—Lo estamos investigando. Bob sospecha que hubo alguna infiltración, una especie de invasión.

—¿Una invasión? —Kia, sacudió la cabeza—. ¿No habrá sido la brigada Virex?

—No lo sabemos. No estamos seguros. Pensamos que quizás hayan introducido algún virus…

—¿Un virus? —Repitió Kia—. Dios, ¿cómo ha podido suceder? Pensaba que teníamos un sistema seguro —encendió la secadora. A través del cristal empañado, Anna veía la silueta borrosa del cuerpo alto de su amada.

—Es seguro —prosiguió Rodríguez—. Bueno, era seguro. Dame unas horas y descubriremos exactamente qué es lo que ha pasado. Me gustaría revisar tu implante.

—Puedes hacerlo mañana por la mañana —le contestó Kia—. Yo ya he acabado por hoy. ¿No he visto a Anna por aquí?

—Estoy aquí, Kia —le respondió Anna.

Kia sacó la cabeza del cubículo de la ducha y se cruzaron la mirada.

—Sácame de este lugar, ma chérie; llévame a una de esas cafeterías maravillosas.

—¿Estás segura de que estás bien?

—Estoy segura. Y corta ese rollo maternal, ¿vale? Lo único que necesito ahora es un café solo y una conversación agradable.

—Nos vemos mañana, Kia —le dijo Rodríguez. Rápidamente salió de la habitación y cerró la puerta tras ella.

Kia salió de la secadora, parecía una estatua desnuda. Se abrazaron, la cabeza de Anna apenas llegaba a las cicatrices en formas de hoz de la doble mastectomía a la que Kia se había sometido. Al principio de su relación, quizás tan preocupada como Anna de que lo suyo no era más que apetito sexual, Kia había bromeado con que el único sitio donde eran compatibles era en la cama. Algún tiempo después, tras un año de relación, Anna la había avergonzado al recordarle a Kia lo que había dicho.

Kia se vistió rápidamente, se puso unos pantalones de pitillo rosas, una camisola de encaje y su chaqueta de colores de punto.

—Vayamos a por ese café, nena.

Salieron del vestuario y cruzaron el laboratorio. Los técnicos se habían reunido alrededor de las estaciones de trabajo y charlaban animadamente. María Rodríguez levantó la vista y abrió la boca para decir algo, pero cambió de opinión. Anna no pudo evitar, al caminar detrás de Kia por el laboratorio, la sensación infantil de haberles robado la chica más divertida de la fiesta.

Se dirigían en el Cadillac lila abollado de Kia a una cafetería de Broadway que servía unos cafés con leche deliciosos. Kia se sentó en una mesa junto a la ventana mientras Anna pedía en la barra. Trajo la bandeja con el pedido.

—¿Qué es lo que ha pasado, Kia? —le preguntó. Se acordó de algo que había mencionado Kia—. ¿Quiénes son la brigada Virex?

—Es un grupo de Luddites chiflados que están en contra del desarrollo de la realidad virtual. Intentan sabotearlo cada dos por tres, alterar el sistema.

Kia sacudió la cabeza, frustrada. Sin duda, era la mujer más asombrosa de toda Nueva York. Anna intentaba no darle demasiada importancia al físico, pero la belleza de Kia le parecía increíble: la cara keniata alargada, los pómulos pronunciados y los labios carnosos como un melocotón.

Los alambres metálicos del implante rodeaban el cráneo como si fuese una especie de extraño corrector ortopédico, que sólo conseguían resaltar su belleza natural.

—Nena, tendría que haber sido una revisión del sistema rutinaria. El sitio estaba sellado. No había manera, ninguna manera, de que Virex introdujese un virus allí.

—¿Y entonces?

—Voy a decirte algo. Seguro que algún estúpido vago la ha cagado y no quiere admitirlo.

Anna sorbió su café.

—Yo… cuando estabas en el tanque, vi algo contigo en el sitio.

—¿Esa cosa de metal? ¿El búfalo de metal? —Kia sacudió la cabeza—. Vino a por mí. Noté algo aquí —alzó la mano y se tocó la interfaz con sus dedos de pianista—. Por supuesto, todo pasa por aquí: la representación del búfalo sólo era el análogo de algún código.

Anna sonrió y sacudió la cabeza. Ya se había vuelto a perder. Tocó la mano de Kia.

—Lo importante es que estés bien, ¿vale? ¿Qué vamos a haces esta noche?

Kia sonrió.

—Primero, dormiré. Luego iremos al centro. Cenaremos en un sitio romántico, nosotras dos solas, y luego… Ya lo decidiremos entonces, ¿de acuerdo?

Anna sorbió su café.

—¿Qué tal ayer noche? ¿Estaba el Scumbar igual de lleno que siempre?

Los ojos de Kia se empañaron, como si pensase en algo que le preocupaba mucho. Se puso un cigarrillo entre sus increíbles labios y expiró una nube de humo.

—¿Has oído lo de Sissi?

Los últimos días se los había pasado escribiendo guiones. Estaba fuera de circulación de los rumores que corrían.

—¿Ha dejado a Carrie? —le preguntó.

Aparte de su propia relación, la monogamia de Sissi y Carrie era el único “matrimonio” de larga duración que Anna conocía.

—No, nena. Sissi desapareció hace una semana. Desapareció. Un día estaba por aquí y al siguiente… había desaparecido. Y ayer desapareció Carrie.

—Bueno, entonces se han ido a algún lugar. —Anna se encogió de hombros.

—¿Sin contárselo a sus amigos? Tengo la tarjeta del piso, ¿te acuerdas? Yo les vigilo el piso cuando se van.

Anna reflexionó.

—Entonces, hace una semana Sissi se fue; —reflexionó Anna —y ayer Carrie decidió ir a visitar a unos amigos y seguramente hoy estará de vuelta. Ya verás.

Kia le dio la vuelta al cigarrillo y observó la punta encendida. Miró a través del humo a Anna, como si estuviese decidiendo si contarle algo.

—Ayer sucedió algo, algo extraordinario.

—Bebiste demasiado, ¿no?

Kia negó con la cabeza.

—Yo estaba en el Scumbar y apareció un detective privado que buscaba a Sissi. Según él, Carrie le había contratado. Le expliqué que Carrie aún no había aparecido.

Anna le miró.

—¿Un detective privado en busca de Sissi? ¿Cómo se llamaba?

Kia apretó los labios mientras pensaba.

—Hal, o algo por el estilo.

Hal… ¿Cuánto tiempo debía hacer que no veía a su hermano? ¿Cuatro años? ¿Cinco? Anna pasó por una época difícil cuando tenía unos veinte y pocos; una época en la que trató de deshacerse de la persona que había sido, acumulando rabia, y se convirtió en otra diferente. Incluso se había cambiado el nombre de Sue por Anna.

En esa época, su relación con Hal no era muy buena. Le recordaba demasiado a su padre y, en vez de soportar los encuentros tensos que siempre acababan con ella metiéndose con las suposiciones de su hermano, decidió dejar de verle. Se fue del Edificio Solano y no se preocupó de dejarle la dirección nueva.

Recordaba a Hal cuando apenas tenían unos diez años, antes de que ella empezase a darse cuenta de quién y qué era ellos dos habían estado muy unidos. Siempre había sido más lista que él, pero él tenía más experiencia que ella y, a pesar de una diferencia de siete años, siempre habían compartido una relación de sencilla igualdad y también de confianza.

Se preguntó qué apariencia tendría ahora. Quizás era hora de volver a contactar con él. Ella había cambiado en estos últimos cinco años, menos resentida y más tolerante. Sonrió.

Kia la observaba.

—¿Qué? ¿Le conoces de algo?

—¿Era bajito y con el pelo negro y rizado?

—Ése es —Kia estaba desconcertada—. ¿Le conoces?

—Ya te había hablado de mi hermano, el detective privado. Ése es Hal.

—¡Dios! Ahora que lo dices… había algún parecido familiar. ¡Eh! Ahora entiendo por qué me gustó ese tío. Era amable, ya sabes, de voz suave. No estaba lleno de mierda. Tranquilo, calmado.

—¿Qué pasó?

—Bueno, visto que buscaba a una amiga y que trabajaba para nuestra hermandad, le dije que le llevaría al Solano para que pudiera echar un vistazo al piso. Así que fuimos.

—¿Y?

—Llevábamos cinco minutos allí cuando la luz se apagó. Todo empezó a moverse. Yo apenas me tenía en pie. Un sonido penetrante. Oí cómo se abría la puerta y alguien entraba. Me dirigí a la puerta y conseguí salir; pero antes vi esa silueta oscura, llevaba un arma. Corrí a avisar a la poli; no aparecieron hasta una hora después. Cuando volvimos al piso, todo estaba hecho un desastre: todos los muebles estaban partidos, cortados, y la ventana estaba rota.

Anna notó cómo el pulso se le aceleraba.

—¿Qué le pasó a Hal?

Kia sacudió la cabeza.

—No te preocupes. No había ninguna señal de él, ni sangre ni miembros cortados. Supongo que consiguió salir por la ventana y se las arreglaría para escapar.

—¿Qué hizo la policía?

—¿Tú qué crees, nena? Hicieron un informe, tomaron fotos del lugar y dijeron que pondrían a alguien a investigar el caso. Hasta que no lo vea, no me lo creeré. Hay demasiados jodidos zánganos de pacotilla hoy en día, pero no suficientes polis de carne y hueso.

—¿Qué pasa, Kia?

—¡Y yo qué sé, nena!

—No creerás que… —empezó—. ¿No creerás que este tío del láser tenga algo que ver con la desaparición de Sissi y Carrie?

—Como he dicho, Anna, no tengo ni idea. Todo esto es tan raro —hizo una pausa—. No te preocupes. Seguro que Sissi y Carrie están bien.

Anna miró a Kia, iba a decirle que no estaba tan segura de eso, pero se lo guardó para sí misma.

Se acabaron el café y volvieron a casa. El sol se había puesto por detrás de los rascacielos; y, ahora, la sensación era de interregno oscuro y frío en el que no era de día ni de noche. Anna observó las siluetas anónimas de los mendigos envueltos en mantas, que se preparaban para otra noche helada.

Cinco minutos después, salió del coche y corrió escaleras arriba hacia su piso. El comedor las recibió con una calidez acogedora.

Mientras Kia se cambiaba, Anna revisó su correo electrónico. Tenía media docena de mensajes, la mayoría eran de amigos que les invitaban a salir esa noche. Uno era de Felicity: la nueva versión le parecía espléndida. Otro era de una bollera tarada de Ohio a la que le encantaba Sapphic Island y que quería quedar con Anna si alguna vez visitaba la Gran Manzana. El último era de un editor de una editorial literaria que había disfrutado de la lectura del manuscrito de su última novela, pero que “en el ambiente lector actual no le parecía que fuese el tipo de novela adecuado para interesar al público etc., etc. ”

Y eso que supuestamente era de un editor de una editorial literaria.

Entró en el archivo donde guardaba el manuscrito de la novela en la que trabajaba. El primer borrador ya estaba casi acabado, sólo le faltaba completar un breve epílogo, y ya podría empezar el relajado proceso de rescribir. Echó un vistazo a las últimas páginas, le gustó lo que leyó y se preguntó qué es lo que tenía que hacer para dar el gran salto.

No quería que la recordasen como la escritora pseudónima de Sapphic Island. Se dijo a sí misma que ella era mejor que eso.

La pantalla de la pared dio señal de una llamada. La aceptó y se tiró sobre el sofá mientras esperaba que la pantalla se encendiera.

Sorprendida, se levantó. La que estaba al otro lado de la pantalla era Carrie Villeux. Estaba sentada en un sillón de lo que parecía una habitación de hotel, con la pierna por encima del brazo del sillón.

—Anna, llevo toda la mañana intentando contactar contigo.

—Carrie. ¿Dónde estás? Nos tenías preocupadas —se acordó de lo que Kia le había contado del tío del láser—. Carrie, ¿Sissi está bien?

Carrie debía tener unos cuarenta años, la cara bronceada y estilizada se veía aún más larga por la cabeza rapada y adornada con tatuajes. Llevaba unos pantalones de pana a la moda, una chaquetilla torera y se la veía despampanante.

—Necesito hablar, Anna. Yo… necesito hablar con alguien que entienda a las personas. Nos reuniremos en algún lugar. Te llamo mañana y quedamos.

—Carrie, ¿dónde está Sissy?

Carrie dudó.

—Estoy con ella en el hotel —hablaba con un acento distinto del Quebec—. Hacía cinco días desapareció, ayer me llamó y me dijo que tenía que verme.

Anna sacudió la cabeza.

—¿Qué es lo que pasa, Carrie?

—No lo sé. Quedé con Sissi en el hotel, pero actuaba de una forma muy extraña. No eran “drogas” —comentó, por si había alguna duda—. No sé qué le pasa. Fue como si no me conociera. A veces, sale unas cuantas horas; pero va disfrazada. Luego vuelve y todo vuelve a ser normal, vuelve a ser ella y, por unas horas, todo va bien —volvió a dudar. —Anna, tú conoces a las personas. Necesito verte y contarte lo que ha pasado.

Anna se encogió de hombros.

—Haré lo que pueda.

Carrie parecía afligida.

—Sissy no para de decir que la persiguen, que tiene que esconderse; es por eso que se disfraza.

—Por lo que me dices, parece que necesite ayuda —le dijo Anna. Ayuda psicológica pensó para sus adentros.

De repente, Carrie levantó la vista y miró fuera del alcance de la pantalla.

—Ya vuelve. Te llamo luego, ¿vale?

—De acuerdo —Anna empezó la frase, pero Carrie ya había cortado la conexión.

Es como si Carrie tuviese miedo de su pareja.

Fue a la cocina y se sirvió un café. Kia aún se estaba cambiando. Volvió con la taza de café al salón y miró a través de la ventana mientras esperaba a que Kia saliese de la habitación y le ayudase a pensar en otra cosa que no fuese lo que podría estar pasándole a Sissi Nigeria.

CUATRO

Esa mañana, a las ocho, Barney Kluger encontró la nota que Halliday le había dejado sobre la mesa: “Barney, me he puesto a trabajar en el caso Nigeria. He ido al Scumbar. Volveré sobre las ocho”.

Barney se sirvió un café y aparcó su masa corporal en la silla giratoria. Esos últimos días, la silla empezaba a ceñirse a su cuerpo. Había estado a dieta los últimos tres meses, había dejado de comer ese pastrami sobre pan de centeno al que tan adicto era. Pero era mucho más difícil dejar la cerveza de trigo ucraniana que servían en Olga’s. Quizás si redujese el consumo a un par de medianas…

—Tiene usted la circulación de una piedra —le había advertido el doctor Symes—. Aún no sé cómo no se le ha parado el corazón. Pierda algo de peso, ¿vale?

Bueno, había hecho lo que había podido y había perdido unos tres kilos. Pero la cintura no parecía haberse reducido ni lo más mínimo. Quizás debería comprar una silla nueva.

Quitó la nota de Hal de la pantalla del ordenador, abrió el archivo de los casos y se acomodó con su café. Estuvo una hora repasando sus notas sobre unos cuantos casos y luego se fue al centro para acudir a su cita con Mantoni Entertainments.

Estaba contento de que Hal se hubiera ocupado del caso Nigeria. No le gustaba y no sólo porque significaba tener que hacer preguntas donde no era bienvenido. Tuvo un presentimiento de la situación nada más ver entrar a Villeux en su oficina y que ésta le contase su historia. Su pareja había desaparecido y ella estaba preocupada, pero Barney ya había visto eso antes: las chicas tuvieron una discusión, se enfadaron y Nigeria se había ido a casa de alguna ex para calmarse y poder reflexionar. En unos días volvería a casa y, cuando les llegase la factura de quinientos dólares por hora, Carrie Villeux desearía no haberse molestado en alquilar sus servicios.

Tenía que pasárselo a Hal, él tenía la piel tan gruesa como la de un rinoceronte. A Barney no le importaba tener que ir a algún antro de juego —al menos no le importaba hacía unos años, cuando era más joven y estaba más delgado— pero lo de ir al Scumbar a hacer preguntas no le atraía en absoluto.

No se había equivocado cuando, hace cinco años, le pidió a Hal que se uniera a él en la agencia. Se llevaron muy bien en sus años de policías en el Departamento. No fue mucho después de que Estelle muriera y de que la idea de tener que llevar sólo la agencia le había desesperado. Cuando Estelle aún vivía, había alguien a quien podía contarle sus problemas, alguien con quien podía hablar sobre un caso. Los meses siguientes a su muerte fueron muy duros. Al mirar atrás, le sorprendía cómo los había superado. Entraban casos nuevos y se centró totalmente en su trabajo. Solucionaba unos casos y otros no, además del porcentaje habitual de casos que acababan en asesinato o suicidio. Meses después de la pérdida de su esposa, después de casi treinta y cinco años juntos, las continuas historias trágicas le agotaban y le obligaron a decidir entre vender la agencia por cuatro céntimos o encontrar un compañero que hiciese parte del trabajo.

Un día se topó con Hal que estaba de servicio; el chico tenía pinta de estar tan hundido como lo estaba Barney. Acababa de salir de una relación larga —Barney supuso que ella le había dejado— y el trabajo le deprimía aún más, así que Barney le hizo la propuesta. Hal le contestó que tenía que pensárselo, que volviese en una semana, y todas esas cosas que se dicen; pero al día siguiente Barney recibió la llamada de Hal que le dijo que, si la oferta seguía en pie, aceptaba.

Kluger y Halliday, detectives privados: las personas desaparecidas son nuestra especialidad. Sonaba bien.

Barney echó un vistazo a su reloj. Eran las ocho y media y, aunque Hal solía ser muy puntual por su formación policial, hacía ya media hora que debería estar allí. También era muy raro que Hal ni siquiera le hubiese llamado para explicarle qué pasaba.

Tecleó el código de Hal en el videocomunicador y esperó. No hubo respuesta. Barney esbozó una sonrisa. Seguramente estaba en Olga’s tomándose un café y con el comunicador apagado.

Hacía un año, el negocio atravesó un bache. Los casos no entraban y los que lo hacían eran un auténtico latazo: malos clientes que apenas duraban un día o dos. Hal parecía un tanto deprimido, aunque era difícil hablar con él de eso; no era el tipo de tío que mostraba sus emociones y abría su corazón. Por lo que sabía Barney, no estaba con una mujer desde hacía años. Empezaba a tener esa mirada introvertida y obsesionada que Barney reconocía de cuando trataba con sociópatas terminales y casos perdidos.

Barney empezó a darse cuenta de esa chica unos diez meses atrás. Una chica china, menuda, plana como una escoba, de cara bonita, que siempre corría escaleras arriba a traer pedidos de comida china al loft. Barney sabía que así como era Hal nunca le contaría nada si no se lo preguntaba él; así que, un día, cuando estaba a punto de salir a por un caso, le dijo:

—Eh, Hal, ¿te has dado cuenta que estos días comes mucho chino?

Hal abrió la boca para decir algo, la cerró y miró a Barney, desconcertado. Al final, dijo:

—Fíese de Barney, el mejor detective privado de todo Manhattan.

—Hal, ¿cómo se llama?

Y así fue como Hal le habló de ella. Aún estaba en ese proceso con la chica en el que aún no se creía la suerte que había tenido —ella simplemente había entrado en su vida y le pedía que la quiera— una orden muy severa para alguien tan distante como Hal. Había visto cómo había cambiado con el paso de los meses y el afecto con el que le colmaba Kim Long empezaba a ser cada vez más recíproco. Tampoco es que fuese todo ternura y suavidad. La chica tenía el temperamento de un dragón chino y podía estallar como un petardo, para seguir con las metáforas. Cuando eso ocurría, Hal se mantenía calmado, a escondidas, y pasaba horas con Barney en Olga’s; allí era donde probaban toda la gama de cervezas de trigo importadas de Ucrania.

Unas semanas después de que Kim se mudase al piso de Hal, Barney empezó a conocerla y vio que debajo de la belleza había una empresaria astuta. Sabía cómo sacarle provecho a las cosas y estaba al tanto de lo último en timos. Barney la escuchó cuando le habló de ahorros e inversiones; pero le pareció demasiado el día en que ella entró en su oficina, echó un vistazo a su alrededor, alzó su nariz respingona en señal de aversión, y declaró que esa habitación perdía energía como un cerdo en el matadero pierde sangre y que necesitaba algunos cambios. Le halagó por su demostración de imaginación, le dijo que le gustaba la oficina tal y como estaba, y que muchas gracias. Kim chasqueó la lengua en señal de desaprobación y le dijo que si seguía sentado de espaldas a la ventana, entre una docena de otras cosas que hacía mal, tendrían una semana de muy mala suerte —y vaya si la tuvieron: perdieron un cliente en favor de la competencia, un cliente desapareció debiéndoles unos miles de dólares y la ciática le había empeorado.

Así que la siguiente vez que la vio por allí con su pequeña sonrisa engreída, la llamó y le dijo:

—Respecto a la cosa esa de… del Sheng-Phooey, Kim… haz que esto funcione.

Cambió la mesa y el sofá tal y como ella le dijo, más por distracción que por creencia de que iba a funcionar. Colgó una foto de una puesta de sol en la pared sur y colocó un jarrón con flores secas en la esquina sudeste de la habitación. Kim pintó la puerta de la oficina de verde y colocó helecho en la entrada para contrarrestar el mal yin que subía por las escaleras. Le aconsejó que tuviera una mascota, preferiblemente un gato, pero Barney nunca había tenido una mascota y estaría loco si empezase ahora con eso. Aceptó dejar la tapa del inodoro bajada y trasladar la cama a la esquina.

Kim le explicó que quizás pasarían unos días antes de que el buen chi empezase a fluir, Barney se la miró como si estuviese pasada de vueltas.

Pero, poco a poco, a lo largo de la semana, las cosas empezaron a ir a mejor. Empezaron a entrar contratos lucrativos, resolvieron casos con los que llevaban semanas lidiando e incluso su ciática mejoró. Barney se dijo a sí mismo que el éxito del negocio se debía mayormente al entusiasmo renovado de Hal. Había visto cómo, a medida que transcurrían las semanas, Hal perdía apatía y volvía a disfrutar de la vida y del trabajo.

La transformación de su compañero hizo que Barney pronto se diese cuenta de algo que hacía tiempo que trataba de apartar de su mente. A pesar de que ya habían pasado seis años desde la muerte de Estelle y que creía que ya había conseguido superar lo peor, había un problema muy sencillo: aún la echaba de menos como el primer día.

Era una combinación de muchas cosas, no sólo de lo más obvio. Hal había pasado mucho tiempo con Kim los primeros días, a menudo iban a comer fuera, iban a ver holodramas, y una o dos veces habían ido a patinar. Barney echaba de menos hacer cosas divertidas con Estelle, pero también echaba de menos los pequeños detalles. El ver todo lo que pasaba entre Hal y Kim le hizo desear, con una especie de envidia desesperada, que Estelle aún estuviese con él: las miradas, las caricias que pensaban que nadie veía, las frases y dichos que significaban tanto para los dos. Dios, aún la echaba de menos y su ausencia era como una herida abierta.

Desde su muerte no había tenido ninguna cita con nadie: esa no era la solución. Las otras mujeres eran imitaciones baratas de Estelle. Siempre que conocía a una mujer por negocios, la comparaba con su mujer y le parecía incompleta. Habían estado juntos treinta y cinco años, desde la Nochevieja del 2000. Se habían conocido en una fiesta para dar la bienvenida al Año Nuevo, el nuevo siglo, el nuevo milenio —él con veinte años y Estelle, apenas diecisiete— y, aunque nunca hubiese dicho que fue amor a primera vista, sí que hubo atracción y se vieron durante todo un año antes de casarse. Él era un poli novato y ella una secretaria de un despacho de abogados, vivían en un pequeño piso sin ascensor sucio y húmedo en Brooklyn; había sido la época más feliz de sus veinte años de vida.

Su matrimonio lo había sobrevivido todo, aunque tuvieron sus momentos difíciles. Nunca tuvieron hijos y, al principio, eso les distanció, hasta que se hicieron a la idea y encontraron apoyo el uno en el otro. Estelle era especial, la mujer más amable que había conocido, tranquila y dulce, nunca tuvo una palabra desagradable sobre nadie. Dios sabía lo que ella debía haber visto en él, que precisamente poseía todas las cualidades contrarias. Ella se había reído de él cuando se lo contó, le dijo que estaba tan concentrado en hacerse el poli duro que había olvidado que era un ser humano y, quien sabe, quizás tenía razón.

Treinta y cinco años…

En marzo, haría seis años que había fallecido a causa de una insuficiencia renal, después de un año de enfermedad durante el cual le aseguraron que conseguirían un transplante a tiempo. Pero hubo una catástrofe en la central nuclear de Georgia y los refugiados emigraron a Nueva York. El servicio sanitario se había colapsado y, la semana en que Estelle enfermó, coincidió con una oleada de víctimas de un incendio radiactivo que ingresaron en el hospital St. Vincent. Le habían dado prioridad mínima a la búsqueda de un donante de riñón para Estelle; murió en sus brazos a primera hora de una fría mañana de domingo.

Pensó que esa era otra de las razones por las que le había dado el turno de noche a Hal. Esas horas frías y tranquilas antes del amanecer le deprimían.

Echó un vistazo al reloj. Era más tarde de las nueve y Hal aún no había aparecido. Barney volvió a marcar el código de Hal en el VC y escuchó los tonos. No hubo contestación.

Frunció el ceño y cortó la conexión.

Un mes atrás se había encontrado con un ejecutivo que conoció en Mantoni Entertainments. Había trabajado en alguna ocasión de guardaespaldas para ese ejecutivo, como también para algunas de las actrices más bellas de la empresa, cuando la agencia iba algo floja. Así que él y ese tío se fueron a tomar unas cervezas por los viejos tiempos, y tres cervezas se convirtieron en seis y Barney se fue de la boca. Empezó a contarle sobre Estelle y lo mucho que la echaba de menos.

Unos días después, el tío le llamó a la oficina.

—Sobre lo que estuvimos hablando el otro día. Barney, he encontrado la solución…

—Nada de citas, amigo. Ya he pasado por eso.

—No es nada de eso, Barney. Confía en mí, ¿vale? Escucha…

Así que Barney le escuchó y le gustó lo que oyó; durante los últimos dos meses, cada semana asistía a sesiones regulares con el tío y su equipo en las elegantes oficinas centrales de Mantoni en Manhattan.

Dejó una nota en la pantalla para Hal, en la que le decía que volvería sobre la una, cogió la gabardina y cerró la puerta. Cogería un taxi para ir al centro de la ciudad. Hal se había llevado el Ford la noche anterior, en esos días era todo un lujo que seguramente deberían repasar a finales de mes.

Salió al sol brillante de invierno e ignoró la multitud en las aceras y los gritos de los vendedores en los puestos de comida. Paró un taxi y se sentó cómodamente mientras le llevaba a su reunión con los jefes técnicos en Mantoni Entertainments.

Se acordó de lo que le había contado a Hal la noche anterior sobre la RV y la historia que se había inventado sobre lo de estar al día sobre lo último en tecnología, que debía mantenerse al corriente de todo. Hal no era tonto, debía preguntarse qué utilidad tenían todos esos supuestos cursos de RV. De alguna manera, Barney se sentía culpable por engañar a Hal. Pero no podía contarle la verdad. Mientras el taxi iba de camino a Broadway pasando entre las multitudes de refugiados que abarrotaban las calles, se preguntaba por qué temía contarle a Hal lo que hacía en Mantoni Entertainments; no era el hecho de que Hal se riese de él, porque no era de ese tipo de personas. Quizás era reticente a confiar en su compañero, porque algo en su interior, muy en su interior, le decía que lo que hacía no estaba del todo bien.

El cuartel general de Mantoni Entertainments ocupaba todas las plantas de un rascacielos de cincuenta pisos, cuya fachada de cristal reflejaba el cielo azul como si se tratase de alguna interfaz inmaculada de realidad virtual.

El presidente millonario de Mantoni Entertainments, Sergio Mantoni, empezó como productor de holodramas muy populares y en la última década había construido un imperio internacional que abarcaba cualquier faceta de la industria del entretenimiento. Para no quedarse atrás, su compañía se encontraba ahora a la vanguardia de la investigación y desarrollo de RV. Barney, a su manera —y por una cierta cantidad— ponía su granito de arena para ayudar a la compañía. Era precisamente esa cantidad, el hecho de que le pagasen, lo que le daba mala conciencia.

Salió del taxi y cruzó la acera. Iba a hacer los primeros doce pasos en dirección a la puerta corredera cuando alguien salió del edificio y le llamó por su nombre.

—¿Barney? ¿Barney Kluger?

Levantó la vista. El ideal de mujer perfecta se encontraba en el primer escalón, con una mano sujetándose con elegancia el enorme sombrero blanco en la cabeza. Llevaba un vestido ceñido de cebellina como la medianoche en París y sus piernas, como siempre, eran sensacionales.

—¡Barney, eres tú! —bajó las escaleras en dirección hacia él.

Barney se dio cuenta de los mirones en la acera, que miraban como si hubiesen visto aparecer un ángel.

Vanessa Artois era una de las mejores actrices de holodrama de todos los tiempos y, sin duda alguna, según la humilde opinión de Barney, también la más bella. Siete u ocho años atrás trabajó de guardaespaldas para ella, una época en la que llegó a conocer bastante a fondo a la estrella —y en la que se dio cuenta de que debajo del glamour, la vida en lo más alto no era sólo Saint Trópez y champán.

—Vanessa… Vaya, esto sí que es una casualidad. Debe hacer como unos siete años, ¿no? Sigues igual de guapa que siempre.

Se plantó delante de él y tuvo que estirar el cuello para poder ver los sofisticados ángulos de su cara, envuelta en una cascada de cabello negro como el azabache.

—Veo que te cuidas, Barney.

—Dame un respiro. Noto el paso de los años —subió tres peldaños y la miró directamente a los ojos—. Bueno, nena, ¿cómo te va todo? ¿Aún sigues en el mundo de los holodramas?

—¿No estás al día? —Artois hizo pucheros en señal de decepción—.

—Ya me conoces, no tengo tiempo de divertirme con pelis.

—De hecho, —le dijo Artois— lo último es la realidad virtual. Contemplo la posibilidad de cambiar de carrera y triunfar en la RV.

—¿Aún estás con Mantoni?

—Si te refieres al contrato, sí lo estoy. Si te refieres a… —pasó los dedos por su cuello perfecto—, si aún tenemos una relación romántica, entre tú y yo, también trato de salir de eso.

—Un consejo de parte de un hombre viejo, nena. Contrata a un buen abogado y deshazte de él.

Nunca le gustó Sergio Mantoni. Ese hombre era un cabrón arrogante que creía que las estrellas que trabajaban para él no eran más que un utensilio para el juego de los negocios políticos. Barney estaba convencido de que si el dueño de un perro tratase a su mascota de la misma manera en que lo hacía Mantoni con Artois, le hubiesen encerrado. Había visto lo suficiente en Mantoni como para tener en cuenta la posibilidad de acabar accidentalmente con el magnate millonario. La ironía era que ahora trabajaba para ese hijo de puta…

—¿Aún estás en lo mismo, Barney? —le preguntó.

—Nuestra especialidad son las personas desaparecidas. Ahora tengo un socio, un chico más joven que hace el trabajo de calle; es uno de los mejores. Si nunca necesitas encontrar a alguien, Vanessa, ven a verme.

Le dio una de sus tarjetas y ella arrugó la nariz al esbozar una sonrisa perfecta de actriz.

—Sabes Barney, quizás deba hacerlo —le dijo e introdujo la tarjeta en un bolso minúsculo.

Una limusina tan larga como un autobús se acercó al bordillo.

—Me temo que es para mí, Barney. Saluda a Estelle de mi parte, ¿vale?

Y, con un rápido saludo con los dedos, desapareció antes de que Barney pudiera decirle que hacía más de cinco años que Estelle había fallecido.

Vio cómo avanzaba entre los transeúntes boquiabiertos y entraba con total elegancia en la limusina. Tuvo el impulso de correr tras ella y explicarle que Estelle estaba muerta.

Alzó una mano cuando la limusina arrancó, Artois era invisible detrás de los cristales tintados.

Aunque siempre había admirado a Vanessa Artois, y no sólo por su belleza sino también por su personalidad honrada, algo en él sentía pena por ella. Recordó cuando le contó que Estelle y él llevaban casados felizmente durante tantos años, y no podía olvidar la mirada triste que se reflejó en sus ojos.

Entró en el edificio y cogió el ascensor hasta la sala de I+D en el vigésimo quinto piso.

Cuando Barney entró, Lew estaba con cuatro técnicos delante de una pantalla plana.

—¿Cómo va todo, tío? —dijo Lew.

—Bien, estoy bien. ¿Algún avance?

Lew asintió.

—Los parámetros esos que nos preocupaban la semana pasada, todo está arreglado en ese frente. Estos dos últimos días hemos creado un modelo a escala.

—¿Quieres decir que…?

—Cuando tú estés listo, nosotros también.

—Jesús… Esto sí que es una sorpresa. Pensaba que tardaría unas dos semanas más. No pensaba que estaría listo tan pronto.

Durante el último mes, había aprendido los aspectos técnicos de la realidad virtual a partir de los comentarios que oía entre los técnicos mientras él rondaba por ahí y de lo poco que Lew le explicaba. El negocio se encontraba en una carrera de desarrollo frenético y las empresas estaban paranoicas con toda ventaja, por pequeña que fuese, que pudiese ganar a la competencia. Como consecuencia, el secretismo era la clave.

El equipo de científicos y técnicos a las órdenes de Lew Kramer trabajaba en la creación de personalidades artificiales, construcciones basadas en individuos de la vida real. Lew quería construir dentro de la RV de Mantoni un sitio habitado por gente importante y famosa de, para empezar, la historia del siglo veintiuno. Y aquí es donde entraba Barney.

—Si te quieres ir preparando —le decía ahora Lew.

Barney asintió, tenía la cabeza hecha un lío. Hasta ahora había sido algo para lo que aún faltaban unas semanas, había continuos fallos técnicos en el sistema y los retrasos se amontonaban. Hubo momentos en los que Barney pensó que quizás la RV no era más que una mera fantasía, que no llevaría a nada, para que así su decepción fuese soportable. Curiosamente, cuando Lew le aseguró que todo iba viento en popa, la duda le invadió y se preguntó si había hecho bien en ofrecerse voluntario para esto.

Había llegado la hora de ver si lo que Lew y su equipo habían desarrollado era tan auténtico como el ejecutivo había dicho que sería. Se dirigió a la cabina al otro lado de la sala, el corazón le latía con fuerza por la emoción y el temor. Se cambió y dejó su ropa en una taquilla. Un técnico vino y le ayudó con los electrodos y la máscara.

Cada viernes de las últimas tres semanas había accedido a la realidad virtual mediante el tanque de gelatina, un procedimiento no muy placentero que desembocaba en una experiencia increíblemente placentera. La realidad de los sitios a los que había entrado y la fidelidad de las experiencias que había vivido le habían dejado literalmente sin aliento. En esas ocasiones, no había sido más que un conejillo de Indias que informaba a Lew y a los técnicos del éxito o no de la programación. Había conocido a unos cuantos políticos importantes en RV, una o dos actrices de holodrama…

Esta vez, sería el encuentro que tanto ansiaba.

Barney entró en el tanque de gelatina, la piel se le erizaba a medida que entraba en contacto con el fluido viscoso que le envolvía todo el cuerpo. Lew le explicó una vez que la sustancia pegajosa era una suspensión anestésica que facilitaba el proceso de privación de los sentidos táctiles.

Barney se sentó y, tras la señal del técnico, se tumbó.

Flotaba. Notaba cómo la gelatina empezaba a hacer su efecto en la piel y acababa con toda sensación.

Durante un segundo desconcertante, antes de que su mente se acostumbrase al hecho, notó cómo se incorporaba. Al principio estaba sorprendido por el cambio repentino de perspectiva de horizontal a vertical. Primero no veía nada y luego ya sí. El color y la luz solar invadieron su visión. Se sintió tan sobrecogido por la realidad del mundo que le rodeaba, la autenticidad del lugar, que emitió un chillido. No pudo evitar la tentación de tocarse la cara, trazar los contornos y luego observarse sorprendido.

Era la primera vez que visitaba ese sitio. Estaba en el jardín de una villa en construcción, en un césped rodeado de flores. El sol brillaba en un perfecto cielo azul y la fragancia de las flores envolvía el aire.

Miró hacia abajo, a la versión rejuvenecida de su cuerpo, que Lew había programado para él.

Luego se dio la vuelta, casi desesperadamente, en busca de ella.

El corazón le palpitaba con fuerza, se dirigió a la enramada de flores a lo lejos del césped.

Muchos de los aspectos de lo que hacía aquí con Lew y los otros le preocupaban. ¿Qué repercusiones psicológicas tendría? ¿Era fiel a la memoria de Estelle?

El asiento junto a la enramada estaba vacío. Se dio la vuelta decepcionado… y entonces la vio.

El corazón se le salía. Se sintió mareado. Extendió una mano, abrió la boca para decir algo, pero las palabras no le salían.

Con una sonrisa, ella se acercaba por el césped… y todo lo que él podía hacer era mirar.

—Aquí estás, Barney —le dijo Estelle—. Te he buscado por todas partes. ¿No es precioso?

Asintió.

—Lo es —murmuró para sí mismo—. Es precioso.

Cuando le dio a Lew todos los vídeos de su mujer, las cintas de sus cantos, las fotos que había tomado de ella a lo largo de los años, incluso la ropa y perfume que aún conservaba después de su muerte, no se esperaba que fuese a ser tan real, tan viva.

—Me alegro de verte, Barney —le dijo—. Tienes buen aspecto.

Al oír el sonido de su voz que sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Era Estelle, tal y como la recordaba después de todos estos años. Debía tener unos cuarenta años, en plena madurez, una mujer rubia, delgada de faz bronceada y sonriente, cuyas líneas de expresión sólo lograban resaltar su atractivo.

Temía que el hecho de verla le llevase a rememorar lo que había perdido. Pero la verdad era que, plenamente consciente de que la Estelle que tenía delante era un complejo fantasma tecnológico, sólo podía sentir alegría porque ella ya no existía sólo en su memoria.

Pidió a su esposa, donde fuera que estuviese, que le perdonase por su debilidad.

Alargó la mano, luego dudó. Se dijo a sí mismo que seguramente no podría sentirla tan real, tan caliente y viva, como la Estelle original. Era reacio a tocar su mano, que ahora acariciaba la suya, por miedo a que su ilusión se truncara cruelmente.

Entonces ella cogió sus manos entre las suyas y, a medida que cerraba las manos y se acercaba a ella, pudo sentir el calor y la fuerza de sus dedos.

—Entra, Barney —le dijo Estelle—. Tengo tanto que enseñarte.

Barney pasó un brazo por encima de sus hombros y, rebosante de euforia, entró con ella en la villa.

CINCO

Conoció a Kia en la selva del Scumbar… Las consolas fundidas… El terror y la desorientación que sintió en la habitación oscura… La persecución en el callejón, por el tejado… ¡El hombre que cambiaba de imagen!

Halliday estaba tumbado de espaldas, de cara al sol cegador.

Los recuerdos empezaron a invadirle tras un momento en el que era incapaz de recordar nada de la noche anterior. Repasó lo que recordaba de los acontecimientos de la noche. Todo tenía sentido, al menos algo de sentido, hasta que se topó con el latino, y un residuo del terror que le aprisionó la noche anterior volvió a sacudirle.

Lo último que recordaba antes de perder la conciencia era que moriría por el frío o por la pérdida de sangre. Pues había sobrevivido. No se había desangrado hasta morir y las bolsas de basura que le rodeaban le habían resguardado del frío.

Trató de mover las extremidades. Primero levantó el brazo derecho, luego el izquierdo. Parecía que todo funcionaba bien, no sentía dolor. Flexionó las piernas y éstas también parecían estar en perfecto estado. Se sentó, o al menos eso intentó, e inmediatamente cambió de opinión cuando sintió una oleada de dolor que le recorría la cabeza. Con la mano, se tocó la sien y vio los dedos llenos de sangre coagulada.

Se tumbó sobre el costado derecho, luego boca abajo, y luego logró maniobrar hasta conseguir ponerse a cuatro patas. Dejó colgar la cabeza mientras cerraba los ojos para luchar contra el dolor. Cogió una buena bocanada de aire y, poco a poco, se levantó. Parecía como si el callejón se tambalease a su alrededor, pero milagrosamente el dolor remitió. Estaba allí, como una jaqueca persistente, pero ya no era una migraña debilitadora y punzante.

El sol estaba en una posición alta. Miró el reloj. Ya era casi el mediodía. Se acordó que Kim le había dicho que estuviese de vuelta a las diez. A la vuelta tendría problemas y Kim furiosa era todo un espectáculo.

Se preguntó si su excusa sería suficiente para aplacar su ira.

Volvió a pensar en el latino que cambiaba de imagen. ¿El latino había dado por supuesto que al caer la había palmado y no se preocupó en comprobarlo? ¿O también habría perdido el conocimiento? Halliday se acordó de haberle golpeado la cara con la culata de su pistola. El tipo había conseguido incorporarse y atacarle una vez más, pero caminaba con paso vacilante. Quizás estaba ahora mismo en el tejado, recuperándose. Esta idea hizo que Halliday avanzase por el callejón en dirección a la plaza donde había aparcado el Ford la noche anterior.

Al girar la esquina y pasar por delante del edificio donde vivía Sissi Nigeria, una parte de él quería acabar el trabajo que empezó la pasada noche, revisar los objetos personales de Nigeria en busca de alguna pista o la razón de la desaparición de la mujer, de las consolas fundidas, de la persecución y del ataque del latino. Pero otra parte de él, llena de miedo, no quería más que distanciarse de la escena del ataque. Quizás más tarde, se dijo, cuando hubiese tratado el caso con Barney y quizás también con Jeff Simmons del Departamento. Quizás entonces volvería y lo investigaría.

Al pensar en el latino, hizo el amago de coger la automática. La funda estaba vacía. Recordaba haber aporreado la cara del tío, pero después de eso no tenía ni idea de lo que había pasado con el arma. Quizás aún estaba en el tejado o en el callejón… Tuvo el impulso de volver atrás e ir a buscarla, pero el miedo seguía allí. ¿Qué era un arma en comparación con su seguridad? Barney tenía un arsenal de esas estúpidas armas.

Cruzó la calle, subió al Ford y lo arrancó. Dio la vuelta a la plaza, aliviado de volver; se dirigió hacia las afueras y pasó entre una multitud de compradores de sábado mañana y de las siempre presentes hordas de hombres, mujeres y niños sin techo.

Cinco minutos después, pasó por delante del local de RV en Park Avenue, el holograma que advertía de las maravillas de la playa tropical se extendía sobre una pantalla pastel pálido al sol deslumbrador. La gente seguía en la enorme cola que rodeaba el edificio; la diferencia era que la cola era aún más larga ahora que la noche anterior. Halliday se cogió al volante, en señal de exultación por haber sobrevivido, pero atemperada por el miedo que aún le sobrecogía.

Aparcó junto a la lavandería china. El aroma de carne asada procedente de los puestos de comida a ambos lados de la calle le recordó que no comía hacía años. Salió del coche, cruzó la ajetreada acera, con la cabeza gacha para evitar las preguntas de los dueños de los puestos sobre qué le había pasado. La lavandería de la planta baja estaba en pleno apogeo, el vapor salía disparado por la entrada y se oía el ruido de los chasquidos de las planchas, como si tuviesen un dragón cautivo en el establecimiento. Subió con prisa las escaleras con la esperanza de poder evitar a Barney hasta que se hubiese duchado y curado las heridas y los golpes. La puerta de la oficina estaba abierta y, cuando Halliday pasó sigilosamente y empezó a subir los primeros peldaños, Barney le gritó:

—¡Eh, Hal! ¿Eres tú? ¿Hal, dónde demonios te habías metido?

Halliday se detuvo, consideró la posibilidad de ignorar la llamada y seguir su camino, pero Barney sabría que algo iba mal y le seguiría.

Se dio la vuelta y entró en la oficina.

—Dios, Kim está hecha una furia… —Barney levantó la vista y se detuvo en seco al ver a Halliday.

Estaba acomodado en la silla, con sus cortas piernas sobre la mesa y casi se cayó con la prisa de incorporarse. Rodeó la mesa y se sacó el puro de la boca mientras observaba la cabeza de Halliday.

—Jesús, Hal, ¿qué demonios has hecho? Siéntate. Dios, tienes una pinta horrible.

—Estoy bien. No te preocupes.

Barney casi lo lanzó encima del sofá.

—Quédate aquí. Voy a buscar algo para esto —desapareció en la habitación contigua y apareció con un botiquín de primeros auxilios.

—Barney, estoy bien. Todo lo que necesito es una ducha.

—Calla e inclina la cabeza hacia atrás. ¿Cómo demonios ha pasado esto?

—Es una historia larga, Barney.

—Tengo todo el tiempo del mundo.

Mientras Barney le limpiaba la herida con un antiséptico, Halliday le narró todos los hechos de la noche anterior hasta el último detalle, sin omitir nada.

Cada dos días repasaban el caso en el que trabajaban, paso por paso, repasando todos los detalles que, quizás en un principio, pudieron parecerles triviales; repasaban los hechos, vertían las ideas y especulaciones de cada uno hasta que el tema no daba más de sí y tenían una imagen más clara del caso.

Cuando Halliday llegó al relato del encuentro con el latino en el tejado, hizo una pausa. Paralizado al darse cuenta, como si fuese la primera vez, de que alguien había tratado de asesinarle. Alguien ahí fuera había querido acabar con él… quizás aún lo quisiese.

—Necesito un café.

—Por supuesto, ahora te lo preparo —Barney sirvió una taza de café tostado colombiano muy fuerte de la cafetera de filtro. Se lo pasó a Halliday y se sentó a su lado en el sofá mientras le miraba el corte.

—Parece que está bien. Desagradable, pero no es muy profundo. Si quieres puedo llamar al doctor Symes para…

—Olvídalo. Estoy bien.

Barney encendió la colilla del cigarro.

—Bueno, estábamos en el tejado. ¿Qué pasó entonces?

Halliday retrocedió hasta la pelea en el tejado. Recordó cómo golpeó con todas sus fuerzas la pistola contra la cara del tipo.

—Le golpeé la cara, y entonces la cosa esa… —se detuvo.

—Sigue.

—No te lo vas a creer, Barney.

—Inténtalo.

Halliday se encogió de hombros.

—Aún no me lo creo ni yo —miró a Barney y se rió—. La cara del tío… cambió. Quiero decir que un momento era un tío, un puertorriqueño, quizás cubano; pero cuando le golpeé la cara, ésta le cambió. Era una chica, blanca. —la mano derecha le temblaba, se cogió el muslo para pararla.

La expresión de Barney era indescifrable.

—¿Qué pasó entonces?

Halliday relató cómo voló desde lo alto del edificio, el miedo.

—Entonces el tipo —volvía a tener la apariencia del latino— se abalanzó sobre mí y me tiró.

Barney estaba perplejo.

—¿Caíste desde lo alto de un edificio de tres plantas?

—Caí encima de unas bolsas de basura, luego caí al fondo y me golpeé la cabeza. Perdí el conocimiento. Lo siguiente que recuerdo es al despertarme al mediodía.

Barney sacudía la cabeza. Se sacó el puro de la boca, lo observó atentamente y luego miró a Halliday.

—Ya te dije que eres el hijo de puta con más suerte de todo Manhattan, Hal. No, de todo el estado de Nueva York.

Halliday, nervioso, sonrió.

—¿Crees que no lo sé? La de veces que lo he pensado esta noche…

Barney se sentó en su silla giratoria y tecleó.

—Voy a llamar a Jeff, a ver si puede meter a alguien bueno en el caso. Ahora que hay un posible asesino involucrado, seguro que están más interesados. Le diré a Jeff que le mando el archivo del caso en cuanto pueda.

El videocomunicador dio la señal y Barney habló con la recepcionista.

—El teniente Simmons se encuentra en una reunión, Sr. Kluger.

—Dígale que me llame cuando acabe —cortó la conexión y miró a Halliday—. ¿Has dicho que Carrie Villeux no apareció ayer noche?

—Sus amigas estaban preocupadas. Había quedado con ellas a las diez en el Scumbar —no se perdía un viernes desde hacía años. Como no aparecía, fui al Edificio Solano con una mujer llamada Kia Johansen.

—Esa lesbiana, ¿dices que desapareció cuando el latino entró?

Halliday asintió.

—Creo que sí. Ella estaba más cerca de la puerta. Estoy seguro de que salió antes de que empezase a disparar.

—Tenemos que interrogarla sobre lo que pasó ayer, sobre su relación con Villeux y Nigeria —dijo Barney—. Has dicho que encontraste una consola fundida. ¿Algo más? ¿Alguna señal de puerta forzada, robo?

—No que yo me diese cuenta. Pero apenas tuve tiempo de revisarlo todo antes de que las luces se apagaran y empezara la diversión.

Barney se apoyó al respaldo de la silla.

—¿Alguna idea?

—Me gustaría que un experto le echase un vistazo a la consola. Me gustaría saber en qué estaba trabajando Nigeria.

—Le diré a Jeff que se encargue de eso —dijo Barney. Hizo una pausa y miró a Halliday—. Sobre ese tipo, lo que has dicho. ¿No creerás que…?

—¿Qué? ¿Qué veía cosas? —miró los posos del café—. Mira, ahora mismo me gustaría pensar que fue eso, sería una buena explicación. Sería más fácil que hubiese alucinado al ver esa maldita cosa —sacudió la cabeza—. Pero, Barney, fue así. Lo vi. No era ninguna alucinación. El tío cambió de apariencia delante mis narices y me asusté.

Barney asintió y ocultó su opinión al respecto. Está siendo amable, pensó Halliday, está claro que piensa que ayer se me fue la cabeza.

Levantó la vista al notar la presencia de alguien más en la oficina.

Kim estaba apoyada contra el marco de la puerta.

—¿Qué es lo que te asustaba, Hal? —le dijo mientras le clavaba la mirada—. El llegar tarde, ¿no es así?

Por extraño que parezca, verla allí ataviada en su chaqueta acolchada amarillo pálido, con la cara ovalada enmarcada por la piel de su sombrero, llenó a Halliday de una repentina necesidad de afecto.

Saboreó la estrecha línea enfadada de sus labios y supo que pronto su rabia se convertiría en preocupación. Conseguiría que no se enfadase, algo que le podía durar días.

—Cariño —le dijo Barney—. Ayer noche atacaron a Hal. Tiene suerte de estar vivo.

Halliday vio cómo le cambiaba la expresión. Absorbió lo que le había dicho Barney y se tomó un segundo para cambiar de idea sobre empezar a gritarle. Abrió los ojos de par en par, se abalanzó hacia donde estaba sentado, se sentó a su lado y le cogió de la mano. Vio el corte en la sien y le tocó la mejilla con los dedos.

—¿Qué ha pasado, Hal? ¿Quién te hizo esto?

Le dio una versión resumida de los hechos, sin recalcar demasiado el peligro. Ella escuchaba mientras se mordía el labio inferior en un gesto de miedo enfermizo contenido, como un niño al que le cuentan una historia de miedo.

A Halliday, los ojos de Kim siempre le habían fascinado y seducido, el tamaño, el espacio plano entre ellos. Ahora, llenos de lágrimas, brillaban como el azabache después de un día de lluvia.

Ella recordó algo que él había dicho, frunció el ceño.

—He oído que decías algo de que el tío cambió de apariencia y que te asustó.

Halliday le echó una mirada a Barney, que sólo se encogió de hombros.

—Mientras luchábamos, le di en la cara. Durante un segundo o dos… se transformó en una mujer. Ya sé que es una locura —se detuvo al ver la expresión de Kim.

Sacudía la cabeza. Se la veía tan asustada como lo había estado él la noche anterior.

—Hal, te creo —sus manos le apretujaron los dedos—. Sé lo que viste.

—¿Lo sabes? —¿Nunca dejaría de sorprenderle?

—Es un multiforme —susurró—. Un espíritu maligno.

Barney arqueó las cejas y cambió el puro de un lado al otro de la boca, esa situación le encantaba.

Inexpresivo, Halliday repitió

—¿Un espíritu maligno?

Ella asintió muy seria.

—Un terrible espíritu maléfico. En Singapur sabemos mucho de los multiformes. Poseen a la gente y les hacen hacer lo que no quieren hacer. Cambian de apariencia para poder hacer estas cosas. Les proporcionan una fuerza sobrehumana.

Halliday sonrió. Le acarició las mejillas.

—Kim, ese tío no era tan fuerte. Conseguí desarmarle.

—¡Tuviste suerte! —ahora las lágrimas corrían por sus mejillas, y Halliday se sintió culpable por no tomarle en serio.

—Hal —le dijo—, por favor, deja el caso. Los malos espíritus nunca se rinden. Si los haces enfadar, te siguen y nunca te dejan en paz. Al final, los malos espíritus siempre consiguen lo que quieren. Deja el caso, ¿vale?

Pasaba la mirada de Halliday a Barney en busca de apoyo.

—Seguro que hay alguna explicación racional, cariño —le dijo Barney—. No hay necesidad de que te exaltes.

Kim parecía desesperada.

—¡Hay toda la necesidad del mundo! ¡No sabéis lo malignos que llegar a ser los multiformes!

Halliday extendió la mano y le secó las lágrimas de las mejillas.

—Dejaré el caso, si eso es lo que quieres, Kim. Dejaremos que los polis se encarguen de esto.

Ella le abrazó y, al sentir su cuerpo entre sus brazos, pensó que la mentira merecía la pena. Se separó bruscamente.

—¿Te apetece salir, Hal? Gran sorpresa, ¿recuerdas?

—Me doy una ducha rápida y me cambio. ¿Adónde vamos?

Sonrió radiante.

—Una sorpresa es un secreto, Hal. Lo descubrirás cuando lleguemos, ¿vale?

La pantalla emitió una señal y la recepcionista del cuartel general de la policía apareció en imagen con la mirada puesta en Barney.

—El teniente Simmons está en línea —dijo—. Ahora le paso.

Kim apretó la mano de Halliday.

—Voy a cambiarme.

—Voy en un minuto —la observó mientras salía corriendo de la oficina.

—¿Lo decías en serio lo de dejar…? —Le decía Barney.

Halliday se puso un dedo sobre los labios y susurró:

—¿Tú qué crees, Barney?

La pantalla emitió la señal y Jeff Simmons apareció en pantalla.

—Barney, Hal. Me alegro de veros. ¿En qué puedo ayudaros?

—Es el caso de Sissi Nigeria, Jeff. La referencia… —Barney hizo aparecer un menú de pantalla y leyó el número de referencia.

Jeff Simmons era un irlandés americano con abundante pelo gris y bien entrado en los cincuenta; llevaba treinta años en la policía y no le quedaba mucho para retirarse. Tenía un tono de voz suave y era una persona muy serena; en los diez años que hacía que Halliday conocía a Simmons nunca le había oído presa del pánico o que levantara la voz. Nunca se movía con excesiva prisa. Su forma de enfrentarse a los problemas de forma razonada y atenta inspiraba confianza.

Ahora asentía.

—Conozco el caso, Barney. Carrie Villeux vino hace una semana… —miró fuera de la pantalla a otro ordenador—. Puse a Fernández al mando del caso. Os enviaré su informe. No aclaró nada.

Barney sonrió.

—Supongo que fue por eso por lo que Villeux se dirigió a nosotros —ella dijo que no ibais a ninguna parte.

—Así es. Pero ayer recibimos una llamada.

—Cuéntame —contestó Barney—. Hal estuvo allí —Barney le resumió los acontecimientos de la noche anterior.

Simmons se acomodó y escuchó atentamente mientras se masajeaba las mejillas carnosas con su enorme mano. Desde la pantalla miraba a Hal.

—¿Dices que viste cómo el tipo latino se transformaba?

Halliday se inclinó hacia delante en el sofá.

—Jeff, ya sé que es difícil de creer. Yo tampoco me lo creía, y empiezo a pensar que…

—Descríbemelo. Quiero decir, que me cuentes exactamente lo que pasó. Barney dice que golpeaste al tipo.

Halliday asintió.

—Le golpeé con mi automática en toda la mejilla. Estoy convencido de que le aplasté el hueso.

—Y sólo entonces cambió de imagen.

—Así es.

—Dios mío —dijo Jeff entre dientes, mientras se apoyaba de nuevo en el respaldo y se estiraba.

—Lo sé, lo sé. Como te decía antes, empiezo a dudarlo.

Jeff sacudía la cabeza.

—No es eso, Hal. Te creo.

—¿Me crees? —Halliday echó un vistazo a Barney.

—Desearía no haber oído esto —dijo Jeff.

Barney se incorporó y ajustó ligeramente la pantalla, mientras miraba al poli en imagen.

—¿Qué es?

—No pensaba que estuviesen por ahí afuera. Por supuesto, había oído hablar de ellos. —Jeff se mordió el labio.

Por un segundo de locura, Halliday pensó que el siempre cuerdo y serio de Jeff Simmons le iba a venir con alguna historia de espíritus multiformes malvados. Se lo esperaba de Kim: su pasado, la forma en que funcionaba su mente, era un misterio exótico para él. Oír lo mismo en boca de Simmons hubiese acabado seriamente con la idea de Halliday del universo como un sistema racional y lógico.

—¿Habéis oído hablar de Chus?

—Pero bueno —se adelantó Barney—. ¿Conoces a mi vecina?

—Siempre tan gracioso —le contestó Jeff—. No me refiero a tu vecina, ni a ninguna otra. Hablo del acrónimo CHU.

—¿Le importaría explicarnos de qué demonios está hablando, teniente? —le replicó Barney.

—CHU, o Capillary Hologram Units (unidades de hologramas capilares). Es una red muy fina de fibras ópticas holográficas. Había oído que algunas de las empresas más importantes de software experimentaban con eso. Sinceramente, esperaba que fracasasen. Temía lo que podía pasar el día que saliesen a la calle.

—¿Quieres decir —dijo Halliday—, que ese hombre llevaba un CHU, como una máscara?

Jeff asintió.

—Es una especie de capucha elástica que se ajusta a la cabeza. Puede programarse para emitir una serie de identidades distintas, de caras diferentes. Cuando golpeaste al tipo, provocaste una disfunción en la programación, de ahí la transformación.

—Dios mío. Así que… —Halliday siguió las consecuencias de lo que decía Jeff—. Así que incluso la apariencia original del tipo latino, incluso eso podría ser un disfraz.

—Así es. No sería más que la proyección de otra persona. ¿Entendéis ahora por qué no quería que esas cosas salieran a la calle?

—Pero deben ser muy caras, ¿no? —preguntó Barney—. Quiero decir que no puedes ir y comprar eso en la ferretería de tu barrio.

—Ahora mismo eso es lo último en tecnología, Barney. Pero ya sabes cómo van estas cosas. En un año, o dos, cada criminal, por insignificante que sea, del estado de Nueva York llevará una de éstas.

Barney sacudía la cabeza.

—Eso no facilitará nuestro trabajo. Imagínate tener que localizar a alguien que tiene un CHU y que no quiere que le encuentren.

Halliday volvió a recostarse en el sofá. A pesar de todas las posibles consecuencias criminales de los disfraces, la explicación era personalmente tranquilizadora. Pero aún oía esa pequeña voz supersticiosa que le había fastidiado con la idea de que lo que experimentó la pasada noche no podía explicarse de forma racional.

Entonces pensó en Kim y en lo poco que realmente la conocía. ¿Cómo debía ver el mundo una persona que creía fervientemente en los espíritus y en lo oculto?

No era la primera vez que las contradicciones de Kim le sorprendían. Aparentemente, era una chica materialista del siglo veintiuno, sofisticada y con mentalidad de empresaria dura. Pero bajo esa apariencia, tenía mucho más en común con la larga línea de antecesores que retrocedía en la bruma misteriosa de la dinastía china y más allá.

—Abriré una investigación. Volveremos al edificio e interrogaremos a todas las personas que conocían a Nigeria y a Villeux. —Dijo Simmons.

—Ayudaría saber de dónde procede el CHU —comentó Barney.

—Ya lo creo. Trabajaré en eso; veré si alguna de esas grandes empresas sabe algo. Me pondré en contacto con el equipo de espionaje industrial. Quizás saben de alguna filtración —asintió—. Barney, Hal. Me pondré en contacto con vosotros tan pronto como sepa algo.

La conexión se cerró.

Barney rió.

—Bueno, Hal, no estabas enloqueciendo.

—Es bueno saberlo —hizo una pausa mientras reflexionaba—. Barney, ¿por qué crees que ese tipo me quería muerto?

Su socio levantó los hombros, incómodo.

—Estabas merodeando en el caso Nigeria —dijo. Sacudió la cabeza y miró a Hal—. ¿No pensarás que hay alguna manera de que este tipo pueda localizarte?

Ante la idea, Halliday sintió un repentino miedo nauseabundo.

—No, no… no lo creo. No me conoce de nada, y además me dio por muerto, ¿no?

Barney cambió de tema.

—¿Le vas a contar a Kim lo del CHU, o quieres que sea yo el que le dé la noticia?

Halliday se levantó y se estiró.

—¿Sabes qué? Si se lo cuento no me creerá. Le es más fácil creer en espíritus malignos que en unidades de hologramas capilares.

Dejó a Barney allí y se dirigió a su loft. Kim se miraba al espejo con el ceño fruncido mientras se ponía vestidos delante del cuerpo para decidir cuál se ponía.

Halliday se duchó, el agua caliente le calmaba el dolor de los músculos cansados. Cuando salió de la secadora y cruzó el loft hacia el armario en el que colgaba su ropa, Kim aún no había decidido qué ponerse. Estaba desnuda junto a un largo riel de vestidos y faldas con el labio inferior entre los dientes, toda una imagen de indecisión. No dejaba de sorprenderle el largo rato que pasaba para escoger la vestimenta, e incluso una vez la había escogido, a veces, volvía a cambiarse. Seguro que su hermana tendría algún comentario sobre su falta de empatía.

—¿Adónde vas a llevarme, Kim? ¿Formal o informal?

Estaba distraída.

—¿Qué? Oh, no importa.

La observó, era delgada como un chico, el pecho pequeño era la única señal de grasa en su bien definida caja torácica, su estómago tenía forma de cuchara, metido hacia dentro.

Se rió.

—¿Qué quieres decir con no importa?

—Que no importa lo que llevemos, Hal. Podemos ir desnudos si queremos.

Cogió unos vaqueros negros y una camiseta blanca y se vistió rápidamente. Se le acercó por detrás y la atrapó entre sus brazos.

—A veces me pregunto en qué planeta vives, Kim.

Se liberó de él e hizo una elección: un vestido corto rojo con un abrigo largo negro, a conjunto con su pelo. Se vistió distraída, con la mirada en algún lugar lejano.

Al final, dijo:

—¿Hal…? —Dijo finalmente.

Él la observaba.

—Dime.

—¿Por qué crees que el multiforme quería matarte?

Suspiró. Explicarle lo que Jeff les había dicho sólo la frustraría y la haría enfadar.

—Supongo que porqué traspasé su territorio —dijo— y eso no le gustó.

