Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1998 Elda Minger. Todos los derechos reservados.

NOCHE DE BODAS, Nº 1438 - enero 2012

Título original: She’s the One!

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Publicada en español en 2006

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-449-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

A Sam Cooper le resultaba muy difícil tener espíritu navideño. Y no era para menos: su ex socio se había llevado todo el dinero de la agencia de detectives y había huido a paradero desconocido. Así que Sam estaba prácticamente sin un dólar y sin buenas perspectivas.

Pero no era la primera vez que se encontraba en una situación difícil. Además, acababa de encontrar una pista sobre su ex socio que lo situaba en Beverly Hills, cerca del Beverly Wilshire Hotel.

Detuvo el coche en la parte trasera del hotel y admiró las luces navideñas. El edificio parecía un palacio de cuento de hadas y por unos instantes Sam sintió que la alegría renacía en su interior.

La vida no podía ser tan mala cuando faltaban apenas tres semanas para Navidad.

Y además, su filosofía de vida era que siempre había una nueva aventura esperando a la vuelta de la esquina. Gracias a eso, él tenía, o mejor dicho había tenido, tanto éxito en su trabajo.

Hasta la desaparición de Evan, su socio. El muy canalla.

En aquel momento, mientras Sam se colocaba con el coche en la fila para entrar al aparcamiento, cayó en la cuenta de que las navidades eran una de las épocas del año con más trabajo para el hotel. Lo cual significaba que había mucho tráfico, o sea, que le tocaba esperar un rato. Hubiera aparcado en la calle, pagando incluso el parquímetro aunque anduviera justo de dinero, pero no había ni un sitio libre.

El dinero del parquímetro era menos importante que su potente deseo de ver de nuevo a Evan, de mirarlo a los ojos y pedirle explicaciones. Y, sobre todo, exigirle el dinero que le había robado. No le importaba tener que esperar un poco, incluso mejor. Así tendría oportunidad de tranquilizarse, de escuchar la música jazz que sonaba suavemente en la radio… y de pensar en lo que iba a decirle a Evan si tenía la suerte de encontrarlo.

Después de pegarle un puñetazo en la cara, claro estaba.

El sonido del teléfono le sacó de sus pensamientos.

–Cooper al habla.

La ansiosa voz al otro lado del hilo pertenecía a su única clienta en aquel momento, la anciana señora Boswell, que había perdido a su caniche hacía cinco días. Aunque era un caso que Sam no hubiera aceptado en circunstancias normales, en aquel momento de su vida no podía ponerse exigente.

El hecho de que Evan hubiera huido de la ciudad con los fondos de la agencia había dañado seriamente la credibilidad de la empresa. Muchos clientes potenciales se habían echado atrás. Después de todo, si dos hombres no podían ponerse de acuerdo en cómo llevar su negocio, ¿por qué el que se quedaba iba a ser mejor que el que se había marchado?

Sam sabía además que la gente creía que él era igual que su socio. Y nada asustaba más a la gente en lo relativo a su dinero que pensar que pudiera estar en manos deshonestas.

Él no podía culpar a la gente. Pero había decidido reconstruir la agencia, poco a poco, caso a caso. Así que, aunque la misión de encontrar a una mascota parecía más un caso de broma, lo había aceptado.

Fifí, la perrita en cuestión, estaba resultando difícil de encontrar. Por el momento, el trabajo de Sam consistía más en consolar a la señora Boswell que en otra cosa.

Era extraño, pero Sam estaba decidido a encontrar a esa mascota. Y tenía la intuición de que lo haría.

–No, señora Boswell, lo siento. Aún no tengo noticias de Fifí.

La mujer estaba triste, casi resignada. Y él no podía permitir que colgara en aquel estado.

–Quiero que se imagine a Fifí, que la visualice. Los perros pueden percibir los pensamientos de sus dueños. Y tengo la intuición de que alguien bueno la ha encontrado y la está cuidando.

–Eso sería maravilloso –comentó la señora Boswell y suspiró–. Es usted un hombre tan amable…

Sus palabras fueron reemplazadas de pronto por:

–Estoy pensando aumentarme los senos.

«¿Cómo?». Sam se irguió en el asiento, alerta. Comprendía que la señora Boswell echara de menos a Fifí, pero para animarse no necesitaba un aumento de pecho. Y menos a su edad.

–La criatura no sabe arreglárselas por sí misma –se oyó y fue perdiendo fuerza, hasta que otra voz la reemplazó–. ¡Ni se te ocurra!

Sam se apartó el teléfono de la oreja molesto. Con los teléfonos móviles de vez en cuando se interceptaban conversaciones ajenas. Sam se preguntó a quién estaba espiando sin quererlo.

No tuvo que buscar muy lejos. Dos coches por delante de él había una preciosa rubia en un Mercedes hablando por teléfono móvil.

Sam se la quedó mirando boquiabierto. Era una mujer despampanante.

Amanda Hailey estaba deprimida. Tanto, que se había planteado seguir conduciendo hasta la playa, aparcar allí su coche y dar un largo paseo junto al mar. La sombría noche encajaba perfectamente con su estado de ánimo.

También se había planteado no acudir a la fiesta que se daba en su honor en el Beverly Wilshire Hotel aquella noche. La fiesta a la que llegaba tarde.

Toda la gente a la que su madre conocía estaría allí para celebrar con ella la boda de su única hija, que tendría lugar el día de Nochebuena. ¿Y qué importaba si la mencionada hija no sabía siquiera si quería casarse?

Amanda sabía la respuesta: no importaba nada.

Así que había telefoneado a su mejor amiga, Cindy, e intentaba identificar sus sentimientos mientras esperaba en la larga fila de coches a que le tocara el turno para entregar su vehículo al aparcacoches.

–No sé… –dijo Amanda.

Cindy y ella habían repasado todas las posibles razones de que estuviera tan triste, excepto la más obvia: aunque Cindy era su mejor amiga, Amanda aún no se había sentido capaz de confesarle que, cuanto más se acercaba el día de la boda, más deprimida se sentía.

«Quizá en el fondo no quieres casarte con Marvin…», se dijo, pero reprimió aquel pensamiento en cuanto apareció. La culpa, sensación muy familiar para ella, se apoderaba de ella con sólo pensar en decepcionar a su madre. Amanda le debía mucho y no pasaba ni un día sin que su progenitora le recordara todo lo que le había hecho por ella.

–Quizá el problema sea yo –continuó Amanda–. Quizá necesito un cambio. Marvin ha insinuado que estoy un poco… plana por delante. Así que estoy pensando aumentarme los senos.

Cindy se quedó en silencio unos momentos y Amanda se revolvió en el asiento del coche. Su mejor amiga tenía un detector de mentiras insuperable, así que no tardó en responder.

–¡Ni se te ocurra! ¡Tíñete el pelo de un color estridente o incluso hazte un piercing en el ombligo, pero no empieces a implantarte sustancias sintéticas que afectan a tu sistema linfático!

Amanda hizo avanzar su coche unos centímetros. Aún había cuatro coches delante de ella. Llegaba tarde a la celebración de aquella noche, su madre no estaría muy feliz.

–¿Te has planteado que quizá el origen de tus problemas y de tu depresión sea la boda con Marvin?

–Oh, Cindy, no quiero volver a hablar de esto.

–Pues vamos hacerlo porque voy a tratar de convencerte, hasta que no pueda más, de que vas a cometer el mayor error de tu vida. No es tu madre la que va a tener que convivir con Marvin Burgues durante el resto de su vida, sino tú. Y creo que no has pensando en serio lo que vas a hacer esta Nochebuena.

–Cindy…

–¿No te parece extraño que tu madre no me haya invitado a la boda? Yo creo que tiene miedo de que me enfrente a ella cuestionándole qué te está haciendo. Esta boda no tiene nada que ver con tu felicidad, sino con el espectáculo que ella es capaz de desplegar.

Amanda no sabía qué decir. En su interior tenía la horrible sensación de que Cindy tenía razón. Su madre había visto en la boda de su hija la cumbre de su carrera como «consultora de estilo de vida». Al mismo tiempo, Amanda había decidido casarse con Marvin porque era la única manera que veía de escapar por fin al control de su madre, a sus tentáculos.

–Cindy, conociendo a mi madre, seguramente la preocupará que les hables a sus amigos de los beneficios del ajo o de los lavados de colon.

–Pues ya que lo dices, un buen lavado de colon sería lo mejor que la estirada Libby Hailey podría hacer por sí misma. Ojalá dejara de organizarte la vida.

–Marvin es…

–¡Lo suficientemente mayor para ser tu padre, por el amor de Dios!

–Bueno, supongo que es una especie de figura paterna. Pero hemos hablado y hemos acordado celebrar este enlace…

–¡Oh, Amanda! La única razón que se me ocurre para que aceptes pasar por esto es que nunca has estado enamorada de verdad.

–Cindy, por favor, no empieces…

–Voy a empezar, a continuar y a terminar hasta el día de Nochebuena. No puedo quedarme de brazos cruzados mientras veo el error que vas a cometer…

–Cindy, no me digas que aún crees en el amor, como por ejemplo el amor a primera vista. Me refiero a ese tipo de amor donde con sólo ver a alguien, sabes que lo amas.

–Estás hablando como tu madre –replicó Cindy.

Amanda dudó. En el fondo de su corazón sabía que su amiga estaba diciendo la verdad. Cindy casi nunca mentía.

–¿Cómo lo sabré? –preguntó Amanda en voz baja.

–Lo sabrás, simplemente lo sabrás. Y no tendrás tantas dudas. Simplemente serás feliz.

–Últimamente has visto demasiadas películas antiguas.

–Tal vez. Pero tú no oyes campanas cuando miras a Marvin, ni tu corazón se acelera al verlo.

La conversación estaba adentrándose demasiado en algunas verdades que Amanda quería ignorar. No sería capaz de soportar aquella velada si se rendía a sus sentimientos.

–Tengo que dejarte, me ha tocado el turno para que me aparquen el coche. Te llamaré esta noche después de la fiesta.

Y Amanda apagó su teléfono móvil y se concentró en la noche que la esperaba.

«Es increíble cuánta información puede obtenerse con la tecnología moderna», pensó Sam.

Ella se llamaba Amanda. Tenía una amiga, una buena amiga llamada Cindy. La madre de Amanda se llamaba Libby y quería que se casara con un tal Marvin que podría ser su padre. Y Marvin quería que ella se aumentara el pecho. Pero Cindy no quería que su amiga se implantara sustancias…

La boda se había fijado para dentro de menos de un mes. Amanda tenía serias dudas al respecto y estaba tan deprimida que se planteaba mutilar su cuerpo por ese Marvin.

Pero lo más importante de todo era que, según parecía, ella nunca había estado enamorada, así que no sabía lo que se estaba perdiendo. Y no sólo eso, sino que ni siquiera parecía creer en el amor. El amor a primera vista.

Y si ella no creía en el amor a primera vista, él apostaba a que nunca se había planteado la opción de desear a alguien a primera vista. Después de todo, el amor tenía que surgir de alguna manera, y la lujuria era un punto de partida tan bueno como cualquiera.

Aquella mujer, aquella Amanda, despertaba su curiosidad como ninguna otra mujer lo había hecho nunca. Quería averiguar más cosas sobre ella, quién era ese Marvin y qué estaba sucediendo.

Sam sí creía en el amor. No podía ser de otra manera con el ejemplo que había recibido de sus padres. Ellos se habían casado por amor y, seis hijos después, su padre seguía llevando ramos de flores a casa, sacando a su madre a bailar y siendo su mayor apoyo. Él seguía queriéndola y trataba, por todos los medios posibles, de hacerle la vida más fácil. Y de que se divirtiera. Todos los recuerdos que Sam guardaba de su niñez eran de su familia unida y riendo.

Y eso era lo que él quería para su propia familia. Quería la misma relación que tenían sus padres. Así que esperaba el momento en que sucediera. Y a la mujer que lo hiciera posible.

Al contrario que Amanda, él la reconocería cuando la viera.

Por eso él había llegado a los treinta y cinco sin estar casado. Estaba esperando esa certeza del amor a primera vista. Había salido con muchas mujeres, incluso se había planteado casarse con alguna. Pero ninguna le provocaba la emoción que él quería sentir.

Y de pronto, al descubrir a aquella desconocida, estaba sintiendo algo que no había experimentado nunca. Y quería saber más cosas acerca de ella. Si volvía a verla, ¿volvería a sentir lo mismo, lujuria o amor, lo que fuera…? Sam supo que tenía que comprobar qué era.

Apagó el móvil al mismo tiempo que Amanda y decidió que telefonearía a la señora Boswell más tarde. Por el momento la que reclamaba su atención era Amanda.

Y cuando ella salió de su coche, realmente captó su atención.

Tenía unas piernas interminables, el pelo rubio, largo y liso, y unas curvas perfectas. ¿Acaso ese Marvin era un idiota?

Sam sintió un ligero mareo cuando la vio apartarse el pelo de la cara, guardar el tique del aparcamiento y adentrarse en el lujoso hotel con toda elegancia.

Ella era toda una dama. A Sam le encantaban las películas antiguas y aquella mujer era un cruce entre Lauren Bacall y Audrey Hepburn en su juventud. Tenía un rostro muy hermoso que apenas insinuaba su carácter travieso. Pero Sam sospechaba que ella tenía muy reprimida esa faceta de su personalidad. ¿Sería él capaz de hacerla salir al exterior y de lograr que jugara con ella?

Mientras miraba las puertas que acababa de traspasar aquella diosa, Sam no pudo evitar sonreír.

Amanda entró en la elegante sala de baile después de dejar su abrigo en el ropero y buscó algún rostro familiar. Todos los amigos de su madre, los ciudadanos más importantes de Beverly Hills, se volvieron hacia ella.

Entonces su madre, nerviosa como siempre y pendiente de lo que pensaban los demás, llegó hasta ella y le dirigió una mirada tensa.

Amanda pensó una vez más que la palabra que mejor describía a su madre era «pulida». Desde su pelo rubio perfectamente cortado hasta sus carísimos zapatos, Libby Hailey iba perfectamente conjuntada. Su vestido de Armani, lujosamente sobrio, demostraba su buen gusto y su contención.

–Estábamos preocupados, Amanda. No llegabas.

–Ha sido el tráfico.

Decir eso en Los Ángeles era la disculpa más creíble. Aunque en aquel caso la auténtica razón de su retraso fuera el haberse entretenido a la hora de vestirse. Se había puesto tan nerviosa que no había podido ni cenar.

–Estás preciosa, cariño, aunque hubiera preferido que te recogieras el pelo. Marvin está allí, en el bar. ¿Qué tal si intentamos que el fotógrafo os saque algunas fotos bailando?

Lo que significaba: «Quiero una foto de Marvin y tú para las revistas del corazón cuanto antes. Me encanta que me presten atención, me encanta que me adulen, me encanta ser importante».

Amanda se preguntaba a veces cómo era posible que su madre hubiera dado a luz a una hija tan diferente a ella. Eran opuestas desde que ella podía recordar. Su convivencia nunca había sido fácil.

Conforme pasaba el tiempo las cosas habían ido empeorando en el terreno emocional. Libby era una experta en despertar la culpa en los demás y siempre le recordaba a Amanda lo mucho a lo que había tenido que renunciar al ser una madre soltera. Y Amanda se sentía inmovilizada por la culpa cada vez que pensaba en cancelar aquella boda que su madre había concertado.

Un matrimonio concertado. En pleno siglo XXI era un anacronismo pero, tal y como su madre siempre señalaba con orgullo, «las reglas eran distintas para los ricos».

A su madre le hubiera dado un ataque si se hubiera enamorado de un repartidor de pizza o de un músico o un actor de los que abundaban en Los Ángeles.

Marvin, como su madre le recordaba una y otra vez, era «un buen partido», uno de ellos.

Y al menos Amanda y él habían acordado que no sería un matrimonio en todo el sentido de la palabra. Era una unión de conveniencia, una forma de que Marvin pudiera lucir a una bella esposa y de que ella pudiera escapar del control de su madre.

Pero si todo aquello era cierto, ¿por qué tenía tantos sentimientos encontrados?

Sam guardaba varios tipos de vestuario en el coche. Se puso un traje y se deslizó con facilidad en la fiesta de compromiso. No le costó mucho divisar a Amanda. Sam calculó que debía de medir un metro sesenta, muy adecuado para su metro ochenta de altura.

La mujer que había al lado de ella, una réplica de Amanda pero de menor estatura, tenía que ser Libby, su madre. Pero el color del pelo y un cierto parecido era toda la semejanza que había entre ellas. Sam tenía mucha práctica en conocer a la gente con un simple vistazo, así que supo cómo era Libby incluso sin la información que había obtenido con la conversación telefónica.

Libby parecía exactamente lo que era: una experta manipuladora y una mujer asustada. Buscaba desesperadamente la forma de introducirse en la alta sociedad… y de quedarse allí.

Era evidente que había encontrado su gran oportunidad en su hija, porque Amanda era despampanante. Sam podía comprender que hasta un imbécil como Marvin quisiera tenerla en su vida. Sam tenía la impresión de que, si ella lograba abrirse un poco a la vida en lugar de afrontarla como una princesa asustada, sería una persona muy divertida.

Sam aceptó una copa de champán de una bandeja y un canapé y se dirigió como por casualidad hacia donde estaban Amanda y su madre.

Y Marvin. El hombre maduro que tenía fuertemente agarrada por la cintura a Amanda tenía que ser Marvin. Y él también tenía el aspecto de lo que era: un hombre de alta cuna acostumbrado a obtener lo que deseaba, fuera como fuera.

Sam había trabajado para hombres como Marvin. Solían querer que realizara los trabajos con la mayor discreción posible, como si no desearan ver la parte más oscura y sórdida de la vida. Tenían tanto dinero que no sabían lo que era vivir al día.

Sam estaba a punto de alcanzar al grupo cuando su instinto le dijo que no era el momento, así que desvió su trayectoria y se quedó a un lado de la sala.

Al cabo de un rato, el dueto de violín y arpa dio paso a una pequeña orquesta que comenzó a tocar música de baile. Sam vio que Marvin sacaba a la pista a Amanda provocando los aplausos de los asistentes y no le gustó la sensación que prendió en su interior.

¿Pero qué podía él ofrecerle a ella? «¡Eh, Amanda, deja a ese Marvin y vente conmigo! ¡Tengo una agencia de detectives al borde de la bancarrota y duermo en un sofá encima de un club nocturno!».

Sam observó a la pareja bailar. Un hombre de avanzada edad y gordo pidió turno y Marvin le cedió a Amanda con una sonrisa indulgente. Sam contempló a Amanda y a aquel hombre moverse por la pista mientras terminaba su copa de champán.

«Muy bien. Comienza la acción», se dijo.

Aquello prometía ser un auténtico desafío.

Amanda frunció el ceño preocupada. Archibald Craine, su pareja de baile, empezaba a sudar. Ella quiso animarlo a dejarlo, pero sabía que el amigo de Marvin se ofendería.

No tuvo que plantearse nada más porque otro hombre solicitó bailar con ella. Era alto y moreno y pareció surgir de la nada, tocó a Archie en el hombro y sonrió.

–¿Me permite?

Amanda vio que Archie lo miraba ofendido pero, antes de que él pudiera decir nada, ella se encontró en unos brazos más jóvenes y mucho más fuertes. De repente estaba bailando con un extraño.

Un extraño muy seguro de sí mismo, guapo y con un cuerpo delgado y firme. Amanda advirtió una enorme inteligencia en su mirada, en aquellos hermosos ojos que estaban estudiándola con tanta intensidad que se estremeció.

Aunque él sólo la había tocado suavemente al asirla entre sus brazos, había tal intensidad en el gesto de aquel hombre que ella no lograba quitarle los ojos de encima. Su intuición femenina le advirtió que estaba metiéndose en un problema, un problema enorme.

Él la penetraba con la mirada, estudiándola como si estuviera buscando algo. Por un instante Amanda creyó advertir un deseo tan fuerte en él que se quedó sin aliento e inconscientemente dio un paso atrás, alejándose y rompiendo el contacto con él.

Pero él la hizo regresar a sus brazos como si perteneciera ahí y volvió a mirarla con decisión. Amanda sintió que el corazón se le disparaba en el pecho.

–No recuerdo haberlo visto antes –comentó ella intentando que su voz no revelara sus emociones–. Discúlpeme, pero ¿nos conocemos?

–Hasta ahora no, Amanda –respondió él–. Me llamo Sam Cooper.

–¿De qué conoce a mi madre? ¿Es usted amigo suyo?

Aquel hombre no cabía en su pequeño mundo perfectamente organizado. Y ella no tenía ni idea de qué hacer.

Sam era un maestro con las mentiras en su trabajo, pero se sintió incapaz de engañar a aquella mujer.

–¿Que de qué conozco a su madre? He visto su programa de televisión.

Sam agradeció su memoria fotográfica. Al ver a Libby Hailey había recordado al instante dónde había visto antes su rostro.

El mundo de Libby era un programa de difusión nacional en el cual la mujer daba ideas de decoración, repostería, confección de prendas y otros pasatiempos para hacer más agradable el hogar. Por eso, Libby se había convertido en el arquetipo de ama de casa. Las mujeres de todo el país la adoraban y la seguían a todos los actos que realizaba por distintos centros comerciales.

Curiosamente, la especialidad de Libby Hailey era la organización de bodas. Era evidente que Libby se había propuesto que la boda de su hija fuera la más sonada y que estaba empleando todos sus recursos para que así fuera.

Pero eso en aquel momento a él le traía sin cuidado. Por fin Amanda estaba en sus brazos, aunque no por mucho tiempo, intuía él. La química entre ellos era evidente, así que él tenía que darse prisa. Sabía que ella no admitiría su atracción porque seguramente le asustaba. Después de todo, aquella mujer no creía en el amor.

Entonces, ¿por qué lo miraba de aquella manera? ¿Por qué casi temblaba en sus brazos? ¿Y por qué él, una vez cerca de ella, sabía que era la mujer que llevaba esperando toda su vida?

Sam llevaba esperando enamorarse de aquella manera desde que podía recordar. Quería que fuera de una mujer que mereciera la pena. Y la mujer que tenía en sus brazos, aunque parecía inalcanzable, merecía la pena. Su cabeza le advirtió que cortejarla era un imposible. Pero su instinto lo animó a lanzarse a por ella. Y Sam confiaba ciegamente en sus instintos.

Decidió ir a por todas. Tenía que lograr llamar la atención de aquella mujer. Se acercó a su oído y le susurró:

–En primer lugar, usted necesita dar un giro a su vida. Deje a ese hombre, a ese Marvin.

–¿Cómo dice?

Sam sonrió al ver su expresión de perplejidad. Bien, había conseguido sorprenderla.

–En segundo lugar, olvídese del aumento de pecho. Su amiga Cindy tiene razón… y yo creo que usted es perfecta así como está ahora.

–¿Quién es usted?

Sam la agarró un poco más fuerte para que ella no saliera corriendo y le susurró de nuevo al oído con una intensidad que lo sorprendió a él mismo:

–Soy el hombre con el que va a casarse.

Capítulo Dos

Amanda no podía creer lo que acababa de escuchar. Él no podía estar hablando en serio. Ningún hombre le pedía a una mujer que se casara con él en la fiesta de compromiso de ella. Bueno, ninguno excepto Sam Cooper.

Él había conseguido dejarla sin palabras así que ella simplemente lo miró mientras daban vueltas por la pista de baile. Y, estuviera loco o no, ella tenía que admitir que era un bailarín fabuloso.

Allí estaba aquel extraño alto y moreno que había aparecido de pronto y que, igual que su madre, se creía con poder para decidir sobre su vida. Y ella eso no lo iba a permitir.

Amanda tenía claras sus prioridades. Marvin suponía su pasaporte a la libertad, y a cambio ella sólo tendría que pasearse de su brazo para que él la luciera como un trofeo. Ésa sería su única obligación hacia él, ni siquiera tendría que cumplir sexualmente con él.

–Está usted loco –murmuró ella.

–Loco de amor, eso es verdad –replicó él.

–¿Cómo sabía lo de…?

–¿Lo del aumento de pecho? Tengo ciertos poderes. Y por lo que veo en su futuro si se casa con ese Marvin, será usted muy desgraciada.

–¿Está seguro?

–Absolutamente.

Él estaba haciendo que brotaran emociones en su interior que ella no podía controlar: temor, deseo, curiosidad, y un ansia de ser libre y seguir los impulsos de su corazón, sin importar adónde la llevara…

No podía hacer eso.

–Nuestro baile ha terminado –anunció ella.

Y entonces se soltó de sus brazos y abandonó la pista de baile.

«Has tenido desafíos más difíciles en tu vida», se dijo Sam mientras la veía alejarse. Pero ninguno había sido tan bello. Había mucho en juego, así que tenía que mantener la cabeza fría. «Estar prometida no es estar casada», pensó.

Había sabido por una conversación que la boda sería en Nochebuena, dentro de tres semanas. Y se había dado cuenta de que la madre de Amanda iba a ser una oponente terrible. Así que era el momento de retirarse. Reuniría toda la información que pudiera, evaluaría sus recursos y regresaría otro día.

Era una noche oscura y con niebla. Sam conducía con mucho cuidado, concentrado en la carretera. Pero no lograba dejar de pensar en Amanda. Se preguntaba cómo sería ella si se relajara y dejara salir su parte divertida. Su vida estaba tan controlada hasta el más mínimo detalle por su madre… Y pensaba también cómo convencerla para que no se casara con Marvin.

Él siempre había sido el soltero de la familia, y su madre ya le había advertido:

–Cuando encuentres a la mujer adecuada, te enamorarás perdidamente.

Qué razón tenía su madre. Sam volvió a pensar en Amanda.

«Ella es la mujer que siempre he esperado», pensó.

Al cabo de media hora llegó a Nick’s at night. El neón azul con el nombre del bar se encendía y se apagaba entre la niebla.

El club de jazz había existido desde siempre, era una institución en Los Ángeles. Nick Mangione, uno de sus mejores amigos, lo había heredado de su padre, un famoso músico de jazz que lo había fundado. La combinación de excelente comida italiana, música y su emplazamiento junto al mar aseguraban el éxito del local, que atraía a personas de toda la ciudad.

Sam aparcó su deportivo pero no entró en el club. Tenía ganas de estar solo. Quería seguir pensando cómo conquistar a Amanda.

Hasta aquella tarde, su único objetivo en la vida era encontrar a su socio, Evan, y recuperar el dinero de la agencia. Pero después de lo que se había despertado en su interior aquella noche, sus planes habían cambiado.

La niebla envolvía todo creando un ambiente irreal. Sam rodeó el edificio y subió por las escaleras hasta la tercera planta, recorrió la terraza y abrió la puerta de su hogar por el momento. La habitación, de unos nueve metros cuadrados, contenía todo lo que él poseía en el mundo: dos archivos llenos de ficheros, un televisor grande, un equipo de música, un escritorio con un potente ordenador y un sofá de cuero negro que le servía de cama.

Aquella visión lo deprimió. ¿Qué podía ofrecerle él a Amanda? Seguramente ella vivía en una mansión en Beverly Hills. ¿Cómo había ido a enamorarse de una persona tan opuesta a él?

Pero entonces recordó de nuevo a su madre, cuyo mayor deseo y logro había sido crear un hogar feliz para su marido y sus seis hijos. Sam sabía perfectamente lo que su madre, una romántica, le diría:

–Puedes darle amor, Sam. Tú puedes amarla mejor que nadie en este mundo.

Aquello era cierto.

El saco de dormir que estaba sobre el sofá se movió y por un extremo asomó la cara de un perrito.

–Hola, amigo –saludó Sam.

El pobre Hércules, su bulldog francés, no estaba adaptándose bien a la mudanza. Su mirada triste y desconcertada le revelaba a Sam que no comprendía qué había sucedido.

Sam había encontrado a Sam hacía dos años, mientras trabajaba en un caso. Sam salía de un edificio cuando lo había encontrado en la calle, apedreado por unos niños. Lo había recogido y lo había llevado al veterinario. La factura era mucho más de lo que se podía permitir, pero algo en aquel animal, en la forma en que se había resignado a su destino, lo conmovió profundamente. Tanto, que terminó adoptándolo él mismo.

