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28001 Madrid

© 2017 Viviana Laura Soncini

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

No solo una vez el amor, n.º 145 - enero 2017

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-9468-6

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Para Jimena. Fuiste impulso y confianza. Tu aliento logró llevarme a creer que esto sería posible. Gracias, amiga.

Capítulo 1

Mercedes, provincia de Buenos Aires 1820

El frío de la habitación lo despertó. Abrió los ojos y solo vio oscuridad. No le importaba, hacía tiempo que se había acostumbrado a sentir el frío más allá de su cuerpo y padecer una oscuridad asfixiante acompañándolo a cada paso. El problema no era el invierno que llegaba, ni la noche sin luna, el problema era su dolor, la indiferencia de su alma que era imposible volver a animar.

La puerta se abrió y sigiloso, casi sin hacer ruido, entró Gregorio trayendo leña para encender el fuego de la chimenea. Conocía bien la casa y no le hacía falta una vela para ver lo que hacía. En cuestión de segundos acomodó los leños con algunas ramitas bien secas entre medio que ardieron rápidamente cuando les acercó el fósforo prendido. Un tenue resplandor iluminó al recién llegado delineando su contorno inclinado frente al hogar. Juanjo lo miró desde la cama, en silencio. Aquel hombre continuaba sorprendiéndolo. Hacía tiempo que había dejado de considerarlo un sirviente, Gregorio era su fiel amigo y compañero, y aunque había intentado persuadirlo de que solo fuera su compañía, él seguía atendiéndolo y cuidándolo como cuando era niño. Apenas diez años mayor que él, con sus cuarenta y tres años, era fuerte y laborioso, de mente despierta y alma noble, que a la muerte del patrón se había hecho cargo de cuidar al niño de la casa con celo y compromiso. Juanjo tenía nueve años cuando su padre enfermó, y Gregorio diecinueve, pero se convirtió en su guardián, su guía, y hoy era el único que conocía la verdadera agonía de su sufrimiento.

—¿Qué haces levantado, Gregorio? —le dijo sorprendiéndolo.

—¿Estás despierto? Pensé que dormías. He venido a prender el fuego. La madrugada está muy fría, el invierno ya casi está aquí y lo último que necesitamos es que pesques un resfriado.

—No hacía falta que te levantaras para encender mi fuego, en un rato ya estoy fuera de la cama —Juanjo le hablaba en tono de regaño.

—No te enfades conmigo. Sabes que no puedo dormir hasta tarde, ya estaba despierto y no me costaba nada prender los fogones —contestó el hombre para justificarse—. Ahora me marcho, trata de descansar un poco más.

Y cerrando la puerta, Gregorio se retiró tan sigiloso como había llegado.

Mientras encendía también el fogón de la cocina y ponía a calentar la pava, el hombre maduro repasaba en su mente el último año y medio transcurrido. Su señor no merecía la desdicha que lo agobiaba, tampoco merecía haber logrado la felicidad y haberla perdido tan rápidamente. El destino le había hecho una mala jugada y no estaba seguro de si se recuperaría. Desde el accidente su buen ánimo ya no existía, tampoco la fuerza de voluntad que lo había caracterizado siempre, ni esa lozanía y estampa que alguna vez había hecho suspirar a las mujeres y provocado admiración en los hombres. Se daba cuenta de que había perdido las ganas de vivir. Él no sabía cómo ayudarlo, lo que sí sabía era que siempre estaría a su lado para acompañarlo y cuidarlo. No era su hijo, pero sentía como si lo fuese. El cariño que desde niño le había profesado y la amistad que le había ofrecido de adulto no tenían precio, y él le debía más a esa familia que a nadie en el mundo. Desde que el patrón le dio la oportunidad de trabajar allí sacándolo de las mugrientas calles de Buenos Aires, donde lo único que hacía era mendigar, su vida cambió por completo.

Su madre lo había cuidado sola, jamás conoció a su padre. Gregorio había sido el resultado de una noche de pasión luego de un alocado día de carnaval, donde la gente olvidaba por tres días sus problemas y se mezclaba, sin distinción de clases, en juergas y excesos. Ella había sido una criolla de familia humilde que no había podido prosperar. Tras la muerte de sus padres se había empleado como costurera y con la escasa paga que recibía, a duras penas sobrevivían. Habitaban una pieza minúscula en una pensión de mala muerte, húmeda y mal ventilada. Fue en esa pensión donde su madre enfermó y encontró la muerte cuando él contaba con apenas diez años. Solo, sin dinero ni trabajo, Gregorio mendigó en las calles para procurase algo de comer. Cada tanto ganaba alguna moneda llevando recados o ayudando en las caballerizas a levantar el estiércol o limpiando los corrales, pero como aún no había alcanzado su madurez física y la alimentación que recibía era muy escasa, terminaba cansándose con rapidez, lo que ocasionaba que no durara mucho tiempo en esos trabajos. Hasta que dos años después de la muerte de su madre, llegó un hombre a dejar su montura en la caballeriza en la que esa mañana él estaba trajinando. Se notaba que era todo un señor, su estampa altiva y sus modos lo evidenciaban, pero lo que nunca imaginó Gregorio es que aquel hombre sería su salvador. Dejó el caballo a su cuidado prometiéndole una buena recompensa si lo atendía y se ocupaba de él mientras iba a hacer unos recados. Cuando el hombre regresó y comprobó que no solo su montura había comido y abrevado, sino que también estaba pulcramente cepillada y bien descansada, aquel señor lo miró atentamente y con tono cortes le preguntó dónde vivía y quiénes eran sus padres. Al enterarse de la situación en que se hallaba el niño, no tardó en proponerle un trabajo en su estancia. Ofreció pagarle acorde a su desempeño, techo y comida. El pequeño, que no cabía en sí del asombro, no lo dudó un momento, y en cuanto su nuevo patrón estuvo listo, partió junto a él hacia un destino inesperado. El campo lo volvió un hombre de bien. Aprendió lo que era el trabajo digno y le dio un propósito para enfrentar el futuro. Como había prometido don Octavio, tuvo un techo sobre su cabeza y alguien que se preocupara por él. Jamás lo olvidaría y jamás terminaría de pagar esa deuda a la familia Rivera Zavaleta.

—¡Buenos días, Gregorio! Qué sorpresa verlo en la cocina a estas horas, ¿se ha caído del catre acaso? —dijo risueña la cocinera cuando lo encontró preparando el mate.

—Buenas, Eugenia. Si sabe que siempre me levanto a estas horas. Lo que sucede es que hoy tuve que encender todos los fogones de la casa porque se levantó un frío incómodo y quería ir templando el lugar para que nadie se enferme, y ya que estaba aquí, en la cocina, aproveché a poner la pava al fuego. Aquí tiene —y cebando un mate se lo tendió a la mestiza, que lo aceptó gustosa—. Ojo, que está caliente.

—Gracias, Gregorio, justo lo que necesitaba.

—Vaya disponiendo el chocolate para el señor, que en un rato lo va a tener por acá.

—Sí, ahora mismo lo voy preparando. Pobre el señor Juanjo, cuando lo veo se me estruja el corazón. Él, que siempre fue tan vigoroso y fuerte, con aquel carácter vivaz que mostraba y ese buen humor, no puedo creer que se haya convertido en esta persona tan apagada y que en todo este tiempo aún no haya podido superar su pena. Realmente es una lástima.

—Sí, Eugenia, tiene toda la razón, realmente es una lástima —suspiró Gregorio.

Hacía un año y medio, en una noche de verano, había acontecido la peor tragedia que la familia tuvo que enfrentar. Juanjo estaba casado con una encantadora mujer, la que podría describirse sin lugar a dudas como su otra mitad. Aunque había sido un matrimonio arreglado y Juanjo se había resistido revelándose contra su madre, el día que conoció a Agustina dejó de despotricar y asintió al matrimonio de buen grado. La dama, en su primer encuentro, lo había cautivado no solo con su belleza, que era abrumadora, sino también con un alma tan clara y bondadosa que parecía que podía ver en su interior. Y todo lo que vio fue maravilloso. A Agustina le sucedió lo mismo, el hombre que habían elegido para ella fue más de lo que esperaba. Atractivo, vivaz, la sedujo con su buen proceder y su aguda inteligencia, ninguno se opuso a la boda, la que se llevó a cabo al año de aquel afortunado encuentro.

Los novios, cuando estaban en la ciudad, residían en casa de los padres de ella, familia adinerada e influyente de la alta sociedad porteña. Cuando volvían al campo moraban en la estancia de él, herencia que le había dejado su padre y de la cual al tener la edad suficiente se había hecho cargo. Allí eran muy felices. Las mañanas transcurrían trabajando, Juanjo supervisaba las actividades en el campo y Agustina se encargaba de administrar la casa, su suegra le había cedido el mando casi con alivio. Las tardes eran otra cosa, las tardes existían solo para ellos. Paseaban y conversaban al parecer sin cansarse nunca, hacían planes y soñaban juntos. Los dos anhelaban hacer un largo viaje al viejo continente para conocer sus raíces, ver de cerca lo que solo conocían por chismes y relatos de viajeros. Así, se pasaban los días compartiendo su mutua compañía tan enamorados uno del otro. Al año siguiente del matrimonio la pareja fue, si se podía, más feliz aún, sucedió cuando se enteraron del embarazo de Agustina, no cabían en sí de la dicha que los embargaba. Nueve meses después y de parto natural, nació un sano varoncito al que bautizaron con el nombre de Leandro. La familia estaba emocionada y gozosa, la vida era hermosa y les sonreía.

Pero luego de unos meses comenzaron las desgracias y ya nada volvió a ser como antes. La madre de Juanjo enfermó y al poco tiempo falleció, dejando al hijo acongojado y entristecido. Juanjo se consolaba pensando que al menos había llegado a conocer a su nieto y a saberlo a él feliz y bien casado.

Luego comenzaron los malones. Su estancia estaba muy cerca de la línea de frontera que dividía las tierras conquistadas por el gobierno para la cría de ganado, tierras que les iban expropiando a los indígenas y entregando a los hacendados, y aunque él había conseguido acuerdos y negociaba con los caciques dándoles considerables beneficios, al parecer habían dejado de respetar los tratados y comenzaron a hacer incursiones para robarle vacas y ovejas.

Pero la tragedia más atroz que vivió la familia Rivera Zabaleta fue la noche de tertulia en casa de los Martínez Paz. Regresaban tarde después de una encantadora reunión. Habían bailado el minué y Agustina cantado una corta pero sentida canción que conmovió a todos los presentes. Aunque no era costumbre llevar a los niños a esas reuniones, Agustina había llevado a Leandro, pues no solía dejar al pequeño al cuidado de otra persona, le gustaba ser ella la encargada de velar por su hijo. El niño dormía en el regazo de la madre cuando una lluvia veraniega los sorprendió a mitad de camino. Las dos estancias estaban a varios kilómetros de distancia una de otra, fue un aguacero tempestuoso que enlodó la senda en instantes. De pronto la galera en la que viajaba la familia comenzó a resbalar en el barro. Un enorme bache en el camino tapado por el agua terminó por causar el accidente, una de las ruedas se atascó, rompiéndose, y el vehículo salió impulsado hacia adelante dando varios tumbos antes de quedar volcado al costado del camino. Juanjo fue el único sobreviviente. A partir de allí jamás volvió a ser el mismo. Él era quien conducía el carruaje y no se perdonaba no haber podido evitar aquella tragedia. Tenía la inusual y descabellada costumbre de guiar él mismo la galera, su espíritu aventurero lo incitaba a probar y desafiarse continuamente, y aunque tenía un cochero para llevar a Agustina al pueblo cuando lo necesitaba, en las ocasiones que viajaban juntos le gustaba a él tomar las riendas y ocuparse del viaje. Desde aquel día cargaba con una culpa tan abrumadora que podía sentir cómo lo consumía por dentro, robándole poco a poco su humanidad. No encontraba motivos para vivir ni fuerzas para seguir adelante, lo único que lo mantenía en este mundo eran los cuidados de Gregorio, que no había renunciado a brindárselos.