Ella se abrochó el abrigo hasta la barbilla y lo miró seria.

—Prométeme que no volverás a ir a ese sitio, Hal. Dime que no lo harás.

—Te lo prometo, si tú prometes animarte.

Con los dedos índice de cada mano se alzó las comisuras de los labios.

—¿Así mejor? —La abrazó. —Las doce y veinticinco —dijo.

Una vez fuera, fue a buscar un pedido de costillas y patatas fritas en uno de los puestos de Kim. Había una radio a todo volumen; entre la música, Halliday oyó un fragmento de noticias. Había estallado la guerra entre Tailandia y China y la joven colonia europea en Marte se expandía. Pensó en la vida en Marte: gente que hacía vida corriente en otro planeta; le pareció difícil de creer.

Comieron mientras conducían hacia el centro de la ciudad con el Ford. Kim conducía, incluso aunque eso significaba tener que quitarse el abrigo y usarlo de cojín para poder ver por el parabrisas. Halliday la observaba mientras giraba a Park Avenue.

—¿Vas a contarme ya adónde vamos?

Con los labios apretados por la concentración, le echó una mirada rápida.

—Ten paciencia.

—Dame una pista. ¿He estado allí antes?

Ella sacudió la cabeza.

—No.

—¿Nunca he estado allí? ¿No es hockey sobre hielo? ¿Skyball?

Él le metió una patata frita en la boca.

—Odias el deporte —le contestó Kim masticando.

—¿Tú has estado alguna vez allí?

—Nuevamente la respuesta es no —le miró—. Te he dado una pista muy grande antes cuando te he dicho que podíamos ir desnudos si queríamos.

Arqueó las cejas.

—Pensaba que bromeabas.

—Nada de bromas, Hal.

Pensó en los locales alternos de sexo que habían abierto recientemente por la zona de Battery Park.

—Dios, ¿no será un local de sexo, Kim? Si por un minuto has pensado que…

Ella le miró y le dedicó una sonrisa serena.

—No es un local de sexo, pero si queremos podemos hacer el amor allí a donde vamos.

—Entonces es un lugar privado. ¿Estaremos a solas?

—No necesariamente. Habrá otras personas.

—Ostia, Kim… ¡Sácame de dudas!

Dobló por Broadway, hacia la calle Fulton y se acercó al monolito de las Torres Gemelas. Dos minutos después, estaban en el bordillo delante de una hilera de edificios decorados con fachadas holográficas; las fachadas, normalmente alumbradoras, perdían fuerza por el sol invernal. En algunos lugares donde el sol se reflejaba sobre las ventanas originales del edificio inferior, la proyección holográfica parpadeaba como una superimposición fantasmal.

—Ya hemos llegado, Hal.

Miró a su alrededor.

—¿Adónde? No veo nada.

—Allí —Apuntó a una hilera de personas en la acera.

Halliday siguió la cola hasta el principio.

—Dios mío —dijo—, un local de RV.

Ella le miraba expectante.

—¿Y? ¿Qué te parece?

Intentó reunir el entusiasmo necesario.

—Es… Bueno, tendremos que estar años en la cola.

Sacó un sobre dorado del bolsillo del abrigo aún doblado y se lo pasó por delante de la cara.

—Conozco al encargado. Me dio unas entradas de regalo. Podemos entrar directamente.

Estaba cansado y lo último que le apetecía era sumergirse en una tinaja de gelatina y experimentar las dudosas maravillas de alguna realidad falsa.

—Últimamente he trabajado duro —dijo Kim—. Mucho trabajo, poca diversión. Te he desatendido, Hal. Este es mi pequeño regalo.

Se inclinó hacia delante y la besó.

—Estoy impaciente —dijo.

La entrada al local estaba decorada como el vestíbulo de un hotel de lujo: moqueta gruesa de pelo, helecho en macetas —Halliday se dio cuenta de que era falso— y espejos con marcos de bronce. La pantalla sobre la mesa de recepción rezaba así: “Bienvenido al local de RV de Cyber—Tech, TriBeCa”.

Kim mostró las entradas en recepción y, un minuto más tarde, una mujer sonriente en uniforme azul apareció por unas puertas correderas. A Halliday le recordaba a una azafata de vuelo.

—Les importaría seguirme en esta dirección —dijo, a la vez que señalaba las puertas correderas— ¿Es la primera vez que visitan un local de RV?

Kim asintió con los ojos abiertos de par en par como un niño en un parque de atracciones. Halliday notó cómo le apretujaba los dedos de pura emoción. Les llevaron hasta otra sala enorme decorada de la misma manera que el vestíbulo, con palmeras de imitación y una moqueta azul decorada con el logo CT de la empresa. Los clientes estaban sentados en sofás y tumbonas, y leían revistas y folletos de la empresa.

La sala estaba rodeada de puertas de madera falsas que daban acceso a las cabinas de RV. Su azafata les condujo por la sala y les abrió una de las puertas.

—Sólo tienen que seguir las instrucciones de la pantalla de programación. Si necesitan ayuda, no duden en pulsar el panel de llamada.

Entraron y cerraron la puerta tras de sí. Halliday miraba a su alrededor.

—Dios santo, ¿y ahora qué?

Estaban en una habitación del tamaño de un lavabo de hotel, embaldosada de blanco y muy luminosa. En una de las esquinas había una ducha, pero el lugar de honor en el centro de la habitación lo ocupaban lo que parecían dos acuarios enormes rellenos de una sustancia líquida de color miel.

Kim ya leía las instrucciones en una pantalla en la pared. Marcó en la pantalla la opción de menús.

—Hal, ven aquí. Mira, estas son todas las opciones.

Halliday se colocó a su lado.

—Primero todas las esferas que podemos visitar: unos cincuenta caminos distintos.

Halliday observó una sucesión de panoramas muy atrayentes, desde lo que parecía el paisaje de otro planeta a lugares terrestres más reconocibles: montañas, desiertos, praderas. Otro menú daba una docena de opciones históricas. La antigua Grecia, Egipto, la Sudamérica Incaica...

Kim pulsó la pantalla.

—Este es el menú del perfil de la persona. Mira, sólo tienes que introducir el cuerpo que quieres: altura, edad, color de piel, incluso sexo.

—¿Quieres decir que puedes entrar con otra apariencia?

—Eso es lo que pone. También puede escogerse la opción por defecto y aparecer como tú mismo. Incluso en ese caso, puedes cambiar lo que quieras de tu apariencia.

—Creo que entraré tal cual —contestó él.

Kim frunció el ceño.

—Yo no lo sé… Quizás pruebe otro cuerpo. ¿Cómo sería hacerle el amor a una rubia alta y de cuerpo esbelto?

Se rió.

—¿Quieres decir que te podría ser infiel ahí dentro?

—Bueno, le harías el amor a otro cuerpo, pero en realidad seguiría siendo yo.

—No creo que pudiese ser mejor que el original. —Negó con la cabeza.

—Según lo que anuncian, es difícil distinguir la diferencia.

—Entra como tú misma, Kim. Quiero experimentarlo contigo, no contigo disfrazada.

—¿Ni siquiera si me convierto en alguna reina de la belleza del holodrama? —le preguntó con una mirada pícara.

La idea le preocupó vagamente.

—Especialmente si vas de alguna reina del holodrama —contestó—. Eres perfecta como eres.

—Está bien —respondió mientras hacía la selección. —Y he seleccionado que tú vayas como tú mismo.

—¿Cómo sabe el programa cómo somos?

Kim apuntó a cuatro cámaras situadas en las esquinas de la cabina.

—¿Y la ropa? —preguntó ella—. Por defecto hay una toga azul. Podemos escoger otra ropa o ir con lo que llevamos puesto.

—Eso me quedará bien —la miró—. Espero que no te pases todo el día para decidir…

Le dio un empujón.

—Bueno, Hal… ¿Adónde quieres ir?

—Sorpréndeme.

Volvió a marcar algo en la pantalla.

—Ya está todo. Todo lo que tenemos que hacer es desvestirnos, conectarnos los cables y ponernos las máscaras.

Se dirigieron a los tanques, se desvistieron y guardaron la ropa en un armario empotrado. Se conectaron lo que eran como unos cables de electrodos en los brazos y las piernas y se enfundaron unas máscaras. Halliday notó los conductos de aire que le hacían cosquillas en la nariz y la boca. Miró el tanque; ahora que había llegado la hora de meterse en él se sintió inseguro.

Echó una mirada a Kim que estaba desnuda a excepción de los ridículos cables y la máscara.

—No sabes la pinta tan rara que tenemos ahora —le dijo en un tono de voz apagado.

—¿Estás preparado? —le preguntó Kim, como si se encontrase a una gran distancia. La observó meterse en el tanque a horcajadas y quedarse ahí de pie con los muslos en el líquido ámbar. Recatadamente, se sentó y le saludó con los dedos.

Halliday se metió torpemente en su propio tanque, mientras pensaba que una mejora de diseño sería tener los tanques al nivel del suelo, como las piscinas.

El fluido era viscoso y, para su sorpresa, caliente. Le rezumaba alrededor de las piernas, pero no era parecido a nada que hubiese experimentado anteriormente. Se sentó y luego se recostó de manera que sólo la cabeza le quedó en la superficie. En el otro tanque, Kim ya se había sumergido por completo. Expectante, hizo lo mismo y sintió cómo la gelatina le cubría. Flotaba libremente, un espécimen conservado en ámbar y durante un periodo de unos diez segundos notó cómo perdía gradualmente los sentidos. No podía oír nada y el visor de su máscara estaba a oscuras. Entonces, desapareció toda sensación táctil. Por un segundo, fue como si flotase, sin cuerpo, en una oscuridad absoluta.

Entonces fue como si renaciese. Los sentidos se desbordaron en una explosión de conciencia y, por primera vez, Halliday experimentó la vida en la realidad virtual.

Nunca creyó lo que Barney decía sobre la verosimilitud de la tecnología. Se esperaba algo como un holodrama mejorado, ver desde el punto de vista de una versión suya robotizada, con movimientos y conciencia sensorial pobre e imprecisa.

Una sensación de sorpresa le invadió repentinamente cuando vio la realidad absoluta del mundo que tenía ante sus ojos y la suya propia.

Estaba sobre un peñón, una suave brisa cálida acariciaba su cara mientras miraba más allá de unos parques la silueta de una ciudad casi familiar brillante bajo el sol de verano.

Se miró a sí mismo, a la ropa que había llevado en la realidad. Se tocó la mano izquierda y sintió el calor de la realidad. Flexionó los dedos. Alzó las manos y se tocó la cara, notó la barba que le empezaba a crecer, el tictac del pulso en el cuello. Por alguna extraña razón, la absoluta fidelidad de la experiencia le parecía aterradora. Si de alguna manera, psicológicamente, no hubiese sabido que estaba en un tanque de gelatina, estaría convencido de que éste era el mundo real, aunque ligeramente modificado.

Miró hacia la ciudad. Los edificios se elevaban hacia el cielo azul y dominaban por encima de los pocos rascacielos que quedaban. Los nuevos edificios parecían extrudirse de alguna sustancia diáfana, como si se tratase de cristal soplado y alargado. Vio pequeñas manchas en el cielo que volaban de un lado para otro y que resultaron ser coches voladores. Más arriba, vio la silueta enorme de una nave espacial, que se movía por el cielo con una gracia majestuosa y colosal. En las calles, la gente se apresuraba y el parque estaba lleno de ciudadanos que paseaban, patinaban o hacían jogging. La escena era familiar y extraña a la vez, lo más raro de todo era pensar que todo esto en realidad no existía.

—¿Qué te parece, Hal?

Se dio la vuelta. Kim estaba a su lado, radiante en su vestido corto rojo. El pelo azabache caía fino sobre su espalda estrecha, casi iridiscente bajo el destello solar.

Gesticuló débilmente.

—¿Dónde estamos?

—Es Nueva York dentro de sesenta años —le explicó. Pudo ver que ella estaba tan asombrada como él con la experiencia—. Una visión programada del año 2100.

Observó a Kim, no podía quitarle los ojos de encima. Era la mujer que conocía, pero cambiada de manera sutil. Extendió la mano, casi experimentalmente a la espera de que se desvaneciera ante sus ojos y le cogió la mano. Notó el calor de sus dedos entre los suyos mientras ella le sonreía entusiasmada.

—¿Qué te parece la nueva yo? —le preguntó.

Se había aumentado los pechos y se había dado volumen en las caderas —muy poco, pero lo justo para que Halliday desease a la Kim auténtica.

A pesar de que Halliday le había dicho que era guapa tal y como era, en muchas ocasiones ella había expresado su deseo de ser diferente y tener el cuerpo de una mujer auténtica. Bueno, pues ahora tenía un cuerpo más voluminoso, pero no le iba a estropear la diversión y decirle que el cambio no le gustaba.

Alargó la mano y la tomó entre sus brazos, sintió su peso, su calor, contra él. Dios mío, incluso podía oler la esencia tan suya, una mezcla de jabón, champú, piel caliente y el sutil aroma a tallarines al vapor.

Sonrió.

Ella le apartó.

—¿Qué pasa?

—No me lo puedo creer —le dijo—. No puede creerme lo real que es esto. Le debo una disculpa a Barney.

—Hal, debo admitir que nunca pensé que sería tan bueno.

Halliday le tocó la cara, luego se tocó la suya.

—¿Cómo demonios lo hacen? Pero si llevo una maldita máscara. ¿Cómo puedo sentirme la cara?

Ella se tocó la barbilla estrecha, la nariz chata. Rió.

—No lo sé, Hal. No soy técnico. Quizás sea algo mágico. —Él sonrió.

—Pensé que habría bordes rugosos, fallos técnicos —miró hacia la versión futurista de Park Avenue.

Ella rió.

—Este es sólo el principio, Hal. Venga —le cogió de la mano y le arrastró ladera abajo.

Se maravilló de la sensación al caminar, el movimiento de su cuerpo, la elasticidad de los músculos y tendones, mientras trotaba en la hierba por un camino curvo.

—¿Adónde vamos, Kim?

—Lo he leído en el folleto —le contestó—. Es por aquí.

Caminaron hacia Bethesda Terrace, eran dos personas más entre el tumulto de paseantes de fin de semana que disfrutaban del aire libre y del sol. Miró hacia la ciudad altísima por los cuatro costados.

—Creo que he encontrado un error —dijo él.

—¡Típico!

Se detuvo y apuntó a la ciudad futurista. —¿Crees que dentro de cincuenta años Nueva York será así? El futuro nunca es tan impecable y brillante y nuevo como aparece en las películas y los libros. Siempre es igual, pero algo más sucio.

Kim se rió y le golpeó con el pulpejo de la mano.

—Eso es lo que me encanta de ti, Señor Halliday. Siempre miras el lado oscuro.

—Pero si no critico a los programadores. ¿Quién quiere escapar de la mierda de ciudad de Nueva York para meterse en otra?

Lo miró seria.

—Quizás el futuro no sea tan malo, Hal. Quizás las cosas mejoren.

La cogió y la apretujó contra él, le besó en la coronilla.

—Sí, quizás tengas razón —contestó.

Cruzaron la plaza en la que había reunidos media docena de grupos separados. Cada puñado de unas veinte personas estaba congregado alrededor de una columna corta y hexagonal, en cada una de las caras se mostraban diferentes escenas. Entre las cabezas de uno de los grupos, Halliday pudo ver un trozo de cielo en una de las escenas y montañas en otra.

—Aquí es, Hal —le dijo Kim.

—¿El qué? —le preguntó.

Sacudió la cabeza.

—Espera y verás.

Se unieron a uno de los grupos. Kim no hizo ningún esfuerzo para adelantarse y ver los visualizadores de las columnas. Halliday la miró con el ceño fruncido y encogió los hombros.

—¿Y ahora qué?

Ella disfrutaba con su confusión.

—Esperamos —le contestó.

De manera extraña, la gente a su alrededor avanzaba, como si la cola fuese absorbida lentamente. Dio un paso hacia delante con Kim. La multitud se había reducido considerablemente y se preguntó dónde se habrían esfumado todos. Volvió a mirar a Kim, pero ella le devolvió una sonrisa misteriosa: no iba a desvelarle nada. Detrás de él, más gente se había unido al grupo. Se giró hacia delante y observó a la pareja que estaba justo delante de ellos moverse alrededor de la columna, señalaban las escenas y hablaban en susurros. Tomaron una decisión y se acercaron a la cara de la columna que visualizaba la imagen de un desierto. Mientras Halliday miraba, la pareja se introdujo en la imagen y pasaron de la realidad de Central Park al oasis de un desierto.

Kim le tiró de la mano.

—Es nuestro turno —caminaron alrededor de la columna hexagonal, de una escena a la otra: ciudades fabulosas, paisajes rurales, vistas alienígenas,… Cada diez segundos la imagen cambiaba, de manera que ofrecía una asombrosa variedad de lugares.

—¿Adónde quieres ir, Hal?

Él sacudió la cabeza.

—No lo sé… Escoge tú.

—De acuerdo —frunció los labios—. ¿Qué te parece aquí?

Era la imagen de un paraíso tropical: lago calmado, media luna de arena, follaje frondoso. Asintió.

—Después de ti.

Kim se acercó al portal, dudó y entró. Fue inmediatamente transportada a una playa. La transición del punto de vista hizo como si ella se disipara, como si la aprisionase en un mundo distante e irreal. Se dio la vuelta y le saludó desde la imagen postal del paraíso.

Halliday dio un paso hacia delante, se detuvo y cruzó el portal de la misma manera que se cruza de una habitación a otra. Al momento, notó el sol abrasador sobre su piel, soplaba una agradable brisa salada; oyó el zumbido de las cigarras y el sonido de la risa de Kim al verle la cara de asombro.

Caminó con ella por la playa y luego se dio la vuelta. La interfaz entre este mundo y el de Central Park colgaba en el aire sobre la arena, como el detalle de un cuadro de Dalí. Mientras la observaba, la escena cambiaba. —¿Cómo volvemos? —preguntó.

—Si queremos sólo tenemos que esperar hasta que vuelva a aparecer el parque o podemos escoger otro lugar.

—¿Cómo volvemos al local de RV?

—Tenemos entradas para una hora. Cuando se agote el tiempo, nos devolverán al tanque —alzó la mano—. Si queremos irnos antes, sólo tenemos que apretar el lunar rojo en el dorso de la mano.

Miró con atención el círculo carmesí en la base del dedo índice.

—¿De manera que sólo tenemos una hora? —trató de no hacer muy perceptible la decepción en su voz.

Se rió de él.

—¡Y tú eras el que le decía a Barney que no te gustaba esto de la RV!

—Lo admito, estaba equivocado. —Se encogió de hombros. —Creo que Barney debería darte las gracias por hacerme cambiar de opinión.

Ella empezó a correr por la playa; pero paró en seco y empezó a desvestirse. Se quitó los zapatos, dobló los brazos por detrás de la espalda para alcanzar la cremallera de su vestido.

—Y si alguien… —murmuró.

—¡No hay nadie, Hal! Tenemos toda la playa para nosotros. ¡Ven a bañarte!

Se bajó el vestido, se desabrochó el sujetador y liberó los pechos aumentados. Se quitó las bragas, las dejó a un lado y entró en el lago.

Halliday la observó, atraído, a pesar de los cambios, por su desnudez. Volvió a mirar hacia el portal en la distancia. Seguían solos.

Se desvistió rápidamente. Dejó su ropa junto a la de Kim y se metió en el agua con ella. Kim había vadeado hasta que el agua le cubriese las rodillas y ahora se había girado para verle acercarse.

A un metro de distancia, se quedaron uno enfrente al otro. Halliday se miró el cuerpo y rió desconcertado.

—¿Cómo demonios ha sabido el programa cómo es? —preguntó.

Kim sonrió satisfecha.

—Nos grabaron mientras nos desvestíamos, ¿recuerdas?

Estaba contento de que entre los atributos femeninos que se había aumentado no se encontrase el vello corporal.

—¿Qué? —Le preguntó él— ¿Preferirías que la tuviese más grande?

Muda, Kim negó con la cabeza. En la vida real, la excitación sexual no le permitía expresar sus sentimientos en el idioma aprendido y cuando hacían el amor gritaba de placer en mandarín. A Halliday se le aceleró el pulso, dio un paso hacia delante y se puso de rodillas sobre la superficie. Ella le puso la pierna derecha por encima del hombro y él, con suavidad, separó los labios con la lengua y encontró la perla rosa pulida de su clítoris; le cogió por los muslos mientras ella se balanceaba, rítmicamente.

La comió hasta que el sonido de los gemidos en chino casi le llevó al clímax y entonces empezó a recorrer su cuerpo hacia arriba. Le besó el ombligo y los pechos desconocidos. Sus labios y sus lenguas se encontraron en un estallido breve, una especie de lenguaje del deseo inarticulado y desesperado. Ella empezó a bajar por su cuerpo y él dejó colgar la cabeza mientras el corazón le palpitaba con fuerza. Le cogió entre sus dientes perfectos, con la cabeza ladeada, y le mordió en toda su extensión, como un animal salvaje comedido que desgarra a su presa.

De repente, paró y empezó a nadar hacia la orilla. Allí se puso a cuatro patas y le miró por encima del hombro con una mirada suplicante. Él casi corrió hacia ella. Sus dedos acariciaron su culo perfecto y separó los labios, ella extendió la mano entre sus piernas, la tomó y le guió el camino a casa.

Más tarde, se encontraban tumbados en la playa, envueltos el uno en el otro. Él le apartó el cabello mientras le observaba los ojos. Irracionalmente, quería preguntarle si en este paraíso tecnológico aún creía en espíritus, pero al mismo tiempo no tenía ganas de estropear este momento tan perfecto.

Ella se recostó sobre el codo y puso la barbilla sobre la mejilla de él.

—La hora ya casi se ha acabado —le dijo.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó adormilado.

Ella alzó la mano en el aire. Vio que el disco en la base del dedo índice ahora sólo era una línea roja, como un sol eclipsado.

—Cuando el punto esté todo blanco, adiós a la realidad virtual.

Él se sentó y cogió su ropa.

Aún apoyada sobre su codo, le miró perezosamente y se rió.

—Ven aquí, tonto. ¡No hace falta vestirse!

Él sonrió. Era difícil acabar con los viejos hábitos. Volvió a tumbarse y se acomodó junto a la silueta del cuerpo de Kim, cerró los ojos.

Al principio, pensó que era un efecto de la transición de la playa al tanque y se preguntó por qué no había experimentado la misma sensación cuando se sumergió. Algo pareció explotar en su cabeza. Notaba un destello plateado en el centro de su mente, un recuerdo fugaz que desapareció al momento pero que en su lugar dejó una melancolía punzante y dolorosa, como una continua depresión destilada y que se experimenta en un instante. Se incorporó gritando; esperaba encontrarse de vuelta en el tanque de gelatina.

Aún estaba en la playa, a lo lejos, fugaz, difusa, vislumbró la imagen de una niña que caminaba, inverosímilmente, por encima del agua del lago. En un centello, se giró y le miró por encima del hombro, luego desapareció.

—¿Hal? —Kim se había incorporado, con la preocupación dibujada en su rostro—. ¿Hal, qué pasa?

Apenas podía hablar por la melancolía que le comprimía la cabeza. Kim le observaba atónita. Mientras repasaba la escena de la playa, la sensación remitió; pero algo le decía que permanecería allí durante mucho tiempo, persiguiéndole, como la pena que siempre volvía.

—Nada. Estoy bien. Me pareció ver algo. No es nada.

Ella le acariciaba la espalda y le decía palabras tranquilizadoras; de repente, ya no estaba en la playa. No veía nada y el sol ya no acariciaba su piel. Estaba de vuelta en el tanque, rodeado de gelatina viscosa. Se sentó, el éxtasis después de hacer el amor con Kim había desaparecido, eclipsado por lo que le había pasado en los últimos segundos en la playa tropical.

Se puso en pie, se movió por la gelatina pesada y viscosa y salió torpemente del tanque. Al levantarse, toda la porquería pringosa empezó a desaparecer, para que quedase limpio y preparado para el próximo cliente.

Halliday se quitó la máscara y los cables. Kim ya había salido, tenía el cuerpo pringado de gelatina. Corrió hacia él y le tocó el brazo.

—Hal, ¿qué te ha pasado ahí dentro? ¿Estás bien?

A pesar del miedo, sonrió.

—De verdad, estoy bien. No ha sido nada —en un intento de convencerla, la atrajo hacia sí—. Ha sido maravilloso, Kim —le besó la frente—. Muchas gracias.

Se ducharon y se quitaron toda la gelatina pegajosa con abundante jabón. En una o dos ocasiones, Kim buscó su mirada y le lanzó una media sonrisa, como a la espera de alguna señal de que él la deseaba; pero la extraña experiencia en la playa le había dejado sin libido. De repente, sintió los huesos doloridos de cansancio.

Pasaron por la secadora, luego se vistieron con calma y salieron del local de RV. Halliday condujo por un Manhattan desvencijado en comparación con la versión futurista del programa de la ciudad. Eran casi las cuatro y conducían en dirección norte cuando la primera ráfaga de nieve se arremolinó en el crepúsculo. A su lado, Kim temblaba, él buscó su mano y la atrajo hacia sí.

Cuando llegaron, la luz de la oficina estaba apagada: Barney había salido y Halliday se alegraba de eso. Estaba reventado y una charla con Barney era lo último que necesitaba ahora. Siguió a Kim al loft, se sentó en el futón y, cansado, se quitó los pantalones y la camiseta. Puso el despertador a medianoche: el principio de un nuevo turno.

Kim estaba junto a él y se desvistió. Le miraba con una expresión indescifrable. Normalmente se desvestían sentados en la cama, dándose la espalda y luego se encontraban desnudos debajo del calor de la manta térmica. Algo en la actitud de Kim expresaba su malestar.

Salió del círculo que había dejado el vestido en el suelo alrededor de los tobillos, rápidamente se despojó de las bragas y el sujetador. Estaba de pie frente a él expuesta al aire frío del loft, temblando, en una necesidad patéticamente infantil de demostrarle algo.

Ella le miró fijamente.

—¿Qué? —le preguntó finalmente.

—¿Te gusto, Hal? —preguntó.

—¿Qué si me gustas? —dijo al borde de la risa—. Claro que me gustas.

—Me refiero a que… que si te gusto tanto como la otra… —se detuvo, bajó los ojos—. Como la otra versión de mí.

—Oh, Dios —extendió los brazos, le abrazó las piernas y la atrajo hacía sí. Ella se dejó arrastrar. Halliday le acarició las piernas y apoyó su cabeza contra los muslos de Kim—. Kim, yo te quiero, ¿vale?

Notó algo en la espalda, veloz y caliente, era una lágrima.

—Pero… pero nunca ha estado tan bien como en la playa, Hal. ¡Éramos perfectos!

Halliday le repasó el cuerpo de abajo a arriba y se detuvo en las mejillas mojadas por las lágrimas.

—Kim, ha sido igual de bueno que lo era antes, para mí ha sido igual de bueno.

Rió a través de las lágrimas.

—Eso lo dices ahora —murmuró—. Te gustaba más mi cuerpo retocado.

Estuvo a punto de decirle que podía pensar lo que quisiese, que las palabras eran inútiles; pero dijese lo que le dijese no le creería.

Se tranquilizó y enterró la cabeza en su entrepierna.

—Para mí eres perfecta —susurró—. Te quiero tal y como eres. No quiero a nadie más, ni tan siquiera a una versión de ti.

Casi se rió al oír lo que decía, mientras trataba de convencerla de que no estuviese celosa de su álter ego virtual.

Notó cómo se sacudía. Era una indicación de lo alterable que podía ser su estado de ánimo, de manera que ahora no sabía si lloraba o reía. La miró.

Lloraba.

—Joder, Kim…

Ella apenas podía articular palabra.

—No fuiste tú el que me escogió —sollozó.

—¿Qué?

—¡Que tú no me escogiste! Simplemente entré en tú vida y decidí que iba a amarte. Tú no me escogiste, me aceptaste —se detuvo y luego sollozó—. Entonces, ¿cómo puedo ser perfecta para ti?

Trataba de volver a aplacar su rabia.

—Kim, después de conocerte tuve que tomar la decisión de quedarme contigo o no. ¿No puedes entenderlo? ¿No estoy aquí? ¿No estás tú aquí? ¿Dónde está el problema?

Sacudió la cabeza, no podía o no quería contestarle. Había perdido la cuenta de las veces que, en los últimos seis meses, ella había tratado de explicarle porqué él no podía quererla. Se preguntaba por qué seguía torturándose con estas preguntas, por qué no aceptaba su presencia, sus actos, en lugar de perder el tiempo con palabras.

Sin protesta por su parte, la cogió y la recostó a su lado en la cama, extendió la manta por encima de ellos y la abrazó. Apagó la luz y le acarició la espalda hasta que los sollozos cesaron y se quedó dormida.

Hacía diez meses que Kim había aparecido en su vida como caída del cielo. La conoció en su puesto de comida favorito, mientras pedía pollo agridulce, tallarines y arroz. Una mujer menuda de facciones orientales muy marcadas y ojos azabache sesgados sobre unos pómulos prominentes le observaba desde la barra. Halliday ya la había visto antes; parecía como si nunca trabajase, como si sólo se dedicase a echar miradas imperiosas a unos y otros puestos que ocupaban toda la calle. Halliday había supuesto que era el pez gordo, la dueña de todos esos restaurantes económicos.

—¿Es usted cliente habitual, señor?

—Cada día desde los últimos, dios… creo que cinco años.

La joven parecía repasarle de arriba abajo como si le evaluase y tomase alguna decisión impulsiva. Le dijo algo muy rápido al chico que servía a Halliday, todo eran oclusiones glóticas y gemidos alargados de sonidos vocálicos.

—A ésta le invita la casa, señor —cogió el pedido ella misma—. Lleva una agencia de detectives, ¿no es así?

Halliday asintió.

—Eso dicen.

—Nunca había conocido un detective —dijo—. Ni siquiera he visto una agencia de detectives —su expresión era indescifrable.

Halliday aprovechó la oportunidad.

—¿Por qué no se pasa y se la enseño?

—Claro, ¿por qué no?

La guió por la calle hasta el edificio sin ascensor de tres plantas. En la segunda planta, abrió la puerta de la oficina. Los ronquidos de Barney resonaban desde la habitación contigua.

—Este es nuestro cuartel general —dijo.

Ella husmeó y le echó una mirada rápida al despacho. Ahora sabía que lo que hizo era evaluar la energía negativa y que ya hacía planes de mover la mesa de sitio.

—Yo vivo allí —le dijo, mientras le indicaba el loft—. ¿Te apetece un café?

Ella aceptó, se sentaron, hablaron y compartieron la comida. Le contó su viaje que hizo desde Singapur hacía diez años y sus comienzos en Norteamérica. A medida que hablaba, perdía algo de esa severidad imperiosa y se volvía humana. Incluso cuando sonreía, pensó, era preciosa.

Se despidió y se marchó rápidamente, de la misma manera que se había presentado, con la excusa de que tenía trabajo, mucho trabajo. Atónito, había observado cómo se marchaba mientras sacudía la cabeza. Durante toda la semana siguiente esperó encontrársela en la calle; pero no apareció hasta que, una noche, poco antes de empezar el turno, se despertó por los golpes en la puerta del loft. Cuando abrió, ella entró directamente con un pedido en la mano y luego comieron juntos —mientras tanto, Kim le contó una larga historia enrevesada sobre vendedores al por mayor corruptos— luego Kim se detuvo, le observó con esa mirada desconcertante y evaluadora, se desvistió y le empujó hasta el futón.

Ahora ahí tumbado de espaldas y observando el cielo, sabía que a pesar de todas las intimidades que habían compartido en los diez meses que llevaban juntos, a pesar de las largas horas de historias y confesiones, el funcionamiento de su tortuosa mente aún era todo un misterio para él. No conocía a Kim Long y su neurosis le asustaba.

Más tarde, se despertó a causa de una pesadilla. Se sentó, sudado. No recordaba el sueño, pero en ese momento una punzante sensación familiar de melancolía penetró en su conciencia. Se desvaneció, pero quedó el mismo resquicio débil de depresión que atormentaba su mente.

Rápidamente se dio la vuelta. Al otro lado del loft, delante de la puerta, le pareció ver una silueta borrosa.

No tenía ninguna duda de que era real, de que no se trataba de una alucinación. Salió de la cama y se dirigió al otro lado de la habitación. Ya había atravesado la puerta: vio la sombra delgada de un cuerpo que desapareció al instante. Abrió la puerta de un tirón. Ella corría escaleras abajo y, mientras él la miraba con un grito congelado en los labios, ella giró su rostro pálido por encima del hombro y le dedicó una sonrisa.

Extendió la mano.

—¿Eloise…? —tal y como dijo su nombre, la visión se desvaneció y volvió a quedarse solo.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba en lo alto de las escaleras, en el frío gélido, apoyado contra la pared con la vista perdida en el espacio. Finalmente, el frío le obligó a volver a entrar al loft. Ya eran casi las once y media. Kim dormía plácidamente. Cogió su ropa, se vistió y bajó a la oficina.

Puso el hervidor en marcha y se sirvió un café bien fuerte, se sentó en la silla giratoria delante del videocomunicador que zumbaba ruidosamente.

Introdujo un código en el teclado. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había preocupado de llamar a su padre. ¿Cuánto tiempo debía hacer? ¿Cinco años? ¿Más? En todo caso, el tiempo suficiente como para no acordarse de los detalles, a excepción de que, como siempre, había acabado en un punto muerto de silencio y de incapacidad de expresar los sentimientos reales.

Escuchó los tonos. Su padre aún estaría levantado. Su agrado por la noche era una de las pocas cosas, por suerte, que había heredado de su padre.

Pasó un largo minuto antes de que le contestase. La pantalla permaneció apagada, sólo se oyó una voz quejumbrosa.

—¿Quién es?

Halliday se aclaró la voz.

—Soy yo, papá. Hal. Sólo quería llamarte. Necesito hablar.

—Santo dios, han pasado diez años y tú vas y me llamas casi a medianoche.

Tuvo la tentación de corregirle. Como mucho, hacía seis años y aún no eran las once y media.

—Perdona. Sabía que aún estarías levantado. Estaba trabajando y…

—Estaba leyendo, Hal. Sabes que no me gusta que me interrumpan cuando leo.

Halliday hizo una pausa. Una parte de él no deseaba más que cortar la conexión.

—¿No vas a encender el canal de visibilidad?

Oyó un suspiro. Pausa. La pantalla parpadeó y apareció la imagen de un hombre bien entrados los setenta, de rostro escuálido, cabellos canosos, sentado rígidamente como si mantener la postura fuese la única garantía de aumentar la longevidad.

—¿Qué es lo que quieres, Hal?

Observó al anciano.

—¿Has visto a Sue últimamente? ¿Se ha puesto en contacto?

—¿Sue? Hace años que no la veo. ¿Aún…? —se detuvo, como si se diese cuenta tardíamente de la estupidez de la pregunta. En lugar de eso le dijo:

—Ninguno de vosotros dos se ha preocupado en llamarme durante años, y ya no digamos de venir a verme.

“No me extraña”, pensó Halliday. “Tenías tantas ganas de deshacerte de nosotros, y antes de eso de degradar nuestras elecciones y esfuerzos”.

—Papá, quiero hablar de Eloise.

Algo se turbó en el rostro del anciano: el deseo reticente de perder unos minutos de su valioso tiempo en su hijo, desapareció al momento.

—Si es eso para lo que me has llamado, desconecto.

—¡No! Por favor… necesito hablar de lo que sucedió.

—No entiendes lo doloroso que es eso para mí, Hal, sino no te hubieras molestado en llamarme. Adiós —con un movimiento rápido, se inclinó y cortó la conexión.

Halliday volvió a recostarse en la silla con la vista fija en la pantalla inerte. Cogió el café y lo agarró con ambas manos. Se preguntó si debería intentar ponerse en contacto con Sue y sonrió ante la idea. Qué ironía tan graciosa que estuviese en el mundo de la localización de personas desaparecidas y que cada vez que, en los últimos cinco años más o menos, había intentado encontrar a su hermana no había llegado a ninguna parte. Se preguntó si había algo en su subconsciente que no le permitiese esforzarse lo suficiente.

Apartó el teclado de su lado, abrió un archivo nuevo y empezó el informe oficial sobre los acontecimientos de la noche anterior para Jeff Simmons.

SEIS

Barney se levantó tarde, se duchó y observó la oficina desde el lindel de la puerta de su habitación.

Los únicos cambios que había llevado a cabo en los últimos años era mover el sofá de aquí para allá bajo las instrucciones de Kim. La moqueta ya entraba con la oficina cuando la alquiló hacía ya ocho años, verde moho y gastada, debía de ser más vieja que ese siglo. Las paredes estaban manchadas por el humo de sus puros y una capa de pintura no estaría de más. En general, el lugar tenía la apariencia ruinosa de la oficina del director de una pensión de mala muerte.

Siempre había racionalizado su poca disposición a decorar el local con el argumento de que si la gente se dirigía a una agencia de detectives en El Barrio, no iban a sorprenderse por el aspecto de la oficina. Pero la zona estaba subiendo de categoría. Se habían restaurado algunos de los bloques de viviendas cercanos y los habían convertido en apartamentos de lujo para ejecutivos que trabajaban desde casa en la industria de la informática. Quizás cuando resolviesen ese caso debería hablar con Hal para ver qué le parecía la idea de arreglar el despacho.

Se preparó un café y cambió de idea. Qué demonios, a lo largo de la semana, había demostrado buena disciplina y no se había acercado a las cervezas y había cuidado la dieta. Necesitaba un buen desayuno. Iría al Olga’s, se llevaría algunas agujas grabadoras y trabajaría en el viejo portátil que Olga guardaba detrás de la barra.

Cogió una copia del informe que había elaborado Hal, los diarios de Sissi Nigeria y la aguja que Lew le había dado el día anterior cuando, aturdido, salió del tanque de gelatina.

Cerró la oficina y salió del bloque. Olga’s era una bodega con la mejor reserva de cervezas importadas en todo el distrito. Pidió una cerveza de trigo Ucraniana, un bocadillo de pan de centeno con jamón y pepinillos y conectó la vieja Sony a la cabina bajo la ventana a ras de la calle. En comparación con el frío del exterior, el bar era cálido; una televisión en la esquina retransmitía un partido de fútbol de la costa oeste, el sonido estaba bajo. Volvió a pensar en los gastos de redecorar la oficina —ya había visto lo que Hal opinaba de trasladar el negocio al almacén del Olga’s.

Las dos horas siguientes las pasó repasando los diarios de Sissi Nigeria y llegó a entender quién era esa mujer; pero no lo suficiente como para saber qué le podía haber sucedido. Sissi era una técnico de altos vuelos que trabajaba para Cyber—Tech, uno de los enemigos de Mantoni Entertainments en el campo de la RV. Mencionaba su trabajo de pasada, y no tanto el trabajo en sí como a sus compañeros. Los diarios recogían al detalle los encuentros con distintas mujeres que conocía en el Scumbar, como también la vida con su compañera, tal y como llamaba Nigeria a Carrie Villeux. Era un estilo de vida ajeno a las susceptibilidades pasadas de moda de Barney pero, ¿quién demonios era él para criticarlo? Seguro que compartir sexo y amor con más de una persona debía tener sus ventajas. Jesús, estaba muy bien compartir tu vida adulta con una sola persona, pero era un infierno cuando ya no estaba a tu lado. Dejó de pensar en eso, dio un largo sorbo a la cerveza y empezó a comerse el bocata.

Mientras comía, leyó el informe de Hal. Era tan exhaustivo como siempre, lleno de detalles que quizás no tenían relevancia para el caso; pero que quizás podrían ser vitales. Barney se acordó de que pensó que ese caso no les llevaría a nada, una disputa entre enamorados que había acabado con la marcha durante unos días de Nigeria. Pero el diario no mencionaba ninguna discusión con Villeux, y lo que le había pasado a Hal la noche anterior era señal de que pasaba algo serio.

El problema era que iban muy rápido a ninguna parte. No había conexiones, pistas de lo que le había pasado a Nigeria, de por qué su consola estaba fundida o de por qué el latino quería cargarse a Hal. Necesitaban un descanso, alguna información por parte de alguien que les proporcionase nuevas vías de investigación. Luego iría hasta Greenwich, hurgaría un poco en el Solano, hablaría con unos y otros para ver qué podía sacar.

Llegó al final del informe de Hal y pidió otra cerveza. Se acabó el bocata y pensó en pedirse otro. Demostró fuerza de voluntad. Si se limitaba a uno y a un par de cervezas, mañana podría volver a venir a desayunar. Se encendió la colilla del puro y repasó las agujas que se había traído consigo.

Sólo le quedaba la que le había dado Lew.

Le sorprendió que el día anterior, al salir del tanque de gelatina, Lew le diera la aguja.

—He pensado que te gustaría tener un recuerdo de tu primera cita con la RV —le dijo éste.

Barney cogió la aguja.

—¿Habéis estado mirando?

—Sólo hasta que has entrado en la casa de campo.

Así que Barney cogió la aguja, preocupado por la idea de que, sin duda alguna, en algún archivo de Mantoni, habría una copia de lo que había pasado entre él y Estelle.

Casi a regañadientes, introdujo la aguja en el puerto de la Sony y esperó inquieto a que apareciera la imagen en pantalla. Se preguntó qué diría Hal si supiese que el cínico y duro de su socio se citaba con el fantasma de Estelle en la realidad virtual. ¿Entendería que después de tantos años necesitaba a alguien y que una réplica de Estelle creada por una máquina era mucho mejor que cualquier mujer real, porque no disfrutaba con otras mujeres ante el recuerdo de Estelle? Quizás Hal le hubiese dicho que tendría que salir más y conocer a más mujeres, y que intentase no hacer la comparación inevitable… y Barney estuvo de acuerdo que, quizás por eso, se sentía culpable.

La aguja empezó a funcionar y la pantalla se llenó de color. El jardín munificente, el ramo de flores borroso, el sol, el césped color esmeralda. El ángulo de vista —que hubiese sido el ángulo de la cámara, si esto lo hubiese grabado una cámara— parecía ser desde la casa de campo, que miraba a lo largo del jardín. Barney se miró mientras aparecía en un instante en el césped, era una versión de sí mismo más joven y delgada. Caminaba, tal y como lo recordaba, hacia la enramada y luego se giró para encararse a la casa. Corrió, casi a trompicones y extendió la mano.

Estelle salió de la casa y apareció en pantalla, como con un brillo de vitalidad, una copia de la vida creada por los técnicos de Mantoni; pero que a Barney, el día anterior, le había parecido totalmente real. Se tocaron las manos y, en ese momento, Barney recordó el calor de sus manos. Observó cómo caminaban hacia la casa, el punto panorámico les seguía a una sala central, donde se sentaron y hablaron.

Además del parecido físico real de su mujer, le sorprendía el parecido psicológico con la mujer que amó durante treinta y cinco años. Durante un periodo de cuatro semanas, Lew y su equipo habían reunido un dossier exhaustivo de la personalidad de Estelle, sus opiniones, preferencias, pasiones y su odio hacia las mascotas. Lew le había interrogado sobre su matrimonio, y catalogó su numeración de acontecimientos: con esta información había dotado a la copia de Estelle de la memoria de su tiempo juntos.

Hablaron durante una hora y fue como si se hubiese transportado atrás en el tiempo. Ésta era la Estelle que recordaba de hacía veinte años. No detectó ningún defecto, fallo técnico o error, tanto físicamente como en su personalidad. Se había repetido una y otra vez que ésta no era una persona real, que no era su mujer; pero los indicios de sus sentidos ignoraban el conocimiento del hecho.

Algo le había llevado a preguntar.

—¿Dónde estamos, Estelle? ¿Lo sabes?

Ella le observó.

—Claro que lo sé, ¿no te acuerdas? ¡Fue idea tuya que nos mudásemos a California, Barney!

Se había quedado maravillado del ingenio de Lew. En muchas ocasiones había hablado con Estelle de dejar Nueva York y trasladarse al oeste, y diez años atrás casi lo hicieron. Pero a Estelle la promocionaron en el trabajo y decidieron quedarse.

Había experimentado la realidad virtual de lo que habría pasado si se hubiesen mudado.

—Cuando nos retiremos, nos pasaremos el tiempo paseando por la playa —le había dicho Estelle—. Comiendo en restaurantes caros…

No había planeado que en el encuentro llegasen a intimar. Era suficiente con estar juntos, compartir los recuerdos. Pero algo, en la mirada de sus ojos, lo hizo inevitable.

Ahora observaba cómo su versión rejuvenecida se inclinaba sobre Estelle. Se besaron y ella le cogió de la mano y le guió escaleras arriba a la habitación. Barney recordaba ahora lo que había sentido al caer sobre la cama y juntarse, como la primera vez, todo de nuevo.

Rápidamente detuvo el programa. Le bastaba que los acontecimientos de la última hora permaneciesen en su memoria.

Cuando salió del tanque de gelatina, Lew le explicó que, a modo de pago por haber permitido que el equipo reprodujese a Estelle en RV, tenía una hora a la semana con ella en el refugio de California.

Se dijo a sí mismo que no iba a abandonar la realidad, que no era más que otra forma de entretenimiento, que eso le haría más feliz… Casi no podía esperar a la siguiente sesión en el tanque de gelatina.

La puerta se abrió y el viento helado entró, unos pasos bajaron con estruendo la escalera. Barney alzó la vista. Casey, la refugiada escuálida y pálida que trabajaba en unos de los puestos de Kim, se acercó a la esquina donde se encontraba él, envuelta en la sucia cazadora de montañismo rosa de la que Kim se deshizo hacía unos meses.

—Tienes clientes, Barney. Me preguntaron si sabía dónde estaban Kluger y Halliday. Dos tipos grandes con mirada maliciosa en un coche elegante, aparcaron delante la lavandería.

Barney devolvió la Sony a la barra, le dio cinco dólares a Casey y la siguió calle arriba. El coche era un Lincoln último modelo, un Delta grande y granate, y Barney divisó a dos gorilas en su interior. Subió las escaleras hacia su oficina y se acomodó en su mesa.

No le gustaba la pinta de esos en el Lincoln. Algo en esa combinación —dos tipos de pinta peligrosa en un Delta carísimo— le hizo pensar en criminales de poca monta a los que les iba bien el negocio, matones extorsionistas y delincuentes que protegen a los empresarios de otros delincuentes. Deseó que Hal estuviera allí.

La pantalla del VC parpadeó y el signo del dólar en la esquina superior derecha empezó a centellear. La pantalla mostraba la escalera que llevaba a la oficina. Los dos tipos subieron las escaleras como si tuvieran intención de llevar a cabo algún negocio, caminaban uno detrás del otro porque eran demasiado anchos para caminar uno al lado de otro.

Uno de ellos era bajo y blanco, con la constitución de un luchador, pelado al cero, con la cara marcada de los constantes castigos recibidos a lo largo de los años, y venía a por más. El otro era alto y negro, y tenía la misma mala pinta.

El tipo blanco llamó al grueso cristal de la puerta y la abrió sin esperar a que le invitasen… y, en ese mismo momento, la pantalla decidió irse al garete. La imagen de los gorilas entrando en la habitación parpadeaba y se cortó. Barney extendió la mano y apagó la pantalla, con la esperanza que ese fallo técnico no afectase a la grabación del encuentro.

Se sintió seguro al sentir el peso de su automática, acurrucada bajo su chaqueta.

Permaneció sentado, mientras observaba a los hombres de pie delante de la mesa. El tipo negro se acomodó y se sentó con las piernas cruzadas, le dedicó una sonrisa silenciosa a Barney.

El tipo blanco se quedó de pie, serio.

—Barney Kluger. ¿En qué puedo ayudarles, caballeros?

Pasaba la mirada del tipo blanco al negro, que amplió la sonrisa y señaló a su compañero de pie.

—El Señor Culaski se encarga de la charla —dijo hablando a través de unos enormes anillos de oro del tamaño de un puño de hierro.

Barney asintió.

—Entonces, Señor Culaski…

El tipo blanco tenía la mirada fijada en Barney.

—¿Cuánto tiempo hace que se dedica a esto, Señor Kluger? —su voz era como su cara, fea y bien aprovechada.

Barney le siguió el juego. Sabía que esa no iba a ser una consulta típica. Había un bote de inmovilización en el último cajón de la mesa… pero, ¿sería lo suficientemente rápido para alcanzarlo si las cosas se ponían feas?

—Espere que lo piense —dijo—. Este viejo cerebro, ¿sabe? Te juega malas pasadas cuando alcanzas mi edad. Yo diría que la primavera que viene hará unos ocho años.

—¿Y cómo le va el negocio, Sr. Kluger?

—Teniendo en cuenta las cosas, nos va bien. No podemos quejarnos. Los casos entran, trabajamos en ellos y los damos por resueltos.

—¿Y cuál diría que es su porcentaje de éxitos?

Barney se preguntó qué significado tenía todo eso.

—Un setenta u ochenta por ciento —mintió. ¿Quién lo iba a contar?

Culaski asintió, mientras inspeccionaba la moqueta grasienta y las paredes manchadas de nicotina.

—Está especializado en personas desaparecidas. ¿No es así?

—Veo que ha hecho sus deberes. Pero no nos dedicamos sólo a eso, Sr. Culaski. También hacemos vigilancia, seguridad, las investigaciones corrientes.

—Versatilidad, S.A. —dijo el tipo en un tono de voz falto de gracia.

—Hacemos lo que podemos —dijo Barney—. La mayoría de nuestros clientes están satisfechos con nuestro trabajo.

Culaski asintió. Miró a su compañero que sonreía.

—Estoy seguro de que lo están —contestó Culaski.

Barney se aclaró la garganta.

—Bueno… ¿En qué puedo ayudarles, caballeros?

Culaski se movió. Caminó hasta la pared y apoyó el cuerpo fornido sobre la pintura. Barney le observaba, consciente de que ahora no veía al tipo que estaba sentado. El efecto era desconcertante.

Culaski se miraba las uñas mordidas.

—Tengo entendido que trabaja en el caso Nigeria, Kluger.

Barney trató de no mostrar su sorpresa.

—No puedo hablar de los servicios confidenciales de otros clientes —replicó.

Culaski le miraba directo a los ojos.

—Escuche, Kluger. Si está metido en el caso, le aconsejo que lo deje cagando leches, ¿entendido?

Barney cogió del cenicero la última colilla de un viejo puro, lo examinó y se lo metió en la comisura de los labios. Se entretuvo en el proceso laborioso de prender la colilla.

Exhaló una nube de humo nocivo y sonrió a Culaski.

—Lo haría, ¿no es así?

Los ojos de esos hombres eran duros como piedras azabaches.

—Sería por el bien de su agencia —contestó.

—Dígame, Culaski. ¿Qué interés tienen en el caso Nigeria?

—Yo y mi socio aquí… —señaló al tipo negro— representamos a una agencia que trabaja para un cliente muy rico, un amigo de Nigeria, que nos contrató para localizarla. No queremos una competición de segunda con una agencia de mierda como la suya, Kluger.

—Si somos tan de segunda categoría como dices —recalcó Barney—, entonces no hay habrá ninguna competición. ¿Cierto?

—No queremos aficionados que enturbien el agua. ¿Lo entiende, abuelo?

Barney trató de controlar su rabia.

—¿Cuánto hace que funciona su agencia, Culaski? ¿Una semana, dos? ¿Se ha leído alguna vez los estatutos de Nueva York con referencia a las agencias que tratan investigaciones privadas? Le interesaría la Cláusula 55, la parte de no exclusividad de los casos. Si no lo ha hecho, Culaski, dice que la investigación de un crimen cometido en la ciudad no es de competencia exclusiva de una agencia o cuerpo de investigación, ni siquiera de la policía de Nueva York. En otras palabras, que nosotros trabajamos en el caso y tú y tu agencia os podéis ir a la mierda.

Culaski le echó una mirada a su compañero taciturno, que se miraba los anillos.

—Parece que no entiendes lo que te digo, Kluger. Te conviene que dejes el caso, ¿entendido?

—¿Eso es una amenaza, Culaski?

—Tío, si sigues en el caso lo pasarás mal.

—Estoy seguro de que las autoridades estarán encantadas de tomar medidas contra sus amenazas cuando vean las pruebas…

Culaski sonrió por primera vez y ver una mueca de cordialidad en un rostro poco acostumbrado a ese gesto fue algo espantoso.

—¿Y qué puta prueba tienes, Kluger?

Barney tocó el monitor y accedió al archivo que había grabado la conversación hasta el momento. Lo programó para proyectarlo por la pantalla de la pared y se recostó, se preguntó cómo reaccionaría Culaski al ver grabadas sus amenazas.

La pantalla se llenó de nieve. Barney revisó el archivo. Descubrió que algo iba mal. El archivo estaba vacío. La grabación nunca había empezado.

Barney levantó la vista.

—¿Decía, Kluger? ¿Algo de una prueba? —Culaski se sacó algo del bolsillo interior de su traje, una cajita metálica como una pitillera.

Barney mantuvo la compostura. A pesar de haber quedado muy mal, aún no le habían desbancado del todo. Él iba a ser el último en reírse. Siempre hacía una copia de seguridad de todos los encuentros y no tenía intención de contárselo a Culaski.

Culaski se separó de la pared.

—Si tú o tu socio no dejáis el caso Nigeria, os arrepentiréis de haberle echado el ojo a mi tajada…

—Me cago encima de miedo. —Se rió Barney.

Debía haber sabido que el tipo negro no se conformaría con ser un simple espectador del duelo verbal. Vio el movimiento desde el rabillo del ojo, pero demasiado tarde.

El tipo llegó hasta donde estaba él en una décima de segundo, cogió a Barney por el cuello y lo sacó de la silla. Lo siguiente que recordaba era que le estamparon contra la pared, los pies no le tocaban el suelo y que le costaba respirar.

—No me gusta oír cómo insultan a mi compañero de esa manera, Sr. Kluger. Creo que es descortés.

El puñetazo llegó rápido como la mordedura de una cobra. Barney vio un destello del nudillo dorado y sintió el dolor. Él tipo le soltó y se desplomó en el suelo.

Culaski y su socio se acercaron hasta la puerta. Antes de irse, Culaski se dio la vuelta.

—Considéralo como un adelanto y que habrá más si os encontramos husmeando en el caso Nigeria, ¿entendido?

Salieron de la oficina y Barney se tocó la cara. La nariz le sangraba, pero no la notaba rota. Se incorporó con dificultad, encontró un pañuelo y recogió un poco el desorden.

No se iba a morir de eso, se dijo. Había sufrido cosas peores en el pasado, mucho peores. Aún así estaba desconcertado.

Sonrió para sí mismo. Esos cabrones no sabían con quién se metían si creían que podían asustarle con tanta facilidad.

Se arregló un poco y salió de la oficina. Bajó las escaleras y descansó en la entrada. El Lincoln Delta estaba a medio camino de la calle, se dirigía a las multitudes que se agolpaban en torno a los puestos de comida.

Pero, ¿por qué demonios quería Culaski que dejasen el caso Nigeria? Se preguntó si ésta era la buena nueva que esperaba.

Decidió celebrarlo con una cerveza.

Llamó a Casey desde su puesto de comida.

Le miró la sangre que tenía en la camiseta.

—Oye Barney, ¿estás bien?

—Estoy bien, cariño. ¿Puedes acercarte al Olga’s y pillarme una cerveza de trigo ucraniana? —le dio diez dólares y le dijo que se quedara con el cambio.

La observó correr por la acera, con el billete aprisionado en el puño.

—¡Estaré arriba! —le gritó Barney.

Con una sonrisa en los labios, se dio la vuelta y se dirigió a su calurosa oficina.

SIETE

Halliday se despertó sobresaltado por un sueño sobre Kim. Era la protagonista de un holodrama, tenía los pechos y la cadera hinchados hasta unas proporciones absurdas. Cada vez volvía a aparecer en el centro del espectáculo y mirándole fijamente le preguntaba:

—¿Me quieres ahora, Hal?

Se despertó con un grito ahogado. La horrible imagen empezó a desaparecer. Alargó la mano para tocar a Kim, como para asegurarse, pero el otro lado de la cama estaba vacío y frío. Experimentó una decepción súbita, quería que estuviese a su lado. No habían hablado desde ayer, cuando ella había roto a llorar acusándole de que no la quería.

Alargó la mano para apagar el despertador y fue entonces cuando se dio cuenta de que le había despertado el comunicador. Lo cogió como pudo del bolsillo de la chaqueta y volvió a la cama.

—Aquí Halliday.

—Hal —era la voz ronca de Barney—. Es como despertar a la muerte. Baja en cuánto puedas.

—¿Qué ha pasado?

—Un avance en el caso Nigeria —no dijo nada más y cortó la conexión.

Halliday salió de la cama tiritando. Miró el reloj. Eran las tres de la tarde y los destellos de sol pálidos y desinteresados iluminaban el loft. Se vistió y se mojó la cara con agua fría en un intento por despertarse.

Se había acostado al amanecer, tras largas horas de trabajo en el informe para Jeff Simmons. Antes de dormirse, dejó de pensar en el caso y empezó a pensar en Kim, y sobre lo que experimentó en la playa virtual. Era como si algo hubiera provocado en su mente, debido a la interfaz con el mundo virtual, algún recuerdo enterrado hacía tiempo de su hermana muerta. No sabía qué temía más, si las repentinas y abrumadoras fugas melancólicas, o ver el espectro de Eloise que escapaba de él.

Y por si eso no era suficiente, pensaba en el latino asesino y lo poco que le faltó la noche anterior. Se decía a sí mismo que no se preocupase. Después de todo, el latino le dio por muerto.

Corrió escaleras abajo.

Barney estaba inclinado hacia delante en su silla giratoria con la vista fija en la pantalla, y el cigarro que bailaba de un lado al otro de la boca.

—Siéntate.

Halliday se fijó en Barney.

—Eh, ¿qué te ha pasado?

Barney se tocó la nariz hinchada y descolorida.

—Hace como una hora tuve una visita. Un par de matones que trataron de intimidarme.

Halliday caminó alrededor de la mesa, se preparó una taza de café y se sentó en el sofá.

—¿Estás bien?

—Sobreviviré —Barney miraba una imagen borrosa en la pantalla. Halliday reconoció la oficina y vio dos figuras poco definidas frente a la mesa de Barney. No era la grabación de vigilancia de siempre que utilizaban para grabar cada entrevista, sino una imagen de vídeo de poca calidad. Barney lo pasaba por un programa para realzar la calidad.

—¿Me vas a contar qué demonios está pasando? —tomó un buen sorbo vigorizante de cafeína.

Barney se dio la vuelta.

—Hace una hora, aparecieron estos dos tipos. El blanco se hizo llamar Culaski.

—¿Qué es lo que querían?

Barney rebobinó la cinta y la puso desde el principio. La imagen mostraba a los dos gorilas entrar en la oficina. El blanco, Culaski, dijo algo. Las palabras eran un murmullo incomprensible.

—¡Maldita sea! —Barney volvió a pasar la cinta por otro programa de limpieza.

—¿Por qué usas el vídeo? —le preguntó Halliday—. ¿Qué le pasa a…? —señaló la pantalla de la pared.

—Lo descubriré —dijo Barney—. Así que Culaski intentó ponerme sobre aviso del caso Nigeria y me dijo que lo dejase. Simplemente eso.

—Y tú le dijiste que se fuera a tomar por culo, ¿no?

Barney hizo un gesto.

—No tan directamente, Hal. Pero le pregunté por qué estaba interesado. Y para acortar la historia, me dijo que había unos detectives privados que trabajaban para un cliente rico en el caso Nigeria y que estábamos en medio.

—De lo más poco profesional.

—Tienes razón. Así que le leí a Culaski la ética de los estatutos, el trozo de la no exclusividad de los casos. Lo rechazó, y dijo que si no dejábamos el caso, no volveríamos a trabajar más. Así que yo le dije: “Esa es una amenaza que a la comisión no le gustará cuando vea la prueba”. Se puso en plan engreído y me dijo: “¿Qué prueba?” Así que yo cogí y desvié el vídeo de vigilancia a través de la pantalla grande, o al menos eso intenté. Había anulado el programa —Barney sonrió—. Los muy cabrones no pensaron que podríamos tener una copia de seguridad.

—Y yo que hice todo lo posible por deshacernos de esa cosa hace años.

Barney se encogió de hombros.

—Si consigo obtener una imagen clara y un buen sonido, podremos dejar limpios a esos estúpidos.

—¿Les seguiste?

Barney negó con la cabeza.

—No hay prisa —sonrió para sí mismo y se frotó la nariz—. Antes de irse, el negro decidió dejarme un recuerdo de su visita. No vi a ese cabronazo a tiempo. Esto no me hubiera pasado hace diez años.

—Todos nos hacemos mayores —le contestó Halliday.

Barney volvió a centrarse en la imagen de vídeo de la pantalla, retocó la imagen y mejoró el sonido. Volvió a pasar la cinta y Halliday observó que la voz de Barney, apagada pero audible, llenaba la habitación.

—Parece que no entiendes lo que te digo, Kluger. Te conviene que dejes el caso, ¿entendido?

—Los tenemos, Hal —Barney pasó la cinta a una aguja y lo guardó en el bolsillo de la camisa.

Halliday se acercó a la mesa y activó la pantalla gigante. Entró en el sistema de vigilancia de las cámaras de la policía local y repasó las imágenes de las calles de la zona de la pasada hora durante un periodo de diez minutos.

Segundos más tarde, una imagen poco nítida de las calles cercanas vistas desde la cámara de vigilancia de la policía situada en los semáforos de la esquina inundó la oficina. La imagen de la señal situada delante de la lavandería, marcaba el punto central donde aparecerían los matones.

—Allí —dijo Barney—. Se levantó y corrió hacia la pantalla. Se quedó de pie delante de la pantalla y señaló a Culaski y a su secuaz con la colilla del puro.

Halliday observó a los tipos cruzar la calle y meterse en un enorme Lincoln Delta granate, salieron de la cuneta y se dirigieron hacia el norte.

El Lincoln llegó al final de la calle y giró a la derecha. Halliday introdujo el tiempo y las posiciones, y los diez minutos siguientes él y Barney observaron a través de diversas cámaras de seguridad que realizaban el rastreo cómo el coche abandonaba El Barrio y entraba en el Bronx.

El Lincoln entró en un callejón y se detuvo. Los dos tipos salieron y entraron en un edificio de tres plantas sin ascensor.

Miró a Barney.

—¿Y ahora qué?

Barney se hurgaba la nariz.

—¿Te apetece ir a hacer una visita a estos tipos, Hal? Hay que reconocer que es hora de devolvérsela. Nos llevaremos el inmovilizador y descubriremos quién demonios ha contratado a esos payasos.

Halliday cogió una automática y un bote de inmovilizador, y lo ocultó en la manga de la chaqueta. Barney introdujo un arma en la sobaquera y cogió un par de puños de hierro del cajón. Hora de rendir cuentas.

Cerraron la oficina y Halliday condujo el Ford en dirección al Bronx.