Hércules era una buena compañía. Tenía casi los mismos gustos que él: la buena comida, las películas antiguas de Hollywood y los paseos por la playa.

Sam lo sacó a pasear y al regresar a la habitación puso Casablanca en el vídeo y se sentó delante del ordenador.

Lo primero que hacía cuando afrontaba un caso era reunir la mayor cantidad de información posible. Y, aunque Amanda Hailey no era técnicamente uno de sus casos, Sam quería saber más de ella antes de lanzarse a la acción. Así que creó un archivo sobre ella.

Sam era un experto en buscar información por Internet y, aunque su negocio no iba bien, seguía teniendo contactos que le proveían de la información que necesitara. Estaba seguro de que no le iba a resultar difícil conocer la vida de Amanda y, especialmente, de su madre. Libby Hailey vivía para los medios de comunicación. Además, estaba Cindy, la mejor amiga de Amanda. Debería investigar un poco sobre ella también.

Sam fue a la nevera y sacó una cerveza. Iba a ser una noche muy larga, pero sospechaba que sería un tiempo muy bien aprovechado.

–Estás muy callada esta noche, cariño. ¿Va todo bien?

Amanda no contestó. Conocía demasiado bien a su madre. Lo que realmente estaba preguntándole era: «¿Aún sigue todo como estaba planeado? Será mejor que así sea».

Siguió conduciendo por Beverly Hills mientras sentía un creciente dolor de cabeza. Lo único que quería era meterse en su habitación, tomarse un analgésico e irse a la cama.

Lo que fuera para borrar la imagen de Sam Cooper de su cabeza. Por mucho que él le hubiera irritado, no lograba dejar de pensar en él.

–¿Quién era el hombre con el que has bailado esta noche?

Amanda tenía que reconocer que su madre era muy lista, estaba atenta a todo.

–Creía que era un amigo tuyo –respondió, usando el ataque como defensa.

–Yo no lo conozco de nada –comentó Libby jugueteando con un enorme anillo de rubíes y diamantes.

Amanda se preparó para el siguiente comentario de su madre, que seguramente sería ofensivo. O si no, invasivo.

–Me ha dado la impresión de que te ha hecho enfadar. Parecías ofendida cuando has abandonado la pista de baile.

–En absoluto. Sólo quería un poco de aire fresco. El ambiente estaba muy cargado con tanta gente.

–Entiendo.

Amanda sabía que su madre aún no estaba satisfecha. Le gustó la idea de que Sam Cooper no le agradara. Ella nunca había tenido el coraje de hacer algo que desagradara a su madre. Eso hizo que Sam le resultara más simpático.

–Marvin estaba de buen humor esta noche –apuntó su madre.

Oh, sí, Marvin. Amanda sabía que su principal tarea era mantener contento a Marvin Burgues hasta que se convirtiera en su esposa, y la enfurecía porque él nunca pensaba en ella, sólo en sí mismo. Siempre que ella no le causara problemas y que se paseara colgada de su brazo, para demostrar a todo el mundo que una bella mujer deseaba estar con él, estaría contento.

Su madre era la que estaba viendo problemas donde no los había.

–Sí, estaba de buen humor –contestó Amanda en voz baja.

–¿Le van bien las cosas?

Amanda no tenía ni idea, pero no iba a revelárselo a su madre.

–Sí.

–Cariño, estabas preciosa con ese vestido.

–Gracias.

Amanda deseó poder creerse aquel cumplido. Sería maravilloso tener una madre que realmente creyera que ella era preciosa, especial. Pero Libby sólo se preocupaba de la apariencia, de lo que pensaban los demás de su hija, de lo que pensaba Marvin de su hija… y de cómo la afectaba eso a ella.

Amanda era plenamente consciente de que su madre era una egocéntrica. Durante años había luchado contra aquella verdad, hasta que un día se había rendido a ella. Al poco tiempo, su madre le había presentado a Marvin. Seis semanas después, él le había pedido en matrimonio. Y Amanda había aceptado con el único objetivo de poder abandonar la casa de su madre y por fin comenzar una vida independiente.

Para la mayoría de la gente aquel matrimonio de conveniencia sería algo absurdo. Para todos, ella era una hermosa mujer de casi veinticinco años, con buena salud y con toda la vida por delante.

Y totalmente incompetente, pero eso sólo lo sabía ella.

Y todo porque Libby la había sobreprotegido toda su vida. Amanda nunca había tenido que tomar ni las decisiones más elementales. Era su madre quien decidía qué ropa se ponía, cómo se peinaba, qué amigos tenía, incluso las clases a las que acudía.

Amanda había tenido lo que otros considerarían una niñez privilegiada: había estudiado en colegios privados, había viajado por Europa, había tenido fiestas espectaculares con la gente adinerada y mucho dinero a su disposición… aunque Libby siempre era la que manejaba el tema del dinero con mano de hierro.

Amanda no se consideraba una mujer tonta. En el colegio había aprendido un poco de psicología y se había dado cuenta de que no sabía nada de la vida. No sabía qué había más allá de las verjas de casa de su madre. Ahí fuera había un mundo entero y ella no conocía ni la mínima parte. Sólo lo poco que su madre había considerado «aceptable», y siempre controlado por ella.

Como resultado de eso, Amanda no tenía ninguna confianza en sí misma, se sentía incapaz de nada. Así que había aceptado desesperadamente la oferta de Marvin.

Él no parecía un hombre muy controlador. Sólo le interesaba su vida: sus partidas de golf, sus viajes, sus discretos romances y su empresa, que funcionaba casi sola. Su padre le había dejado una vida hecha y él estaba decidido a disfrutarla.

Lo único que tendría que hacer Amanda era aparecer de vez en cuando de su brazo en sociedad. Y todo el tiempo restante no tendría que preocuparse por él y podría ocuparse de encontrarse a sí misma.

Lo que más deseaba Amanda era conocer el mundo al otro de la verja por sí misma. Y al mismo tiempo era lo que más temía.

Llegaron a casa. Amanda pulsó el mando para abrir las enormes puertas de metal y condujo el coche al garaje. Lo único que deseaba era llegar a su habitación, a su santuario. Necesitaba un tiempo alejada de su madre para ordenar sus pensamientos.

La mayoría de la información que encontró Sam en Internet era de Libby. Apenas se mencionaba a Amanda por ningún lado. «A lo mejor Libby no quiere que la gente sepa la edad de su hija, porque eso revelaría la suya», pensó él.

Por lo menos todo aquel asunto lo había sacado de su obsesión por encontrar a su socio, Evan. Aún no podía creerse que, después de siete años trabajando juntos, él hubiera desaparecido con todo el dinero de la empresa.

Sam se levantó de la silla, se estiró y fue a sentarse junto a Hércules delante de la película. El avión estaba a punto de despegar y Rick iba a despedirse de Ilse. Hércules gimió.

–Lo sé, a mí tampoco me gusta este final. Si yo amara a alguien creo que no podría ser tan noble.

Bogart comenzó su despedida, pero Sam no le prestó atención. No lograba dejar de pensar en Amanda.

Ella no podía dormir, así que había salido al balcón y contemplaba los jardines debajo de él.

No podía sacarse a Sam Cooper de la cabeza. Tenía que admitir que algo se había estremecido en su interior cuando él la había tomado en brazos para bailar. Como si su cuerpo hubiera captado la señal mucho antes que su cabeza.

«Tu cuerpo no, tu corazón».

Amanda frunció el ceño, ¿de dónde había salido aquella idea? Ella nunca había entregado su corazón a nadie. Casi no había tenido citas y, a sus casi veinticinco años, seguía siendo virgen.

Apartó aquella idea de su cabeza y se recordó lo que había decidido:

«Casarme con Marvin me sacará de esta casa. Mi madre por fin me dejará en paz. No tendré que volver a darle explicaciones sobre cada aspecto de mi vida. Marvin estará en su mundo la mayoría del tiempo. Yo tendré ocasión de averiguar quién soy…».

Una parte de ella, en lo más profundo, despreciaba su cobardía. Muchas mujeres de su edad se enfrentaban al mundo día a día, tenían empleos, hacían algo mientras trataban de saber qué querían en la vida, mientras esperaban a su príncipe azul.

Amanda tomó aire profundamente y suspiró. Hacía mucho tiempo que ella había renunciado a aquella idea. No existía el hombre de sus sueños. Por eso iba a ser capaz de casarse con Marvin. Ella no creía en el amor, no le parecía práctico.

Y ella tenía que ser práctica porque tenía que escapar de donde estaba. Había intentado hacerlo otras veces, pero había fracasado y se había sentido humillada. La última vez, hacía un año, estaba sentada junto a la piscina contemplando la imponente mansión cuando se había dado cuenta de lo mucho que su madre la había perjudicado. Amanda no sabía vivir fuera de aquellos muros.

Tenía conocimientos, pero ninguno práctico. Hablaba varios idiomas con fluidez y sabía las normas para comportarse en sociedad, qué vino era mejor para cada plato, cómo vestirse a la moda… pero no tenía ni idea de cómo redactar un currículum, prepararse una entrevista de trabajo, alquilar un piso o incluso comprar en un supermercado.

Había conseguido aprender a conducir a escondidas, con un profesor particular, antes de que su madre lo descubriera y se diera cuenta de que valía para ello. A Amanda le encantaba conducir, pero el Mercedes estaba registrado a nombre de su madre.

Si algo era Libby, era sutil.

Y en cuanto a las cosas más básicas de la vida, Amanda podía haberle preguntado a su amiga Cindy, o haber sacado libros de la biblioteca, como hacían todos los adolescentes desde siempre. Pero estaba dominada por el miedo, por esa vocecita en interior que le advertía que fracasaría, que le decía que no tenía derecho a tener su propia vida, que tenía que pagar por todos los sacrificios que su madre había hecho para poder criarla.

Esa vocecita que su madre había implantado en su cabeza.

Y junto con el miedo estaba la culpa. Amanda vivía sintiéndose culpable prácticamente en todo momento. Hasta aquella noche, se había resignado a que siempre sería así, a que tenía que hacer lo que se esperaba de ella, sobre todo lo que su madre esperaba de ella.

Pero eso había sido hasta aquella noche. Hasta que Sam Cooper la había tomado entre sus brazos y había bailado con ella. Hasta que él había resucitado unos sentimientos en su interior que habían estado enterrados durante mucho tiempo, casi desde siempre.

Amanda cerró los ojos y aspiró el aire frío de la noche mientras intentaba recordar el baile con Sam.

Su cuerpo lo recordó al instante, una ola de calor la invadió de pies a cabeza y se le aceleró la respiración. Se apoderó de ella un deseo tan poderoso que ya no pudo pensar con claridad.

¿Cómo sería besar a aquel hombre?

Amanda no quería entrar en ese camino, pero no pudo evitarlo. Sam Cooper era un hombre que despertaría la sexualidad de cualquier mujer y su curiosidad. Era el tipo de hombre apasionado y directo con la mujer a la que amara. Un hombre que le haría el amor hasta que ella estuviera exhausta y satisfecha.

Ella lo había intuido al bailar con él, su instinto femenino había advertido todas las señales: la intensidad de su mirada, la forma en que la sujetaba… Normalmente ella no sentía ninguna curiosidad por los hombres, pero con Sam… no sólo se preguntaba cómo serían sus besos, sino todo lo demás.

Sam le despertaba un deseo que no sólo era sexual. Él resucitaba en ella emociones que no quería sentir, que no se podía permitir…

Amanda dejó a un lado aquellos pensamientos. Dentro de dos días había quedado a comer con Cindy y estaba deseando verla. Su madre no había logrado controlar todas sus amistades y, aunque Cindy no le gustaba demasiado, la consideraba inofensiva.

El resto de la semana tendría más preparativos para la boda: las últimas pruebas del vestido que su madre había escogido, comprobar el pedido de la floristería y el catering, y confirmar la tarta nupcial con Pierre, el chef francés.

Ella no tendría nada que opinar, su madre tomaría todas las decisiones. En realidad, nada de eso la conmovía, pensó entrando de nuevo en su dormitorio. Ella no podía permitirse entregarse a nada, ni a nadie.

Especialmente a Sam Cooper. Dondequiera que estuviera.

–Muy bien, esto es lo que vamos a hacer –le dijo Sam a Hércules repasando la información que había reunido.

Aunque la mayor cantidad de información disponible era sobre Libby, Sam había logrado bastantes datos sobre su hija. Él siempre buscaba una palabra que describiera a su cliente, que lo ayudara a comprender a la persona a la que iba a investigar. Y en el caso de Amanda, esa palabra era evidente: «sobreprotegida».

Su vida había estado siempre tan diseñada y controlada que no había lugar para él. No le extrañaba que ella lo hubiera abandonado en la pista de baile.

–Pero yo sentí que había algo entre nosotros, ¿sabes?

Hércules gimió y se cubrió la cabeza con las patas.

–Oh, vamos, ¡tú eres más romántico que yo!

Sam hablaba con Hércules casi desde que lo había adoptado. Además de hacerle compañía, era mucho mejor que un terapeuta… y más barato.

–El asunto es: ¿cómo puedo convencerla de que soy el hombre con el que debería casarse, sin que salga corriendo asustada? Creo que anoche pensó que yo estaba loco –dijo, mientras se ponía en pie y se estiraba–. Salgamos a dar un paseo, estoy anquilosado.

Al oír la palabra «paseo», Hércules corrió hacia la puerta ladrando entusiasmado.

–Vaya, está claro que me comprendes –comentó Sam.

La playa estaba desierta a primera hora de la mañana. Sam dejó suelto a Hércules y, después de estirar un poco, empezó a correr por la arena. Había recorrido un largo trecho junto al bulldog cuando se le ocurrió cómo acercarse a Amanda: a través de su amiga Cindy. Por lo que había oído por teléfono, a Cindy tampoco le gustaba Marvin, o sea que no sería difícil ponerla de su lado.

Cindy Walpert era la mejor amiga de Amanda desde que habían estado internas en un colegio privado en Europa y vivía en el mismo barrio que Amanda con su padre, un alto ejecutivo de uno de los grandes estudios de cine. Seguramente por eso Libby Hailey no ponía muchas pegas a que Cindy fuera amiga de Amanda: Cindy era rica.

Pero, por la conversación telefónica de la noche anterior, Cindy parecía haber sobrevivido a su niñez privilegiada conservando cierto sentido común. No le hacía ninguna gracia que Amanda fuera a casarse con Marvin y trataba de convencerla de que no lo hiciera.

Podía intentar encontrarla. Quizá aún vivía en casa de su padre. Averiguaría la dirección y hablaría con ella.

Llamó a Hércules y se dirigió hacia su casa. Lo bueno de vivir encima del club de jazz era que durante el día era el lugar más tranquilo de la tierra. Podría pensar con calma en su plan.

Al subir le dio una galleta a Hércules y guardó en un portafolios la información que había encontrado. A la mañana siguiente lo llevaría en el coche, junto con varios libros de bolsillo, algunos CD’s y una botella de agua grande.

Vigilar a alguien era una tarea ardua, y él iba a vigilar a Cindy hasta que pudiera acercarse a ella.

A las ocho de la mañana siguiente, Sam aparcó su coche frente a la casa del padre de Cindy y fingió consultar un mapa. No quería parecer sospechoso. Sólo quería una oportunidad de hablar con Cindy.

Sam esperó y esperó, hasta que a las once y media se abrieron las puertas de la finca. Entonces se puso alerta y vio salir un Mustang descapotable. Reconoció a la mujer morena porque había visto una foto de ella con Amanda.

–Empieza el espectáculo –murmuró Sam.

Puso el coche en marcha y siguió al Mustang en dirección a Sunset Boulevard.

Capítulo Tres

Sam siguió al coche hasta Beverly Hills y observó a la mujer entrar en un pequeño restaurante italiano. Recordó que Cindy había quedado a comer con Amanda. Sam entró, localizó a las dos mujeres y logró que lo sentaran en una mesa próxima a ellas.

Amanda levantó la vista de la carta y de pronto en la mesa de al lado vio al hombre con el que había fantaseado toda la noche. Ella bajó la vista de nuevo a la carta y volvió a mirar por encima. No estaba soñando. Amanda sintió que las mejillas le ardían y trató de concentrarse en el menú.

«Si él supiera…».

–¿Qué sucede? –le susurró Cindy, tan perceptiva como siempre.

–Es él –murmuró Amanda tapándose con la carta para que él no la viera–, el hombre de la fiesta de compromiso.

–¡Oh, vaya! –exclamó Cindy, mirándole con disimulo–. Es guapo, muy guapo.

–Lo sé.

–Tranquilízate –le dijo Cindy–. Sólo estoy constatando un hecho. Es guapo del tipo rebelde, como Brad Pitt en Leyendas de…

–No sigas.

Cindy se dio cuenta de que era un tema delicado y se concentró en leer su menú. Amanda se planteó el marcharse de allí. Una cosa era fantasear con Sam y otra tenerlo delante…

–Señoritas, ¿han decidido ya lo que van a tomar? –preguntó el camarero con una sonrisa–. El estofado de ternera está delicioso hoy.

–Creo que vamos a… –comenzó Amanda.

–¿Amanda, eres tú?

Ella cerró los ojos ante aquella voz, grave y envolvente, llena de promesas de sensualidad.

Él la había encontrado.

Sam advirtió que Amanda no saltaba de alegría al verlo. Tendría que actuar rápido. Se levantó de su silla y se acercó a la mesa de las dos amigas.

–¡Amanda, me pareció que eras tú! ¡Qué sorpresa encontrarte aquí! Y ella debe de ser…

–Cindy –respondió Cindy tendiéndole la mano y estrechándosela–. Cindy Walpert.

–Sam Cooper. Es un placer conocerte. ¿Así que vais a comer?

–¿Van a comer todos juntos? –preguntó el camarero.

–No –contestó Amanda.

–Sí –respondió Sam al mismo tiempo.

–¿Por qué no? –le preguntó Cindy a Amanda.

El camarero les llevó una nueva copa mientras Sam acercaba una silla a la mesa y se sentaba junto a ellas.

–¿Han decidido ya lo que van a tomar, o espero un poco más? –dijo el camarero.

–Una ensalada de maíz para mí –respondió Cindy–. Sin beicon, por favor.

–Eso suena bien –comentó Sam–. Yo tomaré lo mismo.

Lo cierto era que le daba igual la comida, toda su atención estaba puesta en Amanda.

Ella parecía un cervatillo asustado.

–¿Y usted? –preguntó el camarero a Amanda.

–Yo… esto…

–A ti te gusta la ensalada de pasta con albahaca y tomate natural –le sugirió Cindy.

Sam percibió que Cindy sabía que su amiga estaba desconcertada y la estaba ayudando.

–De acuerdo –aceptó Amanda.

El camarero se marchó hacia la cocina y Sam bebió un largo trago de agua.

–Me gusta este restaurante –comenzó él, tanteando el terreno para la conversación–. ¿Venís aquí a menudo?

–Es uno de nuestros restaurantes preferidos –le respondió Cindy–. ¿Y tú?

Él no había estado nunca allí, pero no pensaba reconocerlo.

–Algunas veces. La ensalada de pasta está buena, ¿verdad?

Amanda seguía sin decir palabra. Aquello no marchaba bien.

El camarero les llevó pan recién hecho y aceite y mantequilla para untar. Empezaron a comer.

–Bueno, Sam, ¿a qué te dedicas? –preguntó Cindy.

Él se dio cuenta al instante de lo que ella pretendía: estaba protegiendo a su amiga.

–Tengo mi propio negocio.

–¿De veras? ¿Un negocio de qué?

Él no se atrevió a mirar a Amanda.

–Soy investigador privado.

–¿Y te gusta?

–Tiene sus momentos –respondió él y decidió cambiar las tornas–. ¿A qué te dedicas tú, Cindy?

–Estoy comenzando un negocio de venta a domicilio. Diseño ropa de mujer y pinto seda, artículos únicos y así.

–No te debe de ir mal si vives en esta zona –señaló él.

–La verdad es que no. Cada temporada me pregunto en qué están pensando los diseñadores famosos. A veces crean una ropa horrible.

Sam respiró hondo para tranquilizarse y se giró hacia Amanda.

–¿Y tú a qué te dedicas?

Ella bajó la vista a sus manos y Sam vio que le temblaban. Por un instante, Sam se despreció a sí mismo. Él quería salvarla, no asustarla. No podía soportar la idea de que ella le tuviera miedo. Cuando él pensaba en ella, sentía de todo menos miedo.

–A nada –respondió ella en un murmullo–. En realidad no hago nada.

Silencio.

–Oh, Amanda –inter vino al fin Cindy–, eso no es cierto.

Amanda no dijo nada.

Aquello no marchaba nada bien. Sam supo que debía hacer algo, no soportaba verla tan incómoda.

–Amanda –comenzó, en un tono suave, tranquilizador–, no era mi intención arruinar tu comida. Tengo la sensación de que no quieres que esté aquí.

A ella se le encendieron las mejillas. Debía de ser muy tímida. Sam continuó:

–Voy a marcharme. Pero, antes de que lo haga, te repito lo que te dije la otra noche: creo que la boda con Marvin es una idea pésima y que te va a perjudicar. Tienes tiempo para cambiar de opinión y espero que me des una oportunidad.

Sam bebió de su copa y se puso en pie.

–Me alegro de haberte conocido, Cindy. Hablaré con el camarero y cancelaré mi ensalada.

–Por lo menos que te la pongan para llevar –apuntó Cindy.

Sam intuyó que ella estaba de su parte.

–Te dejo mi tarjeta, Amanda –anunció él sacando una de su cartera–. Llámame cuando quieras, a cualquier hora del día o de la noche. Para lo que sea.

Dudó unos instantes, pero el instinto le aconsejó seguir adelante.

–Creo que tienes una buena amiga aquí, pero siempre puedes tener más. Me gustaría ser ese otro amigo.

Aquello ganó la atención de Amanda. Ella levantó la vista y lo observó dejar la tarjeta sobre la mesa y salir del restaurante.

Amanda no sabía qué decir. No se atrevía a mirar a Cindy a los ojos. Nunca había reaccionado hacia un hombre como hacia Sam. Nunca había tenido pensamientos tan eróticos, ni había querido explorar su lado más salvaje, que normalmente mantenía oculto.

Pero al verlo en persona se había quedado casi paralizada de lo mucho que le gustaba. Nunca había sentido nada parecido con ningún hombre. Desde el primer instante en que lo había visto era como si su cuerpo no le perteneciera, como si fuera el de otra mujer, una mujer poco segura de sí misma.

–Es un hombre maravilloso –comentó Cindy.

Amanda quiso replicar, pero Cindy tenía razón, había algo maravilloso en aquel hombre. Se sentía fascinada por él. Y más después de que él se diera cuenta de la incómoda situación, la comentara y tratara de corregirla de la mejor manera.

Tímidamente, Amanda alargó la mano y asió la tarjeta de visita. Era de color gris claro con letras negras: Agencia Blackthorne. Sam Cooper, detective privado.

Cindy se inclinó y leyó la tarjeta sin disimular.

–¡Blackthorne, qué nombre más bonito! Parece sacado de una novela.

Amanda tuvo que reconocerlo.

–Suena muy romántico. Me pregunto cómo se le ocurrió.

El camarero les llevó la comida.

–¿A dónde ha ido el caballero? Alguien avisó a la cocinera de que anulara una de las ensaladas.

–Así que no se la llevado… –señaló Cindy.

–No. Katie, nuestra maître, ha dicho que el hombre se ha marchado tan triste como si tuviera el corazón roto –dijo él y sonrió–. Sólo es mediodía, ¿y ya están rompiendo corazones?

–Yo no he sido –replicó Cindy–. Ha sido ella.

–Madre mía –respondió él–. Si yo tuviera la oportunidad de estar con él, no le dejaría escapar.

Sam regresó a su casa y sacó a Hércules a dar un largo paseo. No sabía muy bien qué hacer a continuación, pero si algo había aprendido como detective era que, una vez tanteado el terreno, sólo quedaba esperar a que sucediera algo.

Le había dejado su tarjeta a Amanda. Se moría de ganas de cortejarla, de estar con ella, pero iba a tener que confiar en que ella daría el siguiente paso.

–¿Le pasa algo a tu comida? –preguntó Cindy. Amanda dejó el tenedor sobre el plato.

–No… sólo estoy demasiado alterada para comer.

–¿Por qué?

–Él… Lo que ha sucedido… Él me altera.

–¡Fabuloso!

–¿Por qué lo dices?

–Amanda, eres una ingenua. La razón por la cual el señor Cooper te altera es porque estás camino de enamorarte de él. ¿No aprendiste nada de las novelas que leíamos en el internado?

–Pero esos hombres no existen en la vida real.

–A veces sí. Y creo que nuestro señor Cooper es uno de ellos. Es guapísimo.

Amanda se cubrió el rostro con las manos.

–¿A ti también te lo parece, no soy sólo yo?

–¡Por Dios! ¡Qué sonrisa, qué cuerpo! Y eres muy afortunada, sólo tiene ojos para ti. La pregunta ahora es: ¿vas a quedarte con su tarjeta? Y si lo haces, ¿vas a llamarlo y a dejarle que sea tu amigo?

–Cindy, él quiere ser más que mi amigo –contestó Amanda, emocionada por aquella idea.

–No me digas… ¿Entonces vas a llamarlo? –preguntó, y al ver que Amanda dudaba añadió–: Yo lo haría.

–Pues claro que lo harías, tú no tienes miedo de nada. Pero si yo lo llamo… –comenzó Amanda, dubitativa–. Si le llamó, sé que no me casaré con Marvin.

–¡Entonces llámalo, por favor!

–No lo entiendes, Cindy. Es más complicado que eso.

–No empieces con la historia de lo mucho que le debes a tu madre, porque no voy a aceptarla.

–Pero es cierta. Ella sacrificó muchas cosas por mí y…

–No lo suficiente como para merecerse que le dediques toda tu vida. No tienes que pagar ese precio.

–Pero el matrimonio no sería…

–Un matrimonio de verdad, lo sé. Olvídalo, Amanda. Los matrimonios de conveniencia dejaron de realizarse hace mucho tiempo. Ya sabes que no me parece una buena idea que te cases con Marvin.

–Cindy, yo…

–Guarda esa tarjeta, llévatela a casa y esta noche, cuando tu madre esté ocupada preparando una nueva manualidad para su programa, quiero que telefonees a ese hombre y…

Pero Amanda no podía hacerlo. Sam Cooper era el tipo de hombre que cambiaba la vida de una mujer para siempre. Aunque no podía dejar de pensar en él, Amanda no se sentía preparada para dar ese paso.

Lentamente, intentando ahogar las intensas emociones que le bullían por dentro, Amanda partió la tarjeta por la mitad y la dejó en el cenicero.

Cindy se la quedó mirando atónita.

–¿No vas a darle ni una oportunidad?

Amanda observó las dos mitades de la tarjeta. Hasta el momento de romperla no sabía que podía sentirse tan abatida, como si estuviera perdiendo algo crucial antes de tener la oportunidad de experimentarlo. Pero era lo que tenía que hacer. Cualquier otro comportamiento sería imposible, imprudente, poco inteligente.

–No –respondió Amanda con rotundidad.

Cindy debió de captarlo porque agarró su tenedor y continuó comiendo en silencio.

–No creo que me llame –dijo Sam en voz alta deteniendo la película que estaba viendo, Tener y no tener.

Hércules gimió desde el saco de dormir.

–¡Podías apoyar me, cobarde! Miénteme un poco.

Hércules se colocó en su regazo y le lamió la cara con la lengua.

–Eso está mejor –dijo Sam y contempló la imagen de Humphrey Bogart en la pantalla–. Bogart la hubiera sacado del restaurante y la hubiera llevado a su casa hasta que ella se diera cuenta de que estaba enamorada de él.

Hércules ladró un par de veces en señal de aprobación. A él también le encantaba Bogart.

–Oh, pero ella ha estado atrapada toda su vida. Yo no podría hacerlo.

Hércules gimió y tocó el mando del vídeo.

–Quizá tengas razón. Necesito distraerme –dijo Sam, poniendo el vídeo en marcha de nuevo.

Delante del cajero, con el dinero en la mano, Cindy tomó una decisión.

–Espera, Amanda, quiero darle más propina al camarero. Antes no tenía suficiente efectivo.

–Claro, te espero aquí.