Juanjo se levantó y se cambió junto al fogón prendido. Después de tomar un chocolate con pastelitos recién hechos, decidió poner al día algunos papeles de la estancia. La contabilidad no le llamaba mucho la atención y tenía un contador que se ocupaba mensualmente de eso, pero era su obligación pasar día a día los distintos movimientos que se llevaban a cabo en sus tierras. Estaba concentrado en unas cuentas que debía pagar cuando abrió el cajón en busca de una pluma nueva para registrarlas en sus libros. No encontró lo que necesitaba y decidió ir a mirar en el escritorio que usaba Agustina para escribir sus cartas. Entró en aquel saloncito que era el refugio de su mujer, allí recibía amigas, cocía y hacía sus labores, pasaba horas leyendo y escribía largas cartas para su familia. Una punzada de dolor traspasó su pecho al irrumpir tan repentinamente. Apurándose para salir lo antes posible, se abalanzó sobre el escritorio y con mano torpe buscó una pluma. Revolviendo los cajones y enceguecido por su arrebato, tiró al suelo un cuaderno que al abrirse reveló la hermosa letra de Agustina. Juanjo lo tomó entre sus manos y comenzó a leer. Las lágrimas brotaron sin contención y se derramaron por sus mejillas. Lo que tenía entre las manos era el diario de Agustina. Cada palabra que allí estaba escrita hablaba de amor, de felicidad, de lo importante que era él en su vida, de cuánto agradecía que el destino los hubiera unido y de cómo la cúspide de ese amor había sido el hermoso hijo que habían tenido, ese pedacito de ellos que era la muestra más elocuente de su gran amor. Juanjo leía y releía cada palabra escrita y un dolor indefinible lo envolvió, hundiéndolo en un abismo de completa desolación, vencido por el sufrimiento cayó al suelo de rodillas llorando desconsoladamente, el tormento fue insoportable, su alma no pudo más y su espíritu cedió ante tanta amargura. El desmayo fue inevitable, debía escapar de esa cruel realidad.

Gregorio lo encontró así, tendido en el suelo, inconsciente. Tomó el cuaderno de entre sus manos laxas y le dio una rápida mirada, no hizo falta más que eso para darse cuenta de lo que había ocurrido. Resignado, cargó a Juanjo hasta su habitación y mandó al joven Palomino en busca del doctor, luego se aseguró muy bien de esconder el cuaderno dentro del baúl de sus pertenencias, su señor no debía volver a ver aquel nefasto objeto nunca más.

El médico salió de la habitación después de revisar al paciente.

—¿Cómo está doctor? ¿Va a recuperarse? —preguntó Gregorio muy preocupado, y aunque sabía lo que el hombre le diría, tenía la esperanza de que fuera en realidad una enfermedad del cuerpo y no del alma.

—La verdad, Gregorio, luego del examen no puedo diagnosticar ninguna dolencia, tiene algo de fiebre, pero nada más, esperemos hasta mañana para ver cómo evoluciona —dijo el galeno algo confundido—. ¿Sabe si ha tenido algún disgusto o algún tipo de problema que lo haya alterado?

—El señor no se ha recuperado completamente después del accidente, no ha vuelto a ser el mismo, cada tanto tiene recaídas y la pena lo debilita, pero nunca había sucedido algo como esto ——contestó con sinceridad, sabía que la única forma de ayudar a Juanjo era diciendo la verdad.

—Está bien, Gregorio, mañana pasaré nuevamente a ver cómo sigue. Tenga fe, vamos a hacer todo lo posible para que mejore.

—Gracias, doctor Donado —y tendiéndole la mano se despidió de él.

Los días pasaron y Juanjo no mostraba signos de mejoría. El médico estaba preocupado. Había probado diferentes tratamientos pero ninguno funcionaba. Ni compresas frías, ni sangrías, ni siquiera la administración de quinina, medicamento que se utilizaba para tratar la fiebre de la malaria y que adoptó como último recurso, logró sacar al paciente de su estado febril y sus delirios. Juanjo había quedado postrado en cama. Gregorio no tuvo más remedio que tomar su lugar y hacerse cargo de los negocios y las tareas que correspondían a su señor. Las visitas del médico eran muy caras y tenían numerosos empleados en la estancia que había que mantener, Juanjo jamás se había atrasado en el pago de los sueldos y él no permitiría que ahora comenzara a suceder. Aunque su patrón era un hombre rico, su fortuna provenía del trabajo que se llevaba a cabo en ese lugar. La cría de ganado y la venta de carnes y cueros que tan bien se exportaban y mejor aún se pagaban no podían dejar de seguir produciéndose pues, si no, sería su ruina.

Pensando en cómo cumplir con las nuevas obligaciones sin dejar de atender como convenía al doliente, Gregorio decidió contratar a un ama de llaves con experiencia en cuidados de enfermos para que se hiciese cargo de la casa y de Juanjo. Desde el accidente solo vivían en la casa grande él y Juanjo, la cocinera Eugenia, una joven criada llamada Lupe y el pequeño Palomino, un mestizo que hacía de todo un poco, desde llevar mensajes, cargar cubos de agua caliente para el baño del señor, hasta ayudar en la limpieza o lustrar las botas de su amo. Juanjo no quería mucha gente andando por la casa y, luego de la tragedia, había despedido a todo el personal que ya no iba a necesitar. Así fue que cuatro pobres diablos quedaron para atender las necesidades del señor. Pero ahora Gregorio se daba cuenta de que iba a tener que delegar la responsabilidad del cuidado de Juanjo si quería ocuparse correctamente del manejo de las tierras y el negocio. Decidió ir a Buenos Aires a contratar a alguien idóneo para el trabajo. Quería ser él mismo el que eligiera a la mejor candidata, no confiaba en nadie más para llevar a cabo esa tarea.

Capítulo 2

Luz María caminaba de un lado a otro de la habitación. Estaba indignada; más que indignada estaba furiosa. Acababa de enterarse de su compromiso con un acaudalado empresario treinta años mayor que ella. Era una locura, jamás consentiría a esa boda. Aunque sabía que casarse por amor era algo casi imposible, por lo menos pretendía a un hombre joven y de buen carácter, no a un viejo gordo y aburrido que de lo único que hablaba era de negocios y política. Su padre iba a tener que cambiar de opinión, o de lo contrario no estaba segura de lo que sería capaz de hacer para evitar aquel enlace. Siempre había tratado de ser una hija obediente, jamás contradecía las decisiones de su padre, todo lo que él había dispuesto para su educación lo había aceptado sin chistar, las amistades que debía frecuentar, los horarios en que debía moverse y un sinfín de pretensiones que ella había acatado con total sumisión. Pero esto era el colmo. Casarse con un hombre con el que no tenía nada en común era algo que no podía consentir, y no lo consentiría.

En cuanto el padre de Luz María, don Alfredo Gutierrez, y su esposa doña Juana Pedernera se enteraron de la negativa de su hija a casarse con el candidato que habían elegido, comenzaron las discusiones:

—¡Tienes que obedecerme, eres mi hija! —aullaba furioso don Alfredo.

—¡No puede obligarme! ¡No quiero casarme con un viejo aburrido! ¡Antes prefiero hacerme monja!

—Pues si no aprovechas esta oportunidad, vas a quedar para vestir santos, no lo dudes. Ya no eres una niña, ¡vas a cumplir veinte años!¡Por todos los cielos!

—No nos des este disgusto, hija —quejumbrosa hablaba doña Juana—, mira que me va a dar algo. Ya me duele la cabeza.

—Y a mí me duele el alma, nunca pensé que las dos personas que más quiero en este mundo se complotarían contra mi felicidad. Escúcheme padre, no quiero desobedecerle, búsqueme otro marido, alguien más joven, alguien que profese algún gusto en común conmigo, no pretendo casarme enamorada, pero sí, aunque más no sea, sentir un afecto hacia la persona con la cual voy a compartir la vida.

—El amor es una ilusión, hija, con el tiempo te acostumbrarás y el afecto nacerá de la convivencia. Evaristo es un buen hombre, y además tiene los mejores contactos para que mi saladero exporte toda su producción. Es una ventaja que no puedo desaprovechar, la unión de nuestras familias nos asegura estabilidad y riqueza. ¡Es mi última palabra!

Luz María se dio cuenta de que no haría cambiar de idea al terco de su padre, pero lo que no sabía su padre era que ella era tan terca como él. Fue entonces que comenzó a urdir un plan para salir de aquel aprieto.

Refugiada en la cocina, conversaba con su querida nana, contándole su desventura. Nana Irupé era una india de mediana edad, sabia y de una paciencia infinita, que de joven había decidido quedarse en Buenos Aires y emplearse ofreciendo su trabajo en vez de huir con su tribu y perderse en medio del campo expulsados continuamente de sus propias tierras. Ya había perdido a su familia luchando contra el hombre blanco, sin haber conseguido más que la derrota y el destierro. Su padre había muerto, sus hermanos mayores también. Conocía su destino al vivir en la toldería sin tener un hombre de la familia que intercediera por ella y la protegiera. Prefirió entonces emplearse como niñera, pues había criado a varios hermanitos y sabía muy bien cómo atender a un recién nacido. Además su abuela, la curandera de la tribu, le había transmitido su sabiduría en el arte de la sanación. Le había enseñado todo lo que sabía, y aunque los blancos desconfiaban de sus métodos, muchas veces la buscaban para que aplicara sus conocimientos en casos que los médicos no acertaban con el tratamiento. Así fue como con apenas diecisiete años comenzó a trabajar en casa de los Gutiérrez Pedernera quienes recién habían arribado de España siendo padres de una adorable bebita. En el viaje, la niñera que los acompañaba había enfermado sin lograr desembarcar, doña Juana, joven e inexperta, no sabía muy bien qué hacer con la criatura y en cuanto pusieron un pie en su nuevo hogar contrató a la primera persona que se presentó ofreciendo sus servicios. El destino quiso que esa persona fuera Irupé. Desde entonces había cuidado con esmero a esa hermosa niña, entre ellas nació un cariño genuino y una complicidad mutua que el tiempo compartido afianzó con solidez.

—¡Oh, Nana! Tengo que hacer algo para evitar el desastre, no quiero este matrimonio, será mi perdición —decía muy irritada Luz María.

—A ver, hija, piensa un poco, debe haber alguna forma de hacer cambiar de parecer a tu padre. El señor es testarudo, pero tú eres su debilidad. Quizás si hablaras un poco más con él, o si derramaras alguna lágrima en su presencia, lograrías ablandarlo un poco.