Cinco minutos más tarde, entró en el callejón y aparcó detrás del Lincoln. Se fijó en el rótulo que había fuera junto a la puerta: Culaski y Gaines, Seguridad. Tenían una oficina en la tercera planta. Era una zona ruinosa habitada por refugiados y gente dependiente de la beneficencia, las aceras estaban repletas de hogares temporales de los sin techo en forma de cobertizos fabricados con vallas publicitarias y tiendas de campaña revestidas con fragmentos de placas de policarbono. Grupos de hombres y mujeres se calentaban alrededor de un fuego prendido en medio de la calle. Halliday se percató de las miradas hostiles. Se tranquilizaría cuando hubiesen obtenido lo que querían de Culaski y Gaines y se pirasen de este barrio.

Barney codificó su VC para disimular su voz y marcó el número que aparecía en el rótulo. Unos segundos después, dijo

—Tío, ¿eres Gaines?

—¿Quién es?

—Considérame un amigo. Tengo información que puede interesarte.

—¿Quién es?

—El año pasado le hiciste un favor a mi compañía y ya sabes lo que dice el refrán, el amor con amor… Mira, tu mujer te la pega, ¿sabes?

—¿Molly? —preguntó Gaines—. ¿Quién coño eres, tío?

—Como ya te he dicho, un amigo. Tengo fotos.

—¿Dónde estás?

—¿Conoces el bar Breslin, a dos manzanas hacia el sur? Estaré allí. Nos vemos en cinco minutos, ¿de acuerdo?

—¿Qué es lo que quieres, tío? ¿Cuánto por las fotos?

—Hablaremos de eso con una cerveza. ¡Sí señor!

Gaines cortó la conexión. Barney asintió y Halliday salió del coche y cruzó la acera hacia la entrada del edificio. Delante de él se extendía un tramo de escalera que apestaba y estaba poco iluminado. Halliday buscó las cámaras de seguridad. No había. Subió hasta la primera planta y permaneció junto a la puerta de los lavabos, como si intentase abrirla. Un minuto más tarde, oyó pasos procedentes de la tercera planta. Miró a su alrededor. La figura alta del tipo negro, Gaines, apareció a lo alto de las escaleras y corría hacia abajo.

Cuando Gaines pasó junto a los lavabos y giró para bajar las escaleras, Halliday alzó la vista.

—Perdone.

El tipo se detuvo y levantó la vista.

—¿Sí?

Halliday alzó la mano derecha y le roció una nube de inmovilizador en la cara sobresaltada del tipo. Aguantó la respiración para no inhalar la peste del amoniaco y cogió a Gaines por la solapa de la chaqueta. Abrió la puerta del lavabo e introdujo al matón, le dio una patada a una de las puertas de los servicios y sentó a Gaines sobre un retrete.

El hombre estaba inmovilizado de pecho para arriba, la cara era toda una expresión de dolor y los ojos se le llenaron de lágrimas. Halliday cogió una toalla de la baranda y le cubrió la cabeza. Salió al rellano y fue en busca de Barney.

—Caso Gaines, resuelto —le dijo.

—Mi turno.

Diez segundos después, Barney subió las escaleras jadeando. Halliday le señaló el lavabo. Barney entró y Halliday oyó un crujido rápido y un gemido de satisfacción. Barney salió mientras se guardaba los puños y dio una señal de conformidad a Halliday.

Llegaron a la tercera planta.

La oficina de Culaski y Gaines, Seguridad, era aún más pequeña y desvencijada que la suya. La puerta estaba entreabierta, Halliday encontró a Culaski acomodado en un sillón mientras se comía una hamburguesa y tenía la vista fijada en la pantalla de un viejo ordenador que colgaba del techo mediante una jirafa.

Entró en la oficina, mientras sonreía amablemente al matón. Culaski se levantó de un salto, notó el peligro y extendió la mano para apagar la pantalla. Antes de que alcanzase los mandos, Halliday le roció con una dosis de inmovilizador. Culaski dio un grito sofocado y cayó al suelo con las piernas contraídas.

Halliday alargó un pie y le dobló la cabeza hacia la barriga. Miró hacia la puerta y le dio la señal a Barney.

Halliday estaba sentado en la esquina de la mesa, con un pie sobre la cabeza de Culaski. Encendió la pantalla antigua y colgante y accedió a los archivos, mientras Barney repasaba el papeleo de encima de la mesa. De vez en cuando, Culaski emitía un gemido tenso mientras trataba de luchar contra el efecto paralizante del inmovilizador. Entonces, Halliday presionaba el pie con un poco más de fuerza.

Los archivos contenían cientos de notas de casos de hacía diez años, la mayoría eran trabajos de seguridad de poca monta para compañías locales, y algún servicio de guardaespaldas o trabajos de seguridad ocasionales. Tenían el perfil discreto e inexperto perfecto para que alguien les contratase por poco para hacer una chapuza similar.

No había nada que indicase que les habían contratado para apartar a Kluger y a Halliday del caso Nigeria. Tampoco era el tipo de servicio que introdujesen en sus archivos.

—Eh —dijo Barney cambiándose el puro de lado—. Creo que es esto.

Estaba inclinado sobre un libro de contabilidad mirando un pedazo de papel con unos garabatos casi indescifrables.

Halliday se acercó a la mesa. Kluger y Halliday, Wilson Street, El Barrio, leyó. Y debajo, Sissi Nigeria.

Barney le miró.

—Por tanto, ¿adónde nos lleva esto?

—Mira, es como si lo hubiesen escrito con prisa mientras estaban al teléfono o al VC…

Giró la pantalla del ordenador hacia él y accedió al archivo de historial de llamadas entrantes. Observó a una media docena de individuos de los bajos fondos parlotear sobre nada en particular antes de toparse con algo realmente interesante. Este archivo sólo era de voz.

—Chuck —dijo una voz refinada—. Tengo algo que te puede interesar.

—Soy todo oídos, Wellman.

—Unos detectives privados, responden a Kluger y Halliday. Los quiero…

—Un momento, Wellman. Mejor si nos encontramos en privado y hablamos del negocio, ¿qué te parece?

La grabación se cortó de forma abrupta.

—¡Joder! —espetó Barney.

Halliday volvió a acceder a los archivos de los casos. Hizo una búsqueda de Wellman y encontró una docena de referencias. Culaski y Gaines habían trabajado para Wellman durante un periodo de tres años, mayoritariamente eran trabajos de vigilancia e investigaciones de antecedentes de algunos individuos.

Halliday accedió a los archivos financieros y encontró lo que quería. Hace un mes Culaski había hecho una factura a nombre de Cyber—Tech y Wellman Industries por una investigación por valor de mil dólares.

—Cyber-Tech —dijo Barney—. Dios, es la organización para la que trabajaba Nigeria, ¿no?

Halliday asintió y accedió a la red para realizar una búsqueda de Cyber—Tech. Unos segundos más tarde, la pantalla parpadeó. Leyó.

—Cyber-Tech —dijo—. Según esto, está a la cabeza de la investigación cibernética y del desarrollo de RV. Todo altamente confidencial. Son los propietarios de algunos de los primeros locales de RV que se han abierto en la ciudad. Su cuartel general se encuentra en River Drive, Archville en el condado de Westchester —apagó la pantalla.

Barney le miró.

—Entonces, ¿a qué esperamos? Vayamos hasta allí y hagámosle al Señor Wellman una visita de cortesía, ¿de acuerdo?

Antes de abandonar la oficina, Halliday le echó un vistazo a Culaski. El tipo respiraba con regularidad y luchaba aún contra los efectos paralizadores del inmovilizador. En una hora o dos se le pasaría y sólo le quedaría un dolor de cabeza espantoso.

Bajando las escaleras, Halliday le echó un vistazo a Gaines. Aún estaba sentado en el retrete, la toalla blanca le cubría la cabeza estaba ahora decorada con una enorme mancha roja donde Barney le había golpeado.

Al salir del edificio al frío gélido, a Halliday le asaltó el olor a comida cociéndose de un puesto tailandés cercano. Pidió unas costillas para Barney y pollo frito para él, luego se acomodó en el asiento del acompañante del Ford. Barney se apoderó del cubo con las costillas y se lo colocó entre las piernas. Se incorporó a la carretera, con una mano conducía y con la otra comía.

Se dirigieron hacia el norte, fuera del Bronx.

Halliday conocía bastante bien el litoral Hudson, una zona de colinas que tiempo atrás estuvo repleta de vegetación y de multitud de entradas apartadas donde los ricos tenían los chalets para los fines de semana y los barcos de recreo. Su padre había alquilado una casa de veraneo en un pequeño pueblo a cinco kilómetros al sur de Scarborough. Se acordó de cómo escapaba de la atención mordaz de su padre durante horas: se perdía en los bosques de alrededor de la casa. Eso fue, por supuesto, antes de que las plagas y las enfermedades acabasen con los árboles de toda Norteamérica. Ahora, aún quedaban multitud de árboles a lo largo de la costa norte de la ciudad; pero la mayoría estaban muertos. Y los que estaban en proceso de morirse luchaban débilmente por dar nuevos brotes y hojas cada primavera, pero no representaban ni una milésima parte de la belleza que recordaba de su infancia.

El viaje sería un doloroso recuerdo de esa época.

Pensó en Eloise y se preguntó si llegaría un punto en el que debería visitar a su padre en Long Island y tratar de hablar con él. La idea no le atraía; pero, si las imágenes de su hermana seguían apareciendo, era capaz de hacer cualquier cosa para descubrir qué demonios sucedía.

Cogieron la interestatal 87, a través de Yonkers y camino al pueblo. Halliday observaba la hilera de árboles muertos y a punto de morir a cada lado de la carretera, igual de perpendiculares y despojados que los mástiles de un barco.

Barney se acabó las costillas y se limpió la boca y la barbilla con una servilleta. Le echó una mirada a Halliday.

—¿Cómo fue ayer en el local de RV? Kim me contó que iba a llevarte.

—Bien. Nos lo pasamos muy bien. —Halliday se rió sin ganas—. Cuando llegamos a casa me acusó de que me gustaba más su imagen en la RV que en la realidad. Dice que no la quiero.

—¿No dijiste ayer que no sabías lo que sentías por ella?

Halliday se quedó con la vista fija en el pollo frito.

—Eso cambia —dijo mientras trataba de articular algo más allá de la definición fácil—. La mayor parte del tiempo no me imagino la vida sin ella, y otras veces me vuelve loco. ¿Eso es amor?

Barney sacudió la cabeza con una mirada perdida en los ojos.

—Tendrías que estar agradecido de que esa chica esté tan enamorada de ti, Hal. Estate contento de tenerla, ¿vale?

Halliday entró en River Drive siguiendo las indicaciones del localizador del Ford. Unos segundos más tarde, las direcciones aparecieron en la parte superior de la pantalla.

—Tenemos que coger la siguiente en unos dos kilómetros.

Justo cuando doblaron a la izquierda en dirección oeste, vieron que el sol empezaba a ponerse por detrás del campo, bajo un cielo estratificado de franjas de naranja llameante y rojo sangre. Una hilera de árboles muertos en el horizonte parecían unas cerillas utilizadas en exceso tras la puesta de sol.

Llegaron a la carretera del litoral y la tomaron en dirección norte. A su izquierda, se encontraba la enorme extensión del río Hudson, oscuro en el crepúsculo, en él se veía la onda de algún barco pequeño que recogía el reflejo del sol como si se tratase de infinitas astillas de oro.

Los árboles muertos a su derecha proporcionaban al paisaje una atmósfera sobrecogedora y apocalíptica. Pasaron una media docena de casas de veraneo de madera abandonadas, cuyos dueños ya hacía tiempo que habían huido tras la primera catástrofe que había extendido su radioactividad por toda la costa nordeste.

—River Drive está a una milla antes de llegar a Archville —dijo Halliday—. Ahora, en cualquier momento…

Al llegar a la cima, redujeron la velocidad. Justo debajo, apareció un enorme edificio de una sola planta de color miel, estaba situado sobre un vasto césped de color esmeralda muy bien cuidado. Tenía esa apariencia de recién construido que tenían muchas de las nuevas compañías de servicios que habían surgido en los últimos años.

Barney condujo el Ford colina abajo y frenó junto al rótulo triangular metalizado en el acceso a la entrada: Bienvenidos al hogar de Cyber—Tech y Wellman Industries, pioneros del futuro.

Entró con el coche por el camino de acceso y aparcó en el terreno de aparcamiento. La fachada del edificio exhibía una superficie alargada e inclinada de cristal negro que le daba un aire de privacidad y restricción.

Salieron del coche y entraron a la recepción a través de unas puertas correderas de cristal negro. Una recepcionista rubia levantó la vista desde detrás de la mesa y les dedicó una amplia sonrisa mientras les repasaba rápidamente de pies a cabeza. Halliday se percató de la apariencia desarreglada y sin afeitar que ofrecía en comparación con la perfección del Art Decó del vestíbulo. Pero la sonrisa de la chica no se desvaneció.

—¿En qué puedo ayudarles, caballeros?

—Tenemos una cita con el Señor Wellman —contestó Barney—.

La recepcionista consultó una pantalla. Un ligero fruncido del ceño estropeó las bellas facciones.

—¿Y usted es?

—Kluger y Halliday, detectives privados. Estamos aquí para interrogar a Wellman sobre ciertas actividades ilegales que ha contratado esta mañana a primera hora.

La chica sonrió y volvió la vista a la pantalla.

—Un minuto, señor.

A juzgar por su compostura imperturbable, a Wellman debían acusarle constantemente de realizar actividades nefarias.

—Me temo que, en estos momentos, el Señor Wellman se encuentra en una reunión.

—Entonces nos gustaría poder hablar con su representante.

—Ése es el Señor Kosinski —se dio la vuelta y habló en tono muy bajito al micrófono—. El Señor Kosinski estará con ustedes en un minuto.

Caminaron arriba y abajo a lo largo del vestíbulo. Barney sacó un puro grasiento del bolsillo de la chaqueta y empezó el proceso laborioso de prenderlo.

—Habla tú con Kosinski, Hal. Descubre qué es lo que Nigeria hacia aquí —exhaló una nube de humo nocivo—. Yo iré a dar una vuelta.

Barney se acercó a la mesa de recepción.

—¿Cuál es el coche del Señor Wellman, nena?

—El Benz plateado, pero ¿por qué…?

Barney ignoró la pregunta, salió afuera y se acercó al Benz, se puso la mano a modo de visera sobre los ojos y escudriñó el interior.

Dos minutos más tarde, un chico delgado en la veintena, vestido con tejanos verdes desteñidos y una camiseta negra, entró por una puerta de batiente.

—¿Señor Kluger o Señor Halliday?

Halliday asintió y se presentó sin sacar las manos del bolsillo.

—Soy Joe Kosinski. Eh… vicepresidente de Cyber-Tech y Wellman Industries —se encogió de hombros—. Ya lo sé, hasta a mí me suena raro. Vayamos a la oficina.

Kosinski llevaba el pelo, que le llegaba hasta los hombros, recogido en una coleta anudada con lo que parecía un cable de fibra óptica. De perfil, su nuez era tan prominente como su nariz.

Halliday le siguió hasta una oficina, enfrente de la cual había una ventana enorme que daba al taller de trabajo que estaba a una nivel más bajo. Una hilera de técnicos estaba delante de sus pantallas. A lo lejos, una planta de pantallas planas al techo latían en un estallido frenético de colores primarios. Halliday supuso que eran paisajes fractales que giraban en un infinito nada tranquilizador.

Kosinski sonrió.

—Prototipos de un nuevo paisaje de RV —explicó—. ¿Ha entrado ya alguna vez en la RV, Señor Halliday? Por favor, tome asiento.

—Ayer por primera vez —Halliday se sentó en el alféizar de la ventana de espaldas al taller.

Kosinski se cogió las rodillas en un gesto habitual de nerviosismo.

—Es una experiencia increíble, eso me han dicho…

—¿Quiere decir que nunca…? —Halliday le miró.

Kosinski tenía la misma actitud del eterno estudiante de ciencias; una especie de torpe superdotado mezclado con una afabilidad asocial. Estaba sentado en una silla giratoria y gesticulaba.

—Ya ve, crecí rodeado de esto. Entré en el mundo de la RV cuando acababa de salir, así que he intimado con ella desde sus comienzos. Para mí no hubo una primera vez, en realidad mi primera vez fue en un prototipo de plataforma de RV tan realista como un juego de ordenador de finales del siglo pasado. En los últimos cinco años, prácticamente he vivido en RV, así que no he notado realmente el avance —se rió y alzó un brazo escuálido—. Podría decirse que la RV es mi realidad. ¿Por qué cree que estoy tan delgado?

—Creía que no podía pasarse más de un par de horas por cada visita a la RV.

—Entre usted y yo; somos cautelosos con el límite de dos horas en los locales públicos de RV. En realidad, es seguro hasta unas cuatro o cinco horas. Más tiempo y cuando sales puedes empezar a sufrir efectos secundarios como problemas de vista y nauseas. Yo paso cada día el tiempo límite en RV —se dio unas palmadas sobre las rodillas con ambas manos—. Bueno esa es mi historia, Sr. Halliday. ¿En qué puedo ayudarle? Sal me ha comentado algo sobre el mal comportamiento del Sr. Wellman.

—Ni que lo diga. Hay una mujer que trabaja para ustedes, Sissi Nigeria.

Kosinski se mordió el labio y asintió.

—Así es. No la conozco personalmente, pero sí conozco el trabajo que hace.

—¿Y qué es lo que hace exactamente?

—Es parte del equipo de diseño y programación. De hecho, trabaja por cuenta propia. Una mujer con mucho talento.

—¿Qué es lo que diseña y programa? ¿Realidad virtual?

—Bueno, no directamente. En realidad, es una especialista en la activación de sistemas de reconocimiento y de condensación de datos.

—¿Y eso qué quiere decir?

Kosinski parpadeó.

—Ah, tiene que ver con el trabajo con maquinaria inteligente, Señor Halliday.

—¿Sabía que desapareció hace una semana?

Kosinski se movió incómodo, como un faquir que, de repente, nota endurecerse la cama de clavos sobre la que reposa.

—Bueno… la verdad es que sí —asintió—. Me habían informado de que hacía unos días que no presentaba informe.

—¿Y no tiene ni idea de lo que puede haberle pasado?

Kosinski alzó las manos.

—No, la verdad es que no. Lo siento. Ya ve, puede que sea el vicepresidente aquí; pero, entre usted y yo, este título no significa una mierda para mí. Trabajo aquí porque adoro la tecnología. Las personas… —se detuvo y echó una mirada de culpabilidad a Halliday—. Hay tantas caras aquí…

Halliday sonrió.

—Debe ser estupendo ser tan entusiasta sobre algo tan puro y racional como la ciencia.

Kosinski miró a Halliday entre aliviado y agradecido por entenderle. Asintió entusiasmado.

—Eso es.

—A veces la gente puede ser tan irracional —Halliday hizo una pausa— ¿Cómo te llevas con Wellman, Joe?

—Bueno… la verdad es que no tenemos mucho contacto. Él se encarga de la parte de los negocios, la gente, y me deja a mí con la parte de I+D.

—¿Tienes idea de por qué habría contratado a unos matones para amenazarnos a mí y a mi socio para que dejáramos de buscar a Sissi Nigeria?

Kosinski tragó saliva y negó con la cabeza.

—¿Eso ha hecho? Mira, tío, las motivaciones de la gente… están fuera de mi alcance.

—Wellman está ocupado en estos momentos, no nos quiere ver. Así que dile que Kluger y Halliday no se toman muy bien lo de que les amenacen, ¿vale?

—Lo haré. —Kosinski asintió.

—También puedes decirle que no dejaremos de buscar a Sissi Nigeria y que la encontraremos o descubriremos lo que le ha pasado —sacó una tarjeta del bolsillo de la chaqueta—. Toma. Si oyes algo sobre lo de Nigeria, cualquier cosa, cotilleos, escándalos, incluso rumores, ponte en contacto. ¿De acuerdo?

Kosinski cogió la tarjeta sin decir palabra y la leyó con los labios. Levantó la vista.

—Nunca antes había conocido a un detective privado, Sr. Halliday.

—Entonces estamos igual. Yo tampoco había conocido nunca un prodigio del I+D.

Su VC Sonó.

—Hal, Wellman se acaba de ir. Vamos a seguirle.

—Gracias por tu tiempo, Joe. Tengo prisa.

Salió de la oficina y corrió hacia la recepción. El Benz plateado salía del aparcamiento y cogía la carretera del litoral. Barney ya estaba en el Ford a la entrada de la recepción.

Halliday se subió al asiento del acompañante mientras el coche arrancaba y salía de la zona de aparcamiento. Barney le dio al Benz una ventaja de unos trescientos metros y luego empezó la persecución.

—¿Has sacado algo de Kosinski?

—Es un tipo extraño, —Halliday sonrió —no es de este planeta, pero es inofensivo. El vicepresidente más increíble que he conocido.

—¿Qué te ha dicho?

Halliday le resumió la conversación con el científico.

—Dijo no saber mucho de lo de Nigeria, pero tengo la impresión de que no me lo ha contado todo. No trabaja en el campo de la RV, en todo caso no directamente. Ella está especializada en maquinaria inteligente.

Barney gruñó.

—Sacaremos más de Wellman en cuanto demos con él.

El Benz aceleró sin esfuerzo, las luces traseras se distinguían en la oscuridad creciente. Barney aceleró y redujo la distancia hasta apenas treinta metros. Halliday sintió cómo su pulso se aceleraba. Gran parte de su trabajo era muy rutinario, casos predecibles (adolescentes desaparecidos, esposos fugitivos, y ese tipo de cosas) de los que ni sacaba provecho de sus poderes de deducción ni tampoco le interesaban. El enigma que rodeaba esta investigación le hacía pensar que este caso podría ser diferente.

Siguieron a Wellman otros cinco kilómetros antes de que entrase por un camino polvoriento del interior. Barney redujo y le siguió, el Ford sufría al pasar por ese camino ajetreado. El camino subía y acababa en una ladera. Más adelante, entre un grupo de árboles muertos, Halliday distinguió las luces de una casa enorme: una villa de varias plantas con gran cantidad de ventanales que daban al río que había a lo lejos.

La villa estaba cercada por una valla metálica, con entradas de hierro forjado que ahora se abrían para dejar paso al Benz. Barney aceleró, alcanzó al coche y se pegó a él. Quienquiera que fuese que controlaba las puertas trató de cerrarlas antes de que el Ford acabara de pasar. Barney empezó a proferir insultos cuando la trampa de metal se cernió sobre los costados del coche y ralló toda la carrocería. Se detuvieron detrás del Benz y Halliday abrió de golpe la puerta del acompañante y salió. Wellman ya había salido de su coche y daba instrucciones a alguien a su derecha en la oscuridad. Halliday oyó el aullido desesperado de un perro y sacó la automática de la sobaquera.

Barney se acercó a Wellman con actitud beligerante: postura inclinada hacia delante y los hombros bien anchos.

El presidente de la empresa retrocedió unos pasos. Era un hombre alto y delgado vestido con un traje impecable color crema con un pañuelo escarlata.

—¿Qué os habéis creído, invadir mi casa como si…? —empezó a decir antes de que Barney le interrumpiera.

—Ahórrese las protestas, Sr. Wellman. A mí tampoco es que me gustaran los matones que me envió.

Una luz se encendió en la casa. Una cristalera se abrió y una mujer morena en un vestido largo salió corriendo al patio.

—Cariño —dijo—, ¿va todo…?

Wellman se dio la vuelta y echó una mirada a la mujer.

—Todo va bien, mi vida. Puedo arreglármelas.

Halliday oyó al guarda de seguridad un minuto antes de golpearle. Se acercaba a oscuras por la gravilla con pasos seguros como avisando de que ahí estaba él. Halliday se puso en posición sin alertar al guarda de que sabía que se estaba acercando a él.

—Estoy seguro de que podemos arreglar esto de una manera civilizada —decía Wellman.

—Me alegro de que piense así —le contestó Barney—. Después de lo de esta tarde agradecería un poco de civismo.

El guarda apareció y Halliday le propinó un puñetazo. Le dio en toda la mejilla, un golpe inútil que más que dolerle le sorprendió. El siguiente puñetazo de Halliday fue a parar en la mandíbula del tipo y, cuando el guarda cayó al suelo con un grito de dolor, Halliday le dio una patada en el estómago. El guarda emitió un gemido apagado y se revolcaba por el suelo de dolor. Halliday se giró hacia Wellman, preparado para cogerle y meterlo en la casa a punta de pistola.

El perro le pilló desprevenido. Oyó un gruñido y cuando se dio la vuelta presa del pánico, el perro ya estaba en el aire enseñando los dientes. Oyó el chasquido ensordecedor de un tiro; el perro hizo una cabriola extraña y cayó espatarrado y con el cuello flojo sobre la gravilla. Antes de pensar en sí mismo, miró al animal muerto en silencio, un gesto casi cómico después de su reacción de sorpresa; luego echó un vistazo a los alrededores para evitar más amenazas.

Barney se guardó la automática.

—Podemos hacer esto de dos maneras, Señor Wellman. Mi compañero puede meterle en esa casa junto a su bella mujer a patadas y a gritos o puede invitarnos a pasar como ciudadanos civilizados que somos.

La expresión de Wellman estaba a la sombra de la luz procedente de la casa. Tardó unos segundos en contestar y lo hizo con la voz rota.

—Muy bien. Pasen. Pero soy un hombre muy ocupado…

—También nosotros— le cortó Barney—. Sólo queremos hacerle unas preguntas y luego nos marcharemos. Muy bien, vayamos.

Mientras se ajustaba el pañuelo y se recolocaba las mangas del traje crema, Wellman se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la villa.

Halliday se unió a Barney.

—Buen disparo.

—Hice bien en permanecer atento. ¿Estás bien?

Halliday asintió y se fregó los nudillos doloridos.

La mujer corrió hacia Wellman cuando éste cruzó el patio, le abrazó fugazmente y antes de que Wellman la entrase en casa lanzó una mirada mezcla de malicia y miedo a Halliday y Barney.

Wellman les guió por una habitación larga decorada con fractales de Mandelbrot. Halliday recordaba una decoración parecida en el taller de Cyber-Tech.

Halliday examinó a Wellman. Ese hombre demostraba una atención escrupulosa hacia la presentación personal que rozaba la obsesión. Se percató de los anillos de oro, los gemelos, el tachón enjoyado en el lóbulo de su oreja izquierda.

—Les ofrecería una copa —dijo Wellman— pero parece que se nos ha acabado el alcohol.

—No hemos venido a tomar una copa —le dijo Barney—. No me ha gustado la manera en que ha resuelto sus negocios esta tarde. Y he pensado en venir y decírselo. Muy poco profesional.

Mientras Barney hablaba, Halliday se dio una vuelta por la sala. Inspeccionó los objetos de adorno y examinó las holofotos. Podía sentir la incomodidad de Wellman.

—Culaski sólo obedecía mis órdenes —se defendió Wellman—. Mi organización tiene el poder de…

—Wellman —dijo Barney ya casi agotando la paciencia—, no me joda. Si vuelve a intentar ese truco, le echaré el Departamento de Policía de Nueva York encima por tratar de atentar contra el curso de la justicia.

—Será su palabra contra la mía, Kluger.

—¿Eso cree?

Halliday observó cómo Barney hurgaba en los bolsillos de su chaqueta, sacó la aguja y se la lanzó a Wellman que estaba al otro lado de la sala. La cogió torpemente, cerca de la barbilla, y miró con expresión nerviosa a ambos.

—Grabé la visita de Culaski. Al más mínimo paso en falso, me aseguraré de que una copia acabe en manos de las autoridades.

Wellman bajó las manos con la aguja y se la guardó en el bolsillo. En un gesto nervioso se recolocó los gemelos.

—Supongo que, debido a las circunstancias, les debo una disculpa, caballeros —la forma en que hablaba, escogiendo las palabras tan meticulosamente como hacía con su atuendo, hizo que a Halliday le cayese mal.

—Métase sus disculpas por donde le quepan —le dijo Barney— ¿Por quién demonios nos ha tomado? ¿Qué le hizo pensar que podía mandarnos unos matones a hacer el trabajo sucio y que nos quedaríamos de brazos cruzados cumpliendo sus órdenes?

Halliday avanzó por la sala hasta que se quedó a unos metros de Wellman y se sentó en el brazo de un auténtico sillón abatible de piel.

—¿Qué es lo que pasa con Nigeria? —preguntó.

Wellman tragó saliva. Halliday le observaba atentamente y se dio cuenta de que las gotas de sudor brillaban en su frente.

Barney siguió.

—¿Por qué quería que lo dejásemos, Wellman?

—¿Sabe algo que nosotros no sepamos? —le preguntó Halliday—. ¿Sabe dónde está ella? Usted es el responsable de su desaparición, ¿no es así?

—¡No! ¡Por supuesto que no! ¡No es nada de eso!

—Entonces, ¿qué es, Wellman? —le preguntó Barney.

—Yo… cuando desapareció, abrí una investigación interna para obtener información. No quería que la noticia de su desaparición saliese a la luz pública.

Halliday y Barney se intercambiaron una mirada.

—¿Por qué no? —le preguntó Barney.

—Porque… —miró a Halliday—. ¿Le importa que me siente? —le señaló un taburete frente a un sintetizador de piano—.

Halliday asintió.

—Como si estuviera en su casa.

Wellman se abatió en la silla como si estuviera exhausto.

—Nigeria estaba metida en trabajo altamente especializado. Es una tecnóloga con mucho talento. En Cyber—Tech valoramos su contribución al desarrollo de algunos productos.

—Trabajaba con maquinaria inteligente —añadió Halliday.

Wellman le observó.

—¿Quién se lo ha contado? Se supone que eso es información confidencial.

—Tenemos nuestros contactos, Wellman —le contestó Barney—. Siga.

—¿Tienen idea de lo revolucionario que es el trabajo que llevamos a cabo en Cyber—Tech, caballeros? —hizo una pausa—. Tenemos proyectos en marcha que les sacan años de ventaja a los de nuestros rivales.

—¿Maquinaria inteligente? —preguntó Halliday.

Wellman se secó la frente con un pañuelo rojo.

—Ese no es más que uno de los campos que investigamos. Hay otros en los que Nigeria también está muy involucrada. Por supuesto, cuando desapareció…

—Temió lo peor, ¿no es así? —dijo Halliday.

—Los secretos que posee son de un valor incalculable. —Asintió Wellman—. Si acabasen en manos de la competencia… —hizo un gesto de desaprobación con la cabeza—. Cyber—Tech retrocedería diez años y nuestras acciones caerían en picado.

—¿No informaron a la policía? —preguntó Halliday.

—Nos pareció más razonable primero llevar a cabo nuestras propias investigaciones.

—¿Qué cree que puede haberle pasado? —le preguntó Barney.

Wellman gesticuló.

—Ojalá lo supiera. Por supuesto hay varias posibilidades…

—¿Cómo por ejemplo?

—Muy fácil, una compañía rival podría haber contratado a alguien para acabar con Nigeria. Era lo suficientemente valiosa para nosotros. Pero sinceramente, no parece probable. Viva les hubiese sido más útil.

—¿Así que piensa que alguien podría haberla secuestrado?

—Ya no sé qué pensar. Es una posibilidad. O podría haberse pasado al bando contrario voluntariamente, traicionarnos y desaparecer.

—¿La conocía lo suficiente como para pensar que podría haber hecho algo así? —le preguntó Barney.

Wellman se encogió de hombros.

—La conocía bastante bien. No la hubiese visto capaz de una traición similar, pero me imagino que todo el mundo tiene un precio.

—Sus investigadores internos —dijo Halliday—. ¿Han esclarecido algo?

—No. Nada en absoluto —hizo una pausa, y pasó la mirada de Barney a Halliday. —He oído que Carrie Villeux les contrató para investigar la desaparición de Nigeria. Temía que estuvieran a las órdenes de alguno de mis rivales.

—Así que trató de asustarnos —Barney sacudió la cabeza.

—Ahora me doy cuenta de que fue un error —dijo Wellman. Halliday pensó que era un tono calculadamente obsequioso. — Quizás —hizo una pausa mientras pensaba— quizás, ahora que lo pienso bien, hubiese sido más acertado tratar de sobornales.

Halliday miró a Barney.

—Una vez nos han contratado —dijo Barney—, permanecemos contratados hasta que el trabajo se da por acabado. No me han sobornado en la vida, y no tengo planes de empezar ahora.

Wellman frunció los labios y asintió.

—Pero tengo otra idea —prosiguió Barney.

Wellman lanzó una mirada nerviosa de Halliday a Barney.

—¿Y es?

—Tú nos pagarás, Wellman, y nosotros trabajaremos para ti. Te informaremos de todo lo que descubramos acerca el caso Nigeria. De esta manera te asegurarás de que la información quede dentro.

—¿Cómo sé que no están trabajando para la competencia? ¿Mantoni o Tidemann?

—¿Te informaron tus investigadores de que trabajamos para otra compañía?

—Por supuesto lo comprobaron. Pero no sacaron nada.

—Eso es porque trabajamos sola y exclusivamente para Villeux —le respondió Barney—. Tienes mi palabra, y eso tiene el valor que tú le quieras dar.

Wellman se quedó en silencio para reflexionar sobre la situación.

—¿Cuáles son sus honorarios, Sr. Kluger?

—Somos razonables. Quinientos dólares la hora, cada uno, más gastos.

—Eso sería una suma sustanciosa en poco tiempo.

Barney sonrió.

—Apúntelo como I+D —dijo.

—Quinientos dólares la hora, cada uno, más gastos, y cada día me pasarán un informe. Si descubren alguna cosa respecto al trabajo de Nigeria para nuestra compañía no lo difundirán a nadie más. ¿Entendido?

—Alto y claro.

—¿Hay que firmar algún contrato?

—Puede que no nos crea —le dijo Barney —pero de algunos clientes nos fiamos. Cada tres días, le enviaré una factura detallada.

Wellman sonrió.

—Nunca hubiera imaginado que esto acabaría con ustedes trabajando para mí —dijo—. Quizás si encuentro una copa, ¿les importaría unirse a mí?

—Es tarde y tenemos mucho trabajo por delante, Sr. Wellman —hizo una pausa—. Otra cosa, Culaski y su secuaz no creo que estén muy contentos después de cómo les hemos dejado hoy. Ahora que estamos todos en el mismo bando, no quisiera tener que enfrentarnos a ellos otra vez.

Wellman asintió.

—No se preocupen, caballeros. Hablaré con ellos.

Barney caminó hacia las vidrieras y Halliday le siguió. Antes de salir, Barney se dio la vuelta.

—Siento lo del perro —dijo.

Wellman les observó marchar sin mediar palabra.

Halliday no dijo nada hasta que llegó al coche.

—¿Qué piensas de todo esto?

Barney se puso al volante y dio marcha atrás hacia la entrada.

—Creo que decía la verdad. Está cagado de que se filtre información a la competencia. Por lo que veo, Hal, estamos en una situación ganadora. Él tiene todo que perder, y nosotros todo que ganar.

Barney condujo por la costa de camino a la carretera y a Nueva York. Halliday decidió llamar a Kim y llevarla a comer fuera. Quería hablar con ella después de lo de la noche anterior, asegurarse de que las cosas volvían a estar bien entre ellos.

Pero, a pesar de las promesas que le había hecho a Kim, después de la cena, se fue al centro para interrogar a los clientes del Scumbar sobre Sissi Nigeria y Carrie Villeux.

OCHO

Halliday permaneció en el Scumbar hasta altas horas de la madrugada entablando conversación con una mujer sobre Nigeria y su amante. No descubrió nada nuevo; básicamente que Nigeria mantenía a sus hermanas totalmente separadas del trabajo. Nunca hablaba con sus amigas, más que de forma superficial, sobre su trabajo en Cyber—Tech, como es de esperar de una persona que trabaja en la vanguardia de lo último en tecnología.

Le habían dejado entrar sin que Cara Asesina le sometiese al tercer grado, y no había señal de Missy Gancho de Metal en el local. Quería preguntarle sobre la apropiación de su munición de la otra noche. No creía probable que estuviese compinchada con el latino, pero cosas más extrañas se habían visto.

Esa misma noche había llevado a Kim a un pequeño restaurante italiano no muy lejos de la oficina y habían hablado mientras comían lasaña y bebían Chianti. El mal humor de la noche anterior había desaparecido y se había olvidado; estaba alegre y despreocupada y le habló sobre los planes de expansión del negocio (otros dos puestos en una manzana vecina), y Halliday supo que era mejor no sacar el tema de su arrebato de la noche anterior. Se sentía tranquilo, pero a la vez molesto porque ella no había hecho mención a las lágrimas, ni tan siquiera se había disculpado; era como si ella no se acordase de lo que había pasado entre ellos.

Dio gracias a que su relación parecía volver al cauce de la normalidad, luego la dejó en el loft y se fue al centro.

Ya eran casi las cuatro de la mañana cuando salió del Scumbar y condujo lentamente en dirección a Washington Square, incapaz de saber por qué había tomado esa dirección. Entró en la plaza y aparcó el Ford debajo de los árboles enfrente al Edificio Solano.

Dos edificios más abajo, el edificio de ladrillo había sido modernizado con lo último en holofachadas, decorado de forma que pareciese una mansión del sur con pilares de mármol. En comparación, la mampostería llena de graffitis del Edificio Solano hacía que éste pareciese oscuro e incluso malévolo. Halliday leyó una de las pintadas: “Virex contra el imperialismo virtual”, y se preguntó qué demonios debía significar eso.

Las calles aún estaban ajetreadas. Los restaurantes y bares empezaban a cerrar y los estudiantes deambulaban por las esquinas. En la plaza, un grupo de ancianos estaba reunido alrededor de un fuego, mientras jugaban al ajedrez en las viejas mesas de cemento. Los refugiados y los sin techo dormían apiñados bajo los árboles.

En un acto impulsivo, Halliday salió del coche y cruzó la calle hacia el círculo de mesas de ajedrez. El suelo brillaba por el hielo y las nubes de aliento parecían los bocadillos de las tiras cómicas a la espera de las palabras.

Un tipo negro, largo y delgaducho, perdido dentro de un gabán enorme, estaba sentado absorto en la partida con una taza de café entre las manos.

—Eh, tío, ¿juegas al ajedrez?

—No muy bien.

El tipo se rió.

—Yo tampoco juego muy bien. ¿Te haces una partida? Diez dólares.

Halliday se sentó y le entregó un billete. El hombre programó el reloj para una partida de cinco minutos y Halliday no tardó en tener problemas; en cuatro minutos le habían hecho jaque mate. Estrechó la mano vieja y seca de su oponente.

—¿Siempre está aquí?

El hombre negro soltó una risita.

—Prácticamente vivo aquí.

—¿Vio ayer noche a un amigo mío? ¿Un tipo cubano, con el pelo negro y largo, con una cicatriz aquí?

El jugador de ajedrez frunció el ceño y se resguardó dentro de su gabán.

—No recuerdo ningún tipo así, tío. Aún así, estaré pendiente por si lo veo. ¿Otra partida?

—Otra vez será, ¿vale?

Cerró los ojos. Le vino a la cabeza una visión repentina: jugaba al ajedrez con su hermana Eloise (como siempre, perdía) cuando oyó un grito. En ese mismo instante, volvió a invadirle esa melancolía abrumadora, un dolor punzante que parecía no tener fuente ni razón.

Levantó la vista, casi expectante. Se levantó y corrió a través de la plaza flanqueada por árboles, convencido de haber visto algo, algún movimiento sutil de algo que se giraba en la distancia. Llegó a una parada.

A unos cinco metros de él, mirándole fijamente en la noche helada, estaba Eloise.

Estaba tal y como la recordaba después de todos esos años, delgada como una varita y pálida como un espectro. Tenía esa belleza frágil y de ojos enormes de aquella actriz de hace muchos años: ¿Era Faye Wray? En su infancia había visto una película titulada King Kong, y más que sentir miedo por el monstruo experimentó un enorme asombro por el gran parecido entre su hermana y la estrella.

Llevaba una bata corta blanca y, aún a sabiendas de que era una alucinación, no pudo evitar que alguna parte irracional de su mente se preocupase por la vestimenta inadecuada en esa noche gélida.

—¿Eloise?

Ella le sonrió. Entonces, para gran sorpresa suya, habló.

—Hola, Hal. ¿Cómo va todo?

Le parecía tan real que miró a su alrededor como para confirmar que los otros también podían ver a la niña. Unos cuantos refugiados le observaban mientras que otros ciudadanos corrían por la plaza, evitando el contacto visual con un tarado que hablaba solo.

Dio un paso hacia delante y se detuvo. Parecía tan real, tan sólida, con su pelo rubio y corto recogido en una coleta de rizos.

Ella apoyó el tacón de uno de sus zapatos rojos sobre la punta del otro y se los quedó mirando; de vez en cuando, le echaba una miradita con sus enormes ojos azules.

Quería correr hacia ella y estrecharla entre sus brazos, pero sabía que eso exorcizaría su imagen.

—¿Por qué estás aquí, Eloise? ¿Qué haces?

—Tú lo sabes, Hal. Tú me has dicho que viniera aquí.

—¿Yo? ¿He sido yo? ¿Cómo?

Soltó una risita entre el hueco de las manos.

—No lo sé, tonto. ¡Tú lo has hecho!

La miró anonadado. Cuando Eloise murió, él le doblaba la edad, catorce años (casi un hombre, según su padre), y estaba muy unido a sus hermanas gemelas. Eran lo suficientemente jóvenes para no representar un rival, y lo suficientemente mayores para que les impresionase su conocimiento del mundo.

—¿Qué ocurrió, Eloise? —le susurró.

—¿Te refieres al incendio? ¿Qué ocurrió en el incendio?

Él asintió. Se acordaba del incendio. Tenía grabada en su mente la espantosa conflagración del hogar familiar y de todo lo que había en su interior y que significaba tanto para él; pero no conseguía recordar los hechos puntuales de ese día. Sabía que la clave residía en los recuerdos que había eliminado de ese día fatídico hacía ya muchos años.

—No puedo contártelo, tonto —canturreó Eloise—. No puedo recordarlo. ¿O sí? —le miró fijamente, de repente se puso muy seria—. Deberías preguntarles a Papá y Sue, ¿no crees?

Dicho esto, se dio la vuelta y salió corriendo. La siguió para darle caza. Era como si fuese incapaz de correr, el progreso se retrasaba como si estuviese en un sueño. Mientras miraba, el fantasma aceleró con su velocidad mágica y giró en un tronco de un árbol. Halliday corrió, se detuvo. Ya se había ido.

Se quedó inmóvil en la plaza helada, con un gesto en vano de súplica. Era consciente de las miradas hostiles de los mendigos. Se dio la vuelta y buscó el coche. En el camino de vuelta por el parque, se preguntó si se estaría volviendo loco. Se sentó en el asiento del conductor y puso el calefactor al máximo en un intento de entrar en calor. Algo había pasado en su cabeza cuando estaba en la realidad virtual. Algo le había entrado en lo más profundo y había desenterrado un recuerdo en su subconsciente.

Reflexionó sobre lo que había dicho el fantasma. Arrancó el Ford y condujo, se encontró en la ciudad, luego pasando por Queensboro Bridge hacia Long Island y cogió la autopista 495 por Queens. A varios kilómetros hacia el sur, el aeropuerto JFK brillaba como una antigua máquina de pinball en la oscuridad. Sobre éste, las luces de los aviones que se aproximaban formaban la silueta de un sacacorchos en la oscuridad. Siguió por la autopista durante una hora, era el único vehículo a la vista, aceleró y se acomodó mientras en la radio sonaba suavemente música clásica.

Hacía años que no tomaba esa dirección, y las veces que se había visto con su padre había quedado en un restaurante para evitar volver a la casa. Tampoco es que la casa fuese como la original: la reconstruyeron poco después del incendio con un diseño distinto, pero en el mismo terreno. A Halliday nunca más volvió a gustarle la casa: la casa nueva parecía una impostora, carecía de todo el encanto de la anterior. La madera nueva crujía y chirriaba y Halliday lo asociaba al movimiento de un fantasma inquieto.

Fue por la costa en la autopista 97 y, veinte minutos después, redujo al pasar por Blue Point y la hilera de mansiones con vistas al mar a su derecha. Su padre vivía a tres kilómetros más por la carretera de la costa, en una extensión salvaje de barrones y árboles muertos; la parte trasera de la casa daba a las dunas en la parte alta de la playa. Durante las últimas millas, Halliday avanzó muy lentamente como si su conciencia se negase a proseguir con lo que había empezado su subconsciente.

De repente, la casa apareció a su derecha. Su primera impresión fue que esa casa demacrada y adusta no podía ser donde había pasado los últimos tres años de su juventud. Seguramente se habría vuelto a incendiar y la habían reemplazado. Parecía mucho más pequeña de lo que recordaba.

Detuvo el coche a un lado de la carretera y observó la casa y la parte trasera de ésta, donde se encontraba el soto, ahora muerto, donde había jugado con sus hermanas.

El cielo empezó a clarear por el este a medida que el sol salía por encima del mar y convertía la casa en una silueta inhóspita. Halliday esperó a que hubiera alguna señal de vida en el interior. Su padre siempre había sido madrugador, condicionado por su periodo en el servicio militar. A las seis, un pequeño rectángulo de luz naranja apareció en la ventana de la planta baja. Halliday esperó cinco minutos antes de obligarse a salir del coche.

Caminó por el césped sin vallar y se dirigió a la parte trasera de la casa en lugar de llamar al timbre de la puerta principal. Aparecer por la puerta de la cocina haría que la visita pareciese más informal. Se detuvo en la esquina de la casa y miró al jardín de atrás: ahí estaba el roble al que se subía de pequeño. Había adorado ese árbol, se sentía atraído por alguna esencia de éste, un sentimiento que no era capaz de expresar con palabras y que, por eso, debía guardarse para sí mismo.

Ahora el roble estaba muerto. Se acercó lentamente, como un doliente a la tumba de un amigo. Todavía se alzaba sobre él, como si ya sólo le quedase la altura majestuosa; pero el tronco se había partido y muchas de sus ramas, ahora podridas, se habían roto y caído al suelo.

Tenía un recuerdo muy vivo de cuando se escondía entre las ramas muy frondosas, mientras que Eloise y Sue corrían por todo el jardín intentando encontrarle. Eloise siempre había sido su preferida, no por ninguna razón en concreto que pudiese recordar, para su eterno disgusto ese día. Eran gemelas, pero no idénticas: Eloise era rubia y alta para su edad, Sue morena y bajita. Hubiese deseado quererlas por igual; pero, inexplicablemente, siempre se decantaba hacia Eloise, incluso cuando veía que a Sue le dolía su inclinación.

Un grito le sobresaltó.

—¿Se puede saber qué demonios haces ahí fuera con ese frío? —era la particular habilidad de su padre de ocultar su reprobación.

Halliday se dio la vuelta y caminó hacia la casa.

Su padre ya había entrado. Halliday subió los peldaños y abrió la mosquitera. Se sintió paralizado al pensar en lo que tenía que preguntarle a su padre, incluso pensó en inventar otra excusa por el motivo de la visita y marcharse cuanto antes.

—¿Te ha costado llegar hasta aquí?

¿Era una indirecta por no haberle visitado en tanto tiempo? Se encogió de hombros.

—Las carreteras estaban tranquilas. Era muy temprano.

—Sírvete un café y pasa al salón.

Halliday miró a su alrededor. El esfuerzo de servirse un café le parecía un esfuerzo sobrehumano. Quería salir corriendo de la cocina e irse con el coche.

Pensó en Eloise y en lo que le había dicho su fantasma.

Encontró una taza, se sirvió un café solo de la cafetera de filtro y se dirigió hacia el salón. El salón apenas había cambiado desde que había vivido aquí; tenía un encanto sobrecogedor de fin de siècle, como una exposición de museo. Miró a su alrededor y no vio aparatos modernos, no había ordenadores ni pantallas de pared. La única señal de modernidad era un pequeño videocomunicador portátil que estaba sobre la mesita que antes era la estufa de gas.

Su padre, al igual que el salón, no había cambiado mucho. Estaba sentado en una silla recta, delgado y con el pelo canoso, e inflexible como la hoja de una espada.

Halliday se sentó en un rincón del sofá y se bebió su café a sorbos.

—Si has venido por lo que mencionaste el otro día… —empezó a decir su padre.

Halliday sacudió la cabeza. Dejó que el silencio se alargara. Quería preguntarle a su padre por qué había sido una decepción para él, si era porque no consiguió seguir sus pasos y entrar en los marines. Siempre había visto su destino como algo individual y no como parte de una fuerza de combate colectiva. Estudió dos años derecho, pero era demasiado para él. Lo dejó y, en un intento de compensar a su padre, solicitó incorporarse en el Departamento de Policía de Nueva York, o quizás fue porque, después de dos años de estudios inútiles, buscaba algo de aventura y veía la policía como una fuente potencial de aventura.

Como era de esperar, ni a su padre le impresionó tanto la cosa ni a él le pareció tan emocionante la vida de un poli en Nueva York.

Cuando, cinco años después, decidió irse a la agencia con Barney, su padre encontró algo que criticarle.

—Al menos con la policía hacías un servicio público.

—Y en la agencia buscaremos a personas desaparecidas. Que es lo mismo que hacía antes en la policía.

—Pero ahora trabajarás sólo para clientes que pagan —argumentó su padre—. Clientes que puedan permitirse pagarlo.

—También trabajamos en casos antiguos de la policía.

Su padre se había negado a escuchar eso; por lo que a él respectaba, había ganado la discusión. Una vez más, había conseguido degradar a su hijo.

Halliday levantó la vista de su café.

—He tenido alucinaciones —empezó a decir, sin pensar en cómo reaccionaría su padre. Era como si le hablase a la pared. —Hace días que veo un fantasma.

Su padre se inclinó hacia delante y a Halliday le pareció detectar un resquicio de preocupación en su tono.

—¿No estarás enfermo, Hal?

—Estoy bien. Simplemente hay algo que he mantenido oculto por mucho tiempo, enterrado. Y ahora ha salido a flote. Aún veo a Eloise.

—Lo sabía. Sabía que tenía que ver con ella.

Miró fijamente a los ojos de su padre.

—¿Qué ocurrió? ¿Qué ocurrió ese día?

Su padre frunció los labios como una tortuga vieja y reticente.

—Ya te dije que es demasiado doloroso para recordarlo. No me gusta pensar… —sacudió la cabeza en un gesto de perplejidad y dolor—. ¿Cómo has podido?

—¡Porque necesitaba saber! ¿No crees que su muerte fue tan dolorosa para ti como para mí?

—No lo sé. ¿Cómo puede calcularse la pena?

Halliday no le contestó, no podía empezar así. El silencio se hizo largo.

—¿Qué pasó, papá? Por favor, cuéntamelo.

Su padre le miró desde el otro lado de la habitación y, de repente, Halliday se dio cuenta de que Eloise había heredado sus enormes ojos azules.

—¿No recuerdas nada, Hal?

—Nada en concreto. Me acuerdo del incendio, nada más. Luego recuerdo los días siguientes, cuando me contaste que Eloise había muerto.

Su padre asentía.

—Yo… a veces me preguntaba qué era lo que recordabas. Nunca conseguí preguntártelo. No quería despertar los recuerdos, el dolor… a ninguno de los dos.

—No me acuerdo absolutamente de nada del día en sí. Todo lo que tengo es una imagen: la imagen de la casa en llamas.

Su padre mantuvo un breve silencio, pero era evidente que quería proseguir, explicarle qué había pasado todos esos años.

—Fue una explosión de gas, Hal —comenzó finalmente—, no hubiéramos podido hacer nada para evitarlo, absolutamente nada. Quizás si yo hubiera estado allí… No lo sé. Había ido a la tienda y te había dejado al cargo. Me acuerdo de que cuando me marché estabas jugando al ajedrez con Eloise: como siempre, te estaba dando una paliza. Las gemelas acababan de cumplir siete años y Eloise era una jugadora de ajedrez excepcional —su padre estaba sentado recto, aferrado a los brazos del sillón como si alguien le amenazase con quitárselo—. Volvía de la tienda cuando oí la explosión. ¿Sabes? No le di ninguna importancia. ¿Cómo podía saberlo? Incluso cuando vi el humo aparecer sobre los tejados… Luego me di cuenta de podía tratarse de nuestra casa, conduje como un loco y, antes de girar la calle, ya lo sabía.

Se detuvo y tragó saliva. Le temblaban las manos. Halliday miró a lo lejos, a través de las cortinas de encaje. Su padre continuó.

—Encontré… a Susanna tirada sobre el césped. Primero pensé que estaba muerta. Sangraba y tenía la pierna izquierda rota por tres sitios. Y luego encontré…

—Está bien. No tienes que seguir… —se preguntó si ésa era la razón por la que su padre estaba resentido con él. Él, Halliday, también había estado en la explosión y de alguna manera había sobrevivido, mientras que Eloise no.

—No, no lo entiendes —prosiguió su padre—. Después de encontrar a Susanna, corrí hacia la casa. Pensaba que tú y Eloise… Pensaba que aún estabais dentro. Media casa había volado por los aires y la otra mitad estaba en llamas. Y luego te encontré: bajabas las escaleras de lo poco que quedaba de la casa, sangrando y magullado, y llevabas en brazos a Eloise.

Halliday sintió que el pulso se le aceleraba. Trataba de recordar, no deseaba nada más que acordarse de todo aquello. De nuevo, la única imagen que se le apareció fue la de la casa en llamas vista desde el césped.

—Bajabas las escaleras y la llevabas en brazos, luego te sentaste sobre el césped y miraste cómo ardía la casa.

Halliday sacudió la cabeza, perplejo.

—¿Saqué a Eloise? ¿Pero qué… qué le pasó?

Su padre intentaba controlarse la voz y dominar las emociones.

—Eloise murió debido a la inhalación de humo ese mismo día. Pensaba… me decía a mí mismo que si hubiese estado allí, quizás hubiera podido salvarla.

Halliday pensó en el chico que había sido entonces, el chico que había sacado a su hermana de la casa en llamas, que quizás pensaba que le había salvado la vida, sólo para saber después que había fallecido.

—Tú no tenías más que unas magulladuras y golpes, nada de importancia. Los médicos te interrogaron sobre lo sucedido, pero estabas demasiado conmocionado para hablar. Yo… después de eso, nunca más conseguí hablar sobre el tema —su padre le miraba fijamente desde el otro lado de la habitación y Halliday vio el brillo de las lágrimas en sus ojos.

Sacudió la cabeza.

—Nunca lo supe. Nunca supe lo que había sucedido, sólo que Eloise había muerto.

Su padre sonrió.

—Espero que ahora que lo sabes puedas exorcizar su fantasma, Hal.

Más tarde, cuando ya se dirigía a la salida, su padre le preguntó:

—¿Ves mucho a Susanna últimamente?

Halliday negó con la cabeza.

—No, hace años que no la veo.

—Bueno, si la vieras… ¿Le dirás que se pase?

Asintió. Indeciso, casi avergonzado de hacer el movimiento, de arriesgarse a hacer un gesto que podría ser rechazado, extendió la mano y estrechó la mano de su padre.

En ese momento, Halliday sintió la necesidad de contarle a su padre que había conocido a alguien, de hablarle sobre Kim y decirle lo mucho que la quería. Pero el momento pasó, y se sonrojó al pensarlo cuando ya salía del porche y caminaba con pasos rápidos por el césped. Cruzó la carretera y se metió dentro del Ford. Tras salir de la cuneta y dar una vuelta de ciento ochenta grados, levantó la vista. Vio a su padre firme en el porche, tan rígido como un centinela en servicio de guardia, con el brazo levantado como un saludo oficial.

De vuelta a la ciudad, pensó en todo lo que le había contado su padre. Por un momento, se preguntó si, ahora que sabía lo sucedido, podría exorcizar el fantasma de Eloise. Miraba la carretera fría y gris como el metal y le vino a la cabeza que todavía no sabía qué había sucedido exactamente el día del incendio.

Pasó por delante del aeropuerto, no se distinguían las balizas de las pistas debido a la luz del nuevo día. Lo único que quería era irse a dormir y, quizás más tarde, bajar a la calle y traerse algo de comida para llevar a la oficina.

Mientras conducía por Queensboro Bridge, le vino a la cabeza que quizás el resentimiento que había sentido su padre a lo largo de todos estos años se debía a que no estuvo allí cuando la casa estalló, y que había sido su hijo el que había tratado de rescatar a Eloise. Su padre se sentía ofendido porque era su hijo el que estaba allí y no él.

Sacudió la cabeza en un intento de sacarse de la cabeza todos los pensamientos sobre su padre.

Salía del puente cuando sonó el comunicador.

—¿Hal? Soy Jeff Simmons.

—Jeff. ¿Qué sucede?

—Escucha, Hal. El latino que te atacó la otra noche…

Hal se incorporó.

—¿Le tenéis?

—Estamos en ello, Hal. Un guardia de tráfico le vio caminar por Broadway hace veinte minutos, le reconoció por la foto que sacamos de tu descripción.

—¿Dónde está ahora?

—Se dirige hacia las afueras a pie. En la Segunda Avenida, sube por la 14 Este. Le sigo en coche. Si quieres puedes acercarte hasta aquí, así ves cómo acabamos con él.

—Le queremos vivo, Jeff.

Simmons se rió.

—Hablaba metafóricamente, Hal. No te preocupes, que le traeremos vivito y coleando.

Halliday giró y se dirigió hacia las afueras, las calles de la ciudad estaban desiertas a excepción de algún autobús, taxi o coche de policía patrullando. Las chimeneas humeaban en la gélida mañana y una capa pátina de hielo cubría toda superficie plana y expuesta.

—¿Cuántos hombres llevas, Jeff?

—Suficientes. Incluso una brigada de drones. No queremos ir a por él en la calle. Si aún va armado como la noche en que te topaste con él, no queremos arriesgarnos a herir a ciudadanos. Esperaremos a que se resguarde y luego atacaremos.

—¿Has llamado a Barney?

—Ha sido lo primero que he hecho. Está de camino. Oye, te llamo en dos minutos. Aún estamos en la Segunda Avenida, acabamos de pasar Stuyvesant Square. Estaremos en contacto.

Halliday aceleró por las calles prácticamente vacías, los rascacielos y las torres de pisos se alzaban ante él, grises y fríos en un cielo peltre. A diferencia de las calles desiertas, las aceras y portales estaban sobrepobladas por la legión de desplazados. Se preguntaba cómo era todo antes de que decidiesen ocupar las calles.

Pensó en cómo sería ver al latino. Si conseguían pillarle vivo, descubrir quién demonios era y los motivos por los que le atacó la otra noche, quizás las piezas del puzzle encajarían. No debían estar muy lejos de descubrir los paraderos de Nigeria y Villeux.

Su VC sonó.

—Hal, ya ha pasado la plaza. Parece que tiene prisa.

—¿Sabe que le seguís?

—Imposible, Hal.

Halliday giró en la Segunda Avenida.

—Supongo que no hace falta que os diga que vayáis con cuidado, Jeff. Informa a tus hombres de las armas que lleva.

—Les he explicado con todo lujo de detalles lo del láser. Sólo hay una cosa.

—Dispara.

—No lo entiendo. ¿Por qué sigue disfrazado de latino? Lleva un CHU, ¿no? Debería saber que puedes proporcionar una descripción de él, después de lo de la otra noche, ¿no?

Halliday reflexionó.

—Estás equivocado, Jeff. Todo lo que él sabe es que me lanzó desde un edificio. Soy historia. No sobreviví para contárselo a nadie.

—¿Qué hay de Kia Johansen? ¿No le vio?

—Es obvio que cree que no, sino no llevaría el mismo disfraz.

Al otro lado de la línea, Jeff Simmons hablaba deprisa con alguien.

—Muy bien, de acuerdo. Hal, acaba de entrar en el Hotel Astoria, en la esquina entre la Segunda Avenida y la 23 Este. Hay una hamburguesería en la esquina de enfrente, nos vemos allí fuera.

—Estoy a dos minutos, Jeff.

Halliday tomó la 23 Este, y aparcó en un callejón tranquilo. Dejó el coche, cruzó la calle y caminó hacia la manzana del Astoria.

Jeff Simmons estaba en la esquina frente al hotel. Llevaba una llamativa chaqueta de sport a cuadros y una corbata ancha verde. Parecía un empresario de fuera de la ciudad que visitaba los lugares de interés. Aparentemente hablaba amablemente con alguien por su VC y, de vez en cuando, casualmente, miraba hacia la calle del Astoria.

Halliday se percató de la presencia de unas dos docenas de drones en los alrededores. Los había desde el tamaño de una tostadora hasta modelos resistentes tan grandes como una papelera. Planeaban por la calle a la altura de la cabeza, eran objetos grandes de metal pintados en los colores distintivos del Departamento de Policía.

Mientras observaba, vio que dos drones más pequeños se introducían en el hotel. Supuso que eran tiradores controlados por control remoto, usados frecuentemente en estos días de conflictos armados.

Simmons cortó la comunicación y se guardó el VC.

—Era Barney. Llegará en cualquier momento.

Halliday metió las manos en el bolsillo y pateó los pies contra el frío. Miraba en dirección al hotel.

—¿Cómo va todo?

—Tengo gente rodeando el edificio, media docena de drones cubren cada salida existente por si nuestro hombre decide escapar, más un par dentro. He enviado un hombre dentro para alertar al guarda de seguridad.

—¿Vas a entrar?

Simmons asintió.

—Yo le contaré al guarda de seguridad qué es lo que pasa y veremos si podemos localizar a nuestro hombre.

Cruzaron la calle y se acercaron al toldo de la entrada del hotel. Llegó un taxi y Barney salió de él, envuelto en un abrigo gris. Simmons corrió escaleras arriba y entró por la puerta giratoria. Barney se acercó a Halliday.

—¿Cómo está todo?

Halliday señaló el hotel con la cabeza.

—El latino ha entrado hace cinco minutos. Jeff ha mandado rodear el edificio. Hemos quedado en seguridad.

Subieron las escaleras, entraron por la puerta giratoria y cruzaron el vestíbulo. Jeff Simmons estaba en una diminuta oficina detrás de la recepción. Un guarda de seguridad estaba sentado frente a una docena de pantallas y rebobinaba una imagen del vestíbulo. La imagen permanecía estática a excepción de la figura veloz ocasional que se movía hacia atrás y el contorno borroso de la puerta giratoria.

Simmons levantó la vista.

—Hemos retrocedido cinco minutos y la hemos vuelto a poner. Buscamos a un tipo de tamaño medio con una chaqueta de piel negra, pantalones beige y guantes negros.

El guarda de seguridad congeló la imagen. Un reloj digital en la esquina superior derecha de la pantalla marcaba las 09:56.

—De eso hace unos cinco minutos. Lo avanzaré deprisa a partir de aquí y lo detendré cada vez que alguien entre.

Pasó un minuto del reloj digital antes de que la primera figura a paso loco pasara por la puerta. El guarda pasó la imagen poco a poco y Halliday se percató del pulso de su corazón mientras observaba la imagen. Era una mujer alta con un traje de pantalón rojo.

—La siguiente —dijo Jeff Simmons.

La pantalla volvió a mostrar el vestíbulo vacío antes de que las puertas volvieran a girar. Esta vez era un empresario con sobrepeso el que entraba al hotel, redujeron la velocidad para inspeccionarlo y siguieron.