Cindy regresó a la mesa que habían ocupado, recogió cuidadosamente las dos mitades de la tarjeta y las guardó en su bolso.

–¿Ya está? –preguntó Amanda cuando la vio regresar.

–Sí.

«A veces el amor necesita que se lo ayude un poco. Y yo voy a ser quien lo haga», pensó Cindy mientras salían del restaurante.

Sam había visto varias películas y se había comido dos tarrinas de helado cuando sonó el teléfono. Se sentía tan abatido que dejó que respondiera el contestador automático.

–La agencia Blackthorne desea ayudarlo, pero ahora estamos en una misión. Por favor, deje su nombre y su número de teléfono y nos pondremos en contacto con usted en menos de veinticuatro horas.

Sonó el pitido.

–¿Sam? ¡Sam, contesta, sé que estás ahí! Soy Cindy, de la comida de hoy. Maldita sea, Sam, sé que estás…

Sam casi arrolló a Hércules y tiró el helado por todas partes en su afán por llegar al auricular.

–¡Cindy! ¡Qué alegría que me llames!

Aquello sí que era una suerte que él no se esperaba. Amanda no quería hablar con él, pero su amiga sí. Excelente.

–Escucha, seré breve. Amanda rasgó en dos tu tarjeta y la tiró.

Sam cerró los ojos, sorprendido por lo que aquello le dolía.

–Pero no te preocupes: dijo que no podía llamarte porque si lo hacía no se casaría con Marvin Burgues. Y eso sería impensable por lo mucho que ella le debe a su madre.

Sam procesó la información:

–A ver si lo he entendido: Amanda tiró mi tarjeta; no puede llamarme porque si lo hace, Marvin será historia; y si eso sucede, su querida mamá se pondrá furiosa.

–Vaya, lo has captado a la primera. Me gustan los hombres inteligentes.

Él soltó una carcajada y luego se puso serio. Aquel asunto tenía una parte oscura que no le gustaba nada.

–¿Responderías a algunas preguntas? –le preguntó a Cindy.

–Tú pregúntame y yo te diré lo que sepa –respondió ella.

–¿Qué va a sacar Libby Hailey de la boda?

Cindy se echó a reír y Sam sonrió.

–Eres un lince –comentó ella–. Esa mujer no se levanta de la cama si no va a sacar nada a cambio. Yo llevo preguntándome lo mismo desde que empezó a perfilarse la boda. Marvin tiene muchísimo dinero, es todo lo que sé.

–¿Sabes si parte de ese dinero va a terminar en el bolsillo de Libby?

–¿Te refieres a si ella está vendiendo a su hija en matrimonio? Eso sería muy sórdido, ¿no crees?

–La verdad suele serlo.

–No me extrañaría que lo hiciera. Pero Sam, antes de que las cosas lleguen más lejos, tengo que hacerte una pregunta. Es personal y tal vez sea muy temprano para hacerla, quizá te parezca que estoy loca, pero…

–Adelante, dispara.

–¿La amas? Y no me refiero a si te gusta, sino si la amas como Humphrey Bogart amaba a Lauren Bacall, o como Lawrence Olivier amaba a Vivien Leigh…

Sam sonrió. Aquella mujer hablaba su mismo idioma.

–¿La amas así? –continuó Cindy–. Porque si no es así, desaparece de su vida. En este mismo momento. Ya le han partido el corazón demasiadas veces, y sólo tiene veinticuatro años…

–La amo –le aseguró Sam y oyó el suspiro de alivio al otro lado del teléfono–. No sé por qué ni cómo ha sucedido, pero quiero ver adónde me conduce esto. Porque creo que ella es la mujer que siempre he esperado.

–Oh, cómo me alegro. Cuando te vi hoy me pareció que eres el hombre que ella siempre ha esperado, pero tenía que asegurarme antes de seguir hablando contigo. ¿Puedes venir a cenar a mi casa esta noche? Alice está preparando pollo asado.

–Por supuesto.

Sam no sabía qué había planeado Cindy, pero tenía la sensación de que lo ayudaría con Amanda.

–Ven sobre las seis –dijo ella y le dio su dirección, que él ya conocía–. Después quiero que veas unas cosas.

–Allí estaré –respondió Sam sintiendo de pronto que todo iba a solucionarse.

A las seis menos cinco, Sam llegó a la mansión de Beverly Hills donde vivía Cindy y esa vez, en lugar de quedarse fuera, entró con el coche hasta el aparcamiento principal.

Cindy acudió a recibirlo y cenaron con su padre, su madrastra y cuatro de sus hermanos. Después, Cindy y Sam se retiraron a la biblioteca y sala de vídeo. Mientras degustaba un excelente café, Sam estudió la habitación y a su anfitriona. Cindy había crecido en una familia muy diferente de la de Amanda y era como el ángel de la guarda para una niña que siempre estaba tan sola como ella.

Cindy estuvo un rato rebuscando entre los vídeos y por fin sacó uno y lo metió en el reproductor.

–Observa esto, luego te explico.

Atenuó las luces y el vídeo empezó. Eran anuncios de televisión.

En el primero, un adorable bebé rubio correteaba por la playa. Su madre, una impresionante modelo, agarraba al bebé en brazos mientras aparecía una botella de un perfume carísimo.

En otro anuncio, el mismo bebé promocionaba una crema protectora para el sol. En otro, sonreía mientras comía cereales.

Sam fue contemplando anuncio tras anuncio. El bebé se convertía en una niña y luego en una adolescente. Al cabo de treinta y cinco minutos, la voz de Cindy lo sacó de sus pensamientos.

–¿Has visto suficiente?

Él ya lo había adivinado.

–¿Era Amanda?

–Sí. Ya ves, ganó una fortuna antes de cumplir diez años. Y estoy casi segura de que aún no tiene su propia cuenta en el banco.

Sam maldijo en voz baja.

–Su madre tiene esta… esta «cosa» con el dinero. Nunca tiene suficiente, es como una enfermedad. Mi padre gana mucho dinero también, por ejemplo, pero no lo vive igual.

–Sé a lo que te refieres –dijo él, pensando en lo que acababa de ver.

Sabía que Amanda había hecho trabajos para la televisión, pero otra cosa era verlos. Ese bebé precioso se había abrazado a su madre desesperada porque la quisieran. Y Sam se había dado cuenta, nada más verla, de que Libby era una mujer absolutamente fría.

Al ver a Amanda en los anuncios, Sam había ido más allá de la apariencia y había visto a una niña que no estaba actuando. Sus emociones eran reales, y por eso traspasaban la cámara y vendían mucho más.

–Lleva vendiendo a su hija desde mucho antes de esta maldita boda –murmuró, sintiendo crecer la ira en su interior.

Independientemente de lo que le sucediera a él o a Amanda, Sam no podía dejar que ella se casara con aquel Marvin.

Cindy se sentó en un sofá frente a él.

–Sam, conocí a Amanda con doce años. Estuvimos juntas en el internado. Ella era increíblemente tímida, no la reconocerías. Las otras chicas creían que era una engreída por todos los anuncios que había hecho. Le hacían la vida imposible.

–Pero tú no.

–No. De todos mis hermanos, yo era la única chica. Siempre había deseado tener una hermana. Nadie más que yo quería compartir habitación con ella. Amanda no me dirigió la palabra durante casi seis semanas, pero al final conseguí romper su muralla, su reserva…

Cindy se detuvo unos instantes y siguió hablando.

–Amanda es una de las mejores personas que he conocido y no se merece lo que le ha sucedido. Y lo que le va a suceder, si no lo impedimos.

–¿Nunca ha intentado escapar de ello?

–Libby es su madre, ¿cómo iba Amanda a ver este asunto con objetividad? Es normal que lo niegue. Tienes que entender que ella siempre ha sido la niña buena. Ha hecho todo por agradar a su madre casi desde que nació.

Sam asintió lentamente con la cabeza. Ahora comprendía a Amanda, ¿cómo iba a salirse de la vida controlada al milímetro por su madre, si era lo único que ella conocía?

–Sam, llevo intentando que no se case desde que empezaron a hablar de ello.

–Yo también.

Sam le contó a Cindy cómo había escuchado la conversación por el teléfono móvil la noche de la fiesta de compromiso.

–Esto es el destino –afirmó ella encantada–. Fue cosa del destino que Amanda y yo coincidiéramos en el internado, y es obra del destino que hayas aparecido en su vida justo antes de su boda. Yo sola no habría podido evitarlo. Pero desde el momento en que os he visto juntos, he sabido que tú y yo podemos detener esta boda.

–¿Por qué dices eso?

La experiencia le había enseñado a Sam que siempre debía confiar en la intuición de una mujer.

–Por la expresión de ella, estaba conmocionada. Y porque ha dicho, textualmente: «Si lo llamo, no me casaré con Marvin». Te lo aseguro, Sam, una mujer sabe de estas cosas.

–¿Y cómo crees que deberíamos abordar este tema?

–Creo que deberías suavizar su resistencia a base de encontraros muchas veces «por casualidad». Debes aparecer donde ella esté: en el cine, en tiendas, en el club de campo…

–Tú dime dónde va a estar ella y yo me presentaré allí. Ahora te doy mi número de móvil y de busca.

–Estupendo –dijo ella y tomó una de sus manos entre las suyas–. Sam, esto tiene que funcionar.

Él le dio unos suaves golpecitos, emocionado por lo buena amiga que era Cindy. La imagen del bebé deseando ser querido acudió a su mente.

–Funcionará –aseguró él.

Capítulo Cuatro

Sam estaba al comienzo de un interesante sueño con Amanda y él desnudos cuando sonó el teléfono y el mensaje del contestador.

–Sam, son las cinco y media. Soy Cindy. Esta tarde, en los cines del Beverly Center. Amanda y yo vamos a ver una película a las siete y media.

Sam se levantó torpemente del sofá donde Hércules y él estaban echándose la siesta. Él había estado hasta las seis de la mañana intentando encontrar alguna pista sobre Evan, su ex socio. Si lograba encontrarlo, recuperaría el prestigio de la agencia.

–Hola, Cindy.

–Sam, gracias a Dios que estás en casa. Quería que supieras que he quedado con Amanda para ver una película. Voy a intentar que estemos a las siete en la cola de las taquillas del Beverly Center. Tú espera a que hayamos comprado las entradas y preséntate después. Ella no cambiará las entradas una vez que las tenga en la mano.

–Allí estaré.

El Beverly Center era un centro comercial enorme en el centro de la ciudad. Como se acercaba la Navidad, estaba profusamente decorado con luces, un altísimo árbol y multitud de adornos por todas partes. Estaba abarrotado de gente comprando regalos de Navidad, pero a Sam le gustó el ambiente. La Navidad era una época que solía gustarle. Pero aquellas navidades en concreto iban a ser muy movidas.

Divisó enseguida el cabello dorado de Amanda en la fila para la taquilla. Se ocultó para que no lo vieran y esperó a que compraran las entradas. Luego se situó en la fila de la taquilla y contempló el bullicio del centro comercial, aunque sólo era miércoles.

Estaba a punto de comprar la entrada cuando oyó la voz de Cindy.

–¡Sam! ¿Qué estás haciendo aquí?

Él se giró hacia ella.

–¡Hola! Pues lo mismo que vosotras, voy a ver una película.

–¿Cuál? Amanda y yo acabamos de comprar las entradas para una película francesa, Les Deux Enfants.

–¡Que coincidencia! Era la película que quería ver esta noche –comentó Sam mientras observaba a Amanda esconderse detrás de su amiga como si no le agradara mucho la situación.

–Entonces siéntate con nosotras. Te esperaremos –dijo Cindy.

A Sam le tocó el turno en la taquilla y pidió una entrada para la película con una sensación de fatalidad. A él le gustaban las películas con héroes, villanos y grandes explosiones. Aparte de las películas clásicas de Hollywood, por supuesto.

Pero estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para acercarse a Amanda y que ella se diera cuenta de que iba a desperdiciar su vida junto a Marvin.

Sam compró palomitas y un refresco y se unió a Amanda y a Cindy en la puerta de la sala. Era una sala muy pequeña y estaba llenándose rápidamente.

–¿Qué os parece aquí? –sugirió Cindy señalando tres asientos hacia el medio de la sala.

Amanda no dijo nada. Sam asintió.

–Por mí está bien.

–Sam, tú que eres el más alto ponte entre nosotras dos –dijo Cindy señalando a una mujer sentada justo delante con un peinado que le hacía ganar varios centímetros.

–De acuerdo.

Lo que fuera con tal de estar cerca de Amanda.

Ella entró la primera, luego se sentó Sam detrás de la mujer del peinado estrambótico y Cindy se sentó junto al pasillo. Al poco, se apagaron las luces y comenzaron los anuncios.

Sam podía sentir la tensión que destilaba Amanda. Él había pensado pasarle el brazo por los hombros, pero desechó el plan. Si iba tan rápido ella saldría corriendo.

¿Por qué ella estaba tan nerviosa? Quizá era porque, como había estudiado en un internado en Suiza exclusivamente femenino, no había tenido las experiencias de cualquier chica que estudiara en el instituto mixto. Probablemente Amanda no sabía nada de tratar con chicos. Cindy había estudiado en el mismo internado, pero tenía una familia extensa y casi todo eran chicos, así que los conocía bien. Sam también sospechaba que el padre de Cindy se había preocupado mucho más de su hija que Libby de Amanda.

En la pantalla seguían los anuncios. Sam reprimió un bostezo. Debería haber comprado un café doble en lugar de las palomitas.

Estaba falto de sueño: por la noche había dormido apenas una hora, perseguido por agotadores sueños eróticos, y luego Cindy había telefoneado justo cuando acababa de comenzar su siesta. Así que las dos horas y media de película francesa se le presentaban como una tortura. Él quería que Amanda lo considerara un hombre sofisticado y cosmopolita, y en lugar de eso iba a quedarse dormido antes de que apareciera el título de la película. Y además roncaría.

Apretó la mandíbula y se concentró en la pantalla con determinación. Con suerte, sería una película sobre la Segunda Guerra Mundial, con explosiones que le impidieran dormirse. Pero la imagen de dos niños en bicicleta por un hermoso paisaje y una voz comenzando una narración no presagiaba nada espectacular.

Reprimiendo un suspiro de resignación, Sam bebió un largo trago de su refresco de cola. Tenía la impresión de que iba a necesitar toda la cafeína posible.

Amanda era consciente de que él estaba sentado junto a ella con cada célula de su cuerpo. Sentía mariposas en el estómago y el corazón tan acelerado que creía que iba a salírsele del pecho.

Ella no creía en el destino. Ni en el amor. Había renunciado hacía mucho tiempo a la esperanza de que las cosas podrían cambiar algún día. Ella sabía lo que tenía que hacer en la vida.

Entonces, ¿por qué ese hombre se había cruzado en su camino? ¿Y por qué se lo encontraba allá donde iba? Primero, en el Beverly Wilshire Hotel durante la fiesta de compromiso; luego, en el restaurante italiano; y aquella tarde, en el cine.

Durante un instante sospechó de su amiga, Cindy, pero desechó esos pensamientos inmediatamente. Cindy no conocía a Sam de antes, así que ¿cómo podía haberle dicho lo de la fiesta de compromiso o lo de la comida? ¿Y por qué iba a decírselo? Aunque Amanda sabía que Cindy no quería que se casara con Marvin, no la creía capaz de detener la boda.

Sam Cooper era detective, podría haber estado siguiéndola. Pero ella no tenía pruebas para denunciarlo por acoso y además él era demasiado… agradable.

Bueno, «agradable» no era la palabra más adecuada para describirlo, no tenía nada que ver con cómo la hacía sentirse. Ella no tenía pensamientos «agradables» a su lado, sino tórridos y románticos. Él hacía resurgir en su interior sentimientos que ella no quería experimentar, que quería que siguieran enterrados.

Amanda había aprendido desde pequeña que los sentimientos eran algo demasiado complicado, demasiado doloroso. Ella había logrado dejarlos de lado la mayor parte de su vida y no quería cambiar las cosas a esas alturas.

Amanda miró por el rabillo del ojo a Sam. Ella no estaba logrando enterarse de lo que contaba la película, pero tampoco comprendía qué estaba haciendo aquel hombre en su vida. Y tenía una potente sensación de que, si no actuaba rápidamente, él iba a poner su mundo tan organizado patas arriba.

Los espectadores contemplaban la película con atención. Pero Sam estaba a punto de perder su batalla contra el sueño. Sólo necesitaba cerrar los ojos un momento…

El idioma francés lo acunaba y sintió que los músculos del cuello se le relajaban, que le pesaba la cabeza y comenzaba a dormirse.

Hasta que un insistente codazo en las costillas lo despertó. Era Cindy.

–Sam, voy al baño. Ahora vuelvo –le susurró ella. Sam no se preguntó por qué lo avisaba, pero agradeció enormemente que lo hubiera despertado.

«Qué estupenda forma de impresionar a Amanda: quedarte dormido viendo una película y demostrándole que tienes muy poca inteligencia y sensibilidad», se dijo.

Al poco, Cindy se sentó de nuevo junto a él con algo entre las manos.

–Sam, aquí está el café doble que habías pedido. Sam agarró el vaso agradeciéndole en silencio su buena idea. Dio un trago y todo el sopor desapareció de su cuerpo.

«Lo superarás, no vas a quedarte dormido», se ordenó a sí mismo.

Miró el reloj con disimulo. Aún quedaban cuarenta y cinco minutos de película. Respiró hondo y bebió otro sorbo de café.

Después de la película fueron a tomar un café. Sam pensó que si ingería más cafeína no podría dormir en toda la semana, pero estaba dispuesto a todo por estar cerca de Amanda.

–Bueno –comenzó él dirigiéndose a Amanda una vez en la cafetería–. ¿Qué te ha parecido la película?

Ella se quedó en silencio, dubitativa, y Sam decidió no llenar el silencio. De alguna forma iba a conseguir que aquella mujer le hablara. Y si ella le decía que quería que saliera de su vida, que la dejara en paz, él respetaría su deseo… hasta la siguiente vez en que se encontraran «por casualidad».

El camarero les llevó tres cafés y se marchó. Seguían en silencio.

Por fin, Cindy habló.

–Yo creo que es una evocación brillante de la niñez, de la inocencia perdida y esas cosas.

Silencio de nuevo.

–¿A ti te ha gustado? –le preguntó Cindy.

Sam estaba preocupado. Aquello estaba convirtiéndose más en una cita con Cindy que con Amanda.

–Sí, me ha gustado –respondió él intentando no mentir demasiado–. Sobre todo las escenas de la guerra. Me interesa mucho la Segunda Guerra Mundial.

Amanda seguía sin decir nada.

Sam decidió jugarse el todo por el todo.

–Además, para mí no hay película a menos que tenga una o dos buenas explosiones, así que Les Deux Enfants cumple ese requisito.

Observó a Amanda con disimulo y advirtió que ella reprimía una sonrisa.

Quizás ella no era tan fría y distante. Quizá simplemente no sabía cómo comportarse delante de un hombre. Aquella idea animó a Sam.

–¡Mi hermano es igual que tú! –comentó Cindy–. Si no hay explosiones o máquinas, se aburre.

–Es ese molesto cromosoma Y –explicó Sam–. Nos predispone a los hombres a que nos gusten los ruidos y las máquinas.

Sam se alegró al ver que Amanda miraba hacia otro lado para esconder una sonrisa. El instinto le dijo que no la interpelara, sino que lo dejara observarlo. Así ella se daría cuenta de que él no era una amenaza para ella.

–Me ha encantado la escena en la que cocinan la tarta –comentó Cindy–. ¡No me gusta cocinar y sin embargo me han entrado ganas de preparar una!

–Podrías comprarle una a mi amigo Nick Mangione –señaló él.

–¿Conoces a Nick Mangione, el dueño de Nick’s at night? –preguntó ella asombrada.

Sam asintió.

–¡Oh, qué suerte! Vi un especial sobre él en la televisión hace poco. Es un chef increíble.

–Y además sabe un par de cosas sobre jazz.

–¿Cómo os conocisteis?

Sam tomó aire y decidió lanzarse.

–La verdad es que prefiero no hablar de eso ahora. Tengo la sensación de que estamos dejando a Amanda fuera de la conversación.

Ahí estaba, por fin lo había dicho. Ella tenía que responder a la fuerza.

Y por fin lo hizo.

–No me siento apartada de la conversación. De hecho… estoy divirtiéndome mucho.

Habló con suavidad y un poco entrecortadamente. Sam advirtió nerviosismo en su voz y tuvo la certeza de que la señorita Amanda Hailey no era tan tranquila ni tan serena como parecía. Le recordó a Grace Kelly, fría y distante en apariencia pero cálida bajo la superficie.

Y él respondió a esa calidez.

–De acuerdo –dijo él recostándose en la silla y mirando a ambas mujeres–. Nick y yo nos conocemos desde hace mucho. Era un caluroso día de agosto en México y Nick estaba en apuros…

Él le gustaba, le gustaba mucho, pensó Amanda, pero no podía permitírselo. Sam Cooper sería una complicación en su vida tan controlada; en la única forma de vida que ella conocía.

Amanda viajaba en silencio al lado de Cindy de vuelta a Beverly Hills. Esperaba que ella hiciera algún comentario, pero Cindy tampoco decía nada.

Atravesaron las puertas de hierro de la mansión de Libby y, cuando Amanda estaba a punto de bajarse del coche, Cindy la detuvo.

–¿Estás ocupada mañana?

La pregunta sorprendió a Amanda, no se la esperaba.

–No, ¿por qué?

–Tengo que comprar el regalo de Navidad a dos de mis hermanos. Había pensado ir a la enorme tienda de electrónica que hay en Manhattan Beach y me gustaría que vinieras conmigo. Sé que queda muy poco para la boda y seguramente no tendrás tiempo…

Amanda puso su mano sobre el brazo de su amiga.

–Siempre tengo tiempo para ti. Y además no tengo mucho que hacer, mi madre es la que se está encargando de todo. ¿Por qué vas a irte tan lejos? –preguntó Amanda.

–Tiene los mejores precios de la zona. A mis hermanos les encantan los juguetes, así que voy a regalarles juguetes… pero para adultos –respondió Cindy–. Entonces te recogeré a las nueve.

Nada más despedirse de Amanda y salir de la finca, Cindy llamó a Sam.

–Sam, soy yo. Fry Electronics, en Manhattan Beach, mañana hacia las diez de la mañana. Estaremos donde los ordenadores. Y si de paso puedes ayudarme a comprar un regalo para mis hermanos, te lo agradeceré.

A la mañana siguiente el cielo estaba despejado y lucía el sol. Era un delicioso día de invierno, pensó Amanda mientras el viento le daba en la cara. Iban en el descapotable de Cindy hacia la tienda de electrónica y Amanda se sentía libre y feliz.

Al entrar en la tienda vio a Sam. Iba vestido con pantalones vaqueros y una camisa hawaiana, deportivas y una gorra. Estaba hablando animadamente con uno de los dependientes.

–¡Hola Sam, qué coincidencia! –saludó Cindy acercándose a él.

Amanda siguió a su amiga. Se alegraba de encontrar a Sam allí y eso la sorprendió.

–¡Hola! ¿Qué estáis haciendo vosotras aquí?

–Busco regalos para mis hermanos. Amanda ha venido para ayudarme.

–Así que eres una experta en electrónica –comentó él dirigiéndose a Amanda.

Amanda tragó saliva nerviosa.

–No tengo ni idea. Vengo como mero apoyo moral –respondió ella–. ¿Tú sabes mucho de electrónica?

–Bastante.

–¡Estupendo! –exclamó Cindy–. Entonces puedes ayudarnos.

–Será un placer.

Cindy se decidió por un fax de última generación para uno de sus hermanos y un ordenador portátil para otro, junto con varios programas para cada uno. Sam se quedó impresionado por lo mucho que costaba todo, pero Cindy pagó con su tarjeta de crédito oro como si no fuera nada.

–Las navidades son muy importantes en mi familia –explicó ella mientras firmaba el recibo–. Lo pasamos muy bien al juntarnos todos.

–¿Y tú? –le preguntó Sam a Amanda.

Ella dudó. No quería reconocerle que había pasado muchas navidades en casa de Cindy. Allí siempre había algún regalo para ella y la trataban como si fuera de la familia.

En contraste, su madre y ella solían abrir los regalos el día de Nochebuena delante de la chimenea. Siempre eran regalos pequeños, discretos, apropiados. Joyas o alguna prenda de alguna tienda de lujo de Beverly Hills. Pero nada que reflejara la personalidad de quien hacía el regalo o de quien lo recibía.

Los únicos regalos que Amanda disfrutaba comprando eran los de Cindy y los de su empleada de hogar, María. En ambos casos se esforzaba por encontrar regalos que encajaran con ellas y lo que más le gustaba era ver sus rostros de felicidad cuando abrían los paquetes.

–En mi casa es más tranquilo –fue todo lo que pudo admitir.

Sam no dudaba de que aquello era cierto. Más tranquilo y seguramente mucho menos divertido. Él estaba seguro de que Libby Hailey era la típica madre que organizaba fiestas espectaculares el día de Navidad para la gente de su trabajo, cualquiera que ella creyera que podía ayudarla a escalar puestos. Pero cuando se trataba de su única hija, la relegaba a un rincón de su vida.

Él nunca haría eso.

Llevó a Amanda y a Cindy a un pequeño restaurante junto al mar en el que servían un marisco excelente. Comieron y charlaron animadamente y de pronto Cindy le colocó en una situación para la cual no estaba preparado.

–Amanda, tengo que ir a por otro regalo a una boutique en Laguna. Está lejos y, aunque dijiste que siempre tenías tiempo para mí, no quiero abusar. Sam, ¿sería mucha molestia si te pido que la lleves de nuevo a Beverly Hills?

Él iba a contestar cuando Amanda habló y los dejó perplejos.

–Sé lo que estáis tramando vosotros dos –afirmó.

Sam se quedó inmóvil y se preguntó si Amanda se habría dado cuenta de que Cindy estaba avisándolo de sus movimientos.

–Cindy, sé que quieres que me quede un rato a solas con Sam.

Sam respiró aliviado.

–Y Sam, supongo que tú quieres estar un rato a solas conmigo.

Él carraspeó.

–Sí.

–De acuerdo entonces –dijo ella y se giró hacia él–. Cuando tú quieras.

Sam acababa de obtener lo que más deseaba y de pronto estaba nervioso.

–¿Qué habías planeado para el resto del día?

–preguntó gritando por encima del tráfico de la autopista.

Amanda estaba acomodada en el asiento del copiloto de su coche deportivo como si siempre lo hubiera hecho. A Sam le gustaba la sensación de conducir con ella a su lado.

–Iba a contestar cartas de los fans de mi madre, pero puedo hacerlo más tarde.

A Sam le gustó que ella fuera capaz de cambiar su horario para estar un rato con él y decidió jugárselo todo.

–¿Te importaría si pasamos por mi casa para sacar a pasear a mi perro un rato?

–¿Tienes un perro? –preguntó ella con sorpresa.

–Sí. Y también tengo unos padres, cuatro hermanas y un hermano.

Se produjo un silencio. Sam miró a Amanda de reojo y vio que se había sonrojado.

–No pretendía ser brusca –se disculpó ella.

–Lo sé, sólo estaba bromeando –contestó él.

Con cualquier otra mujer, él la hubiera tomado de la mano. Pero no con Amanda. De momento, le bastaba con que ella confiara en él lo suficiente como para querer estar un rato a solas con él.

–¿Dónde vives? –preguntó ella.

–En Malibú, junto a la playa.

–De acuerdo –dijo ella arrellanándose en el asiento–. Vamos allá.

Capítulo Cinco

Él nunca había sentido tanta timidez como llevando a Amanda a su hogar temporal encima del club. El local parecía completamente diferente por el día, con el aparcamiento casi vacío y el sol alumbrando la madera expuesta a la intemperie. El neón estaba apagado y lo único que se oía eran las olas del mar y el tráfico de la autopista.

Más tarde Sam reconocería que no tenía de qué preocuparse porque Hércules había sido el señor Hospitalidad. Nada como un perro para lograr que una persona tímida bajara la guardia.

Sam abrió la puerta de su habitación nervioso.

–No siempre va a ser así –balbuceó, dejando pasar primero a Amanda–. Sólo hasta que encuentre a Evan, mi socio, y recupere mi dinero.