—¡No, no y no! No quiere escuchar mis razones y no pienso llorar por esto, sabes que me molestan esas afectaciones, no le encuentro ningún sentido a derramar lágrimas, pues no solucionan los problemas. Llorar no sirve de nada.

—Llorar alivia el alma. Cuando el llanto es verdadero, desahoga la pena y reconforta el espíritu. Tú has tenido la suerte de no padecer sufrimientos en toda tu vida, pero ahora se presenta ante ti un conflicto real, eres una muchacha inteligente y estoy segura de que sabrás resolverlo de la mejor manera posible. Sabes que puedes contar conmigo, y lo que tú decidas estará bien para mí.

—Gracias, Nana —y acercándose a la mujer, Luz María la abrazó estrechándola muy fuerte—. Te quiero mucho, nanita.

—Yo también te quiero, Lucecita.

Fue unos días después, y segura de que su padre la haría comprometerse a la fuerza, que salió a dar un paseo por las calles de la ciudad para despejarse un poco del asfixiante ambiente que se respiraba en la casa. Partió acompañada de Jacinta, una joven negra que servía en la casa y justamente le habían encargado hacer algunas compras. Mientras se dirigían caminando al mercado, ubicado cerca del puerto, Luz María trató de relajarse y disfrutar del paseo. Era una mañana fría pero el viento helado la reconfortaba. Llevaba sobre el largo vestido una capa gruesa color verde oliva, unos guantes de piel para mantener calientes las manos y una rica peineta con el mantillón de encaje negro, infaltable en el guardarropa de una dama porteña. Por un rato se propuso dejar de pensar en sus problemas y se dedicó a mirar y a escuchar todo lo que sucedía en rededor. A medida que se acercaban a su destino las calles bullían de gente, los vendedores ambulantes pasaban ofreciendo mercaderías, las lavanderas, con atados de ropa apoyados en la cabeza, se dirigían al río, los puestos del mercado rebosaban de frutas y verduras, carnes y especias. La amalgama de razas se confundía en una miscelánea de colores. Los negros, con su piel oscura y sus ropas coloridas; los indígenas, de rasgos definidos y singular estampa; los mestizos, cada vez más numerosos en esa ciudad que crecía a pasos agigantados. Todos ellos confluían a hacer sus compras en aquel lugar y la muchacha se maravillaba con la actividad y la agitación que la envolvían. Mientras Jacinta hacía los mandados, Luz María oyó un pregón que llamó su atención. No era un vendedor ofreciendo mercancías, era un muchacho que repartía una hoja de papel con diversos anuncios. Intrigada, tomó uno de los impresos y lo leyó con atención. Allí había publicados pedidos de trabajos. Se necesitaban niñeras, cocineras, peones, estibadores para el puerto, sirvientas y empleados para saladeros… Pero fue un aviso en particular el que despertó su interés. En él se solicitaba un ama de llaves que en lo posible tuviera experiencia en cuidado de enfermos, el puesto estaba disponible para una estancia ubicada en Mercedes. Se ofrecía buena paga, casa y comida, y el traslado a cargo del empleador. Las interesadas debían presentarse a una entrevista en una dirección, que pudo notar Luz, era en los barrios más pudientes de la ciudad, en realidad estaba muy cerca de su casa. Entonces, con una sonrisa en los labios, dobló con prolijidad el papel, guardándolo en su bolsa. La idea más arriesgada y disparatada acababa de ocurrírsele.

Esa misma tarde, Luz María pidió permiso a su madre para ir a visitar a una amiga enferma, iría acompañada de Irupé y volvería en una hora como máximo. También le pidió que firmara una nota que ella había escrito en su nombre mandándole sus saludos y deseando su pronta recuperación. Doña Juana, ingenuamente, lo hizo. Diez minutos después, la joven se hallaba frente a un portón de hierro forjado trabajado con intricados ornatos que denotaban la riqueza de sus propietarios. La casa confirmaba su apreciación anterior, era suntuosa y arreglada, sus paredes relucían con un blanco inmaculado, las tejas rojas brillaban bajo los rayos del sol, no había nada fuera de lugar, las macetas rebosaban de flores prolijamente arregladas, los adoquines del patio estaban bien barridos y en buen estado, un carruaje situado a un costado resaltaba con la madera pulida y tapizados nuevos. Luz, decidida, se acercó a llamar. En el momento preciso que estaba por tocar la campana para anunciarse, pasó una criada que las vio paradas allí en el umbral.

—Buenas tardes, señoras, ¿puedo ayudarlas? —les dijo con amabilidad.

—Buenas tardes. Venía a una entrevista de trabajo —contestó Luz María sin dar más explicaciones.

—Ah, sí. Usted debe buscar al señor Gregorio.

—Exactamente, a él lo estoy buscando —Luz María ni siquiera sabía de quién se trataba, pero para no parecer insegura, hizo como si lo supiera.

—Pasen por favor —dijo la criada, y abriéndoles la reja las hizo entrar y seguirla al interior de la casa.

Paradas en el salón principal, las dos mujeres se miraron maravilladas. La decoración del lugar era exquisita y a la vez acogedora, era una casa amplia y luminosa amoblada al estilo europeo, con cortinas de pesados brocados y vitrinas rebosantes de vajilla de porcelana inglesa de la más fina calidad.

En un momento serán atendidas, tomen asiento, por favor —y haciendo una reverencia, la muchacha se retiró.

Era tanta la ansiedad y el nerviosismo que experimentaba en esos momentos Luz María que no pudo sentarse. A Irupé ni siquiera le pasó por la cabeza hacerlo, su condición social no lo permitía, era una falta de respeto que una india utilizara el mismo mobiliario que los patrones, aunque más de una vez Luz la había llevado a sus aposentos y la había atendido como si ella fuese la señora de la casa, invitándola a tomar unos mates y a comer pastelillos mientras le contaba sus confidencias. Pero Luz María era distinta a todos los demás, ella era un alma de luz como bien lo decía su nombre, podía ver más allá, apreciaba a la persona, al ser humano tras la piel, tras las posesiones o su procedencia, y si reconocía bondad y buenas intenciones, se entregaba por entero, sin condiciones. Irupé no podía pedir una mejor compañía, se sentía honrada de servir a su niña. Pero allí estaban en la casa de un desconocido y no podía olvidar su lugar, por ello decidió permanecer de pie. Estaba a punto de decir algo para tranquilizar a Luz cuando la puerta se abrió y apareció, tapando con su imponente corpachón el hueco de la puerta, un hombre rudo pero de rasgos bondadosos que se presentó enseguida.

—Buenas tardes, señoras, mi nombre es Gregorio —el hombre se inclinó en una sutil reverencia.

—Buenas tardes, señor Gregorio, encantada de conocerlo. Yo soy Luz María y ella es Irupé, mi acompañante.

—¿En qué puedo ayudarlas?

—Venimos por el empleo de ama de llaves.

—Ah, por supuesto. ¿Y para cuál de las dos sería exactamente? —preguntó el hombre algo sorprendido. Eran las primeras aspirantes que se presentaban a solicitar el puesto, y la muchacha le parecía demasiado joven para tal labor y su aspecto denotaba cierta clase, su atuendo era costoso, una simple empleada no podría pagar aquellos vestidos, así que, supuso, debía ser una dama porteña. Quizás venía a acompañar a la otra que sí parecía la clase de persona que él estaba buscando, mediana edad, clase trabajadora, sus manos hablaban de ello, curtidas y ásperas, seguramente con vasta experiencia en llevar una casa y cuidar de sus moradores. También no pudo dejar de notar el atractivo de la mujer, era la india con los rasgos más bellos que jamás había visto.

—El puesto lo estoy solicitando para mí, por supuesto —contestó Luz María algo indignada, pues nunca pensó que no la tomarían enserio.

—Ah, ya veo. ¿Y qué experiencia tiene exactamente, señorita? Porque es señorita, ¿no?

—Sí, soy señorita, y mi experiencia es extensa —contestó altiva.

—Muy extensa no ha de ser, pues al parecer usted no tiene más de veinte años —respondió algo divertido Gregorio.

—Por supuesto que no he tenido muchos patrones, pero puedo demostrar que hace dos años que soy el ama de llaves y dama de compañía en la casa de los Gutiérrez Pedernera, una buena familia vecina de este barrio —y buscando en su bolso, sacó una carta de recomendación firmada por la señora Juana Pedernera que le entregó al momento.

—¿Y por qué desea dejar a esta buena familia e irse a trabajar al campo? Mire que allá no se tiene las comodidades de la ciudad, la vida es mucho más dura e intensa —decía mientras leía la misiva.

Luz María no se esperaba ese interrogatorio, no había tenido la astucia de preparar una historia convincente, no estaba acostumbrada a dar explicaciones de sus actos más que a sus padres. Solo había pensado en la carta de recomendación para asegurarse el puesto, carta que había hecho firmar a su madre con el engaño de la amiga enferma. Intentó entonces salir del aprieto lo mejor que pudo.

—Eh… eh… debo dejarlos… por mi salud. Sí, eso mismo, por mi salud. Se me ha descubierto una fuerte alergia a… a… ¡al aire húmedo! El aire que llega del puerto me está afectando demasiado y el doctor ha recomendado un cambio de ambiente, el campo me sentaría de maravilla. Doña Juana está al corriente de la situación y apoya esta decisión, lo puede comprobar en la carta, estoy muy bien recomendada, ella está sumamente conforme con el trabajo que llevo a cabo en su casa, pero si es por el bien de mi salud está dispuesta a dejarme ir.

—Ya veo… —Gregorio no creía ni por un momento la historia de la muchacha, no podía imaginar cuál sería la razón por la que deseara alejarse de Buenos Aires, pero a él le urgía volver a la estancia y solucionar el problema lo antes posible. La carta de recomendación parecía auténtica, había escuchado hablar de la familia Gutiérrez Pedernera y sabía que tenían el saladero más grande en todo Buenos Aires, era una familia de alcurnia, y si la muchacha había trabajado con ellos, no sería tan inútil. Tomó entonces una decisión.

—Está bien, señorita Luz María, mañana a primera hora de la mañana partimos a Mercedes, preséntese aquí con sus pertenencias, está contratada.

Luz María caminaba como en las nubes. Después de agradecer la oportunidad y despedirse del señor Gregorio prometiendo que al otro día estaría allí sin falta, las dos mujeres se marcharon a paso vivo sin mirar atrás, pero en cuanto doblaron la esquina, Luz tuvo que agarrarse de Irupé, pues creía que iba a desmayarse.

—¿Qué has hecho, mi niña? ¿Estás segura de tu decisión? —preguntaba Irupé afligida mientras sostenía a Luz María por el codo.

—Ah, nanita, no sé si es lo mejor, pero por ahora es lo único que se me ocurre para escapar del capricho de mi padre. No puedo casarme con ese horroroso hombre, prefiero la incertidumbre de esta disparatada empresa que la certeza de la vida que voy a llevar si me quedo.

—¿Por qué no lo piensas un poco más? No deberías tomar una determinación tan apresurada. ¿Acaso tienes idea de adónde te diriges? No sabes nada de esta gente. ¿Y si resultan no ser una buena familia?

—Debo arriesgarme, no tengo otra alternativa. Por lo que hemos podido apreciar, parecen personas pudientes. El señor Gregorio se nota un hombre correcto y educado, no creo que tenga malas intenciones —dijo Luz intentando convencer a Irupé y a la vez convencerse a sí misma—. Nanita, debes confiar en mí y apoyarme. Si algo no anda bien, te prometo que volveré enseguida.