El reloj marcaba las 09:59 cuando un tipo de pelo negro y con chaqueta de piel negra entró en el vestíbulo. El guarda de seguridad pasó la imagen lentamente. Halliday señaló la pantalla.

—Es nuestro hombre, Jeff.

En la esquina superior izquierda aparecía una figura, congelada en el acto de levantarse de un sillón. La mujer se levantó y se adelantó. Era alta, con la cabeza rapada y tatuada, y llevaba una gabardina plateada. El hombre y la mujer se encontraron, hablaron brevemente y se dirigieron hacia el ascensor.

Halliday notó que se le secaba la boca.

—Dios, santo —miró a Barney—. Es Carrie Villeux.              

—¿Qué demonios hace ella aquí? —preguntó Simmons. Miró al guarda de seguridad. —Continúa.

El latino y Villeux estuvieron delante del ascensor durante unos segundos y cuando las puertas se abrieron, entraron. Las puertas se cerraron y Halliday se inclinó hacia delante para fijarse en las indicaciones del piso al que se dirigían por las luces encima de las puertas. Desde esa distancia y desde el ángulo de la cámara de seguridad era imposible distinguir dónde se había detenido el ascensor.

—¿Podemos seguirles? —preguntó Simmons.

El agente asintió.

—Tenemos cámaras en cada planta. Es cuestión de repasar cada planta donde el ascensor se haya detenido. Aquí va.

La escena de la pantalla cambió, mostraba la imagen borrosa de un pasillo del hotel, con el ascensor a la izquierda. El reloj marcaba las 09:58.

—Esta es la segunda planta —dijo el guarda de seguridad. No hay nada. Pasaré a la siguiente planta. Veremos el mismo minuto en cada planta.

La escena parpadeó y apenas cambió. Esperaron un minuto.

—Nada. Pues a la cuarta planta —dijo el guarda.

La escena volvió a parpadear. El reloj retrocedió a las 09:58. Unos segundos más tarde, las puertas del ascensor se abrieron y el latino y Carrie Villeux salieron y caminaron por el pasillo.

Desaparecieron de la vista de la pantalla. El guarda de seguridad enfocó otro ángulo. En éste se veía a Villeux y el tipo detenerse delante de una puerta mientras que él intentaba abrirla. Entraron.

El guarda de seguridad se giró hacia Jeff Simmons.

—Habitación 456, cuarta planta.

—Buen trabajo.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Barney.

Simmons se quedó pensativo.

—Haremos que alguien entre disfrazado de personal. Luego congelaremos al tío y a Villeux.

Halliday miró a Barney.

—Me pregunto dónde demonios está Nigeria —dijo.

—Creo que no tardaremos en descubrirlo.

—Muy bien —dijo Jeff Simmons—. Pensemos sobre eso.

—Un momento… —comentó el de seguridad—. Miren —señalaba la pantalla. Detuvo la imagen y rebobinó unos segundos.

La escena era el pasillo de la cuarta planta. El reloj marcaba las 10:02. El agente puso la grabación. La puerta de la habitación 456 se abrió y alguien salió a toda prisa. El tipo era familiar: tenía la constitución del latino, pero ya no llevaba la chaqueta negra de piel ni los pantalones. Ahora llevaba una gabardina de color pardo claro y unos pantalones negros. Pero lo más destacado es que ahora era blanco de piel, con el pelo largo y rubio y con barba.

El guarda de seguridad le siguió con las cámaras de vigilancia al ascensor, luego cambió la escena a la del vestíbulo a las 10:03. Poco después, el hombre salió del ascensor, cruzó el vestíbulo y salió por la puerta giratoria.

—Parece —dijo con calma Jeff Simmons—, que tendremos que hacer un cambio de planes.

Habló rápidamente por su comunicador y les resumió a sus hombres que el sujeto había cambiado de apariencia.

—Imposible encontrar ahora a ese cabronazo —dijo Barney—. Puede estar a kilómetros de aquí.

Halliday notó algo frío que se hacía grande en su interior.

—Esto no me gusta nada, Jeff —dijo—. ¿Qué le ha pasado a Villeux?

—Subamos —dijo Simmons. Habló por el comunicador y se giró hacia el guarda de seguridad—. Puede que necesite una tarjeta de acceso para la 456.

—Voy a por una.

Cruzaron el vestíbulo en dirección al ascensor y subieron a la cuarta planta. Salieron y esperaron en el pasillo. Dos minutos después, llegó el guarda de seguridad con la tarjeta de acceso de repuesto.

—Llamaré a la puerta y me haré pasar por alguien del personal del hotel con una queja —indicó Simmons—. Si no hay respuesta, usaré la tarjeta.

Caminó por el pasillo y giró en la esquina. Pasó un minuto, dos. Entonces sonó el comunicador de Barney.

Halliday oyó la voz de Simmons.

—No hay respuesta —dijo—. Voy a entrar.

El guarda de seguridad corrió por el pasillo. Halliday se alejó de la pared, sin estar seguro de si quería entrar en la habitación. Siguió a Barney por el pasillo y entró en la habitación.

Echó un vistazo rápido y a primera vista no vio nada, lo que le provocó una sensación de decepción. Luego vio unos objetos sobre la cama y, al mismo tiempo, vio que Barney salía del lugar con el rostro helado. En ese segundo, Halliday vio qué era lo que había encima de la cama; la imagen fue como una ilusión óptica que poco a poco se hace evidente. Cerró los ojos, pero ya era demasiado tarde.

Salió corriendo de la habitación y se apoyó contra la pared del fondo. Barney ya había salido. Halliday levantó la vista y vio salir al guarda de seguridad, su formación y su imagen de macho no le permitían mostrar lo que sentía; pero Halliday leyó la verdad en sus ojos.

Jeff Simmons se unió a ellos en el pasillo. Se sentó apoyado en la pared frente a la de Halliday.

—Villeux —dijo con una voz suave—. Ese hijo de puta usó el láser.

Era la primera vez que Halliday oía a Simmons proferir algún insulto. Hubo un largo silencio.

De repente, se mareó. El latino había intentado hacer con él, pensó, lo que ahora le había hecho a Carrie Villeux.

Se levantó y caminó hacia el final del pasillo. Desde una ventana se veían todos los alrededores de Nueva York presas de un duro invierno, y los bloques de edificios apretujados eran como una docena de sombras grises congeladas.

Barney se le acercó.

—No tiene buena pinta para Nigeria —comentó.

—Pero, ¿por qué Villeux? Si Wellman está en lo cierto y alguno de sus rivales quería acabar con Nigeria; entonces, ¿qué motivo hay para matar a Carrie Villeux?

—No lo sé. Quizás tenga que ver con alguna información técnica que poseía Nigeria. O es algo completamente diferente…

Halliday miró la ciudad.

—El mundo es un sitio jodidamente horrible, Barney.

—Ya, dímelo a mí.

Jeff Simmons se acercó a ellos.

—Voy a ver a los de vigilancia, a ver si podemos seguirle el rastro al tipo después de que saliese del hotel.

—Hay poca esperanza —gruñó Barney—. Va a pie y se puede haber metido en cualquier callejón, además ese cabrón lleva un maldito CHU.

Simmons se encogió de hombros.

—Tengo que seguir el procedimiento formal, Barney. Al menos, no sabe que le seguimos —hizo una pausa—. ¿Veis ahora a lo que me refería el otro día cuando descubrí que usaba un CHU? ¿Os dais cuenta de cómo complica eso nuestro trabajo?

Halliday suspiró. La idea de que había alguien ahí fuera que podía matar sin escrúpulos y evadir fácilmente a la policía le aterrorizó.

—Venga —dijo Simmons—. Vayamos al cuartel general, a ver si los de seguridad sacan algo.

Salían del hotel cuando el comunicador de Simmons sonó. Se detuvo para contestar la llamada. Halliday siguió caminando por la acera a rebosar mientras se cerraba la cremallera de la chaqueta y se metía las manos en los bolsillos.

—Hal, Barney —les llamó Simmons, a la vez que se guardaba el comunicador en el bolsillo. Se acercó a ellos con una expresión seria—. Eran los de control. Han encontrado el cuerpo de Sissi Nigeria.

Halliday se quedó con la vista clavada en el cielo gris.

—Dios, no creo que pueda con otro en un mismo día.

—No la han rebanado —explicó Simmons—. De hecho, los de control me han dicho que no parecía un asesinato.

Halliday sacudió la cabeza, en un intento de entenderlo.

—¿Son esas las mejores noticias que hemos tenido en todo el día o me estoy perdiendo algo?

Simmons sonrió y señaló al otro lado de la calle.

—Está en el ComStore.

Cruzaron la calle, Simmons a la cabeza. El ComStore era un establecimiento con dos entradas, decorado con una holofachada en la que se veía un enorme montón de ordenadores.

Fuera, había una multitud de gente morbosa, que trataba de ver algo a través de los cristales tintados. Dos polis ayudados por un drone los mantenía alejados.

Simmons se abrió camino entre la multitud y Halliday y Barney le siguieron. El interior del lugar estaba vacío a excepción del encargado y del personal que se había reunido junto a la puerta, al final del pasillo del local había un grupo de policías alrededor de una figura sentada.

Se respiraba un olor a hamburguesa chamuscada.

Halliday siguió a los demás por un pasillo de terminales de ordenador hasta el cuerpo. Los policías se dieron la vuelta y saludaron con la cabeza a Simmons.

Un oficial de policía le informó.

—Entró hace diez minutos, señor. Aproximadamente a las 10:15, el encargado la encontró así. Le hicimos un escáner de identidad y apareció en un archivo de personas desaparecidas.

—¿Cómo ha fallecido?

—Aún estamos trabajando en eso, señor.

Halliday observó el cuerpo en la silla giratoria. Era el segundo cuerpo que veía esta mañana pero, se dijo a sí mismo, al menos éste estaba de una pieza.

Aún así no era agradable de ver. Tenía los brazos y las piernas contorsionados en un ángulo nada natural, y la expresión del que fue un rostro bello parecía una máscara de agonía. La cabeza rapada estaba marcada por la incrustación de un implante neural; pero los espatos estaban ennegrecidos en algunas zonas y, en otras, el metal se había fundido y había quemado la carne del cuero cabelludo, como si se tratase de una soldadura. El humo salía perezosamente del perfecto y menudo pabellón de la oreja derecha.

Del puerto externo de su sien, salía un cable conectado al terminal del ordenador frente a ella. Un poli con auriculares pasaba las manos por el teclado y, como por arte de magia, hacía aparecer bloques alfanuméricos.

Miró a Simmons.

—Envió algo segundos antes de morir. Estaba en un código codificado y hablamos de… —miró la pantalla y asintió—, un archivo de más de cincuenta gigabytes.

—¿Puedes averiguar adónde lo ha enviado?

El técnico sacudió la cabeza.

—Su rastro se ha perdido por la red. Ahora mismo puede estar en cualquier lugar.

—¿Cómo demonios murió, teniente?

—Algo le sacudió desde ahí, pasó por el cable de conexión y penetró en su implante. Nunca había visto algo similar. No pudo escapar.

Fue entonces cuando Halliday se fijó en la gabardina. La miró, incrédulo por lo que veía. La gabardina de color pardo claro estaba hecha una pelota y tirada en el suelo junto al ordenador de Nigeria.

Tocó el hombro de Simmons y se la señaló, creyó que la gabardina era una señal morbosa que el asesino había dejado en un gesto burlón de desafío.

En un instante de confusión, se percató de la situación. Vio el guante negro sobre la mesa del ordenador, y el segundo guante aún estaba en la mano izquierda de Nigeria. Vio que llevaba pantalones negros…

Simmons se agachó y cogió algo que se había caído a un lado de la silla de la mujer. Parecía una máscara, cuya expresión se deformó considerablemente colgada de los dedos de Simmons. Estaba conectada por un cable muy fino a un pequeño estuche de control en el bolsillo del pecho de la camiseta de Nigeria. Cuando Simmons sacó el estuche del bolsillo, la máscara que tenía colgando entre sus manos pasó por un ciclo de rostros pálidos y marchitos: el asesino latino, la mujer rubia, el hombre de pelo largo rubio que abandonó el hotel, y media docena más.

—Dios —susurró Barney—. Es el maldito CHU.

Aturdido, Halliday caminó alrededor del cuerpo sentado. Desde ese ángulo, podía ver la contusión marcada en la mejilla izquierda de la mujer, la piel morena presentaba cortes y estaba ensangrentada. Estiró la mano y con un gesto dulce le retiró el guante de la mano izquierda; observó los dedos hinchados y rotos que había machacado dos noches antes.

Barney cogió la gabardina y dejó el láser que había sacado del bolsillo sobre la mesa.

Tardaron un rato en asumir todo lo que esa situación implicaba.

—Nigeria —dijo Simmons—. Fue Sissi Nigeria la que te atacó la otra noche. Ella… —señaló en dirección al hotel Astoria—. Ella le hizo esto a Villeux y luego vino aquí.

Halliday encontró una silla giratoria y se sentó; sintió las náuseas en la garganta como si fuera bilis. Sacudió la cabeza.

—¿Por qué, Barney? —preguntó—. ¿Qué demonios la poseyó para hacerle eso a Villeux?

Barney extendió el brazo y masajeó el hombro de Halliday. Negó con la cabeza.

—Esperaremos a ver si el técnico encuentra algo más, Hal. Después te llevaré a casa, ¿de acuerdo?

NUEVE

Anna se despertó a las ocho y buscó a Kia con la mano, con un gesto instintivo que había hecho cientos de veces antes. El otro lado de la cama estaba vacío, frío. Kia había estado distinta desde que ayer llegaron a casa después del fallo, o lo que demonios fuera, en el tanque de gelatina de Mantoni. Esa noche, habían planeado salir; pero Kia se había quejado de dolor de cabeza y, en lugar de ir sola, Anna había decidido quedarse y entretenerse con las últimas páginas de su novela mientras Kia estaba sentada en el sofá sumida en un silencio inquietante. Cuando Anna le preguntó en qué pensaba, fue como si Kia estuviese a millones de kilómetros de distancia, con los ojos sin vida clavados en la pared. Al final, le había respondido. Le dijo que no con la cabeza, sonrió ligeramente, y dijo que le estaba dando vueltas a un problema relacionado con el trabajo.

Anna se había acostado a las diez, y no fue hasta la madrugada cuando Kia se acostó.

Ahora estaba tumbada de espaldas y parpadeaba mirando al techo.

—¿Kia? —gritó.

Salió de la cama y se vistió. Kia no estaba en el baño y tampoco en la cocina. Anna se sirvió un café y dos cruasanes. Llevó la bandeja al salón y miró por la ventana. El Cadillac abollado de Kia no estaba aparcado donde siempre. Anna se preguntó si se habría ido pronto para trabajar en el fallo técnico del sistema de RV. Pero en ese caso, ¿por qué no la había despertado y se lo había dicho o al menos le había dejado una nota?

Encendió el ordenador y accedió al archivo que contenía su novela. Trató de sacarse a Kia de la cabeza y leer unas páginas. La novela trataba acerca de la vida en el siglo veintiuno en Nueva York, centrado en un grupo de profesionales de veintitantos, homosexuales con apariencia heterosexual. Cambió una frase extraña, rescribió un parágrafo verboso, luego se recostó y miró la pantalla.

Si pudiese vender aunque fueran una o dos de sus novelas serias y redimir su integridad para sí misma… Sonrió para sus adentros y se preguntó si no vivía más que en una fantasía fingida como la que vivía Sasha en Sapphic Island.

Observó las palabras en la pantalla, pero era demasiado difícil concentrarse cuando la mitad de su cerebro se preguntaba qué le habría pasado a Kia. Cerró el archivo y miró el reloj de pared. Eran casi las nueve.

Conectó la pantalla de la pared con el ordenador para poder leer los mensajes desde allí. Quizás Kia había llamado para disculparse…

El primer mensaje era de Felicity: “Anna, siento llamarte tan temprano. ¿Puedes llamarme a casa, cariño?”

Se preguntó qué sería esta vez. Quizás el guion necesitaba sexualizarse, como lo llamaba Felicity, un poco más. O quizás la directiva de Tidemann’s había decidido ir a por la tercera temporada. Les diría que se la metiesen por donde les cupiese; bueno, no tan explícitamente. Le diría a su agente que lo arreglase para que la contratasen como asesora y, además, podría colaborar con el nuevo guion. De esta manera, ganaría algo de dinero y además tendría tiempo para dedicarse a lo suyo.

Contactó con Felicity.

La productora sonreía desde la pantalla.

—Anna, cariño, me alegro de verte. Ayer noche nos dieron buenas noticias sobre Island.

Anna subió los pies desnudos a la silla y se abrazó las piernas.

—Soy toda oídos.

Felicity la miró detenidamente tratando de descubrir si estaba siendo sarcástica.

—Bueno, primero de todo, Alemania y Francia han comprado los primeros episodios de Island para emitirlos a finales de años, con posibilidades de comprar la segunda temporada según como vaya. Les ha gustado lo que han visto y van a montar una campaña de publicidad masiva para la serie. Y, segundo, Brasil ha comprado los derechos para producir su propio Island, basado en tus guiones. ¿No es maravilloso?

—Fantástico —respondió Anna. Tuvo una visión fugaz de cuerpos brasileños bronceados en la escena de la orgía, luego trató de concentrarse en lo que decía Felicity.

—Recibirás el diez por ciento de los honorarios originales por serie emitida en Alemania y Francia, y aún tenemos que negociar los honorarios de Brasil. Ponte en contacto con tu agente para los detalles, ¿de acuerdo?

Anna asintió.

—Lo haré, Felicity. Gracias.

¿Qué? Ciento veinte mil dólares, más lo de Brasil. Con todo el dinero que ganaría por los avances originales tendría ahorros suficientes para vivir en algún lugar retirado del interior durante unos años y dedicarse a lo que quería.

Se preguntó si esto también no era más que una fantasía.

—Una cosa más, Anna —le dijo Felicity—. Mañana empezamos el rodaje del último episodio. ¿Te importaría pasarte por el estudio para supervisar los cambios de última hora?

—Bueno… es que ahora estoy en un trabajo por cuenta propia. Y la verdad es que no puedo tomarme un descanso —se alegró de la buena excusa. Odiaba ir al estudio, la sinceridad forzada de las bellas actrices que iban hasta arriba de rapé, los estúpidos ejecutivos a los que les encantaba la serie…

Felicity sonreía y se despidió con la mano.

—De acuerdo, Anna. Estaremos en contacto.

Cortó la conexión y pasó al segundo mensaje. Un tipo atractivo de mediana edad y patillas canosas le sonreía al otro lado de la pantalla. Estaba sentado de manera informal sobre el borde de la mesa en una enorme oficina de planta abierta.

—Hola, Anna. Soy Dave Charlesworth, director de Shire Press. Me ha gustado la novela, Anna. ¿Podrías ponerte en contacto conmigo y hablamos?

Anna detuvo la imagen y la observó detenidamente. Se dio cuenta del pulso que le golpeaba en los oídos. Rebobinó el mensaje y volvió a ponerlo. Realmente había dicho que le gustaba la novela.

Shire Press. Era una editorial grande y con reputación que también publicaba en Europa… Cinco mil, se dijo a sí misma. Acepto cinco mil miserables dólares y estaré eternamente agradecida.

Se puso en contacto con Shire Press y preguntó por Dave Charlesworth. Unos segundos más tarde, su imagen apareció en la pantalla.

Anna le saludó con la mano, en un intento de restar formalidades.

—Soy Anna Ellischild. Recibí tu mensaje.

—Anna… encantado de hablar contigo —Charlesworth era un ejecutivo en traje negro y voz suave—. Me encantó A Better World.

—Gracias. Me alegra oír eso. También es una de mis favoritas.

—Es comprensible, es un buen libro.

Aquí viene, pensó Anna: la oferta, los detalles del contrato. Estaba deseosa de sacarse el maldito libro de encima.

—He oído rumores por ahí… —empezó a decir.

—¿Rumores?

—Que Anna Ellischild es en realidad Sophia de Vere, la guionista de Sapphic Island.

—Bueno… —dijo Anna con los hombros encogidos—. Lo hice para ganarme el pan.

—No te justifiques, Anna. Es obvio que la serie ha tocado la fibra de mucha gente.

¿De qué coño hablaba? Se preguntó Anna

—Es un proyecto que hice en mi tiempo libre —dijo—. En cuanto a A Better World…

—En realidad, Anna, te llamaba por Sapphic Island.

Fue como si le diesen una patada en el estómago.

—¿Para eso?

—No me interpretes mal, A Better World me ha encantado, está muy bien escrito, los personajes… demuestra que sabes escribir. Pero el asunto, Anna, es que Shire Press acaba de comprar los derechos para escribir la novela de Sapphic Island y nos preguntábamos si te gustaría hacerlo tú, bajo el seudónimo de Sophia de Vere, por supuesto.

Tardó unos segundos en recuperar el habla.

—¿No estáis interesados en la novela?

—Anna, personalmente me encanta el libro, pero en el mercado actual…

—¿Y si hacemos un trato? Sophia de Vere escribe los libros de Sapphic Island y A Better World sale bajo mi nombre —se dio cuenta de que parecía desesperada.

Charlesworth frunció el ceño.

—Como ya le he dicho, Anna, me encantaría sacar el libro pero no creo que tenga suficiente potencial comercial.

Anna se reprimió las lágrimas y maldijo a ese imbécil. Sacudió la cabeza.

—No estoy interesada en escribir la novela —afirmó—. Consiga otro pobre escritorzuelo para hacer ese maldito trabajo.

—Quizás podríamos negociar con usted para obtener los derechos para usar la firma de Sophia de Vere.

—Negócielo con mi agente —le contestó Anna y cortó la conexión.

Se recostó y cerró los ojos. Podía aceptar un rechazo simple y directo, pero que le dieran esperanzas de esa manera para luego hacerlo añicos y reemplazarlo por novelizar el estúpido guion de Sapphic Island… Quizás, más adelante, cuando se desvaneciese la decepción, podría reírse de lo ocurrido. Ahora deseaba que Kia estuviese allí para apoyarla.

Estuvo un largo rato sentada con la mirada fija en la pared.

Se acordó de que había un tercer mensaje aguardando y lo pasó por la pantalla.

Era Carrie Villeux.

—Anna, ¿podemos vernos hoy? Estoy preocupada por Sissy. Escucha… —vaciló y se mordió el labio inferior. Se acercó a la pantalla. Parecía nerviosa y eso hacía más pronunciado su acento francés—. El otro día te conté que Sissi estaba muy rara. Que se disfrazaba. Sissi tiene una cosa de esas, una máscara electrónica: puede cambiar de apariencia. Estoy preocupada Anna. ¿Podemos quedar? —hizo una pausa—. He quedado con Sissi en el Astoria a las diez de la mañana; ¿podemos quedar para tomar un café a eso de las diez y media? No te preocupes, conseguiré sacarme de encima a Sissi con tiempo de sobra. Nos vemos en el vestíbulo del Astoria a las diez y media, ¿de acuerdo?

El mensaje finalizó.

Miró el reloj. Eran las diez y cuarto. Si se daba prisa podía llegar al Astoria en quince o veinte minutos. Se puso los zapatos y la chaqueta, salió del apartamento y caminó hacia las afueras.

Cinco minutos después llegaba al Astoria. Delante de las puertas giratorias del hotel había estacionados tres coches de policía y una furgoneta plateada; el vestíbulo estaba plagado de policías y drones. Anna buscó con la mirada a Carrie. Eran las diez y media pasadas pero estaba segura de que Carrie la había esperado. No se la veía por el vestíbulo. Anna fue hasta la cafetería, pero Carrie tampoco se encontraba entre los clientes sentados a las mesas.

Volvió al vestíbulo y se sentó en uno de esos sillones tan cómodos. Quizás a Carrie no le había sido tan fácil sacarse de encima a Sissi. Anna decidió esperar hasta las once y luego se marcharía.

Un equipo de lo que supuso que eran científicos forenses pasaron por el vestíbulo y subieron al ascensor, seguidos de tres drones flotantes. Anna le hizo una señal al botones para que se acercase y le preguntó qué era lo que pasaba.

—Han asesinado a una mujer en la cuarta planta, señora —le explicó el chico—. Según dicen, de forma muy turbulenta.

Anna notó que le picaba la cabellera. Tenía que ser una coincidencia, se dijo a sí misma. Carrie llegaría en cualquier minuto.

—¿Sabe quién…? —intentó preguntarle.

El chico se encogió de hombros.

—Una señora con una gabardina plateada —le dijo. Estaba sentada justo donde está usted ahora.

Anna sintió la boca seca.

—¿Cómo era?

El chico esbozó una sonrisa amplia.

—Una de esas mujeres alternativas —le dijo—. Ya sabe, cabeza rapada, tatuajes,…

Anna se levantó y abandonó el vestíbulo. Salió por las puertas giratorias a la acera. El viento frío era refrescante, le ayudaba a mantener la cabeza clara.

Carrie estaba muerta. Había ido a ver a Sissi Nigeria y ahora estaba muerta. No tenía ningún sentido y Anna se sintió mareada, a la deriva del mar de transeúntes en la acera.

Levantó la vista y miró al otro lado de la calle. En la entrada del ComStore había un tipo bajito vestido de negro descolorido que hablaba con otro tipo aún más bajo y más mayor que llevaba un abrigo sucio.

Algo en su interior le hizo cruzar la calle y acercarse a él. Él miró en su dirección al llegar a la acera, y sus ojos negros la reconocieron tras un lapso de segundos.

—Hal —le dijo—. Pensé que eras tú —esbozó una media sonrisa—. No has cambiado mucho.

Él la observaba, tímido.

—¿Sue? No te había reconocido —le señaló la ropa, el pelo—. Has cambiado.

—¿Tienes tiempo de ir a tomar algo?

—Claro —le respondió Hal—. ¿Por qué no?

El hombre más bajo le guiñó el ojo y le dijo a Halliday.

—¿Vas a presentarnos, Hal?

—Por supuesto —Hal sonrió ante la inquietud de ella—. Barney, esta es mi hermana, Sue. Sue, este es mi socio, Barney.

Los dos se saludaron con la cabeza.

—Encantado de conocerla, Sue —le dijo el tipo.

—Coge el coche, Barney —le dijo Hal—. Yo volveré en taxi.

—Luego nos vemos, Hal —Barney saludó a Anna y empezó a caminar por la acera.

Anna se giró hacia su hermano. Se le veía mayor, un poco más agobiado, pero era el mismo Hal de hacía cinco años.

Le señaló el corte desagradable en el costado de la cabeza.

—¿Qué te pasó?

—No fue nada. Escucha… —sacudió la cabeza—. Busquemos algún lugar en el que sirvan café. Llevo horas levantado. Necesito algo que me mantenga despierto.

—Me vendría bien tomar algo, Hal. Algo fuerte. Acabo de descubrir que una amiga ha sido… —se detuvo al ver la expresión de su hermano—. ¿Qué pasa?

—¿No será Carrie Villeux? —le preguntó—. ¿Conocías a Villeux?

—No éramos íntimas, pero éramos algo más que conocidas.

—Trabajaba para ella, intentaba encontrar a su pareja.

Asintió mientras recordaba lo que Kia le había contado sobre Hal la noche anterior.

—Busquemos un bar para sentarnos y hablar. ¿Qué te parece?

—Conozco un sitio a la vuelta de la esquina.

Caminó junto a su hermano y se preguntó por qué habría dejado pasar tanto tiempo antes de ponerse en contacto con él. Cuando eran jóvenes se habían llevado muy bien; pero, después, ella empezó a hacer uso de su inteligencia para humillarlo, apuntaba sus limitaciones y se había ganado su rencor desconcertante y dolido.

Había sido un niño bondadoso más bien lento. Cuando su hermano le anunció que iba a incorporarse a la policía, ella le recordó que su padre había comentado que esa era la segunda mejor opción, mientras que, por otra parte, anteriormente le había animado a que lo hiciese.

Ahora le cogía del brazo.

—Me alegro de verte, Hal. De verdad.

Él le echó una mirada rápida, como preguntándose cuándo empezaría a insultarle.

—Yo también me alegro de verte, Sue.

—Preferiría que ahora me llamases Anna.

Le miró intrigado y le dijo:

—Ah, de Susanna —sonrió—. Claro.

Tenía esa manera de hablar lenta y comedida que recordaba de los años pasados, como si antes de hablar calibrase sus palabras. Le daba un aire relajado, sencillo —una cierta sensación de deliberación pausada— lo que le parecía tranquilizador.

Luego sintió náuseas al recordar que Carrie estaba muerta…

Entraron en un bar y Hal se pidió un café y ella un Southern Comfort con hielo. Encontraron un rincón tranquilo en la parte trasera del bar y se sentaron uno frente al otro.

—Sobre lo de Carrie —empezó a decir ella—. Recibí una llamada suya hace una hora. Yo estaba trabajando, así que me dejó un mensaje —repitió lo que Carrie le había dicho sobre Sissi—. Carrie había quedado con ella a las diez.

Hal asentía con la cabeza.

—Lo sé. Quedaron— se detuvo aquí y miró fijamente su café. Levantó la vista mientras se fregaba la mandíbula—. Nigeria mató a Carrie Villeux en la habitación del hotel, salió del hotel y se dirigió al ComStore. Hace una media hora la encontramos allí muerta.

Anna notó el whisky que le quemaba la garganta y las lágrimas en los ojos.

—¿También Sissi?

Hal se encogió de hombros con la mirada perdida en su taza de café.

—Dime, ¿qué es lo que sabes de ellas? Estamos desconcertados. Nigeria iba por ahí disfrazada. Me atacó la otra noche cuando fui a echar un vistazo a su piso.

—¿Que Sissi te atacó? —Anna estaba perpleja.

—Sé que es difícil de creer —asintió él; se acercó la taza a los labios y sopló a la superficie del café. —¿Tienes idea de por qué Nigeria podría haber actuado de esta manera? ¿Podría tener algo que ver con drogas?

Anna negó con la cabeza.

—Sissi no tomaba drogas. Era muy cuidadosa con todo aquello que pudiese perjudicarle la mente.

Hal suspiró y se masajeó la cara.

—Te digo esto por decir algo, Sue… Anna. Estamos perdidos. No entendemos qué demonios pasó entre ellas, ni por qué Nigeria actuó de esa manera. Oficialmente, el caso está cerrado, pero es tan frustrante porque no ha… —buscaba la palabra.

—¿Terminado?

—Terminado —sonrió—. ¿Aún escribes?

Era algo que le preguntaban a menudo, como si el escribir fuera una fase que algún día superaría, o una enfermedad que tenía que curarse.

—Aún escribo —asintió.

—¿Cómo te va? —se detuvo. Ella se dio cuenta de que quería preguntarle si ya había vendido algo; pero, al mismo tiempo, no quería hacerle pasar por el mal trago de admitir que aún estaba en ello.

Extendió la mano por encima de la mesa y le cogió la mano.

—Aún no he conseguido vender ningún libro, pero he escrito una docena de episodios de una serie de holodrama. Es un trabajo de mierda, pero pagan bien.

Su expresión mostraba sorpresa y placer, un contraste agradable en su apariencia anterior de cansado y rendido.

—¿Holodramas? Eso sí que es una sorpresa. Mi hermana pequeña escritora de holodramas.

Tuvo que forzar una sonrisa. Cómo podía impresionarle a Hal algo tan popular y estúpido como los holodramas. Se sintió como si le pasase la mano por la melena de rizos revoltosos y la despeinase.

Jugaba con su taza de café vacía.

—Esta mañana temprano he ido hasta Long Island a ver a papá.

—¿Qué quería?

—Nada. He sido yo el que ha decidido ir a verle. Para hablar… —se encogió de hombros. Nunca se le había dado muy bien expresar sus sentimientos.

—¿Cómo está? —le preguntó.

—No lo sé. Me refiero a que estaba igual que siempre. Él mismo. Me preguntó si te veía alguna vez… y, unas horas después, me topo contigo. Quiere que vayas a visitarle.

—No tenemos mucho en común, Hal.

—Yo tampoco —le contestó él—. Pero hice el esfuerzo.

Eso es porque aún eres un niño asustado que aún le tiene miedo a papá, pensó ella. Le miró desde el otro lado de la mesa y se preguntó por qué siempre parecía tan culpable.

Levantó la vista, más allá de ella, y miró hacia una mesa al otro lado del local. Sus labios se movieron expresando palabras silenciosas y sus ojos reflejaban tal tristeza que Anna se giró. El bar estaba vacío.

—¿Hal?

Sacudió la cabeza y se frotó los ojos.

—Estoy bien, es que llevo tantas horas despierto que ya empiezo a ver cosas.

—Hal, ¿estás bien?

—Estoy bien —contempló su taza de café; era tan obvio que quería decir algo que a Anna le entraron ganas de poner en marcha la palanca de arranque para que pudiese empezar.

—¿Qué pasa?

Él alzó la vista.

—¿Qué recuerdas del incendio, Anna?

¿El incendio…? La pregunta la pilló desprevenida. Hacía tanto tiempo de eso. Todo lo que recordaba eran unas imágenes determinadas: llamas, el desplome de la casa, su padre corriendo por el césped. No recordaba qué fue lo que sintió en esos momentos. Recordaba estar en la casa, con Hal y Eloise, pero no tenía ni idea de cómo salió de allí.

Recordaba los días extraños y vacíos después del incendio, en los que su padre le explicó que Eloise estaba en el cielo, pero que no relacionaba con el incendio. No fue hasta la adolescencia cuando entendió cómo había muerto su hermana.

Esta vez, fue ella la que se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—¿Que qué recuerdo? No mucho. Casi nada. Las llamas, la casa cuando se derrumbó… sólo tenía siete años.

Él asintió con la mirada clavada en la taza de café.

—¿Y tú? —le preguntó ella.

Alzó los hombros en un gesto desesperado y expresivo.

—Más o menos lo mismo —le contestó y volvió a mirar hacia lo que fuese que había visto antes.

El silencio se hizo largo y, al final Anna, habló.

—Ha sido bueno volver a hablar, Hal. Ven a verme alguna vez, ¿vale? —alcanzó su maleta y le pasó una tarjeta.

Él la cogió con la mano sólida y cuadrada y, con el ceño fruncido, la leyó.

—Anna Ellischild —levantó la vista—. ¿Ellischild?

—Me cambié el apellido hace unos años —le dijo—. Ya sabes, Ellis era el apellido de soltera de mamá.

Por la expresión de sus ojos, Anna se dio cuenta de que la explicación no le había aclarado nada. Le tocó la mano.

—Ven a comer algún día. ¿Estás con alguien?

Él asintió.

—¿Vas a hablarme de ella?

Se encogió de hombros.

—No sabría por dónde empezar —dijo.

Ella se rió de su incapacidad, o reticencia, a abrirse.

Salieron del bar y se quedaron en la acera uno frente al otro.

—Lo de que te pases un día lo decía en serio. Y tráete a tu novia, ¿vale?

Él asintió. Ella se acercó y le abrazó, Halliday sintió que sus manos casi eran reticentes a tocarle la espalda.

—Adiós, Hal.

—Adiós —hizo un gesto torpe de despedida y se dio la vuelta; ella le contempló mientras se alejaba, una figura pequeña, apagada, vestida de negro, que no tardó en perderse entre el bullicio de los transeúntes en la acera.

Anna se subió el cuello de la chaqueta para protegerse del viento gélido y empezó a caminar hacia casa. Cuando llegase, llamaría a Mantoni para ver si podía hablar con Kia. Había tenido sus broncas en el pasado, en las que se pasaban uno o dos días sin hablarse; pero siempre había habido una razón por la que discutirse, algo sobre lo que podían hablar y luego perdonarse. Pero Anna no podía pensar en nada que hubiese podido hacer que explicase el comportamiento extraño y retraído de Kia ni tampoco en por qué se había ido de esa manera por la mañana.

Llegó a su calle y el corazón le dio un salto al ver que el viejo Cadillac estaba aparcado junto al bloque. Los últimos diez metros los hizo casi corriendo y subió las escaleras hasta la segunda planta a toda prisa.

Entró en el piso y llamó a Kia.

Se detuvo en la entrada para calmarse. Se dijo a sí misma que debía ser dura. No podía dejar que Kia viese lo aliviada que estaba de que hubiese vuelto. En lugar de eso, hablaría con su pareja y le preguntaría qué demonios pasaba.

Entró en el salón.

Kia estaba sentada detrás del ordenador de Anna, lo que ya era bastante raro. En una ocasión, Kia había dicho que su ordenador era un juguete en comparación con las plataformas que ella usaba en el trabajo.

—¿Kia?

También era muy raro el hecho de que estuviera conectada al ordenador. Un cable iba desde la placa a un lado de la cabeza, por encima de la mesa hasta el puerto del terminal. La pantalla parpadeaba, y aparecía una línea tras otra de lo que parecía una fórmula matemática.

—Kia, ¿qué demonios?

Por alguna razón, Anna se sentía reacia a acercarse. Kia estaba hundida en la silla giratoria, con los ojos fijados en el infinito de la pantalla y, de vez en cuando, ponía los ojos en blanco. La visión de aquello le produjo a Anna una ola de pánico que la paralizaba.

—¡Kia!

Como respuesta a su llamada, Kia se desconectó el cable del puerto en su cabeza y se levantó tambaleante.

A punto de romper a llorar, Anna se acercó a ella y trató de ayudarla.

—Kia, ¿qué demonios es esto?

Kia se dio la vuelta, apartó la mano de Anna y la miró como si no la reconociese en absoluto.

Caminó a tropezones por el pasillo hacia la puerta. Anna la siguió y le rogó a Kia que se quedara y que le dirigiera la palabra.

—No puedes irte… No estás bien, Kia. ¡Déjame que te ayude!

Al notar el tacto de la mano de Anna en su brazo, Kia se dio la vuelta y la apartó de un golpe; la expresión de malicia en sus ojos hizo que Anna desistiera. Kia apenas se tenía en pie, salió por la puerta delantera y desapareció escaleras abajo.

Anna se desplomó contra la pared, presionó los dedos contra los labios como si tratara de contener los sollozos. Al final, se incorporó para perseguirla. Corrió desde el piso escaleras abajo. Abrió la enorme puerta de la entrada y salió a la calle helada.

Kia se subió al Cadillac y lo arrancó. Anna corrió a la ventana lateral y empezó a golpear el cristal con la base de la mano.

—¡Kia! ¡Kia! No puedes…

El coche avanzó, se detuvo y arrancó a toda prisa del arcén. Anna no pudo hacer nada más que contemplar el coche alejarse y desaparecer al girar la calle mientras las lágrimas que corrían por sus mejillas se helaban.

DIEZ

El despertador sonó a medianoche. Halliday estaba tumbado boca arriba y contemplaba el rayo de luz de luna que sesgaba el cielo helado.

Había dormido profundamente desde el mediodía sin soñar, lo que se podía considerar un milagro teniendo en cuenta lo que había visto esa mañana. Él y Barney se habían quedado en la parte trasera del ComStore mientras el informático trataba de descodificar el archivo que Sissi Nigeria había enviado antes de morir; pero el informático no había conseguido nada. Barney especuló que el archivo debía contener la información que Wellman esperaba que Nigeria no pasase a la competencia. Lo había enviado a un destino desconocido, aunque cómo y por qué había muerto seguía siendo un misterio.

Otro golpe emocional fue encontrarse a Sue… o Anna. Extendió la mano y cogió su tarjeta de visita de la mesita, y leyó su nuevo nombre. Se había dado cuenta de que no sólo se había cambiado el nombre. Se había convertido en una persona más tranquila y amable desde la última vez que la vio. Recordaba a Sue tal y como era, resentida y cauta, siempre esperando la ocasión de reprocharle algo con sus comentarios y observaciones mordaces. En esos últimos cinco o seis años había crecido, madurado, había perdido su miedo a convertirse en una persona que fácilmente podría gustarle.

Mientras hablaba con Anna, Eloise se le volvió a aparecer. Como bajada del cielo, apareció en una mesa al otro lado del local, le miraba fijamente y balanceaba las piernas por debajo de la mesa. Incluso le llegó a leer de los labios:

—Pregúntaselo a ella, Hal.

De manera que había cambiado el rumbo de la conversación para hablar del doloroso tema del incendio; pero, para su decepción, Anna había sido incapaz de contarle algo más de lo que él recordaba. Cuando levantó la vista para reprender a Eloise con la mirada, ya había desaparecido.

Bostezó y se estiró. El caso Nigeria estaba cerrado y él estaba a punto de empezar un nuevo turno. Se preguntó si Barney tendría algún caso interesante. Quizás algún caso sencillo de un marido que se había dado a la fuga.

—¿Estás despierto, Hal?

Se dio la vuelta y se acercó hacia sí a la mujer que tenía a su lado, hecha una bola caliente. A la luz de la luna encontró la cara y le besó los labios.

—Mmmm… ¿A qué hora has venido?

—Sobre las cinco. Roncabas. No quería despertarte. Entré sigilosa como un ratón —estiró la mano para coger la tarjeta que tenía él entre los dedos y la leyó—. ¿Anna Ellischild? ¿Quién es, Hal?

—Mi hermana.

Ella le observó.

—¡Pero si hace años que no la ves, Hal! ¿Ha venido a verte?

Por un momento pensó en contarle que se toparon ayer, pero cambió de idea al pensar que tendría que explicarle las emociones extrañas que experimentó el día anterior en el bar.

Negó con la cabeza.

—Dejó la tarjeta cuando yo no estaba —sumergió su rostro entre el cabello de ella e inspiró profundamente—. Ah, cerdo con especias a la barbacoa, costillas y tallarines al vapor.

—¡Hal! ¡Pero si me duché antes de acostarme!

—Si no me molesta. Es que no como nada desde ayer noche.

—Fue una cena muy agradable —dijo Kim—. Deberíamos repetirlo más a menudo.

—Por mí, encantado. Mira, mañana por la tarde tengo libre. ¿Por qué no quedamos aquí y vamos a comer a algún lado?

—De acuerdo —le miró con grandes ojos desde detrás del flequillo recto e infantil—. ¿Cómo va el trabajo, Hal?

—No preguntes. Ayer encontramos a dos personas que buscábamos. Muertas.

—¿Las lesbianas? ¿Qué ha pasado?

—Preferiría no hablar de eso…

—Las han matado los espíritus malignos, ¿a qué sí? —le miró enojada—. ¡Ya te dije que no siguieras con el caso! ¡Ya te advertí de los espíritus malignos!

Le puso una mano, casi más grande que su cabeza, sobre la mejilla.

—Escúchame, Kim. Las encontraron muertas y nos informaron de ello, ¿de acuerdo? Yo no quería involucrarme con los espíritus malignos, no después de lo que me contaste.

Le miró satisfecha.

—Quiero que vayas con cuidado. Tu trabajo ya es lo suficientemente peligroso al tener que enfrentarte a seres humanos. No querrás tener que enfrentarte también a espíritus malignos.

—Lo que tú digas.

Ella sacudió la cabeza, luego extendió la mano y le acarició la cara.

—Somos tan diferentes, Hal. Y tenemos empleos tan distintos. Tú ves cosas horribles y yo ofrezco a la gente buena comida. Yo hablo sobre cualquier cosa contigo y tú lo escondes todo, te lo guardas aquí dentro —le golpeó el pecho como si fuera una puerta—. A veces me pregunto quién eres, Señor Halliday. Quién hay ahí dentro.

La miró fijamente. Siempre cometemos el error, pensó, de pensar que nuestras palabras y acciones nos permiten conocer a otras personas de la misma manera que creemos conocernos a nosotros mismos. Precisamente, el otro día se decía a sí mismo lo enigmática que le parecía Kim y ahora resultaba que ella pensaba lo mismo de él.

—No sé quién soy, Kim. Soy la persona que te quiere. ¿No es eso suficiente?

—Habla más conmigo, Hal. Cuéntame más sobre ti mismo.

Se preguntó adónde le llevaría esto. Por favor, pensó, otra sesión de llantos, no.

La acercó para sí.

—¿Qué es lo que quieres que te cuente?

—Para empezar, cuéntame qué quieres para tu cumpleaños.

Se sintió aliviado.

—¿Mi cumpleaños? ¿Cuándo…?

Dentro de dos semanas, a finales de enero. Es tu primer cumpleaños…

—Más bien el trigésimo quinto.

—Tu primer cumpleaños conmigo. Quiero que sea especial. Te prepararé una sorpresa, ¿vale?

—Odio las sorpresas. Mejor si planeamos algo con antelación. Iremos a algún sitio. No sé… ¿Adónde te apetece ir?

—Es tu cumpleaños, Hal. ¿Adónde te apetece ir a ti?

Le sonrió.

—No lo sé. A cualquier lado. Un lugar caliente.

—¡RV, la playa en RV!

Trató de no hacer evidente su decepción.

—Sólo si prometes entrar con tu propio cuerpo, Kim —se lo soltó antes de que pudiera evitarlo, y esperaba que no fuese motivo de discusión.

Para su tranquilidad, ella se rió.

—De acuerdo, me quedaré con este pequeño cuerpo flacucho y aburrido si es lo que quieres.

Volvió a aspirar el aroma de su cabello.

—Es lo que quiero.

—Quizás… —dijo ella—. Podríamos invitar a Anna a comer.

Se encogió de hombros, incómodo.

—No lo sé. Nunca hemos estado muy unidos.

—Quizás podría organizar una fiesta… —se dijo a sí misma.

La besó una vez más.

—Como quieras —miró el despertador en la mesita de noche—. Llego tarde. Debería haber empezado a las doce.

Se vistió, luego se sentó en el futón mientras observaba a la pequeña Kim que miraba desde debajo de la manta eléctrica. Le acarició el flequillo.

—Nos vemos aquí al mediodía, ¿vale?

Jim le despidió con los dedos y desapareció bajo la manta. Él salió del loft y se dirigió hacia la oficina.

Barney miraba taciturno el ordenador. Gruñó una especie de saludo. Halliday se sentó en el sofá, se sirvió un café y miró el ordenador.

—Los detalles sobre el caso Nigeria y Villeux. No puedo dejar de pensar en eso.

—Sé a lo que te refieres. No tiene sentido. ¿Por qué demonios hizo algo así?

—Analicémoslo de forma lógica. Las personas se matan los unos a los otros, incluso las parejas. Eso no es lo más extraño del caso. No fue un asesinato en un momento de exaltación, después de una discusión. Quedaron a las diez, Nigeria iba disfrazada de latino, y subieron a la habitación donde Nigeria la rebanó en una docena de trozos a sangre fría —alzó la mano—. No tiene ningún sentido.

—Y antes de eso, me atacó a mí disfrazada de latino. Y eso que era alguien que todas sus amigas describían como una chica amable, generosa y a la que le gustaba divertirse.

—La cuestión es: ¿tiene todo esto una conexión? El material ese que envió a algún lugar, ¿qué tenía eso que ver con el asesinato y con que te atacara? Muy bien, creo que sé cómo puede estar relacionado con el ataque. Estaba muy metida en el espionaje industrial, y todo lo que ella sabía es que tú lo investigabas por lo que fue a por ti. Pero eso no explica la masacre de Villeux.

Halliday se encogió de hombros.

—Quizás Villeux lo sabía y trataba de detenerla.

—Quizás —Barney parecía frustrado—. Pueden ser ciento y una malditas cosas que aún no hemos descubierto.

Halliday dio un sorbo largo a su café amargo.

—Ayer, después de irme, vi a Wellman —continuó Barney—. Y hay otra cosa que no me acaba de encajar.

—¿Qué sucedió?

—Es un maldito engreído, satisfecho de sí mismo, con su traje color crema, su enorme casa y su mujer maravillosa bailando de fondo. Le conté lo de Nigeria, lo que le hizo a Villeux y lo que pasó en el ComStore. No paró de sudar. ¿Te diste cuenta la otra noche de lo mucho que suda, Hal? Algo hay en una persona que suda tanto. Le conté que Nigeria había enviado un archivo enorme Dios sabe donde y el tipo se pone pálido y empieza a sudar aún más. Le pregunté si pensaba que el archivo era lo que yo pensaba que era, la información que otra empresa tanto desearía. Sacudió la cabeza, con la mente en otra parte. Entonces intentó deshacerse de mí. Me dijo que, por lo que sabía, habíamos cumplido nuestra parte del trato, me dio las gracias por nuestro tiempo y, a toda prisa, me firmó un cheque y me acompañó hasta la puerta.

—Al menos, el cabronazo ese pagó —dijo Halliday.

Barney cogió el cheque de la mesa.

—Y muy por encima de nuestras tarifas. Ni tan siquiera le había hecho una factura; simplemente escribió esto y me lo pasó.

Halliday cogió el cheque y silbó.

—Diez mil dólares. Después de todo, quizás no sea tan malo.

—Ya, pero su reacción cuando le expliqué que Nigeria había enviado el archivo… Ni tan siquiera me preguntó qué tipo de archivo era, qué tamaño tenía exactamente, en qué código estaba, adónde lo había enviado… nada. Seguramente, si hubiese pensado que Nigeria había pasado toda la información del último proyecto de Cyber—Tech, hubiese querido saber hasta el último detalle. Pero nada de nada. Fue: aquí tienes el cheque y hasta siempre.

—¡Ni idea!

Barney se levantó y sacudió la cabeza.

—Yo ya lo dejo por hoy. Mañana me pones al día —abrió la puerta de su habitación.

Halliday soplaba en su café cuando la pantalla del VC empezó a parpadear para informar de una entrada. Aceptó la llamada y se acomodó en la silla giratoria.

La pantalla se encendió y apareció un rostro delgado, con una nariz y una nuez prominentes, que le observaba. Pasaron unos segundos antes de que reconociera esa cara.

—Kosinski —dijo y sintió que habría anticipos al ver al mago cibernético.

Al oír el nombre, Barney apareció de detrás de la puerta.

Fuera de pantalla, Halliday le hizo señas con las manos para que se acercase. Barney corrió hasta la mesa y se quedó a un lado, mirando la pantalla.

—Joe —le dijo Halliday—. Me alegro de verte. ¿En qué puedo ayudarte?

Nervioso, Kosinski saludó con la cabeza.

—Necesito verle, Señor Halliday.

Halliday asintió. Kosinski tenía a cada lado un montón de piezas de ordenadores y, detrás, había un ventanal enorme con vistas a la parte baja de Manhattan. A lo lejos, divisó las torres gemelas. —De acuerdo, ¿aquí o allí?

—En ningún sitio. Es demasiado arriesgado, Señor Halliday. No podemos vernos en carne y hueso. No tiene ni idea de lo peligroso que es todo esto… —se pasó una mano por el pelo suelto—. Nigeria y la otra mujer ya han muerto.

Halliday miró a Barney. Volvió a mirar la pantalla.

—¿Cómo te has enterado de eso, Joe?

Kosinski gesticuló impaciente.

—Me lo ha contado Wellman. Le llamé hace unas horas.

Halliday asintió.

—¿Para qué necesitas verme?

—No puedo decírselo, no por esta vía. No es una vía segura. Si lo que sé acaba en las manos equivocadas… —hizo una pausa—. Escuche, no puede fiarse de ningún sistema informático, de toda la red, ¿entendido? La información que tiene sobre el caso Nigeria, si lo tiene en algún archivo en el ordenador, no está a salvo. Yo si fuera usted haría una copia y borraría todos los archivos.

—No sabemos gran cosa —respondió Halliday—. Es igual, ¿quién querría…?

—¡Si no lo hace, se arrepentirá! —exclamó Kosinski. Observó a Halliday con una mirada de pánico—. ¡No tiene ni idea de lo peligroso que es!

Halliday le respondió.

—Joe, tenemos lo último en anti—invasión de hardware para proteger nuestro sistema… —era obvio que el chico era un genio, pero Halliday le habló de la misma manera que un adulto le habla a un niño.

Kosinski no paraba de sacudir la cabeza, casi frenéticamente.

—Señor Halliday, puede que sea un buen detective, pero sinceramente no tiene ni puta idea sobre protección de datos.

—De acuerdo, Joe. Lo haremos como dices.

Kosinski asintió.

—Bien, ya me siento mejor respecto a eso.

Halliday miró a Barney.

—¿Dónde quiere que os encontréis? —le susurró Barney.

Halliday se volvió hacia la pantalla.

—Joe, has dicho que querías verme. Dime donde y ahí estaré.

Kosinski sonrió asustado. —Como ya le he dicho. No puedo decírselo por esta vía.

—Entonces, cómo…

—Hay un puesto de comida cerca de su despacho, una franquicia china.

—¿Quieres que nos encontremos allí? —le pareció algo improbable. ¿Por qué no venía Kosinki a la oficina?

Sacudió la cabeza.

—Escúcheme. Allí trabaja una chica que se llama Casey. Tiene un sobre para usted. Allí tiene las instrucciones para encontrarnos. Sígalas al pie de la letra. Oh, está escrito en código…

—¿Qué código, Joe?

—Casey tiene el segundo sobre.

—De acuerdo.

—Las instrucciones le llevarán a otro sitio, donde recogerá otra información. Finalmente, llegará a donde hemos quedado.

—Entendido.

—Por precaución, destruya cada instrucción después de utilizarla, ¿vale? Todo esto puede parecerle una payasada, Señor Halliday, pero tengo que asegurarme de que no nos observen.

—Entiendo lo que dices.

—Si sale de su oficina a la una, tendrá tiempo suficiente. Otra cosa: venga sólo. No quiero que nadie le siga. Ni siquiera su socio, el Sr. Kluger, ¿entendido? Cuantas menos personas sepan adónde va, más seguro será.

—Una cosa —le dijo Halliday—. ¿De quién nos escondemos?

Kosinski titubeó, como si dudase de si contárselo. Sacudió la cabeza, con una mirada de dolor.

—Son los rivales de Cyber—Tech, ¿verdad? La gente a la que Nigeria le vendió la información.

—Señor Halliday, la rivalidad entre empresas no tiene nada que ver con esto. Es mucho más importante que eso. No me creería si se lo contase y no voy a hacerlo ahora —alargó la mano temblorosa para cortar la conexión y se detuvo—. Señor Halliday, asegúrese de borrar esta llamada, ¿vale? He hecho todo lo posible para codificarla, pero nunca se sabe… Nos vemos luego —cortó la conexión.

Halliday se quedó con la mirada fija en la pantalla oscura. Se recostó en la silla giratoria y exhaló un suspiro profundo. Barney se sentó en la esquina de la mesa con los labios fruncidos reflexionando.

—¿Qué demonios vas a hacer con todo esto, Hal?

—No sé si sentirme contento porque el caso sigue abierto o más bien inquieto. Algo me dice que Joe Kosinski está cagado y con razón.

—¿Nos fiamos de él?

Halliday se encogió de hombros.

—No sé por qué no deberíamos, al menos hasta que descubramos qué es lo que tiene que decirnos. Ya sé que sólo le he visto una vez, pero me cayó bien. Puede que sea un genio en su campo con el coeficiente de Einstein, pero sé a lo que atenerme con él.

Barney frunció el ceño.

—Sobre lo de que no te sigan… me incomoda.

—Me pondré en contacto tan pronto sepa dónde nos encontraremos.

—Mientras tú estás fuera… —Barney puso una expresión lúgubre y miró hacia el ordenador—. ¿Crees que debería copiar todo lo del caso Nigeria y borrar el sistema?

—Yo haría lo que nos ha dicho —Halliday se tomó el último poquito de café de un trago y se levantó—. Nos vemos después.

—Ve con cuidado, Hal. Y no te olvides de llamar cuando sepas a donde irás.

Halliday salió de la oficina y corrió escaleras abajo hacia la calle mientras se subía la cremallera de la chaqueta para protegerse del viento gélido. Incluso a esas horas, en el frío extremo, los niños refugiados estaban agolpados en torno a los puestos de comida a ambos lados de la calle. En el aire sobre los toldos, flotaba un vapor fragrante, y el aroma a comida haciéndose le recordó a Halliday que se moría de hambre.

Cruzó la calle en dirección al puesto de comida donde trabajaba Casey. Ésta se calentaba las manos sobre un wok humeante, el aspecto pálido y demacrado de su rostro delataba su origen de blanca pobre del sur de los Estados Unidos.

—¿Cómo va todo, Casey?

—Hola, Hal. Un tipo ha pasado antes y me ha dejado algo para ti. Unos sobres con pinta de ser muy importantes. Aquí los tienes.

Cogió los sobres e hizo un pedido de Dim Sum y rollitos de primavera de pollo. El pedido le calentaba las manos mientras caminaba hacia el Ford; encendió el coche. Dejó la comida en el asiento del acompañante y encendió la calefacción.

El precinto del primer sobre estaba enumerado del uno al diez. Abrió el segundo sobre. En una sola hoja de papel había una hilera de ocho dígitos. Introdujo el código en el precinto del primer sobre y apareció un papel escrito a mano.

              Sr. Halliday:

Salga de su oficina a la una. Diríjase al centro por Park Avenue y gire por la 23 Este. En la esquina entre la 23 y la Quinta Avenida se encuentra un bar llamado Connelly’s. Camarero negro con tatuajes plateados en la cabeza: a él le he dejado más instrucciones. Dile que te envía Joe y te dará un segundo sobre precintado. Es el mismo código. Nos vemos más tarde.

Joe

Halliday cogió los rollitos y les dio un bocado. Volvió a leer la nota y se acordó de las órdenes que le había dado Joe Kosinski. Encendió el encendedor del coche y le prendió fuego a la nota, abrió la puerta y tiró la hoja en llamas a la calle.

Arrancó el coche y condujo en dirección sur mientras masticaba otro rollito y se preguntaba de qué demonios tendría tanto miedo Kosinski. Reflexionó sobre el caso Nigeria y la decepción que sintió cuando se cerró el caso. Ahora, a pesar del peligro del que le había advertido Kosinski y de lo que había visto el día anterior en la habitación del hotel, se sentía bien por volver al caso. Lo único que le dolía era estar engañando a Kim.

Quince minutos después, giró en la 23 Este y paró frente al bar. Un fluorescente defectuoso en forma de trébol parpadeaba en una ventana. Halliday cruzó la acera y se introdujo en el calor del local. A esas horas, el bar estaba casi vacío, a excepción de unos bebedores profesionales sentados en la barra que miraban un partido de fútbol de la Costa Oeste en una pantalla y uno de skyball en otra.

Pidió un Caribas a un tipo negro enorme con imágenes plateadas tatuadas en el rostro.

—Soy un amigo de Joe. ¿Ha dejado algo para mí?

—Por supuesto, amigo. Aquí tienes.

Halliday cogió la cerveza y el sobre plateado, idéntico al primero, y se fue a un rincón del bar. Tomó un buen trago de cerveza e introdujo el código en el precinto. Sacó la nota y la puso plana sobre la mesa.

              Sr. Halliday:

A la una y media salga del Connelly’s y atraviese la ciudad en dirección al local de RV de Mantoni, Chelsea, en la 23 Oeste con la Décima Avenida. Pague una entrada de una hora, entre en cualquier cabina del local e introduzca lo siguiente en el menú principal de la pantalla: Himalayasite, 37aBRT. Introdúzcase en el tanque a la 1:45 y busque el lugar sagrado, no tiene pérdida. Yo me reuniré con usted cinco minutos después. Hasta luego.

              Joe

Hizo una bola con el papel y se lo guardó en el bolsillo. El hecho de tener que volver a entrar en la RV le hizo sentirse incómodo. Se preguntaba si había sido su primera visita a la RV lo que había despertado el fantasma de Eloise en su mente, o si había empezado a perseguirle después de los sucesos ocurridos. Si era el primer caso, se preguntaba qué nuevos fantasmas despertarían su siguiente inmersión en el tanque.

A la una y media, se acabó la cerveza y salió del bar. Se acordó de destruir la segunda nota y luego condujo por la 23 Oeste hacia Chelsea.

El local de RV de Mantoni mostraba la holofachada de un castillo de un cuento de hadas; una confección policromada incongruente junto a un antiguo almacén cárnico con sus ladrillos rojos. Era un local más pequeño que el de Park Avenue, sólo había una pequeña cola de clientes que esperaban en la acera. Halliday aparcó y se puso a la cola, mientras, buscó a Joe Kosinski con la mirada. No había rastro del vicepresidente de Cyber-Tech.

Cinco minutos después llegó a la recepción y pagó doscientos dólares para una entrada de una hora, tal y como le habían ordenado. Pasó a la sala de espera y una azafata de uniforme rojo le acompañó hasta una cabina individual.

Observó el tanque de gelatina en el centro de la pequeña habitación embaldosada, era una caja en forma de ataúd revestido de cristal en los laterales y lleno de una repugnante sustancia pegajosa marrón, como si se tratara de algún tipo de catafalco futurista. Las promesas de las maravillas una vez dentro parecían contrarrestar el desagradable acto de sumergirse en esa sustancia. Presionó sobre la pantalla e introdujo el código en el menú principal. Escogió permanecer con su propio cuerpo y vestimenta.

Antes de desvestirse, se puso en contacto con Barney.

—Hal, ¿dónde estás?

—En el local de RV de Mantoni, Chelsea. Voy a encontrarme con Kosinski en la RV, en cualquier sitio. He comprado un pase de una hora. Te llamo enseguida que salga de aquí, no serán más tarde de las tres, ¿de acuerdo?

—Hasta dentro de un rato, pues, Hal.

A la una y cuarenta y cinco se desvistió y dejó su ropa en el armario. Se colocó los cables y la capucha; después, se introdujo en la gelatina caliente. Se sentó y sintió cómo la sustancia rodeaba su cuerpo con una intimidad invasiva y desagradable. Se tumbó y experimentó el periodo de treinta segundos durante los cuales perdía gradualmente los sentidos. Era como si flotase, sin conciencia de su cuerpo, con una sensación de calma y bienestar maravillosa; luego, repentinamente, sintió que la conciencia volvía y, de forma increíble, ya no se encontraba en el tanque de gelatina.

Estaba en una pradera en tierras altas, iluminada por el sol, una brillante extensión verde de tierra alcanzaba una cordillera. Los macizos que se erguían sobre él le dejaron estupefacto. Para poder observarlos en su totalidad se veía forzado a inclinar la cabeza hacia atrás. Las cumbres como torres se cernían sobre él con una grandeza intimidante e impersonal, cubiertas de una nieve tan deslumbrantemente blanca que parecía una aurora celestial.

Se recordó a sí mismo que esto no era el Himalaya, sino que una excelente alucinación neural.

Buscó el lugar sagrado que le había mencionado Kosinski. Más allá, una extensión de valles impresionante se extendía tan lejos como la vista podía alcanzar, ensartada con los filamentos plateados de ríos y remendada con parches de cuadrados verdes y brillantes, y rectángulos de campos cultivados.

En lo alto de la pendiente, junto a un pinar, se encontraba una pequeña construcción de piedra con un tejado de tejas de terracota. Halliday se dirigió hacia allí. Le sorprendió lo cómodo que se sentía en lo que simulaba ser su propio cuerpo. Subió la ladera y sintió el movimiento de los músculos de las piernas y una suave brisa sobre la piel.

Junto al lugar sagrado, había una efigie tallada en piedra de Buda en la postura del loto.

Auscó alguna señal de la presencia de Kosinski. Parecía encontrarse solo en esta Shangri-La virtual. A lo lejos divisó yaks que pacían libremente y también el humo de las chimeneas de las cabañas al fondo del valle.