Sam observó a Amanda mientras entraba en la habitación que era su hogar y deseó saber qué estaba pensando al recorrer con la mirada todo lo que él poseía en el mundo.

El sofá de cuero le pareció a Sam una pobre excusa de cama, como si él fuera un adolescente. Carraspeó. En su mente habían empezado a aparecer imágenes en las que aparecían Amanda, él y el sofá. Se despreció por desearla nada más conocerla.

Pero la lujuria a veces precedía al amor. Y él creía que la pasión no debía ignorarse. Se sentía atraído hacia ella y por fin estaban solos. No iba a abalanzarse sobre ella, pero no podía evitar pensar en cómo sería el sexo con ella.

Lo que necesitaba era una forma de lograr que ella se relajara y se dejara conocer.

Justo entonces Amanda percibió un movimiento en el saco de dormir sobre el sofá. Una cabecita negra con ojos brillantes surgió de su interior.

–¡Oh! –exclamó Amanda.

Sam dedujo dos cosas: una, que ella siempre había deseado tener una mascota y nunca la había tenido; y dos, que ese pequeño bulldog le encantaba.

–Amanda, te presento a Hércules. Hércules, vamos a dar un paseo.

Hércules salió disparado del sofá pero, en lugar de acercarse a Sam, fue hasta Amanda.

–Traidor –murmuró Sam entre dientes.

Era evidente que a ella le encantaba el perrito. Se puso de rodillas y comenzó a acariciarlo entre sonrisas. Él le lamió la mano y Amanda soltó una carcajada. Hércules se estremeció de contento. Le gustaba mucho pasear, pero aún más tener compañía.

–La correa –dijo Sam, pero Hércules no le hizo ni caso, estaba mucho más interesado en Amanda.

Sam agarró la correa y se sorprendió teniendo celos de su propio perro.

Pasearon por la playa cerca del club. Hércules ladraba a las gaviotas y corría en círculos mientras Amanda se esforzaba por mantener sus emociones bajo control.

Ella nunca había tenido una cita. Reconocer eso era muy impactante pero no extraño, dada la educación que había tenido. En el internado femenino no tenía contacto con chicos. Y cuando regresaba a casa tenía una agenda de lo más apretada y tampoco podía quedar con nadie. Alguna vez le había pedido a su madre irse de vacaciones con Cindy, pero Libby siempre se lo había negado.

Así que Amanda había seguido con su vida tranquila y controlada. Si las hormonas y el deseo se hubieran apoderado de ella, no hubiera sabido cómo manejarlos. El hábito de agradar a su madre estaba para entonces demasiado arraigado en ella.

Oh, sí, había acudido a fiestas y salidas en grupo, pero siempre cuidadosamente supervisadas, con su madre siempre detrás en algún lugar.

Una vez, con dieciséis años, Amanda se había hecho amiga del profesor de tenis. Cada vez que lo miraba sentía esa emoción del enamoramiento adolescente. Luego él se había marchado a trabajar a otro club.

Pero aquellos sentimientos no eran nada comparados con lo que sentía hacia Sam.

En aquel momento a solas con él, sin Libby por ninguna parte, Amanda sentía un torbellino de emociones. Podrían haber sido una pareja cualquiera de Los Ángeles paseando a su perro por la playa. Salvo que para ella aquello era un acontecimiento sin precedentes.

Él no empezó a hablar porque sí y Amanda lo agradeció. De vez en cuando, tanto el hombre como el perro la miraban. Y los dos le parecían irresistibles.

Sam se preguntó qué estaría pensando ella y se dio cuenta de que aquello era parte de lo que le atraía de ella: el aire de misterio que la envolvía. Eso, y la vulnerabilidad que destilaba.

Él había visto esa vulnerabilidad cuando ella se había agachado para acariciar a Hércules. El perro había intentado subir a su regazo y ella se había echado a reír y lo había abrazado. Sam se había derretido entonces con la expresión de su rostro. Era la primera vez que él la veía bajar la guardia.

Se había preguntado cómo sería ella si se relajara más a menudo y se divirtiera. Y ya lo sabía. Sus increíbles ojos azules parecían iluminados por una luz interior y ya no tenían esa mirada de reserva. Sus carnosos labios esbozaban una sonrisa y tenía las mejillas sonrosadas.

«Estás celoso de un perro… Sam, te estás enamorando», se dijo.

Una vez que Hércules estuvo exhausto, regresaron a la habitación de Sam.

–Tengo refrescos, zumo y cerveza. ¿Qué prefieres? –preguntó él actuando de anfitrión.

Amanda dudó unos instantes y Sam deseó que no quisiera marcharse ya a su casa. Vio que ella lo miraba y le sonrió para ofrecerle confianza. Quería pasar un rato a solas con ella lejos de Cindy, de su madre o de sus amigos. Incluso lejos de Hércules, que estaba sentado en la silla mirándola con adoración.

–¿Qué tipo de zumo? –preguntó ella al fin.

–De naranja o de piña. Pero abajo tienen de arándano y de uva, si lo prefieres.

–Oh, no, de naranja estará bien.

Sam supo que Amanda era del tipo de personas que nunca querían molestar, por lo que se adaptaba a lo que había, aunque no fuera lo que ella quería. Esa idea lo hizo entristecer.

–¿Estás segura? Puedo bajar en un momento al club.

Ella dudó.

–No me supone ningún problema –insistió él.

La indecisión era palpable en el rostro de Amanda. Sam supo que nunca se cansaría de contemplar aquel rostro.

–Arándanos mejor, ¿verdad? –preguntó él.

Ella levantó la vista atónita.

–¿Cómo lo has sabido?

–Pareces el tipo de persona a la que le gusta el zumo de arándanos.

Ella esbozó una leve sonrisa.

–Enseguida vuelvo –dijo él y salió de la habitación.

Nick estaba en la cocina ensayando un plato nuevo.

–Sam, me alegro de verte –saludó–. Iba a subir a contarte algunas ideas sobre dónde puede estar Evan…

–Ahora no –lo interrumpió Sam mientras sacaba una botella de zumo de arándanos de la nevera industrial.

–¿Tienes un caso entre manos?

–Podría decirse así –contestó Sam sonriendo.

Nick era toda una estampa en medio de la cocina. Parecía el típico surfero o socorrista, bronceado y con el pelo rubio del sol. Llevaba una camiseta que ocultaba su cuerpo perfectamente musculado, unos pantalones vaqueros cortos e iba descalzo.

–Prueba esta salsa –le dijo Nick levantando la tapa de una olla.

Por toda la cocina se esparció un delicioso aroma a tomate, orégano y albahaca.

–No puedo, ahora no –se disculpó Sam–. ¿Tienes algo para picar? Algo que no sea demasiado pesado, acabamos de comer. Quizá un postre…

–¿Acabamos? –preguntó Nick sonriendo–. ¿En plural? Sam, ¿tienes a una chica en tu habitación?

Sam se sintió como un adolescente.

–Sí, y quiero volver junto a ella lo antes posible.

–De acuerdo. Un postre, ¿eh? Lo mejor será algo de chocolate para la dama –comentó Nick con los ojos brillantes–. ¿Es algo serio?

–Quiero que lo sea.

–Estás loco por ella, ¿eh?

–Sí, bueno, el postre. Avísanos y déjalo en la puerta.

–¿No voy a poder conocerla?

–De acuerdo, pero sólo un momento. No sé cuánto tiempo va a quedarse.

–Ah, así que te gusta pero ella…

Sam gruñó. Nick había heredado la curiosidad hacia las personas de su padre, pero en aquel momento deseó que no le preguntara sobre su vida amorosa.

–Te ayudaré, amigo –afirmó Nick–. Esta mañana he hecho el mejor tiramisú del mundo. Ahora os lo subo.

Amanda hubiera jurado que Sam estaba nervioso al bajar a por el zumo de arándanos. Pero eso no tenía sentido. Él era un detective privado, seguro que había vivido situaciones muy delicadas. ¿Por qué una tarde en su casa iba a ser un desafío para él?

Amanda oyó un gemido a sus pies y vio a Hércules con el mando de la televisión en la boca.

–¿Quieres ver la televisión? –le preguntó al animal.

Hércules se estremeció y ella agarró el mando y lo apuntó hacia la enorme pantalla de televisión. Hércules se subió a su regazo, le dio un lametazo en la cara y se colocó a su lado.

Había un partido de fútbol. Amanda miró a Hércules, que se había cubierto los ojos con las patas.

–¿No? –preguntó ella y cambió de canal.

Las noticias, cambio de canal. Un programa de entrevistas, cambio.

El mundo de Libby. En ese episodio, Libby estaba elaborando un centro de mesa espectacular para la cena de Navidad. Amanda miró a Hércules y lo vio tapándose los ojos con las patas.

–Estoy de acuerdo, esto tampoco –dijo ella.

Reprimió la punzada de culpa al pensar lo que diría su madre si supiera dónde estaba ella en ese momento y con quién. Se dijo que sólo estaba conociendo un poco más a Sam. Ellos dos podían ser amigos, ¿no? Pero sus entrañas le decían que querían más.

Cambió de canal y Katharine Hepburn llenó la pantalla. Era la película La fiera de mi niña. Amanda no tuvo que mirar a Hércules. El animal ladró un par de veces y se acurrucó contra ella mientras observaba atento la pantalla. Amanda no pudo evitar reírse.

–Estoy de acuerdo –dijo, dejando el mando sobre la mesa y recostándose en el sofá.

Ya se había olvidado de su madre.

Nada más entrar Sam en la habitación con la botella de zumo de arándanos, advirtió que la televisión estaba encendida. Amanda y Hércules estaban absortos en la historia.

De nuevo, Sam sintió celos de su perro.

Sacó un par de vasos y los colocó en una bandeja junto con el zumo. Sacó también una galleta para Hércules y se acercó al sofá.

Ella lo miró mientras él dejaba la bandeja sobre la mesa y le ofrecía la galleta a Hércules. El animal no le hizo ni caso.

–¿Hércules? –preguntó él.

El bulldog miró a su nueva amiga con adoración.

–¿Puedo dársela yo? –preguntó Amanda.

–Por supuesto –contestó Sam apretando los dientes.

Normalmente Hércules le arrancaba la galleta de la mano, pero como en aquella ocasión se la daba una diosa, la agarró con delicadeza y se la comió con pulcritud.

–¡Es tan adorable…! –exclamó ella. Sam suspiró y se centró en Amanda.

–¿Tienes alguna mascota? –le preguntó.

–No –respondió ella–. Una vez gané un gatito en el mercadillo de la parroquia. Pero mi madre… Tuve que devolverlo porque…

Sam no escuchó lo demás. Así que su intuición era cierta. En ese momento, desaparecieron todos sus celos hacia Hércules porque a Amanda le habían negado una experiencia fundamental para cualquier niño. Se preguntó qué más cosas le habría negado Libby a su hija.

Los golpecitos en la puerta sobresaltaron a los dos.

–Es mi amigo Nick –explicó Sam mientras se dirigía hacia la puerta–. Se me ha ocurrido que podíamos tomar un postre mientras veíamos la película.

Abrió la puerta y entró Nick con una bandeja con dos platos de tiramisú deliciosamente adornados. También había preparado café, que olía de maravilla.

–¿Dónde quieres que lo ponga? –le preguntó Nick.

–En la mesa delante de la televisión, gracias.

Sam vio a Nick dejar la bandeja y observar de pies a cabeza a Amanda. La ola de celos que se apoderó de Sam lo dejó anonadado. Nick era su mejor amigo, no tenía nada que temer de él.

–Amanda, éste es mi amigo Nick Mangione –anunció Sam–. Nick, ésta es Amanda Hailey.

–Es un placer conocerla –dijo él estrechándole la mano.

Sam se sentía como un colegial. Primero tenía celos de su perro y después de su mejor amigo. No sabía que podía ser tan posesivo con una mujer a la que apenas conocía.

Cuando Nick se marchó, Sam sirvió el café y le tendió a Amanda uno de los platos. La observó meterse una cucharada en la boca y sonrió al ver su expresión de éxtasis.

–Está buenísima –dijo ella después de tragarse el primer bocado.

–Lo sé. Nick hacer el mejor tiramisú de la ciudad.

Vieron el resto de la película en silencio y, cuando llegaron los títulos de crédito, Sam se preguntó qué iban a hacer a continuación.

El sonido del teléfono lo salvó.

–No te preocupes por mí, contesta –dijo ella mientras acariciaba a Hércules.

–Será sólo un momento –le aseguró él mientras descolgaba el teléfono–. Agencia Blackthorne, al habla Sam Cooper.

Era la señora Boswell.

–Querido, ¿aún no hay rastro de Fifí?

Sam advirtió temor en la voz de la señora.

–No quiero que se rinda –la animó Sam–. He puesto anuncios en los periódicos locales y pósters por todas partes. Sólo es cuestión de tiempo que la persona que ha encontrado a Fifí se dé cuenta de que pertenece a otra persona.

–Ojalá tenga usted razón. Es sólo que… Bueno, que cuanto más tiempo paso sin ella, más pienso en… lo peor –dijo y se echó a llorar.

–¿Señora Boswell? –preguntó Sam preocupado.

Aquélla era la parte de su trabajo que detestaba, la de dar malas noticias a sus clientes. No le gustaba hacer daño a nadie, aunque la culpa no fuera suya.

Oyó que ella se sonaba la nariz.

–Oh, Sam, siento mucho molestarlo tanto…

–Usted no es ninguna molestia.

–¡Echo tanto de menos a mi pequeña!

–Lo sé.

Sam pensó en la señora Boswell, anciana y sola. Era muy rica y estaba rodeada de parientes que lo único que deseaban era cobrar su herencia. Fifí era la mejor compañía para aquella mujer, la más constante y leal. Para ella era como un miembro más de la familia, el único en quien podía confiar.

–Señora Boswell –comenzó Sam, teniendo una idea–, quiero que espere un momento mientras miro el correo electrónico. También he puesto anuncios de Fifí en Internet y voy a comprobar si alguien ha respondido.

–Oh, querido, muchas gracias…

Sam advirtió por el rabillo del ojo que Amanda se había acercado a donde estaba él.

–¿Puedo ayudar? –preguntó ella.

–Habla con ella mientras compruebo el correo electrónico. Está atravesando una mala racha. Su caniche lleva desaparecida dos semanas.

Amanda asintió y agarró el auricular.

–Hola. Sí. No. Me llamo Amanda, soy una amiga de Sam.

Sam se centró en su ordenador mientras escuchaba a medias lo que Amanda le decía a la señora Boswell. Amanda tenía una voz magnífica, bella y tranquilizadora. Él no la había oído nunca y de pronto cayó en la cuenta de que ella había olvidado su timidez habitual y estaba volcada en reconfortar a la anciana.

Sam comprobó todos sus mensajes. Nada. Dejó otro mensaje en Internet y apagó el ordenador. Las noticias no eran nada buenas para la señora Boswell.

Se giró hacia Amanda, pero su idea de recuperar él la conversación con la señora Boswell se disolvió. Amanda estaba sentada en el sofá con el teléfono en la mano y Hércules en su regazo.

–Sí, lo entiendo perfectamente. ¡Por supuesto que la echa de menos! Debe de ser terrible no saber dónde está. Claro que sí. Por supuesto.

Sam sonrió. Aquel toque femenino era justo lo que la señora Boswell necesitaba.

–¿Ah, sí? Conozco esa zona. ¿De veras? Creo que sé qué casa es, ¿es la de color rosa que parece un castillo?

Sam parpadeó atónito. ¿Cómo había logrado Amanda intimar tanto en tan poco tiempo? La observó atentamente. Ella estaba arrellanada en el sofá, completamente entregada a la conversación. Desde luego sabía escuchar. En otras circunstancias, él le hubiera ofrecido trabajo en la agencia. Con su aspecto de niña bien, podría infiltrarse en situaciones en las que él sería sospechoso.

–Lo sé. La soledad es algo terrible. Sí, yo también detesto comer sola –comentó Amanda–. ¿Esta noche? Pues… no estoy segura…

Sam tuvo la impresión de que la señora Boswell les había pedido que cenaran esa noche con ella. Él había compartido alguna copa delante de la chimenea con ella, pero nunca lo había invitado a cenar.

–Tengo que preguntárselo a Sam –dijo Amanda.

A Sam le gustó cómo sonaba aquello. Parecía como si fueran una pareja.

Amanda tapó el auricular con la mano.

–Sam, la señora Boswell está al borde de la desesperación. Quiere que cenemos con ella –susurró Amanda–. Me preocupa lo triste y sola que está. ¿Qué hacemos?

«Hermosa y sensible», pensó Sam. Aquello era mucho mejor de lo que él hubiera soñado. Iba a pasar la tarde y parte de la noche junto a Amanda. Ya se lo agradecería a la señora Boswell.

–Bueno –dijo Sam–. Parece que vamos a tener que cenar con ella.

Una cena con Amanda.

Y con la señora Boswell. No estarían a solas, pero era una oportunidad para que Amanda fuera conociéndolo y lo viera como alguien con quien pasar el resto de su vida. O al menos ése era el plan de Sam.

Quizá después de cenar lograra convencerla para subir a Mulholland Drive y contemplar la ciudad por la noche.

Todo podía ser.

Sam salió del baño después de haberse cambiado de ropa y vio a Amanda enganchando la correa en Hércules. El perro estaba emocionado.

–Buena idea, le daremos un rápido paseo antes de marcharnos.

Ella se sonrojó.

–Yo había pensado que lo lleváramos con nosotros –dijo Amanda agarrando a Hércules en brazos–. Lo que la señora Boswell necesita ahora, más que nunca, es tener un perro junto a ella. Y como Fifí no está, Hércules servirá.

Sam tuvo que admitir que su idea era buena.

–Además ya lo he comentado con ella –añadió Amanda–. Incluso le ha pedido a su chef que cocine un filete para Hércules.

Sam observó el entusiasmo de Amanda y la emoción de Hércules y suspiró.

–De acuerdo, marchémonos –dijo.

La intuición de Amanda había sido más que acertada. Tener a Hércules junto a ella fue como un bálsamo para la tristeza de la señora Boswell. Para cuando llegaron a los postres, la mujer charlaba animadamente sobre lo que haría cuando recuperara a Fifí.

Después de que ellos degustaran la mousse de chocolate, con Hércules observándolos sin perder detalle, la señora Boswell se giró hacia Amanda.

–Querida, ¿por qué no llevas a este granuja a la cocina y le dices a Antoine que le dé algunas de las mejores galletas de Fifí?

–Ahora mismo –dijo Amanda, dirigiéndose a la cocina de la enorme mansión con Hércules en brazos.

En cuanto Amanda salió de la habitación la señora Boswell se giró hacia Sam.

–Sabía que la conocía de algún lado, pero he necesitado algún tiempo para recordar de dónde. Es la hija de Libby Hailey, ¿no es así?

Sam asintió.

–Y está comprometida con Marvin Burgues –añadió la mujer.

Sam se sorprendió. Nunca habría considerado a la señora Boswell como fuente de información acerca de Amanda.

–Sí.

–Oh, Dios mío. Sam, no debes permitirlo –le advirtió la mujer.

Sam acercó su silla a la de ella.

–¿Qué sabe de él, señora Boswell?

–Llámame Lucille. ¿En qué estará pensando Libby Hailey para entregar a una muchacha tan encantadora como Amanda a un hombre como Marvin?

–¿Por qué cree que ha concertado el matrimonio? –preguntó Sam, sabiendo que lo mejor era ser directo.

–Por dinero, hijo mío, por dinero. Sigue la pista del dinero y averiguarás qué planea Libby Hailey.

Sam se recompuso rápidamente al ver a Amanda regresar de la cocina.

Cuando terminaron, la señora Boswell los acompañó al coche.

–Volved pronto, cenaremos de nuevo. Y si hace buen tiempo saldremos a la terraza. Quizá podríamos almorzar el domingo –comentó la mujer alegremente.

–Me encantaría –respondió Amanda.

–A mí también –añadió Sam.

Hércules se despidió de la mujer dándole un lametazo en la cara. Sam ayudó a sentarse en el asiento del copiloto a Amanda y al perro. La señora Boswell lo acompañó hasta la puerta del conductor.

–Llámame –dijo ella en voz baja–, y te contaré algunas cosas sobre nuestro hombre, Marvin.

–Lo haré –le prometió él.

Lo más duro de la noche fue despedirse de Amanda. Con otras mujeres, Sam llegaba a un punto en el que deseaba decirles adiós, en el que necesitaba alejarse de ella.

Pero con Amanda no era así.

Ella le pidió que la dejara bastante lejos de la casa de su madre y, como él quería acompañarla hasta la puerta, lo hizo a pie con Hércules a su lado.

–Gracias, Sam –dijo ella al llegar a las puertas de hierro de la finca–. Lo he pasado muy bien.

–Yo también.

Él tenía muchas cosas que decirle y no sabía por dónde empezar. Carraspeó. Iba a hablar cuando ella dijo:

–Pero no puedo volver a verte.

Hércules gimió y se acurrucó contra las piernas de Sam.

–¿Cómo? ¿Por qué?

–Por favor, Sam, no me lo pidas.

Alguien dijo que los momentos desesperados requieren soluciones desesperadas. Antes de que ella se alejara, Sam la atrajo hacia sí y la besó, esperando que no lo abofeteara.

Pero no lo hizo. Al principio se puso rígida, por la sorpresa, y luego se fundió con él, dando rienda suelta a una emoción tan potente que Sam se estremeció.

La abrazó más fuerte por la cintura y hundió la otra mano en su cabello sin dejar de besarla, mientras Hércules giraba alrededor de ellos uniéndolos con su correa.

De pronto ella se detuvo y se soltó del abrazo, con la respiración entrecortada. Miró a Sam conmocionada. Él supo que su sorpresa provenía de la forma en que su cuerpo había respondido al de él. Y el cuerpo no mentía.

El suyo revelaba abiertamente su deseo, y Sam estaba seguro de que ella lo había notado.

La dejó marchar porque sentía que ella necesitaba tiempo para aceptar todo aquello. Ya encontraría la manera de verla de nuevo, y pronto.

Observó a Amanda darse la vuelta y atravesar rápidamente el portón de hierro, correr hacia la casa y desaparecer tras una esquina.

Sam nunca se había sentido tan solo en toda su vida. Era como si le faltara una mitad de sí mismo. Comenzó a llover suavemente y Sam y Hércules regresaron al coche.

Capítulo Seis

Sam siempre pensaba mejor cuando iba conduciendo. Repasó lo que la señora Boswell le había dicho sobre Libby Hailey y Marvin Burgues.

Menuda pareja, los dos eran unos egocéntricos y no les importaba si en su camino arruinaban la vida de otras personas. Para ellos, el mundo giraba a su alrededor.

Y Amanda estaba atrapada en el medio.

«No puedo volver a verte», le había dicho.

A Sam le había dado un vuelco el corazón al escuchar esas palabras. No podía ni imaginarse el no volver a verla. Pero había captado el temor en la voz de ella. Si él hubiera tenido la certeza de que Amanda realmente quería perderlo de vista, la hubiera dejado en paz. Pero no se lo creía. En lugar de eso, él veía a una niña asustada atrapada en el cuerpo de una mujer, una persona que no había tenido oportunidad de usar sus alas porque se las habían cortado antes de desplegarlas.

Su Amanda no iba a continuar prisionera en aquella jaula de oro más tiempo del estrictamente necesario.

Además, lo que la señora Boswell le había dicho de Marvin Burgues era muy interesante…

Amanda salió al balcón de su dormitorio y contempló la negra noche. La lluvia parecía haber limpiado la atmósfera. Pero ella miraba sin ver mientras recordaba cada detalle del beso de Sam.

Había sucedido de improviso. Una parte de ella había intentado evitarlo, pero otra quería compartir con él besos y mucho más. Nunca había deseado así a ningún hombre.

Esa parte de ella la aterrorizaba.

Nada más llegar a casa, Sam telefoneó a Cindy y le contó su día con Amanda. Pero no le reveló lo que había aprendido de la señora Boswell. Y tampoco dijo nada del beso.

–Amanda está asustada –dijo Cindy–, asustada de lo que siente por ti. Pero eso es bueno. Ahora lo que tenemos que hacer es confiar en que ella crea en el destino.

Sam esperó a que Cindy se explicara.

–Fue el destino quien hizo que la vieras en el Beverly Wilshire Hotel y que escucharas parte de su conversación telefónica –continuó ella–. Pero la película y la tienda de electrónica no fueron del todo casuales.

–¿Así que vas a ayudar al destino? –preguntó él.

–Sí. Amanda cree en ello y yo también. Las dos leíamos muchas novelas románticas cuando estudiábamos en el internado y el destino siempre era parte fundamental en esas historias. Y ahora escucha: Amanda tiene una clase de arte dentro de unos días. Es una clase que le encanta y nunca falta.

Sam apuntó la dirección en un papel.

Hasta ese día, tenía trabajo que hacer.

Después de su conversación con la señora Boswell, Sam pasó los dos días siguientes reuniendo información sobre los negocios de Libby Hailey.

Averiguó que ese mismo día iban a llevarle a su casa el vestido de novia. Averiguó también el nombre del repartidor e ideó un plan para convencerlo y entrar él en la casa. Quería ver de nuevo a Libby Hailey y buscar algunas piezas más del puzzle.

Sam se acercó a la tienda de vestidos de novia y esperó a que la furgoneta del reparto comenzara su ruta. Cuando estaba acercándose a la finca Hailey, Sam puso en marcha su plan.

Empezó a tocar el claxon y a agitar la mano con tanto ímpetu que el repartidor, un corpulento mexicano, detuvo la furgoneta y se acercó a él.

–¿Está usted bien? –preguntó el hombre.

–Sí, pero el vestido que va a entregar ahora es el de mi prometida, Amanda Hailey.

El repartidor regresó a la furgoneta y comprobó la lista de entregas.

–Es cierto.

–Me gustaría entregárselo yo. Y para que compruebe que no salgo huyendo con el vestido, usted puede quedarse en la puerta hasta que me vea entrar. Le juro que lo único que quiero es sorprender a mi prometida.

El repartidor dudó unos instantes y luego sonrió, y Sam supo que se lo había ganado. Menos mal que aún quedaban personas románticas en el mundo.

–De acuerdo –dijo el hombre–. Pero no me marcharé hasta que compruebe que ha entregado el vestido.

–Perfecto.

Sam sabía que Amanda no estaba en casa porque Cindy la había sacado de compras. Y dudaba de que Libby lo reconociera de su breve encuentro en el Beverly Wilshire Hotel: se había puesto un bigote, algunos dientes falsos de más y llevaba la gorra bien calada. No se parecía en nada al hombre que había sacado a bailar a su hija.

–Esto es una locura –le dijo Miguel, el repartidor, a Sam, mientras esperaban a que las puertas de la finca se abrieran–. Pero yo también estuve enamorado una vez.

Una criada uniformada los recibió y les indicó que esperaran a la señora. Cuando Libby firmó el albarán del vestido, Miguel le guiñó un ojo a Sam y se marchó.

–¿Dónde lo dejo? –preguntó Sam.

–Oh, no es necesario –contestó Libby altanera–. Le diré a María que lo lleve al dormitorio de mi hija.

–No se preocupe –insistió Sam con su mejor sonrisa–. Lo subiré en un suspiro, me aseguraré de que queda bien guardado en el armario y me marcharé. Mi compañero está esperándome en la furgoneta, sólo será un segundo.

Ella se lo quedó mirando con un ligero desprecio y por fin habló.

–De acuerdo. Pero dese prisa. María le indicará el camino.

Sam esperó a que Libby desapareciera y le hizo una seña a Miguel de que todo iba bien. Miguel encendió el motor y se dirigió a la salida de la finca.

María apareció junto a Sam con una enorme sonrisa.

–Sígame, por favor –le dijo.

–Es un vestido precioso –comentó Sam–. ¿No cree que la señorita Hailey será una novia muy hermosa?

María dudó y Sam advirtió que la mujer se daba perfecta cuenta de la conveniencia del matrimonio.

–Espero que sea feliz –fue todo lo que la mujer dijo antes de salir de la habitación.

Sam colgó el vestido en el armario con mucho cuidado y echó un vistazo al dormitorio. Estaba bellamente decorado y muy limpio y ordenado. Pero no había nada que revelara la personalidad de Amanda, sólo la de Libby.