—Está bien, pequeña, no estoy del todo de acuerdo con esto pero te voy a ayudar. Ahora regresemos pronto a la casa, tenemos mucho que hacer y poco tiempo. Recemos para que no se enteren tus padres, si llegaran a saberlo irás derecho al convento hasta tu casamiento, y yo, de patitas a la calle sin contemplaciones.

La casa estaba en silencio, afuera todavía estaba oscuro. Cada cual dormía en su aposento acurrucado entre sus mantas, excepto dos siluetas que se movían sigilosas cargando unos bultos hacia la entrada de la casa. La puerta se abrió y el aire de la madrugada entró, envolviendo con su frío el abrazo de despedida que allí acontecía.

—En cuanto me instale prometo que voy a escribirte. Te voy a extrañar mucho, nanita.

—Yo te voy a extrañar más, mi niña. Cuídate y no dudes en volver si no te convence la situación, seguro se nos ocurrirá otra cosa para evitar tu matrimonio.

—Te lo prometo.

Capítulo 3

Adormilada, Luz María comenzó a abrir los ojos. El salto que dio la galera al pasar por un bache la había despertado. Llevaban varias horas de viaje y estaba atardeciendo. Habían hecho una parada al mediodía para comer algo, estirar las piernas y dejar descansar a los caballos, prosiguiendo luego el largo camino hasta la estancia. Gregorio le aseguró que en media hora más estarían arribando, también la había puesto al corriente de la situación que estaba viviendo la casa. Le contó cómo el señor había enfermado inesperadamente, y que él, mano derecha del amo, se había hecho cargo del trabajo de la estancia, por tal motivo había tenido que contratar un ama de llaves, pues no podía lidiar con todo: el enfermo llevaba muchos cuidados y el campo también. Ella tendría la responsabilidad de atenderlo. También debía hacerse cargo del buen funcionamiento de la residencia. Tres empleados estarían a su disposición: una cocinera, una criada y un muchachito para los mandados. A ella le pareció bien, cuán difícil podía ser atender a un ancianito enfermo y dar órdenes al personal. Sabía cómo hacerlo, en su casa tenían mucha más servidumbre, y aunque su madre era la que manejaba todo, muchas veces la había ayudado a disponer y a organizar. A medida que se iban acercando estaba más segura de que podría con aquel trabajo.

El paisaje era monótono. Una planicie infinita cubierta de pastos largos ondulados por la brisa se apreciaba a derecha e izquierda. Parecía un mar verde con olas sinuosas que se perdía en el horizonte. El camino se había transformado en una huella por donde solo podía pasar una carreta. Luz María miraba por la ventana de la galera. El atardecer comenzaba a teñir de rosado todo su entorno. El aire que se respiraba era fresco, casi frío, distinto al de la ciudad. Este aire no estaba contaminado con los vahos de podredumbre del puerto, ni los malos olores del estiércol de los caballos en las calles, ni de las aguas servidas de las casas, este aire era puro, vivificante, podía llenarse los pulmones de él y disfrutarlo. Eso la hizo sonreír. Entonces, a la distancia, comenzó a bosquejarse una línea de árboles. A Gregorio se le iluminó el rostro y señaló en esa dirección.

—Allí es donde nos dirigimos. El casco de la estancia se encuentra en medio de aquella arboleda —dijo entusiasmado—. En verano es una bendición poder descansar bajo su sombra, el clima es agobiante en campo abierto. Ah, y no abrigue falsas expectativas, no espere una mansión, la casa ha tenido mejores épocas, pero ahora está desatendida y venida a menos, el señor ha perdido todo interés en su cuidado y mantenimiento.

—No hay problema. Sabré adaptarme a la situación, no soy exigente y hasta tal vez pueda ayudar a devolverle algo de su esplendor.

—Ya veremos —dejó escapar Gregorio. No estaba muy convencido de haber tomado la decisión correcta con la muchacha. Había comenzado a dudar de que tuviera el carácter necesario para enfrentar lo que venía, quizás era demasiado joven para hacerse cargo de las responsabilidades que le tocarían asumir, pero lo cosa ya estaba hecha y no podía dar marcha atrás, ojalá se equivocara y todo resultara bien. Era lo que más deseaba.

Por fin llegaron. La galera detuvo los caballos frente a la casa en un patio de tierra. El casco de la estancia era de estilo español. Rodeada de galerías con finas columnas y arcadas, el techo de tejas rojas y ventanas con rejas que alguna vez habían sido negras. La pintura de las paredes, en otro tiempo blanca, estaba descascarada, amarillenta y sucia. Los maceteros sin flores y el jardín marchito apenas mostraban vestigios de maleza y tallos resecos. El silencio era abrumador, no salió nadie a recibirlos. Gregorio dio instrucciones al cochero para que bajara el equipaje y luego se llevara el carruaje y los caballos al establo ubicado a la izquierda de la casa.

—Por aquí, señorita —le dijo Gregorio indicándole la puerta de entrada—. Vamos a ver con qué nos encontramos, hace más de quince días que partí y no sé cómo habrán seguido las cosas. Nos enteraremos juntos.

Al entrar, Luz se sorprendió. El lugar era amplio y arreglado con muy buen gusto. La sala de estar, con el fuego encendido en la chimenea, mostraba cómodos sillones para descansar frente a ella. Alfombras, almohadones y gruesos cortinados que cubrían las ventanas creaban un ambiente sumamente acogedor. Pasaron al comedor. Allí había una pesada mesa de roble con las sillas haciendo juego y vitrinas apoyadas en las paredes donde podía apreciarse la bajilla de porcelana que tan de moda estaba en la ciudad y que era señal de estatus y riqueza. A diferencia de afuera, adentro de la casa todo estaba muy limpio y cuidado. Siguieron avanzando por un pasillo y llegaron a una puerta que Gregorio abrió, indicándole que esa sería su habitación. Le explicó que la puerta contigua era la recámara del señor Juanjo, pues ella tenía que estar cerca del patrón por si a la noche la necesitaba. En ese momento el cochero apareció por el otro lado del pasillo, trayendo los bultos de Luz María, que colocó sobre la cama. La habitación estaba fría y oscura, tenía las ventanas cerradas y el aire húmedo y un poco viciado. Gregorio se dio cuenta y fue por leña para encender el hogar y velas para iluminar la estancia. La muchacha corrió las pesadas cortinas para que entraran los últimos rayos de luz, pero ya había anochecido y no tuvo otra alternativa que esperar a que volviera Gregorio con la vela prendida. Cuando por fin pudo observar el lugar, notó con agrado una alcoba muy femenina. Tenía una amplia cama, alta y mullida, un armario para la ropa, una cómoda con espejo y un taburete para sentarse por las noches a cepillarse el cabello. Era muy agradable, muy parecida a la de ella, con un poco de ventilación, y en cuanto acomodara sus pertenencias casi podría sentirse como en su hogar.

—El fuego ya está prendido, pronto la habitación se calentará —le dijo Gregorio atizando los leños—. Perdone que no estuvieran las cosas preparadas, pero aquí, en la casa, no sabían cuándo volvería y si conseguiría a alguien para el puesto.

—Está bien, señor Gregorio, no se preocupe. El lugar es muy acogedor, voy a estar muy bien.

—Ahora, antes de dejarla para que se instale, me gustaría que venga conmigo para presentarla a la gente de la casa, están en la cocina.

—Por supuesto, como usted ordene —contestó Luz con el mayor entusiasmo del que fue posible.

Siguieron por el pasillo hacia la parte trasera de la casa y salieron a otro patio, tan triste como el anterior, también encuadrado por galerías. La única diferencia que presentaba con el primero era que este tenía un solitario aljibe erguido en el centro mismo del lugar. Del otro lado del patio estaban ubicadas la cocina y las habitaciones de los sirvientes. Hacia allí entonces se dirigieron los recién llegados. Cuando irrumpieron en la cocina se encontraron con tres personas sentadas a una larga mesa de tablones tomando unos mates. El calor de la estancia fue reconfortante y el aroma a comida guisándose también.

—Buenas —saludó Gregorio sorprendiendo a los presentes—. Ya regresamos. ¿Cómo han andado las cosas por aquí si se puede saber?

—¡Gregorio! —exclamó Eugenia—, al fin ha llegado —una mezcla de alegría y alivio fue el recibimiento de la cocinera, quien se levantó y estrechó al hombre con un fuerte y rápido abrazo. A continuación posó su vista con curiosidad en Luz—. Y veo que ha venido acompañado.

Lupe y Palomino también se habían levantado y estaban saludando a Gregorio cuando se fijaron en la mujer que los miraba con una serena sonrisa en el rostro. Gregorio se dio vuelta e hizo las presentaciones.

—La señorita Luz María es la nueva ama de llaves, la contraté en Buenos Aires. Ellos son Eugenia, Lupe y Palomino.

—Encantada —dijo Luz dando un paso adelante con la mano extendida para estrechar la de los que serían sus compañeros. Los tres se quedaron mirándola sin saber muy bien qué hacer. Parecía una señorita muy fina y vacilaron ante aquel gesto de confianza. Al darse cuenta de su reacción Luz María tomó la iniciativa y les tomó la mano uno a uno estrechándoselas con firmeza—. Es un placer conocerlos, el señor Gregorio me ha hablado mucho de ustedes y sé que nos llevaremos muy bien. Estoy aquí para trabajar y ayudar en lo que pueda, no soy una persona exigente si se hacen las cosas como corresponde, y tengo la intención de llevarme bien con todos.

Y fue así como Luz María comenzó su estadía en aquella nueva e incierta vida.

Después de excusarse y retirarse para descansar del viaje y ordenar un poco sus escasas pertenencias, Luz entró en la habitación y decidió refrescarse y cambiarse el vestido, que estaba cubierto por el polvo del camino. Un rato después, mientras aireaba la ropa para guardarla en el armario, un revuelo de pasos urgidos y voces disonantes la sobresaltó. Apresurada, salió al pasillo para ver qué sucedía y poco faltó para que chocara contra Gregorio, que en ese preciso momento estaba por llamar a su puerta.

—¿Qué sucede, señor Gregorio? —preguntó alarmada.

—Es el señor. Otra vez le ha subido la fiebre y está delirando —le informó el hombre, preocupado—. Venga a ver qué puede hacer. Ya mandé a Palomino a buscar al médico, pero no creo que llegue hasta dentro de unas horas. Tiene que hacer algo, señorita Luz María, tiene que ayudar a mi patrón —Gregorio casi suplicaba, Luz se conmovió por el fervor y lealtad de ese hombre hacia su señor.

—Vamos inmediatamente. Que Lupe traiga un cuenco con agua fría lo más fresca que pueda y un paño limpio —pidió Luz haciéndose cargo de la situación. Nana Irupé, desde niña, le había enseñado muchos remedios indígenas y ella había anotado meticulosamente en un cuaderno cada pócima, tónico y ungüento que había aprendido y un sinfín de recetas naturales para las distintas dolencias. Los indios creían en el poder milagroso del sol, el aire, el agua y la tierra, ellos se apoyaban en la naturaleza para sus sanaciones y Luz en ese momento tenía la oportunidad de poner en práctica lo aprendido.