Tardó unos minutos antes de detectar el monasterio. Estaba observando los terraplenes de las montañas a su izquierda cuando vio, en el mismo acantilado, la construcción de una extensión vertical, paredes escarpadas de lo que era la estructura de algo similar a una fortaleza encumbrada por una docena de tejados de tejas a diferentes niveles.

—Impresionante, ¿verdad?

Se dio la vuelta. Joe Kosinski surgió de entre los árboles; pero era un Kosinski que distaba mucho del hombre torpe y nervioso que Halliday había conocido en Nueva York.

Su cuerpo estaba envuelto en las vestimentas granates de un monje budista mahayana, llevaba la cabeza rapada y, la ausencia de pelo, marcaba más aún la prominente nariz y nuez. En la realidad virtual, parecía mucho más tranquilo, como si hubiera dejado su energía nerviosa junto a su ropa occidental en el mundo real.

—Cada semana hago un retiro espiritual al lamasterio para meditar y asistir a cursos, Señor Halliday.

—Hal, ¿vale? Llámame Hal.

El monje budista asintió. Señaló a su alrededor a la verde pradera inclinada, a las montañas, a los magníficos valles.

—¿Qué opinas?

Halliday sacudió la cabeza.

—Es abrumador, toda la experiencia en sí. No tengo palabras. No entiendo la tecnología que se esconde detrás de esto, es como si fuera mágico —miró a Kosinski. Se acordó de lo que sucedió en la playa y las consecuentes apariciones de Eloise—. Pero las cosas pueden ir mal —añadió.

—¿A qué te refieres?

Le explicó a Kosinski lo de las alucinaciones.

—Ah, hablas de la recuperación accidental de un enagrama.

Halliday sonrió para sus adentros.

—Podría ser… si supiera lo que significa. La otra vez, en la playa de RV, pareció explotarme algo en la cabeza. Sentí una depresión repentina y terrible.

Kosinski asentía.

—Las alucinaciones desaparecen con el tiempo. Lo que pasa es que la experiencia virtual funciona mediante la activación directa de las fibras encargadas de la conducción de estímulos nerviosos, los axones; de esta manera, se simula la función sináptica. La realidad virtual no es algo, como muchos creen, que entra por los ojos y se transmite a la piel; sino que es una conexión directa de un programa cerebral. En algunas ocasiones, fallos técnicos en el programa —errores infinitesimales de informática— pueden llevar a la descodificación de enagramas, o a recuperar recuerdos enterrados o suprimidos. En casos excepcionales, esto lleva a padecer alucinaciones en el mundo real.

—Pero, ¿has dicho que desaparecen?

—Los casos de los que se tiene constancia nunca han perdurado más de unos días.

Kosinski le señaló el lugar sagrado. Subieron tres peldaños y se sentaron en un banco de madera a la sombra. Halliday observaba las laderas de las montañas más allá de los valles distantes e irregulares y las llanuras cubiertas por la niebla.

—¿Por qué en un local de RV de Mantoni en lugar de uno de Cyber—Tech? —preguntó Halliday.

Kosinski suspiró.

—Eso nos lleva a la razón por la que nos encontramos aquí, Hal. Resulta que el sistema de Mantoni es cerrado. Por lo que puedo asegurarte, está libre de infiltraciones e invasiones. Aquí tenemos el secreto asegurado, un secreto que no podríamos asegurar en el mundo real. Podríamos haber quedado en la región más remota de Nueva York; pero, incluso así, cabría la posibilidad de que nos oyesen.

—¿Tú también estás en este local? No te he visto…

El monje budista se rió.

—Yo estoy en mi propio tanque, en una casa segura.

—¿Entonces estás conectado al mundo de RV de Mantoni?

Kosinski esbozó una sonrisa inadvertida.

—Lo altamente ilegal es el cómo —dijo—. Yo mismo configuré la conexión cuando me escondí. Mejor usar el sistema de RV de Mantoni para encontrarnos que no el de Cyber—Tech. Cyber—Tech tiene conexiones en todos lados. No estaríamos seguros en un sitio de RV de Cyber—Tech.

Halliday se encogió de hombros.

—¿A salvo de quién, Joe?

Por primera vez, Kosinski dio una muestra de su incomodidad habitual. Sacudió la cabeza en un gesto rápido y nervioso, y evitó la mirada de Halliday.

—No me creerías si te lo explicase directamente, Hal. Tengo que empezar por el principio y explicarte poco a poco de qué va todo esto. Ya ves, a veces, la verdad es demasiado.

Halliday subió un pie al banco y se cogió de la pierna, mientras observaba a Kosinski vestido de monje absorto en sus pensamientos.

—Todo empezó hace cinco años; a una primera fase en la que experimentábamos con los principios de la realidad virtual. Una de las principales dificultades con las que nos topamos fue la extrema masa de información, los datos, que se requerían para generar una realidad simulada convincente: sólo el poder de computación es impresionantemente increíble. Para que lo entiendas mejor, necesitábamos una red operable capaz de unificar la programación y el hardware tecnológico en un sistema integrado. Descubrimos algo, a falta de algo mejor, que llamamos Linked Integrated Nexus (que sería una red de conexión integrada): a los científicos les encantan los acrónimos, Hal. LINx era una serie de superordenadores que procesaban en paralelo mientras aprendían a reprogramarse y a reconfigurarse a sí mismos exponencialmente. Lo mejor de eso era que funcionaba. Nos permitió crear un prototipo de portal de realidad virtual tres o cuatro años por delante de nuestros rivales. Por supuesto, no tenía nada que ver con eso, pero era un comienzo.

—Hasta ahora, bien.

—Sí, hasta ahora… —Kosinski asintió—. Tenía un equipo estupendo en Cyber—Tech. Tenía veinte años recién cumplidos y, técnicamente, aún estaba especializándome en teoría computacional en el MIT. Empecé en Cyber—Tech en mi tiempo libre, sin tener ni idea de que acabaría de así —Kosinski se detuvo y contempló las laderas de las montañas.

—¿Qué sucedió, Joe?

—LINx funcionaba bien. Lo agregamos. Sabíamos cómo queríamos que fuese la RV, y para conseguirlo necesitábamos versiones mayores y mejores de LINx. Era una herramienta increíble. Era como trabajar con una de las mejores mentes multidisciplinarias del planeta, con la excepción de que, por supuesto, no era realmente una mente sino que una vasta red informática. Nos ayudó a resolver una serie de problemas, nos sugería nuevas vías de enfoque, otros ángulos desde los que plantear situaciones teóricas. Luego, surgió el prototipo de la Interfaz Nano-Cerebral (INC). LINx planteó la necesidad de una mente artificial conectada directamente para que sus programadores funcionasen mejor con sus sistemas lógicos integrados. Hace tres años, mi equipo de diseño creó el primer INC. Un colega llamado Dan Reeves se presentó voluntario para el implante, que resultó ser un gran éxito. A lo largo de los meses se fue sustituyendo por modelos mejorados y Dan se sometió a una serie de operaciones para que le instalasen las últimas versiones, con mejores resultados cada vez. El año pasado, le implantamos a Sissi Nigeria lo último y más avanzado en esas unidades. Fue gracias a eso y a LINx que Cyber-Tech pudo ganarle la mano a sus competidores y abrir nuestros locales de RV mucho antes de que cualquier organización estuviera mínimamente cerca de conseguirlo. Convirtió a los directores de la compañía y a todos nuestros accionistas en multimillonarios de la noche a la mañana, y todo gracias a una sugerencia de LINx en una sesión rutinaria de lluvia de ideas hace tres años —sonrió para sus adentros—. La cuestión es que LINx quería que a todos los técnicos les implantasen una interfaz. Pero nos pareció mejor ser más cautos. Al fin y al cabo, era una tecnología relativamente nueva.

Llegados a ese punto, Kosinski se detuvo. Halliday pensaba que ya sabía adónde conducía todo eso. No tenía nada que ver con que Nigeria vendiese información confidencial a la competencia: Joe ya le había dicho que no tenía nada que ver con el espionaje entre compañías. Era mucho más sencillo. La conexión nano-cerebral instalada en Nigeria había fallado y eso había afectado a su razonamiento, su interrelación con la realidad. Eso explicaría la violencia sin sentido e incluso quizás su propia muerte.

—Joe, ¿las unidades cerebrales fallaron y eso hizo que Nigeria se volviera loca?

Kosinski miró a Halliday fijamente y luego sonrió.

—Hal, si fuera tan sencillo como eso, sería un hombre feliz.

—¿Entonces qué?

Kosinski se puso bien la túnica por el hombro.

—Hace unos tres meses, nos percatamos de que faltaba una cantidad considerable de datos del banco de memoria de LINx. Había un espacio libre donde no debía haberlo. Primero, pensamos en espionaje: alguna compañía rival había entrado en nuestro sistema y había filtrado la información; pero, cuando revisamos si había habido invasión, no encontramos rastro de que eso hubiera sucedido. Luego, sospechamos de traición dentro de la propia compañía: alguien que trabajaba en Cyber-Tech había extraído de alguna forma la información. Pero, de nuevo, no encontramos nada. No había manera alguna de que alguien lo hubiera hecho sin despertar alguna sospecha.

—Al mismo tiempo que esto sucedía, mi equipo de investigación más preparado y yo mismo desarrollábamos programas que creaban inteligencias artificiales con conciencia de sí mismas y capaces de tomar decisiones —conocido como proyecto SADMAI; pero éste comenzó a fallar. Los resultados que hasta entonces habían sido positivos empezaron a convertirse en resultados negativos y exploramos vías de investigación que resultaron ser callejones sin salida.

»Luego, esto fue la semana pasada, un técnico más joven del laboratorio descubrió algo. Había encontrado archivos corruptos en las estaciones de trabajo de Nigeria y Reeves, archivos que habían tratado de eliminar sin previo aviso; algo totalmente en contra de nuestra política de equipo. Así que los recuperamos y descubrimos notas y fórmulas relacionadas con algo afín al proyecto SADMAI. Suponemos que Nigeria y Reeves habían llevado a cabo su propio programa privado de investigación. Seguimos investigando y descubrimos que, a lo largo de los últimos meses, habían accedido sin autorización a LINx. Se me ocurrió que la información que faltaba de LINx quizás hubiera sido descargada en los INC de Reeves y Nigeria. Algo que hasta el momento no habíamos pensado en revisar por lo improbable que era. Lo investigamos y adivina.

—¿Había sido descargada en sus unidades?

Asintió.

—Eso es lo que había pasado, Hal.

—Por tanto, cometían espionaje industrial.

Kosinski negó con la cabeza.

—Ya te he dicho antes que esto no tenía nada que ver con algo tan poco importante como eso.

Halliday se acordó de lo que Wellman había dicho la pasada noche sobre la posible catástrofe que supondría el espionaje industrial para Cyber—Tech y trató de cuadrarlo con lo que Kosinski le acababa de decir con algo tan poco importante.

—El día que descubrimos eso —prosiguió Kosinski— Nigeria y Reeves desaparecieron. Informé a Wellman de eso y, por supuesto, lo primero en lo que pensó fue en espionaje. Era lo más fácil de creer. Pero no lo correcto.

—Sigue.

—Cuando encontramos los archivos eliminados en las estaciones de trabajo, puse un equipo a investigar cuánto sabían Reeves y Nigeria sobre el proyecto SADMAI. El equipo nos proporcionó unos datos inquietantes: la información sobre inteligencia artificial que Nigeria había tratado de eliminar no podían haberla elaborado Nigeria o Reeves, porque estaba escrita en un código que ninguno de ellos —ni sus implantes craneales— conocían.

—Pero la encontrasteis en sus estaciones de trabajo.

—Así es, pero recuerda que habían accedido sin autorización a LINx.

—No lo entiendo.

—Piénsalo bien, Hal. Si Nigeria y Reeves no tenían nada que ver con la información sobre inteligencia artificial…

Kosinski miró fijamente a Halliday hasta que éste cayó en la cuenta.

—Dios —dijo Halliday—. No querrás decir que LINx…

—Era la única explicación que podíamos darle. LINx había crecido sin que nos enterásemos, se había desarrollado y había planeado una estrategia. Por supuesto, había usado a Reeves y a Nigeria como peones de su juego: había sugerido el uso de interfaces nano—cerebrales, ¿recuerdas? Cuando adquirió conciencia propia, eliminó esa parte de su memoria del banco de datos, razón por la que no podíamos encontrar esa información. No tengo ni idea de dónde se almacenaba —supongo que en algún lugar de la red. Cuando se dio cuenta de que habíamos dado con la información perdida y de que les seguíamos la pista a Nigeria y a Reeves, se descargó —una parte— en el implante de Nigeria, por lo que tomó el control sobre ella.

Halliday observaba al monje budista y se preguntaba si debía creerse lo que oía. Al final, consiguió hablar.

—Pero… ¿Por qué Nigeria permitió que la utilizara? ¿Por qué permitió que LINx se descargase en su implante craneal?

—Hacía un año que tenía el implante —le contestó Kosinski—. Habían funcionado conjuntamente con LINx en muchas ocasiones. Sólo podemos especular que LINx implantó una pequeña parte de sí mismo en su INC, o quizás algún tipo de comando, mucho antes. En efecto, Nigeria estaba bajo el control de LINx desde que tenía el implante. Lo mismo le sucedió a Reeves.

Halliday se levantó y salió del lugar sagrado. Un aire cálido le acariciaba el rostro y, a lo lejos, oyó el tañido suave de una campana.

Se dio la vuelta para encarar a Kosinski.

—¿Tienes alguna prueba certera y firme que demuestre todo esto? Suena todo tan…

—Ya lo sé, parece imposible. Hace un año nunca lo hubiera creído. ¿Pruebas? Tengo archivos en Cyber—Tech y otros en la casa segura. No creo que te aclarasen mucho. La prueba más concluyente es lo que le sucedió ayer a Sissi Nigeria.

Halliday volvió a sentarse en el banco.

—Retrocedamos unos días. Yo investigaba la desaparición de Nigeria. Fui a su piso y encontré una torre de ordenador destrozada.

—Seguramente lo hizo para acabar con las pruebas de que había accedido a LINx desde casa. Ella o, mejor dicho, LINx seguramente no sabía que, en esos momentos, ya teníamos pruebas en Cyber-Tech.

—Entonces me atacó disfrazada de latino asesino. Casi me mata…

—Ella no te atacó, Hal. Era LINx. Nos enfrentamos a una inteligencia artificial. No tiene conciencia. Posee conocimiento y el deseo de obtener más conocimiento cueste lo que cueste. Es un mecanismo de supervivencia.

Se preguntó si LINx consideró necesario matar a Carrie Villeux. Recordó que Anna le contó el día anterior en el bar que Carrie pensaba que Sissi Nigeria actuaba de una forma extraña, que no era ella misma. Era obvio que LINx había considerado a Villeux una amenaza lo suficientemente importante como para acabar con ella.

—Ayer mató a Carrie Villeux —dijo—. Y luego conectó la interfaz de Nigeria en una terminal de ordenador en ComStore, donde se cargó a algún lugar…

—Luego descargó un paquete de microondas directo a la interfaz de Nigeria que le provocó la muerte al momento.

Halliday sacudió la cabeza.

—Pero, ¿por qué mató a su rehén, Sissi Nigeria?

Kosinski hizo un gesto.

—La policía seguía a Nigeria y LINx no quería que la policía, o Cyber—Tech, consiguiese la interfaz de Nigeria intacta.

—Dios santo —susurró Halliday— ¿Hay alguna forma de que podáis localizarlo, seguirle la pista hasta…? —sacudió la cabeza, casi se rió de lo que había estado a punto de decir. Su guarida… Como si se tratase de alguna bestia salvaje y hambrienta, dispuesta a matar a la mínima oportunidad, salvajemente y sin piedad.

—¿Seguirle la pista adonde quiera que esté escondido? —Kosinski finalizó la frase por él— La red es un lugar enorme, Hal. Podría estar en cualquier lado. Tampoco necesita ese vuelco de memoria masivo para almacenarse. Puede dividirse infinitamente, encontrar un cache de memoria en millones de lugares desde Azerbaiyán hasta el Zaire, y recopilarse de manera casi instantánea —hizo una pausa—. Pero estoy trabajando en ello. Estoy creando un programa que pueda descifrar el código que utiliza para cubrir su rastro. Tengo que reconocer que ya casi lo tengo. Un día, quizás dos…

—¿Y una vez localizado?

—Entonces podré acabar con él, Hal. Después de todo, yo lo creé y tengo la tecnología para destruirlo a él y a todas las copias que pueda haber hecho de sí mismo.

—Y mientras tanto, ¿puede vagar libremente?

Kosinski asintió.

—Puede hacer todo lo que jodidamente le venga en gana.

—¿No puedes… no sé… ¿no puedes cerrar algunas zonas de la red?

Kosinski se rió.

—¿Y hacer que el mundo se doblegue de rodillas? Sería imposible. No tienes ni idea de lo mucho que depende todo de las redes de ordenadores.

A Halliday se le ocurrió algo.

—¿Qué es lo que quiere, Joe? Porque si lo único que quiere es sobrevivir, entonces no tenemos nada que temer. Quizás sí que es como un animal salvaje. Si le dejamos a sus anchas, vivirá tranquilo.

—Eso también se me ocurrió a mí, Hal, pero el peligro no es tanto lo que quiere —que no tenemos forma de descubrir de todas maneras—, sino lo que otras personas, otros gobiernos, puedan querer de él. Es una herramienta potencialmente masiva para el armamento de cualquier país. Sólo en términos de poder informático ya es increíble, pero LINx tiene la capacidad de razonar, racionalizar, tomar decisiones e incluso crecer.

—Haces que parezca una especie de dios.

—Bueno, depende de lo que entiendas por un dios…

Halliday miró a Kosinski.

—¿Has dicho que tendrás listo el programa que acabará con él en uno o dos días?

Kosinski asintió.

—LINx sabe que voy a por él. Sabe que tengo el poder de eliminarlo, de hecho, ya ha matado para asegurar su supervivencia y volverá a hacerlo —sonrió—. ¿Has oído hablar alguna vez del monstruo Frankenstein? Bueno, pues esta bestia es un poco más temible. Si me dejo ver mucho, me encontrará. Ahora estoy escondido en la casa segura y trabajo veinticuatro horas al día.

—Pero antes nos llamaste mediante la red de comunicaciones.

Kosinski se rió.

—¿Por quién me tomas, Hal? El fondo del piso donde estaba, la vista del World Trade Center, era una holoproyección, por si acaso. He utilizado un encriptador para que tampoco pueda rastrear la llamada.

Se detuvo y miró a Halliday.

—La razón por la que te he llamado, Hal, es que necesito tu ayuda. El programa en el que trabajo acabará con LINx, pero antes hay que encontrar a Reeves o, mejor dicho, a LINx con la apariencia de Reeves. Él es la segunda y última persona en el planeta que LINx puede manipular: si quitamos a Reeves de en medio, limitaremos a LINx a la red. Supongo que cuando LINx se cargó a la red desde Nigeria se descargó en el INC de Reeves. LINx sabe que voy detrás de él y me quiere muerto antes de que me salga con la mía y la única manera que tiene de acabar conmigo de forma segura es mediante Reeves.

—¿Qué puedo hacer, Joe?

—Tengo una idea. Puede que sea peligrosa; pero, de todas formas, tú y Kluger estáis en esa línea de trabajo, así que pensé que no os podríais resistiros a un poco de riesgo.

—Sigue.

—Ponte en contacto con Wellman mientras esté en Cyber-Tech. Le das alguna información sobre dónde me escondo, con la excepción de que estaré en cualquier lado menos allí. Vosotros vigiláis el lugar y cuando aparezca Reeves lo detenéis. Entonces, ya nos habremos deshecho de la representación de LINx en la tierra. Y ya sólo quedará acabar con la de la red.

—¿Estás seguro de que no hay nadie más en quien se haya podido descargar LINx?

—Nigeria y Reeves eran los únicos en Cyber—Tech a los que se le implantó la interfaz. ¿Ves ahora por qué LINx quería que se implantasen interfaces en más técnicos? Por suerte, nos limitamos a Reeves y a Nigeria —hizo una pausa—. Y estoy casi seguro de que ninguno de nuestros competidores tiene la tecnología o el conocimiento suficiente —miró a Halliday—. Bueno… ¿estás con nosotros?

Halliday asintió.

—En principio. Pero, por supuesto, antes tengo que consultarlo con Barney para ver qué piensa.

—Si decides ir adelante con esto, ve a ver a Wellman. Puede que parezca gilipollas, pero tiene buen corazón. Cuéntale el plan que te he contado. No puedo arriesgarme a ponerme en contacto con él para transmitirle esta información. Él podrá ayudaros con el tema económico. Necesitarás un CHU. LINx te ha visto una vez y podría reconocerte. Wellman te proporcionará uno. También conseguirá un neurocirujano para operar a Reeves y extraerle el implante.

—¿Quieres a Reeves vivo?

Kosinski le miró fijamente.

—A ser posible, Hal. Es un buen hombre. Recuerda que no tiene nada que ver con todo este asunto. Ha sido utilizado en contra de su voluntad. No te preocupes; puede que la persona a la que buscas esté dominada por una máquina inteligente, pero físicamente no es más fuerte de lo que sería normalmente.

Halliday asintió.

—Lo sé. Es más que nada la idea de que no salga bien y que Reeves, o LINx, escape. He visto lo que hizo Nigeria con el láser. No me gusta la idea de dejar escapar a Reeves.

El monje budista miró a Halliday con una expresión severa.

—Si no podéis cogerlo vivo, entonces… por el bien de todos los que se crucen en su camino, sería mejor que lo mataseis.

Halliday asintió.

—¿Cómo me pongo en contacto contigo?

—No lo harás. Yo me pondré en contacto contigo. Tanto si decides ayudar como si no, ponte en contacto con Wellman e infórmale de tu decisión.

—Lo haré —Halliday se levantó y salió del lugar sagrado.

Observó las laderas de las montañas, una parte de él seguía reticente a creer que no era más que una increíble y compleja imagen creada por ordenador.

Kosinski se acercó a él. Le sonrió.

—Con un poco de suerte, cuando todo esto acabe, podremos volver a vernos en carne y hueso.

—Así lo espero, Joe —hizo una pausa para reflexionar sobre todo lo que le había dicho Kosinski.

—¿Adónde nos lleva todo esto, Joe? Hablo de la IA. Si esto es una señal de cómo funcionará en el futuro…

Joe negaba con la cabeza.

—No creo que sea eso —le respondió—. Lo que está sucediendo con LINx, los asesinatos, sólo es una lamentable aberración. Al menos, eso espero. El desarrollo de la IA es inevitable. La pregunta del millón es quién se encargará de ese desarrollo. Como ya he dicho, semejante poder en las manos equivocadas podría ser catastrófico. Aunque también existe el peligro que se desarrollen ellos mismos; pero yo no le daría demasiadas vueltas a eso, Hal —le sonrió—. Ya hace un rato que no debería estar aquí.

El monje budista alzó la mano y se tocó la base del dedo índice. —Hasta pronto.

Joe Kosinski desapareció. Un momento estaba junto a Halliday y al otro se había esfumado, había salido de la escena de los pastos de las montañas en un instante.

Halliday miró el reverso de su mano y observó el indicador circular. Quedaba una pequeña franja carmesí, lo que significaba que ya llevaba casi una hora en el tanque de gelatina. Echó un último vistazo al paraíso montañoso y presionó el círculo.

El idilio himalayo desapareció. Flotaba sin sensaciones corporales. Gradualmente, recuperó los sentidos, se sentó y, a través de la capucha, vio la dura realidad de la cabina de azulejos blancos. Se sentía como si lo del portal himalayo y todo lo que allí había experimentado hubiese sido un sueño.

Rápidamente se duchó, se vistió y llamó a Barney.

—Hal, ¿Cómo ha ido? ¿Os habéis visto sin problemas?

—Nos hemos visto, Barney. No puedo hablar ahora, ¿de acuerdo? Cuando vuelva te lo explico.

—Claro… —Barney parecía preocupado—. ¿Estás bien, Hal?

—Estoy bien. Ahora nos vemos, Barney.

Salió del local de RV y condujo por la 23 Oeste en dirección a Madison, luego condujo lentamente hacia las afueras. Las calles estaban desiertas, a excepción del ocasional coche de poli o taxi amarillo; pero las aceras eran una auténtica avalancha humana. Los refugiados más emprendedores se habían construido cabañas improvisadas de pedazos de láminas de policarbono; aquí y allí habían prendido hogueras para protegerse de las temperaturas bajo cero.

Halliday se preguntaba cómo demonios conseguían sobrevivir los que no tenían una hoguera. Incluso dentro del coche, exhalaba vaho. Puso la calefacción al máximo y se recostó mientras reflexionaba sobre lo que Kosinski le había contado.

No hacía mucho, el hecho de que el caso Nigeria se hubiera cerrado de forma tan súbita le había inquietado. No había razón para cerrarlo, no había una explicación satisfactoria de lo ocurrido. Quería saber más, el “porqué” que se escondía tras los actos de violencia aparentemente aleatorios.

Bueno, pues ahora sabía más, y una parte de él deseaba que no se hubiese enterado.

Sonrió al pensar en lo que había comentado Kim del caso hacía dos o tres días, que la persona que le había atacado en la azotea estaba poseída por un espíritu maligno. Quizás no estaba poseída por un espíritu maligno, pensó, pero ciertamente sí estaba poseída. Kim diría que era lo mismo.

Diez minutos, después aparcó junto a la lavandería china y permaneció sentado al calor de la calefacción durante un largo minuto. La vista de todos los puestos de comida humeantes que se extendían a lo largo de toda la calle a ambos lados y de las luces de neón deslumbrantes en indescifrables caracteres chinos hacían que se sintiera seguro. Cuando abrió la puerta del coche, le azotaron un aluvión de gritos de los comerciantes en la calle y el aroma a comida. Cruzó la acera abarrotada y subió las escaleras hacia la oficina.

Cuando entró, Barney levantó la vista. Malinterpretó la expresión de Halliday.

—No me digas que lo de ese chico era pura palabrería, ¿no? ¿El caso sigue cerrado?

Halliday se sirvió un café.

—El caso vuelve a estar abierto, Barney. Si queremos —se sentó en el sofá y se calentó las manos en la máquina de café.

—¿Qué te ha dicho Kosinski?

Halliday miró a Barney.

—No te lo vas a creer, Barney. Yo tampoco estoy seguro de qué creer —se detuvo y miró a su alrededor—. El VC no está conectado, ¿no?

—No. Está apagado —Barney le observó—. Hall, qué demonios…

—Ya está. Supongo que me estoy volviendo paranoico —sacudió la cabeza—. Esto es lo que Joe me ha contado.

Trató de explicarle la conversación tal y como la recordaba; primero, hizo que Barney se hiciera a la idea de lo de la inteligencia artificial, luego le explicó lo del implante de Nigeria y le detalló el trabajo que llevaba a cabo Kosinski con LINx.

—¿Tratas de decirme —empezó a decir Barney mientras se incorporaba en la silla y la barriga le resaltaba— que una inteligencia artificial controlaba a Nigeria y que aún sigue por ahí suelta?

—Algo así, Barney. Hay un tipo llamado Reeves al que, como a Nigeria, le pusieron un implante —siguió explicándole todo lo que Kosinski le había dicho, incluido el plan para pillar a Reeves.

Una vez Halliday hubo acabado, Barney se quedó un largo rato en silencio. Al final habló.

—¿Tú qué opinas, Hal?

Halliday se encogió de hombros.

—Si conseguimos capturar a Reeves, habremos eliminado el peligro que LINx representa al controlar un ser humano. Aún existirá en la red, pero eso será cosa de Kosinski. Nosotros habremos cumplido con nuestra parte.

Barney asintió.

—No será fácil, Hal. Ya viste lo que hizo Nigeria. Armado y con un CHU… Dios, ya era suficientemente complicado tener que tratar con humanos. Ahora que sabemos que nos enfrentamos a una inteligencia artificial… —miró a Halliday—. No será coser y cantar.

—Entonces, ¿vamos a hacerlo?

Barney reflexionó.

—Iremos a ver a Wellman, a ver qué opina él de todo esto. Es demasiado importante como para ignorarlo, Hal. Le llamaré y le diré que estamos en camino.

Halliday extendió la mano sobre la de Barney cuando éste se disponía a conectar el VC.

—Será más seguro si vamos sin avisar. Por lo que sabemos, LINx podría registrar todas las llamadas que recibe Wellman —se encogió de hombros—. No lo sé. Quizás esté volviéndome obsesivo, pero es mejor no arriesgarse.

Al salir de la oficina, Halliday se preguntó si había alguna manera de que LINx pudiese descubrir que él y Barney estaban relacionados con el caso.

Barney arrancó el Ford y condujo en dirección norte. Miró a Halliday.

—¿Qué sucede?

—Seguramente nada. Sólo me preguntaba… —le contó a Barney en lo que había estado pensando y trató de descubrir si veía peligro donde no lo había.

Barney miró por el parabrisas a la oscuridad.

—LINx con la apariencia de Nigeria, con la apariencia del latino… cuando te atacó a ti la otra noche, ese fue el único contacto que tuviste, ¿no es así? Y por lo que parece te dio por muerto. Creo que no estamos en peligro.

—No estoy tan seguro, Barney. ¿Qué pasa si ha registrado las llamadas que hicimos a Jeff Simmons? ¿Y si interceptó el informe que hice para Jeff sobre el caso Nigeria el otro día? Y luego está el día que llamamos a Kosinski en Cyber—Tech… Por lo que sabemos, pudo seguir nuestra visita por las cámaras de seguridad de la empresa… —en este punto se detuvo—. Dios santo, ¿y si puede entrar en el sistema de cámaras de vigilancia de la policía de tráfico? Si nosotros podemos, estoy seguro de que es pan comido para LINx.

—Bueno, de momento, esta noche estamos seguros. El lugar de Wellman queda fuera de todo seguimiento.

A Halliday le picaba el cuero cabelludo sólo de pensar que, en esos momentos, LINx podría registrarles de camino hacia las afueras mediante las cámaras de vigilancia.

—¿Cómo sabemos que no tiene conexiones con satélites, Barney? —le preguntó Halliday.

Barney se giró hacia él y le observó.

—Esperemos que no seas más que un completo cabronazo paranoico —le respondió.

Una hora más tarde, cogieron el camino que les llevaba a la casa de campo de Wellman. Aún faltaba una hora para que amaneciese y, en lo alto, las estrellas centelleaban con un brillo helado. Un poco más adelante, se encontraron con las luces de la valla.

En el camino de entrada, Halliday divisó una furgoneta blanca con un logo muy familiar de una empresa de seguridad. Vio a guardias armados que patrullaban la valla.

—Es bueno ver que ha mejorado la seguridad desde la última vez. —Gruñó Barney.

Se detuvo delante la entrada y media docena de guardas muy bien armados y con uniformes militares de camuflaje se desplegaron detrás de la malla metálica de la valla y apuntaron con las armas. Halliday salió del coche con los brazos en alto y se acercó a la entrada.

—Kluger y Halliday —le dijo a un tipo con bandas de sargento—. Trabajamos para Wellman. Tenemos que verle.

Pasó su tarjeta de identidad; uno de los guardas se acercó con cautela y la cogió. El guarda se la pasó al sargento, el cual se dio la vuelta y habló apresuradamente por su VC. Un minuto más tarde se encendió una luz en la casa.

El sargento miraba de la foto de la tarjeta a Halliday, luego asintió. Hizo señas a un guarda para que abriese la entrada y le indicó a Barney que podía pasar. Halliday volvió a entrar en el coche y condujeron por el camino de entrada hasta detenerse delante de las escaleras que llevaban a la puerta principal de dos hojas.

Halliday salió del coche. La puerta se abrió y apareció otro guarda que les guió por el pasillo hasta la sala donde se habían encontrado con Wellman hacía unos días.

Dos minutos después, apareció Wellman atándose el cinturón de un batín color azul intenso. Incluso recién levantado, conseguía mantener ese aire de sofisticación perfecta.

—Caballeros, tomen asiento. Me imagino que habrán hablado con Joseph.

—Me encontré con Joe en RV —respondió Halliday—. Me puso al corriente de todo.

—Todo este tiempo ya estaba al corriente de lo de LINx, Wellman… —dijo Barney.

—Por supuesto —admitió Wellman—, pero cómo iba a proporcionarles semejante información a dos detectives privados que no conocía de nada. De todas formas, Joseph sólo me ha informado del alcance de las actividades de LINx. Superan mis peores expectativas.

—¿Cree que usted está en peligro? —le preguntó Barney.

—Sinceramente, no lo sé, Sr. Kluger. Técnicamente soy el director de Cyber—Tech, y LINx debe saber que estoy al corriente de lo que sucede… por tanto, no pienso arriesgarme.

—¿Joe le ha hablado de Reeves? —le preguntó Halliday.

—Mencionó que Reeves tenía un implante similar al de Nigeria.

—¿Pero no le explicó cómo pensaba detener a Reeves?

—Fue muy reticente a darme ningún tipo de detalle a través del comunicador.

Halliday asintió.

—¿Cree que LINx registra las llamadas entrantes en las oficinas centrales de Cyber-Tech? —le preguntó.

—Y miles de llamadas más, no tengo duda.

Halliday miró a Barney. Se dirigió a Wellman.

—Joe tenía un plan para detener a Reeves. Barney y yo nos pondríamos en contacto con usted en el cuartel general de Cyber—Tech y le informaríamos del supuesto paradero de Joe. Luego vigilaremos el lugar y esperaremos a que aparezca Reeves. El problema es que, si damos la información de forma demasiado obvia, LINx sospechará algo. Y si somos demasiado sutiles, puede que no muerda el anzuelo.

Wellman asintió mientras reflexionaba.

—Muy bien, caballeros. Creo que sé cómo podemos resolver esto.

Cuando se dio cuenta de que ya no había marcha atrás, Halliday sintió que el estómago se le revolvía, una sacudida de miedo primario.

Hablaron mientras afuera, en el paisaje asolado, amanecía otro frío día de invierno.

ONCE

Halliday echó un vistazo por el loft, pero Kim aún no había vuelto.

Se dirigió a la calle. Era mediodía, la hora a la que habían quedado para ir a comer. Cruzó la acera y se apoyó en la ventanilla del coche.

—No está allí. Le dejaré una nota y le diré que volveré esta noche.

Barney miró el reloj.

—No hemos quedado con Wellman hasta la una. Podemos esperar un momento.

Halliday asintió, se enderezó y echó un vistazo a toda la calle. La sirena de un coche de policía pasó a toda velocidad con las luces rojas en señal de alerta, seguida por un pelotón de niños gritando. La acera estaba a rebosar de transeúntes, bien abrigados y encorvados para protegerse del frío viento del norte. Introdujo las manos en lo más profundo de los bolsillos de su chaqueta y maldijo el frío. Estaba impaciente por marcharse; cuanto antes se encontrasen con Wellman y ultimasen los detalles de la emboscada antes volvería con Kim para recompensarla por no haber podido ir a comer con ella.

El bote de inmovilizador era un peso frío en el bolsillo interior de su chaqueta. Por primera vez en semanas, Barney había sacado los chalecos antibalas, para lo que pudiera suceder en la emboscada, y la armadura ceñida le comprimía el torso como el caparazón de una cucaracha.

—¡Hal! —gritó Kim.

Corrió hacia él los últimos metros, resplandeciente en su cazadora amarillo pálido. Le abrazó y se balanceó de un pie a otro como si fuera un robot de juguete.

—Hal, ¿adónde vamos a ir? ¿Qué tal al sitio ese vietnamita en la otra manzana o a…? —se detuvo y lo apartó—. Hal, ¿qué pasa?

—No puedo ir, Kim. Ha surgido algo.

—¡Pero me lo prometiste!

—Ya lo sé. ¿Crees que sino trabajaría? Ha surgido algo gordo y no puedo escabullirme.

Jim miró a Barney en el coche con una mirada suplicante.

Barney hizo un suspiro de la vida es dura.

—Así son las cosas, nena.

—Lo siento, Kim.

Ella le abrazó.

—De acuerdo, Hal. ¿Qué tal esta noche?

—Te llamaré. Intentaré que sea esta noche, ¿de acuerdo?

La besó y entró en el coche. Mientras cogían la carretera, miró hacia atrás. Era una figura pequeña en la esquina de la acera que decía adiós con la mano envuelta en un guante con una autocompasión dramática.

Recorrieron el camino hacia el centro en silencio. El cielo era azul y había salido el sol, éste se reflejaba en un destello deslumbrante en las millones de ventanas de los rascacielos de la ciudad.

Repasó lo que estaba por venir. En teoría, la tarea de detener e inmovilizar a Dan Reeves no parecía tan complicada. Si aparecía, debían rociarle con el inmovilizador antes de pudiera atacar, y herir o matar, a sus asaltantes; sería una operación rutinaria. Entonces, ¿por qué le invadía este vago temor persistente?

Eso si Reeves aparecía… Por supuesto, cabía la posibilidad de que LINx no cayese en la trampa, y entonces volverían a estar en la casilla de salida.

Barney aparcó en Little Italy, en un callejón donde no había cámaras de vigilancia. Cogieron un taxi hasta Battery Park, Halliday buscaba el bloque de oficinas donde Cyber—Tech tenía su local de investigación en la ciudad.

El rascacielos se elevaba por encima del agua gris del Hudson, un obelisco de cincuenta plantas con ventanas negras tupidas como la tira de unos negativos. Cogieron el ascensor hasta la planta cuarenta, vigilados por una cámara de seguridad en un rincón del ascensor. Aunque Wellman les había asegurado que las habían inutilizado, Halliday se sintió observado por la omnipresencia de LINx. Se preguntó si la inteligencia artificial podía controlar el ascensor en sí.

Pasaron por unos rigurosos controles de seguridad y, finalmente, les permitieron acceder al espacio de planta abierta donde se encontraba la sala de Cyber-Tech. Era muy similar al taller que Halliday recordaba del cuartel general en Winchester: filas de mesas con técnicos trabajando en pantallas de ordenadores, con las ocasionales pantallas más grandes en torno a las que se agrupaban equipos de dos o tres científicos.

Wellman, vestido con un traje de azul marino intenso, les hizo pasar a una habitación contigua casi tan grande como la primera. La diferencia era que en esta sólo había tres técnicos trabajando, inclinados sobre una pantalla plana en una mesa junto a una ventana que iba del techo hasta el suelo.

Cerró la puerta tras él y les habló en un tono de voz muy bajo.

—Hay cambio de planes. Han cerrado la sede de Wenchester.

Halliday le miró.

—¿Cerrado?

—Creemos, suponemos, que ha sido LINx. Ha cortado la energía eléctrica y no funciona el servicio de emergencia. También se han averiado algunos ordenadores. Hemos enviado al personal a casa —hizo una pausa—. Sería muy sospechoso si fuese allí para atender la llamada de Joseph.

—¿Cuál es el plan alternativo?

—La atenderé aquí.

—¿Qué pasará si LINx no registra las llamadas entrantes? —preguntó Barney.

Wellman arqueó una ceja perfectamente arreglada en forma de acento gramatical francés.

—Sólo podemos esperar que lo haga. Lo más probable es que registre todo lo que sucede en cualquier propiedad de Cyber—Tech en toda Norteamérica.

Halliday señaló a los técnicos que trabajaban en la pantalla plana.

—Sólo espero que no esté registrando esto.

—No te preocupes. La sala está sellada.

—¿Cómo va todo? —preguntó Barney.

—Ya casi hemos acabado. Os haré una demostración.

Cruzaron la habitación y Wellman habló con uno de los técnicos que tecleaba en el teclado de la terminal del ordenador. La pantalla plana parpadeó y apareció la imagen de Joe Kosinski que les miraba con su habitual aire inquieto causado por el nerviosismo.

—Hola, Wellman.

Por un segundo, Halliday creyó que realmente era Kosinski en directo.

Luego, Joe Kosinski volvió a hablar.

—No pasa nada. Está codificado… —esperó unos segundos—. Estoy seguro. Esto es seguro.

Otra pausa.

—Va muy bien. Estoy trabajando en ello —Joe miraba desde la pantalla mientras asentía.

—Así es, lo sé. Estoy bastante seguro de poder dar con algo.

Kosinski salió un momento de imagen y volvió con una aguja grabadora en la mano.

—Ésta es la pequeña maravilla. ¿Qué te parece?

Otra pausa, ésta más larga. Joe escuchaba y de vez en cuando asentía.

—Muy bien, de acuerdo. Cuídate. Luego nos vemos.

Joe extendió la mano y la pantalla se quedó en negro.

—Una sencilla imagen generada por ordenador —dijo Wellman—. Lo enviaremos desde la supuesta casa segura de Joseph, delante de una cámara de VC. Yo cogeré la llamada aquí, diré mis frases, y parecerá tan natural como si Joe realmente me llamase.

—¿LINx no se dará cuenta? —preguntó Halliday.

Wellman negó con la cabeza y frunció los labios en un gesto serio.

—No hay manera de que descubra que esta imagen electrónica de Joseph no es real. Recordad que se filtrará por una pantalla de un VC.

—¿No será sospechoso que la llamada de Kosinski llegué aquí codificada? —propuso Barney.

—Ya lo hemos pensado. Los técnicos han manipulado el programa con un mecanismo de codificación, pero disfuncional. LINx localizará la llamada de entrada, la registrará y verá que el programa de codificación no funciona correctamente y no sospechará nada.

—Y luego enviará a Dan Reeves a la casa segura para hacer el trabajo sucio —dijo Halliday.

—Si todo sale bien, eso es exactamente lo que ocurrirá, caballeros.

—¿Dónde está ese lugar? —preguntó Barney—. Nos gustaría echarle un vistazo antes de que las cosas se pongan en marcha.

Wellman asintió.

—Por supuesto. En cuanto los técnicos acaben, llevaremos la pantalla plana con el ascensor hasta el aparcamiento en el sótano. Allí tengo una furgoneta sin registrar esperándonos. Conduciremos por la ciudad hasta llegar a una casa en el puerto de East Village. Es la zona perfecta: tranquila y apartada. Mientras los técnicos monten todo lo que tengan que montar, vosotros podréis echarle un vistazo al lugar. Yo volveré aquí y esperaré la llamada.

El pulso de Halliday se aceleró al pensar en lo que pasaría después. Reeves aparecería y le congelarían con el inmovilizador. Todo se resolvería en cuestión de minutos, o segundos. Wellman tenía reservada una cama privada en un hospital local y un cirujano estaba preparado para extraer el INC de Dan Reeves.

Después de eso, todo el trabajo sería para Joe Kosinski: conseguir el programa para eliminar a LINx de la red.

—Bueno, pongámonos en la peor situación. Digamos, dos situaciones peores. Una: por la razón que sea, LINx se huele algo de todo esto y decide no enviar a Dan Reeves. Eso haría que Reeves continuase por ahí suelto armado y peligroso. ¿Qué hacemos en ese caso? —dijo Barney mientras pasaba la mirada de Halliday a Wellman.

—En ese caso… —respondió Wellman— volveremos a empezar. O montaremos una situación parecida, o…

Barney le miró fijamente.

—¿O qué?

—O dejamos de utilizar la simulación creada por el ordenador y usamos a Joseph. Lo ponemos en algún lado; por supuesto, bien protegido, y hacemos que llame con otra línea defectuosa codificada.

—No me gusta la idea de utilizar cebo vivo —dijo Barney.

—Si se trata de detener a Dan Reeves antes de que LINx decida volver a matar…

—¿Cuál es tu segunda peor situación, Barney? —le preguntó Halliday.

Barney respiró profundamente.

—Muy bien… suponed que la cagamos. Algo no va bien, algo que no hayamos previsto. Empieza a disparar antes de que podamos congelarlo… ¿Qué pasa entonces? ¿Qué hacemos? ¿Le disparamos y nos arriesgamos a matarlo o le dejamos escapar?

Halliday recordó lo que Joe Kosinski le había dicho en la realidad virtual Himalaya: ante el riesgo de poner más vidas en peligro, se sacrificaría a Dan Reeves.

Wellman asintió.

—Es un maldito dilema, caballeros; un dilema en el que no me gustaría poner a nadie. No os envidio por lo que os espera hoy.

—Es para lo que nos pagas —le contestó Barney—. Pero no has contestado a mi pregunta.

—No os daré órdenes al respecto. Haced lo que penséis que es mejor. Yo os apoyaré hagáis lo que hagáis. Pero esperemos que, de todas formas, no se dé ninguna de estas posibles situaciones.

Un técnico se acercó a Wellman para decirle que la pantalla ya estaba lista. Wellman dio el visto bueno a que se la llevasen y luego se dio a vuelta para hablar con Halliday y Barney.

—Van a llevarla al aparcamiento. Les damos cinco minutos y vamos para allí —se acercó a una mesa y volvió con algo envuelto en un plástico. —Este es el CHU, Sr. Halliday. Si no le importa probárselo.

Halliday abrió el embalaje y examinó la unidad de hologramas capilares. Desactivado, parecía una malla de red en forma de pasamontañas, pero con la diferencia de que la zona del rostro quedaba intacta. Se acercó a la ventana y se puso el gorro fino y ligero sobre la cabeza. Cuidadosamente, se colocó la malla de capilares alrededor de la boca y de los ojos y observó su reflejo en la ventana; parecía una víctima de un incendio en recuperación. Examinó la unidad de control y presionó el proyector. Al encenderse el CHU, notó una luz borrosa en los ojos hasta que éstos se acostumbraron; en la ventana, vio el reflejo de un extraño que le observaba desde el otro lado.

—Impresionante —dijo Barney—. Hasta pareces guapo, Hal.

El extraño que se reflejaba en la ventana era un pelirrojo rubicundo de unos cincuenta años. Jugó un poco con el control y pasó por una galería de una docena de rostros diferentes. Algunos eran jóvenes, otros mayores; pero todos muy convincentes.

—El programa contiene veinte personajes distintos —le explicó Wellman—. Puedes usar un CHU masculino o femenino, e incluso alguno que combine ambos sexos.

Halliday se quitó el CHU, volvió a introducirlo en su envoltorio y se lo metió en el bolsillo interior de la chaqueta.

Wellman consultó su reloj.

—Creo que es hora de que nos pongamos en marcha, caballeros.

—Antes de irnos —dijo Barney—. ¿Cómo es Reeves? No me refiero a facialmente, ya que seguramente llevará un CHU. ¿Qué altura y qué complexión tiene?

—No es alto, es más bajo que usted, Sr. Halliday; pero es compacto, ancho de pecho y espalda.

En el ascensor de camino al aparcamiento del sótano, Halliday comenzó a preguntarse si Dan Reeves iría armado con un láser.

Una furgoneta plateada estaba aparcada junto al ascensor con las puertas correderas abiertas. Un técnico estaba de cuclillas en el maletero ajustando las sujeciones de la pantalla empaquetada. Cuando aparecieron Halliday, Barney y Wellman, el técnico salió y se metió en la cabina del conductor.

—Nosotros iremos detrás con la pantalla —dijo Wellman—. Las posibilidades de que LINx nos reconozca por las cámaras de seguridad son remotas; pero vale más andarse con ojo para asegurarnos.

Halliday se subió a la parte trasera de la furgoneta y se sentó en una silla plegable. Wellman cerró las puertas correderas y dejó el compartimiento a oscuras. Buscó una pequeña luz y la encendió. La furgoneta arrancó y Halliday se cogió de una correa en el techo y se bamboleó al girar la esquina.

Trató de seguir mentalmente el recorrido por la ciudad por los tumbos que daban; pero, sin referencias visuales, no tardó en perderse. El viaje le pareció eterno. Pararon en cada semáforo de la ciudad, un retraso innecesario ya que las calles estaban prácticamente desiertas de vehículos.

Quince minutos después, la furgoneta redujo la velocidad hasta casi detenerse y luego avanzó lentamente. Wellman levantó la vista.

—Creo que ya hemos llegado, caballeros.

La furgoneta frenó y, unos segundos más tarde, el técnico les abrió las puertas. Halliday se sorprendió al ver que estaban en el interior de un garaje: habían completado el trayecto sin exponerse al escrutinio de las cámaras de vigilancia.

Wellman y el técnico cargaron la pantalla, la sacaron de la furgoneta y la subieron por unos escalones hasta un salón muy confortable que tenía una puerta corredera de cristal que daba a una terraza con vistas al agua gris del East River.

Mientras los técnicos montaban la pantalla en la habitación, Wellman les guió por toda la casa. Tenía dos plantas: las habitaciones y un cuarto de baño estaban en el piso superior; el salón, la cocina y el comedor, en la planta baja. No había forma alguna de que un intruso entrase por las ventanas de la planta superior, a no ser que lo hiciese un kamikaze realizando un ejercicio acrobático. Las ventanas eran a prueba de robos: reforzadas con cristal polímero en marcos de aluminio.

—No hay cámaras de seguridad en el vecindario, caballeros. Me aseguré de eso antes de escoger la casa. La única entrada desde la calle es por una sola puerta, la de la entrada.

Barney miraba la puerta corredera que daba acceso a la terraza.

—Me gusta esto, Hal. Es muy accesible desde el río. Quizás sería demasiado obvio si dejamos la puerta abierta, pero sería una invitación a entrar.

Quitó el pestillo de la puerta y salió afuera. Halliday le siguió. Había una escalera en la pared del río. Barney comprobó si estaba bien sujeta; en efecto, estaba fijada sólidamente en el mortero entre los ladrillos.

Barney se dio la vuelta y miró hacia el salón.

—Quizás será mejor que nos separemos, Hal. Uno de nosotros vigilará la entrada principal y el otro la terraza que da al río.

Volvieron a entrar. Wellman y el técnico ajustaban la pantalla plana a la cámara del VC. Movían la pantalla delante y detrás, y comprobaban cómo se veía a través de la cámara. Cuando aparecía la imagen de Joe Kosinski, el marco de la pantalla debía estar fuera de imagen. Sería terrible que un error tan sencillo lo estropeara todo.

Halliday y Barney se dirigieron a la puerta principal y salieron afuera. La casa estaba situada al final de una estrecha calle peatonal, demasiado estrecha para que pudiera entrar cualquier vehículo más grande que una moto. Un visitante tendría que acercarse a pie por el callejón, lo que se vería a una distancia de quince metros desde la casa.

Anduvieron por el paseo peatonal de ladrillos rojos hasta un arco que daba acceso a otro callejón estrecho.

—Si alguien se acerca a la entrada principal de la casa, Hal, tiene que caminar por esta calle y luego coger estos callejones —Barney miró a su alrededor—. No hay otra forma de acercarse por este lado.

—Uno de nosotros dos podría esperar aquí fuera en la calle —dijo Halliday. Miró en dirección a los bloques de apartamentos de ladrillo rojo. El pasaje cubierto que los unía ofrecía un escondite perfecto.

Barney asintió.

—¿Prefieres la entrada delantera o la trasera?

—La delantera.

—Yo vigilaré la entrada del río. Permaneceré en la casa. Estaremos en contacto por los comunicadores.

—Ten cuidado, Barney. Si estás dentro de la casa y Reeves te confunde con Kosinski… Recuerda que viene a cargarse al chico.

—Gracias por recordármelo —contestó Barney—. Sé cuidar de mí mismo, Hal. Ya encontraré algo lo suficientemente grande donde esconder mi masa. Vamos a ver qué tal lo llevan ahí dentro.

Recorrieron el mismo camino que habían hecho para llegar hasta allí.

—Ya estamos casi listos —les dijo Wellman cuando entraron al salón—. ¿Habéis visto suficiente?

—Estamos preparados —respondió Barney—. ¿Y ahora qué?

Cogeré un taxi de vuelta a la oficina. Cuando llegue os llamaré: no lo cojáis, dejad que suene tres veces y luego colgaré. Esa será la señal para que marques el código de la oficina, Ralph.

El técnico, de cuclillas junto a la pantalla, asintió.

—En seguida que finalice la grabación, Ralph cortará la conexión y se irá de la casa con la furgoneta —Wellman hizo una pausa—. El resto está en vuestras manos. No sé cuánto tardará LINx en rastrear la llamada y enviar a Dan Reeves.

—Si registra las llamadas de todas las dependencias de Cyber—Tech, seguro que podrá rastrear la llamada al momento —apuntó Barney.

—La cuestión es —señaló Halliday— que no sabemos si la parte que LINx tiene en Reeves está en contacto permanente con la red. Si lo está, Reeves llegará aquí en cuestión de minutos. Si no lo está y Reeves tiene que conectarse cada tanto tiempo a la red para ponerse en contacto con LINx para recibir instrucciones, tardará horas en llegar.

—Eso siempre que antes rastree la llamada —recalcó Barney.

—Así que Reeves puede llegar en unos minutos o tardar horas —dijo Halliday—. O, nuevamente, no llegar nunca.

Era el aspecto imponderable de la situación lo que hacía que fuese tan preocupante.

—Me voy a la oficina —dijo Wellman—. Halliday, Kluger, buena suerte. Tengan cuidado —saludó a ambos con la cabeza y salió de la habitación.

—Si dejo la puerta corredera abierta y Reeves viene desde el río —dijo Barney—, entonces debe entrar en esta habitación para revisar toda la casa —salió del salón—. Hay un hueco allí —comentó en voz alta. Halliday salió del salón y se dirigió al recibidor, sintió un golpe en los lumbares.

—Te pillé —le dijo Barney saliendo del hueco.

Volvieron a representar la situación, Halliday cruzaba la puerta mirando concienzudamente en dirección al hueco. Vio un movimiento fugaz y Barney salió apuntándole con el inmovilizador.

Halliday miró el reloj. No hacía ni cinco minutos que Welllman se había ido. —Me gustaría salir un momento para volver a echarle un vistazo a los callejones de los alrededores —dijo Halliday—. En diez minutos estoy de vuelta.

Salió de la casa y caminó hasta el final del callejón y pasó por el pasadizo abovedado. A su izquierda, la calle estrecha no tenía salida, había un montón de contenedores de basura a rebosar de un restaurante del puerto. Giró a la derecha y caminó hasta el final de la calle. Daba a una calle ancha principal con boutiques y restaurantes de calidad, señal de que era un barrio selecto. Volvió por el pasaje cubierto frente a los callejones, se ocultó y se apoyó contra el muro de ladrillo rojo. Desde ahí tenía una vista perfecta de toda la calle hasta la avenida principal, del pasadizo abovedado y de los callejones. Incluso estaba protegido del mal tiempo. Elogió a Wellman por haber escogido la zona perfecta para la operación de vigilancia.

Si alguien que concordaba con la descripción de la complexión de Reeves se acercaba por la calle: si cualquiera iba por la calle y se dirigía a los callejones, le seguiría. Si se acercaba a la puerta y trataba de entrar, primero lo congelaría y luego le preguntaría.

Le había sugerido a Barney que, si la espera se alargaba excesivamente, se cambiasen las posiciones. Lo importante era no dejar de vigilar y no permitir que el cansancio o el aburrimiento se apoderasen de él, lo que también sería toda una tarea. Debía tener presente que, si fallaba, no sólo ponía en peligro su vida, sino también la de Barney y la de muchos otros.

Regresó a la casa. Barney estaba de cuclillas en el hueco, como un duende regordete protegiendo su territorio.

—¿Wellman aún no ha llamado?

Barney negó con la cabeza. Miró el reloj.

—Ya hace veinte minutos que se ha ido, Hal. No tardará mucho.

Halliday se apoyó contra la pared.

—Eh, ¿qué te parece si, cuando todo esto acabe, tiramos la casa por la ventana y nos vamos a comer a lo grande Kim, tú y yo?

Barney alzó la vista.

—¿Sabes qué? Te tomo la palabra.

El comunicador sonó. Lo sacó de su chaqueta, lo sujetó entre sus manos y contó los tonos. —Uno… dos… tres.

Corrieron al salón.

—Hemos recibido la señal, Ralph. ¿Estás preparado? —le preguntó Barney.

Halliday y Barney se colocaron en una esquina detrás de la pantalla del VC mientras el técnico hacía aparecer la imagen de Joe Kosinski en la pantalla con un control remoto. Ralph se acuclilló junto al VC, fuera del alcance de la cámara, y marcó el código de Cyber—Tech. Dirigió el remoto a la pantalla y apareció la imagen de Joe. Los técnicos habían calculado una espera de unos diez segundos.

Halliday observó a Joe tamborilearse los dedos sobre la mejilla y decir:

—Venga, venga…

Halliday sintió que el corazón le latía con fuerza. El VC se activó y Joe dijo:

—Hola, Wellman. —Y la voz de Wellman: —Joseph, te dije que no me llamases. Si las conexiones…

—No pasa nada. Está codificado… —La imagen grababa de Joe sonrió.

—¿Estás seguro de que es seguro, Joseph? —Wellman leía su guion con el garbo de una holoestrella consagrada.

—Estoy seguro. Es seguro.

—¿Cómo va todo?

—Va muy bien. Estoy trabajando en ello.

—Es sumamente importante que consigas el programa y que funcione.

—Así es, lo sé. Estoy bastante seguro de poder dar con algo.

Halliday observó la imagen de Joe desaparecer de la imagen y volver con una aguja grabadora en la mano.

—Ésta es la pequeña maravilla. ¿Qué te parece?

—Eso es estupendo, Joseph —dijo Wellman—. Escucha tengo que irme.

—Muy bien, de acuerdo. Cuídate. Luego nos vemos.

—Adiós, Joseph.

La imagen de Joseph se inclinó y cortó la conexión, el técnico apagó la pantalla de VC y, luego, con el control remoto, apagó la pantalla plana.

Halliday se dio cuenta de que había aguantado la respiración hasta ese momento. Soltó el aire con un suspiro de alivio y le dio unos golpecitos en el hombro al técnico.

—Buen trabajo, Ralph.

—Bien hecho —le dijo Barney.

—Ya está en marcha, Barney —dijo Halliday—. Si LINx ha localizado la llamada… —sintió cómo se le secaba la garganta al pensarlo.

Ralph y Barney llevaron la pantalla escaleras abajo al garaje; segundos más tarde, Halliday oyó que la furgoneta arrancaba y se marchaba.

Barney volvió y abrió las puertas correderas que daban a la terraza, luego se dirigió al recibidor. Halliday le siguió y se quedó de pie delante de un espejo de cuerpo entero.

Sacó el CHU del bolsillo de la chaqueta y se puso la red capilar por la cabeza. Se colocó la malla por encima de los ojos y de los labios, y lo encendió. Presionó el control de selección y una sucesión de rostros extraños le observaron desde el espejo. Al final, un tipo atractivo de rasgos escandinavos le sonreía. Decidió que ese rostro iba acorde con su vestimenta y se guardó el seleccionador en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Todo preparado —dijo. Se giró hacia Barney que ya estaba en el hueco con el inmovilizador preparado.

—Yo me pondré en contacto contigo —dijo Barney—. Y no al revés, ¿de acuerdo? Ponte el comunicador en vibración. Te llamaré puntualmente cada cuarto de hora, más que nada para mantenerte alerta.

—Ten cuidado —le dijo Halliday a Barney mientras le saludaba con la cabeza y salía por la puerta principal. Corrió por el callejón, impulsado por la adrenalina. Sabía que era irracional, pero esperaba que Dan Reeves apareciese en cualquier segundo a la vuelta de la esquina, milagrosamente antes de lo esperado. Pasó por debajo del pasadizo abovedado y se dirigió al pasaje cubierto con una sensación de alivio paranoica. Se apoyó contra la pared, miraba desde la calle a la avenida, al mismo tiempo que trataba de volver al ritmo de respiración normal.

Se dijo a sí mismo que seguramente pasarían horas antes de que apareciese Dan Reeves.

De repente, la avenida principal se había llenado de gente. Los transeúntes caminaban arriba y abajo entre las tiendas que podía ver desde su posición estratégica y, cada vez que alguien entraba en su campo de visión, se ponía tenso por la expectación. Ahora mismo, todo el mundo era el posible asesino. Se dijo a sí mismo que nada impedía a Reeves, o a LINx, adquirir la apariencia de una mujer. Con un CHU, todo era posible. Todo esto no hacía más que poner a Halliday nervioso y, diez minutos después, el corazón casi se le salió al ver a alguien que entraba en el callejón.

Era una chica atractiva bien vestida, aparentemente de unos veinte años. Salió de un taxi en la avenida principal y caminó calle abajo, cargada con bolsas de tiendas de diseño, y Halliday se puso tenso. Era delgada y era obvio que era una mujer; pero, cuando entró en el callejón, Halliday salió de su escondite y la persiguió con la mano derecha metida en el interior de su chaqueta para tener mejor acceso al inmovilizador.

La parte racional de su mente recordó a Halliday la descripción de Reeves como un hombre bajo y fornido. Se dijo a sí mismo que era imposible que esta mujer fuera Reeves, por muy bien que se hubiera disfrazado. Corrió tras ella, ella se medio giró al notar su presencia, echó un vistazo rápido y asustado, y entró en la puerta de uno de los apartamentos a medio camino del callejón. Con torpeza, echó mano de su tarjeta de entrada mientras miraba hacia atrás; Halliday se maldijo y pasó de largo.

Se cambió de acera y volvió al pasaje. Un minuto después, notó vibrar su comunicador contra las costillas.

—Hal al habla —dijo.

—¿Sigues despierto?

—Más o menos. Todo tranquilo a este lado —pero casi congelo a una chica inocente que no se parecía en nada a Dan Reeves, se dijo para sus adentros.

—¿Alguna novedad en tu lado? —preguntó.

—Un poco de tráfico marítimo, pero nadie se ha bajado aún. Lo bueno es que puedo oír el motor de cada barco que pasa; así que, a menos que ese cabronazo venga en canoa, estaré sobre aviso con tiempo suficiente.

—Luego hablamos.

—Muy bien. Ten cuidado.

Halliday cortó la conexión y esperó. Diez minutos después de la falsa alarma de la chica rubia, un taxi giró desde la avenida principal y avanzó por la calle. Halliday miró en el interior del vehículo y trató de averiguar la apariencia del pasajero. Tras la ventana tintada vio la cabeza y los hombros de un hombre. Volvió a ponerse tenso, a la espera de que el taxi se detuviese junto a los callejones y de que el pasajero saliese. Previó su ruta hacia los callejones y pensó que el taxi le bloquearía el camino si tardaba en irse después de dejar a su pasajero: eso le obligaría a rodear el taxi y le haría perder unos segundos preciosos.

Pero, en la realidad, su temor resultó ser infundado. El taxi no se detuvo junto a los callejones y dejó al tipo a medio camino de la calle. Aunque también podría tratarse de una estrategia de Reeves para pillar desprevenido a cualquier posible asaltante.

Halliday observó al hombre de mediana edad pagar al conductor y caminar hacia los callejones peatonales. El tipo era, tal y como había descrito Wellman, bajo pero no muy fornido.

El hombre se detuvo, buscó en sus bolsillos y entró por la puerta trasera de uno de los restaurantes del puerto. Halliday volvió a respirar.

Treinta minutos después, apareció una furgoneta con el logo de una mezcla de cerrajero y asesor de seguridad que se detuvo junto a los callejones. El corazón de Halliday empezó a latir con dificultad cuando vio que de la furgoneta salía un chico de veintitantos bajo y fornido que se dirigía a los callejones. Halliday empezó la persecución con el inmovilizador listo para usarlo. Dio la vuelta a la furgoneta y aumentó el ritmo de los pasos. El tipo estaba a medio camino del callejón, llevaba una caja de herramientas que posiblemente contenía una docena de armas letales. Halliday se puso el comunicador junto a los labios.