Sin perder un segundo, Sam sacó del interior de su mono una rosa roja que llevaba envuelta cuidadosamente y la dejó bajo la almohada junto con una nota. Luego salió de la habitación silenciosamente.

Oyó la voz de Libby en la biblioteca y se acercó cautelosamente.

–Así que la transacción se ha completado –escuchó que decía Libby.

Larga pausa.

Libby estaba hablando por teléfono.

Sam se asomó un instante y vio a la mujer sentada delante de la chimenea encendida y tomando té. Como toda una señora ricachona.

–Muchas gracias –dijo ella.

Como la conversación estaba a punto de terminar, Sam continuó su camino hacia el exterior. Él ya había cumplido su misión, aunque debería averiguar a qué se había referido Libby.

Amanda entró en su habitación y dejó las múltiples bolsas con todo lo que había comprado a los pies de la cama. Fue al cuarto de baño, se recogió el pelo en una coleta, se lavó la cara con agua fría y se cambió de ropa.

Era poco antes de cenar y estaba exhausta.

Lo había pasado muy bien con Cindy, se habían reído mucho, pero no había podido deshacerse de su torbellino interior.

Contempló las bolsas y supo que preferiría devolver cada artículo, casi cada cosa que poseía, por la oportunidad de…

Sam acudió a su mente. Y su beso.

Amanda cerró los ojos y trató de apartar aquel recuerdo. Una de las cosas que había aprendido a lo largo de su vida era a no desear lo que no podía tener, a lo que no podía aspirar.

–¿Amanda?

Era su madre. Amanda compuso una expresión tranquila y se giró hacia ella.

–Hola, madre.

–¿Has tenido un buen día? ¿Adónde habéis ido Cindy y tú?

–Por todas partes, sobre todo Beverly Hills.

–Ya lo veo, has comprado muchas cosas.

A Libby le encantaba que ella fuera de compras. Amanda la vio rebuscar en las bolsas.

–Cariño, cuando te cases con Marvin podrás comprarte todo lo que quieras, ¿te das cuenta?

Amanda observó a su madre y se quedó impresionada por la intensa emoción que se apoderó de ella y que luchaba por hablar.

«Madre, creo que me he enamorado. No sabía lo que era el amor cuando accedí a casarme con Marvin, pero ahora no creo que pueda seguir adelante con este matrimonio. Quiero volver a ver a Sam. Él me besó… y quiero saber adónde puede llevarnos. Quizá a ningún sitio, pero necesito comprobarlo…».

–Esto es precioso –comentó Libby sacando un suéter rosa–. Y ese vestido podrías llevarlo en tu luna de miel. Creo que Marvin dijo algo de una isla del Caribe, Mustique, que tiene un palacio que perteneció a la princesa Margarita. Él dice que a lo mejor lo alquila varias semanas y que yo podría ir unos días.

La idea de pasar unas semanas en el Caribe con Marvin, sus amigos e incluso su madre, no alegró nada a Amanda. Miró a Libby sacar otro vestido de otra bolsa y alabar su buen gusto, y se preguntó cómo sería tener una madre con la que poder sentarse en el jardín y hablar de verdad.

Pero sabía por la triste experiencia que eso no iba a suceder. A su madre lo que le interesaban eran las cosas materiales.

Amanda no tenía nada en contra de estar rodeada de objetos bellos, pero para ella no eran más importantes que las personas, ni que la felicidad o la risa o…

El amor. No eran más importantes que el amor.

–Cariño, estás pálida. ¿Quieres que María te traiga algo de comer? ¿Una taza de té?

–Eso sería maravilloso –respondió Amanda, más por librarse de su madre que por otra cosa. Necesitaba un rato a solas, lejos de ella.

Amanda la vio salir de la habitación y sintió que parte de la tensión se iba con ella.

Estaba a punto de tumbarse en la cama cuando advirtió que la almohada estaba colocada diferente a lo habitual. La levantó para ponerla bien y entonces vio la rosa roja y la nota junto a ella.

Amanda sintió que el corazón se le disparaba conforme abría la nota: «Nunca» es demasiado tiempo. Sam.

No pudo permitirse el lujo de leerla una segunda vez, ni de preguntarse cómo había llegado aquello hasta allí. Su madre no podía enterarse de aquello, así que Amanda guardó la nota en su agenda y colocó la rosa en un vaso en la ducha. Contuvo la ola de felicidad que se había apoderado de ella y, cuando regresaron su madre y María, estaba más tranquila.

–María te trae un poco de sopa, cariño. Es de tomate, tu favorita. Y un sándwich con pan casero. ¿Te has detenido a comer hoy?

–Pues… no. Me he comprado un bollo…

–Así no me extraña que no tengas buena cara –la interrumpió Libby mientras María dejaba la bandeja en una mesa junto a la cama–. Ahora quiero que te lo comas todo y luego María te traerá la cena.

Libby sonrió a su hija.

–¿Te he dicho que hoy han traído tu vestido de boda?

Amanda no sabía qué decir. Cualquier otra novia hubiera abierto el armario enseguida, deseosa de ver el vestido e imaginar su futuro.

Pero ella ni siquiera quería admitir que el vestido estaba allí. De pronto se dio cuenta de que ya no podía seguir fingiendo que aquella boda la hacía feliz.

–¿No quieres verlo? –le preguntó su madre.

María permanecía en la puerta de la habitación, con la vista clavada en el suelo.

–La verdad es que no –contestó Amanda en voz baja.

Pero fue como si no hubiera dicho nada, porque Libby se acercó al armario y sacó el vestido, mostrándoselo orgullosa. Amanda comenzó a comer la sopa.

–Este cuello es precioso, ¿no crees, cariño?

Amanda no contestó. Sólo deseaba que su madre la dejara a solas y leer de nuevo la nota de Sam. Aquel papel contenía más promesas de futuro que cualquier vestido de boda. Pero no quería que su madre sospechara nada, así que se obligó a mirar el vestido que de pronto había decidido que nunca se pondría, y a fingir entusiasmo.

–Es encantador –contestó.

Sam averiguó a qué «transacción» se refería Libby a las pocas horas de salir de la finca Hailey.

Su amigo Ellroy Hornsby, un genio de la informática, podía entrar en cualquier ordenador que se propusiera más rápido que nadie y sin dejar rastro. Sam lo había sacado de un apuro una vez y lo había convencido para que trabajara para la agencia Blackthorne.

Sam le había pedido a Ellroy que buscara información sobre Libby Hailey, sobre todo la relacionada con operaciones bancarias. Y Ellroy lo había llamado para que fuera a verlo.

–Ha sido una transferencia bancaria –comenzó Ellroy en cuanto vio a aparecer a Sam en su casa–. Mi primera intuición era correcta. Un millón de dólares, nada más y nada menos, Sam. De ese tal Burgues a Libby Hailey.

–Oh, Dios mío.

Las implicaciones de aquello eran espeluznantes.

–No te preocupes, no he tocado nada –continuó Ellroy–. El dinero sigue donde estaba y nadie sabe que he estado ahí.

El hombre le ofreció una cerveza a Sam mientras sacaba otra para él.

–¿Te importa si me siento unos segundos mientras me bebo esto? –preguntó Sam.

De pronto no sabía si las piernas le sostendrían.

–En absoluto. Yo voy a seguir trabajando.

Sam decidió entonces dos cosas: una, que tenía que apartar a Amanda de su madre cuanto antes; y otra, que ella no debía enterarse de lo del millón de dólares. Le haría demasiado daño y ya había sufrido bastante.

Amanda adoraba su clase de arte. Sus acuarelas eran la única de las cosas que hacía que su madre aprobaba. Había empezado a tomar clases cuando iba al colegio, revelando cierto talento. Le encantaba el ambiente de la clase, las diferentes texturas de los papeles y los múltiples tonos de los colores.

Era uno de los pocos lugares en los que se sentía relajada, como en su casa. Le encantaba trasladar lo que veía en la Naturaleza a un papel.

Acudía a las clases de la señora Wimberly desde que era una adolescente, desde el primer verano en que había vuelto del internado por vacaciones. La mujer parecía eterna, como si tuviera sesenta años desde que Amanda la conocía. Su pasión por el arte la hacía estar siempre llena de energía. Su único objetivo era que sus alumnos sacaran lo mejor de sí mismos y daba las clases en su lujosa casa de estilo japonés.

Amanda había preparado los colores que necesitaría para aquella tarde cuando la señora Wimberly entró en la habitación vestida con un precioso caftán verde azulado, con el pelo canoso recogido en un moño y joyas de los indios navajo en las orejas y las muñecas.

Amanda iba a preguntarle acerca de una técnica que quería probar, cuando enmudeció al ver quién seguía a la mujer: nada menos que Sam Cooper.

Sam no se atrevió a mirar a Amanda. En realidad, estaba bastante intimidado por su profesora. La señora Wimberly lo había interrogado en profundidad sobre por qué quería acudir a su clase, tal y como Cindy le había avisado que haría. Él había intentado contestar a todo correctamente, pero en aquel momento, entrando en la clase, Sam se sintió algo intimidado. Después de todo, lo último artístico que recordaba haber hecho era pintar con los dedos en el jardín de infancia.

Cindy la había orientado sobre qué respuestas debía dar. Ella misma había acudido a algunas clases con la señora Wimberly y aseguraba que era la mejor. Pero Cindy se había centrado más en pintar tejidos que cuadros.

–Siéntese ahí –le dijo la señora Wimberly señalando un lugar libre.

Sam sonrió. Los dioses le favorecían, el sitio estaba al lado de Amanda.

–Amanda, ¿te importa ayudar a nuestro nuevo alumno a prepararse para la clase? Como tú siempre llegas un poco antes…

–Por supuesto –respondió Amanda–. No es ningún problema.

–Te presento a Sam Cooper. Señor Cooper, ésta es Amanda Hailey –añadió la profesora.

«Al menos Amanda no parece disgustada», pensó Sam. En realidad lo que estaba era perpleja. Quizá el plan estaba funcionando, después de todo. Cindy le había ayudado a cruzarse con ella en la clase de pintura, pero era el destino quien los había sentado al lado.

–Hola, Amanda –saludó él maravillado.

Ella estaba preciosa con un vestido largo azul claro que le había parecer un ángel.

–Hola, Sam –respondió ella con una sonrisa–. Vamos a prepararte para la clase.

La primera parte de la clase la dedicaron al trabajo individual. Sam se sintió muy torpe en comparación con el resto de los alumnos y se alegró cuando la señora Wimberly anunció un descanso y les ofreció un té.

La segunda parte de la clase la dedicaron a apreciación el arte. La profesora les mostró un cuadro y pidió a los alumnos que fueran dando su opinión sobre él.

Sam observaba el cuadro con atención. Él no entendía de arte, pero sabía lo que le gustaba y lo que no. Pero sabía que aquello no sería suficiente para la señora Wimberly.

–¿Sam? –le interpeló la mujer.

Sam se había preparado para ese momento. Lo único que podía hacer era hablar de sus emociones, ya que a través de ellas era como experimentaba cualquier forma de arte.

–No estoy seguro de cómo el artista ha conseguido este efecto particular –comenzó, lanzándose de lleno al vacío–. Al principio me ha parecido un barullo de colores pastel, un cuadro insulso. Pero según he seguido mirándolo, me he dado cuenta de que contiene una enorme pasión y fuerza, una energía desbordante que está esperando a que se la deje salir.

Sam se calló. Nadie dijo nada.

–Bueno, bueno –habló por fin la señora Wimberly, estudiando a Sam con la mirada–. Sam, tengo que admitir que acabas de sorprenderme. Me había parecido que eras uno de esos hombres que se apuntan a clases de arte para ligar, pero es evidente que tienes algo más en la cabeza.

Sam dudó y clavó su mirada en Amanda.

–A veces con un cuadro, como con las personas, hay que mirar bajo la superficie para descubrir lo que realmente hay –dijo él desviando la mirada y concentrándose de nuevo en su profesora.

–Tienes mucha razón –admitió la señora Wimberly.

Cuando la clase ha terminó, Sam respiró tranquilo por fin y miró con disimulo a Amanda. Quizá podrían hablar un rato antes de subirse a sus coches, o incluso tomar un café.

«Después de todo, el mundo es de los que se arriesgan», pensó Sam.

Capítulo Siete

Sam alcanzó a Amanda junto a su coche, el Mercedes beige en el que la había visto por primera vez junto al Beverly Wilshire Hotel.

–¡Amanda! –gritó Sam.

Ella se giró y él advirtió que ella ya no era la mujer fría y serena de antes. Lo miraba con cautela, pero con expectación. Sus ojos tenían un brillo que él reconoció al instante.

Algo había cambiado.

Sam no se detuvo a analizarlo ni a cuestionarlo. Tan sólo se acercó a ella, la tomó entre sus brazos y la besó.

Amanda se sentía abrumada por los sentimientos hacia aquel hombre.

Los labios de él apenas rozaron los suyos, pero la envolvieron en una energía poderosa. Él no le exigía nada, sino que le ofrecía todo, dejando que fuera ella quien marcara el ritmo, que ella disfrutara de él. Por un momento, ella se olvidó de todo salvo del momento presente.

El beso terminó y Amanda sintió como si le faltara el aire. Miró a Sam a los ojos. Él estaba tan conmocionado como ella. Amanda sonrió.

–Oh, cielos –dijo él en voz baja.

Y la besó de nuevo.

Sam la llevó a un pequeño café italiano. Amanda se sentía como llevada por una marea cálida y acogedora. Y no la asustaba porque era exactamente donde quería estar.

Él le habló de su familia: de sus padres y sus cinco hermanos y hermanas. Amanda percibió que tenían una relación muy estrecha, eran como un clan y cuando se juntaban todos pasaban ratos muy divertidos. Era la familia que ella siempre había deseado.

Llegó la noche, fría y con niebla, con un toque de magia. Y mientras continuaban su velada, Amanda tuvo la certeza de que no podía seguir adelante con la boda que su madre había concertado.

Su corazón ya había decidido, y a quien quería era a Sam.

Al día siguiente, por la tarde, Amanda contempló el vestido de boda colgado de su armario.

No podía casarse con Marvin.

No después de los besos de Sam, que le habían descubierto lo que podía sentir hacia un hombre. Bueno, no hacia cualquier hombre. De lo que podía sentir hacia Sam.

Miró de nuevo el hermoso vestido y sintió cierta pena porque no sería usado. Pero ella no iba a ponérselo.

Ya era hora de que se marchara de casa.

Amanda sabía en su interior, desde el instante en que Sam había bailado con ella, que ese momento llegaría. Lo sabía antes incluso de que él le dijera que era el hombre con quien iba a casarse. En aquel momento ella había pensado que estaba loco y se había reído. Pero según iban sucediendo las cosas, se había dado cuenta de que la vida, y sobre todo el destino, tenían una graciosa forma de darle a cada uno lo que necesitaba, si uno sabía verlo.

Amanda sabía que era inteligente. Pero tenía miedo. Llevaba viviendo en el miedo casi toda su vida. Por eso el destino, o el universo, o los dioses o lo que fuera, habían colocado a Sam tantas veces en su camino.

Hasta que él la había besado.

Amanda se llevó las manos a los labios recordando el momento, cada detalle.

Los besos de él lo habían cambiado todo. Ella se sentía como si la hubieran despertado de un profundo letargo y hubiera comenzado a ver la vida por primera vez. Y su vida también.

Y sin Sam, su vida no tenía sentido.

Amanda sabía que tenía que marcharse cuanto antes. Antes de que perdiera el valor y cambiara de opinión. Después de todo, ¿cuántas veces más se cruzaría Sam en su camino fortuitamente?

Sacó el juego de maletas del armario.

Guardó poca ropa, álbumes de fotos, de recortes, sus libros preferidos y la manta que su abuela había tejido hacía muchos años.

Luego pidió un taxi por teléfono. No quería llevarse el Mercedes. Nunca había sentido que le perteneciera y además estaba a nombre de su madre, por lo que podría seguir su pista.

No, aquélla sería una ruptura limpia y definitiva. Al menos por el momento. En un rincón de su corazón, albergaba la esperanza de que su madre la perdonara algún día, aunque tenía que ser realista. Le dolía marcharse de aquella manera, pero sabía que le haría más daño quedarse.

El taxista la ayudó a bajar las maletas del dormitorio y a cargarlas en el coche.

Se levantó viento, como si el tiempo la animara a comenzar una nueva vida.

Amanda le indicó al taxista la dirección de casa de Cindy, miró por última vez la mansión en la que pasaba sus vacaciones y se metió en el taxi sin volver la vista atrás.

Por primera vez en su vida, Amanda consiguió dejar a su amiga sin habla. Cindy había enmudecido. Sólo miraba al taxista mientras éste sacaba las maletas del taxi y Amanda le daba una propina y le pedía que no le dijera a nadie adónde la había llevado.

–¿Está usted metida en algún lío? –preguntó el taxista con preocupación.

–No, pero necesito estar sola un tiempo –respondió ella y sonrió–. Que tenga felices fiestas.

–Éste es el primer lugar donde tu madre te buscará –le advirtió Cindy cuando el taxista se hubo marchado–. Tenemos que encontrarte un escondite mejor.

Amanda no había pensado en eso. Había empleado todo su valor y su fuerza de voluntad en marcharse pero no se le había ocurrido que su madre saldría en su busca.

–¿Has dejado alguna nota? –preguntó Cindy y la vio negar con la cabeza–. ¿Nada?

–No sabía qué decirle a mi madre –contestó Amanda–. Ella se dará cuenta de que no estoy cuando entre en mi dormitorio. No está… ordenado.

–¿Cuándo se supone que regresará a casa?

–Tarde. Tiene una cena de caridad en Beverly Hills y después hay una subasta que preside ella.

–Entonces tenemos algo de tiempo. Déjame hacer unas llamadas de teléfono.

–Sam –dijo Cindy nerviosa, a solas en su dormitorio–. Ven a mi casa cuanto antes. Amanda se ha fugado de su casa.

Hubo un instante de silencio y al fin él respondió.

–Voy para allá.

–He llamado a Sam –anunció Cindy entrando en la cocina.

Amanda, que en los últimos días no tenía apetito, de pronto sentía un hambre atroz y estaba devorando un sándwich de pavo que le había preparado Alice. Al oír el nombre de Sam casi se atragantó.

–¿Sam?

–¡Quizá tú decidiste ignorar su tarjeta, pero yo no! ¿Recuerdas que dijo que lo llamaras si necesitabas su ayuda para lo que fuera? Bueno, éste es un buen momento.

–Pero no puedo…

–Sí que puedes. Ese hombre es un diamante y lo mejor es que tu madre no sabe dónde vive. Puedes esconderte con él hasta que ella se dé cuenta de que esta vez hablas en serio.

–Pero él no querrá…

–Sí que quiere. Está de camino.

Sam llegó a casa de Cindy en un tiempo récord. Había ido en el todoterreno de Nick para poder cargar las maletas, así que después de recoger el equipaje y a Amanda, Cindy les urgió a que se marcharan.

–Os tengo mucho aprecio, ya lo sabéis –dijo ella–. Pero en caso de que Libby llegue antes de lo previsto a su casa no quiero que os encuentre en la autopista.

–Bien pensado –alabó Sam.

–Además –añadió Cindy–. Alice y yo somos las únicas que os hemos visto, y ella no dirá nada porque es de confianza. Pero mis hermanos llegarán en cualquier momento y no me fío de que mantengan la boca cerrada.

Sam invitó a Amanda a entrar en el coche y, mientras él se dirigía a su asiento, Cindy lo detuvo.

–Ten cuidado, Sam. A Libby no va a gustarle nada esto.

–Lo sé.

«No sabes ni la mitad», se dijo él mientras ponía el coche en marcha.

Amanda no dijo nada mientras atravesaban Beverly Hills. Y Sam no quería obligarla a charlar porque sí, especialmente después del beso de la noche anterior, que lo había impactado profundamente.

Él tenía experiencia con las mujeres. Pero no sabía qué lo había afectado más respecto a ella: su inocencia o la confianza absoluta con la que se había entregado en el segundo beso. Sam se había imaginado entonces cómo sería hacerle el amor y se había encendido.

Pero no podía aprovecharse de aquella situación, a él le correspondía protegerla, hacer que se sintiera más segura, en buenas manos.

–Amanda, quiero que sepas que no voy a aprovecharme de la situación –le dijo de camino a Malibú–. Lo que necesitas ahora es un lugar seguro donde esconderte, un lugar donde puedas curarte las heridas y preguntarte qué vas a hacer a partir de ahora.

La mirada de ella fue de un agradecimiento tal que Sam se emocionó.

–Por el momento sólo puedo ofrecerte un rincón de mi habitación –continuó él–, pero colgaré unas cortinas del techo y así tendrás intimidad. Claro que Hércules seguramente querrá dormir contigo.

–Me parece bien –dijo ella con voz suave.

Sam se preguntaba qué estaría pensando ella. Sólo sabía que había hecho algo muy valeroso al abandonar la casa de su madre. Para lo protegida que había estado siempre, aquello suponía un paso revolucionario. Ella no conocía más vida que la que siempre había vivido.

–Creo que lo que has hecho hoy es muy valeroso –dijo él lentamente–. Y te admiro por ello.

Ella se quedó en silencio y Sam se preguntó si le respondería. La miró de reojo y advirtió que tenía los ojos inundados de lágrimas.

–Gracias –susurró ella.

Llegaron a Nick’s at night en su momento más glorioso. Las luces de neón brillaban en la noche, la música jazz se escapaba al abrirse la puerta y un delicioso aroma a cocina italiana inundaba la zona.

–Por aquí –indicó Sam mientras señalaba las escaleras.

Aunque Amanda ya había estado allí una vez, parecía insegura, como un cervatillo asustado.

Sam conocía ese sentimiento. Algunas veces, después de hacer algo muy valiente, la adrenalina desaparecía cuando uno todavía estaba en pleno entusiasmo. Entonces comenzaban las dudas, el preguntarse si uno había hecho lo correcto.

Él estaba seguro de que ella sí lo había hecho. Pero quizá ella no lo veía así en aquel momento.

–Subamos –le dijo Sam, con las maletas en la mano–. Hércules necesita dar un paseo.

–Oh, claro.

Ella pareció salir de su aturdimiento y se apresuró hacia la habitación de Sam.

Una vez dentro, Sam se hizo cargo de la situación. Lo primero eran las necesidades básicas.

–El cuarto de baño está ahí. Le he pedido a Nick que traiga una cama plegable del almacén, así que puedes elegir entre eso o el sofá. Colocaremos las cortinas donde tú decidas.

Ella estaba sentada en el borde del sofá, con expresión abrumada y Hércules en su regazo.

–¿Tienes hambre? –preguntó Sam. Ella asintió con la cabeza.

–Supongo que no querrás bajar al club a comer algo…

–Mejor no.

Sam pensó en pedirle a Nick que les subiera algo, pero lo detuvieron dos razones: una, que Nick seguramente estaba muy ocupado atendiendo el club; y dos, que él tenía la sensación de que Amanda necesitaba cambiar de aires durante un rato.

–Podemos comer en la cocina –propuso él–. Sólo estaremos nosotros dos y los cocineros.

Ella asintió.

No era el lugar más romántico para cenar, pero desde luego era la mejor cocina italiana de Los Ángeles.

–¡Hola, Sam! ¡Has traído a tu amiga! –exclamó Enrico, el mejor cocinero de Nick, saludándolos con un gesto e indicándoles una mesa en un lado de la cocina–. ¿Qué haces últimamente?

–Ya me conoces, Enrico, perseguir a los malos como siempre.

Amanda sonrió mientras se sentaba.

–Eso está bien. ¿Qué queréis cenar? –preguntó el cocinero.

–¿Cuál es el plato del día?

–Pasta a la genovesa con salsa pesto.

Sam miró a Amanda, que contemplaba fascinada la enorme cocina industrial.

–¿Te apetece? –le preguntó Sam.

–Es uno de mis platos preferidos –respondió ella.

–Entonces, dos platos del día. Y mucho pan de ajo. Y… dos ensaladas, una con aceite y vinagre y otra con… –miró a Amanda.

–¿Queso azul? –dijo ella.

–Con queso azul –repitió Sam.

–¡Eso está hecho! –exclamó Enrico.

–¿Quieres vino? –preguntó Sam a Amanda y al verla dudar añadió–. Prometo portarme bien.

–De acuerdo.

Sam se levantó de la mesa y regresó con un delicioso vino tinto. Lo degustaron junto con la ensalada y el pan de ajo mientras esperaban la pasta y por fin Enrico les sirvió el oloroso plato.

–Está delicioso –alabó Amanda nada más probarlo.

–Es una receta que me dio mi madre –comentó Enrico y regresó a su tarea.

Comieron en un agradable silencio, acompañados por el sonido del jazz a lo lejos.

Amanda admitió que se estaba divirtiendo. La comida le estaba sentando muy bien, teniendo en cuenta que seguramente en aquel momento su madre estaría llegando a casa. Quizá no se diera cuenta de su marcha hasta la mañana siguiente, cuando entrara a darle los buenos días.

Lo más sorprendente era que se sentía muy bien junto a Sam, como si estuviera haciendo lo que debía. Le agradecía enormemente su acogida.

Amanda se sirvió otra copa de vino.

Sam no dijo nada. Pensaba que sería bueno que ella bebiera un poco, sólo lo suficiente para dormir toda la noche sin despertarse con pesadillas. Todo parecía mejor después de un buen sueño.

Sam la observó terminarse la botella y entrecerrar los ojos. «Ojos seductores», pensó, pero se reprendió al instante. Le había dado su palabra de no propasarse con ella, y cuando Sam Cooper daba su palabra, la mantenía. Amanda necesitaba su ayuda, no sus fantasías.

–¿Queréis postre? –les preguntó Enrico.

Sam miró a Amanda.

–Yo no puedo más, estoy llena –dijo ella–. Pero todo estaba exquisito. Muchísimas gracias.

Eso conmovió a Sam. Aquella mujer había viajado por media Europa, había llevado una vida de ricos, y sin embargo estaba encantada comiendo un plato de pasta al pesto en la cocina de un restaurante.

Le gustaba eso de ella.

–No, gracias, Enrico. Estamos llenos –dijo Sam al cocinero.

–De acuerdo. Buenas noches, Sam. Y buenas noches, señorita.

–Amanda –lo corrigió Sam.

–Amanda –repitió Enrico mientras regresaba a los fogones–. ¡Sam, no la dejes escapar!

Sam sonrió.

–Es un romántico –murmuró.

Amanda se puso en pie y se apoyó ligeramente en la mesa para mantener el equilibrio.

–Entonces es como tú. Sólo un romántico diría lo que tú me dijiste la primera vez que nos vimos –dijo ella, sonriendo, con las mejillas sonrosadas por el alcohol.

A Sam lo impresionó la capacidad de ella de ver más allá de la superficie. Entonces ella perdió el equilibrio y Sam la agarró del codo para estabilizarla.

–¿Cuánto vino has tomado?

–Sólo unas copas.

Sam la ayudó a salir al exterior. Olía a mar y la niebla lo envolvía todo.

–Creo que no vas a ser capaz de subir las escaleras tú sola –le advirtió Sam con tranquilidad.

–Ya verás como sí, sólo hay que poner un pie delante del otro y… ¡oh!

Amanda se hubiera caído al suelo si Sam no lo hubiera evitado. La agarró en brazos y comenzó a subir las escaleras.

–No voy a permitir que te caigas y te hagas daño –le dijo con desenfado.

Ella lo miró y entonces fue él quien casi perdió el equilibrio. Aquello era una fantasía hecha realidad. Se imaginó llevándola en brazos a su habitación después de haberse casado con ella en Las Vegas, sabiendo que iban a estar juntos el resto de sus vidas.

Cuando llegaron a la puerta de su habitación, alguien rascaba la puerta.

Se acabaron las fantasías. Hércules era una realidad.

Sam abrió la puerta y dejó a Amanda suavemente sobre el sofá.

–Quédate aquí –le dijo mientras le daba una almohada y la arropaba con una manta–. Yo voy a sacar a Hércules un momento. Regresamos enseguida.

A su vuelta, ella estaba profundamente dormida, exhausta. Sam sonrió al observarla relajada por fin.

Hércules gimió mientras Sam le soltaba la correa. Estaba ansioso por acurrucarse junto a su nueva amiga.