Entró precipitada en la recámara del patrón. Esperaba encontrarse a un débil ancianito gimiendo y delirando, perdido en una enorme cama, mas lo que vio allí la dejo sin aliento y totalmente desconcertada. Era verdad que la cama era grande, pero el hombre que yacía allí la hacía parecer pequeña. Tampoco era un anciano, por el contrario, distinguió a un hombre joven y, aunque estaba demacrado y muy pálido, se notaba bien parecido. Tenía el cabello negro como la noche pegado a la frente por la excesiva transpiración, y al parecer era bastante alto, atributo que pudo apreciar por el largo de las extremidades que sobresalían de entre las mantas. Luz María vaciló un momento, pero fueron solo unos instantes, en cuanto el enfermo comenzó a revolverse gimiendo y quejándose fue como si despertara de un trance y logró ponerse en movimiento. Resuelta entonces, se acercó, apoyando inmediatamente su mano en la frente del aquejado para tomar la temperatura. El contacto con la piel del hombre la quemó, estaba demasiado caliente, debía bajar cuanto antes la fiebre, pues sabía las consecuencias si no lo hacía. Había presenciado cierta vez, ayudando a Nana Irupé, cómo un niño convulsionaba, y sabía que podía dejar secuelas muy severas.

—Rápido, señor Gregorio, vaya a ver qué pasó con lo que pedí, hay que bajarle la fiebre cuanto antes.

En ese preciso momento entró Lupe con el agua y un paño limpio. Luz apoyó todo en la mesa de noche junto a la cabecera de la cama y mojó el paño en el agua fría. Por suerte estaba casi helada, la noche la había enfriado bastante. Estrujando el paño, hizo una compresa que aplicó en la frente del enfermo.

—Consigue más géneros para poder poner compresas en otros lugares del cuerpo —pidió Luz recordando que si enfriaba la ingle y el cuello, además de la cabeza, se bajaba mucho más rápido la fiebre.

—Enseguida los traigo —dijo Lupe marchándose a buscar lo que se necesitaba.

—Usted, señor Gregorio, ayúdeme a cambiar al señor. Hay que ponerle ropa limpia y seca, y sacar un poco de cobijas, está demasiado arropado.

Aunque a Gregorio le pareció algo indecente que la señorita Luz cambiara a su señor, deseaba tanto que Juanjo se mejorara que no dijo nada e hizo lo que la muchacha le pedía. En poco tiempo le habían quitado la camisa de dormir, que estaba mojada por el sudor; lo habían aseado con un paño húmedo y le habían colocado otra camisa limpia; también retiraron dos mantas de la cama, dejando solo la sábana y una frazada. Luz María ahora ponía compresas frías en la frente y el cuello y le pidió a Gregorio que le pusiera también en la ingle. Ella no se animaba a tanto. Una hora después, Juanjo dormía sereno, respiraba pausadamente y la fiebre había remitido bastante.

El enfermo en ningún momento se había dado cuenta del revuelo que había a su alrededor, sumido en la inconsciencia, no pudo saber los cuidados que se le profesaron ni la preocupación que causaba en las personas que lo atendían. Lo único que sí experimentó fue un alivio profundo que lo llevó a un sueño apacible, y por primera vez en muchos días, al fin pudo descansar tranquilo.

Capítulo 4

Eran casi las once de la noche cuando llegó el médico. Gregorio hizo las presentaciones de rigor entre Luz María y el doctor Donado. El galeno, que no conocía a la recién llegada, se había quedado un tanto desconcertado al entrar en la habitación del enfermo y encontrase con aquella hermosa joven que atendía al señor. Notaba diligencia en su cuidado, las compresas que estaba aplicando y el aliño e higiene del enfermo lo sorprendieron y complacieron a la vez, pero al enterarse de que era simplemente la nueva ama de llaves, le sugirió que se retirara mientras revisaba a Juanjo. Un poco ofendida, ya que ella lo había estado cuidando hasta el momento y no veía razón para marcharse, Luz se fue a la cocina, dispuesta a pedir algo para comer, pues no había merendado nada desde el mediodía y sumada la agitación de las horas anteriores, al parecer, se le había abierto el apetito.

Cuando cruzó el patio y llegó a la puerta del recinto escuchó las voces de las mujeres hablando en el interior, en realidad no pudo entender lo que decían, pero no hizo falta más que entrar al lugar para saberlo. Lupe, al verla, se abalanzó sobre ella con los brazos extendidos hacia el cielo.

—¡Gracias, Dios mío! ¡Gracias por mandarnos este ángel de la guarda! —exclamaba la mulata emocionada—, pase, pase, señorita. Le estaba contando a Eugenia lo que ha hecho por el patrón. Es increíble. Usted tiene algo bueno en las manos, no sé cómo hizo, pero el señor se encuentra tranquilo y casi no tiene fiebre. ¡Es un milagro!

—Gracias, Lupe, pero no tengo nada especial. Una buena amiga me enseñó desde pequeña algunos remedios indígenas y pensé que podían servir. Igualmente solo hemos aplacado los síntomas, el señor no está curado. Vamos a ver qué dice el médico, después podré consultar mis notas para ver si encuentro algún tratamiento que lo sane definitivamente —contestó Luz María sintiéndose un tanto alagada por las palabras de Lupe.

—No creo que lo consiga —dijo Eugenia—, aunque a mí también me alegra que haya ayudado al patrón, y se lo agradezco de corazón, no sé si el pobrecito tiene cura para su mal. La enfermedad que lo aqueja nada tiene que ver con el cuerpo, su padecimiento es la tristeza de su alma, y no conozco aún un remedio que pueda tomarse para sanar eso.

Luz no supo cómo interpretar esas palabras, recién había llegado y todavía no conocía nada de la historia de esa familia, pero ya tendría tiempo de enterarse. Después de comer el mejor locro que jamás había probado y conversar un rato con las dos mujeres, que al parecer la habían aceptado abiertamente gracias a su actuación con el patrón, decidió volver para hablar con el médico. En el momento en que estaba llegando a la habitación, la puerta se abrió y Gregorio salió, escoltando al doctor, que ya estaba por marcharse.

—Ah, disculpe, doctor Donado, antes de que se retire me gustaría hablar unas palabras con usted —le dijo Luz en un tono decidido que no daba lugar a una negativa.

—Por supuesto, señorita Luz María, dígame qué necesita.

—Me gustaría que me informe el estado del paciente. ¿Cuál es su diagnóstico?

Al médico no le pasó desapercibida la soltura y autoridad que mostraba la muchacha, más que un ama de llaves parecía la señora de la casa, se notaba su educación superior y su estampa de dama fina y sofisticada. Lo intrigó el pasado de aquella mujer, se preguntó cómo una joven así había terminado en un lugar como ese, pero no dijo nada, solo se limitó a contestar la pregunta.

—Si debo serle franco, señorita —comenzó diciendo—, aún no estoy seguro del diagnóstico. Las fiebres van y vienen, algo que me tiene desconcertado. Ya he probado varios tratamientos y ninguno ha dado resultado. Al parecer, físicamente está bien, no hay ninguna infección, ni ningún otro síntoma de enfermedad, son estas fiebres recurrentes que no tienen causa aparente pero que se presentan dejando al paciente debilitado.

—¿Y qué recomienda hacer, doctor? —preguntó Luz interesada.

—Por ahora, hacer lo que hizo usted, bajar la fiebre, hacerle beber mucho líquido y si es posible intentar que coma algo sólido, quizás así recupere algo de fuerza. Yo por mi parte seguiré investigando para ver si encuentro algún procedimiento para llevar a cabo y que dé mejores resultados.

La respuesta del médico no convenció en absoluto a Luz, en cuanto estuviera sola, en la intimidad de su habitación, consultaría su cuaderno de remedios caseros a ver qué averiguaba, seguramente algo habría allí para ayudar al señor.

—Gracias, doctor —contestó educadamente—, seguiremos sus consejos.

—Si vuelve a subirle la fiebre no dude en llamarme. Ahora me marcho, pero regresaré mañana para ver cómo sigue.

La noche pasó sin novedades. Juanjo durmió tranquilo y no volvió a tener fiebre. Luz María se fue a la cama con el cuaderno de tratamientos y remedios para poder estudiarlo con tranquilidad, pero era tal el agotamiento acumulado del día que terminó durmiéndose con la vela encendida y el cuaderno apoyado en el regazo.

A la mañana siguiente, en cuanto despuntó el alba, se despertó sobresaltada. Tardó unos momentos en ubicarse, miró a su alrededor sin reconocer el lugar, luego recordó el día anterior y en dónde estaba. Suspirando, bajó de la cama para ir a abrir las cortinas y dejar que entrara la luz del día, rápidamente volvió a meterse entre las cobijas, pues el fuego del hogar se había extinguido y la habitación estaba helada. Entonces, abrigada y descansada por una noche de sueño reparador, tomó su cuaderno e inició la ardua tarea de leerlo meticulosamente para ver qué podía ajustarse mejor a las necesidades del señor.

Una hora después se levantaba para ir a desayunar. Pasó primero por la habitación contigua para ver cómo seguía el enfermo. Lo encontró relajado, durmiendo tranquilo y sin signos de fiebre. El hombre respiraba pausadamente, se hallaba boca arriba, algo desarropado. Luz se acercó para acomodar las mantas y no pudo evitar contemplar el semblante atractivo de su patrón. Las cejas espesas, la fuerte mandíbula, una boca de labios carnosos y la nariz recta le aceleraron un poco los latidos del corazón. Tenía los brazos apoyados fuera de las colchas, y sus manos eran grandes, nervudas y callosas, lo que demostraba que era un hombre trabajador y no un simple señorito ocioso viviendo del esfuerzo de los demás. No supo por qué, pero eso le gustó.

Conforme con el estado del enfermo siguió su camino. Ahora estaba segura, podría poner en práctica su estrategia de sanación. Había redescubierto un sinfín de lecciones que Irupé le había enseñado que servirían para comenzar a restablecer al patrón. Eran remedios naturales, ancestrales, heredados de una generación a otra de esa cultura indígena tan sabia y conocedora de la naturaleza. Ahora ella la usaría para intentar hacer el bien a un alma necesitada.

Al llegar a la cocina observó que los otros habitantes de la casa ya estaban, cada uno, ocupándose de sus tareas.

—¡Buenos días a todos! —saludó entusiasmada—. Hoy nos espera un arduo día de trabajo. Vamos a hacer algunos cambios que creo van a ayudar al señor a recuperar su salud.

—¿Qué cambios? —preguntó Gregorio desconfiado.

—Sé de unos buenos tratamientos naturales que podrían hacerle muy bien al señor. Primero empezaría con la cura del aire. ¿Cuánto hace que no se ventila la habitación del enfermo?

—No recuerdo, señorita —dijo Lupe sintiéndose culpable—, pero todos los días limpio y paso un trapo húmedo por los muebles y el piso para sacar el polvo.

—Eso está muy bien, Lupe, pero además es necesario que entre aire de afuera, el cuerpo precisa respirar aire puro y limpio, con el fuego prendido y sin ninguna ventilación, el aire se torna viciado y eso contribuye a deteriorar más la salud del enfermo. Por eso hoy nos ocuparemos de ventilar y limpiar como es debido los aposentos del señor.