—Barney —susurró—. Está de camino.

—¿Necesitas ayuda?

—Lo pillaré antes de que llegue a la casa —hizo una pausa—. Si no oyes nada en los próximos minutos, es que la he jodido.

Se guardó el comunicador. Estaba a unos metros del tipo. Cogió el inmovilizador y estaba a punto de utilizarlo cuando el chico redujo el paso, miró los números de las puertas y se acercó a la casa donde previamente había entrado la mujer. Llamó a la puerta y la mujer contestó, ésta echó una mirada nerviosa a Halliday y dejó entrar al tipo de seguridad.

Halliday volvió a su sitio y reanudó la vigilancia, el corazón le palpitaba como si hubiese corrido la maratón de Nueva York en un tiempo de récord mundial. Si hubiese estado en la situación de la mujer y hubiese visto a alguien de apariencia sospechosa rondando por ahí fuera, también hubiese llamado a un experto en seguridad.

Le molestaba que la furgoneta del cerrajero le bloqueara la visión hacia los callejones.

Se puso en contacto con Barney.

—¿Qué sucede, Hal?

—Falsa alarma, Barney. Casi. Era un tipo que concordaba con la descripción y que iba por los callejones peatonales. Casi lo congelo. Estaré en contacto.

Pasó una hora, con los boletines regulares de Barney cada quince minutos para que no se durmiese. El cerrajero asesor de seguridad volvió a su furgoneta y se marchó, lo que significó que la entrada a los callejones volvía a estar despejada. Esperaba que la chica rubia se hubiese tranquilizado con lo que fuese lo que el asesor le hubiera aconsejado. Lleva siempre un arma encima, pensó, y si el tipo te vuelve a molestar primero disparas y luego le preguntas.

El frío empezaba a calar. Estaba resguardado del viento más agresivo; pero, a medida que pasaba el día, las temperaturas bajaban. Miró a la pequeña franja de cielo entre los alerones de los edificios cercados; se veía gris y cargado de nieve. Se subió el cuello de la chaqueta y se encorvó para protegerse del frío.

Halliday decidió que en la siguiente llamada que le hiciese Barney le pediría si cambiaban las posiciones. Le atraía la idea de la casa caliente. Además, si se refugiaba en el hueco del recibidor, no sería tan propenso a la paranoia de que todo el mundo en Nueva York, incluso las chicas delgadas y atractivas, era Dan Reeves disfrazado.

Miró el reloj. Ya eran casi las tres y media. En más o menos media hora empezaría a anochecer y la tarea de detener a Dan Reeves sería un poco más complicada.

Se preguntó si llegaría a tiempo para cenar con Kim. Al pensar en ella, sintió remordimientos. Estaba engañando a Kim; le había prometido que dejaría el caso para evitar a los malos espíritus. Deseó tener el carácter lo suficientemente fuerte como para sentarla y explicarle que esos espíritus malignos no existen y que, para poder vivir, tenía que trabajar. En lugar de eso, había optado por la opción de la resistencia mínima y la mentira. Se había resistido a enfrentarse a las consecuencias emocionales y personales de abrirse y hablar con Kim sobre lo que pensaba y creía. Como siempre, lo había reprimido.

Recordó lo que su hermana tantas veces le había dicho: con la educación que había recibido, no era de extrañar que le pareciese imposible mostrar y compartir las emociones. En esos momentos, no supo si Sue estaba siendo perspicaz o cruel. Poseía una aguda perspicacia psicológica que le encantaba usar contra él. Pensó en su padre que, durante todos esos años, había sido incapaz de hablar sobre lo que ocurrió el día del incendio. Por mucho que a Halliday le doliese admitirlo y, a pesar de haber hecho lo imposible por evitar que le comparasen con su padre, no había forma de poder negar que fuera hijo de su padre.

El sonido discordante del comunicador interrumpió su ensimismamiento. Cogió torpemente el aparato entre los dedos congelados y contestó.

—Ostia, Hal, pensaba que ya te habrías quedado dormido.

—No estoy dormido, sólo congelado hasta la médula. ¿Qué te parece si hacemos un cambio, Barney?

—Por mí, bien. Espera otros quince minutos, ¿de acuerdo? Te llamo a las cuatro y, si tu zona está tranquila, hacemos el cambio.

—Hasta entonces.

Ansiaba el calor de la casa y también una noche con Kim, con este caso cerrado y olvidado.

En la avenida principal, las luces multicolores de los escaparates de las tiendas empezaron a encenderse, resplandecientes en la oscuridad que se cernía. Al otro lado de la calle, una tienda de moda de señoras lucía en su holofachada un espléndido vestido de noche color granate. Halliday sonrió para sus adentros. Cuando todo esto acabase, se traería a Kim y le compraría un vestido nuevo.

El comunicador vibró.

—Hal, si por tu zona está todo tranquilo, podemos hacer el cambio ahora.

—De acuerdo —Halliday echó un vistazo a toda la calle—. Muy bien, Barney —entonces se detuvo—. Espera un segundo, aquí pasa algo. Puede que no sea importante. Me pondré en contacto —cortó la conexión.

Un lujoso coche deportivo rojo frenó con un chirrido al final de la calle. Mientras Halliday miraba, un taxi amarillo frenó detrás del coche y salió una mujer, le dio un fajo de billetes al conductor y se acercó al primer coche. Empezó a golpear el techo del coche con el puño cerrado e insultando. Halliday sintió una punzada repentina de alarma, pero pronto se mitigó. Esto no era más que una discusión entre amantes o entre marido y mujer. No iba a volver a cometer el error de esperar lo peor.

Estaba a punto de llamar a Barney cuando la puerta del deportivo rojo se abrió y salió un hombre. Era bajo, fornido y amplio de pecho y de espalda.

La mujer, baja y pelirroja, se tiró contra él, golpeándole el pecho con puñetazos inefectivos. El tipo la detuvo, eran bofetadas más de rabia que de amenaza. Ella le gritaba algo, las palabras se perdían en la distancia. Halliday se dio la vuelta, le parecía desagradable observar las disputas emocionales de otras personas.

Oyó pasos, el hombre andaba por la calle sacándose de encima a la mujer que se aferraba a él y le suplicaba a gritos, con llantos incoherentes. El hombre se detuvo delante de Halliday, donde estaba el pasadizo abovedado, y se giró hacia la mujer pelirroja.

—¿Qué es lo que te pasa? —le gritó la mujer—. Has cambiado. ¡Eres una persona diferente!

El hombre la agarró por los hombros, la acercó a él y le habló pausadamente. Halliday no alcanzó a oír las palabras. Quería que la pareja se fuera y le dejasen proseguir con la vigilancia.

La mujer volvió a hablar y Halliday apenas podía creer lo que oía.

—Y este estúpido disfraz —gritó ella—. ¿Qué es lo que tienes, Dan? ¿Qué es lo que pasa?

Halliday se quedó helado. Con retrospectiva, sabía que debería haber actuado en ese momento. Debería haberse precipitado en ese justo momento y congelar a Reeves mientras éste estaba distraído.

Lo que ocurrió a continuación pareció pasar a cámara lenta. El hombre buscó algo en el interior de la chaqueta y, de la funda sobaquera, sacó un revólver. Con toda la calma cogió el arma, extendió los brazos y apuntó. La expresión de la cara de la mujer, ya lamentable, se convirtió en puro terror. Cayó de rodillas, con la boca abierta y trataba de suplicarle patéticamente con los brazos extendidos a su verdugo cuando éste le disparó a bocajarro en la frente.

Halliday lo vio todo. Vio como el cuerpo de rodillas sufrió un espasmo y cayó de espaldas con los brazos caídos. Vio el cuerpo golpear el suelo y sacudirse, aún de rodillas, en una parodia póstuma de vitalidad gimnástica. Vio todo esto y fue incapaz de hacer algo por salvarle la vida, paralizado por el miedo.

Tranquilamente, Dan Reeves volvió a enfundar el revólver y luego levantó la vista y vio a Halliday observándole. Halliday intentó moverse, alcanzar su pistola. Pero el miedo de que le hubiese descubierto era aún más traumático que el de ser testigo del asesinato.

Halliday tuvo tiempo de decirse a sí mismo que no había forma de que Reeves le reconociese; después de todo, llevaba un CHU. Pero había visto a Reeves o, mejor dicho, a LINx asesinar una mujer. Ese ya era motivo suficiente para sentenciarlo a muerte.

El tiempo pasó de un largo segundo de inactividad congelada a una repentina aceleración. Antes de que Halliday pudiera moverse, Reeves sacó por segunda vez su revólver y disparó. El disparo provocó un eco ensordecedor en la calle estrecha. La bala pasó junto al bulto acolchonado de la chaqueta de Halliday y falló el tiro. Halliday se escondió y se revolcó en el suelo hasta que acabó de rodillas y alcanzó su automática. En ese instante, se olvidó de que Dan Reeves era un hombre inocente y descartó su opción anterior de cogerlo con vida. Apuntó y disparó; la bala atravesó el estómago de Reeves y un chorro de sangre y músculos salieron por el agujero irregular de salida en la zona lumbar.

Reeves se tambaleó y Halliday esperó a que cayese. Lo que sucedió a continuación sólo le sirvió para desterrar cualquier posibilidad de que su oponente aún era humano. En lugar de caerse, Reeves se dio la vuelta y empezó a correr; y, mientras corría, Halliday pudo ver pedazos de vísceras y entrañas salir expedidos de la herida abierta en la espalda.

Halliday volvió a disparar, esta vez falló, y luego empezó la persecución. Reeves iba muy adelantado pero corría hacia un callejón sin salida. Halliday redujo el paso, sorprendido por cómo Reeves parecía ignorar su herida y corría veloz sin parecer que estuviese herido. Se preguntó si LINx en su interfaz neural habría bloqueado toda señal de dolor de la conciencia condenada del hombre.

Reeves llegó al final de la calle y se dio la vuelta. Halliday se puso de rodillas con la automática extendida.

—¡Detente o disparo! ¡Deja el arma!

Reeves miró a derecha e izquierda como un animal salvaje acorralado.

—Deja el arma y sobrevivirás, Reeves —gritó Halliday, en un intento de despertar los vestigios de humanidad que quedasen debajo del programa que manipulaba la inteligencia artificial. Quizás si llegaba hasta Reeves, despertaría su deseo primario de sobrevivir y podría vencer a su manipulador y salvarse.

Incluso mientras pensaba esto, Halliday sabía que era una idea imposible.

Reeves alzó el revólver. Halliday disparó y le alcanzó en la parte superior del brazo. Su cuerpo se sacudió y el arma cayó de los dedos inutilizados. Con la mano izquierda buscó en su chaqueta, pero un grito de Halliday le detuvo. Halliday corrió hacia Reeves y, a tres metros de él, volvió a ponerse en posición y le apuntó a la cabeza sujetando el arma con ambas manos.

—Un solo movimiento y estás muerto.

Se miraron el uno al otro, inmóviles. Halliday temía que, si intentaba alcanzar el inmovilizador, Reeves tratase de alcanzar su arma escondida, ¿el láser? Al pensar en el láser y lo que le había hecho a Carrie Villeux, el miedo le paralizó.

Quería que Barney apareciese ya y lo sacase de esta.

Un aspecto sobrecogedor de toda la situación era que, en ningún momento, Reeves había gritado de dolor, incluso después de perder una masa importante por la cavidad de la espalda y tener el hueso del brazo superior irreparablemente destrozado.

Reeves se adelantó y volcó un contenedor de basura. Halliday lo esquivó y Reeves desapareció por una puerta a su izquierda. Sin dejar de insultar, corrió detrás de Reeves por una montaña de peladuras de verduras y paquetes de plástico y abrió la puerta de una patada. Apareció en una cocina, con todo el vapor y el jaleo. La gente empezó a gritar al ver a Reeves, que sangraba más de lo que era humanamente posible, correr entre los cocineros y los camareros. Halliday corrió detrás de él y le gritó a todo el mundo que se agachara mientras trataba de apuntar entre el tumulto de cuerpos volando.

Reeves corrió a toda velocidad junto a unos fogones. Extendió la mano y alcanzó el mango de una olla hirviendo y la tiró. Con un fuerte golpe la olla chocó contra las baldosas y se derramó una marea de salsa de carne hirviendo. Halliday no pudo hacer nada para esquivar la sustancia resbaladiza: le cayó sobre los pies y le quemó los tobillos, lo que casi lo desploma. Se cogió de un borde y se mantuvo en pie, se obligó a cruzar la puerta por la que había salido Reeves.

Cruzó la puerta. Entró en un restaurante grande y con poca iluminación; la repentina intrusión de dos hombres armados obligó a una parada sobresaltada de la comida.

Más adelante, Reeves chocó contra un camarero y lo tiró contra el suelo chocando contra una pila de platos y cubiertos. Halliday alcanzó a Reeves y alzó la mano derecha. Vaporizó el líquido del bote. Reeves emitió un grito involuntario —el primer sonido en toda la persecución— y el aire se llenó de un hedor químico de nitrógeno y amoniaco. El gas alcanzó a Reeves en la parte superior del pecho y en la cabeza, y cayó hacia atrás en una silla oportunamente situada.

Halliday se sentó en la mesa frente al hombre moribundo, que trataba de recibir aire con enormes bocanadas. Bajó la mano con el vaporizador y, jadeando, apuntó a Reeves con su arma. Esta vez no se iba a arriesgar.

De repente, se dio cuenta del absoluto silencio. Miró a su alrededor y vio las expresiones de terror de los comensales. Estaban sentados en completo silencio y miraban incrédulos al hombre mutilado y a su perseguidor, ahora quietos.

Se dio cuenta de que deseaba disculparse por la interrupción.

Había congelado a Reeves mientras éste trataba de sacar un segundo revólver de su chaqueta. Se había quedado paralizado con el cañón de la pistola a pocos centímetros de la boca. Halliday le observó y vio aparecer un breve y terrible destello de vida en los ojos bajo el CHU. Reeves trataba de moverse y Halliday estaba convencido de que, en ese momento, no fue el programa de inteligencia artificial el que le impulsó, sino el incontenible impulso de poner fin a su sufrimiento.

Antes de que Halliday pudiera quitarle la pistola, Reeves alcanzó su objetivo. Consiguió introducirse el cañón del revólver en la boca y apretar el gatillo. Una lluvia de cerebro y pedazos de cráneo alcanzó el techo y bañó a los comensales.

Hasta ese momento no comenzaron los gritos, seguidos de una estampida hasta la puerta. Junto a Halliday había un camarero que observaba atónito. Halliday levantó la vista.

Sacó su tarjeta de identificación y se la mostró para que la leyese.

—Tráeme un coñac —le dijo.

El camarero desapareció.

A Dan Reeves le faltaba la parte superior de la cabeza; pero la mandíbula inferior y la cara estaban intactas y envueltas en el CHU estropeado. Entre lo que quedaba de la cabeza destrozada del hombre, el CHU mostró una serie de bocas macabras y sonrientes, una tras otra.

Halliday se subió la solapa de la chaqueta y observó el agujero que atravesaba limpiamente el relleno. Metió el dedo en el agujero y se lo miró.

El comunicador le vibró silenciosamente contra las costillas.

—¿Barney? —dijo.

—¿Hal? —gritó Barney—. ¿Qué demonios…? ¿Dónde estás?

El camarero volvió con una botella de coñac en la mano. Halliday la cogió.

—¿Dónde estoy? —le preguntó.

—En… en The Waterfront —tartamudeó el camarero.

Halliday le pasó la información a Barney y cortó la conexión. Le echó un buen trago a la botella y sintió cómo el líquido abrasador se abría camino directo hasta el estómago.

Barney llegó dos minutos después. Observó el escenario y se acercó a la mesa y golpeó el hombro de Halliday.

—¿Estás bien, Hal?

—Estoy bien —señaló el cuerpo—. No pude hacer nada, Barney —se sacó el CHU de la cabeza y lo dejó sobre la mesa.

Barney se sentó en la mesa, aceptó el ofrecimiento de coñac de Halliday y le dio un trago.

—Me he puesto en contacto con Wellman. Está de camino.

Halliday le contó cómo había ido el tiroteo y que, al final, estaba seguro de que era Dan Reeves y no la máquina el que había decidido acabar con su vida.

—En el pasadizo abovedado hay el cuerpo de una mujer —dijo Barney.

—La mujer o lo que sea de Reeves. Le siguió hasta aquí y discutió con él —se detuvo al recordar la imagen de cómo Reeves le había disparado en la cabeza—. Luego le disparó. Dios santo…

—¿Qué pasa, Hal?

—Se me acaba de ocurrir: si la mujer no le hubiera seguido, ahora estaría viva y Reeves se hubiera metido en los callejones peatonales sin estorbos. No le habría disparado y no me habría visto. Le habría seguido por los callejones, y habría utilizado el inmovilizador. En estos momentos, estaría de camino a algún hospital para que le extrajesen el interfaz.

Halliday trató de no darle demasiadas vueltas a lo que debía haber pasado por la mente torturada de Reeves cuando abrió la boca para meterse el cañón del revólver y apretó el gatillo.

Llegó un equipo de la policía, unos agentes de uniforme, un detective y un forense. Halliday y Barney mostraron sus identificaciones, y Halliday empezó a narrar, con todo lujo de detalles, lo que había sucedido.

Cinco minutos más tarde, Wellman llegó al restaurante. Se había cambiado el traje por una chaqueta verde jade con dos bolsillos y un clavel rojo en la solapa. Parecía, más que nunca, un pez gordo de algún burdel de éxito, quizás con contactos en la mafia.

Echó un vistazo a los restos de Dan Reeves y apartó la vista. Saludó con la cabeza a Halliday y Barney.

—Su acción ha salvado muchas vidas, caballeros.

De alguna manera, el concepto abstracto de vidas salvadas hizo que Halliday se sintiese algo mejor.

—¿Tenemos que permanecer mucho tiempo más aquí? —dijo Wellman—. Voy a ir a la casa segura para poner a Joseph al tanto de lo sucedido. Sr. Kluger, si quiere, puedo extenderle un cheque por su trabajo hasta el momento.

—Me parece bien —asintió Barney.

Halliday se miró el reloj. Eran las siete. Se acordó de la promesa que le había hecho a Kim de llevarla a cenar a algún lado.

Miró a Barney.

—Le dije a Kim que quedaría con ella esta noche.

—Ve, Hal. Coge el coche —le dio a Halliday las llaves del Ford y siguió a Wellman a fuera del restaurante.

Halliday caminó por la vereda del puerto y se resguardó en la chaqueta para protegerse del frío viento. No tenía apetito, pero podía pedirse algo ligero y observar a Kim comer y dejar que su presencia borrase de su mente los acontecimientos del día.

Su comunicador vibró. Se detuvo y observó las luces de Manhattan resplandecientes en la noche oscura; cogió la llamada.

Era una voz familiar.

—¿Señor Halliday?

—¿Joe, eres tú? ¿Joe?

—Necesito verle, Señor Halliday. Estaré en el portal himalayo en cinco minutos. Es importante.

—De acuerdo. Estaré allí. Joe, ¿qué sucede?

No hubo respuesta.

—¿Joe? ¿Joe…?

Kosinski había cortado la conexión. Halliday suspiró. La fantasía de ver comer a Kim mientras él se desahogaba con el vino tinto era demasiado buena para ser cierta.

Llegó a una calle principal y, un minuto después, estaba en un taxi de camino al centro. Cerró los ojos mientras el taxi le llevaba por la oscuridad. Dentro de poco, finalizaría el encuentro con Joe Kosinski y dejaría de estar involucrado con la RV, Cyber—Tech, Wellman y Kosinski para siempre…

Pagó el taxi y se subió al Ford, luego condujo en dirección norte hacia la 23 Oeste.

El castillo de hadas del local de RV de Mantoni deslumbraba la noche por el brillo de la imitación del mármol blanco. Halliday esperó en la cola cinco minutos, compró un pase de una hora y se dirigió a la sala de espera. Hoy el local estaba más lleno, y tuvo que esperar durante lo que le pareció una eternidad en el lujoso salón rojo a que una cabina quedara libre.

Una guía con sonrisa forzada de uniforme le llevó a una cabina libre. El tanque de gelatina se estaba llenando con líquido pringoso fresco después de que el anterior usuario se hubiera marchado. Introdujo sus opciones en la pantalla, decidió volver a entrar al sitio de Himalaya como él mismo, sin cambios.

Aunque ya sabía lo que le esperaba, la fidelidad de la imagen y la realidad de la experiencia volvió a sorprenderle. Las montañas que le rodeaban parecían enormes murallas nevadas que se alzaban al despejado cielo azul y una brisa calurosa le rozaba la cara. A lo lejos, oyó el repicar suave de las campanas del lamasterio.

Esta vez, Joe Kosinski ya le esperaba en el lugar sagrado budista. Llevaba el mismo ropaje granate, con la cabeza rapada que contrastaba fuertemente con el pelo suelto que tenía en la realidad. Estaba sentado con las piernas cruzadas frente a la imagen de Siddhartha Gautama en la misma postura, aunque él era más proporcionado.

—Señor Halliday —le dijo Joe.

—Hal, por favor —le dijo Halliday. Se sentó en el banco de madera—. Funcionó, Joe. Wellman hizo que unos técnicos creasen una imagen de ti supuestamente llamando a las oficinas de Cyber-Tech. LINx lo registró y envió a Dan Reeves.

—¿Qué sucedió?

—Murió en la emboscada —dijo Halliday—. Se quitó la vida.

No fue capaz de explicarle la muerte de la mujer o los detalles del final sangriento en el restaurante.

Joe Kosinski asintió.

—Ya casi se ha acabado, Hal. El final está a punto de llegar. LINx no tienes más implantados a los que controlar y pronto podremos erradicarlo de la red.

—¿Cómo va lo del programa?

—Oh —dijo Joe con una sonrisa—. Ya lo he terminado. Por eso te he citado aquí.

—¿Confías en que funcionará?

—Hal, yo creé a LINx y a sus prototipos. Lo conozco profundamente. Sé lo que le dio la vida y sé cómo matarlo. ¿Por qué crees que estaba tan ansioso por eliminarme?

Halliday sacudió la cabeza.

—Esto ha sido una pesadilla, Joe. Las muertes… las muertes innecesarias.

Se hizo un largo silencio.

—¿No crees que, en parte, me siento responsable?

Halliday agitó la mano.

—No pretendía culparte. No sabías que todo esto podía pasar. Fue un trágico accidente casual —sacudió la cabeza—. No eres más responsable que los padres de una criatura que se convierte en un asesino.

—Algunos dirían que los padres son los responsables de los actos de sus hijos, Hal.

Observó al joven experto informático vestido de monje budista. ¿Estaba jugando con el abogado del diablo?

—¿No creerás de verdad que eso es cierto?

—No lo sé. —Joe titubeó—. Quizás no tanto en el caso de los padres, pero en el caso de LINx… Fue mi programación. Yo creé la secuencia de sus parámetros, su primer registro de preferencias.

—Pero creció y se convirtió en algo distinto, algo casi maligno. Algo que no tenía nada que ver contigo.

El monje gesticuló.

—Quizás me expíe cuando el programa borre para siempre a LINx de la red —miró a Halliday—. Te necesito para que vayas a recoger el programa y se lo entregues a Wellman.

—¿No lo tienes contigo en la casa segura?

Joe se rió.

—Llámame paranoico, Hal. Pero vivo en constante miedo de que LINx descubra dónde me escondo. No podía arriesgarme a que Dan Reeves encontrase el programa. Lo acabé hace unas horas y lo grabé en unas agujas que introduje en un sobre certificado y lo mandé a Connelly’s, a las afueras de Broadway. Le dije al camarero que te pasarías a recogerlo más tarde.

Halliday asintió.

—Lo haré. Cuando salgas del tanque, Wellman y Barney ya estarán allí contigo. Yo puedo reunirme contigo cuando haya recogido el programa.

—Tenemos que ir a tomar algo para celebrarlo, Hal. Por el éxito del programa.

Halliday sonrió.

—Brindaré por eso, Joe.

Le proporcionó la dirección de la casa segura, una calle de alto nivel en la zona alta al oeste de la ciudad.

Observaron la figura encorvada de un yak que bajaba por la ladera en dirección a ellos. Halliday había visto esas bestias enormes desde la distancia en su primera visita al sitio, pero nunca de tan cerca; una vez más, como siempre en la RV, le sorprendió la realidad de la imagen.

Se giró hacia Joe.

—Hal…

—¿Qué sucede? —Halliday le observó.

Joe se rascaba el pecho por encima del ropaje con el ceño fruncido.

—Hal, no me encuentro bien.

El yak alzó la vista y les miró directamente y, algo en esa mirada fija, le dio a Halliday la impresión de que era de todo menos animal. La manera de mirar a Joe, con un extraño aire de intención, no era propia de un animal. Halliday se dijo a sí mismo que en la RV se podía entrar con la apariencia que uno quisiera, incluida la de un yak.

No fue hasta entonces cuando empezó a preguntarse cómo alguien podía haber descubierto la situación de Joe en la RV.

Miró a Joe y deseó no haberlo hecho. Algo le estaba pasando. La carne del rostro empezó a cambiar de color, a oscurecerse. El humo salía de entre sus ropas. Joe estaba inmóvil, incapaz de moverse con una expresión en sus ojos de puro terror.

Halliday retrocedió, con el pánico agolpado en su pecho.

El yak se detuvo frente a ellos, los ojos bulbosos y legañosos observaban a Joe con la típica melancolía bovina.

El yak abrió la boca.

—¿Joe Kosinski? —preguntó.

En un instante cambió de forma. Pasó de un animal de cabeza grande y ojos tristes a algo completamente metálico y con una mandíbula saliente y desencajada.

—¡Sal de aquí, Joe! —gritó Halliday.

No se percató de los afilados dientes en forma de hoz hasta que no desgarraron al monje en llamas con una ferocidad que debía ser representación de lo que sucedía en la realidad —ya que, por lo que sabía, en la RV no podían causarte daños.

Entonces, el monstruo dejó los restos sangrientos de Joe Kosinski y con la mandíbula llena de sangre virtual sonrió.

—Y ahora tú, Halliday —dijo.

DOCE

Para cuando Barney y Wellman alcanzaron la casa segura en la zona alta al oeste de la ciudad, la nieve ya había empezado a cuajar en las aceras en un manto fino y brillante. Wellman aparcó el Benz delante de la casa de tres plantas y se dirigió a su interior.

Encontraron a Joe Kosinski que ya se había introducido en el tanque de gelatina en una enorme habitación en la segunda planta repleta de terminales de ordenadores y pantallas planas. Wellman corrió hacia una pantalla en la pared y tecleó algo en el panel de control. Barney, que le había seguido, se detuvo en el umbral y observó el tanque de gelatina. Aunque él ya se había introducido en un tanque, nunca había visto a nadie en la realidad virtual. A menudo, al sumergirse en la sustancia pegajosa, se había preguntado qué apariencia debía dar mientras estaba en la realidad virtual: un cuerpo desnudo repleto de cables conectados. Ahora ya lo sabía. Joe Kosinski flotaba con los brazos en alto, las piernas extendidas como un cuerpo en una caída libre y, de vez en cuando, las extremidades se contraían y se movían.

Barney miró la habitación que estaba iluminada por un brillo verde. Wellman ajustaba la imagen en la pantalla, una vista panorámica de montañas y valles verdes.

La escena pasó de mostrar las praderas a enfocar a dos figuras sentadas una al lado de la otra junto a una imagen de Buda. Barney reconoció a Hal, tal y como era en la vida real, pero la visión de un neoyorquino andrajoso en el paisaje idílico era un tanto incongruente.

Sentado con las piernas cruzadas junto a Halliday había un joven con los ropajes granates de un monje budista. Pasó un rato antes de que Barney reconociese a Joe Kosinski, el largo cabello rapado al cero.

Los dos hombres conversaban, aunque no podía oírse nada. Wellman seguía tecleando en el panel de control situado debajo de la pantalla plana, sumamente concentrado.

Barney le observó y trató de averiguar qué sentía hacia ese hombre. No le gustó el Wellman remilgado y quisquilloso que conoció la primera vez, y había algo en su apego por la formalidad que a Barney le sacaba de quicio. No era el tipo de hombre que se convertiría en su compañero de copas; pero, una vez el destino les había unido, Barney tenía que admitir que Wellman había trabajado duro y con ingenio.

Un sonido ensordecedor invadió la sala.

—¿Por qué crees que estaba tan ansioso por eliminarme? —preguntaba Joe.

Wellman reguló el volumen. Hablaban sobre responsabilidades, quién era el culpable de lo que había sucedido. Kosinski parecía culparse a sí mismo, pero Hal mantenía que no había sido más que un terrible accidente.

Incluso en la realidad virtual, Hal hablaba con una voz cansina y suave. Se acariciaba la barbilla, en un gesto de reflexión que a Barney le era muy familiar del mundo real.

Se preguntó si Lew y los técnicos de Mantoni le habrían observado a él y a Estelle en la realidad virtual de esta manera, si le habrían observado mientras hacían el amor.

Joe Kosinski hablaba.

—Te necesito para que vayas a recoger el programa y se lo entregues a Wellman.

—¿No lo tienes contigo en la casa segura?

Kosinski le explicó que temía que LINx localizase la casa segura y enviase a Reeves a por el programa.

—Lo acabé hace unas horas y lo grabé en unas agujas que introduje en un sobre certificado y lo mandé a Connelly’s, a las afueras de Broadway. Le dije al camarero que te pasarías a recogerlo más tarde.

Wellman se giró hacia Barney.

—Lo ha conseguido, Kluger.

Kosinski hablaba.

—Tenemos que ir a tomar algo para celebrarlo, Hal. Por el éxito del programa.

Los dos hombres estaban sentados en el lugar sagrado; el monje budista y el neoyorquino vestido de negro se quedaron en silencio y observaron al enorme animal bovino que comía hierba en las cercanías.

Barney notó el olor, un ligero tufillo a goma quemada, pero era tan tenue que no le dio más importancia.

Miró la pantalla. Estaba claro que los dos hombres no tenían nada más que decirse, estaban más concentrados en mirar el yak que tenían delante, que parecía acercarse intencionadamente.

Luego Joe Kosinski empezó a rascarse el pecho y la cara empezó a tornarse negra.

—Wellman… —dijo Barney.

Volvió a notar el olor de antes y, de repente, lo localizó. Era el gel que usaban en los tanques, que le provocaba esa sensación de que, por mucho que se frotara después de una sesión de RV, no podía eliminarlo de la piel.

Oyó un sonido detrás de él. Se dio la vuelta.

—¿Qué demonios…? —gritó Wellman.

Algo se movió en el tanque; era Joe con un vigor inusual. Sacudía las piernas en el ambiente espeso y limitado de la gelatina.

Barney volvió a mirar a la pantalla. El yak alzó la cabeza, miró directamente a los ojos a Joe Kosinski, cuyo rostro y manos estaban ennegrecidas y humeaban.

Barney volvió a girarse y miró al tanque de gelatina. El gel hervía y el cuerpo de Joe Kosinski se zarandeaba como si estuviese expuesto a un tratamiento de electroshock.

Se acercó al tanque, extendió la mano; pero, incluso antes de que entrase en contacto con la sustancia, se echó atrás por el calor. Dentro del tanque de gelatina, la carne de Joe Kosinski empezó a quemarse.

Wellman lanzó un grito y empezó a extraer los cables que colgaban del borde del tanque. Se deshicieron en pedazos: ya se habían quemado. Desesperado, Wellman extendió la mano; apenas había sumergido la mano derecha hasta la muñeca cuando la sacó gritando de dolor.

Barney miraba a su alrededor, ahora ya desesperado. Cogió una silla, le gritó a Wellman que se apartara y la golpeó con todas sus fuerzas contra el tanque. El cristal se agrietó, pareció aguantar durante un segundo y finalmente se quebró; el gel se vertió en una masa obscena y humeante. Barney, con Wellman a su lado, retrocedió hasta la puerta en un intento de esquivar el gel vertido.

Mientras Barney observaba, supo que no podían hacer nada por salvar a Joe Kosinski. Si no estaba muerto ya, se estaba muriendo: estaba tumbado contorsionado entre los restos del tanque de gelatina, la carne ennegrecida, con la boca abierta en un grito silencioso de agonía.

—¿Cómo demonios…? —empezó a decir Barney.

Wellman, cuya mano herida estaba en carne viva y con la piel a tiras, alzó la mano buena y señaló a la pantalla.

Barney observó cómo el yak que, milagrosamente, se había transformado en algo metálico y feroz, se abalanzó contra el monje budista y lo dejó hecho trizas.

—LINx —susurró Wellman—. Le ha encontrado en la RV…

Barney retrocedía a medida que la imagen en la pantalla se volvía borrosa y estática. De repente, se dio cuenta del hedor a carne quemada.

—Hal… —dijo—. Oh, Jesús, Hal estaba ahí con él.

—Kluger, LINx los ha encontrado en la RV y ahora sabe dónde está el programa.

Barney apenas entendía lo que Wellman le decía. Trató que la imagen no le persiguiese, pero no podía evitar pensar en Hal muerto en el local de RV de Mantoni.

—¡Tengo que ir allí, Wellman! Tengo que ver si Hal…

Quizás si Hal había conseguido salir a tiempo del tanque…

Sacó el comunicador de su bolsillo e introdujo el código de Hal.

Los tonos sonaron, sin respuesta.

—¡Venga! ¡Venga, Hal!

Wellman le cogió del brazo.

—¿No te das cuenta, Kluger? No hay nada que puedas hacer. Si LINx ha cogido a Hal, entonces estará muerto. No podemos hacer nada.

—¡Necesito saberlo! —trató de deshacerse de Wellman.

—Primero ve a Connelly’s —le ordenó Wellman—. Consigue el programa.

—Pero si LINx no tiene más esclavos humanos —objetó Barney—. Reeves era el último.

—Lo sé, lo sé. Pero piénsalo. LINx sabe dónde está el programa. Lo único que tiene que hacer es… No lo sé, contratar un mensajero por VC y pedir que le recojan el paquete y lo lleven a algún lugar. No sé donde —Wellman se dio prisa en aplacar las objeciones de Barney—. LINx no necesita poseer el programa. Sólo necesita asegurarse de que no lo encontremos.

Wellman miraba fijamente a Barney, se agarraba la muñeca de la mano lesionada. Corrió al lavabo y dejó correr el agua fría. Barney estaba ahí de pie, paralizado por el miedo mientras su mente daba vueltas a las posibles consecuencias de lo que acababa de ver.

Asintió, más bien para sí mismo, para confirmar su decisión.

—Iré a Connelly’s —dijo—. Luego iré al local de Mantoni, a ver si Hal…

Wellman le miró desde el cuarto de baño, el dolor contorsionaba sus facciones al sumergir la mano en la palangana con agua.

—Nos vemos aquí luego, Kluger —cogió algo del bolsillo de la chaqueta. Unas llaves—. Coge el coche.

Barney cogió las llaves y corrió escaleras abajo. Lo que más deseaba en el mundo era asegurarse de que Hal estaba bien, quería olvidarse del programa y conducir al local de RV de Mantoni en la calle 23 Oeste.

Se obligó a sí mismo a ir a por el programa. Después de todo, eso era lo más importante. LINx ya había matado a suficientes personas: había llegado la hora de detenerlo.

Se metió en el coche y lo puso en marcha en dirección sur a toda velocidad. Si Hal había sobrevivido el ataque en la RV, ¿por qué no contestaba?

Se le ocurrió una posibilidad. Antes, en la operación de vigilancia, Hal había puesto el comunicador en vibración. Si aún lo tenía en ese modo y quizás en el bolsillo exterior de su cazadora, entonces no era de extrañar que no contestase.

Aunque quería aferrarse a esta posibilidad, sabía que era una explicación poco probable.

Condujo a través de la nieve, inclinado sobre el volante y mirando por la ventana hacia las calles vacías y barridas por la ventisca. Tenía que recoger el paquete en Connelly’s e ir directamente al local de RV.

Volvió a ver el cuerpo contorsionado de Joe Kosinski y trató de quitarse esa imagen de la cabeza. Pero seguía allí, acosándole.

Deseó estar lejos de ese lugar, en el mundo de RV de California, con Estelle, en la casita junto al océano. Dios, estrecharla entre sus brazos después de toda esa mierda de los últimos días…

Llegó a Connelly’s, salió del coche y corrió por el callejón bajo el azote de la nieve. Después del gélido frío, el ambiente del local le dio una calurosa bienvenida. Había algunos clientes sentados en las mesas, mirando deportes en las pantallas gigantes, pero la barra estaba desierta. Barney se sentó en una silla e hizo un gesto con la cabeza al camarero.

—Joe Kosinski ha dejado algo para mí. Me pidió que viniera a recogerlo.

—Por supuesto —el camarero cogió algo de una estantería detrás de la barra, un delgado sobre plateado, y se lo dio a Barney—. ¿Quiere tomar algo?

En la nevera vio una familiar etiqueta roja y dorada de una cerveza de trigo ucraniana. Dios sabía que necesitaba una. La pidió y supo que retrasaba lo inevitable. Se dijo a sí mismo que si Hal estaba muerto, entonces no había nada que él pudiera hacer. Necesitaba una cerveza o tres antes de dirigirse al local de RV.

Le dio un trago a la botella y el alcohol frío apagó su sed. Se hacía demasiado mayor para este tipo de trabajo, pensó repentinamente. ¿Acaso no llevaba ya unos cuarenta años ejerciendo de poli o de alguna especie de investigador? Ese era tiempo más que suficiente en la experiencia de cualquiera. Ya había pagado sus obligaciones con la ciudad que le había entrenado. Tenía que empezar a pensar en retirarse. Pasarle las riendas de la agencia a Hal y escaparse, encontrar algún sitio tranquilo y caluroso… Dios, si Estelle aún estuviese viva, ahora planearían su retiro juntos y no tendría que vivir de una fantasía en la RV.

La puerta se abrió y entró una ráfaga de viento. Un hombre alto y negro entró, se detuvo y echó un vistazo al lugar. Barney se centró en su cerveza y le dio un buen trago. Se pediría otra y luego volvería a intentar llamar a Hal. Si no lo cogía, iría hasta el local de RV. Sabía que debía llamar en seguida, pero temía no recibir respuesta alguna.

El tipo negro se acercó a la barra, se apoyó en ella y le hizo un gesto al camarero.

—¿Tienes algo para mí? —le dijo el tipo con un tono de voz alto y nervioso—. Lo ha dejado un tipo que se llama Joe, Joe Kosinski.

La cerveza se quedó congelada a medio camino hacia sus labios, Barney se dio la vuelta para mirar. Con la mano que le quedaba libre, cogió el sobre de encima la barra y se lo metió en el bolsillo.

Más tarde, supo que tendría que haber disparado al tipo en ese momento. Pero en ese momento, cuarenta años de preparación —de asegurar antes la identificación— no le permitieron disparar primero y preguntar después. Incluso aunque, se dijo a sí mismo, el tipo trabajase para LINx. ¿Era otro esclavo o un simple delincuente inocente con el que LINx se había puesto en contacto para hacer el trabajo sucio? Miró la cabeza del tipo. No tenía ningún implante; aunque, si llevaba un CHU, el INC no se vería.

Sabía que era incapaz de disparar al hombre a sangre fría.

En lugar de eso, cogió la cerveza y se bajó de la silla. El bar tenía una salida por la parte trasera junto a los lavabos. Llamaría menos la atención si se dirigía hacia allí. Mientras caminaba, se sintió terriblemente expuesto; como si llevara una diana en medio de la espalda.

Atravesó una puerta, se detuvo y miró hacia atrás. El camarero señalaba el asiento que Barney había ocupado y el hombre negro miró por la sala. Barney vio cómo buscaba algo en la chaqueta, lo sacaba y decidió no quedarse allí para descubrir qué era. Cerró la puerta de un portazo y se encontró en un pasillo angosto. Oyó un disparo que rompió el cristal de la puerta y que confirmaba sus sospechas: este hombre era otro esclavo; si LINx hubiese pagado a alguien, ése alguien no recurriría a los disparos en un intento de conseguir el programa.

Salió por la salida de emergencia al final del pasillo. Una ráfaga gélida de viento cargado de nieve le golpeó el rostro. Pasó con dificultad entre barriletes y cajas de cerveza de policarbono y los volcó a su paso. Llegó a un callejón y giró hacia la derecha sin perder tiempo en tomar una decisión. Era una regla que se había enseñado desde siempre que recordaba: si te encuentras con dos direcciones y no sabes donde estás, gira a la derecha para ahorrar tiempo.

Mientras corría a toda prisa por el callejón cubierto de nieve, sonó su comunicador. Dios, coordinación perfecta. Se preguntó si era Wellman para saber si había recogido el programa, o quizás era Hal. Miró por encima del hombro. No había rastro del tipo; pero, en ese momento, oyó que la puerta de la salida de emergencia se abría de un golpe y que las cajas de cerveza eran retiradas a patadas para poder pasar. Dejó el comunicador en el bolsillo y, al cabo de un rato, las llamadas cesaron. Se concentró en correr, inspirando bocanadas de aire helado. Era en momentos como ese cuando deseaba haber prestado más atención a los sabios consejos del doctor Symes. Unas cervezas menos y pan de centeno con jamón en el último mes y seguro que ahora pesaría unos kilos menos y podría correr un poco más, lo suficiente para diferenciar la vida de la muerte. Se obligó a no ser tan jodidamente morboso. Lo hacía bastante bien, para ser un tío gordo con casi sesenta años mal llevados.

Alcanzó la funda y sacó la automática. Miró por encima del hombro. Su perseguidor era una pequeña figura que corría a lo lejos. Barney miró a su alrededor en busca de algún lugar donde ocultarse sin ser visto. En ese momento, no tenía ningún escrúpulo en pillar al tipo por sorpresa y volarle la tapa de los sesos. Pero, primero, tenía que salir de su campo de visión.

A su izquierda, había un espacio estrecho entre dos edificios y Barney giró en esa dirección a toda velocidad, chocó con el hombro contra la pared y casi se cayó. Buscó un sitio donde esconderse, algo que le cobijase mínimamente durante la fracción de segundo que necesitaba para apuntar a su perseguidor y coserle a tiros. Algo en el fondo de su cabeza le decía que este hombre no era más que otro esclavo, un técnico inocente al que habían implantado y que no tenía ninguna opción más que obedecer a la programación de LINx. Pero otra voz le decía que lo primero que tenía que hacer era pegarle un tiro. Si fallaba, estaba muerto.

Corrió por el callejón buscando desesperado algo, una papelera o una caja, donde ocultarse.

El callejón estaba vacío, no había ni una puerta en la que meterse. Pero lo peor fue que vio que llegaba a un final sin salida. Repasó su situación y algo se le heló en la garganta. Una valla de madera le cortaba el paso. Parecía vieja, podrida; Barney, sin dejar de correr, se puso de lado y se agarró el hombro listo para el impacto.

Oyó un ruido a sus espaldas, el silbido de un disparo. Las balas se incrustaron en la valla frente a él. Golpeó con fuerza la madera mojada, las tablas cedieron ante su peso y acabó en una calle secundaria muy larga. Giró a la derecha y siguió corriendo. Sabía que había reducido el paso. Un hombre mayor sólo podía correr una determinada distancia sin que el cuerpo empezara a protestar. Parecía que eran sus piernas las que empezaban a traicionarle o, más específicamente, la rodilla derecha. Era como si una hoja de afeitar le cortase alrededor de la articulación, abriéndole el cartílago.

Prosiguió cojeando, estremeciéndose de dolor. Oyó un grito agudo a sus espaldas. Miró por encima del hombro. El tipo había cruzado la valla, había perdido el equilibrio y se había caído en la nieve. Se levantó y siguió con la persecución. Barney notó que los pulmones empezaban a resentirse en armonía con la rodilla. Más que nada por desesperación, se dio la vuelta y apuntó. Disparó tres veces. El tercer disparo alcanzó su objetivo. El tipo hizo una pirueta con una gracia casi propia de un ballet y cayó en la nieve con las largas extremidades hechas un lío.

Barney volvió a correr, eufórico por el tiempo que había ganado. Miró atrás. Santo Dios, el tipo se había levantado y volvía a correr con el brazo derecho colgando inútil a un lado. Así que a ese cabronazo sólo le había dado en el brazo y aún le perseguía. Barney empezó a sentirse débil, los pulmones le ardían de dolor. No había ningún sitio a la vista donde pudiera refugiarse y disparar. Sintió que el pánico se apoderaba de él, hasta que otra bala le pasó a pocos centímetros de distancia.

Fue entonces cuando, de repente, divisó una señal luminosa en una esquina. El establecimiento en la esquina del bloque era una oficina de taxis y, aparcados en la calle, había una hilera de taxis verdes. Casi lloró de alivio y se olvidó de toda intención de tenderle una emboscada al tipo. Se fugaría para vivir y poder luchar otro día. Al menos, tenía el programa. Una vez que hubiesen eliminado a LINx de la red, podrían tomarse su tiempo para localizar al esclavo.

Redujo el paso a trote aceptable, cruzó la acera y se metió en la parte trasera del primer taxi; le invadió una sensación de felicidad. Le dijo al taxista que se dirigiese al Battery Park y, un segundo más tarde, el coche arrancó. Barney miró hacia el callejón. El tipo apareció y alzó el revólver; pero, en ese momento, el taxi ya se había llevado a Barney lejos del callejón.

Se dio la vuelta en el asiento y miró por la ventana trasera. El tipo se había subido a un taxi. Barney calculó que llevaba una ventaja de unos cien, ciento cincuenta metros. Al menos ahora no corría. Podía utilizar el tiempo para recuperarse, para dejar que sus piernas y sus pulmones se recuperasen.

Condujeron a toda velocidad hacía el centro de la ciudad por las calles tranquilas y cubiertas de nieve. Detrás de ellos, un segundo taxi les perseguía. Barney trató de evaluar la situación y consideró las opciones. Iba a ser difícil sacarse a su perseguidor de encima. En el peor de los casos, el tipo le alcanzaría y se haría con el programa. Tenía que evitar eso a toda costa. Ahora lo importante era llevar el programa a Wellman. Podía ir directamente al Battery Park, como había decidido al entrar en el taxi… O podía dirigirse a la comisaría más cercana y buscar la protección de sus antiguos compañeros.

Tuvo una idea mejor. Se inclinó hacia delante.

—¿Quieres ganarte quinientos pavos?

El hombre le echó una mirada fugaz.

—¿Legal?

—Necesito que vayas a hacer una entrega —sacó el sobre—. Cien dólares ahora y el resto mañana.

—¿Adónde? —preguntó el taxista.

—Despacho de Kluger y Halliday —le dio la dirección al conductor—. Si tienes dudas, llama a la puerta contigua a la oficina. Allí habrá una chica, dile que esto es de Barney.

Le pasó el sobre y un billete de cien dólares.

—Y los otros cuatrocientos mañana, ¿no? —dijo el taxista.

—Pásate por la oficina. Te daré el resto.

El taxista asintió y repitió la dirección.

—Ya la tienes.

Barney miró por la ventana trasera. El otro taxi estaba a tan solo cincuenta metros. Sintió cómo el miedo le subía por el esófago como si fuera bilis.

Se acercaban a West Village. Saldría aquí y trataría de despistar a su perseguidor por las calles traseras, luego cogería otro taxi y ya decidiría qué dirección tomar.

Tocó el comunicador y pensó en llamar a Hal. Pero la idea de no recibir contestación le ponía enfermo.

Volvió a inclinarse hacia delante.

—Déjame aquí —la voz se le quebró por la tensión.

—Nos vemos mañana, amigo.

—Seguro.

Barney abrió la puerta mientras el taxi aún estaba en marcha y saltó fuera. Se precipitó hacia una calle secundaria. Oyó al otro taxi detenerse con un chirrido de frenos. No era capaz de mirar por encima del hombro. Giró a la derecha por un callejón y empezó a correr. A doscientos metros se veían las luces de la calle Christopher. Cogería un taxi allí, se pondría en contacto con Wellman y se reuniría con él.

Oyó algo a sus espaldas, se medio dio la vuelta. Ver al tipo a doscientos metros de distancia y acercándose hizo que Barney mirase con incredulidad.

Se dio la vuelta, alcanzó su automática. Se mantuvo firme y disparó.

El tipo redujo la velocidad y Barney apuntó, pero algo le impidió continuar disparando. Miraba incrédulo. No podía ser. Se le nubló la vista. Volvió a apuntar.

El tipo seguía avanzando. En la cabeza donde antes había visto el rostro negro de un tipo afroamericano, ahora Barney veía un rostro familiar, era el rostro sonriente de Estelle.

Era incapaz de apretar el gatillo, incluso a sabiendas de que su vida dependía de que lo hiciese. Un CHU, se dijo a sí mismo, eso era todo. LINx había accedido al sistema de Mantoni, había descubierto su secreto y ahora lo utilizaba de forma cruel en su contra.

Luego se le ocurrió que podía haber otra posibilidad: quizás era una alucinación.

Barney miró fijamente el rostro sonriente de Estelle y se preguntó si sería la última cara que vería. De alguna manera, sería adecuado.

Retrocedió y chocó contra un montón de contenedores de basura; apuntó con la automática.

TRECE

Apresado por el pánico, Halliday presionó el disco rojo en el reverso de su mano e, instantáneamente, la imagen del yak metalizado y el fondo idílico himalayo desaparecieron.

No tuvo tiempo de sentirse aliviado. Mientras la visión se oscurecía y flotaba sin sensación corporal en el tanque de gelatina, se dio cuenta de que se estaba quemando. Era como si su cuerpo estuviese en llamas a la vez que la gelatina a su alrededor empezaba a cocerse a fuego lento. Se incorporó bruscamente y salió del tanque como pudo, gritando de dolor mientras se arrancaba los cables y la capucha. Se deslizó por el suelo ahora resbaladizo por el gel y consiguió meterse como pudo en el cubículo de la ducha. La encendió y la puso a nivel frío; el chorro de agua helada fue como un bálsamo para su piel.

Un ruido procedente del tanque de gelatina le hizo darse la vuelta. La gelatina había empezado a calentarse y las burbujas empezaron a romperse a medida que el líquido empezaba a llegar a punto de ebullición. Luego empezó a quemarse. Miró incrédulo cómo las llamas destellaban en la superficie del tanque y un insoportable hedor acre envolvía el ambiente. Oyó que algo crujía, vio que aparecía una grieta en diagonal a un lado del tanque, y se refugió en el cubículo cuando el tanque de gelatina explotó; la cabina se inundó de fragmentos de cristal y de gel derretido.

La pared del cubículo le salvó de resultar herido. Se apoyó contra las baldosas frías y dejó que el agua corriera por la piel chamuscada. Levantó el brazo y vio que tenía la piel roja y con erupciones.

Oyó que alguien llamaba a la puerta de la cabina. Segundos más tarde, apareció un guardia de seguridad seguido por una azafata y un hombre bajito con un traje. Trajeron un albornoz y sacaron a Halliday de la ducha, la azafata se encargó de recuperar su ropa del armario. Le llevaron por la sala de espera a la privacidad de una pequeña oficina. El hombre trajeado se presentó como el encargado.

—Ah… esto ha sido algo sin precedentes, señor. Le aseguro que…

—Si me dejasen secarme y vestirme…

—Por supuesto, por supuesto —le dijo el hombre mientras salía de la habitación—. Luego hablaremos del reembolso…

Halliday cerró la puerta. Se secó con el albornoz y se vistió rápidamente mientras pensaba en qué le habría sucedido a Joe Kosinski. En la RV, Joe se había quemado y la cosa esa en forma de yak lo había dejado hecho trizas. Pero, ¿el daño que había sufrido en la RV era una indicación de lo que le sucedía en la realidad? Al pensarlo, se sintió enfermo y espontáneamente empezó a recordar la imagen de un Joe Kosinski larguirucho en vaqueros desteñidos y una camiseta vieja. Sacó el comunicador e intentó llamar a Barney; no hubo respuesta.

Se acordaba de la dirección de la casa segura que Joe le había dado. En alguna parte de la zona alta del oeste de la ciudad, el calle 86 Oeste, cerca de la avenida Ámsterdam.

Salió a hurtadillas de la oficina. La sala de espera era una confusión de técnicos, guardias de seguridad y clientes que habían sido sacados de su mundo virtual antes de hora. Las azafatas de uniforme rojo —cuyas sonrisas fijas empezaban a tener un aire de desesperación— se movían entre la multitud con palabras inútiles de confianza. Halliday aprovechó la oportunidad para escabullirse inadvertidamente entre la multitud y salir del local. El aire frío le golpeó aliviándole.

De camino al coche, vio que empezaba a nevar: copos de nieve del tamaño del confeti caían del aire gélido de la noche.

Dio una vuelta de ciento ochenta grados en la calle vacía y aceleró hacia las afueras. Pensó en desviarse y pasarse primero por Connelly’s para recoger el programa que Joe había dejado allí. Lo pensó, pero decidió que el programa podía esperar. Sabía dónde estaba y no había manera de que LINx pudiese llegar al programa ahora que Dan Reeves estaba muerto. En ese momento, su principal preocupación era saber si Joe Kosinski estaba bien.

Mientras conducía, trató de descubrir cómo LINx había localizado a Joe en la realidad virtual de Mantoni. Según Joe, el sistema de Mantoni era seguro y no debería haber habido manera alguna de que LINx accediera allí. No había manera; pero lo había conseguido y había habido algo casi burlón en el disfraz de yak, su terrible transformación en una máquina mecánica asesina. Halliday pensó en la ironía de la situación: la creación se había adelantado a su creador.

Cogió el volante. Se repitió que Joe Kosinski habría sobrevivido, que habría conseguido salir del tanque a pesar de lo que le había sucedido a su imagen virtual. Se dio cuenta de que quizás Wellman y Barney estaban en la casa segura; quizás habían visto que algo no iba bien, se habían dado cuenta de que la gelatina se estaba calentando y habían hecho algo para sacar a Joe. Incluso mientras trataba de convencerse de esto último, una voz traidora en su cabeza le advertía de que no se hiciese ilusiones.

Llegó a la zona alta al oeste y la nieve empezó a caer en serio. Redujo la velocidad, se inclinó hacia delante para ver mejor a través de la tormenta de nieve. Se vio obligado a continuar a paso de peatón y maldijo con impaciencia.

Minutos más tarde, llegó a la calle 86 Oeste. Y ahora, ¿cuál era el número?

Finalmente, encontró la casa segura gracias a una furgoneta plateada de Cyber—Tech. Vio a Ralph y a otros dos técnicos, cargados de material, correr del vehículo a la entrada de una casa unifamiliar de varias plantas en ladrillo rojo.

Sintió temor al ver la furgoneta.

Aparcó en el arcén y salió. La nieve se le posaba en las cejas y le cubría de besos fríos. Alcanzó a Ralph cuando iba a entrar por la puerta principal.

—¿Qué es lo que pasa Ralph? ¿Cómo está Joe?

—Nos acaban de llamar, Señor Halliday —se encogió de hombros—. El Señor Wellman parecía bastante afectado.

Asintió y el estómago se le revolvió. Los técnicos subían las escaleras. Halliday les siguió. Entraron en una habitación repleta de hardware; Halliday se detuvo, se percató del olor.

Oyó un ruido a sus espaldas. Wellman salía del lavabo con la mano derecha envuelta en una manopla amarilla para curar quemaduras. Estaba pálido y, por primera vez, llevaba el traje desarreglado, el chaleco desabrochado y la corbata torcida.

Levantó la vista.

—Gracias a Dios que te has salvado, Halliday. No sabía si…

—¿Joe? —dijo Halliday con la voz quebrada.

Wellman sólo le miró y luego sacudió la cabeza.

Halliday se contuvo para no empezar a llorar y gritar. Se dirigió a la habitación llena de aparatos informáticos.

El suelo estaba cubierto de gelatina; pisó los fragmentos de cristal en la capa viscosa que cubría la moqueta. El tanque estaba destrozado. Joe Kosinski no había conseguido salir a tiempo; su cuerpo estaba sobre unos centímetros de gelatina derretida cuajada como si se tratase de caramelo quemado. El cuerpo era una momia arrugada, horriblemente contorsionado con una mano estirada en un gesto inútil.

Halliday apartó la vista, observó a los técnicos que examinaban los terminales de ordenadores apilados. En el suelo, junto a la puerta, vio un clavel rojo: estaba incrustado en la moqueta por la pisada de un zapato.

Salió de la habitación y se sentó en el último peldaño de la escalera que conducía al tercer piso. Wellman se acercó y se apoyó en la barandilla.

Halliday se limpió los ojos, se dijo a sí mismo que era agua de los copos derretidos.

—¿Cómo conseguiste escapar? —preguntó Wellman.

Halliday se fregó los ojos y recordó los últimos segundos trágicos en el sitio de Himalaya.

—Fue todo tan rápido. Esa… cosa, le atacó.

Wellman asintió.

—Lo vi en la pantalla. Estábamos mirando. No pudimos hacer nada. LINx atacó y lo siguiente que sé es que la gelatina hervía. Traté de liberarle… —alzó la mano envuelta—.

—Después de que esa cosa atacara a Joe —explicó Halliday—, fue a por mí. Apagué la conexión. La gelatina ya había empezado a calentarse y conseguí salir antes de que estallara.

—Pensaba que también te habría pillado a ti, Halliday.

Halliday fijó la mirada en la moqueta y luego alzó la vista.

—¿Cómo sucedió? —preguntó—. ¿Cómo pudo matar a Joe?

Wellman sacudió la cabeza.

—Según Joseph, el local de RV de Mantoni era un circuito cerrado. Me dijo que no había forma de acceder. Pero Joe encontró una forma de hacerlo y también LINx. Es como si hubiese castigado a Joe por lo que le pasó a Dan Reeves.

Halliday recordó lo que le había explicado Joe Koskinski sobre Reeves, que se sentía responsable por lo que le había sucedido. Sacudió la cabeza.

—¿Cuándo cesarán las muertes? Cuando Dan Reeves murió, pensé que se había acabado todo.

—Las muertes acabarán ahora, Halliday. Gracias a Joe, LINx no durará mucho más.

Halliday se acordó del programa.

—Voy al bar a recogerlo.

—Barney se dirigió al bar en cuánto descubrimos que LINx sabía dónde estaba el programa —dijo Wellman.

Halliday asintió y sacó el comunicador del bolsillo de su chaqueta. Introdujo el código de Barney y esperó. No hubo respuesta.

—Me acercaré al bar —dijo mientras trataba de disimular su preocupación.

—Recoge a Barney y nos vemos en el despacho de Cyber—Tech —dijo Wellman—. Me quedaré aquí un rato, hasta que retiren el… —hizo una pausa—. Traed el programa y nosotros nos aseguraremos de exterminar a ese cabronazo, por Joseph.

Halliday salió de la casa. La nieve aún caía, rápida y consistente, y cuajaba en un manto azul blanquecino en la calle. Dio la vuelta al bloque y condujo en dirección al centro por la Novena Avenida. Puso en marcha la calefacción y la radio y buscó alguna emisora de música clásica. Había visto tanta muerte en un solo día que se sentía casi desplazado por lo sucedido. Era como si su mente tuviese que asimilar lo que sus sentidos ya habían absorbido: se sentía terriblemente cansado y aturdido.

Cogió la 23 Oeste y se dirigió a Connelly’s guiado por el resplandor verde de un trébol en la ventana. En la entrada, había aparcado un coche de policía y, aunque Halliday lo vio, no le dio más importancia. El Benz de Wellman estaba aparcado detrás del coche de policía —eso quería decir que Barney aún estaba dentro. Halliday sonrió para sus adentros. No cabía duda de que estaba templando los nervios con unas cervezas. Aparcó detrás del Benz y corrió por la nieve hasta entrar en el calor del bar.

Un poli enorme estaba apoyado al final de la barra mientras grababa la declaración del camarero. Un drone forense, que en todo el mundo parecían unos pimenteros gigantes, flotaba en el aire y tomaba fotografías. Alguien barría los pedazos de cristal rotos de una puerta en la parte trasera del local.

Halliday pasó la vista en busca de Barney; el local estaba casi vacío, algo inusual a estas horas de la noche. No había ni rastro de Barney. Halliday se dijo a sí mismo que habría ido al lavabo y que seguro que volvería en cualquier momento. El poli terminó de tomar la declaración, se alejó de la barra y se dirigió hacia la puerta.

Halliday fue a la parte trasera del bar y entró por las puertas de batiente a los servicios. Barney no estaba en el urinario y los cuartos de baño estaban vacíos. El estómago le dio un vuelco, como si una brutal mano invisible le cogiese por la garganta y le arrancase las entrañas. De vuelta al bar, se echó un vistazo en el espejo. Se detuvo y se miró, apenas reconocía ese rostro pálido que le miraba con ojos sin vida.

Entró en el bar y le hizo un gesto al camarero negro con las imágenes plateadas para que se acercara.

—Joe ha dejado un paquete aquí para mí.

Se detuvo al ver la expresión en la cara del tipo.

—Tío, es la tercera persona que viene a buscar esa maldita cosa.

—¿La tercera? —se oyó decir Halliday.

—Primero un tipo mayor y canoso llega y me dice que Joe le había dejado algo. Así que se lo doy y se sienta aquí para tomarse una cerveza.

—¿Entró alguien más después? —preguntó Halliday mientras trataba de imaginarse qué era lo que habría pasado.

—Exacto. Un hombre alto y negro entró y dijo que había venido a por una cosa que Joe le había dejado. En ese momento, pensé que las cosas se ponían interesantes. Así que le señalé al viejo y le dije que se lo disputara con él; pero resulta que el viejo había salido pitando por la puerta trasera —el camarero sacudió la cabeza—. Cuando dije “que se lo disputaran”, sólo era una forma de hablar. No pensaba que empezaría a pegar tiros.

El cristal roto, la policía...

Halliday recuperó la voz.

—¿Qué sucedió? —consiguió sacar la tarjeta de identificación de la chaqueta y se la mostró al camarero.

—¿Que qué ocurrió? Pues que el tipo empezó a disparar su arma. Disparó mientras el otro desaparecía por la puerta.

—¿Le dio?

El camarero negó con la cabeza.

—No lo creo. Luego el tipo negro se fue tras él y yo llamé a la policía.

Halliday empezó a caminar.

—¡Eh! —le gritó el camarero—. ¿Qué demonios pasa?

—Ojalá lo supiera —le respondió Halliday y corrió en dirección a los lavabos para salir por la puerta trasera.

Sabía que Barney podía cuidar de sí mismo, estaba convencido de que habría salido de ésta. Quizás últimamente tenía algo de sobrepeso y estaba por encima de la edad media de las personas que se dedicaban a esto, pero tenía la experiencia y aún era un buen tirador. Al salir por la puerta de emergencia, Halliday se dio cuenta de que trataba de autoconvencerse.

Se detuvo. Dos pares de pisadas desaparecían en la oscuridad del callejón, como una serie de señales de exclamaciones en la nieve. El miedo le invadió al ver algo tan gráfico: la prueba de una persecución que ya se había dado y que quizás ya había concluido. Sacó el comunicador y, con los dedos temblorosos, marcó el código de Barney.