–Y ahora, Hércules, pórtate bien. Ella tiene que descansar y…

Pero el bulldog se encaramó al sofá y cuidadosamente colocó su carita bajo el brazo de ella.

–Mmm –murmuró Amanda en sueños, acercando el perro a ella–. Sam…

Hércules miró triunfal a su dueño, y de nuevo Sam tuvo celos de su mascota.

Pero él tenía trabajo que hacer. Libby empezaría a buscar a su hija en breve. Y había demasiadas cosas en juego. Sam debía mantener a salvo a Amanda.

Llamó a sus mejores contactos, gente en quien podía confiar a muerte y les contó lo que sucedía. Todo, excepto lo del millón de dólares, aunque les dijo que había mucho dinero en juego. Y todo el rato se aseguró de que Amanda seguía dormida. No quería que se enterara de nada de eso para que no se preocupara.

Además, una de sus mejores colaboradoras estaba apostada delante de la finca Hailey, con instrucciones de llamarlo en cuanto Libby hiciera el más mínimo movimiento.

A la una de la madrugada sonó el teléfono. Sam contestó a la primera.

–Ya lo sabe –dijo una voz femenina–. Ha llegado a casa hace quince minutos y a vuelto a marcharse a toda prisa en el Mercedes beige. Estoy siguiéndola por Beverly Hills.

–Bien hecho. No cuelgues, Emma, no creo que vaya muy lejos.

Pasaron unos pocos minutos en los cuales ninguno de los dos dijo nada y entonces Emma le dio una dirección.

Sam cerró los ojos. Era la casa de Marvin Burgues.

Las cosas estaban sucediendo más rápido de lo que él esperaba. Por alguna razón, él no creía que Libby fuera a decírselo a Marvin tan rápido. El hecho de que ella se acercara a su casa a esas horas de la madrugada le indicó a Sam quién estaba realmente al cargo.

–Emma, espera allí y dime cuánto tiempo permanece dentro y dónde va después.

–Muy bien. ¿Estarás despierto?

–Esta noche no voy a dormir –respondió él sirviéndose café de un termo–. Emma, gracias.

El suave golpeteo en la puerta despertó a Sam de su duermevela. Se levantó del sofá y abrió la puerta.

Era Nick. Eso significaba que debía de ser muy de madrugada, porque Nick no subía hasta que no había cerrado el local.

–¿Cómo va todo? –preguntó su amigo entrando en la habitación.

Entonces vio a Amanda y a Hércules en el sofá y sonrió.

–No es lo que piensas –dijo Sam.

Le contó lo sucedido.

–Así que voy a necesitar tu ayuda –terminó–. Sólo es cuestión de tiempo que Libby Hailey averigüe que Amanda está aquí.

–¿Seguro que no quieres irte un tiempo a mi casa de Maui?

–No, no creo que podamos escapar de esta situación. Tenemos que solucionarla.

–Puedo pedirles a Mario y a Phil que vigilen el lugar. Pueden hacer turnos con Luca y Michael.

–Buena idea. Si aparece alguien haciendo preguntas, que lo despisten y me avisen.

–Eso está hecho.

Sam le ofreció café y galletas a su amigo.

–Gracias pero no –dijo Nick–. Hoy ha sido una buena noche. Bueno, les diré a los chicos que se ocupen de esto. En menos de una hora comenzarán la vigilancia.

–Te lo agradezco –respondió Sam.

Los hombres eran los gorilas del club, leales a Nick y a toda su familia. Sam sabía que podía confiar en ellos.

–Oye, tú me salvaste la vida en México. Eso es algo que nunca olvidaré –dijo Nick y sonrió–. Desde entonces mi padre te considera parte de la familia. Y ya sabes cómo son los italianos a ese respecto. Una vez que entras en la familia, ya no sales.

–Gracias, «Padrino» –comentó Sam riendo en voz baja.

Nick ahogó una carcajada y salió de la habitación.

Sam se quedó despierto el resto de la noche. Supo que Libby Hailey había permanecido en casa de Marvin Burgues dos horas y veinte minutos. Seguramente estaban preparando una estrategia para recuperar a Amanda. Eso preocupó a Sam. Con el dinero que ellos tenían, podían contratar a cualquiera para hacer cualquier cosa. Los dos le habían demostrado que no tenían escrúpulos.

Cuando empezaba a amanecer, Sam se acercó a la ventana y observó el aparcamiento. Vio a dos figuras corpulentas pasearse por los alrededores del club. Mario y Phil habían comenzado la vigilancia.

Amanda estaba segura. Al menos de momento. Sam había trabajado como guardaespaldas y había conocido lo peor de la raza humana. Había pocas cosas que lo sorprendieran a esas alturas.

Pero en aquella situación los riesgos eran mayores que nunca. Porque era la vida de Amanda la que estaba en juego. No creía que Libby fuera capaz de llegar al asesinato para salirse con la suya, pero él sabía lo mucho que había invertido ella en su hija para verla acercarse al altar el día de Nochebuena.

Sam bebió un sorbo de café mientras el sol comenzaba a asomar por el horizonte.

–¿Quieres pelea, Libby? –dijo en voz baja–. Pues vas a tenerla.

Él no sabía qué sucedería en los próximos días, pero estaba seguro de una cosa como nunca lo había estado: iba a proteger a la mujer a la que amaba con su vida si era necesario.

Capítulo Ocho

Libby tomó represalias rápidamente.

La mañana siguiente, Amanda le pidió a Sam que la acompañara a comprar algunas cosas que necesitaba. Se acercaron a un cajero automático y, cuando Amanda intentó sacar dinero de su cuenta bancaria, descubrió que le habían restringido el acceso.

Sam se dolió por ella. Pero ella lo sorprendió.

–No importa. Me imaginaba que ella haría algo así.

–¿El dinero es tuyo o es suyo? –preguntó Sam abiertamente, acostumbrado por su trabajo a preguntar sobre temas íntimos.

–Casi todo el dinero era mío. Lo gané… hace mucho tiempo.

Sam recordó los anuncios para televisión que había visto en casa de Cindy pero no dijo nada.

–No hay problema. Tengo otra cuenta –dijo ella. Y Sam observó maravillado que ella introducía otra tarjeta y sacaba varios cientos de dólares.

–Una cuenta de la que tu madre no sabía nada, deduzco –dijo él.

Ella asintió.

–Comencé a vender mis cuadros hace unos cuatro años, con ayuda de mi profesora de arte. Ella me permite exponer mi trabajo en su galería.

Sam estaba atónito ante la creatividad de Amanda.

–¿Sabes lo raro que es que artistas vivos vendan sus obras?

Ella le sonrió.

–Supongo que las clases han ido dando sus frutos.

Luego fueron a un pequeño centro comercial cerca del mar y Amanda compró dos pares de pantalones vaqueros, algunos jerséis y camisas, deportivas, una chaqueta informal y un montón de juguetes para Hércules.

–Y hoy te invito a comer –anunció ella–. Al lugar que tú quieras.

Sam caminaba a su lado, cargado de paquetes. Ella estaba gastando mucho dinero, pero él tenía la sensación de que aquello era como un renacer para Amanda: todo era diferente a lo que ella usaba en Beverly Hills.

–¿Cuántos cuadros has conseguido vender?

Ella rió y Sam sintió que se le alegraba el corazón.

–Puedes vender muchos paisajes en cuatro años –respondió ella.

Comieron en un restaurante tailandés. Durante el café, contemplaron a la gente que paseaba por la calle tranquilos, aunque sólo quedaban once días para Navidad.

Sam observó a Amanda fijarse en todo con fruición, y supo que aquel día no se repetiría en los próximos tiempos. Una vez que Libby pusiera sus planes en marcha, él tendría que mantener a Amanda mucho más apartada de todo y no podría perderla de vista. No le gustaba la idea de volver a restringir su libertad, pero se prometió a sí mismo que no sería por mucho tiempo. Porque una vez que estuvieran casados él tendría ciertos derechos respecto a ella y podría protegerla mejor.

De regreso a la habitación, Amanda entregó los juguetes a Hércules, que los miró entusiasmado y se lanzó a jugar con ellos y con Amanda.

Sam los contempló feliz hasta que recibió un mensaje de Cindy en el busca.

La llamó por teléfono.

–Ella me ha telefoneado –dijo Cindy.

Él no necesitó preguntar quién era «ella».

–¿Desde dónde llamas?

–Desde el teléfono público de una cafetería –respondió ella en voz baja–. Nadie me ha seguido y no hay nadie cerca de mí.

–Bien hecho. ¿Y qué ha pasado?

–Me he hecho la tonta, como si no supiera nada. Me ha dicho que, si Amanda me llamaba, la avisara, y se lo he prometido. Pero Sam, le he preguntado qué iba a hacer y me ha dicho que ha contratado a un hombre para que la encuentre.

–¿Te ha dicho su nombre?

–No, no he logrado sonsacárselo. Me ha parecido que, si la presionaba mucho, ella sospecharía.

–Bien pensado. De acuerdo –dijo él y respiró profundamente–. Me alegro mucho de que hayas llamado, Cindy. No sabes cuánto acabas de ayudarnos.

–Lo que necesites, cuando lo necesites. Y ahora tengo que irme –se despidió ella y colgó.

Al cabo de una hora, y después de varias llamadas de teléfono, Sam sabía a quién había contratado Libby.

Sam se había cruzado alguna vez con Anton Black. Nunca le había gustado ese hombre por su falta de escrúpulos y sus violentos métodos para obtener lo que buscaba. Hacía lo que fuera para cumplir su misión. Sam sabía que era cuestión de tiempo que los encontrara en aquella habitación.

Sam le había pedido a Amanda que no contestara al teléfono, aunque le pareciera que era Cindy. Luego le había dicho que, por el momento, debía quedarse por los alrededores del club, donde él pudiera verla.

Ella había estado de acuerdo con todo lo que él había dicho. Era lo suficientemente inteligente para darse cuenta de lo que él estaba haciendo y para saber que lo hacía por su bien.

En aquel momento, ocultos Amanda y él en la habitación encima del club, Sam se dijo que tenía que reunir más información para no toparse con Anton Black. Así que llamó a Ellroy Hornsby, su experto en informática.

Esa noche, mientras Sam recopilaba nueva información sobre Libby Hailey y Amanda y Hércules veían una película, Sam resolvió el caso de Fifí.

Uno de sus contactos lo avisó de que había encontrado al caniche en una casa al este de Hollywood, en Silverlake. Fifí estaba viviendo con una familia mexicana con siete hijos. El padre había visto el anuncio y había llamado inmediatamente al número indicado en él. El contacto se había asegurado de que la historia era real y había avisado a Sam.

En cuanto lo supo, telefoneó a la señora Boswell.

–¡Oh, querido, no puedo creerlo! –exclamó ella llena de júbilo–. ¡Mi pequeña Fifí está viva y en buen estado! ¿Cuándo podré verla?

–Voy a ir a por ella ahora mismo. Puedo recogerla a usted según voy de camino. Si ese perro es Fifí, esta noche dormirá en su casa.

La mujer se echó a llorar emocionada. Sam le advirtió que no se hiciera ilusiones, que no sabrían seguro si era Fifí hasta que su dueña no la identificara.

Cuando colgó, se planteó qué hacer con Amanda. Anton Black no podía haberla localizado tan rápido. Si tenían cuidado, y si Amanda no se apartaba de su lado, podría ir con él. Él se quedaba más tranquilo sabiendo dónde estaba ella en todo momento.

Así que Sam le pidió prestado el todoterreno a Nick una vez más.

La casa de Silverlake era grande y llena de colorido. Del interior llegaban risas, alboroto de niños felices y los aromas a comida más extraordinarios.

Una niña de unos doce años abrió la puerta a la señora Boswell, Amanda y Sam y los condujo hasta el patio trasero de la casa. Alrededor de una mesa repleta de comida había muchos niños, el padre y la madre y una anciana.

El hombre se puso en pie, los saludó y se presentó como Tomás Silva.

–Seguro que usted quiere ver a su perrita –le dijo a la señora Boswell–. En cuanto mi esposa y yo vimos el póster, supimos que teníamos a su Fifí.

Uno de los niños llegó corriendo hasta ellos con un caniche blanco en los brazos. El perro era igual al de la foto, salvo que tenía algunos kilos más.

–¡Madre mía! Fifí, ¿eres tú? –preguntó la señora Boswell.

El perro ladró entusiasmado, saltó de los brazos del niño y corrió hacia la señora Boswell ladrando alegremente. La mujer se agachó y abrazó al caniche llorando de emoción. La anciana mexicana rompió a aplaudir y el resto de la familia se unió a ella.

Amanda se agarró del brazo de Sam.

–Qué trabajo tan maravilloso haces –le dijo en voz baja.

Sam pensó en lo lento que había sido ese caso. En que su socio, Evan, lo había dejado sin dinero. En que la mayoría de sus clientes habían perdido la fe en él. En que, al empezar aquel caso, él pensaba que había descendido de categoría. Pero en aquel momento, al ver a la señora Boswell reunida de nuevo con su mascota, se sintió bien. Algo en el mundo se había arreglado y él había tenido que ver en ello.

La familia mexicana los animó a unirse a ellos en su festín. Sentados todos a la mesa, conocieron la aventura de Fifí. La señora Silva les contó que había encontrado a la perrita en una calle en Beverly Hills y que, después de preguntar al resto de empleadas de hogar de la zona y no encontrar al dueño, se había quedado con ella. Entonces había visto el anuncio de desaparición con la foto y habían avisado inmediatamente.

–Muchas gracias, no tengo palabras –dijo la señora Boswell, abrazando al caniche–. Pero tengo una duda: ¿cómo ha engordado tanto?

Le respondió la anciana:

–A esa pequeña le gustan los tamales.

–Fifí, ¿es eso verdad? –le preguntó la señora Boswell.

El caniche ladró y todos se echaron a reír.

Para cuando llegó la hora de marcharse, la señora Boswell había decidido ayudarlos a abrir un restaurante, en respuesta a su amabilidad y a la habilidad de la señora Silva en la cocina.

–No saben lo mucho que les agradezco lo que han hecho –se despidió la señora Boswell.

En el camino a casa, Sam informó a la señora Boswell de lo que había sucedido respecto a Amanda y le pidió que no le dijera a nadie que los había visto.

–No suelo hablar con ellos, pero si alguien me pregunta, yo no sé nada –dijo la mujer–. Por cierto, Sam, ¿has encontrado ya al condenado de tu socio?

Sam cambió de tema, pero cuando dejaron a la señora Boswell y a Fifí en su casa, Amanda le preguntó:

–¿A qué socio se refería, a Evan?

Él recordó que le había comentado algo la primera vez que Amanda había estado en su casa.

–Sí.

–¿Aún no lo has localizado?

–Y no es por no estarlo intentando. Pero tengo un buen presentimiento. Los casos suelen solucionarse por rachas, varios a la vez. Y algo me dice que, ahora que hemos encontrado a Fifí, Evan aparecerá por algún lado dentro de poco. O al menos tendré alguna pista sobre él.

La intuición de Sam era acertada.

Cuando llegaron a su habitación, había un mensaje de uno de sus contactos en el contestador automático. Evan había sido visto en Puerto Vallarta, en México. Y como Sam tenía contactos en la ciudad, no le costaría trabajo encontrarlo.

Tendría que llevarse a Amanda con él. Y deseaba hacerlo. Pero debía lograr que ella aceptara viajar bajo una identidad falsa, o Anton Black los encontraría rápidamente.

–¿Te gustaría venir a México conmigo? –le preguntó a Amanda, que lo miró entusiasmada.

–¿De veras? ¿Puedo ayudarte a encontrarlo?

–Bueno, ayudarme no. Verás, un amigo tiene un hotel allí. Él te vigilará mientras yo salgo a buscar a Evan y…

Ella le indicó claramente lo que pensaba con una mirada.

–Amanda…

–Sam, quiero ayudarte, no quiero ser una carga. Además, tengo algunas ideas acerca del caso.

Sam sonrió.

–De acuerdo, pero tendrás que viajar bajo una identidad falsa.

–¿Por qué?

Sam suspiró y decidió que ya era hora de que supiera lo que había organizado su madre. Le contó que había contratado a un detective y le habló de sus métodos poco éticos.

–¿Qué se cree ella que va a poder hacer me?

–preguntó Amanda.

–Supongo que querrá secuestrarte y llevarte a casa para convencerte de que continúes con el plan de la boda.

–Pues no lo haré.

–Lo sé. Pero tenemos que tomar todas las precauciones posibles para mantenerte alejada de tu madre hasta que haya pasado el día de Nochebuena. Por tanto, yo estaría mucho más tranquilo si viajáramos con otros nombres.

–De acuerdo.

Su avión despegó la mañana siguiente. Habían logrado unos billetes que habían sido cancelados en el último minuto. Los novios en cuestión habían decidido no casarse y su luna de miel había sido pospuesta… para siempre.

Sandy Donovan, el contacto de Sam en la agencia de viajes, no había tenido problemas en inscribirles bajo identidades falsas. Así que Nora y Nick Charles habían partido en su luna de miel a Puerto Vallarta, en México.

«Y esta vez Hércules se queda en casa», pensó Sam justo cuando el avión despegaba.

Al llegar, se alojaron en un pequeño hotel junto a la playa llevado por un amigo de Sam. Ricardo haría lo que fuera por él ya que tiempo atrás, cuando su hija se había fugado de casa, Sam la había encontrado. Ricardo era de toda confianza, así que Sam le explicó a quién buscaban y el problema en el que estaba metida Amanda.

–Le preguntaré a la gente si ha visto a este hombre –comentó Ricardo, guardando la foto de Evan que Sam le daba–. Dame unas horas y seguramente tendré información para ti.

Sam también le había dado también, en secreto, una foto de Anton Black, el detective contratado por Libby, diciéndole que lo avisara inmediatamente si alguien lo veía por la ciudad.

Amanda y Sam estaban sentados en el bar del hotel en la playa, a la sombra de un techo construido con hojas de palmera. Amanda se había cambiado de ropa al llegar al hotel y se había puesto un vestido de tirantes azul y blanco y unas sandalias. Además, se había recogido el pelo con mucho estilo y se adornaba las orejas con unos pendientes de aro.

Sam no podía apartar su vista de ella, como si fuera un enamorado. No iba a costarle ningún trabajo fingir que era el recién casado Nick Charles.

El tiempo que Amanda había estado en el baño de su habitación cambiándose de ropa, él había imaginado todo tipo de erotismos con ella. Conforme pasaba el tiempo, Sam lamentaba haberle dicho que no se propasaría con ella, que no se aprovecharía de las circunstancias. Sabía que Amanda necesitaba un amigo, pero tenía que admitirse a sí mismo que él quería ser más que eso.

–¿Cómo estás? –le preguntó a Amanda cuando Ricardo fue a atender a otros clientes.

–Bien –respondió ella, mirando absorta el mar cristalino–. Sam esto es precioso.

Sam se sorprendió.

–Creía que habías viajado mucho.

–Casi todo por Europa, y eso porque estuve estudiando allí. Sólo me dejaban ir en vacaciones organizadas.

–¿Así que nunca has hecho un viaje a tu aire? ¿Ni siquiera unas vacaciones familiares?

–No. Mi madre siempre estaba ocupada cuando yo regresaba a casa por vacaciones.

Sam sabía que Libby había trabajado muy duro para poner en marcha El mundo de Libby. No había tenido tiempo para menudencias como unas vacaciones familiares. Sam se imaginó a Amanda de niña, sola en su habitación, soñando despierta.

–Así que éstas son tus primeras vacaciones auténticas.

–Sí.

–Entonces tendremos que asegurarnos de que son emocionantes.

–Oh, ya lo están siendo –aseguró ella.

–Bueno, Nora –bromeó él, asiéndole la mano–, ¿qué te gustaría hacer el resto del día? Yo no puedo actuar hasta que no tenga alguna pista. La que nos ha traído hasta aquí era bastante vaga, pero cierta.

–Me gustaría hablar de Evan.

Sam frunció el ceño. No era aquello lo que había pensado.

–¿Y de qué quieres hablar?

Ella se inclinó hacia delante, con la atención totalmente puesta en él, y Sam advirtió de nuevo la increíble capacidad que ella tenía para escuchar.

–Háblame de él –le dijo Amanda.

Sam pasó la siguiente hora contándole cómo se habían conocido Evan y él. Había sido en Baltimore, en un curso sobre cambiar de forma de ganarse la vida. Por entonces Evan trabajaba en un banco y Sam en la construcción. Los dos querían cambiar su vida. Querían más.

Las clases estaban bien y luego se juntaban en un bar cercano y hablaban durante horas con otros compañeros de clase. Evan y él se entendieron bien desde el principio.

El último día del curso, diferentes profesionales acudieron a contarles su experiencia. Uno de ellos era Joseph Krobot, detective privado y un orador fabuloso. Sam y Evan conectaron con él al instante y comenzaron a trabajar para él, aprendiendo el oficio con un auténtico profesional.

Cuatro años más tarde, Joe se jubiló y se mudó a Florida con su esposa. Sam y Evan siguieron con el negocio hasta que la mala salud de la madre de Evan los hizo pensar en trasladarse a un clima más cálido. Se instalaron en California, en Newport Beach.

El tipo de casos que tenían cambió y accedieron a nuevos clientes: maridos que engañaban a sus esposas, hombres de negocios que malversaban dinero, adolescentes que se fugaban de casa… El negocio creció y comenzaron a hacerse famosos en el mundillo. Empezaron a ganar más dinero y a invertirlo en el negocio.

Entonces sucedió lo impensable: Evan faltó al trabajo durante unos días. Nadie contestaba cuando Sam lo llamaba por teléfono. Y cuando Sam fue a casa de él, la portera le dijo que Evan ya no vivía allí.

Sam comprobó la cuenta bancaria del negocio y entonces descubrió lo que Evan había hecho.

–Todavía no lo entiendo –le dijo a Amanda–. Eso no es propio de Evan. Nunca creí… él no parecía el tipo de hombre capaz de hacer algo así.

–Así que has perdido la fe en tu juicio sobre las personas –dijo ella suavemente.

–Desde luego, del todo –aseguró él.

–¿Tenía Evan alguna novia, esposa o hijo de algún matrimonio anterior? ¿Alguien a quien él amara y que pudiera conocer su paradero?

–No. Era el perenne soltero. Su única familia era su madre, una gran mujer.

–¿Falleció?

–No. Hasta donde yo sé, aún está viva. Pero he perdido el contacto con ella y, aunque supiera dónde está, no sería capaz de decirle que su hijo ha cometido un acto criminal.

Amanda consideró todo aquello mientras observaba las olas.

–Sam, no creo que tu capacidad de juicio te fallara. Pero me parece que has pasado por encima lo más obvio.

–¿Como qué?

Sam sentía curiosidad. Quizá ella le aportara una nueva perspectiva.

–Conoces a Evan desde hace años. En todo ese tiempo, él nunca te traiciona. De pronto desaparece y se lleva todo el dinero de la agencia. No me parece el trabajo de un criminal, sino el comportamiento de un hombre desesperado.

–Lo sé. He pasado muchas noches sin dormir preguntándome cómo Evan había podido hacer algo así.

–Tenía que estar muy asustado, Sam, ¿no crees?

Él nunca lo había visto desde ese punto de vista. Simplemente se había sentido abatido por la traición de su socio. Pero en aquel momento se dio cuenta de que había ignorado lo obvio.

–Así que insinúas que…

–¿A quién quería Evan, Sam? Acabas de decirlo. Os mudasteis a un clima más cálido porque su madre estaba mal de salud.

Él asintió, vislumbrando adónde quería llegar ella.

–¿Mejoró? –preguntó ella.

–No, siempre estaba débil.

–¿Vuestro negocio os permitía tener un seguro médico? ¿Tenía la madre de Evan cobertura médica?

–Con nosotros no –respondió Sam, y de pronto comprendió–. Evan intentó incluirla en el seguro médico. Recuerdo que la aseguradora no la aceptaba en la póliza normal porque decían que tenía una enfermedad preexistente.

Amanda se inclinó hacia delante con los ojos brillantes.

–¿Recuerdas si él parecía preocupado las semanas antes de desaparecer?

–Estaba nervioso. Le pregunté un par de veces si estaba saturado, si necesitaba descansar. Él se fue una semana de vacaciones a… México.

–Bingo –dijo ella suavemente.

–Estaba preparándolo todo incluso entonces –dijo Sam lentamente y miró a Amanda–. ¿Qué te ha hecho relacionar a su madre con este asunto?

–María, nuestra empleada de hogar, es de México City. Hablábamos mucho cuando yo regresaba a casa por vacaciones. Ella me contaba cosas de su país. Recuerdo que una vez me dijo que mucha gente rica viajaba a México para recibir tratamientos alternativos que no conseguían en su país.

–Claro, su madre…

–Si Evan se llevó el dinero para algún tratamiento médico para su madre, debía de estar desesperado –comentó Amanda–. No puedes echarte encima de él y gritarle sin más.

Sam se la quedó mirando. Él había recorrido las calles más peligrosas, se había movido por los peores barrios de Newport Beach y de Los Ángeles para conseguir cualquier información que lo ayudara a solucionar aquel caso.

Y aquella mujer, aquella rubia etérea, estaba diciéndole que no podía lanzarse sobre Evan y pegarle un puñetazo como llevaba soñando desde hacía meses.

–Así que no puedo, ¿eh? –dijo, conmovido por la intensidad de ella.

–No, no puedes. Él es tu amigo y tu socio. Tú captas bien cómo es la gente. Evan no era un mal hombre y sigue sin serlo. Sólo está desesperado y se ha equivocado.

Sam levantó la vista y vio a Ricardo acercarse a ellos con una sonrisa.

Había noticias.

–Uno de mis hombres lo ha visto –anunció el hombre–. Está siempre en el mismo sitio a la misma hora, cada día. Es en las montañas, en una casa. Él cree que puede ser una clínica.

Sam miró a Amanda y ella le sonrió.

–¿A qué hora? –preguntó Sam.

–Suele aparecer por allí hacia el mediodía. Si quieres puedo hacer que mi hombre te lleve allí mañana por la tarde.

–A mí también me gustaría ir –dijo Amanda.

Sam iba a negarse, pero vio la determinación en los ojos de ella. Y supo que Amanda quería acudir al encuentro para asegurarse de que se producía de manera civilizada. Sam tuvo la sensación de que no lograría convencerla de lo contrario. Además, ella estaría más segura a su lado.

–De acuerdo –accedió él y se volvió hacia Ricardo–. Mañana nos encontraremos con tu hombre aquí a las once, ¿te parece bien?

–Perfecto. Le dejaré mi coche para que os lleve –contestó Ricardo con una enorme sonrisa–. Hasta entonces, os sugiero que disfrutéis de nuestras hermosas playas. Os ofrezco mi barco si queréis explorar un poco por vuestra cuenta.

Sam miró a Amanda. Realmente no podían hacer nada más hasta el día siguiente, así que no había razón para no divertirse.

–A mí me gustaría tomar el sol –dijo Amanda–, y quizás darme un baño.

Sam asintió. La idea de ver a Amanda en bañador lo alegró.

Quizá en aquel viaje consiguiera algo más que averiguar lo que había pasado con su socio.

Capítulo Nueve

Amanda veía Puerto Vallarta con los ojos de una artista. Ella nunca había estado en México antes y aquella ciudad, que en un tiempo fue un pueblecito remoto de pescadores, le encantó.

El mar cristalino, las palmeras mecidas por el viento y las hermosas playas eran su mayor atractivo, pero también lo eran las montañas que rodeaban la ciudad y la jungla tropical que llegaba hasta la playa.

El hotel de Ricardo era uno de los más pequeños y acogedores de la playa, el lugar que escogerían unos recién casados en su luna de miel.

Pero ella no estaba allí en su luna de miel, estaba allí para ayudar a Sam a encontrar a su ex socio. De hecho, ni siquiera estaba allí para eso, pensó mientras se ponía el biquini; estaba allí porque Sam no había querido dejarla sola en Malibú, con Anton Black buscándola.

Pero ella no quería ser una carga para Sam, quería ser una compañera, una socia. Toda su vida su madre le había repetido lo mucho que le había costado criarla, la cantidad de sacrificios que había hecho por ella. Y por fin Amanda se había marchado de casa de su madre y estaba decidida a salir adelante por sí misma en cuando hubiera pasado la Nochebuena y no hubiera ninguna posibilidad de casarse con Marvin. Vender sus cuadros era sólo el principio.