Un rato más tarde Eugenia preparaba una sopa con la receta que Luz le había dado, según le había dicho era rica en nutrientes y le harían muy bien al enfermo. Mientras tanto Lupe y Luz comenzaron con el plan de ventilación. Corrieron las cortinas para permitir entrar la luz y el calor del sol. Abrieron las ventanas para que se colase el aire fresco de la mañana. Aunque casi era invierno y el aire estaba algo frío, Luz dejó abierta la ventana durante el tiempo que tardaron en asear la habitación, con ese cambio de aire bastaría para empezar. Luego llevaron afuera mantas, cortinas y alfombras para sacudirlas vigorosamente y sacarles el polvo acumulado. También limpiaron los muebles y el piso, y llevaron a lavar las camisas de dormir y las fundas de las almohadas. Las sábanas tendrían que esperar hasta que el señor despertara para poder cambiarlas. Luego de dejar todo en condiciones, Luz miró a su alrededor y se sintió satisfecha con la labor que habían realizado, pensó que era un buen comienzo. Librada ya de los quehaceres del plan de ventilación, se acercó al lecho y observó un rato el rostro relajado de su patrón. Se preguntó qué mal lo aquejaría para tenerlo postrado de ese modo, ojalá recuperara pronto la salud, y ojalá ella pudiera ayudarlo a hacerlo. Apoyó la mano sobre la frente del doliente para volver a comprobar su temperatura. Esta vez no se quemó, su piel estaba tibia y su tacto le fue placentero. Entonces el enfermo gimió y se removió. Intentaba balbucear algo, pero tenía los labios resecos. Luz, al darse cuenta, tomó un vaso con agua y, embebiendo un pañuelo limpio, fue humedeciendo los labios, que poco a poco se fueron abriendo. Luego, con paciencia y delicadeza, vertió gotas dentro de su boca. Así logró que tomara algo de líquido. Un rato después, el convaleciente volvía a dormirse tranquilo.

Luz María pasó el día junto al señor Juanjo. Con la ayuda de Gregorio ese mediodía le habían podido suministrar unas cucharadas de la sopa que Eugenia había preparado, pero apenas habían sido tres. Al anochecer volvió la fiebre, pero esta vez no fue tan alta. Nuevamente aplicó compresas en el cuerpo caliente del enfermo, y también se atrevió a realizar una frotación en brazos, piernas y abdomen de agua fresca y vinagre que había encontrado en su cuaderno como un buen remedio para bajar las fiebres. El nuevo tratamiento resultó, y en poco tiempo el aquejado recuperó su temperatura normal. Así pasaron los días, Juanjo entraba y salía de sus estados febriles y Luz María no se separaba de su lado. Cuando estaba tranquilo le leía en voz alta, aunque él no había abierto los ojos ni había dado señales de escucharla. Cuando se agitaba en sus delirios, lo calmaba con tiernas caricias y palabras consoladoras. Luz se había habituado a tocarlo, a observarlo largo rato y a hablar con él como si fuese un antiguo amigo. Pero sabía que no debía encariñarse con una persona que ni siquiera conocía. Aunque ella lo imaginaba como un hombre amable, sensible y educado, y que al despertar le agradecería todos sus cuidados, no podía estar segura de que cuando recobrara la conciencia en realidad fuera así. Además debía recordar que ella allí era simplemente un ama de llaves, el señor nunca consentiría en tener una amistad con una empleada.

Al quinto día de la llegada de Luz María las cosas cambiaron. Esa mañana ella ventilaba, como cada día, la habitación. Había abierto la ventana y el sol entraba ya a raudales. Una de las cortinas se había descolgado y Luz estaba intentando ponerla en su lugar. Fue entonces que Juanjo despertó. Somnoliento sintió un calor agradable que lo envolvía y la luz del sol en su rostro. Cuando abrió los ojos, un ruido al otro lado de la habitación llamó su atención, miró entonces en aquella dirección y se sorprendió al descubrir a una joven muchacha, desconocida para él, subida a un taburete haciendo equilibrio para colocar la cortina. Algo en su postura le hizo gracia, pues parecía que estaba peleando con la tela y a punto de caerse. Los días anteriores no los tenía muy claros, todo era confuso, recordaba que estaba débil y a una presencia acercándose para darle de beber y comer, ignoraba cuánto tiempo había pasado en cama. Pero ahora se había despertado repuesto, se sentía bien, era como si hubiese recuperado las fuerzas, notaba la cabeza despejada y lúcida.

—¿Y se puede saber quién es usted? —preguntó, entre intrigado y receloso, a la muchacha que tenía a sus pies.

—¡Oh, señor! Por fin ha despertado. ¡Qué alegría! ¿Cómo se siente? —Luz, al oír aquella profunda voz detrás de ella se había sobresaltado, pero inmediatamente se repuso y girando sobre el taburete enfrentó a su interlocutor.

—Yo me encuentro muy bien, pero usted no ha contestado a mi pregunta.

—Oh, sí, disculpe. Mi nombre es Luz María y soy la nueva ama de llaves. El señor Gregorio me contrató para que lo atendiera y me hiciera cargo del cuidado de la casa.

—¿Pero es que le ha sucedido algo a Gregorio que no está él para atenderme? —exclamó asustado.

—No, no, el señor Gregorio está perfectamente, no se alarme. Lo que ocurre es que ha tenido que hacerse cargo de su trabajo, puesto que hace tiempo que usted está imposibilitado por las fiebres.

—Pero ¿cuánto tiempo llevo en cama? —preguntó Juanjo desconcertado.

—Por lo que sé, aproximadamente un mes.

—¡Un mes! Eso es imposible. Debo levantarme cuanto antes, hay muchos asuntos que atender. Esto no puede ser cierto. Traiga mi ropa inmediatamente.

—Tranquilícese —lo espetó Luz. El hombre estaba fuera de sí y debía hacerlo entrar en razón, todavía había riesgos de que le volviera a subir la temperatura—. Por ahora no puede levantarse, aunque se sienta mejor está muy débil. Le llevará unos cuantos días restablecerse.

El hombre, sin hacer caso, hizo ademán de levantarse, pero al intentarlo lo único que consiguió fue un atroz mareo que lo derrumbó nuevamente en la cama.

—¿Pero, qué me sucede?

—Ya se lo dije, le va a costar unos días recuperarse del todo. Ha estado muy enfermo y todavía no hay garantías de que no lo vuelva a estar —debía hablar con sinceridad si pretendía convencerlo—. Déjeme ayudarlo y en poco tiempo estará mejor.

A Juanjo no le hizo ninguna gracia aquella situación, quería hablar con Gregorio cuanto antes, solo en él podía confiar, aquella mujer era una desconocida y nada sabía de ella, sus palabras no lo convencían.

—En cuanto llegue Gregorio que venga a verme. ¡Sin falta! —gruñó irritado.

—Como usted mande, señor —contestó Luz siguiéndole la corriente—, ahora, si me permite, me gustaría traerle algo de comer. El médico pidió encarecidamente que comiera algo sólido. Eugenia tiene preparada una sopa especial que le va a sentar muy bien. Con su permiso, voy a buscarla —y salió sin darle tiempo a protestar.

Camino a la cocina Luz María no podía sacarse de la cabeza al hombre con el que acababa de hablar. A pesar de su estado convaleciente, de su aspecto demacrado y su mal humor, la había impresionado. La profunda voz con que la había sorprendido, la fuerza de voluntad o testarudez manifestada (todavía no se decidía cuál de las dos había mostrado), esa estampa esbelta y el rostro bien parecido, habían hecho mella en ella. Era un hombre corpulento de pecho ancho, aunque por el momento se notaba había bajado de peso y estaba demasiado delgado, pero a pesar de su condición calamitosa había algo en su presencia, ahora lúcida, que la había afectado. También se dio cuenta de que el hombre que acababa de despertar nada tenía que ver con el que ella había imaginado los días anteriores. A diferencia del caballero de su invención, este era gruñón, mandón y de muy mal genio. Ahuyentando esas ideas de su cabeza, Luz se concentró en la tarea que debía cumplir que, en realidad, era para lo que la habían contratado, y con paso decidido fue en busca de la suculenta sopa.

En la cocina, al enterarse, las mujeres no podían creer que el señor estuviera consciente. Otra vez Lupe idolatró a Luz, estaba maravillada pensando que con solo unos días de sus cuidados el señor se hubiese recuperado de ese modo.

—No le dije yo que era un ángel, ¡si no se puede creer! Es un milagro —decía la mulata exaltada—. Ahora me crees, Eugenia, la señorita lo ha curado. Es un ángel.

—Debo admitir que estoy sorprendida —dijo Eugenia con una sonrisa en los labios y mirando con cariño a Luz—. No es casualidad lo que está pasando. Muchacha, quiera reconocerlo o no, usted tiene un don, un don muy especial, y me alegra que esté aquí para ayudar al patroncito. Desde hoy cuente conmigo para poner en práctica todas esas cosas suyas de sanaciones naturales, total, mal no le hacemos a nadie, y por lo visto surten efecto. La sopa ya está lista, la sirvo en un momento y podrá llevársela.

—Gracias, Eugenia, y gracias, Lupe, son muy gentiles conmigo. Ahora esperemos que el señor siga mejorando, temo por una recaída, pues está muy débil, pero con la ayuda de ustedes y aprovechando las recetas indias, quizás tengamos suerte y logremos restablecerlo.

—Así será señorita, así será —rezó Lupe.

Luz María iba cruzando el patio con la bandeja donde llevaba una sopa humeante cuando apareció Gregorio por el lado opuesto de la galería. Inmediatamente le contó las buenas noticias y también le informó del ánimo de su jefe y la orden de que deseaba verlo con urgencia. Gregorio sonrió aliviado, si estaba enojado quería decir que se encontraba mejor, prefería lidiar con la impaciencia y el fastidio de Juanjo que con la melancolía y la depresión, para él esa era un buena señal, si pretendía levantarse para ponerse a trabajar significaba que empezaba a recuperarse.

—Deme la bandeja. Yo me encargo de darle de comer —y sin esperar contestación, tomó la bandeja de manos de Luz y se marchó.

Al entrar en la habitación, Gregorio volvió a sentir la diferencia. El aroma a limpio, el ambiente ventilado y la luz que se colaba alegrando la estancia fue un cambio evidente desde la llegada de la muchacha. Reconoció que con la joven Luz María no se había equivocado, y al ver a Juanjo sentado en la cama, recostado en dos grandes almohadas con los ojos abiertos, se felicitó por haberla contratado. Algo allí había cambiado para bien, y estaba seguro de que se lo debían a ella.

Juanjo, en cuanto lo vio entrar, sonrió reanimado, por fin una cara conocida, por fin su amigo del alma estaba a su lado. Gregorio, antes de hablar seriamente con él, hizo que tomara la sopa, lo que no le costó mucho, ya que el enfermo estaba hambriento, y dejó el tazón sin una gota del potaje, otro buen síntoma, pensó el hombre alegrándose.

—Ahora quiero que me pongas al corriente de todo lo acontecido y me aclares quién es esa muchacha —pidió Juanjo en confianza.