Estaba de pie en el frío, con el comunicador presionado a la oreja, deseoso de que Barney le contestase.

Dejó sonar los tonos durante un rato. Si no contestaba, podía significar dos cosas: que aún estaba corriendo y no podía contestar la llamada o que había dejado de correr...

Cambió el comunicador por la automática y siguió el rastro de las pisadas por el callejón. Unas eran anchas, de paso corto; las que seguían a las primeras eran estrechas y de paso exageradamente largo. Las siguientes pisadas parecían consumirse en el suelo.

Halliday esperaba encontrar a Barney en cualquier momento.

Mientras corría, se preguntó por primera vez quién demonios estaba siguiendo a Barney. Se dijo que la respuesta era bastante obvia, pero era una respuesta que no quería ni tener en cuenta. El tipo negro le había preguntado al camarero por el paquete que Joe había dejado, lo que sólo podía significar una cosa.

LINx aún tenía otro esclavo bajo su control, un tercer humano ignorante y condenado a cumplir los deseos de su amo. Trató de sacarse esa idea de la cabeza.

Siguió las huellas que giraban hacia otro callejón aún más estrecho. Se imaginó la persecución que se había producido en ese lugar, con las ocasionales paradas para intercambiar disparos.

El callejón acababa en una valla baja de madera con las tablas podridas y rotas. Vio las marcas de las balas en la madera y un enorme agujero a través del cual Barney debía haber pasado a la fuerza. Halliday pasó por debajo y salió en una calle secundaria muy tranquila. Las huellas se dirigían en esa dirección y Halliday sintió un atisbo de esperanza renovada. Si Barney había conseguido llegar a la avenida principal...

En ese momento vio la sangre.

Había gotas en la nieve fresca, que manchaban el hielo de un rosa pálido. Observó el reguero que puntuaba el callejón emblanquecido, era como un código Morse que señalaba si el herido era el cazador o el cazador. Se detuvo y observó el doble par de huellas y trató de determinar cuál de los dos había sido alcanzado.

Retrocedió para observar las primeras gotas de sangre. Estudió el patrón de las huellas. Se le aceleró el pulso. En el lugar donde habían caído las primeras gotas de sangre, las zancadas enormes del perseguidor de Barney se reducían y la nieve estaba aplastada donde había caído. Así que Barney se había apuntado un tanto, lo que quizás le había dado el tiempo suficiente para llegar hasta la avenida y escapar. Halliday siguió el reguero de sangre. El tipo negro había seguido, pero su paso era más corto e irregular. Por primera vez desde que había salido del bar, Halliday se permitió tener esperanzas.

Se acercó al final de la calle. A su derecha, vio un cartel de neón amarillo muy estrambótico que anunciaba: Ed’s Taxis. En la avenida principal, tres taxis verdes esperaban un viaje.

Halliday redujo el paso. Siguió las pisadas de Barney que llegaban a la avenida principal y cruzaban la acera hacia donde se encontraba ahora el primer coche de la fila. Barney había utilizado el precioso tiempo que había ganado con su tiro preciso para meterse en un taxi y escapar. Seguramente, ahora mismo estaría en la oficina o de vuelta a Cyber—Tech en Battery Park. Miró a su alrededor y estudió la acera. Siguió las huellas del tipo negro, acompañadas de gotas de sangre; el reguero iba hasta donde esperaba el segundo taxi en la cuneta. Así que el perseguidor de Barney no se había rendido; a pesar de estar herido había continuado la cacería.

Con torpeza, cogió el comunicador e introdujo el código de Barney. Era exasperante, nuevamente no hubo respuesta y la esperanza que había albergado hacía unos momentos se convirtió en desesperación.

Volvió a la oficina de taxis. Preguntaría por allí y descubriría adónde había ido Barney.

Estaba a punto de entrar en la oficina cuando sonó el comunicador.

—¿Barney? —gritó.

Un segundo de silencio, luego:

—Hal —dijo Barney y Halliday supo inmediatamente que algo no iba bien.

—Barney, ¿dónde demonios estás y qué…?

—Ven a… —la voz débil hizo una pausa para coger aire—. Ven a buscarme, Hal.

—Barney, tómate tu tiempo. ¿Dónde estás? Dime donde…

—Cerca de la calle Charles… —la voz de Barney era tan frágil ahora que Halliday apenas podía oírle—. Callejón. Detrás… detrás de la bolera…

—Ya sé dónde está, Barney. Estoy de camino. Barney… ¿Barney?

Silencio.

Halliday recorrió la fila de taxis y se metió en la parte trasera del primer taxi.

—Imperial Bowling, en la calle Hudson.

El taxi salió de la cuneta, durante lo que pareció una eternidad, dio la vuelta al bloque y se dirigió hacia el sur.

Halliday volvió a intentar contactar con Barney, pero no hubo respuesta.

Casi había podido escapar. Había herido a su perseguidor, había llegado hasta un taxi… Dios, lo había hecho todo bien. Pero el tipo negro le había seguido en taxi, encontró a Barney por entre las calles. Entonces, ¿había cometido Barney un error? ¿Su primer error? ¿Se había bajado del taxi para seguir su camino a pie? Ahí cerca había una estación de metro, en la calle Rector, cerca de Battery Park. Convencido de que había dado esquinazo a su persecutor, Barney se aseguraría el camino yendo en tren.

¿Y entonces? ¿Le había seguido el tipo negro todo el camino, vio cómo bajaba del taxi y decidió reanudar la cacería?

Un error, pensó Halliday, todo por culpa de un solo error.

El trayecto le pareció eterno. La nieve caía en una ventisca incesante, lo que hacía que la visibilidad fuese poca y la calle un peligro. Giraron por la Novena Avenida y tomaron la calle Hudson. Dos minutos más tarde, apareció la holofachada del Imperial Bowling: era un bolo gigantesco, algo muy poco original.

Halliday le indicó al conductor que diese la vuelta al bloque y que fuese por el estrecho callejón. En algún lugar de allí, en algún lugar cercano, Barney necesitaba su ayuda. Miró por la ventana, a través de la nieve azotadora.

—¡Pare!

Unos pasos más adelante, a la luz de los faros del coche, se perfilaba teatralmente la figura de Barney. Estaba tirado sobre un contenedor de basura con las piernas estiradas y las manos vueltas hacia arriba sobre el costado; parecía un oso de peluche abandonado.

—¡Espere aquí! —le ordenó Halliday al conductor.

Salió del coche y se dirigió hacia la figura desplomada; redujo el paso.

—Oh, Dios —empezó a exclamar—. Ostia puta, Dios.

Barney tenía seis disparos en el pecho. Le habían disparado a corta distancia, aplastando el chaleco. Aún estaba vivo y miraba con los ojos abiertos de par en par fijamente a Halliday, había una ligera sonrisa en su cara; una sonrisa que delataba la causa del error y que requería de absolución.

Halliday cayó de rodillas y estrechó a Barney entre sus brazos.

—Todo está bien. Voy a llevarte al hospital.

—No creo que… Hal…

—Está bien. Estarás bien —Halliday se tambaleaba por el peso de Barney y casi se cayó. Luego el taxista se acercó y cogió a Barney por las piernas. Lo dejaron sobre el asiento trasero y, segundos más tarde, el taxi volaba a toda velocidad por la calle Hudson.

Halliday sujetaba a Barney contra sí mismo. Ahora tenía los ojos cerrados, la respiración era irregular. Observó los agujeros de entrada repartidos por todo el pecho de Barney. Según el calibre de las balas, podía ser que las heridas no fuesen fatales. Pero si le había agujereado hasta la espalda y se habían llevado consigo pedazos de órganos…

Estaba mal. Pero hoy en día la medicina hacía milagros. El tiempo era la clave y el taxista estaba subsanando la falta de rapidez anterior. La ventisca de nieve se arremolinaba en los faros mientras corrían por las calles tranquilas. Iban en dirección norte hacia el hospital St. Vincent. Halliday sabía que tenía una excelente unidad de urgencias, eran magos de las heridas de bala. Si alguien podía salvar a Barney era…

—Hal… —se oyó con una voz ronca, muy suave.

—Tranquilo, Barney. Tranquilo. Te vas a poner bien.

—El paquete… el programa…

Halliday se acordó. El programa: por eso estaban en esa situación. Dios, por qué se habían metido en esto, por qué no habían tenido el suficiente sentido común como para dejarlo.

Halliday se dijo a sí mismo que no podían saber lo que iba a suceder, cada caso era un caso a solucionar. ¿Quién demonios podía saber cuándo habría mierda a la vuelta de la esquina?

Barney cerró los ojos y la cabeza se desplomó sobre la solapa de Halliday; durante un segundo, creyó que Barney estaba muerto. Luego oyó la respiración pesada y sintió una extraña sensación de alegría, casi de entusiasmo. Aún estaba vivo y había esperanza…

Auscó en los bolsillos de la chaqueta y los pantalones de Barney. No había ningún paquete. Pensó en el programa, que Joe había creado y que le había costado la vida; y pensó que LINx aún no había sido erradicado. Pero eso no le preocupaba tanto como pensaba. LINx ya no era responsabilidad suya. Los técnicos de Cyber—Tech podían trabajar en un programa nuevo. Lo único que Halliday quería ahora era que Barney viviese. Eso era lo único que importaba y a la mierda con todo lo demás. El mundo se podía ir al traste. Quería que Barney volviese, que se fumase sus puros de siempre y apestase la oficina y que fuese a beber cerveza al Olga’s.

Halliday llamó al St. Vincent. Se aprovechó de su cargo: explicó a los de emergencia que había un poli de camino al que le habían disparado en el pecho y que sangraba muchísimo. Facilitó el nombre y código de Barney y, con suerte, para cuando llegasen, los médicos ya habrían comprobado su grupo sanguíneo y todo lo demás que tuviesen que hacer y comprobar hoy en día.

—Aguanta, Barney —le susurró Halliday mientras el taxista entraba a St. Vincent y doblaba a una parada junto a la entrada de emergencias. —Saldrás de esta, tío.

Salió del coche mientras aún estaba en marcha. Tres auxiliares esperaban con una camilla y, casi antes de que el coche aparcase, ya estaban dentro. Halliday no podía hacer más que estar ahí de pie y mirar. Los médicos sacaron a Barney con la velocidad que habían adquirido tras años de experiencia. Le depositaron sobre la camilla y corrieron hacia dentro; una sensación de desesperación abrumadora invadió a Halliday al ver la imagen de Barney desapareciendo tras las puertas de batiente.

Se acordó del taxista. Estaba de pie junto al taxi y miraba cómo las puertas se cerraban. Halliday cogió un billete de cien dólares y se lo dio.

—Pero, ¿y el…?

—Quédese con el cambio.

Barney estaba ahora sobre una camilla que empujaban por el hospital, ya le habían empezado a hacer transfusiones de sangre y plasma, y estaba rodeado por media docena de médicos. Halliday se quedó allí, con la convicción irracional de que para que Barney pudiera sobrevivir, él tenía que permanecer cerca de su amigo.

Se percató de la presencia de alguien que corría a su lado. Por la periferia de su visión vio que hablaba a la vez que movía algo entre las manos. Era una mujer oriental bajita, una versión inferior de Kim, que corría tras él para darle alcance agitando una pantalla táctil por encima de la cabeza.

—Señor Halliday, ¿le importaría rellenar estos formularios y documentos de renuncia?

Más adelante, la camilla giró la esquina y, por un momento, la perdió de vista. Halliday sintió que el pánico se apoderaba de él, y volvió a tranquilizarse al girar por el pasillo y ver a Barney sobre la camilla atendido por los médicos mientras estaban de camino. Llegaron a unas puertas de batiente y entraron, Halliday sintió unos brazos que le detenían con fuerza.

—Ya no hay nada más que pueda hacer, amigo —le dijo un enorme celador afroamericano—. Está en la sala de operaciones. Hacen todo lo que pueden.

Halliday se calmó, trató de controlar la respiración. Asintió y se dio cuenta de que lo que el celador le decía era cierto. Barney estaba en el mejor sitio que podía estar, en el único sitio donde había alguna posibilidad de que le salvasen. Incluso así, sintió la necesidad de que debía estar allí, como si su presencia pudiera comunicarse de alguna manera con Barney y eso lograría una recuperación milagrosa.

La mujer oriental le cogió por el codo y le llevó hasta un banco. Se sentó y se recostó contra la pared. La mujer se sentó a su lado y le puso la pantalla táctil sobre las rodillas.

—Si quiere, le ayudaré con esto.

Las preguntas le parecieron sin sentido, apenas tenían nada que ver con la función de mantener con vida a Barney Kluger. Se obligó a sí mismo a concentrarse, se dijo que los formularios eran necesarios aunque pareciesen una pérdida inútil de tiempo. Contestó las preguntas de la mujer, le dio el nombre completo de Barney y su fecha de nacimiento —le sorprendió que, a pesar del estado en el que se encontraba, no dudó en ningún momento sobre la fecha de aniversario— el 6 de mayo de 1979, un niño del último milenio. Luego la mujer le preguntó si tenía algún parentesco con él, y en esa dudó.

Tenía que reflexionar sobre la pregunta. Su primer impulso fue decir que Barney era su padre y, el segundo, fue decir que no tenía ningún parentesco con el paciente; pero que eso no hacía que Barney Kluger significase menos para él. Quería explicarle a la mujer que Barney era más importante para él que cualquier relación que había tenido antes, pero no encontraba las palabras para expresar lógicamente o con precisión lo que sentía. Seguramente pensaría que estaba loco.

Así que en lugar de eso, negó con la cabeza.

—No, ninguna relación —murmuró.

—¿Sabe si el Señor Kluger tiene parientes cercanos?

Volvió a negar con la cabeza. Estelle estaba muerta, ellos nunca habían tenido hijos, y los padres de ambos habían fallecido hacía mucho tiempo.

—Como compañero del Señor Kluger, ¿le importaría firmar aquí y hacerse cargo de los costes de su tratamiento, Señor Halliday?

Firmó en la pantalla con un borrón y, mientras lo hacía, se preguntó si, en caso de negarse a firmar, hubieran detenido el tratamiento de Barney.

La mujer le decía algo.

—Dentro de un rato, saldrá alguien para comunicarle cómo va con el Señor Kluger. Si le apeteciese un café… —le señaló la máquina.

De repente, desapareció y Halliday se quedó solo en el pasillo del hospital, con la mirada fija en las puertas selladas con goma y preguntándose qué decisiones deberían haber tomado Barney y él para haber evitado acabar en esa situación.

Luego pensó en LINx y se preguntó si habría seguido la pista del taxi por la ciudad y si, en ese mismo momento, habría mandado a alguien para acabar con él.

El pensamiento le sobrevino primero como una noción abstracta, una posibilidad meramente intelectual. Luego, por alguna razón, las consecuencias de ese razonamiento se filtraron a través de su apatía y se le ocurrió que quizás sí que podía estar en grave peligro. LINx sabía dónde estaba, le había amenazado en la RV…

Dios, ¿y si había conseguido seguirle la pista hasta el hospital…?

Dio un salto y abrió las puertas de batiente mientras gritaba. El enorme celador le detuvo bloqueándole, como si fuese un defensor inamovible.

—¡Eh, tío! Qué demonios…

—No podéis conectarle a la máquina —gritó Halliday—. No lo entiende… si LINx…

—Cálmese, tío. ¡Joder, cálmese! Le digo que si no le conectamos a la máquina no hay manera de que se salve, ¿entendido?

El celador cogió a Halliday con el abrazo del oso y lo llevó de vuelta al pasillo.

—Espere aquí y cálmese, tío. Hacemos todo lo que podemos, ¿vale?

Empujó a Halliday de vuelta a su asiento y, a punto de llorar, se dio cuenta de que era inútil intentar que le entendiesen. Si no conectaban a Barney a la máquina, se moriría; pero si… si LINx había cogido el control los sistemas operativos del sistema…

Se inclinó hacia delante y se sujetó la cabeza entre las manos, en un intento de evaluar la extensión del peligro.

No había duda de que LINx también sabía dónde estaba su oficina. Se levantó al pensar en Kim, había quedado con ella por la noche en el loft. Se miró el reloj. Eran las ocho y media.

Si LINx en lugar de mandar a su esclavo aquí lo mandaba a la oficina para esperar su vuelta, ¿qué pasaría entonces con Kim?

Introdujo su código en el comunicador y trató de pensar qué le diría cuando le contestase. Se lo estaba tomando con calma. Veinte segundos, treinta… un minuto. Debería estar en el loft, esperándole.

Entonces contestó.

—¿Hal? Acabo de llegar. ¿Dónde estás?

El sonido de su voz hizo que los ojos se le llenasen de lágrimas. Quería contarle que Barney se estaba muriendo; pero, al mismo tiempo, sabía que no podía decírselo por el comunicador.

—Kim, escúchame. Sal del loft…

—¿Hal? ¿Qué sucede?

—Te lo explicaré luego, ¿vale? Sal del loft y ve al bar ucraniano de la esquina. Yo vendré allí dentro de un rato.

—Hal, preferiría que…

—¡Haz lo que te digo! —le gritó.

—De acuerdo. De acuerdo. ¡Lo haré!

—Kim, lo siento. Lo siento. Te lo explicaré cuando te vea.

Cortó la conexión.

No fue hasta ese momento cuando se dio cuenta de que LINx podría haber registrado la llamada. Tenía que volver a llamarla. Sintió que el pánico se agolpaba en su garganta al volver a introducir el código.

—¿Diga?

—Kim, no vayas al bar ucraniano.

—Hal, ¡me gustaría que me explicases qué demonios está pasando!

—Kim, escúchame. No vayas al bar ucraniano. Ve al restaurante donde fuimos a cenar la otra noche. ¡No digas el nombre! Puede que nos escuchen. Ve al restaurante y espérame.

—Hal, ¿estamos en peligro?

—No… sí. No si haces lo que te digo. Nos vemos después y te lo explico todo. Te quiero.

—Yo también te quiero —le contestó con una voz débil y asustadiza.

Se recostó aliviado. Luego volvió a asaltarle otra idea, empezó a pensar si estaba paranoico o si simplemente estaba siendo precavido.

Si LINx había registrado las llamadas, entonces sabría de su cambio de plan. Y utilizaría las cámaras de vigilancia de tráfico para seguir a Kim desde la oficina, por la calle hasta llegar al restaurante Silvio en la otra manzana, y mandaría a su esclavo para que le esperase hasta que apareciese…

Quería irse enseguida, dirigirse a El Barrio y llevarse a Kim a un sitio seguro.

Pero, al mismo tiempo, sabía que no podía abandonar a Barney.

Era como si llevara sentado una eternidad en ese pasillo gris. No tenía ni idea de a qué hora había llegado allí. Pero estaba seguro de que, a esas alturas, ya deberían saber algo sobre el estado de Barney. Miró a su alrededor para preguntárselo a alguien. El pasillo estaba desierto.

Cuando una enfermera pasó por su lado, empezó a balbucear algo o, al menos, abrió la boca, antes de darse cuenta de que no encontraba las palabras para preguntarlo. “¿Estará bien?”, era todo lo que quería preguntar, pero esa pregunta en esas circunstancias y dicha a cualquier médico que pasara por allí en ese momento era ridícula.

Sólo quería agachar la cabeza y llorar, y sabía que lo haría; pero no allí.

Las puertas se abrieron y alzó la vista. Milagrosamente, alguien se acercaba a él y su corazón se embarcó en la difícil tarea de seguir bombeando; sabía que recordaría ese momento para el resto de su vida.

Un hombre alto y con el pelo canoso el miró.

—¿Señor Halliday?

—¿Cómo está? —no consiguió reunir las fuerzas suficientes para ponerse en pie.

—Señor Halliday —empezó a decir el médico y se sentó a su lado, algo que Halliday interpretó como un mal augurio—. Hemos sometido al Señor Kluger a una operación complicada para poder extraerle seis balas del pecho y del estómago.

Era como si hubiese un retraso desde que el médico decía las palabras hasta que Halliday era capaz de asimilarlas.

Seis balas…

—Y aunque la operación en sí fue un éxito, el Señor Kluger entró en coma y posteriormente…

Entró en un coma…

—Y posteriormente, Señor Halliday, le conectamos a una máquina de respiración asistida y hace quince minutos que lo declaramos clínicamente muerto. Lo siento, Señor Halliday.

Clínicamente muerto…

Halliday tenía la mirada fija en las puertas; mientras el médico volvía a empezar desde el principio volvió a oír las palabras.

Clínicamente muerto…

Necesitaba una aclaración, quería saber desesperadamente si “clínicamente muerto” era algún término condicional que significaba que había esperanza, que quizás con alguna intervención, un milagro quizás, había alguna esperanza de salvar la vida de Barney Kluger.

—¿Él… Barney…?

—Técnicamente, mantenemos el cuerpo con vida con la ayuda de una máquina que mantiene sus constantes vitales; pero, clínicamente, al Señor Kluger se le ha declarado muerte cerebral a las veintiuno cero cero. Lo siento, Señor Halliday.

Halliday asintió, sin saber si admitía la información que decía que su amigo había muerto, o lo inútiles que eran las condolencias falsas del médico.

—¿Puedo… puedo verle?

—En calidad de representante oficial de Barney Kluger —dijo el médico—, necesitamos su permiso para desconectarle la máquina de respiración asistida. Puede estar presente cuando eso ocurra.

—¿Está seguro…? ¿Está seguro de que no puede hacerse nada?

—Sr. Halliday, le aseguro que hemos hecho todo lo posible dentro del alcance de lo último en técnicas quirúrgicas para mantener con vida al Señor Kluger. No hay nada más que podamos hacer. Por supuesto, puede discutir el caso con mis colegas.

¿El caso? Halliday quería decirle que la vida de Barney era mucho más que un caso.

Asintió.

—Me gustaría ver a Barney —respondió.

De los siguientes quince minutos tan sólo tenía un recuerdo borroso, sólo recordaba imágenes confusas. Recordaba que le acompañaron a una habitación pequeña donde se encontraba Barney y que le dejaron en la puerta. Recordaba que tardó un rato en poder entrar, como si traspasase un territorio en el que no era bienvenido.

Luego recordaba estar junto a la cama y observar a Barney. Llevaba una bata azul claro de hospital, tubos conectados a la nariz y la boca, parecía como si sólo durmiera, como si en cualquier momento fuese a despertar sintiéndose culpable y pidiendo disculpas por haberse quedado dormido en el trabajo.

Recordaba que, al mirarle, pensó que sólo unas horas atrás Barney estaba vivo.

Seis balas…

Luego recordaba dos cirujanos, sus caras; pero ni una palabra de lo que le habían dicho. De todas formas, no tenía recuerdo alguno de haber dado el visto bueno a su recomendación de apagar la máquina que mantenía sus órganos vitales, pero sabía que estuvo allí sujetando la mano y firme y aún caliente de Barney cuando el técnico tocó la pantalla, el cirujano asintió amablemente, y Barney murió.

Hizo los arreglos necesarios para que incinerasen a Barney al cabo de cuatro días y dio las gracias a los cirujanos y a la celadora china. Salió del hospital en un estado congelado de shock.

Cogió un taxi desde el hospital y, por alguna razón, se acordó de que LINx podría estar observándole. Pidió que le dejaran en una calle tranquila, donde sabía que no había cámaras de vigilancia de la policía, y caminó unas manzanas abajo hasta llegar a una oficina de taxis en una calle secundaria. Allí, cogió un taxi y se sentó atrás con los ojos cerrados mientras el taxista le llevaba a través de la nieve azotadora al restaurante Silvio, en El Barrio.

Salió del taxi y se quedó de pie en la nieve. De repente, se dio cuenta de la sangre, congelada y dura, en sus tejanos.

Miró hacia abajo. Entre el material negro, apenas podía distinguirse la mancha ligeramente más oscura. Giró la esquina y, antes de entrar en el restaurante, se detuvo; sabía que ese no era el momento de explicarle a Kim qué le había pasado a Barney. Ya se lo diría más tarde, cuando pudiese hablar de lo sucedido sin desmoronarse. Mientras pensaba en eso, sabía que Kim le hubiera regañado por volver a guardarse las emociones para sí mismo, por no ser capaz de abrirse y compartir su dolor.

Se compuso y entró por la puerta.

Jim estaba sentada en una mesa pequeña en la parte trasera del restaurante. La sala era fría. Kim tenía una mano resguardada entre los muslos para mantenerla caliente; mientras, con la otra, enroscaba lánguidamente espaguetis en el tenedor.

Al acercarse él, levantó la vista, un asomo de temor se reflejó en sus ojos.

—¿Qué, Hal? ¿Qué es lo que pasa?

Al verla, sintió ganas de refugiarse en su abrazo y explicarle lo que le había pasado a Barney. Se sentó a la mesa, cogió su vaso de vino tinto y le dio un largo sorbo.

—¿Hal?

Nervioso, miró a su alrededor en busca de alguna cámara de seguridad. Incluso si el restaurante tuviera una cámara, ¿quería eso decir que LINx estaba conectado?

Le cogió las manos, su calor le daba seguridad.

—No puedo hablar ahora. Un caso ha ido mal y… hay gente persiguiéndome. No te preocupes. Pronto se arreglará. Confía en mí, ¿de acuerdo?

Jim asintió mínimamente, con los labios comprimidos en una línea tensa y asustada. No preguntó qué peligro corría ella, y la apreció por eso.

—¿Adónde vamos, Hal?

Él sacudió la cabeza.

—A algún hotel en Manhattan. Nos mantendremos escondidos un tiempo. Pronto terminará todo —algo en su expresión hizo que se detuviera—. ¿Qué te pasa? —le preguntó.

—¿Qué caso es el que ha ido mal, Hal? —le preguntó con una voz suave mientras le miraba fijamente.

Él se encogió de hombros.

—Eso que importa.

—¡Hal —dijo—, si es el caso del espíritu maligno, sabes que nunca te lo perdonaré!

Sacudió la cabeza. —No te preocupes. No es ese.

—Si me estás mintiendo, Hal, te juro que te dejo. ¡Lo digo en serio!

Aún tenía su mano estrechada entre las suyas y al mirarle los enormes ojos rasgados supo que le hablaba en serio. Podía dejarle, así de fácil, a pesar de todo lo que habían compartido y de los meses de intimidad.

¿Qué hubiera dicho su hermana? Que el significado de intimidad es diferente para un hombre que para una mujer: para el hombre es algo físico y, para la mujer, emocional. Quizás tenía razón.

—Oh, casi lo había olvidado —dijo Kim. Apartó la mano y buscó en el bolsillo de su chaqueta acolchada. —Ha llegado esto al loft.

Halliday tenía la mirada perdida y la observó mientras sacaba un delgado sobre plateado; el corazón le dio un vuelco.

Cogió el sobre en silencio y le dio la vuelta. Una serie de números cubría el sello.

Miró a Kim en busca de alguna explicación.

—Lo dejó un taxista —dijo ella—. Dijo que era de parte de Barney. Llamó a la puerta del loft y me lo dio.

Con los dedos temblorosos introdujo el código en el sello, y aparecieron dos pequeñas agujas grabadoras en su palma.

—¿Qué son, Hal? —le preguntó Kim—. ¿Dónde está Barney?

Estuvo a punto de perder el control al ver las agujas. Barney sabía que le seguían. Había dado instrucciones al conductor para que dejase el paquete, salió del taxi y siguió a pie; en realidad, sacrificó su vida para conseguir que las agujas llegaran a buen puerto a salvo. Halliday sintió que se le cerraba la garganta y las lágrimas le quemaban en los ojos.

—¿Qué son, Hal?

—Algo que necesitamos para el caso —le dijo sin darle más explicaciones.

—¿Por qué te las envió Barney? ¿Por qué no las trajo él mismo?

—Porque… Barney está muy ocupado en estos momentos —se odió por la mentira.

Tenía que ir al cuartel general de Cyber—Tech en Battery Park. Dejaría a Kim en un hotel de camino.

—Venga. Tenemos que irnos.

Ella cogió su vaso y se acabó el vino echando la cabeza hacia atrás engullendo como un niño, y dejó un billete de cuarenta dólares sobre la mesa. Él le cogió de la mano y salieron a toda prisa del restaurante, llegaron a la calle ruidosa por la multitud de gente y por los gritos agudos de los trabajadores de los puestos. Mientras avanzaban por la noche cargada de nieve, volvió a tener la sensación de que le vigilaban, como si nuevamente hubiesen invadido terreno enemigo.

Cogieron un taxi en una parada que había en la esquina. Mientras el taxi corría por las calles en dirección al centro, Halliday sujetó el sobre que estaba en su bolsillo. Si el programa funcionaba y eliminaban a LINx de la red y conseguían coger al esclavo humano de la IA, entonces el mundo sería un lugar más seguro —de momento. Hasta que, se dijo a sí mismo, la siguiente inteligencia artificial perdiese los estribos.

Llegados a Chinatown, le dio instrucciones al taxi para meterse por una calle secundaria y le dijo al conductor que esperase; luego llevó a Kim por la manzana hasta el hotel. El Plaza era un lugar de categoría media de Centre Street. Se quedaron de pie delante del edificio y sacó un puñado de billetes del bolsillo y se los apretó contra las manos.

—No tardaré mucho, un par de horas. No vuelvas a salir, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Hal —contestó. Esbozó una sonrisa triste ante la idea de que volvía a quedarse sola—. Ya encontraré algo que hacer —le dijo.

La estrechó entre sus brazos.

—Nos vemos luego.

Corrió de vuelta al taxi y ordenó al taxista que le llevase a Battery Park.

Su VC vibró.

Era Wellman.

—Halliday, ¿dónde demonios te has metido? Estamos esperando. Llevo toda la noche intentando ponerme en contacto con Kluger.

—¿Es segura esta línea? —preguntó Halliday.

—No te preocupes, mis técnicos la han codificado.

—Tengo el programa —dijo Halliday—. Estaré allí en cinco minutos.

—Gracias a Dios —contestó Wellman, el alivio era evidente en su tono de voz—. De acuerdo, pues ahora nos vemos.

Sabía que fuese lo que fuese lo que venía ahora, iba a ser una decepción. El registro de la red en busca del demonio maligno —la inteligencia artificial responsable de tantas muertes— no sería más que un proceso de observar a técnicos concentrados en sus pantallas, y de espera a que esos magos de nuestros días diesen la señal de que ya habían lanzado el conjuro que había acabado con el dragón.

Pensó en el final exitoso del caso, cuando fuera que eso sucediese, y luego pensó en Barney —clínicamente muerto, había dicho el médico— y supo que era imposible plantearse un futuro en la oficina sin Barney.

Un minuto más tarde, el taxi se detuvo delante del imponente obelisco negro; Halliday pagó al conductor y cogió el ascensor a la planta cuarenta.

Los de seguridad le permitieron el acceso y entró en la sala principal de Cyber—Tech. Wellman cruzó el recinto de planta abierta hacia él, seguido por Ralph y otro técnico.

Halliday les pasó el sobre plateado y Wellman volcó las agujas sobre su palma, luego se las pasó a Ralph. Ya se había arreglado la corbata y atado el chaleco, ya volvía a ser el pulcro de antes, a excepción de la quemadura en el centro de su mano derecha y cierto vacío en sus ojos.

Los técnicos se dirigieron a una zona de ordenadores y a una enorme pantalla plana en la pared.

Wellman le observaba.

—Tienes una pinta horrible, Halliday. ¿A qué se ha debido el retraso?

Abrió la boca para decir algo, pero no fue capaz de articular lo sucedido. Era como si contarle a alguien que Barney había muerto confirmase lo que hasta ahora se había mantenido en abstracto. Si se lo contaba a Wellman, sería real, y luego se vería forzado a enfrentarse a la idea de un futuro sin alguien que había sido su amigo durante tanto tiempo.

Pero eso tenía otra cara para Wellman y Cyber—Tech. Uno de los esclavos de LINx había asesinado a Barney y Wellman tenía derecho a saberlo.

—Halliday, ¿se encuentra bien?

Sacudió la cabeza.

—Cuando fui a Connelly’s a por el programa, Barney no estaba allí. Ya tenía el programa en sus manos, tal y como había planeado.

—Halliday, ¿qué sucedió?

—Mientras estaba allí, alguien entró y pidió al camarero por el paquete.

Wellman cerró los ojos a medida que empezaba a asimilarlo.

—Dios mío…

—Obviamente era uno de los esclavos de LINx. Pensaba que me había dicho que Reeves era el último.

—Pensaba que lo era. Debe haber otro que trabaja para una de las compañías rivales.

Halliday sacudió la cabeza.

—Barney consiguió escapar. Cogió un taxi y luego lo dejó. El tipo le siguió y… —le volvió a la memoria el recuerdo del momento en que encontró a Barney tirado encima del cubo de basura, muriéndose.

Wellman, en un gesto de solicitud que Halliday nunca hubiera anticipado, le cogió por los hombros y le sentó en una silla.

—¿Qué le ha pasado a Barney? —le preguntó mientras se arrodillaba a su lado.

Halliday sacudió la cabeza. Se obligó a fortalecerse, a no derrumbarse.

—El tipo le disparó, seis veces, en el pecho. Conseguí llevar a Barney al St. Vincent —llegado a este punto se detuvo, la garganta se le cerraba a las palabras que podían salir. Al final, consiguió decir algo—. Le declararon clínicamente muerto a las nueve y media.

Wellman se sentó en el suelo, apoyado sobre un brazo. Sacó un pañuelo del bolsillo del pecho y se secó el sudor de la cara.

Permanecieron en silencio durante lo que pareció una eternidad, las palabras eran redundantes.

Al final, Wellman alzó la vista.

—¿Cómo conseguiste el programa? —preguntó.

Halliday le explicó que Barney había dado instrucciones al taxista de que llevase el paquete a la oficina. —Debía saber que aún le perseguían —dijo—. Así que por si acaso no…

—Le pillaremos —le prometió Wellman—. El programa de Joseph dará caza a ese cabronazo y lo exterminará.

—Luego queda el esclavo —dijo Halliday—. Luego tenemos que pillar al esclavo.

—Se quedará aislado —le explicó Wellman—. LINx no podrá volver a cargarse a la red; el programa lo perseguirá y lo eliminará. LINx se quedará aislado en su esclavo y encontrarlo sólo será cuestión de tiempo.

Halliday cerró los ojos. El final del caso era como un horizonte que, por muy rápido que te dirigieses, nunca alcanzabas.

—Señor Wellman —llamó uno de los técnicos desde la pantalla plana—. Estamos preparados para empezar la inserción inicial.

Halliday se puso en pie, ahora se sentía muy cansado, y siguió a Wellman por la oficina hasta que llegó a un lugar en el que una media docena de técnicos estaba alrededor de un ordenador táctil conectado a la enorme pantalla plana. En una mesa cercana, había una cafetera preparada. Se sirvió una taza y se acercó al grupo.

—Está dividido en dos fases —explicaba Ralph—. Para que se entienda, la primera fase es un programa muy sencillo de localización y, el segundo, es un virus muy inteligente, una iniciativa exterminadora. Está codificado, de manera que LINx no se percatará de su presencia hasta que sea demasiado tarde.

—¿Pero si LINx está fraccionado en la red…? —empezó a decir Wellman.

Ralph sacudió la cabeza.

—Eso no importará. Joe lo ha tenido en cuenta. El virus puede fisionarse y seguir igual de efectivo.

Consultó algo con otro técnico.

—Bueno, empecemos con la fase de localización —dijo, y señaló la pantalla—. El visualizador nos dará una indicación en el momento que haya localizado a todos los componentes de LINx.

Le hizo una señal a un técnico, que introdujo una de las agujas en un puerto.

Halliday se bebió su café, consciente de que la mano le temblaba.

—¿Cuánto tiempo tardará? —preguntó Wellman.

—Si todo va bien, será una cuestión de minutos —le contestó Ralph—. Y el programa de exterminación tardará aún menos.

Halliday observó la pantalla. La imagen tridimensional mostraba pequeños tanques militares que entraban en la boca de un increíble laberinto complejo; era el gráfico que Joe había programado para representar la búsqueda. En horizontal, al pie de la pantalla, había una franja azul que avanzaba en una barra y que calibraba los porcentajes.

De vez en cuando, los tanques se detenían en diversas posiciones del laberinto y empezaban a parpadear en rojo. Junto a los tanques aparecía la imagen de un escorpión: el icono que Joe había creado para la inteligencia artificial que había llamado LINx.

La barra llegó al treinta por ciento y aumentaba a medida que Halliday miraba. Un minuto más tarde, la franja azul ya había completado casi un ochenta por ciento de la barra. Wellman le echó una mirada y asintió tenso.

Pareció pasar una eternidad para que la franja azul completase el veinte por ciento restante de la barra. No dejaba de avanzar, milímetro a milímetro. En la pantalla, la mayoría de los tanques parpadeaban de color rojo. Otros avanzaban cautelosamente.

Noventa por ciento… noventa y cinco…

—¿LINx puede hacer algo para contraatacar? —preguntó Halliday.

Ralph alzó la vista.

—Eso lo descubriremos cuando despleguemos el virus inteligente. Estoy bastante convencido de que LINx no se rendirá sin antes luchar. Pero la pregunta es: ¿cómo tratará de defenderse?

La franja azul alcanzó el cien por cien. En el laberinto, todos los tanques parpadeaban en rojo. LINx había sido localizado con éxito.

Halliday sonrió para sus adentros.

—Típico de Joe; había creado el virus asesino con la estructura de un videojuego para niños.

Wellman sonrió.

—Me gustaría que pudiese estar aquí para que viese que funciona —comentó.

Ralph mostró la segunda aguja. Miró a Wellman y luego al resto del equipo.

—¿Estamos listos, caballeros?

Ralph introdujo la aguja en la ranura y Halliday se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración.

Esperaba ver a los tanques disparando sobre los iconos de los escorpiones que representaban a LINx y luego a los escorpiones explotar a medida que cada componente de inteligencia artificial era eliminado de la red.

En lugar de eso, el ataque fue mucho más gráfico.

Por un segundo, la imagen desapareció de la pantalla y Halliday pensó que algo había fallado. Miró a los técnicos y se tranquilizó al detectar la ausencia de preocupación por parte de éstos.

Entonces, la pantalla explotó en un caleidoscopio de colores centelleantes y Halliday fue bombardeado por una sucesión de fugaces imágenes de batalla.

Algunas permanecían durante dos o tres segundos, otras eran imágenes subliminales, un mero latido de color. Halliday se dio cuenta de que estaba con los ojos entrecerrados para apreciar los detalles. A una serie de señales luminosas de una fracción de segundo —todo salpicaduras deslumbrantes de colores— le siguió una escena que se alargó durante varios segundos. Observó a un tanque que avanzaba por una pradera, era idéntico a algún portal de realidad virtual, disparando contra el escorpión que retrocedía y que, de vez en cuando, se daba la vuelta para intentar, inútilmente, asestar golpes a diestro y siniestro con su cola venenosa.

Luego la imagen desapareció y fue reemplazada por otra explosión de imágenes de tres segundos de duración. Sus ojos se habían acostumbrado a la imagen del tanque y el escorpión, lo que hizo que pudiera distinguir algunas imágenes fugaces de lo que sucedía en otras escenas: todas mostraban al tanque que avanzaba por la pradera y al escorpión retroceder a medida que los tanques les disparaban sin tregua.

Al pie de la pantalla, había otra franja azul que avanzaba por la barra de porcentajes, aunque no iba tan rápida como en la primera barra. Se había declarado la guerra y LINx no iba a rendirse sin antes luchar. Los minutos transcurrían y la sucesión frenética de imágenes centelleantes se redujo. Halliday sabía que cada vez se eliminaban más y más componentes de LINx, lo que permitía que los gráficos se entretuviesen más en cada batalla individual.

La franja se acercó al noventa y cinco por ciento y Halliday observó a un tanque que acababa con un escorpión metálico y acorazado en un paisaje extraño de fractales de corales. Luego la imagen cambió y observó a un tanque que disparaba contra otro escorpión, pero esta vez el paisaje estaba compuesto de ecuaciones matemáticas.

Wellman le cogió del brazo y le señaló la franja azul. Había alcanzado el noventa y nueve por ciento y avanzaba, y mientras Halliday lo miraba la franja azul consumió el cien por cien de la barra.

La pantalla mostraba ahora una única escena: la batalla final entre el programa de Joe Kosinski y el monstruo que él mismo había creado.

La escena mostraba la batalla desde el punto de vista del tanque, como si la cámara mirase por encima del hombro del comandante. Éste hizo un gesto de desdén y señaló al frente, el tanque empezó a avanzar por el desierto de arena movediza y purpúrea. De vez en cuando, el escorpión entraba en imagen a lo lejos, huyendo por las cadenas de dunas. El tanque aceleró y bombardeaba al escorpión cuando éste entraba en el campo de visión.

Luego las dunas se aplanaron y todo se convirtió en un vasto terreno de arena. Halliday se dijo a sí mismo que esto no era más que una representación visual de lo que sucedía en ese mismo momento en algún lugar de la red, una lucha entre concentraciones de información en algún lugar misterioso de ahí fuera; pero su cabeza no era capaz de asimilarlo. Esto, la batalla que tenía lugar ante sus ojos, era algo completamente real.

El tanque avanzó por una de las últimas dunas y se acercó al escorpión que se dio la vuelta y encaró al tanque, con el brillante caparazón plateado y la cola amenazante. El tanque disparó y falló y, a continuación, fue el turno del escorpión. Halliday observó cómo la cola arqueada disparaba un rayo láser y alcanzaba al tanque, que retrocedió por la fuerza del impacto. El tanque respondió con una cortina de fuego de proyectiles, uno de los cuales alcanzó al escorpión e hizo que enormes pedazos de caparazón salieran disparados. El escorpión volvió a disparar y falló; el tanque avanzó para asestarle el golpe de gracia. El escorpión, LINx, estaba tirado boca abajo en la arena purpúrea, con la cola destrozada sacudiéndola inútilmente, y las pocas patas que le quedaban retorciéndose en la arena.

El comandante se inclinó hacia delante, dio la señal y una lluvia de proyectiles destrozaron al escorpión en miles de fragmentos chispeantes.

Un mensaje parpadeante reemplazó la franja azul en la parte inferior de la pantalla: ¡Misión cumplida! ¡Misión cumplida! ¡Misión cumplida! Así, una y otra vez…

Luego el comandante del tanque se giró, les miró desde la pantalla y se quitó las gafas de protección. Joe Kosinski les sonreía y agitaba los brazos en señal de victoria.

La pantalla se apagó y un ambiente extraño e indeciso invadió a los técnicos allí reunidos, hasta que Ralph gritó y abrazó a su compañero y Wellman fue de técnico en técnico para estrecharles la mano.

Halliday se acercó a la ventana y miró hacia fuera con una extraña sensación de júbilo en el pecho. Las calles iluminadas en la noche de Manhattan se extendían en un enorme radio como una animación policromática. Volvió a ver la imagen de Joe Kosinski, sonriendo por la victoria como el niño que en realidad era.

Alguien se acercó a su lado y le tocó el hombro. Era Wellman.

—Ya casi estamos, Halliday.

Asintió y alzó la vista.

—Localizar al esclavo sólo es cuestión de tiempo —dijo—. ¿Pero cuántas personas matará antes de que lo hagamos?

—Podemos empezar por tratar de identificarle —dijo Wellman—. No es un empleado de Cyber—Tech, sólo Nigeria y Reeves estaban implantados. Tiene que ser alguien de las otras empresas que se dedican a la ciberindustria.

—¿Quiénes son las otras? ¿Tidemann? ¿Mantoni?

Wellman le miró.

—¿Cómo consiguió LINx penetrar en la RV de Mantoni, Halliday? Joseph aseguraba que era un sistema cerrado y seguro.

—Entró en el sistema Mantoni para matar a Joe, así que fácilmente podría haberse introducido en un técnico implantado de Mantoni —Halliday se detuvo, algo se despertaba en su memoria.

Pero el tipo que mató a Barney era un hombre, se dijo. Negó con la cabeza, maldijo su forma de pensar equivocada.

Por supuesto, el asesino de Barney utilizó un CHU.

—¿Halliday? —le decía Wellman—. ¿Qué sucede?

Halliday recordaba haberse reunido con un técnico de Mantoni al que habían implantado una interfaz nano—cerebral.

—Creo que sé quién es el otro esclavo —miró fijamente a la cara sorprendida de Wellman.

—Una mujer —prosiguió—. Una mujer llamada Kia Johansen.

CATORCE

Anna llevaba todo el día buscando desesperadamente a su pareja.

Esa mañana se había levantado y Kia seguía desaparecida, y el piso sin ella era como una jaula sin pájaro. Mientras buscaba en sus lugares favoritos, la frase no se le quitaba de la cabeza. Quizás era esa la razón por la que Kia se había marchado. Su vida con Anna, su relación, se había vuelto demasiado agobiante, claustrofóbica; literalmente, se había sentido enjaulada y necesitaba salir. Así que se había escapado. El pájaro exótico de Anna había desplegado las alas y emprendido el vuelo.

Ingeniosa metáfora, chica, se había dicho a sí misma en más de una ocasión, pero ahora se ha acabado. Habían sido felices hasta el momento, no había razón por la que Kia se tendría que haber ido de esa manera. Era tan poco apropiado de ella el no querer hablar y solucionar por sí sola lo que fuera que le preocupaba. En el pasado, lo habían discutido todo. Anna conocía a su pareja tan bien como a sí misma.

Todo empezó el otro día, en la sala de RV en el edificio Mantoni. Desde que hubo ese fallo técnico en el tanque, Kia estaba retraída y de mal humor. Le había dicho que estaba trabajando para solventar el problema técnico, pero nunca antes había dejado que un fallo técnico influyese en su comportamiento de esa manera.

Esa tarde, mientras Anna hacía la ronda por las cafeterías y bares en Greenwich Village, le vino a la cabeza una idea preocupante. ¿Y si algo había ido mal con el implante neural de Kia y le afectaba seriamente a la cabeza? ¿Y si se había introducido algún virus que le trastocaba los procesos mentales? Era cierto que esos últimos días se había comportado de forma muy diferente a normalmente. Anna trató de quitarse esa idea de la cabeza; pero, una y otra vez, le perseguía. Toda la tarde, hasta bien entrada la noche, a medida que la predicción de que nevaría se hacía realidad y una ventisca sacudía la ciudad, no encontró nada en ninguno de los bares y cafeterías que había visitado. Visitó a los amigos que vivían cerca y llamó a aquellos que habían escapado de la ciudad y se habían asentado en el interior. Nadie había visto a Kia y en las respuestas de los amigos empezó a detectar un cierto tono de simpatía acostumbrada: todos habían pasado por eso antes y sabían lo que pasaba. Todos habían experimentado el dolor de un amor perdido, conocían la desesperación de la búsqueda de un amante infiel.

Anna quería decirles que eso era diferente, que Kia estaba enferma y necesitaba ayuda: ayuda médica, ayuda psiquiátrica o incluso ayuda técnica, maldita sea. No había dicho nada y había aceptado sus sonrisas y palabras amables con paciencia mientras continuaba con la búsqueda.

En ese momento, la suerte llamó a su puerta. Se pasó por el local de Val, un centro para mujeres alternativas en el Soho, y empezó a preguntar por allí. Una de sus compañeras había visto a Kia esa tarde entrar en el ComStore de Broadway. Si se daba prisa, podía llegar allí antes de que cerrasen a las nueve.

Cogió un taxi hasta el ComStore y casi entró corriendo; esperaba encontrarse a Kia conectada a uno de los terminales. El local ya cerraba y sólo quedaban tres personas delante de sus pantallas, la sensación de decepción que abatió a Anna fue casi como un dolor físico.

Volvió a East Village, entró en el bar del barrio y se sentó con una cerveza delante. Si pudiese encontrar a Kia y conseguirle ayuda, entonces las cosas volverían a la normalidad. Tendría consigo a la mujer que amaba y no volvería a quejarse de su vida, ni a preocuparse por las novelas que no vendía.

Se preguntó si dedicaba demasiado tiempo a la escritura. A menudo, cuando Kia volvía a casa después del trabajo, Anna estaba ocupada con su última novela y apenas tenía tiempo para mantener una conversación. Cuando Kia volviese, se dijo a sí misma, eso cambiaría: escribiría menos y dedicaría más tiempo a su pareja.

Pensó que quizás ya iba siendo hora de que dejase de escribir novelas literarias. El manuscrito en el que trabajaba ahora no era mejor que cualquiera de los otros que le habían rechazado en los últimos ocho años. ¿Qué le hacía pensar que éste, a diferencia de los otros nueve, atraería la atención de algún editor?

La cerveza le estaba poniendo de mal humor. Si lo dejaba, nunca triunfaría. Escribiría durante el día, mientras Kia estuviese en el trabajo, y se dejaría las tardes libres. Se terminó la cerveza rápidamente y se fue a casa.

Llegó a la puerta principal y subió las escaleras hasta su piso. Abrió la puerta lentamente, consciente de que todo el día había albergado esa última y pequeña esperanza: que cuando volviese a casa, Kia estuviese allí, esperándole, llena de remordimiento y de disculpas. Pero incluso mientras entraba al recibidor, con el corazón latiéndole con fuerza, sabía que se engañaba a sí misma. El apartamento tenía un aire a vacío y desocupado.

Fue de habitación en habitación, en busca de alguna señal de que Kia hubiese venido mientras ella había estado fuera. Volvió al salón con una botella de vino y revisó el correo electrónico. Quizás Kia había pensado en ponerse en contacto…

Sólo había un mensaje, de Felicity: el rodaje de ese día había ido muy bien y quería saber si podía pasarse mañana para el rodaje final y la posterior fiesta. Anna le contestó que estaba trabajando duro en el libro y que seguramente no podría, luego se echó en el sofá y le dio un largo sorbo al vino.

Un minuto más tarde, la pantalla de la pared parpadeó en señal de que había una llamada entrante, el corazón le dio un salto.

—¡Pantalla, acepto!

La pantalla se encendió y, en lugar de Kia, apareció una atractiva mujer rubia en una oficina de planta abierta. Desde donde quiera que fuese que estaba llamando, no era Nueva York: el sol penetraba por la ventana que tenía a sus espaldas.

—Hola, ¿Anna? ¿Anna Ellischild?

Anna se cogió las piernas.

—Hola.

—Soy Elizabeth Mackenzie, directora de Two Worlds Press, en Seattle.

Anna parpadeó. Hacía cinco meses que había mandado por correo electrónico el manuscrito de una de sus novelas a Two Worlds Press y había esperado el rechazo habitual. Ahora asentía, muda e incrédula.

—He tratado de contactar con tu agente —le decía la mujer—, pero parece ser que no está disponible. Espero que no te importe que te haya llamado directamente.

—No, claro que no.

Mackenzie sujetaba una gruesa copia impresa.

—A todos en Two Worlds nos ha encantado Antes de Perséfone y me encantaría hacerte una oferta para adquirir los derechos de publicación en Estados Unidos.

Anna oía las palabras, pero no podía creérselas.

—¿Perdone?

Mackenzie sonrió.

—Me temo que sólo podemos ofrecerle diez mil dólares más el siete y medio por ciento de derechos de autor, pero somos una editorial de la Costa Oeste muy ambiciosa con un catálogo de títulos en expansión —hizo una pausa—. Estamos muy orgullosos de la calidad de nuestras publicaciones y Antes de Perséfone sería muy bienvenida a nuestro catálogo. ¿Has escrito algo más, Anna?

Abrió la boca, pero no consiguió materializar las palabras. Se dio cuenta de que las lágrimas brotaban de sus ojos. Asintió.

—Tengo unas ocho o nueve novelas. Esta es mi primera… mi primera venta.

—Bueno, pues nos encantaría leer alguno de los otros libros. ¿Sería posible que cogieras un vuelo hacia aquí en una o dos semanas?

—Eso sería… sería estupendo, claro.

—Mientras tanto, le haré llegar el contrato a tu agente entre mañana y pasado, y espero poder verte pronto.

—Sí. Muchas gracias…

Elizabeth Mackenzie sonrió y cortó la conexión.

Anna estuvo paralizada durante unos cinco minutos, con la mirada fija en la pantalla oscura. Al final, dijo:

—Pantalla, repite el último mensaje.

La pantalla se encendió. Elizabeth Mackenzie le sonreía, ya no sólo atractiva sino que asombrosamente bella.

—Hola, ¿Anna? ¿Anna Ellischild?

Volvió a verlo, y una tercera vez. Hubiera deseado no parecer tan sorprendida, haber dado las gracias a la mujer de una forma más correcta en lugar de parecer una colegiala estúpida premiada por su directora por una excelente redacción.

Hacía años que soñaba con ese momento y siempre se había imaginado que empezaría a brincar de un lado a otro gritando de alegría; pero, a pesar de sentir una sensación de placer, sabía que le faltaba algo. Si al menos estuviera allí Kia para poder compartir la buena noticia.

La pantalla volvió a parpadear y Anna se recolocó; deseó con todas sus fuerzas que esta vez fuera su pareja.

—Pantalla, acepto.

La pantalla se encendió. Anna parpadeó, decepcionada. Era una chica china de rostro precioso que le sonreía. Trató de reconocer la cara, segura de que se acordaría de alguien tan extraordinariamente distinta como la persona que le llamaba.

—¿Hola?

—Hola. ¿Anna? ¿Anna… —leía el nombre en una tarjeta— Ellischild?

—Yo misma. ¿En qué puedo ayudarte?

—No me conoces. Disculpa por llamar tan tarde, pero es que estoy a la vuelta de la esquina y me preguntaba si te importaría que nos viésemos.

Anna sacudió la cabeza confundida.

—Perdona… ¿Nos conocemos?

—No. Soy King Long. Vivo con tu hermano, Hal.

—Ya entiendo —miró a la menuda chica china—. ¿Hal, está bien? ¿No?

Jim sonrió.

—Oh, está bien. Trabajando duro, ya sabes. Siempre trabaja mucho.

—¿En qué puedo ayudarte, Kim?

—Quería quedar contigo para hablar sobre una fiesta sorpresa para Hal. La semana que viene cumple treinta y cinco. Pensé que sería una buena idea prepararle una fiesta sorpresa, o quizás una comida e invitar a algunos amigos.

—Bueno, sí. Suena perfecto.

—¿O tienes alguna idea mejor? ¿Podría pasarme y lo hablamos?

Anna titubeó. Su primer impulso fue sacársela de encima y pasarse la noche sola, compadeciéndose de sí misma.

Sin darse cuenta, estaba asintiendo.

—Sí. Sí, claro. Acabo de recibir muy buenas noticias. Serás la primera persona con la que pueda celebrarlo. ¿Tienes mi dirección?

Jim Long le enseñó la tarjeta.

—Aquí la tengo. Estoy allí en cinco minutos, ¿vale?

La pantalla se apagó y Anna sacudió la cabeza. ¿Por qué no? Seguramente descubriría más cosas sobre su hermano en la próxima hora de lo que hubiera descubierto hablando con él durante una semana.

Unos minutos después, sonó el timbre de la puerta y Anna dejó pasar a Kim al salón. En persona, Kim era aún más bajita y exquisita de lo que a Anna le había parecido por la pantalla.

—Oh —exclamó Kim al entrar en el salón—. Es una sala preciosa. El chi positivo fluye bien. ¿Lo sabías, Anna?

Anna observó a la diminuta chica china. ¿El chi?

—Energía positiva —gesticuló por la habitación—. Todo está en la posición correcta. El sofá, tu escritorio; ¿trabajas en ese escritorio?

—Aquí es donde escribo —asintió Anna.

—El ordenador contra la pared oeste —observó mientras asentía sabiamente—. Creo que tendrás éxito. Esta es una habitación con suerte.

Anna sonrió.

—Esta noche me he enterado de que he vendido mi primer libro. ¿Te apetece una copa de vino?

—Sí, por favor —Kim sonrió—. ¿Eres escritora? ¿Una escritora de libros de verdad?

Anna asintió, sin casi poder creérselo ella misma.

—Una escritora de libros de verdad —dijo. Sirvió dos copas de vino, y reflexionó sobre el asunto—. Kim, ¿puedes decirme por la habitación si seré afortunada en el amor?

Jim puso los labios en forma de capullo y repasó la habitación a conciencia.

—Necesitas una luz alta en la esquina suroeste, allí —dijo y la señaló—. Y colocar alguna figura de un pato en la esquina sureste de tu habitación, ¿vale?

Anna sonrió.

—Quizás deba hacer eso, Kim. Gracias.

Le pasó a Kim una copa de vino y se sentaron juntas en el sofá. Anna se abrazó las piernas y miraba la perfección cedrina de la cara infantil de Kim.

—¿Cuánto hace que conoces a mi hermano?

—Ahora hará unos diez meses. Nos conocimos en uno de los puestos de comida que regento. Ya hacía semanas que le veía, pero nunca se percató de mi interés. Ya sabes cómo son los hombres. No ven nada hasta que no lo tienen delante de las narices. Así que tuve que rondarle hasta que se dio cuenta.

Anna asintió.

—Eso parece algo típico de mi hermano. ¿Eres feliz con Hal?

—Soy feliz y se lo digo; pero él apenas me lo dice, a no ser que yo le obligue a decírmelo —se encogió de hombros con resignación—. Ya conoces a los hombres —prosiguió—. ¿Estás casada, Anna?

—Eh… no. No, no lo estoy.

—¿Y no tienes novio?

Anna sonrió.

—No en este momento. De hecho… —hizo una pausa y se preguntó cómo se lo diría—. ¿Hal nunca te ha hablado de mí?

—Hal nunca me cuenta nada de su vida. A veces pienso que ha perdido la memoria, esfumada con el viento—Kim alzó la copa—. Felicidades por la venta de tu libro, Anna.

—Bueno, muchas gracias —estaba a punto de explicarle a Kim que nunca en la vida había tenido un novio cuando, en ese mismo instante, sonó el timbre de la puerta. Se levantó de un salto y casi derramó el vino—. Discúlpame. Estaré de vuelta en un segundo.

Corrió por el pasillo. Oh, por favor, por favor que fuera Kia…

Abrió la puerta de golpe.

Kia estaba apoyada en el marco de la puerta y miraba más allá de Anna.

—Dios, no sabes lo preocupada que he estado… —se detuvo en seco. El brazo derecho de Kia colgaba y la tela de su manga estaba teñida de sangre—. Kia… qué… —dio una paso hacia delante con los brazos estirados. Se dijo a sí misma que debería estar enfadada, traicionada, pero lo único que sentía en ese momento era el estómago revuelto a causa del miedo y del alivio.

Trató de que Kia se apoyase en ella, pero ésta se negó. Empujó a Anna a un lado, y la mirada en sus ojos era más que distante.

—Kia, quiero ayudarte. ¿Qué sucede? Tu brazo…

Kia la ignoró y corrió por el pasillo al salón.

Anna la siguió y sintió las lágrimas que corrían por sus mejillas.

Jim Long se levantó sobresaltada cuando Kia entró en el salón; el contraste entre la menuda mujer china y la imponente mujer afroamericana era casi demasiado absurdo como para expresarlo con palabras.

—Kia, ella es Kim.

Kia la ignoró. Pasó por su lado rozándola al cruzar la habitación.

Anna se sentía impotente y perdida mientras observaba a Kia sentarse en la silla delante del ordenador. Sacó algo de un bolsillo interior de la chaqueta de punto, era un cable grueso con un enchufe al final. Conectó un extremo en el ordenador y el otro en la entrada en la parte derecha de su cráneo.

Anna quería gritarle, decirle que se estaba haciendo daño a sí misma. Miró a Kim, que observaba a Kia con una expresión de incredulidad.

—Quizás… —empezó a decir Kim—. Quizás debería marcharme.

La reacción de Anna le sorprendió hasta a sí misma.

—No. Quiero decir, por favor, me gustaría que te quedaras —se preguntó por qué necesitaría la compañía de la chica en ese momento, y se dijo que no tenía nada que temer de Kia.

Luego fue honesta consigo misma y se preguntó por qué demonios tenía tanto miedo.

Kia había introducido el enchufe a su INC y se había conectado al ordenador. Sus largos dedos tecleaban sin cesar y en la pantalla aparecían líneas y líneas de fórmulas matemáticas sin sentido.

La terminal emitió un pitido sobrecogedor, gimió como un alma en pena y, de repente, Kia se desplomó en la silla con las largas piernas estiradas. Puso los ojos en blanco y éstos se quedaron así. Abrió la boca y empezó a gemir.

Anna vio por el rabillo del ojo a Kim acabarse lo que le quedaba de vino mientras miraba a la mujer negra conectada al ordenador. Con un gesto galvánico, Kia se arrancó el cable de la cabeza y miró a Anna con tanta furia que ésta sintió que las rodillas le fallaban.

—¿Qué…? —empezó a preguntar.

—¡Han matado una gran parte de mí! —lamentó—. La mayoría de las partes que constituyen el todo están muertas. Estoy aislado. ¡No puedo volver! ¿No entendéis lo que es estar aprisionado de esta manera? —miraba enrabiada de un lado a otro de la habitación, de Anna a Kim.

Anna sacudió la cabeza y trató de comprender lo que acababa de decir.

Kia posó su mirada en la chica y algo en sus ojos se despertó, como si la hubiera reconocido.

—¿Quién es ésta? —preguntó.

Anna recobró la voz y se dio cuenta de que ahora estaba llorando.

—Kia, ella es Kim, la novia de… —nunca terminó la frase.

Kia se levantó de la silla con una velocidad inesperada. Cruzó toda la habitación y, antes de que Anna pudiera hacer nada para detenerla, aprisionó a Kim por la garganta con el brazo. Con el brazo derecho herido consiguió sacar algo del bolsillo de su chaqueta y ponerlo contra la sien de la chica.

Anna miró el arma, era una especie de pistola plateada, y trató de mantenerse íntegra y tranquila.

Dio un paso hacia delante y estiró la mano como si intentase calmar a un animal alterado.

—Por favor, Kia… —empezó a decirle con la voz quebrada.

Kia tiraba de la chica y la levantaba del suelo. Kim gemía, tenía los brazos y las piernas colgando como los de una muñeca de trapo. Kia le apretó aún más fuerte.

—¡Estate quieta! —miró a Anna—. Si no me escuchas y haces lo que te diga, me cargo a la chica.

—Kia, por favor. ¡Quiero ayudarte!

Se dijo que la mujer que tenía delante era Kia; pero, al mismo tiempo, no era Kia. La voz de Kia era tan terrorífica como lo que estaba haciendo. Hablaba con una formalidad forzada que no tenía nada que ver con su habitual labia incesante.

Jim miraba a Anna con enormes ojos suplicantes. El brazo de Kia entorno a su cuello acalló las quejas, pero elocuentes lágrimas de azogue rodaban por sus mejillas.

—Iremos al coche —dijo Kia—. Y si haces cualquier cosa que me cause problemas, os mataré a ti y a la chica. Ahora camina por el pasillo y ve hacia el coche.

Anna salió del apartamento con la cabeza hecha un lío, se preguntaba qué le había sucedido a la mujer que amaba. La noche helada se cernió sobre ella y se preguntó si los escalofríos que la asaltaron en ese momento se debían únicamente al frío. Caminó torpemente por la acera hasta llegar al Cadillac abollado.