Tenía que averiguar qué papel quería que Sam jugara en su vida. Porque no podía despedirse de él y no volver a verlo cuando todo aquello hubiera terminado. Pero tenía que asegurarse de que él no iba a intentar organizarle la vida, decidir lo que podía hacer y lo que no. En su interior no creía que él fuera así, pero su libertad recién descubierta era algo tan precioso para ella que quería protegerla a toda costa.

Después de aplicarse una abundante capa de protector solar, Amanda abrió la puerta del cuarto de baño.

A Sam casi le dio un ataque al corazón.

–¿Vas a salir así?

–¿Así cómo?

–Tan… tan… –balbuceó él señalando el minúsculo biquini que apenas cubría lo esencial.

¿Quién hubiera pensado que Amanda, su tímida princesa de Beverly Hills, pensaría siquiera en ponerse algo así?

–Estaré listo en un minuto –dijo él entrando en el baño.

Amanda lo observó y sonrió.

Lo amaba. Había descubierto que lo amaba cuando él la había llevado a su casa la noche de su fuga. Lo amaba desde que él le había dicho que no iba a aprovecharse de la situación ni de ella. Lo amaba porque, aunque era el siglo XXI, Sam era su caballero andante: tenía un código moral, creía en el honor y era caballeroso.

Y eso marcaba la diferencia.

Ahora tenía que lograr convencerlo de que no había problema en que se aprovechara de ella. Porque Amanda sabía, sin un resquicio de duda, que él era su hombre.

El sol de la tarde no era tan abrasador como el de la mañana. Amanda y Sam buscaron unas tumbonas a la sombra de un parasol y pidieron dos zumos tropicales.

Sam miraba a todas partes menos a Amanda. No se atrevía a girarse hacia ella. Estaba volviéndose loco estando junto a ella los dos casi desnudos. La combinación de sol, brisa tropical, ambiente relajado y la tensión sexual entre ellos era demasiado.

–Sam… –comenzó ella mirándolo.

–¿Sí?

Ella era tan hermosa con su pelo rubio, sus enormes ojos azules, su cuerpo perfecto…

–Quiero que me hagas el amor.

Sam creyó que el corazón se le detenía. Se puso en pie lentamente, ayudó a Amanda a levantarse y recogieron sus cosas en un silencio cómplice.

«Quiero que me hagas el amor». Las palabras retumbaban en los oídos de Sam.

Cuando llegaron a la entrada del hotel, Sam subió a Amanda en brazos y la llevó hasta su habitación, emocionado y nervioso a la vez.

Su mayor deseo iba a convertirse en realidad. Ella significaba mucho para él. Él quería que lo que iba a suceder fuera un recuerdo que ambos atesoraran el resto de su vida.

Y además, lo había pillado por sorpresa. Creía que podría darse cuando regresaran a Los Ángeles, pasada la Nochebuena y sin posibilidad de que se celebrara la maldita boda. Y después de haber solucionado el tema de Evan.

Pero iba a producirse en aquel momento…

Sam lo deseaba con todas sus fuerzas, pero necesitaba asegurarse. Con mucho cuidado depositó a Amanda junto a la enorme cama, se arrodilló junto a ella y la tomó de la mano. Ella lo miró a los ojos.

–Amanda, esto no es sólo por el sol, la brisa y el hecho de estar en un lugar muy romántico, ¿verdad?

–No, Sam –respondió ella y dudó un instante–. ¿Puedo pedirte una cosa?

–Lo que sea.

–¿Podrías echar las cortinas?

Sam comprendió. Amanda seguramente no tenía mucha experiencia sexual y prefería no hacerlo a plena luz del día. A él le hubiera encantado ver sus formas recortadas por la brillante luz del sol, pero cedió a la petición de ella gustosamente.

Conforme cerraba las cortinas una idea acudió a su mente.

–Amanda, ¿has hecho esto antes? –le preguntó.

Ella dudó y Sam obtuvo su respuesta sin que ella dijera nada.

–Bueno, estaba aquel chico en Suiza que tanto me gustaba, y el monitor de tenis, pero…

Él tomó su mano.

–¿Pero les pediste que te hicieran el amor?

Ella contuvo el aliento y contestó por fin.

–No.

Sam captó el nerviosismo en su voz. Seguramente aquello significaba mucho para ella y él significaba mucho para ella.

–¿No te parece que soy… rara? –preguntó ella.

«Así que es eso», pensó Sam.

–En absoluto. Me parece que tienes muy buen gusto. Igual que yo.

Ella rompió a reír en el cuarto en penumbra y Sam sonrió.

–Tú podrías haber conseguido a quien quisieras –añadió él–. Sólo necesitaba asegurarme de que quieres dar el paso con alguien como yo.

–Sam, yo creo que eres muy especial –dijo ella girándose hacia él.

Él besó su mano. No quería tocar ninguna otra parte de su cuerpo, o temía no poder contenerse.

–No te imaginas lo que esto significa para mí –le dijo él–. Y quiero que sepas que no tengo intención de organizarte la vida. Eso te corresponde a ti.

–Gracias –susurró ella.

Él nunca había estado con una virgen antes, así que tendría que improvisar. Lo único que sabía era que quería que fuera muy especial.

–Tengo arena por todo el cuerpo –comentó–. ¿Te importa si me doy una ducha rápida?

Amanda accedió con tal alivio que Sam se dio cuenta de que ella necesitaba un poco de tiempo a solas. Seguramente había tomado la decisión en un momento impulsivo y necesitaba unos minutos para hacerse a la idea. Porque una vez que empezaran ya no habría vuelta atrás.

Él se lavó el cuerpo, el pelo y los dientes. Cuando entró en la habitación de nuevo, casi esperaba que ella saliera huyendo. Pero en lugar de eso Amanda entró en el cuarto de baño y encendió la ducha.

Sam sonrió y llamó a la recepción del hotel.

Amanda estuvo un buen rato en el cuarto de baño, asimilando el paso que iba a dar.

Era el momento, y ella se sentía bien. Incluso aunque Sam nunca le ofreciera un futuro, era el momento de aquello, nunca se arrepentiría de iniciarse en la sexualidad con él.

Después de lavarse el cuerpo, el pelo y los dientes, se envolvió en una toalla y por fin admitió que estaba demorándose porque estaba asustada.

Pero ya estaba bien de demorarse por miedo a la vida.

Nerviosa, asustada y emocionada a la vez, Amanda salió del cuarto de baño. Sam estaba tumbado en la cama y ella agradeció que estuviera cubierto con una sábana hasta la cintura. Tenía el pecho ancho y musculoso. Ella no sabía que fuera tan fuerte. Dudó, consciente de pronto de lo solos que estaban.

Los golpecitos en la puerta la sobresaltaron.

–Yo abriré –dijo Sam, poniéndose un albornoz y acercándose a la puerta.

Amanda lo oyó intercambiar unas palabras con un camarero y le vio volver con un carrito del servicio de habitaciones.

–Es champán, para tu primera vez –anunció él abriendo la botella, sir viendo dos copas y tendiéndole una a Amanda–. Por una noche que ninguno de los dos olvidaremos.

Ella se emocionó mientras asía la copa de champán. Él la comprendía. Todo iba a salir bien.

Degustaron el champán y entonces Sam se quitó el albornoz, se metió en la cama y le indicó que se uniera a él.

Amanda tenía muchas ganas, pero de pronto no se sentía cómoda con que él la viera desnuda. Todavía no. Ella sabía que no tenía ningún sentido, porque quería hacer el amor con él y porque hacía un momento había llevado el biquini más pequeño posible, pero no podía quedarse desnuda delante de él.

Él comprendió sus dudas.

–Miraré para otro lado –le prometió.

Agradecida, Amanda se quitó la toalla y se metió en la cama.

–Siento que la habitación no esté más oscura –le susurró él tomándola en sus brazos–. Quizá podrías taparme los ojos…

Ella se echó a reír porque de pronto todo estaba bien. En cuanto él la había tocado, todos sus temores se habían desvanecido.

–No, todo va a ir bien –dijo ella justo antes de que él la besara.

Él quería que fuera mejor que bien, quería que fuera espectacular. Sabía que le daría a aquella mujer todo lo que ella le pidiera. Y era muy consciente de que ella le estaba ofreciendo un regalo de valor incalculable. No sólo se trataba de su virginidad, sino de la confianza que significaba descubrir la sexualidad con él.

La besó y tuvo que controlarse para no poseerla en aquel mismo momento. En lugar de eso, recurrió a toda su fuerza de voluntad y la besó de nuevo, una y otra vez, hasta que ella estuvo tan encendida como él. Entonces acercó su mano a uno de los senos de ella. Era cálido y suave, con el pezón enhiesto. Lo acarició mientras sonreía complacido al escuchar los gemidos de ella.

La mano dio paso a la boca, y mientras mordisqueaba el pezón Sam sintió que su miembro se endurecía más, si era posible. Deseó que ella lo tomara entre sus manos, y se estremeció sorprendido cuando ella lo hizo, al principio tímidamente y luego con más decisión, explorándolo.

Él ahogó un gemido y apretó los dientes ante la sobrecogedora sensación. Comprendía que ella tenía que sentirlo, explorarlo, conocer qué iba a introducirse en su cuerpo. Pero la sensación de aquellos dedos sobre su piel más sensible era demasiado.

Sam gimió y la besó de nuevo apasionadamente. Colocó su mano sobre la de ella y la hizo detenerse, ya que si ella seguía moviéndola él no podría aguantar mucho más.

–Por favor, Sam –susurró ella, y Sam supo que ella no quería esperar más.

Quería saber.

Sam deslizó la mano por el cuerpo de ella, entreabrió sus piernas y acarició el centro de su deseo, ardiente y húmedo. Estaba más que preparada. Pero él no podía penetrarla sin más. Primero quería que ella experimentara el placer por sí misma, que soltara la tensión acumulada.

Ella gimió cuando él introdujo su dedo dentro de ella y comenzó a acariciarla por dentro. Se agarró a él, apretándose contra su cuerpo, y colocó su mano sobre la de él, guiándole, justo ahí…

Y entonces alcanzó el orgasmo.

Abrumada por aquella exquisita sensación, Amanda lo besó en las mejillas, la frente, los párpados, la boca.

–Sam… –murmuraba ella una y otra vez, como si acabara de despertar de un sueño.

Él la abrazó fuertemente contra sí, acariciándola suavemente desde el cuello hasta los glúteos. Y de pronto se preguntó si ella sabría en qué consistía la penetración.

–Quizá te duela un poco –le susurró él al oído.

–No me importa –contestó ella.

Sam sonrió feliz al oír la pasión y la entrega en su voz.

Amanda lo besó y entonces Sam sintió que tenía que decírselo antes de compartir con ella la relación más íntima.

–Amanda, te amo. Y no es sólo porque…

Ella detuvo su declaración con un beso. Cuando se separaron para tomar aliento, ella dijo:

–Lo sé. Yo también.

–Te deseo, te amo y quería que lo supieras –dijo él. Entonces se colocó encima de Amanda y le abrió las piernas. Ella lo miró con cierta aprensión.

–Te amo –repitió él. Aquello la relajó.

Sam no pudo hablar más porque se acercó a ella y empujó, lenta y cuidadosamente, llenándola y alcanzando la barrera que sabía que tenía que traspasar.

Sostuvo la mirada de ella mientras empujaba, mientras ella se entregaba a él completamente. Tenía que ser así, pero cuando la penetró completamente y oyó el pequeño grito de ella, se detuvo, apoyó su peso en los codos y la miró a los ojos.

Estaba llorando.

–Oh, Dios, te he hecho daño…

Como respuesta, ella rodeó sus caderas con las piernas y lo introdujo más dentro de sí.

–No, ¡no pares, por favor! Es sólo que es…

Él sabía lo que ella quería decir.

Era maravilloso.

Cuando despertó, tras un orgasmo tan intenso como no había experimentado nunca, Sam murmuró:

–Tenía preservativos, pero me he olvidado de usarlos.

Ella rió.

Él la miró con fingida severidad.

–Jovencita, en los tiempos que corren eso no es nada gracioso.

–Sí que lo es –dijo ella entre risas–. Porque yo también llevaba, en mi bolso.

–¿Ah, sí? –preguntó él sorprendido–. Amanda, nunca dejas de sorprenderme. ¿Cuándo empezaste a llevarlos contigo?

–Los compré el día después de la película francesa.

–¿Desde entonces pensabas en tener sexo conmigo?

–Sí.

–¿Y por qué no me lo hiciste saber? –preguntó él.

–No estaba del todo segura.

–¿Y qué te convenció del todo? –preguntó Sam con curiosidad.

–Tu sonrisa.

Sam procesó la información. Él creía que sería por su sensibilidad o su ingenio, pero era por su sonrisa. Nunca comprendería a las mujeres.

–¿En qué momento de tu ciclo estás? –preguntó, y al conocer la respuesta, añadió–: Podrías haberte quedado embarazada.

–Lo sé.

–¿No te importa?

Ella dudó.

–No.

Él se hizo consciente de que ella era sincera y de lo que aquello implicaba.

–Quiero que sepas que si estás… bueno, lo que quiero que sepas es que…

«Estaré a tu lado», pensó.

No eran las palabras que quería decir, pero lo asustaba enormemente pronunciar las que sí deseaba decirle. Después de todo, ¿qué podía ofrecerle él a una mujer como Amanda?

Pero no tenía opción. Se lanzó a la piscina de cabeza.

–Estés embarazada o no, te amo… ¿Quieres casarte conmigo?

Ella no dudó ni un momento y a Sam le encantó eso.

–Sí quiero.

Y antes de que se dieran cuenta, estaban el uno en brazos del otro.

Después de besarla apasionadamente, Sam recordó que, cuando un hombre le pedía matrimonio a una mujer, necesitaba un anillo de compromiso.

Marvin le había regalado a Amanda un anillo de diamantes de muchos quilates. Y Amanda se lo había dado a Cindy con su caja y con instrucciones de que lo enviara a la oficina de Marvin sin dirección de remitente. Quería asegurarse de que él lo recibía y le quedaba claro que su boda no iba a celebrarse.

Sin embargo, él acaba de pedirle a la mujer más hermosa del mundo que fuera su prometida y no tenía anillo.

Entonces vio la botella de champán y el papel dorado que la adornaba. Eso serviría.

–Espera un minuto –le dijo a Amanda, soltándose de ella y acercándose a la botella.

Juntó varios trozos del brillante papel y formó un rudimentario anillo.

–Oh, Sam.

–Me gustaría que fueran diamantes –dijo él, poniéndoselo en el dedo–. Me gustaría tener millones de diamantes para ti.

Ella estaba llorando y, por lo que Sam iba sabiendo, aquello era una buena señal.

–Algún día lo serán –le dijo él y la besó–. ¿Me crees?

Ella asintió y acercó su mano a la lámpara de la mesilla.

–Sam, es el anillo más bonito que he visto nunca. ¿No ves los diamantes? Están ahí, ahí y ahí…

Sam sintió que la amaba aún más, si eso era posible. Comprendía lo que ella estaba diciéndole. A su manera, ella tenía fe en él. Compartiría su vida con él, para bien o para mal. Y eso que en aquel momento él estaba en la peor fase de su carrera.

Emocionado, asió la mano de ella y la besó.

–Sí que los veo –susurró él–. Sí que los veo.

Capítulo Diez

Al final, su estancia en Puerto Vallarta sí resultó una especie de luna de miel.

El resto del día se quedaron en la habitación. Pidieron algo de comer al servicio de habitaciones e hicieron el amor de nuevo, esa vez más lentamente y con más ternura. Fue la auténtica consumación de lo que sentían el uno por el otro.

Por la noche salieron a cenar a Chez Elena, un restaurante en lo alto de una colina con vistas sobre la ciudad y el mar. Sam no podía creer que ella hubiera accedido a casarse con él.

Y entonces recordó lo que le decía su madre: que cuando uno encontraba a la persona adecuada, todo era muy sencillo. El amor no era algo difícil ni lleno de dudas.

De regreso en el hotel, contemplando la noche abrazados desde el balcón de su habitación, Sam pensó que tan sólo habían anticipado la luna de miel.

A la mañana siguiente se encontraron con Ricardo y uno de sus hombres en el bar del hotel.

–Louis os llevará al lugar donde ha visto al hombre –anunció Ricardo–. A partir de entonces, es todo tuyo, Sam.

–¿Va allí todos los días? –preguntó Sam a Louis.

–Todos. Creo que visita a alguien. Y siempre parece inquieto.

«No me extraña», pensó Sam.

–Muy bien, adelante entonces.

Louis los llevó a una zona residencial en la montaña, alejada del bullicio de la costa. Amanda, Louis y Sam se sentaron en un café, semiocultos a la vista pero atentos a todo lo que sucedía en el exterior.

Sam iba por la segunda taza de café cuando divisó a su antiguo socio caminando rápidamente por la calle. Sam entornó los ojos. Evan solía ser el más gallito de los dos, siempre dispuesto a comerse el mundo, o al menos a dar esa impresión.

Pero el hombre al que estaba viendo no se parecía en nada a su ex socio.

–Ahí está –anunció Louis en voz baja–. Avíseme si necesita mi ayuda.

–No deberíamos necesitarla –contestó Sam sin apartar la vista de Evan.

Amanda le tocó el brazo.

–No lo asustes, Sam. Parece como si fuera a salir corriendo a la menor provocación.

–Lo sé. Creo que voy a seguirlo y a averiguar adónde va.

–Es una idea excelente –comentó Louis–. ¿Ve ese edificio de allí arriba? Él entra ahí cada día.

–Usted sabe mucho, ¿no? –señaló Sam. Louis asintió.

Evan abandonó el edificio una hora después de haber entrado en él. Parecía más animado. Sam se puso en pie.

–Louis, ¿puede quedarse con Amanda, por favor?

–Por supuesto.

Amanda sabía que a él lo preocupaba su seguridad. Nadie había visto al detective Anton Black por los alrededores, pero no debían bajar la guardia. Así que observó a Sam salir del café y seguir disimuladamente y con maestría a Evan.

En cuanto los dos hombres desaparecieron de su vista, Amanda se giró hacia Louis.

–¿Le importaría si investigamos un poco por nuestra cuenta?

–¿En qué está pensando, señorita?

–Me gustaría saber qué hay en el interior del edificio.

Sam se unió más tarde a Amanda y a Louis en el café con expresión de desaliento.

–Me ha visto –les explicó sentándose a la mesa–. Me ha visto, se ha asustado y ha salido huyendo.

Louis hizo una mueca de disgusto.

–Ahora que sabe que está usted por aquí, tendrá mucho más cuidado.

–Regresará –aseguró Amanda. Sam se volvió hacia ella.

–¿Cómo puedes estar tan segura?

–Porque el edificio en el que ha estado hoy es una clínica especializada en tratamientos médicos alternativos –respondió ella.

Mientras comían, Amanda explicó a Sam lo que Louis y ella habían averiguado.

–Le he contado al director que mi padre estaba enfermo y que estábamos perdiendo la fe en los tratamientos médicos convencionales de Estados Unidos de América. Louis ha fingido que era mi marido. Le he pedido al director hablar con algunos de los pacientes más ancianos para ver si estaban contentos con el tratamiento, ya que sería un cambio muy grande para mi padre…

Sam no podía creerse todo lo que ella había hecho mientras él seguía a Evan.

–…y he hablado con Cynthia Steiger –añadió ella.

–¡La madre de Evan! –exclamó Sam.

–Tiene cáncer, pero el tratamiento está yendo muy bien y las perspectivas son buenas. Le encanta la clínica y me ha hablado de Evan y de ti. Está muy orgullosa de los dos. Ella cree que Evan sigue en el negocio contigo en Newport Beach, pero que se ha tomado un permiso para poder venir aquí.

Sam miró a Amanda perplejo y maravillado.

–También he hablado con algunos de los trabajadores del centro, incluido el portero…

–¿Hablan inglés? –le interrumpió Sam.

–No, yo hablo español.

–Y muy bien –añadió Louis–. Debería verla.

Sam se reclinó en el respaldo de la silla. ¿Cuántas sorpresas más guardaba aquella mujer?

–Hay una fiesta de caridad esta noche en una de las casas de esta zona residencial. El director de la clínica nos ha invitado a mí y a mi esposo –comentó Amanda, mirando a Louis–, y le he preguntado si también podría acudir un amigo mío.

–Yo –dijo Sam.

–Exacto. Todo lo que tienes que hacer es presentarte en la fiesta esta noche y asegurarte de que logras hablar con Evan antes de que él salga corriendo.

–Entiendo –dijo Sam intentando procesar la información.

El caso se le había ido de las manos en algún punto. Él había salido detrás Evan y lo había perdido, y a su regreso Amanda no sólo había conseguido muchísima información fundamental, sino que había organizado el resto de la tarde y de la noche con un plan magistral.

–Pueden decir que yo estoy cansado y que me he quedado en el hotel, dado lo viejo que soy –sugirió Louis con los ojos brillantes–. Pero mi encantadora esposa quería ir a la fiesta y yo confío lo suficiente en ella y en mi amigo como para que la lleve a la fiesta.

Sam agradeció enormemente la generosidad de Louis.

–Gracias, Louis, es una idea excelente. Y Amanda, gracias a ti por lograr toda esa información. Creo que es una oportunidad maravillosa para volver a ver a Evan y lograr hablar con él.

–Oh, no tienes por qué darme las gracias –contestó ella entusiasmada–. Ha sido divertido.

Sam fijó la vista en su comida y miró de reojo a la mujer que tenía delante. Le parecía aún mejor que antes, si eso era posible. ¿Quién iba a pensar que Amanda Hailey tendría el talento de una detective? Hablaba español con fluidez, tenía imaginación, era inteligente, sincera y sabía relacionarse con la gente.

«Dios, he creado un monstruo».

Ricardo les prestó el coche de nuevo y esa noche subieron a la casa en la colina. El objetivo de la fiesta era divertirse y reunir fondos, había dicho el director de la clínica.

–¿Qué nombre has usado al presentarte allí? –preguntó Sam de camino a la zona residencial.

Confiaba en que ella no hubiera dado su nombre real. Anton Black los encontraría sin problemas si así era.

–Desde luego, no el mío. Les he dicho que éramos Fifí y Hércules Boswell.

–¿Has dicho que te llamabas Fifí y se lo ha creído? –preguntó Sam atónito.

Ella era demasiado buena, parecía que había nacido para ello.

–Por supuesto. Además, hablo francés perfectamente.

–Y español –recordó Sam–. ¿Algún idioma más?

–Alemán e italiano. Bueno, y un poco de chino –dijo ella como si no tuviera importancia.

Sam se la quedó mirando anonadado.

–No es una broma, ¿verdad?

–En el colegio elegí los idiomas como asignaturas secundarias.

De pronto comenzó a llover.

–Esto no es bueno –murmuró Sam.

–¿Lo dices por tu disfraz?

Antes de salir del hotel, Sam se había transformado el rostro con maquillaje y unas gafas de lentes muy gruesas. Quería parecer un idiota, lo opuesto a su aspecto habitual. No quería que Evan saliera huyendo de nuevo cuando lo viera.

–Sí, no quiero perder el bigote a causa de la lluvia.

–Podemos cambiarnos el lugar. Yo puedo llevarte hasta la puerta de la casa y aparcar después el coche.

–No me parece una buena idea. Para cuando lleguemos allí, estará todo embarrado. Yo te dejaré a ti en la puerta.

Amanda iba a protestar pero él llevaba todo el día de mal humor, desde que Evan lo había visto y había salido corriendo. Ella sabía lo importante que era para él hablar con su socio. Así que no dijo nada.

Atravesaron calles flanqueadas por espléndidas mansiones y por fin llegaron a su destino. Sam la dejó en la puerta de entrada y le prometió que se uniría a ella lo antes posible.

Amanda entró en la casa y, después de aceptar una copa de ponche de un camarero, divisó a Evan entre la multitud. Estaba charlando animadamente con un anciano. Ella sonrió pensando en el alivio que sería para él que su madre estuviera recuperándose.

Amanda se entretuvo bebiendo ponche y observando la casa y la gente mientras esperaba a Sam. Después de diez minutos sin que él apareciera, ella se acercó a uno de los ventanales. El paisaje era espectacular y de nuevo quiso tener a mano sus acuarelas para poder plasmarlo en papel.

Pero ¿dónde estaba Sam?

Según intentaba aparcar el coche, Sam había notado que la rueda de delante se quedaba embarrancada. Y sin tracción, no podía mover el coche.

Otros hombres se acercaron a ayudarlo. Mientras empujaban para sacar el coche del fango, Sam contempló la casa iluminada y esperó que Amanda no estuviera metiéndose en ningún lío.

Cuando Evan terminó de hablar con el anciano, Amanda supo que tenía que hacer algo. Estuviera Sam o no, no podían volver a perder a Sam.

–Hola –saludó ella, acercándose a él con una sonrisa, como si no le conociera de nada.

–Hola.

Él tenía una mirada tan franca que Amanda confirmó que Sam no le había juzgado mal. Evan podía estar incluso trabajando para devolver el dinero a Sam, o al menos parte de él.

–¿Qué le trae a esta fiesta? –le preguntó Evan. Amanda decidió continuar con la historia que había inventado en la clínica por la mañana.

–Mi padre –respondió–. Mi marido y yo estamos buscando un lugar que ofrezca tratamientos alternativos a la medicina tradicional.

–No se arrepentirán –le aseguró Evan–. Los médicos casi habían desahuciado a mi madre. Pero por lo que me ha dicho ella hoy, podremos celebrar el Año Nuevo en casa.

–Eso es fabuloso –dijo Amanda, sinceramente–. ¿Puedo preguntarte algo acerca de la clínica?

–Adelante.

–¿Es muy cara?

Varias emociones cruzaron el rostro de él: arrepentimiento, dolor… Aquel hombre no había tomado a la ligera la decisión de llevarse el dinero de la agencia.

–Sí, es un esfuerzo económico muy grande. Pero ¿qué es el dinero al lado de una vida humana?

–Lo entiendo –respondió Amanda.

Ya sabía suficiente. Sabía por qué ese hombre había huido con el dinero: se había encontrado en una situación insostenible y había actuado guiado por sus emociones.

Lo único que ella no lograba comprender era por qué Evan había creído que Sam no lo ayudaría. Por lo que Sam le había contado, consideraba a la madre de Evan como un miembro de su propia familia.

Tenía que conseguir que Evan no se marchara de allí hasta que Sam no hubiera hablado con él.

Sam subió por fin las escaleras de acceso a la casa y aceptó una copa de ponche y luego otra. Estaba sediento y tenía los pantalones y los zapatos manchados de barro. Buscó un cuarto de baño, se aseó lo mejor que pudo y se aseguró de que su caracterización seguía en su sitio.

Cuando entró en el salón vio a Amanda del brazo de Evan junto a una mesa con aperitivos.

Sam se quedó atónito. ¿Cómo había logrado Amanda ganarse su confianza tan rápido? Ella era una caja de sorpresas, y todas le maravillaban. Seguramente ella, al ver que él no aparecía en la fiesta, se le había ocurrido entretener a Evan y asegurarse de que estaban bien a la vista.

Sam sintió alivio. Aquella noche se aclararían por fin las cosas. Él quería saber por qué Evan había huido con el dinero de la empresa. Pero sobre todo, quería saber por qué Evan no había confiado en él para pedirle ayuda.

Respiró hondo y se acercó a Amanda y Evan. Los enfrentamientos no eran agradables, pero aquél debía producirse.

Evan miró a Sam conforme se acercaba a ellos. Tenía una expresión de profunda tristeza.

–Hola, Sam.

Sam se detuvo en seco.

–Evan…

Los dos hombres se miraron unos instantes sin poder pronunciar palabra.

Por fin, Sam carraspeó.

–Siento mucho lo de tu madre.

–Sí –dijo Evan, incapaz de mirarle a los ojos–. Pero se está recuperando.

–Eso es bueno.

Sam contempló a su socio. Las sensaciones le bullían por dentro. «¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué no acudiste a mí, por lo menos para contármelo?».

Pero no sabía cómo expresarlas.