Una hora después los hombres aún seguían hablando. Primero, Juanjo, al enterarse de su condición se había revelado, negándose a aceptar la postración y la seriedad de la situación en que se hallaba, pero luego, tras un sinfín de explicaciones, Gregorio consiguió que entendiera. Debía afrontar la realidad para comenzar a recuperarse, el tiempo y los cuidados de Luz María le devolverían la salud, pero él tenía que colaborar, si no, no resultaría. También le contó cómo había contratado a la joven y de su peculiar método naturista para aliviar su dolencia. Le confesó que el doctor Donado no había podido encontrar una cura y que estaba confundido sin saber muy bien qué hacer para ayudarlo, por eso hacía tanto tiempo que estaba en cama, el médico no había acertado con el remedio correcto para su recuperación, pero desde el día que habían llegado con Luz María y ella se había hecho cargo de su atención poniendo en práctica sus conocimientos, se notaba la mejoría. Le pidió que le diera una oportunidad a la muchacha y que cooperara aunque no la conociera bien. Un tanto reticente, Juanjo accedió, quería salir lo antes posible de la cama y si la forma de hacerlo era dejarse atender por esa desconocida, pues lo haría.

Capítulo 5

El invierno llegó riguroso trayendo consigo frío y humedad. En la casa se mantenían los fogones siempre encendidos, aunque seguían ventilando los ambientes para que el aire no se viciara. Juanjo mejoraba lentamente, de vez en cuando tenía alguna recaída que duraba muy poco gracias a las inmediatas atenciones de Luz y sus incansables ayudantas. Era limitado lo que se podía hacer por esos días. La nueva ama de llaves pasaba horas en la habitación del enfermo leyéndole o jugando a las cartas para entretenerlo, Gregorio también lo visitaba varias horas a diario para ponerlo al tanto de los negocios y hacerle todo tipo de consultas. El hombre había comenzado a levantarse para dar una vuelta por la casa y ejercitar así las piernas, para luego regresar fatigado a la cama, pero se había propuesto hacerlo todos los días si quería ir recuperando poco a poco la fuerza. Al principio, la compañía y atenciones de Luz María lo habían irritado bastante, mas con el correr de los días se fue dando cuenta lo agradable de su presencia. Le ofrecía una charla amena y poseía una inteligencia despierta y sagaz, varias veces había hecho comentarios tan atinados que lo habían dejado reflexionando sobre algún tema, por lo general sobre sí mismo, y gracias a eso había comenzado a ver las cosas desde otro punto de vista, quizás con un poco más de optimismo y menos drama. La muchacha parecía muy joven, pero mostraba una madurez más allá de su edad. Cuando algo se le metía en la cabeza no había forma de disuadirla, conseguía todo lo que se proponía, pero al ser una mujer sensata, por suerte los resultados que obtenía eran beneficiosos. Por ejemplo, ya se había encargado de preparar los jardines y maceteros para la primavera. Le había hecho comprar a Gregorio semillas en la pulpería del pueblo y, junto a Palomino, pusieron manos a la obra preparando la tierra con el estiércol de los animales removiéndola y fertilizándola, luego plantaron las semillas para que en primavera estuvieran listas para florecer. A Palomino le había entusiasmado el trabajo y Luz creía que podría convertirse en un buen jardinero, cosa que se ocuparía de fomentar cuando todo estuviera florecido y necesitara mantenimiento. También había hecho cambios en el menú, había sustituido tanta carne que consumían a diario por una cantidad más variada de verduras y frutas, asegurando que era una alimentación más sana y que a todos les haría mejor. Otra de sus disposiciones fue el baño cotidiano. Todas las tardes mandaba a Palomino a cargar cubos de agua que Eugenia calentaba en la cocina, con los que llenaban una enorme tina donde Juanjo debía sumergirse y lavarse con esmero. Al principio, al señor de la casa le había molestado bastante aquella imposición, pues nunca se había bañado más que una vez por semana, pero luego, como todo lo que sucedía con las proposiciones de Luz, se convirtió en un hábito tan placentero y beneficioso para su salud que Juanjo esperaba ansioso el momento del chapuzón.

El médico, que pasaba una vez por semana a ver cómo evolucionaba el enfermo, estaba asombrado con la recuperación evidente que apreciaba. Tanto así que comenzó a consultarle a Luz por sus métodos naturales para aplicarlos en otros pacientes, pues veía que se obtenían muy buenos resultados.

Juanjo también, y aunque no lo quisiera reconocer, había empezado a apreciar la belleza de la muchacha, tan delicada y distinguida. Al principio poca fue la atención que le prestó, entre su debilidad e irritación casi no la miraba, odiaba su presencia porque su entereza y vigor lo hacía verse a sí mismo aún más patético. Pero con el correr de las semanas, su diaria compañía y a medida que él recuperaba las fuerzas, comenzó a contemplarla atentamente. Sus cabellos castaños perfumados y siempre brillantes, sus labios carnosos y rosados, esos ojos color miel y aquel cuerpo torneado que podía vislumbrar bajo el vestido lo seducían sutilmente. Él se esforzaba por rechazar toda atracción. Ella era una desconocida y, se daba cuenta, ocultaba un secreto. Había notado su educación superior, una simple ama de llaves no era tan instruida y su comportamiento correspondía más a una dama de sociedad que a una empleada, pero no la juzgaba, le debía su recuperación y cuidaría de ella mientras permaneciera en la casa. Además, no quería interesarse más de la cuenta en aquella mujer, pues aún lo asaltaba el recuerdo de Agustina y el pequeño Leandro y no podía soportar la pena. Sabía que estaba condenado a no volver a amar, nadie podría ocupar el lugar de sus seres más queridos, nadie haría que los olvidara.

Luz María se había adaptado bastante bien a su nuevo hogar. Atender al patrón y gobernar la casa la mantenía ocupada y poco era el tiempo que podía dedicar a pensar en su familia. Solo por las noches rememoraba la vida en su casa, la presencia apacible de su madre en la sala de costura o las charlas animadas con Irupé en la cocina, las escasas ocasiones compartidas con su padre o la hora de la comida porque era el momento más entrañable de reunión familiar y diálogo. Pero seguía pensando que la decisión que había tomado había sido la correcta. Tras su partida, hacía ya dos meses, dejó una nota explicándoles a sus padres el porqué de su huida y suplicándoles que por favor no la buscaran. Les contó del empleo, pero no les dijo dónde era, les aseguró que estaría bien y que les enviaría noticias suyas en cuanto estuviera instalada para que se quedaran tranquilos, pero que por ningún motivo regresaría, pues no quería casarse con aquel hombre. Luego de dos semanas en la estancia decidió escribir una carta para sus padres y otra para Irupé. De niña, a medida que había ido aprendiendo a escribir, le había enseñado a su nana también a hacerlo, pues no le parecía correcto que Irupé no pudiera leer un libro o escribir una carta, así es que le mandó una larga misiva contándole todo lo que le había sucedido desde que había salido de la casa hasta el momento. A sus padres, en cambio, solo les informó de su bienestar sin dar mayores explicaciones, lo único que debían saber era que estaba en una casa respetable y segura, y que todo marchaba bien. Cuando mandó las cartas, que Gregorio tuvo la amabilidad de llevar hasta el pueblo, no puso remitente, no quería darles la oportunidad de que la encontraran.

Después de estos dos meses transcurridos en la estancia, Luz María se había habituado a la vida que allí vivía. Seguía asombrándole cada mañana abrir las ventanas y respirar ese aire puro que la vivificaba y reanimaba. Luego de desayunar y dar las órdenes para el día, y mientras Gregorio se reunía con Juanjo a organizar la jornada de trabajo, ella salía a caminar por los alrededores de la casa. A veces el frío la hacía retornar antes de lo deseado, pero no dejaba de salir un solo día, era lo que más disfrutaba de aquel lugar, tanta inmensidad y paz a su alrededor. Se había acostumbrado a la presencia del señor Juanjo, en realidad la disfrutaba más de lo que quería admitir. Era un hombre cautivante, varonil y buen mozo, sus oscuros ojos la hechizaban, trataba de no mirarlo a la cara, pues sabía que no podría bajar la vista atraída por esas facciones armónicas y esa mirada intensa. Había subido de peso y ya no estaba desgarbado, su contextura era fuerte, anchos hombros y pecho amplio, y sus piernas parecían no tener fin, largas y musculosas se marcaban bajo las bombachas de gaucho, que era la ropa que usaba allí en la estancia cuando se sentaban a leer. Aún no sabía nada de su historia personal, cuando a veces se daba la ocasión de conversar reusaba tocar el tema tanto como ella reusaba contar algo de su vida anterior, era un acuerdo tácito que respetaban mutuamente. Pero Luz no podía negar que aquel hombre la intrigaba, a medida que se iba recuperando iba vislumbrando al verdadero Juanjo Rivera Zavaleta, hombre de renombre, de familia pudiente y acostumbrado a mandar. Por supuesto que era todo un caballero, jamás le había faltado el respeto, tratándola siempre con deferencia y consideración, pero su relación era bastante fría. Ella pensaba que él estaba seguro que su procedencia era de una clase más baja y que solo era una empleada más, por supuesto que agradecía y valoraba sus cuidados y los buenos resultados de sus métodos naturales, pero no permitía que la relación se estrechara convirtiéndose en amistad. Luz María muchas veces imaginaba cómo sería escuchar la risa de aquel hombre, pues desde que había llegado allí nunca había sonreído, mucho menos exclamado una carcajada, siempre estaba serio, con el ceño fruncido o una expresión taciturna en el rostro, mezcla de tristeza y melancolía, pero estaba segura de que se le iluminaría la cara y chispearían sus ojos negros con la alegría. También tuvo que admitir que Eugenia había tenido razón el día que le presagió que el señor tenía un mal más allá que el del cuerpo, con el correr del tiempo, ella misma pudo darse cuenta de que a pesar de que mejoraba su exterior y estaba más sano y fuerte, su espíritu estaba débil y aún le quedaba mucho por hacer si quería ayudarlo de verdad. Esperaba ansiosa la primavera. Sabía que en cuanto llegara todo mejoraría, era una época de cambio, de renovación, que ofrecía la oportunidad de curar el cuerpo y el alma con más eficacia gracias a su fuerza vital, ese poder primordial, regalo de la naturaleza, que no podía desperdiciar. “Paciencia”, se dijo, “paciencia”.

Capítulo 6

Doña Juana Pedernera estaba fuera de sí. Jamás su marido la había visto en tal estado de frenesí y ansiedad. Esa mañana, después del desayuno, habían descubierto la ausencia de Luz María y todo se había convertido en una pesadilla.

—¡Pero es que se ha vuelto loca esa niña ingrata! ¡Cómo es posible que desaparezca de este modo! ¿Acaso quiere que muera del disgusto? —exclamaba la mujer vociferando indignada. Encerrados en la habitación matrimonial, la dama leía y releía la carta que les había dejado Luz María sin dar crédito a lo que allí decía—. ¡Ama de llaves! Dice que se empleó de ama de llaves, pero ¡si no sabe ordenar siquiera sus pertenencias!; ¿cómo piensa hacerse cargo de una casa ajena?

—Cálmate un poco, Juana. Le pediré a Irupé que te prepare un té de tilo para que te tranquilices—. Don Alfredo procuraba parecer sereno para no alterar más a su mujer, pero en su interior también bullía de furia. ¿Cómo se había atrevido esa niña a desobedecerlo? ¿Acaso no sabía cuán importante era su enlace para la familia?, el futuro de todos dependía de ello. Debía hacer algo cuanto antes para encontrarla y traerla nuevamente al hogar, el novio no debía enterarse por ningún motivo de su desaparición y mucho menos de la causa de su huida—. No te preocupes, que la encontraremos, ahora mismo me ocuparé del asunto. Conozco a una persona que podrá ayudarnos, el señor Carrizo es un investigador muy astuto, y estoy seguro de que pronto dará con su paradero. Voy inmediatamente a ponerme en contacto con él. Tú tómate el té y descansa, no hay nada que puedas hacer en este momento, deja las cosas en mis manos y verás que pronto solucionaré el problema.