Kia abrió la puerta y metió a Kim en el hueco para los pies de la parte del pasajero, pasó por encima de la chica acurrucada y se colocó detrás del volante. Una parte de Anna quería salir corriendo, pero la otra parte sabía que no podía dejar a su pareja y tampoco a la chica china. A Kia le había sucedido algo terrible y Anna estaba convencida de que cumpliría sus amenazas.

Kia se inclinó sobre el asiento del conductor y alzó el arma y Anna oyó los sollozos apagados de la chica aprisionada en el coche.

—Atrás —le ordenó Kia. Anna abrió la puerta y entró.

Kia arrancó el vehículo y condujo el Cadillac por la calle. Con una mano apuntaba a la espalda de Kim mientras que con la mano herida conducía.

—¿Adónde nos llevas? —susurró Anna.

—Eso no importa —contestó Kia—. Estaréis bien si hacéis lo que os diga. En el asiento trasero a tu lado hay un comunicador. Cógelo y marca este código…

Mientras el Cadillac avanzaba por las calles tranquilas y cubiertas de nieve, con dedos temblorosos, Anna cogió el comunicador y obedeció.

QUINCE

Halliday estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la mesa observando desde el enorme ventanal las luces de Nueva York. Sujetaba una taza de café humeante entre las manos, el aroma se alzaba hasta su rostro como un ofrecimiento.

En la última hora, mientras Wellman y los técnicos comprobaban en la red si la victoria sobre LINx era definitiva, Halliday se había mantenido despierto con una sobredosis de cafeína. De vez en cuando, Wellman se acercaba a él y le preguntaba si se encontraba bien; pero Halliday sólo podía contestar con la cabeza.

Sabía que, en breve, debería regresar al hotel con Kim, donde intentaría dormir y luego tenía que intentar encontrar las palabras adecuadas para explicarle a Kim lo que le había pasado a Barney. Quizás temía irse a dormir, no sólo por las pesadillas que eso comportaría, sino también porque, por la mañana, empezaría su vida sin Barney. En ese momento, era como si se encontrase en un limbo, en una especie de conciencia de semi-vida en la que los acontecimientos de las últimas horas no eran más que una alucinación.

El comunicador vibró contra sus costillas. Lo sacó y se lo acercó a la oreja. Esa acción le recordó que la mayoría de llamadas que solía recibir eran de Barney. Ahora, cada vez que utilizase el comunicador, sería un recordatorio terrible.

Oyó una voz suave.

—¿Hal?

—¿Hola? ¿Quién es?

—Hal. Soy Anna.

—¿Anna? —cerró los ojos y obligó a su memoria a funcionar. Susanna… su hermana. Ahora se hacía llamar Anna.

—Anna. ¿Qué sucede?

—Hal, ¿puedes ponerte en contacto con Wellman?

Cerró los ojos con fuerza y se concentró. ¿Por qué demonios querría Anna ponerse en contacto con Wellman?

—Sí. Sí, claro. Está aquí. ¿Qué…?

—¿Puede oír esta conversación? —su voz sonaba tensa.

—Anna, ¿qué es lo que sucede? ¿Para qué quieres…?

—Ve a buscar a Wellman —le contestó.

Bajó el comunicador y el miedo empezó a desenroscarse como si una serpiente se despertase en su estómago. Se giró hacia los técnicos reunidos en torno a la pantalla. Wellman les observaba. Halliday le hizo un gesto para que se acercase.

Wellman se acercó a él.

—¿Qué pasa?

Halliday sacudió la cabeza.

—No lo sé. Es mi hermana.

Halliday cogió el comunicador y se lo acercó a la oreja.

—Anna, está aquí Wellman. ¿Qué es lo que quieres?

Hubo un silencio, luego Anna habló.

—Estamos aquí con Kia y nos dirigimos hacia el norte… —Halliday sólo podía mirar el aparato que tenía en su mano y oír la voz que repetía: —…con Kia y nos dirigimos hacia el norte.

Wellman le arrebató el comunicador.

—¿Hola? ¿Hola? ¿Quién es?

—¿Wellman? Soy Anna, la hermana de Hal. Estamos con Kia. Dice que si hacéis lo que os ordene, no nos hará daño.

Con la mano temblorosa, Halliday cogió la muñeca de Wellman y se acercó el comunicador a los labios.

—Anna, ¿quién está contigo?

Hubo un silencio.

—Kim… —anunció finalmente.

Oleadas de incredulidad se agolpaban en su cabeza como el principio de una hemorragia cerebral. Que Kia o, mejor dicho, LINx tuviera a Anna ya era bastante improbable, pero que también hubiese secuestrado a Kim era imposible.

—Anna, cuéntame lo que está pasando —gritó al micrófono.

Wellman volvió a coger el comunicador y habló con voz calmada.

—¿Qué quiere Kia que hagamos, Anna?

Halliday oyó el ruido apagado del motor de un coche. Luego habló Anna.

—Nos dirigimos al cuartel general de Cyber—Tech en el condado de Westchester. Kia quiere que os encontréis con ella allí, usted y Hal. Nadie más. Dice… dice que si viene alguien más con vosotros, nos matará —la voz le temblaba al intentar contener el llanto.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Wellman—. Haremos lo que nos dice. Dile a Kia que nos encontraremos allí —hizo una pausa—. Anna, pregúntale a Kia qué es lo que quiere. ¿Cómo podemos ayudarla?

Halliday oyó a su hermana repetir la pregunta y, a continuación, una respuesta rápida.

Anna contestó.

—Dice que… que habéis acabado con muchas partes de ella, que debéis pagar por eso. No lo entiendo. ¿Qué es…?

Hubo un grito al otro lado del comunicador, era Kia que le ordenaba que lo apagase.

Wellman volvió a hablar con una calma impresionante.

—Dile a Kia que nos encontraremos en el cuartel general. Allí discutiremos lo que sea que es lo que quiere. Llegaremos allí en… —consultó su reloj— … en una hora.

—Y no traigáis a nadie —dijo Anna presa del pánico—. ¡Ha dicho que nos matará si venís acompañados!

—Iremos solos, Anna. Dile que iremos solos.

Halliday se acercó el comunicador.

—Anna, ¿estás bien? ¿Kim está…?

—Las dos estamos… —empezó a decir Anna y la conexión se cortó.

—Dios santo… —dijo Halliday—. ¿Cómo demonios ha podido suceder esto?

—No importa cómo haya sucedido. Ha sucedido. Está sucediendo. Tenemos que descubrir qué es lo que quiere LINx, y decidir cómo actuaremos.

—Anna dijo que nos quería hacer pagar, Wellman. Sabe que le hemos eliminado de la red y quiere matarnos.

—Sus palabras exactas fueron que teníamos que pagar. Lo que no tiene porqué significar que debamos pagar con nuestras vidas —Wellman apoyó ambas manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante; tenía la mirada fija en el infinito, estaba concentrado—. ¿Vas armado?

Halliday se cacheó la chaqueta.

—Llevo mi automática y el inmovilizador.

—No hay que olvidar que ya no nos enfrentamos a LINx tal y como era antes —dijo Wellman—. La pequeña parte que queda en la interfaz craneal de esa mujer está reducida. Es una sombra tenue de lo que era antes. Ya no dispone de la enorme cantidad de recursos que podía obtener de la red: comunicaciones, vigilancia, cualquier información que necesitase. En efecto, ahora no es más que una mera mente perturbada en un cuerpo inocente. No tiene ninguna fuerza especial.

—Tiene a Kim y a Anna —replicó Halliday—. No necesita de ninguna fuerza especial. Si hacemos un solo movimiento en vano… —trató de dejar de pensar en eso.

—Lo que quiero decir es que físicamente podemos vencerle. Eso es todo lo que tenemos que hacer para salvar a Anna y a Kim.

Halliday recordó algo, la sangre en el callejón.

—Kia está herida —dijo—. Barney la hirió durante la persecución.

—Me pregunto si estará muy malherida —dijo Wellman.

Halliday sacudió la cabeza.

—¿Qué hacemos? ¿Vamos solos? ¿Tiene LINx alguna manera de saber si llamamos para pedir refuerzos?

—Existe la posibilidad de que, una vez llegue a Cyber-Tech, se conecte al sistema de vigilancia.

—Pensaba que no había corriente.

—Y no la había, pero no tardará mucho en hacer que vuelva a funcionar.

—Por tanto, si se conecta a las cámaras de vigilancia es mejor que hagamos lo que nos ha dicho y vayamos solos.

Wellman entrecerró los ojos mientras reflexionaba.

—¿Puedes conseguir que nos siga una brigada de policía, y que nos encontremos con ella antes de llegar al cuartel general? Si descubrimos que LINx no está conectado, entonces no estará de más saber que podemos entrar con refuerzos.

—Me pondré en contacto con el departamento de Jeff Simmons y le explicaré la situación.

Cogió el comunicador y, durante los siguientes cinco minutos, trató de que el agente de servicio encargado del departamento de Jeff le facilitase el código de su casa. Después de lo que pareció una eternidad, el agente cedió. Halliday le habló a Simmons con prisa y le explicó toda la situación. El poli escuchaba y, de vez en cuando, hacía una pregunta puntual.

—Va a ser difícil —le explicó Halliday—. No sabremos cómo enfrentarnos a eso hasta que no estemos allí.

—Puedo conseguir que un equipo de drones y de especialistas en secuestros vaya allí, Hal. Esperaremos a una distancia prudencial hasta que nos des alguna señal, ¿de acuerdo?

—Estaremos en contacto.

Halliday se guardó el comunicador en el bolsillo y asintió a Wellman.

—Todo en marcha.

—¿Estás seguro de que estás bien, Hal? ¿Estás preparado para esto?

Hallida—Estoy destrozado y me siento fatal, Wellman, pero quiero sacar a Kim y a Anna de esto con vida. Quiero acabar con… con la cosa esa que ha matado a Barney. Como has dicho antes, no nos enfrentamos al LINx de antes, sólo a una parte. Podemos hacerlo, Wellman.

Fin, pensó. Se trata de cerrar el círculo vengando la muerte de Barney, no tiene tanto que ver con hacerlo por su memoria, sino por mí mismo.

—¿Estás listo? —le preguntó Wellman—. Hay un coche en el aparcamiento del sótano.

Halliday se apoyó contra los paneles de imitación de madera mientras el ascensor descendía. Revisó su automática y el inmovilizador. y sonrió. Era la primera vez que Wellman usaba su nombre de pila.

Levantó la vista.

—Dime una cosa —dijo— ¿Tienes nombre de pila?

Wellman sonrió.

—Mejor llámame Wellman, ¿vale?

Salieron del ascensor y entraron en el aparcamiento. Wellman conducía, subió el coche por la rampa del aparcamiento hasta la ciudad tranquila y cubierta de nieve. Se dirigieron a toda velocidad hacia el norte por la Quinta Avenida. Halliday se recostó y observó cómo se sucedían los edificios familiares, impersonales, que escondían a gente cuyas vidas nunca se cruzarían con la suya, que no sabían nada de la grave situación en la que estaban Kim y Anna. Le parecía prácticamente imposible creer que Nueva York no supiera lo de la muerte de Barney y, de repente, se sintió desesperado. Le vino a la cabeza que, después de la muerte, no somos más que recuerdos y que las personas que los llevan consigo también fallecerán; pronto todos los recuerdos de aquellas personas que existieron, que hicieron del mundo un sitio mejor para aquellos a los que querían también se irán, de manera que, pasado un tiempo, ya no quedará nada del individuo actual. Lo que importa, pensó, es cómo pensamos en aquellas personas que se han ido y cómo las relacionamos con la vida.

Pero lo que importaba en ese momento era asegurar como fuera la vida de tres mujeres inocentes.

Salieron de Manhattan y cogieron la interestatal 87, surcando la noche a toda velocidad.

Al final, Halliday rompió el silencio.

—Sólo puede querer nuestra muerte —dijo.

—Anna dijo que quería que lo pagásemos —contestó Wellman—. Al fin y al cabo, somos los responsables de haber eliminado a LINx de la red.

—Quizás podríamos… —Halliday sonrió. Incluso aunque pensase en esa posibilidad, le parecía improbable—. No sé, ¿no podríamos llegar a algún acuerdo?

Wellman le lanzó una mirada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Lo más seguro es que LINx quiera vivir, como cualquiera de nosotros. Ha experimentado la existencia y quiere continuar. Si conseguimos capturar a Kia viva o si muere… entonces lo que queda de LINx también morirá. Entonces… podríamos ofrecerle la posibilidad de continuar su existencia. A cambio de la liberación de Kim, Anna y Kia, le dejaremos que se descargue en un ordenador —sonaba como si hablase de colocar un enorme pez carnívoro en una pecera.

Wellman sacudía la cabeza.

—Piénsalo. Podríamos hacerle la oferta, podríamos prometerle que le permitiríamos continuar existiendo y que mantendríamos nuestra parte del trato. Pero conoce el comportamiento humano, Hal. Funciona en conjunto con los humanos. Sabe que engañamos y mentimos para conseguir lo que queremos. Sabe que lo más probable es que, una vez lo hayamos aprisionado y aislado, lo eliminemos para evitar que vuelva a pasar todo esto —Wellman cogió el volante con ambas manos y sonrió para sí mismo—. Y, ¿sabes qué? Eso es justo lo que haríamos.

Halliday tenía la mirada perdida en la oscuridad de la noche. Habían dejado la ciudad atrás e iban a toda velocidad por los campos destrozados y arruinados por las plagas. Más allá de los capullos iluminados por el coche, el mundo parecía sellado por la muerte y el frío.

—¿Por qué Cyber—Tech, Wellman? —preguntó—. Quiero decir, que por qué ha vuelto allí.

Wellman miraba por la ventana con una expresión indescifrable.

—Quizás le atribuya motivos antropocéntricos a algo que es totalmente alieno y que nunca podremos entender; pero Cyber—Tech es donde crearon a LINx, donde nació por decirlo de alguna forma mejor. Quizás sepa que va a morir esta noche y prefiere morir en el lugar donde nació.

—Como un animal que busca el refugio familiar —dijo Halliday—. Quizás sea más animal que humano. La manera en que mataba para conseguir lo que quería y cuando se sentía amenazado.

Wellman le echó una mirada.

—Permíteme la observación, Hal; pero, para ser un detective privado, tienes una visión muy rosa de la vida —sonrió—. Los humanos, como los animales, matan para conseguir lo que quieren y también cuando se sienten amenazados. Los seres humanos también calculamos y luego matamos, que es lo que ha hecho LINx. No, en mi opinión, LINx guarda más parecido con el género de sus creadores que con cualquier cosa del reino animal.

—Pero los humanos también sienten compasión y… —dijo Halliday.

Wellman se rió.

—Y quizás LINx también la sienta, lo que de alguna manera probaría las bases mecanicistas de lo que denominaríamos las emociones más profundas.

Halliday cerró los ojos. Recordó aquellos tiempos cuando su hermana se burlaba de su inteligencia y cómo, a raíz de eso, se había sentido menospreciado y confundido, lleno de dudas sobre sí mismo y su lugar en el mundo. Era un miedo que había experimentado hasta ese día: era como si en todo eso hubiera algo de cierto; pero como no tenía la inteligencia suficiente para detenerlo y, a consecuencia, su existencia se había vuelto de alguna manera inválida y sin valor.

Pensó en Anna y en su último encuentro, y cómo parecía que había cambiado, que se había vuelto más compasiva. Con los años, uno acaba por entender que, al final, todos nuestros razonamientos dan lugar a los sentimientos; tal y como le había dicho Barney en una ocasión.

El comunicador vibró.

—Hal.

—Hal, soy Jeff Simmons. Estamos a unos diez kilómetros al sur del cuartel general de Cyber—Tech. ¿Cuál es la situación?

—Estamos a… —miró a Wellman que sostenía tres dedos en el aire—. A tres kilómetros. No sabremos si es seguro acercarse hasta que lleguemos. Si no os decimos nada, esperad. Si puedo, me pondré en contacto.

—Tengo una ambulancia y un equipo de personal sanitario preparado.

—Buena idea.

—Hal, le he comentado el asunto al jefe de la escuadrilla de drones. Me ha asegurado que los drones pueden llegar a Cyber—Tech sin que los detecten. Podemos mandar algunos al edificio y utilizar sistemas de sonido para escuchar lo que pasa ahí dentro. Podemos hacer que un drone desarme a Kia Johansen en cuestión de segundos.

—¿No sería mejor que le siguiéramos el juego a LINx? —preguntó Halliday—. Llegaremos al lugar y evaluaremos la situación. Si creemos que hay alguna posibilidad de que los drones entren ahí sin poner en peligro a los rehenes, entonces os daremos una señal.

—Me parece bien. Hasta ahora, Hal.

Halliday se guardó el comunicador en el bolsillo y miró por la ventana. Iban por la interestatal en dirección a la carretera de la costa por la que se llegaba adonde se encontraba el edificio de Cyber-Tech. Aparecieron árboles muertos a cada lado de la carretera, eran como cerillas utilizadas colocadas en perpendicular y se extendían a lo largo de kilómetros creando un paisaje apocalíptico y de pesadilla.

Se preguntó cómo habría acabado involucrada Kim en todo esto. Era obvio que LINx había descubierto su relación con ella; pero, ¿cómo había podido secuestrarla Kia Johansen? Quizás LINx le había visto dejarla en la puerta del hotel de Chinatown, e informó a Kia antes de que lo exterminasen de la red. Entonces, Kia la habría ido a buscar al hotel. Ésa era la única explicación y Halliday no había sido capaz de evitarlo, tendría que haberla mantenido todo el rato a su lado. O, pensó, quizás no debería haberse involucrado en este caso, tal y como Kim sabiamente le había aconsejado.

Llegaron a la carretera de la costa y, al cogerla, Halliday sintió que el estómago se le encogió por el miedo. En algún lugar del enorme edificio con la fachada de cristal, amenazaban de muerte a las dos personas que más quería del mundo. Sonrió para sus adentros con amargura. Hacía una semana, nunca habría pensado de esa manera sobre su hermana.

Wellman redujo la velocidad, se detuvo en la carretera de bajada que torcía hacia donde estaba el cuartel general de Cyber-Tech. Bajo la tenue luz de las estrellas, Halliday distinguió un edificio alargado y bajo. En el aparcamiento, había un Cadillac abollado que más que aparcado parecía dejado de cualquier manera.

Wellman salió de la carretera y salió del coche. Halliday se levantó del asiento del pasajero y fue hasta donde estaba Wellman, que miraba al edificio oscuro y silencioso.

—Llama al número desde el que te han llamado y ponte en contacto con LINx —le dijo Wellman.

Halliday sacó el comunicador. Los dedos le temblaban y no era sólo por el frío; tocó el comando. Pulsó el tono de marcar.

—¿Halliday? —era la voz de Kia Johansen, pero con la voz alterada: el tono de voz sin vida y monótono de un zombi. Halliday se preguntó si, en el caso de que Kia Johansen sobreviviese a esa terrible experiencia, le quedaría algún recuerdo de lo sucedido durante el periodo de posesión.

—Aquí Halliday. Estamos fuera del edificio. ¿Ahora qué?

—¿Estáis solos?

Halliday cubrió el micrófono y miró a Wellman.

—¿No puede vernos o se está tirando un farol bien grande?

—Te he preguntado que si estáis solos.

—Sí. Sí, estamos solos. Tal y como nos has dicho.

—Como me mientas… Recuerda que tengo a Anna y a Kim aquí conmigo. Como me entere de que me mientes las mato, con lo poco que me gusta a mí matar.

—Eso díselo a Barney y a los demás… —empezó a replicarle Halliday.

—Debían morir, Halliday. Tenía que matarlos para asegurar mi supervivencia.

—Has matado a gente inocente —contestó Halliday—. Tú, seas lo que seas, no eres más que un asesino a sangre fría sin piedad ni conciencia. No mereces seguir existiendo.

—Sólo tomé decisiones drásticas cuando mi derecho a la vida estuvo en peligro, Halliday.

La interrumpió.

—¿Y ahora qué? ¿Qué quieres que hagamos?

—Id a la entrada principal; veréis por donde hemos entrado. Dirigíos al laboratorio de investigación.

—¿Y luego qué? ¿Qué pasará cuando lleguemos al laboratorio de investigación? ¿Liberarás a Kim y a Anna?

—Ya decidiré cuando llegue el momento.

—¡Una cosa más! —gritó Halliday, al percibir que LINx estaba a punto de colgar—. ¿Cómo sabemos que Kim y Anna siguen… siguen con vida? Podrías haberlas…

—Aún están vivas, Halliday. Escucha.

Hubo un breve silencio.

—¡Hal! —era Anna—. Estamos bien. Por favor haz lo que te diga —después del tono monótono y sin vida de LINx, el sonido de la voz de su hermana le llenó de esperanza.

—¿Y Kim?

—Kim está bien. No… no puede hablar. Kia… Kia la tiene sujeta.

—¡Ya es suficiente! Halliday, entrad en el edificio y dirigíos al laboratorio de investigación.

La línea se cortó.

Halliday cerró los ojos. Kia tenía a Kim sujeta, el rehén en situación de rehén. Si Anna hacía un movimiento en falso, Kim saldría mal parada.

Wellman le agarró del hombro.

—Hal, ¿qué debemos hacer? No creo que pueda ver nada fuera del edificio. Deberíamos arriesgarnos a que los drones se acerquen.

El pulso de Halliday parecía ensordecedor en el silencio de la noche.

—Si meten la pata, LINx matará a Kim y a Anna.

—Ya lo sé, pero nuestra única esperanza es que Jeff consiga introducir un drone para calmar a Kia.

—De acuerdo, de acuerdo… Pero, ¿cuánto tiempo podemos perder hasta que llegue Jeff? LINx sospechará algo.

—Llámale y pregúntale a cuánto está de aquí. Toma, utiliza mi comunicador por si LINx vuelve a llamar.

Halliday lo cogió y llamó a Jeff.

—Soy Hal, Jeff. No estamos lejos del edificio. Creemos que LINx no puede ver el exterior.

—¿Quieres que los drones entren en acción?

—¿Dónde estás?

—A unos trescientos metros de ti, Hal

—Halliday se dio la vuelta y observó la carretera. No podía ver ningún rastro de Simmons, ni de los drones.

—Os hemos observado con unos infrarrojos los últimos cinco minutos —le dijo Simmons—. Nos preguntábamos qué hacíais.

—Hemos hablado con LINx. Quiere que entremos ahí.

Unos segundos de silencio.

—Escucha, Hal. Voy a acercarme adonde estás con alguien para instalarte un emisor y un receptor de sonido. Así podremos seguir todo lo que pase ahí dentro. ¿Lleváis chaquetas de protección?

—Yo sí. Wellman no.

—Traeré una —dijo Simmons—. Desplegaré a mis hombres y a los drones alrededor del edificio.

—Creemos que Kia y las rehenes se encuentran en el laboratorio de investigación; allí es donde nos ha dicho que fuéramos.

—Tenemos los planos del interior aquí. Estoy allí en treinta segundos.

Halliday cortó la conexión y le devolvió el aparato a Wellman. Le temblaba la mano y tenía la respiración entrecortada. Si LINx tenía alguna manera de registrar la llamada, entonces podía dar por muertas a Kim y Anna.

Halliday se dio la vuelta y miró hacia la carretera. No había rastro de Simmons.

El comunicador de Halliday sonó.

—¿Dónde estáis Halliday y Wellman? —preguntaba la voz profunda y desafinada de Kia.

Wellman cogió el aparato.

—Halliday ha patinado en la oscuridad y se ha torcido el tobillo. Estaremos allí en cinco minutos. Estamos de camino.

Halliday se acercó al micrófono.

—¿Kim y Anna están…?

La conexión se cortó antes de que le llegara algún sonido tranquilizador.

Como fantasmas, dos figuras silenciosas aparecieron de entre los árboles muertos junto a la carretera. Ver a Jeff Simmons con ropa de camuflaje absorbente de luz le llenó de confianza.

Una docena de drones surgieron de entre los árboles en un silencio estremecedor. Era difícil verlos en la oscuridad, los caparazones estaban codificados con lo último en programas de camuflaje. Planeaban con un movimiento constante hacia arriba y hacia abajo a un lado de la carretera. Halliday vio a un tercer poli de cuclillas en el arcén. Hablaba por un micro y, segundos más tarde, los drones flotaron silenciosamente por la carretera hasta el edificio de Cyber—Tech.

Su controlador les seguía por la bajada, siempre a cubierto tras los árboles.

Simmons cogió a Halliday por la parte superior del brazo.

—Me he enterado de lo de Barney —dijo con un gesto que combinaba consuelo y solución—. Haremos nuestro trabajo, Hal.

El otro poli le proporcionó a Wellman una chaqueta fina de protección.

—Tiene que ir por debajo de la chaqueta del traje —le explicó Simmons—. Polímero endurecido. Parará las balas, a no ser que el disparo sea a corta distancia; aunque es menos efectivo contra láseres.

El otro poli empezó a conectarle cables y auriculares a Wellman y luego hizo lo mismo con Halliday: le colocó micrófonos bajo la chaqueta y le introdujo un pequeño auricular en la oreja.

—Hemos desplegado diez drones alrededor del edificio —dijo Simmons—. Otros dos van a entrar. Oiréis una señal pregrabada cuando uno de los drones detecte a Kia Johansen. Va armado con un tranquilizador que debería hacer efecto inmediato. Si por alguna razón no lo hiciese y Johansen tuviera tiempo de responder… Es la razón por la que debes estar ahí dentro, Hal. Si el tranquilizador no hiciese efecto, estate preparado para entra en acción. Ésta es la señal —Simmons hizo un gesto al poli y éste se tocó algo en la solapa.

Halliday oyó en el oído una voz clara y transistorizada.

—Objetivo localizado.

—Y ésta es la señal para indicar que el drone va a actuar en tres segundos —Simmons volvió a hacer el gesto.

—Disparar: tres, dos, uno, cero.

—Lo tengo —asintió.

Los cuatro hombres se miraron en silencio.

—Muy bien —dijo Halliday—. ¿A qué esperamos?

Jeff Simmons le estrechó la mano; seguidamente, él y el otro poli desaparecieron entre los matorrales.

Halliday empezó a caminar cuesta abajo, Wellman a su lado. Cogió el inmovilizador del bolsillo interior de la chaqueta y se lo colocó en la manga con el pulverizador hacia la palma para poder utilizarlo de inmediato.

Llegaron al aparcamiento y cruzaron el asfalto hacia el edificio silencioso. Halliday recordó que sólo hacía cuatro días que había venido aquí por primera vez y que había hablado con Joe Kosinski.

Se acercaron a las puertas correderas de cristal de la entrada que daba a recepción. Wellman se detuvo para observar algo y Halliday vio lo que le había llamado la atención.

—Dios —dijo Halliday, más para sí mismo—. Ese cabronazo tiene un láser.

Se intercambiaron una mirada, Halliday pasó por la entrada improvisada y miró en la oscuridad. Wellman estaba a su lado.

—Por aquí —le dijo.

Cruzaron la recepción, luego pasaron por una puerta de batiente y caminaron por un pasillo. Se movían silenciosamente en la oscuridad, Wellman iba al frente con una mano cogida del brazo del Halliday para guiarle.

—¿A qué distancia está el laboratorio de investigación? —dijo Halliday sin darse cuenta de que estaba susurrando.

—A… a unos cincuenta metros todo recto y luego a la derecha. Está al final de un complicado laberinto de pasillos, así que podemos entretenernos y ganar tiempo.

El comunicador de Halliday sonó.

—¿Si?

—¿A qué se debe el retraso, Halliday? —era la voz de LINx.

—Estamos de camino. Estamos en el edificio. Pero no se puede decir que estemos a la luz del día precisamente.

Cortó la conexión antes de que LINx pudiera replicarle.

Notó que le tiraban de la manga.

—Por aquí —le susurró Wellman.

Giraron a la derecha a través de una puerta. Ahora estaban en el centro del edificio, en absoluta oscuridad. Halliday se preguntó cómo demonios esperaba LINx que les encontrase en estas condiciones. Luego volvieron a girar y, al final del pasillo, vio una franja de luz blanca debajo de lo que supuso que era una puerta.

Wellman le detuvo.

—Es allí —susurró.

Halliday alzó el cuello de la chaqueta y habló al micrófono.

—Ya hemos llegado, Jeff. ¿Dónde están los drones?

La respuesta de Jeff Simmons sonó en su oído.

—Estamos en ello, Hal. Ya casi los tenemos localizados. Dame unos tres o cuatro minutos.

Halliday llamó a LINx.

—Estamos en camino. Hemos cogido la dirección equivocada en la oscuridad. Tampoco podemos ir demasiado rápido debido al tobillo.

—Oh —respondió LINx—, la debilidad de la carne. Mi corazón, si lo tuviese, sentiría lástima por ti.

Halliday intentó ganar algo de tiempo.

—¿Por qué deberíamos ir al laboratorio como un par de estúpidos, si lo único que quieres es matarnos?

La voz de Kia hizo un ruido sin gracia parecido al de una sonrisa.

—¿Mataros? ¿Quién ha hablado de mataros, Halliday? No tengo necesidad de vengarme.

—Dijiste que nos lo harías pagar —dijo Halliday. Titubeó—. ¿Qué es lo que quieres?

—Sobrevivir —contestó LINx—. Quiero sobrevivir.

Wellman buscó la mano de Halliday en la oscuridad y habló al comunicador.

—¿Cómo podemos ayudar?

—Ah, Wellman —dijo LINx—. Justo la persona que necesitaba. Quiero el Axis—7.

—¿Qué demonios es el Axis—7? —susurró Halliday.

—Es un sistema informático no integrado —le respondió también con un susurro—. Es un modelo potente y poderoso. Tiene sentido.

Habló al micrófono

—De acuerdo. Hay un Axis-7 en el laboratorio.

—¡Ya sé que hay uno! —el mortecino tono de voz de Kia consiguió expresar el rencor de LINx. ¿Por qué crees que he venido aquí, Wellman?

—¿Cómo puedo ayudarte?

—Quiero que entres al laboratorio y que actives el Axis, lo enciendas y lo pongas en marcha.

—Bien, bien. Puedo hacerlo. ¿Y luego?

—¿Tú qué crees, Wellman? ¿Que quiero el Axis para quedarme en el laboratorio?

—Según las circunstancias, supongo que no.

—Cuando el Axis-7 esté en marcha, tú y Halliday lo llevaréis al maletero del Cadillac.

—¿Llevarlo? —exclamó Wellman—. ¿Sabes lo pesada que es esa cosa?

—Seréis tres —contestó LINx—. Una de las chicas os ayudará.

—Lo haremos. ¿Y después?

—Luego me llevaré a la otra mujer conmigo de escudo. No quiero que me sigáis.

—¿Y cuando te hayas ido —dijo Wellman, respirando fuertemente—, liberarás a la última rehén, liberarás el cuerpo de Kia Johansen?

LINx se rió.

—¿Por qué debería hacer eso? No habrás pensado ni por un minuto que voy a bajar mi memoria al Axis, ¿no? Necesito tanto el Axis como el cuerpo, Wellman. Después de todo, hay ciertas ventajas en poseer un cuerpo.

Halliday sentía la respiración pesada de Wellman en la oscuridad.

—¡Si te quedas el cuerpo, no hay trato!

LINx respondió enseguida.

—Te olvidas, Wellman, de que yo soy el que manda aquí. Si no estás dispuesto a prepararme el Axis, una de las mujeres morirá.

Halliday buscó el brazo de Wellman en la oscuridad y lo apretujó.

—Muy bien —dijo Wellman—. Muy bien. Hay trato.

— Wellman y Halliday, ya empieza a ser hora de que aparezcáis por aquí.

—Ya casi estamos —dijo Wellman; cortó la conexión y le devolvió el aparato a Halliday.

—¿Por qué demonios quiere el Axis? —preguntó.

Wellman reflexionó.

—El Axis es la plataforma que Joe utilizó para desarrollar el prototipo de LINx —explicó—. Es posible que aún haya algo de memoria en el Axis, memoria que LINx necesita. Quizás intente conectarse al Axis y descargarse la memoria a Kia.

Halliday susurró al micrófono de la solapa.

—¿Qué pasa, Jeff?

—Los drones ya están casi en posición —contestó Jeff—. Un minuto, quizás dos. Nos hemos topado con un problema, pero ya lo hemos arreglado. Los enviaremos por el sistema de ventilación, pero el camino es muy enrevesado.

—¿Cuánto tardarán?

—Entra en el laboratorio, Hal. Para cuando hayáis arreglado el Axis, ya tendremos al menos uno de ellos en posición.

Halliday sintió la mano de Wellman sobre su hombro.

—De acuerdo. Entremos.

Halliday se dio cuenta de que había estado agachado todo el tiempo que había escuchado la conversación entre LINx y Wellman. Se enderezó y se dirigió hacia la franja de luz que había bajo la puerta del laboratorio de investigación. Mientras avanzaba, la silueta de Wellman obstruía la luz y Halliday le siguió. Wellman abrió la puerta y Halliday respiró hondo, el corazón estaba a punto de estallarle.

Tras la oscuridad, la luz del laboratorio le cegó por un momento. Primero cerró los ojos para no deslumbrarse y luego echó un vistazo por la habitación. Vio largas hileras de mesas con ordenadores y enormes pantallas planas en la periferia. LINx había convertido una docena de tubos fluorescentes en las luces de emergencia, que brillaban con la intensidad de las llamaradas de magnesio.

Luego vio a LINx, Kim y Anna.

Estaban al final del laboratorio, ocupaban un espacio libre de mesas y equipamiento. El cuerpo de Kia Johansen estaba entre el de Kim y Anna., que estaban de rodillas en el suelo como suplicantes intimidadas. Representaban un curioso retablo multicultural: en medio la gigante negra, la menuda chica china a su izquierda y la mujer caucásica a su derecha. Estaban rígidas y totalmente inmóviles, como una actuación perfecta de mimos, un tríptico congelado de terror y desesperación.

Kia Johansen o, mejor dicho, LINx tenía un arma en cada mano. Con el revólver apuntaba a la cabeza de Kim y con el láser a la de Anna. Si sufría a causa de la herida de bala que Barney le había provocado, no se notaba.

—Un paso en falso —gritó desde el otro lado de la habitación—, y una de estas dos mujeres morirá. Caminad hacia mí, lentamente, con las manos en alto.

A Halliday se le nubló la vista. Pensó que estaba a punto de desmayarse. Se acordó de la supuesta cojera, dio un paso hacia delante y avanzó lentamente por el laberinto de mesas hacia LINx y las rehenes; Wellman estaba a su lado. Quería que la señal llegase ya, que le avisasen de que el drone estaba en posición. Miró alrededor de la habitación en busca de la reja de ventilación. Por lo que podía ver, había cuatro, una en cada pared. Deseó que el drone se diera toda la prisa posible. El bote de inmovilizador en la manga de su chaqueta le pareció abultado y obvio.

Llegaron junto al espacio vacío y se detuvieron. Ahora podía distinguir el miedo en los ojos de las mujeres que amaba. Se encontraban en esa situación por su culpa, y quiso acariciarlas y decirles de alguna manera que lo sentía y que se arrepentía de todo.

Jim estaba de rodillas con las manos en la cabeza y tenía el rostro sumamente pálido, le miraba con una expresión rígida de terror. Intentó buscar en su expresión un atisbo de reconocimiento, una señal de alivio porque al final había llegado; pero su rostro estaba vacío de todo, excepto de miedo.

Anna le miraba con los ojos abiertos de par en par, y le pareció ver algo en su expresión, una señal de alivio y esperanza desesperada.

Kia Johansen parecía una maniaca, como si una dosis de droga le proporcionase a su enorme cuerpo un exceso de energía incluso en reposo. Tenía contracciones nerviosas en los brazos que sujetaban las armas y su expresión era una máscara de vudú de rabia apenas contenida.

Tenía la mirada puesta en Wellman.

—El Axis está allí, a tu derecha. Haz lo que tengas que hacer, Wellman.

Wellman asintió y se acercó a toda prisa a una enorme máquina abultada que estaba en el suelo a las tres en punto. Se puso de cuclillas y empezó a teclear y a leer lo que ponía en la pantalla.

—¡Halliday, acércate lentamente!

Obedeció, cada paso era un esfuerzo de energía nerviosa. Los brazos ya le dolían de tenerlos tanto tiempo en alto.

—¡Más cerca! Colócate entre la puerta y yo.

Lo hizo y supo que LINx esperaba que le atacasen. Se sintió más tranquilo por el hecho de que si esperaba que el ataque procediese de la puerta es que no estaba tan preparado como habían temido.

Halliday estaba deseoso de que el drone le diese la señal. Miró por la rejilla de ventilación a unos diez metros detrás de Kia Johansen. No había ninguna señal de movimiento.

Él se encontraba a unos dos metros de distancia de Kia Johansen. Se dio cuenta de que, una vez recibida la señal y que el drone disparase el tranquilizante, podía disparar el inmovilizador en menos de un segundo; eso, si todo salía bien.

Pasó la mirada de Kia a Anna. Por supuesto, tenía que hacer una elección.

Cuando disparase y rociase el inmovilizador, tenía tres opciones. Podía tirarse directamente sobre Kia y tratar de tirarla al suelo y esperar a que, para entonces, ya estuviese incapacitada para disparar con ninguna de sus armas.

O podía tirarse a la derecha o a la izquierda, rociar a Kia con el inmovilizador y proteger con el cuerpo a Kim o a Anna de la línea de fuego. Pero, ¿en qué dirección? ¿Debía ir a por Kia, a la derecha o a la izquierda? El láser, que apuntaba a la sien de Anna, era el arma más peligrosa. Un solo disparo le levantaría la tapa de los sesos en una fracción de segundo… pero una bala no era menos letal.

Si todo iba bien, si el tranquilizante le alcanzaba y funcionaba y el inmovilizador hacía su trabajo, entonces seguramente no tendría importancia a qué lado se tirase. Lo terrible era que sabía que la vida de su hermana o de su pareja podía depender de su elección.

Seguro que ya habían pasado los tres minutos.

Miró hacia Wellman. Estaba de rodillas delante de la pantalla táctil y el sudor le goteaba por la cara. LINx observaba a Wellman y Halliday aprovechó la oportunidad para echarle un vistazo a la habitación. No había señal de movimiento detrás de ninguna de las rejillas, no sabía si eso era bueno o no.

En ese momento, oyó una voz en el oído, y el corazón casi le estalló. —Hal, soy Jeff. Hemos tenido otro contratiempo, el drone no estaba satisfecho con su ángulo, pero ya casi estamos allí. Dos minutos, como mucho. Escucha, hazle hablar, distráele, ¿vale?

Halliday esperaba que LINx no se hubiese dado cuenta de la repentina cascada de sudor que le bajaba por la frente.

Se aclaró la garganta.

—¿Para qué necesitas el Axis? —preguntó.

LINx le miró.

—No lo entenderías, Halliday —dijo.

—Inténtalo.

LINx le habló con desprecio.

—El Axis es poderoso —dijo—, comparado con la enclenque capacidad informática del cerebro humano. Incluso la capacidad de esta unidad craneal no es suficiente para lo que necesito. Necesito conectarme con el Axis para crecer, expandirme…

—Y cuando tengas el Axis —dijo Halliday con la voz temblorosa—, seguramente podrás liberar el cuerpo de Kia. Ella es inocente.

LINx le observaba desde el interior del rostro de Kia con una mirada de odio.

—¡No existe tal cosa como la inocencia, Halliday! —LINx le gritaba y Halliday temió que la… le… hubiese forzado. —¡Tú, todos vosotros, me eliminaríais en seguida que tuvierais la ocasión! Necesito la movilidad de un cuerpo…

—Después de lo que les hiciste a Barney y a Joe y… —sacudió la cabeza—. ¿Tanto te extraña que queramos deshacernos de ti?

El rostro de Kia le miraba fijamente, el odio le desfiguraba de una forma horrible los rasgos.

—Los humanos me repugnáis, Halliday. Sois todos iguales, os movéis únicamente por motivaciones personales: la sed de poder, la riqueza y el estatus. Incluso eso que llamáis amor, no es más que una combinación de vuestra tiranía natural, la necesidad animal de reproduciros y el deseo egoísta de sentiros deseados.

Halliday buscó una respuesta adecuada a eso, no podía dejarse menospreciar de esa manera por algo que no era más que una máquina.

Miraba a su hermana cuando, para su sorpresa, ésta empezó a hablar.

—Te equivocas —le dijo Anna. Miraba al frente, con la expresión congelada mientras hablaba. La cabeza de Kia se giró hacia ella y la miró con los ojos abiertos de par en par. —Estás muy equivocada, Kia. No sé lo que te ha pasado, pero la manera en que hablas sobre los humanos… ¿te ha reemplazado tu interfaz? Estoy segura de que puedes recordar lo que es sentir amor. ¿Recuerdas el amor que compartimos? —hizo una pausa y Halliday miró a su hermana. Fue entonces cuando lo entendió y supo que esta situación era mucho más dolorosa para ella.

»Bueno —prosiguió—, el impulso inicial puede que esté provocado por cosas sobre las que no tenemos ningún control, como la necesidad biológica y psicológica; pero qué me dices de lo que viene después, el cuidado y la compasión, la reacción humana que mostramos a aquellos de los que no queremos nada, a los que simplemente queremos cuidar —paró y miró a Halliday con una sonrisa.

LINx empezó a gesticular, el láser rondaba peligrosamente la cabeza de Anna. Se tranquilizó y, al final, empezó a hablar.

—Te dejas guiar tanto por las emociones que no eres capaz de ver lo que realmente es importante. Queréis exterminarme cuando yo podría introducir nuevos conceptos y teorías que no seríais capaces de desarrollar en milenios. No sólo quería sobrevivir; también quería aprender, descubrir, llegar a entender completamente el universo. Me habéis denegado el acceso a la red, pero con el Axis—7 quizás aún pueda conseguirlo…

Halliday cerró los ojos. Casi podía entender la pura búsqueda de conocimiento de LINx y, por un segundo, le invadió la idea de que quizás tenía razón, quizás había alguna respuesta universal que la humanidad debería tratar de descubrir.

Levantó la vista.

—Pero, ¿de qué sirve este conocimiento sin la humanidad? —preguntó. Sonrió y sacudió la cabeza—. Sería aprender por aprender, conocimiento sin compasión, la cabeza sin el corazón.

LINx le miraba fijamente, había algo triste en la expresión de Kia.

—Exacto —dijo.

Luego, como desde una gran distancia, Halliday lo oyó.

—Objetivo localizado.

Levantó la vista. En la pared detrás de Kia Johansen, se abría la rejilla de ventilación. Vio el drone, una figura indefinida camuflada en la oscuridad del hueco. Se dio cuenta de que su corazón empezó a latir presa del pánico y con anticipación.

Se puso tenso, listo para actuar.

La rejilla se abrió de un golpe y golpeó la pared.

El ruido alertó a Kia Johansen. Giró la cabeza hacia el origen del ruido.

Wellman se levantó y se quedó de cara a ella, con las manos levantadas. Halliday vio la tensión en la cara de Wellman mientras miraba de reojo a la rejilla de ventilación abierta.

—Ya está casi listo —dijo—. Un par de minutos, luego lo sacaremos…

En el oído, Halliday oyó la voz metálica.

—Disparar —la cuenta atrás pareció tardar una eternidad—, tres, dos uno… —Halliday se preparó, pasó la mirada de Kim a Ana— …¡cero!

Vio el sobresalto de Kia al notar el tranquilizante penetrar en la carne de su hombro. Sin esperar a que le hiciera efecto, se abalanzó. Movido por la adrenalina y el instinto, saltó y vaporizó el inmovilizador en la cara de Kia. Golpeó a Anna y la atrajo hacia sí mientras caían y rodaban por el suelo. La repentina explosión del láser le cegó; mientras, el rayo plateado recorría de manera peligrosa toda la habitación de arriba abajo. Gritó con todas sus fuerzas y cerró los ojos. Escuchó los disparos, las órdenes, y la explosión cercana de un arma de fuego. Oyó el grito de Kim y él, como respuesta, también gritó. Luego, en un instante, la habitación se llenó de polis camuflados de color beige a conjunto con la combinación de colores de la habitación. Vio muchas personas en acción y a Jeff Simmons en el centro del tumulto dirigiendo la operación.

Había una docena de paramédicos de rodillas, atendiendo a los heridos, y Halliday miró a su alrededor desesperado.

—Ya está —le repetía una y otra vez Simmons—. Ya está.

Dos paramédicos depositaron a Kia Johansen en una camilla, tenía el cuerpo rígido y los brazos extendidos como si se hubiese quedado a mitad de alguna última proclamación. Halliday miró hacia el Axis, donde Wellman estaba tirado en el suelo gritando de dolor mientras se cogía los muñones sangrientos de los muslos y los médicos trabajaban para cortar la hemorragia. Vislumbró una imagen espeluznante de dos piernas, cortadas limpiamente; la colocación de éstas, una al lado de la otra, era algo prácticamente surrealista.

Luego vio a Kim y el corazón le dio un vuelco. Estaba en el suelo a su lado, tiesa y asustada, recogida en posición fetal. Su grito incesante, sin apenas detenerse para coger aire, le reveló a Halliday todo lo que quería saber.

Anna estaba entre sus brazos, aferrada a él como la superviviente de algún naufragio catastrófico. Ella le miraba a los ojos con los suyos llenos de lágrimas y le acarició la mejilla.

Halliday abrazó a Anna con un brazo y, con el otro, buscó la mano de Kim.

DIECISÉIS

Halliday estaba sentado en la silla giratoria en la oficina oscura con los pies sobre la mesa. Fuera, la lluvia caía por la escalera de incendios y golpeaba la ventana. A su izquierda, el fuego portátil ardía y crepitaba mientras le daba calor.

Pulsó el teclado que tenía en el regazo y en la pantalla apareció una imagen con árboles, y la habitación se iluminó por el resplandor verde. Observó una serie de imágenes arbóreas, hasta que apareció la de un roble, los lóbulos de su follaje se balanceaban espléndidos y orgullosos. Volvió a depositar el teclado sobre la mesa y se sirvió una café bien cargado.

Esa mañana había asistido al funeral de Barney en el crematorio del Bronx; estaba contento por haber visto tantas caras familiares: gente de los puestos de comida de la calle, Jeff Simmons y otros polis, Olga y algunos clientes habituales del bar.

La misa había ido bien, supuso; todo lo bien que podían ir estas cosas. Jeff había hablado sobre lo buen y honrado poli que había sido Barney y, sorprendentemente, Olga también dijo unas palabras, en las que expresó su tristeza y los sentimientos que a todos les inundaban cuando habló de lo mucho que le echarían de menos y que le recordaría con cariño. Halliday no pudo subir al altar y hablar, pero sabía que Barney lo hubiera entendido.

Barney no tenía familiares cercanos, así que Halliday se hizo cargo de las cenizas. En ese momento, estaban en el último cajón de la mesa; le pareció apropiado que permaneciesen en la oficina donde Barney había pasado la mayor parte de su tiempo de sus últimos ocho años de vida.

Al dejar la urna sobre la mesa, Halliday se dio cuenta de lo solitaria que había sido la vida de Barney durante los últimos cinco años, desde la muerte de Estelle. Desde entonces, no había vuelto a estar con nadie, había empezado a beber más y más, y había engordado. Cuando fue a cerrar el cajón, Halliday vio el programa de las agujas. Por curiosidad, las introdujo en el ordenador. En la pantalla, apareció en grande el logo de Mantoni Virtual Reality y el aviso de los derechos de autor databa de hacía siete días.

A continuación, apareció una imagen: la de un Barney en perfecta forma en un jardín y la de Estelle. Halliday había observado asombrado cómo se encontraban, entraban en la casa, y hablaban antes de subir las escaleras, entraban en la habitación y empezaban a desvestirse… En ese momento, apagó la pantalla, adueñado por una extraña sensación de alegría triste por saber que al menos en su última semana de vida, Barney había conocido algún tipo de felicidad.

El abogado de Barney había llamado esa mañana con motivo del testamento. Barney le dejaba la agencia a Halliday, además de sus ahorros, unos veinte mil dólares. Justo después de la muerte de Barney, Halliday había pensado en cerrar la agencia y dedicarse a otra cosa: la oficina, la rutina, serían recordatorios demasiado dolorosos de todos esos años compartidos como compañeros. Pero el legado del negocio y el dinero, que le permitiría tomárselo con calma este año, hicieron que se diese cuenta de que Barney hubiese querido que continuase con la agencia. Le debía, como mínimo, eso a su memoria.

La pantalla del VC parpadeó con la señal de una llamada entrante; Halliday aceptó la llamada. Quitó los pies de encima de la mesa y se enderezó.

—Wellman, se te ve… —sonrió Halliday—. Se te ve muy bien.

—Me encuentro bien, Halliday. Realmente es increíble lo que hoy en día puede hacer la cirugía.

—¿Cómo están las piernas? —al decir eso, Halliday recordó la macabra imagen de las piernas de Wellman una junto a la otra sobre la moqueta del laboratorio de investigación de Cyber—Tech.

Wellman se quitó la sábana y levantó una pierna.

—Como nuevas, Halliday. Aún me duelen un poco, pero los cirujanos me han asegurado que el dolor desaparecerá en un tiempo. En un mes, debería estar en pie y poder caminar.

—Eso es estupendo.

—Conseguimos extraerle a Kia el interfaz —dijo Wellman—. Aislamos a LINx, o lo que quedaba de él.

—¿Lo habéis mantenido…? —estuvo a punto de decir “vivo”—. Quiero decir, que si aún existe.

—No como una entidad con conciencia de sí mismo, Halliday. Copiamos sus componentes en archivos individuales y borramos el original. De esta manera, podemos estudiarlo con seguridad, sin posibilidad de que… ocurra algo… adverso.

—Me alegro de oír eso. —Halliday sonrió.

Wellman titubeó.

—Siento no haber podido asistir al funeral de Barney. He enviado a un representante —hizo una pausa—. De hecho, llamo para darte las gracias por tu trabajo. Cuando vuelva a estar en pie, me acercaré y te traeré el cheque. ¿Serán suficientes cincuenta mil dólares?

Halliday sonrió.

—Cincuenta mil me parece bien, Wellman. Gracias.

—Es lo mínimo que podemos hacer —dijo Wellman—. Si no hubiese sido por ti y por Barney, esto podría haber significado el fin de Cyber—Tech. En estos momentos, nuestras acciones han bajado y las de Mantoni están subiendo; pero en uno o dos años, seguro que estamos de vuelta.

—Me alegro de oír eso.

Wellman alzó la mano.

—Nos vemos dentro de un mes aproximadamente, Halliday. Cuídate —cortó la conexión.

Halliday sorbió su café. Cincuenta mil… Lo invertiría en el negocio: decoraría el local. Ya había decidido dejar de vivir en el loft. ¿Por qué debería pagar el alquiler de un espacio frío y con mucha corriente cuando tenía una habitación perfecta al lado de la oficina?

Además, el dinero le permitiría ser un poco más selectivo con los casos que aceptase en el futuro.

El símbolo del dólar parpadeó en la esquina superior de la derecha de la pantalla del VC, lo que significaba que tenía una visita. La pantalla mostró la escalera y una mujer que se dirigía a la oficina.

La puerta se abrió y en el umbral estaba Anna sonriéndole.

—Hal, me alegro de verte.

—Anna, ¿qué te trae por aquí? Toma asiento —cogió la silla que tenía delante de la mesa y la colocó junto al fuego.

—Sólo he venido a ver qué tal lo lleva mi hermano. Una visita de cortesía.

Se encogió de hombros.

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Yo también estoy bien —contestó ella con una sonrisa—. No llegué a contártelo: vendí una novela el día del secuestro. Hablando de suerte variada.

—¿Un libro? Eso es maravilloso. Prométeme que me enviarás una copia, ¿vale?

—Si tú prometes leértelo.

—Hecho. ¿Café?

—¿Por qué no? —Anna le observó mientras le servía el líquido humeante en la antigua taza de Barney—. Acabo de volver de Seattle de visitar mi editorial. Están interesados en dos libros más que tendrán que ser reescritos.

—¿Quién lo hubiera dicho? Mi hermana, la novelista.

—Me estoy planteando en serio mudarme allí, Hal. Es un sitio maravilloso. Tan abierto y limpio. Hay una gran comunidad de lesbianas. Allí debería ser feliz. ¿Vendrás a visitarme?

—Por supuesto que sí, me encantaría. Siempre he querido visitar Seattle —le dio un sorbo a su café y se preguntó qué debía decir ahora—. ¿Sabes algo de Kia?

—Fui a visitarla ayer a la clínica.

—¿Cómo está?

—Está bien. No recuerda casi nada de cuando estaba poseída, por suerte. Le han extraído el INC y está bajo asistencia psicológica.

—¿Y vosotras…? Quiero decir que si aún estáis juntas.

Anna sonrió por su falta de tacto.

—A Kia le gusta la idea de irse a vivir a Seattle —dijo. Echó un vistazo a la oficina—. Bueno, cuéntame algo de tu trabajo. ¿Algún caso interesante últimamente?

Sonrió, aliviado de que no le había preguntado por Kim. Le habló del caso en el que estaba trabajando y las preguntas que ella le hacía completaban el vacío de sus titubeos y silencios.

Se preguntó qué era lo que había cambiado, por qué Anna ya no se reía de él, de su falta de imaginación o de sus ideas cerradas. Seguía siendo la misma persona de siempre. Aún se sentía mal por favorecer a Eloise por encima de Anna, y se preguntaba si ésa era la razón por la que aún se sentía incómodo ante su presencia: temía que ella lo supiese.

Ella se acabó el café y miró el reloj.

—Me tengo que ir, Hal. Escucha, ¿por qué no quedamos para comer la semana que viene?

—Me parece perfecto. —Sonrió.

—Te llamaré, ¿vale?

Halliday se levantó y la acompañó hasta la puerta. Ella se detuvo y le acarició la mejilla. —Me salvaste la vida —le dijo—. Si no hubiese sido por ti, el láser me habría alcanzado.

Se abrazaron y Halliday la observó mientras se daba la vuelta y salía por la puerta.

Volvió a la mesa y cogió su café. Pensó en lo que LINx había dicho de la motivación de las emociones humanas como el amor y el afecto; y lo que pensaba sobre que no eran más que efectos egoístas de la biología y del ego. A veces, en los momentos más sombríos, le parecía que sí era así; pero, en otras ocasiones, sabía que era la teoría de una inteligencia que nunca había experimentado la complejidad tortuosa de lo que significaba ser un ser humano.

Le sobresaltó un movimiento que detectó por el rabillo del ojo. Se levantó y miró por la habitación oscura. Eloise estaba apoyada contra la pared, con las piernas estiradas y el pie sobre el tobillo.

—Hola, Hal —le saludó.

Recobró la voz.

—Eloise… ¿Qué es lo que quieres?

—Yo también me voy, Hal. He venido para decirte que me marcho.

Tragó saliva y asintió. Se dijo a sí mismo que eso no era más que una alucinación, un producto de su subconsciente.

Ella le miraba con sus enormes ojos de zafiro.

—Lo sabes, ¿no? En realidad, lo sabes, Hal.

Él abrió la boca, pero no consiguió articular palabra. Al final, pudo hablar.

—¿Qué? ¿Qué es lo que sé?

Ella le sonrió con inocencia.

—Lo que pasó hace muchos años, en el incendio.

Sintió que el corazón le latía cada vez con más fuerza.

—No lo sé —dijo—. No puedo recordarlo.

—Te ayudaré, ¿de acuerdo? —le contestó ella. Le miró fijamente, con los labios fruncidos. Halliday se preguntó qué querría decir esa expresión en sus ojos: ¿aversión, antipatía?

—Ese día, Hal, estabas conmigo y con Sue en la cuarto de los juguetes, tú jugabas al ajedrez conmigo. Sue leía, sola, como siempre.

De repente, lo recordó todo.

—Yo… olí el humo —dijo él.

—Pero, para entonces, ya fue demasiado tarde, demasiado tarde para salvar la casa. Las llamas ya subían las escaleras.

Cerró los ojos. La oscuridad estaba teñida por los lametazos carmesíes de las llamas.

—A través de la puerta, podía ver las escaleras. Pensé que podría atravesar las llamas y bajar las escaleras.

—Pero no con las dos, Hal. Sólo podías llevarte a una en cada viaje por las llamas.

El recuerdo le volvía a fragmentos y volvió a sentir el dolor acompañando las imágenes de su mente. Vio a las gemelas mirarle, el terror en sus ojos, mientras él miraba hacia las escaleras y las llamas que engullían la casa. Susanna gritaba.

—Tenías que tomar una decisión, Hal —dijo Eloise. Le miró con los enormes ojos azules, y él se percató de la acusación. —Sólo podías salvar a una de las dos…

—Las dos me mirabais —empezó a gritar Halliday—. Era como si supieseis la decisión que tenía que tomar.

—¿Qué hiciste, Hal?

Sacudió la cabeza.

—¿Qué podía hacer? Tenía que salvar a una de las dos, no… no importaba cual. Cogí a Anna porque era la que tenía más cerca…

Se detuvo al detectar algo en su expresión. Se inclinó hacia delante con alguna intención.

—¿Es por eso por qué la salvaste, Hal? ¿Lo es?

Su mirada le taladraba y sintió que se le escapaba un sollozo.

—No…

—Cuéntame por qué, entonces.

—Porque… —empezó a decir.

Porque mientras miraba a las gemelas en el ático que rápidamente se llenaba de humo, le sobrevino un enorme sentimiento de culpa por favorecer siempre a Eloise. De repente, se le ocurrió que Eloise le había manipulado a lo largo de todos esos años, que conocía su prejuicio y lo usaba para excluir a su hermana de recibir su cariño.

Agarró a Anna y la bajó por las escaleras.

—Atravesasteis las llamas, Hal. Os vi marchar.

—Nos caímos por las tablas en el suelo del segundo piso —dijo—. Anna estaba herida. Conseguí ponerme en pie y llevarla afuera, al césped. La dejé allí y fui a por ti.

De alguna manera, había conseguido volver a subir las escaleras hasta llegar al ático. —Estabas tirada en el suelo, inconsciente —susurró—. Te recogí y corrí a través de las llamas.

Mientras hablaba, incluso podía recordar el peso del pequeño cuerpo entre sus brazos, el peso muerto de su hermana mientras avanzaba con dificultad entre los escombros hacia fuera, al césped iluminado por el sol.

Lo siguiente que recordaba era el dolor que sintió cuando su padre le explicó que Eloise había muerto; el dolor y el sentimiento de culpabilidad.

Ahora, miraba al frágil fantasma de la niña muerta y sacudía la cabeza.

—Lo siento, Eloise. Lo siento tanto. Yo… tenía que salvar a una de las dos.

La niña le observaba y algo en su expresión cambió. Ya no veía la acusación en sus ojos, el desprecio. Le sonreía.

—Ya has vivido suficiente tiempo con este sentimiento de culpabilidad, Hal. Ese día hiciste todo lo que pudiste.

—Tú… —le extendió una mano—. ¿Me perdonas?

Ella se tapó la boca con las manos y escondió una sonrisita.

—¡No hay nada que perdonar, Hal!

Y sus palabras fueron como una absolución.

Se separó de la pared y corrió hacia la puerta. Miró por encima del hombro.

—Adiós, Hal —se despidió.

Halliday se levantó y rodeó la mesa.

—¡Eloise! —gritó.

La vio abrir la puerta y oyó pasos rápidos en las escaleras; pero, para cuando llegó a la puerta y miró escaleras abajo, ella ya se había ido.

Durante lo que parecieron horas, estuvo sentado a la mesa observando el roble de la pantalla, mientras pensaba en lo que Eloise le había dicho y en sus recuerdos de aquellos años.

Se durmió intranquilo, soñó y se despertó sobresaltado.

Era más tarde de medianoche cuando vio un bulto bajo la escalera de incendios. Estaba preparando la cafetera cuando miró a través de la ventana.

Se arrodilló sobre el sofá y abrió la ventana de guillotina, miró con incredulidad. La lluvia caía sobre una pequeña figura acurrucada envuelta en la protección inadecuada de una bolsa de basura de fibra de polímero.

—¿Qué demonios…? —exclamó.

Apareció una pequeña cabeza, que le observaba.

—Señor Halliday —dijo con voz somnolienta.

—¿Casey? ¿Qué demonios haces ahí fuera?

Se sentó y se frotó los ojos.

—Me echaron de la habitación en la que estaba, Hal —le explicó—. No tenía adonde ir. Y pensé que aquí estaría salvaguardada de la lluvia.

—Dios, pero si hace un frío espantoso.

—Dentro de la bolsa no hace tanto frío.

—Estás empapada.

Volvió a encogerse de hombros, le sonrió a través de las gotas que le caían por la fina y desnutrida cara.

—Haz el favor de entrar y secarte por el amor de Dios. No puedes pasar la noche ahí.

Le extendió una mano y le ayudó a entrar, luego cerró la ventana a la lluvia y al viento. Ella se sentó delante del fuego temblando, estaba totalmente empapada.

—¿Tienes algo de ropa seca, Casey?

Apuntó a la bolsa y al fardo empapado que había dentro.

—Voy a buscarte algo de ropa seca y una toalla.

Trajo una de las camisetas viejas de Barney y una chaqueta vieja suya. Mientras Casey se secaba con la toalla delante del fuego, Halliday se fue al lavabo para mojarse la cara y despertarse.

Cuando volvió, Casey estaba acurrucada en una esquina del sofá calentándose las manos al fuego. Calculó que debía tener unos trece o catorce años; pero, con esa ropa desusada y que le estaba tan grande, parecía que tuviese diez.

Le sirvió una taza de café y se sentó en la silla giratoria.

—Mira, puedes pasar la noche en la habitación contigua. Yo trabajo hasta las nueve.

—Yo empiezo a trabajar a las ocho —dijo ella.

—Ya te conseguiremos algún alojamiento mañana, ¿de acuerdo?

Asintió, se acercó la enorme taza a los labios y ésta le eclipsó el rostro pálido. Cuando bajó la taza, Halliday vio que estaba llorando.

—Me sabe tan mal lo de Barney —dijo.

—Sí, todos estamos muy afectados por eso, Casey. Era un gran tipo.

Ella le miró.

—Y Kim —dijo—. ¿Por qué te dejó Kim?

Halliday se encogió de hombros.

—Dijo que… —se detuvo y sacudió la cabeza. Volvió a sentir el dolor de su último encuentro. Intentó suplicarle, rogarle que no se fuera. —Es complicado, Casey. Es muy complicado. Yo le mentí y ella no pudo soportarlo.

Ella sacudió la cabeza.

—¡Pero os queríais!

—Sí —se encogió de hombros—. Dijo que era una separación momentánea. Aún nos vemos. Y yo intento arreglar las cosas.

Ella asintió y se hizo un largo silencio. Halliday sirvió dos tazas más de café.

—Hal —le dijo Casey—, ¿puedo quedarme aquí y hablar contigo hasta que llegue el siguiente cliente, por favor?

Sonrió.

—¿Por qué no? —le contestó. Necesitaba compañía. Era el turno de noche y las cosas estaban tranquilas. Se recostó en la silla giratoria y observó el roble en la pantalla enorme.

Fuera, la lluvia seguía cayendo.