–Sam, lo siento –comenzó Evan–. Yo sólo… Cuando averigüé…

Sam miró a Amanda y de nuevo a su socio. Tenía que tratar el asunto con mucha delicadeza.

–Debió de ser un impacto muy grande.

–Lo fue. Fue… la cosa más dura que me ha sucedido jamás. No sabía qué hacer –susurró Evan, despertando la compasión de Sam.

Él ni siquiera había pensado cómo castigarlo ni cómo recuperar el dinero.

Técnicamente Evan no había hecho nada ilegal, ya que la cuenta del banco estaba a nombre de los dos. Y tampoco había falsificado ninguna documentación. Pero moralmente la acción era lamentable.

–Podrías haber acudido a mí –le dijo Sam en voz baja–. Podrías habérmelo contado, Evan.

Lo que quería saber era por qué Evan había pensado que él no le prestaría el dinero.

–No lo entiendes –replicó Evan–. Ya había acudido a varios parientes. Pensé que podría usar la agencia como garantía de que les pagaría. Pero todos se rieron en mi cara y me dijeron que lo que quería hacer era ridículo.

–Yo no creo que sea ridículo –aseguró Sam–. Creo que es algo bueno, has salvado la vida de tu madre. Pero es la forma como lo has hecho lo que no me gusta. Evan, al desaparecer de repente me has dejado con todo el muerto encima.

Conforme avanza la discusión, Amanda admiraba cada vez más a Sam. Él era amable pero firme. No intentaba asustar ni amenazar a Evan, pero sí estaba dejándole claro que no le gustaba lo que había hecho.

Seguro que los dos hombres podían llegar a algún acuerdo. Lo importante era que por fin estaban hablando, que Evan no había salido corriendo.

Resultó que Evan no había gastado tanto dinero como Sam sospechaba. Aún le quedaba una suma considerable en un banco de San Diego. Evan le extendió un cheque por la mitad del dinero con el que había huido. Mientras se lo entregaba, Evan le prometió que, si alguna vez pasaba por Los Ángeles, le haría una visita.

–¿Qué tienes pensado hacer cuando tu madre esté recuperada? –le preguntó Sam.

–No lo sé. Ella no quiere quedarse en México, aunque les ha tomado mucho cariño a la gente de la clínica. Quizá regresemos al sur de California…

–Tienes un empleo esperándote si lo quieres –le dijo Sam, sorprendiéndose hasta a sí mismo con sus palabras.

Evan lo miró como si no quisiera hacerse ilusiones.

–Sam, no tienes que… pero significaría tanto…

–Nunca aprobaré lo que has hecho –lo interrumpió Sam–. Pero puedo comprender que estuvieras asustado y que sólo vieras esa estúpida salida.

Sam se sentía bien y sabía que estaba haciendo lo correcto.

Evan se sintió abrumado por la emoción. Parpadeó para no llorar y miró a Sam a los ojos.

–Regresaremos a California la primera semana de enero –anunció con voz ronca.

–De acuerdo.

Sam miró a Amanda y vio que luchaba por contener las lágrimas. Ella tenía demasiado corazón para ser detective privado. Pero él también, y nunca le había supuesto un problema. Era extraño lo poco que costaba ser buena persona, intentar comprender por qué alguien hacía algo y demostrar compasión.

–¿Estás lista para marcharte? –preguntó Sam a Amanda.

De pronto, solucionada su razón para haberse desplazado a Puerto Vallarta, Sam se dio cuenta de que quería estar a solas con ella: pasear a su lado, llevarla a la habitación del hotel y hacerle el amor.

–Sí –contestó ella y se giró hacia Evan–. Ha sido un placer conocerte. Espero verte de nuevo, Evan.

–Nos veremos –aseguró Evan.

«Aquí está ella, pura elegancia», pensó Sam mientras contemplaba a Amanda con admiración, «y aquí estoy yo, con los pantalones y los zapatos manchados de barro». Pero bueno, ella había aceptado su proposición y era suficientemente lista para saber lo que quería.

Según iban a buscar el coche de Ricardo, agarrados de la mano, Sam pensó que ya habían jugado suficiente a detectives por aquel día. Lo que necesitaban era relajarse un poco. Amanda era una mujer muy especial, y lo mínimo que él podía hacer era ser romántico con ella.

Capítulo Once

Un paseo por la playa de noche era lo menos que él podía ofrecerle. Sam quería que recordara aquel viaje lleno de romanticismo.

Estaban cerca del hotel, alumbrados por sus luces. Aunque la zona no era peligrosa por la noche, no podían descuidarse. Era extraño, cuando estaba con Amanda necesitaba protegerla.

Caminaron por la playa agarrados de la mano, observando el reflejo de la luna en el agua y escuchando el vaivén de las olas.

Sam miró a Amanda. Le gustaba ver su pelo al viento. Le encantaba que ella llevara el pelo suelto. Sin poder contenerse lo acarició, la tomó en sus brazos y la besó. Como siempre que la besaba, el resto del mundo pareció alejarse y el deseo se apoderó de él.

Pero no la urgió a ir a la habitación. Sam intuía que ambos necesitaban tomar un poco el aire después de todo lo que les había sucedido. Y estaban en el lugar más adecuado para eso. Aunque cualquier lugar sería adecuado con ella a su lado.

Amanda y él serían un matrimonio feliz. Quizá él no pudiera mantenerla en el ritmo de vida al que ella estaba acostumbrada, pero desde luego amor no iba a faltarle. Él estaba dispuesto a entregarle todo lo que pudiera, aunque de momento fueran buenas intenciones.

–Sam… –comenzó ella de pronto.

Su voz era suave y hermosa, Sam no se cansaría nunca de escucharla.

–¿Sí?

–Estos dos días han sido… los más felices de mi vida.

Sam sintió que la emoción lo inundaba. La comprendía perfectamente.

–Para mí también –dijo, rodeándole la cintura con el brazo y atrayéndola hacia sí.

–Nunca me había sentido tan… viva.

–Sí.

Él quería decirle muchas cosas, pero no encontraba las palabras. Comprendía lo que ella le decía porque él también lo sentía. Lo que habían compartido en la habitación del hotel, tanto la consumación física de sus sentimientos como las palabras que se habían dicho, lo habían transformado. Desde entonces contemplaba el futuro con esperanza y lo invadía una enorme felicidad.

–Quería que lo supieras porque nunca me había sentido así con nadie más. Y sé que nunca volveré a sentirme igual.

Él se detuvo y la abrazó.

–Oh, Amanda –dijo besándole el pelo, la frente, los ojos, los labios–. Amanda, nunca he conocido a nadie como tú.

Qué felicidad, qué momento de paz. Las olas iban y venían, la brisa los acariciaba, el olor del mar los relajaba…

De pronto, oyeron pisadas de alguien corriendo por la arena.

Sam levantó la vista demasiado tarde.

Era Anton Black.

–¡Corre! –urgió Sam a Amanda, empujándola y girándose para enfrentarse al detective y a sus tres hombres.

–¡No pienso dejarte solo! –exclamó ella quitándose los zapatos y agarrándolos en las manos para usar los tacones como armas.

–¡Anton, no lo hagas! –gritó Sam.

El hombre se detuvo. Era alto, de pelo oscuro y enorme bigote. Tenía la vista clavada en Amanda, pensando sin duda en la cuantiosa recompensa que Libby le habría ofrecido.

–Sam, ¿creías que podrías escapar de mí? –preguntó Anton con una repugnante sonrisa.

–Estamos casados –dijo Amanda sin soltar los zapatos–. Mi madre ya no puede hacer nada al respecto.

Sam sintió que el corazón se le aceleraba. Internamente estaban casados, lo que había sucedido en el hotel había sido la consumación de su amor. Cuando escuchó las palabras de Amanda, supo que era cierto.

–Dejadnos en paz –ordenó Sam a Anton y a sus hombres–. No podéis hacer nada aquí, dejad en paz a mi esposa.

–Sam –comenzó Anton acercándose a él–. Deberías saber que los matrimonios pueden anularse. Sobre todo, cuando tratas con una mujer como Libby Hailey.

Sam no vio nada más porque se les echaron encima.

Tiempo después, Sam se despertó con un profundo dolor en la cabeza y llegó arrastrándose hasta el hotel de Ricardo. En cuanto su amigo lo vio, se ofreció a avisar a la policía.

–No, sólo tengo que ir al aeropuerto cuanto antes.

–Amigo, no estás en condiciones de viajar.

–No me importa. Tengo que encontrarla.

Sam intentó aplacar el miedo que estaba naciendo en su interior.

–¿Dónde hay un teléfono? Necesito hacer una llamada –dijo.

Ricardo le acercó un teléfono y Sam marcó un número. El reloj marcaba las tres y media de la madrugada.

Lo habían dejado inconsciente durante un buen rato.

Por lo menos no despertaría a Nick. Sam y él habían comentado todas las posibilidades, incluido lo que sucedería si Anton encontraba a Amanda y la secuestraba. Así que Nick sabía qué hacer y a quién llamar.

A partir de aquel momento, no tenían un segundo que perder.

La tarde siguiente, Sam entraba en su habitación encima del club. Le dolía cada músculo de su cuerpo, pero lo que más le dolía era el corazón.

Menudo héroe había sido, menudo protector. Se había dejado seducir por la brisa marina y el sonido de las olas. Debería haber continuado alerta. Deberían haberse quedado en la habitación del hotel. Nunca deberían haber ido a México…

Se detuvo a sí mismo. Con ese tipo de pensamientos nunca saldría adelante. Lamentarse por el pasado no servía de nada, tenía que concentrarse en el presente, en encontrar a Amanda.

–Sam –dijo Nick entrando en la habitación–, la señora Boswell ha llamado.

–Pasaré luego a recoger a Hércules…

–No, no es por el perro. Sabe dónde está Amanda.

Sam la telefoneó de inmediato.

–Oh, querido –lo saludó la señora Boswell–. Este asunto es una barbaridad.

–Estoy de acuerdo con usted.

–Primero yo pierdo a mi querida Fifí, y ahora usted ha perdido a su amada. No podía quedarme al margen, así que he hecho unas cuantas llamadas y, aunque detesto a la mujer…

–Cuéntemelo todo desde el principio –le pidió Sam agarrando papel y lápiz.

Resultó que la señora Boswell conocía a una amiga de Libby Hailey, una matrona de la alta sociedad, una tal señora Rugglesworth. Ella y su marido eran tremendamente ricos, por lo que Libby los adoraba. Habían sido invitados a la boda el día de Nochebuena, pero el señor Rugglesworth estaba de viaje de negocios en Nueva York. La señora Rugglesworth no quería ir sola y le había pedido a la señora Boswell que la acompañara, pero ella había dicho que no podía ir.

–No soporto a esa mujer –explicó la señora Boswell–. Lynette es una chismosa. Casarse con un millonario fue lo peor que podía sucederle. Nunca ha tenido que ganarse la vida, así que para no aburrirse mete las narices en los asuntos de los demás. Se recrea en las desgracias de los demás, pero su vida siempre es «fabulosa».

–Conozco a ese tipo de personas.

–Mienten más que hablan. A lo que vamos, me ha llamado esta mañana y me ha dicho que la boda se ha adelantado. Libby dice que es por los negocios de Marvin. Y me ha rogado que la acompañe porque odia viajar en avión…

–¿Avión? ¿Desde cuándo hay que viajar en avión para acudir a una boda en Beverly Hills?

–Ay, querido. Libby va a celebrar la boda en la casa de una amiga a las afueras de Las Vegas. Lo están llevando muy en secreto. Se suponía que iba a ser el día de Nochebuena, pero van a hacerla este fin de semana.

–¡Maldición!

–Yo sé que Amanda te ama a ti, Sam. Seguramente Libby la habrá amenazado.

–Tengo que ir allí –dijo él, intentando pensar un plan.

–Espera, ya lo he pensado por ti. Cuando Nick me llamó y me contó que regresabas, le pregunté por qué estaba tan abatido. Él dijo que tenía permiso tuyo para contármelo todo y me puso al día. Sabiendo lo que sucedía, yo le he dicho a Lynette que estaría encantada de acompañarla y que incluso podríamos ir en mi avión privado. A condición, claro está de que mis dos perros, Fifí y Hércules, vinieran con nosotras. Y tú, Sam, vas a ser Jean-Paul, mi adorado cuidador de mascotas.

«Podía ser peor», pensó Sam.

El avión de la señora Boswell había despegado del aeropuerto de Santa Mónica por la mañana y el viaje de cuarenta y cinco minutos había sido tranquilo. Exceptuando la docena de veces que había tenido que levantarse a rellenar los bebederos de Fifí y Hércules con agua mineral y a darles galletas para gourmets.

Y a ajustarles las mantas. Después de todo, el avión llevaba aire acondicionado.

Y a jugar con ellos y con el montón de juguetes que la señora Boswell les había comprado.

–Pagarás por esto –le dijo Sam a Hércules en voz baja.

La señora Boswell se acercó a Sam y se sentó a su lado con una sonrisa radiante.

–Lynette se muere de envidia –susurró ella–. ¿Sabes que me ha preguntado si eres mi amante? ¡Imagínate yo, teniendo un romance con un hombre tan apuesto como tú!

Sam estaba seguro de que la idea le hacía mucha ilusión a la señora Boswell.

–No te preocupes –continuó ella dándole palmaditas en el brazo–. Hay una comida de bienvenida el día antes de la boda y Lynette y yo hemos sido invitadas. Me aseguraré de que tú también acudes. Verás a Amanda esta tarde.

Al oír el nombre de Amanda, Hércules ladró.

–Sí, tú también la verás –le dijo la señora Boswell acariciándolo.

–Gracias –dijo Sam en voz baja–. No sé cómo agradecérselo.

–Tú encontraste a mi Fifí –dijo ella abrazando al caniche–. Eso es más que suficiente.

Aterrizaron en Las Vegas y fueron al hotel Luxor a asearse y a cambiarse de ropa. A las dos horas de su llegada, Sam estaba en el interior de una limusina blanca con la señora Boswell, la señora Rugglesworth, Fifí y un entusiasmado Hércules.

–Será mejor que te portes bien –le advirtió Sam en voz baja al bulldog–. No puedes revelar que conoces a Amanda.

Hércules gimió.

–Sólo fíngelo, ¿de acuerdo? O por lo menos no seas muy obvio.

Sam miró por la ventana mientras recorrían el desierto a toda velocidad. Adonde quiera que se dirigieran, estaba muy alejado de la ciudad. Era el escenario perfecto para que Libby pudiera llevar a cabo su sucio plan.

Por lo menos, él tenía el elemento sorpresa de su lado. Y el del disfraz. Para hacer de Jean-Paul, se había peinado el pelo hacia atrás con gomina, se había puesto un fino bigote y se había agrandado la nariz. El maquillaje bien aplicado ocultaba los hematomas de la paliza de Anton Black. Y vestido con unos sencillos pantalones negros y una camisa blanca parecía todo un experto en animales.

Fifí estaba muy bien educada y le ayudaría a fingir el papel, pero Hércules…

Bueno, tendría que arreglárselas como pudiera. Improvisaría.

–Es una pena que Amanda no esté aquí con nosotros –le dijo al bulldog–. Seguro que ella también podría hablar tu idioma.

Llegaron al lugar y la señora Boswell dejó salir a su amiga primero. Luego se inclinó sobre Sam y le susurró:

–He indicado al conductor que se quede aquí las próximas horas y que se asegure de poder salir en cualquier momento. Estará a tu servicio si Amanda y tú decidís marcharos antes de tiempo.

–Debería ofrecerle un puesto en la agencia. Es usted muy buena.

Ella sonrió ampliamente.

–No se llega a mi edad sin haber aprendido un par de cosas.

Entraron en la mansión y Sam dedujo rápidamente unas cuantas cosas. El lugar parecía sacado de las mil y una noches, con una decoración fastuosa y decadente. Extrañamente, los asistentes, unas ochenta personas, iban vestidos una elegancia fuera de lugar para estar en medio del desierto.

Y no había ni rastro de Amanda por ninguna parte.

Ese evento prenupcial se había organizado en un suspiro, y sin embargo tenía un aspecto fabuloso. Y por último, la tarta que se exhibía en el centro del patio era demasiado elaborada para un banquete prenupcial.

Sam confirmó sus sospechas cuando Libby requirió la atención de los presentes.

–¡Damas y caballeros! Es un placer para mí informarlos de que he adelantado la boda un día. No hay almuerzo prenupcial, están ustedes aquí para la boda misma.

Sam sintió que el corazón le daba un vuelco. No podía creer lo que acababa de escuchar. Libby tenía que estar desesperada para hacer algo así. ¿Por qué Amanda no había contactado con él? ¿Por qué no había escapado de allí?

Pero ¿cómo iba a escapar? La casa estaba aislada de todo. Y seguro que Libby no había dejado que Amanda se acercara a un teléfono. Quizá incluso la había amenazado.

Un millón de dólares podía hacer que la persona más razonable se comportara de la forma más ilógica.

Sam observó horrorizado cómo Marvin Burgues se colocaba delante del altar y comenzaba a sonar la marcha nupcial. Entonces Sam se giró a la vez que todo el mundo para ver a la novia.

Amanda no sabía qué iba a hacer, pero desde luego no iba a casarse con Marvin. No podía hacerlo. Había intentado ganar tiempo porque su madre la había amenazado con enviar a Anton Black en busca de Sam y «fingir que había tenido un accidente».

Tenía que hablar con Sam, pero su madre había retirado todos los teléfonos de la casa, así que no había podido contactar con él.

Lo único que sabía era que por nada del mundo iba a casarse con Marvin Burgues. Su madre no podría obligarla delante de toda la gente. Y Amanda no tenía ningún problema en organizar una escena.

Después de todo era su vida. Suya y de Sam.

Sin molestarse en sonreír, comenzó a recorrer la alfombra roja camino del altar.

Sam creyó que se moría de tristeza cuando la vio.

Ella no parecía contenta. De hecho, tenía un aspecto tan vulnerable que a Sam se le partió el corazón. Quiso levantarse y correr hacia ella, abrazarla y asegurarle que no tenía que casarse con nadie.

Era evidente que Libby había asustado a su hija de alguna manera. ¿Cómo no iba a hacerlo? Un millón de dólares era una cifra demasiado jugosa. Sam se preguntó si le habría hablado del dinero a Amanda.

Sam miró a la señora Boswell, que tenía a Fifí en su regazo. La mujer estaba tan horrorizada como él. Se inclinó hacia él y le habló al oído.

–Vas a tener que hacer algo cuanto antes. ¡No hay tiempo para planificar nada!

–Tiene usted razón. Me parece que voy a tener que usar su limusina, después de todo.

–Queridos hermanos, estamos aquí reunidos… Sam trazó un plan rápidamente mientras el sacerdote comenzaba su cantinela. Marvin agarraba posesivamente la mano de Amanda pero ella no lo miraba a los ojos. Era extraño que nadie de los asistentes reaccionara ante eso, o al menos que le pareciera raro. Además, las novias no solían mirar a su prometido con desprecio y desesperación.

–Y ahora, si hay alguien en la sala que se oponga a que este hombre y esta mujer se unan en sagrado matrimonio, que hable ahora o…

–¡Un momento! –exclamó Sam poniéndose en pie con Hércules debajo de su brazo.

Sam recordó que se suponía que era un entrenador de mascotas francés y gritó con acento:

–¡A este perro le ha dado una insolación!

–¿Cómo? –preguntó el sacerdote, mirándolo perplejo.

Sam no perdió la oportunidad. Dejó su asiento murmurando disculpas y se acercó a los novios.

–¡Este perro está sufriendo! ¡Sufre, se lo digo yo! Observe su pelaje y mire sus ojos. ¡Debemos ayudar a este animalito antes de que esta boda continúe!

Sam se había dirigido al sacerdote y en aquel momento se dio la vuelta hacia los asistentes, consciente de que creerían que estaba loco.

–¿Hay algún doctor en la sala? –preguntó.

La expresión de Amanda cambió radicalmente. Primero reconoció a Hércules y luego a Sam, y sus ojos se llenaron de esperanza.

Marvin frunció el ceño.

–Esto no estaba previsto…

Sam sabía que se había metido en un lío. «Tengo que lograr distraerlos», se dijo.

Dejó a Hércules en el suelo cerca de Marvin.

–Hércules, ¡a por el zapato! –le susurró mientras miraba al perro y al carísimo zapato de Marvin.

Hércules lo miró dudoso. Genial, era la única vez que decidía obedecerlo y no lanzarse encima de un zapato a destrozarlo.

–Vamos, Hércules, ¡a por el zapato! –repitió.

El bulldog reaccionó y se abalanzó sobre el pie de Marvin. Éste perdió el equilibrio y comenzó a agitar la pierna, pero Hércules le mordió el pantalón y comenzó a tirar de él, su juego preferido.

–¡Maldito perro! –gritó un invitado.

–¡Tiene la rabia! –exclamó otra mujer.

–¡Sam! –dijo Amanda.

–¡Tú! –chilló Libby, acercándose a ellos rápidamente.

Sam agarró a Amanda de la mano y comenzó a recorrer la alfombra roja.

–Sentimos marcharnos tan pronto, padre –le gritó al sacerdote–. ¡Pero tenemos que casarnos!

–¡Hércules! –gritó Amanda.

Sam miró hacia atrás. No podía dejar a su mascota a merced de Libby Hailey. Como si se hubieran puesto de acuerdo, el sacerdote se agachó, soltó a Hércules del pantalón de Marvin y lo lanzó por los aires en un ataque de pánico.

Todos los ojos siguieron el recorrido del bulldog por los aires, que ladraba feliz, creyendo que aquello era un nuevo juego. Todos lo vieron caer sobre el pastel de boda, que se partió por la mitad, dispersando adornos de azúcar y envolviendo al perro en una nube de nata.

Se hizo un silencio sepulcral. Hércules no se movía de la tarta deshecha.

Sam creyó morirse.

Entonces el bulldog asomó la cabeza por entre el bizcocho y la nata y ladró un par de veces, feliz.

–¡Hércules! –le llamó Amanda.

Justo cuando el perro iba a salir de la tarta, un camarero, siguiendo órdenes de Libby, lo sujetó. Hércules, creyendo que aquello era par te del juego, se giró hacia el rostro del hombre y comenzó a lamerlo con su lengua cubierta de azúcar y nata. El camarero, cegado por la pringue, perdió el equilibrio y soltó al perro. Hércules se acercó entonces a la mesa que había junto a la tarta deshecha y mordió el extremo del mantel. Comenzó a tirar, emocionado con aquella libertad.

Una fabulosa pirámide compuesta por copas de champán se tambaleó. Todo el mundo observaba la escena incapaz de apartar la mirada.

–¡Maldito seas! –chilló Libby abalanzándose sobre Hércules.

El perro entró en pánico y salió corriendo con la tela todavía enganchada a sus dientes. La pirámide de copas se tambaleó de nuevo y de pronto se desmoronó. Libby había sido práctica y las copas eran de plástico, pero eso sólo minimizó un poco el desastre.

Sam se giró hacia Amanda. Mientras todo el mundo estaba pendiente de las hazañas de Hércules, ella había logrado desabrocharse el vestido. En aquel momento, y para asombro y admiración de Sam, Amanda se quedó en combinación, tacones y el velo de novia. Dejó el vestido cuidadosamente sobre un banco y se quitó el ostentoso anillo de diamantes del dedo.

–¡Marvin! –llamó.

Él la miró, abatido y con el esmoquin roto.

Amanda le lanzó el anillo y, cuando él lo recogió, la mirada de Amanda no dejó dudas a nadie de lo que ella pensaba de aquella unión.

Libby estaba descargando su furia con la tarta.

–¡Hércules! –gritó Sam.

Era hora de marcharse de allí.

El bulldog, aún rebozado en dulce, corrió a sus brazos. Sam lo agarró, sujetó a Amanda de la mano y salieron corriendo.

No se detuvieron hasta que encontraron la limusina de la señora Boswell, al principio de toda la fila de coches.

Sam giró la cabeza. Amanda estaba preciosa, con las mejillas sonrosadas, el velo flotando al viento y la combinación moldeando su cuerpo perfecto.

Sam abrió la puerta del coche, metió dentro a Hércules, luego a Amanda y por fin entró él.

–Llévenos a una capilla –le pidió al conductor.

–Enseguida, jefe –contestó él poniendo el motor en marcha.

Se detuvieron en la primera capilla que encontraron. Amanda había guardado sus documentos en su sujetador, previendo que abandonaría la boda de la manera que fuera.

Antes de entrar en la capilla, Sam pidió al conductor que enviaran otra limusina a recoger a la señora Boswell y a su acompañante.

En el interior del edificio, delante de dos extraños que les hicieron de testigos, Amanda y Sam se unieron para siempre.

Se habían conocido dos semanas antes, pero no dudaron. Sam recordó lo que su madre le decía: las cosas serían muy sencillas cuando encontrara a la mujer de su vida. Y Amanda era esa mujer.

–Puede besar a la novia –dijo el sacerdote.

Sam gritó de alegría y besó a Amanda apasionadamente.

Después la limusina los llevó de nuevo al Luxor y todo el mundo se los quedó mirando. Sam no sabía si era por su aspecto de recién casados o porque ella iba en ropa interior. Pero no le importaba. Aquél era el día más feliz de su vida.

–Me encanta verte medio desnuda –comentó él, llevándola a una tienda de ropa del hotel–, pero no quiero que nos detengan por escándalo público.

Ella frunció el ceño al ver el precio de la ropa.

–Sam, esto es muy caro…

–No te preocupes, puedo pagarlo –replicó Sam sacando su tarjeta de crédito.

Aunque el cheque de Evan aún no se había hecho efectivo, la señora Boswell lo había recompensado generosamente por haber encontrado a Fifí.

–Y ahora –añadió él cuando terminaron las compras–, busquemos una habitación para nosotros. Lo que tengo pensado no puede hacerse con público delante.

Ella soltó una carcajada.

Estaban en el mostrador de recepción ultimando su reserva cuando oyeron una voz familiar.

–¡Oh, no, Sam, no en tu luna de miel! ¡Insisto!–exclamó la señora Boswell impidiéndole rellenar la hora de admisión y dirigiéndose a la recepcionista–. Quiero que le den a esta encantadora pareja el paquete para recién casados más lujoso que tengan, ¡su mejor champán y cena para dos… mejor para tres!

Le guiñó un ojo a Hércules.

–Y cárguenlo en mi cuenta –añadió la mujer, y se giró hacia Amanda y Sam–. Consideradlo mi regalo de boda.

–Pero señora Boswell, no podemos… –comenzó Sam.

–¡No digas tonterías! Tengo muchísimo dinero y me encanta gastarlo haciendo feliz a la gente. Eso sí, tenéis que prometerme que os esforzaréis por ser felices –dijo la mujer con lágrimas en los ojos–. Me haría mucha ilusión que fuerais felices.

Sam abrazó a la mujer.

–Le prometo que lo haremos.

A la mañana siguiente Amanda se despertó y observó a su recién estrenado marido. Quería recordar cada rasgo de aquel hermoso rostro para hacerse una idea de cómo serían sus hijos, que llegarían cuando llegaran.

Pero antes de eso pasarían las navidades juntos, y todas las navidades a partir de entonces.

Hércules roncaba suavemente a los pies de la cama, exhausto por la aventura del día anterior.

Sam abrió los ojos y Amanda observó feliz la mirada de alegría de él al verla a su lado.

–Buenos días, señora Cooper –saludó él suavemente.

–Buenos días, señor Cooper –respondió ella.

–¿Has dormido bien?

–Apenas. Él rió.

–Pero he pensado –continuó ella–, que cuando regresemos a Malibú podría ayudarte con tu trabajo.

–No lo creo, Amanda…

–Creía que había demostrado mi talento en México…

Sam no podía soportar la idea de contradecirla.

–¿Qué te parece si aceptamos algunos casos entre los dos? –le propuso lentamente–. Así podríamos cubrirnos las espaldas mutuamente.

Ella sonrió aliviada.

–Eso era justamente lo que yo estaba pensando. Dos personas trabajan mejor que una.

Sam pensó en la alegría que ella había aportado a su vida. Y la alegría que les quedaba por disfrutar juntos. Y sonrió.

–Por una vez estoy de acuerdo contigo –afirmó él.

Y la besó.