De ese modo don Alfredo dejó a su mujer al cuidado de la sirvienta y partió en busca del hombre que sabía podía seguir cualquier rastro, su fama era conocida en todo Buenos Aires por los casos que había resuelto. Un par de años atrás fue él quien desenmascaró al bígamo don Martín del Campo, siguiéndolo por toda la provincia hasta dar con su otra familia: tenía una joven mujer y tres hijos en las afueras de Buenos Aires, mientras que en la ciudad vivía con su esposa, una mujer madura y de alcurnia, con la que tenía cuatro hijos y dos nietos. El escándalo fue mayúsculo, y el hombre terminó cumpliendo sentencia en la cárcel, la que no duró mucho, pues arregló su libertad pagando una abultada multa. También siguió el rastro de una banda de bandoleros que robaba en las estancias haciéndose pasar por indios, consiguiendo su captura y encarcelación. Era un hombre con experiencia, y Don Alfredo estaba seguro de que no le llevaría mucho tiempo descubrir el paradero de su hija. Cuanto antes solucionara el problema, menos consecuencias traería.

El investigador se interesó en el caso y, a cambio de una buena suma abonada por adelantado, aseguró al padre afligido que recuperaría a la hija con la más absoluta discreción. Solicitó algunos datos, tomó notas y pidió un retrato de la fugitiva para saber cómo lucía. Necesitaría hablar con la gente de la casa, pues sospechaba que alguno de los sirvientes podría haberla ayudado, cosa que a don Alfredo no se le había pasado por la cabeza. Empezaría las pesquisas inmediatamente, si solo hacía un día de su ausencia quizás tendrían suerte y todavía estuviera en la ciudad. Don Alfredo lo invitó a acompañarlo a la casa para darle el retrato y para que cuanto antes interrogara a los criados. Una hora después, instalado en el despacho del anfitrión, el señor Carrizo entrevistaba a todo el personal haciendo un sinfín de indagaciones pero sin conseguir ningún resultado. De la única que desconfió fue de la india Irupé, la mujer no se mostró nerviosa como los demás y respondió a todas sus preguntas con soltura y sin titubeos, pero su instinto le decía que sabía algo. Lo mostraba en su mirada, en el gesto de su boca, casi como si disfrutara de la situación y estuviera a punto de sonreír. Pero igual tuvo que dejarla ir, por el momento no podía hacer otra cosa. Decidió revisar los aposentos de la prófuga para intentar encontrar alguna pista, por lo general estas niñas ricas no eran cuidadosas y dejaban un reguero de indicios fáciles de seguir. Tampoco tuvo suerte, o la muchacha era muy astuta y había planeado todo cuidadosamente o tenía a alguien allí que se había encargado de hacer desaparecer cualquier detalle incriminatorio. No importaba, recién comenzaba su trabajo, no se amedrentaría tan fácilmente, aún tenía mucho por hacer.

Dos meses después, el detective seguía en ascuas, aunque había seguido varias pistas creyendo que eran las correctas, no había podido dar con el paradero de la señorita Luz María Gutiérrez Pedernera. Parecía como si se la hubiera tragado la tierra, y el caso lo tenía desconcertado. Poco le quedaba por verificar, pero no quería rendirse, sería su primer fracaso y no podía permitirlo. Cuando llegó la segunda carta quince días después de la tragedia, creyó que allí estaba la clave para encontrarla fácilmente, aunque no había remitente en la misiva, se puso en contacto con el chasqui que había traído la carta, pero resultó que todo lo que venía del interior iba a parar a una despacho en la ciudad, allí separaban cada esquela por zona y el hombre con el que él había hablado solo era el encargado de repartirlas en las barrios pudientes. Pero en realidad no sabía de dónde provenían, podían ser tanto del interior de la provincia como de otras provincias más alejadas: Córdoba, Mendoza o Entre Ríos. Así es que seguía estando como al principio. El hombre se juró que la encontraría a como diera lugar, él hallaría a la joven heredera aunque fuera lo último que hiciera.

Capítulo 7

Por fin llegó septiembre.

Los días se volvieron más templados y más largos. El sol brillaba calentando los pastizales y entibiando la casa, los fogones se prendían por las noches y solo un rato nada más, hasta la hora de irse a acostar. En el día abrían las ventanas para dejar pasar la brisa que corría suave trayendo el olor a campo y a los árboles que ya mostraban los primeros brotes. La casa estaba rodeada de una espesa arboleda de sauces llorones, eucaliptos y tilos, también, más allá, en la huerta que Luz había vuelto a poner en marcha, florecían árboles frutales. Naranjos, limoneros, algunos mandarinos y unos cuantos cerezos adornaban el terreno con sus flores coloridas y su aroma. El buen tiempo trajo consigo una ráfaga de buen ánimo, y en la casa afloraba una cordial disposición a ponerse a trabajar. Luz María dispuso una cuadrilla de peones para darle una mano de cal a todo el casco de la estancia, el blanqueo devolvió el esplendor perdido por el descuido y la falta de cuidados. Los maceteros ya mostraban pequeños tallos asomando que en unas semanas se convertirían en hermosas flores. El entusiasmo de Luz por arreglar, limpiar, ventilar y renovar era contagioso y Eugenia, Lupe y el joven Palomino también aportaron su parte. Eugenia experimentó con nuevas recetas incentivada por el ama de llaves, que le dio la confianza para hacerlo y obtuvo maravillosos resultados. Su cocina era variada y sana: verduras, legumbres, granos, carnes y especias, todo combinado de manera novedosa y sabrosa que sorprendía a sus comensales día a día. Lupe, por su lado, además de hacer la tarea de limpieza diaria, aprendió a coser apropiadamente, en el invierno Luz María le había enseñado con paciencia y esmero, ahora la mulata confeccionaba a la perfección polleras sencillas, bombachas para los gauchos de la estancia, camisas, y hasta había copiado un vestido de los que trajo consigo la nueva compañera que notaba era una prenda de calidad. A Palomino, como había predicho Luz, le interesó la huerta y el jardín. Se dedicaba con afán a desmalezar, plantar, cosechar y cuidar cada surco, cada macetero y cada pedazo de tierra en el que había puesto la mano. Gregorio también mostraba optimismo. Continuaba entregado al trabajo de su patrón, ya habituado a él lograba hacerlo a la perfección, claro que siempre aconsejado por Juanjo, quien no se había desentendido en ningún momento de lo que sucedía en sus tierras. Además estaba tan contento de ver mejorar día a día a su amigo que no podía evitar sentirse animado, en realidad eso era lo más importante para él. El patrón… el patrón era otra cosa. Estaba mucho mejor, aunque su ánimo seguía como siempre, serio y huraño, pero por lo menos había mostrado signos de interés por los cambios producidos a su alrededor. Un poco a regañadientes y tras la insistencia incansable de aquella enigmática mujer que había vuelto su vida de cabeza, aprobó cada sugerencia que le había presentado con tanto entusiasmo y detalle para mejorar la estancia, sin poder negarse, y debía reconocer que ciertamente todo se veía y funcionaba mucho mejor. Desde que ella estaba a cargo de la casa el personal vivía contento y entusiasta, el ambiente era alegre y pacífico y el desánimo se estaba diluyendo poco a poco.

—Señor Juanjo, tengo que hablar con usted —Luz entró al escritorio de su patrón con determinación—, ¿tendrá tiempo ahora?, hay algo que debo pedirle.

Juanjo levantó la vista de los papeles que estaba revisando y miró fijo a la mujer que tenía frente a sí. No podía negar que era una hermosa muchacha, y reconoció inmediatamente el gesto decidido en su rostro que indicaba que seguramente se saldría con la suya. Algo se agitó en su interior, pero decidió no darle importancia.

—A ver, señorita Luz María, ¿qué se le ha ocurrido esta vez? —contestó con un dejo de resignación en la voz.

—No se preocupe, que no le voy a hacer gastar más, y hablando de eso, nunca le agradecí por dejarme llevar a cabo las reformas en la estancia, creo que quedó encantadora. ¿No le parece?

—La verdad es que sí, tiene usted toda la razón. El lugar se ve muy bien, pero debo recordarle que aún no me ha dicho para qué ha venido.

—Oh, claro, claro. Lo que quería pedirle… lo que quería pedirle… no sé cómo explicarle…

—Me asombra, muchacha, que la señorita Luz María no encuentre las palabras para hacer su voluntad es algo muy pero muy extraño —contestó Juanjo intentando bromear con ella. Inmediatamente se dio cuenta y desconcertado por su reacción siguió hablando con rapidez—. No tenga miedo y dígame lo que necesita.

—Bueno, creo que llegó el momento de continuar con el tratamiento para que se restablezca por completo. El tiempo es propicio y así, por fin, usted podrá reincorporarse a sus tareas como tanto desea. ¿Qué piensa?

—Pienso que ya me siento bien, aún no puedo montar y debo recuperar un poco la fuerza, pero por lo demás estoy muy bien, no creo que sea necesario someterme a ningún otro tratamiento.

—Ya sabía yo que iba a ser difícil convencerlo —se dijo Luz casi para sí— mire, lo que le propongo no es nada complicado. Apenas unas caminatas, tomar un poco de sol, hacer ciertos ejercicios que como usted mismo dice, le ayudaran a recuperar la fuerza, y verá que en poco tiempo también va a poder montar y salir a cabalgar por sus campos. Deme una oportunidad, no se arrepentirá. ¿Acaso no quiere recuperarse del todo y volver a sentirse fuerte y sano?

—Tan segura está de sus métodos —preguntó Juanjo conmovido por el interés de la muchacha en su bienestar.

—Claro que sí, señor —respondió Luz sin titubear—. La naturaleza no se equivoca, ella nos provee de todo lo necesario para que vivamos bien, y cuando algo anda mal hay que recurrir a ella para recuperar el equilibrio.

—Está bien, me ha convencido, lo voy a hacer. Pero desde ya le aclaro que si algo de lo que usted propone no me gusta, no me voy a sentir en la obligación de hacerlo. Y luego no quiero reproches, ¿es claro lo que digo?

—Claro como el agua señor, claro como el agua.

Desde aquel día Luz María pudo experimentar con la cura solar, del aire y la tierra. Durante los meses de invierno había leído y releído de su cuaderno cómo llevarlas a cabo sin poder practicar más que la ventilación de la casa y los baños diarios, pero por fin ahora, con la llegada de la primavera y su clima benévolo se podían realizar sin consecuencias perjudiciales. Así fue como Juanjo acabó caminando por la estancia a paso firme junto a Luz María, quien le iba contando de qué se trataba cada método.

—La caminata activa la circulación de la sangre y oxigena el cuerpo —le contaba Luz muy segura de los beneficios de lo que estaban haciendo—. Por otro lado, los rayos del sol a los que nos exponemos durante el paseo mejoran el funcionamiento de la piel, va a notar en poco tiempo cómo recupera el color, por si no se ha dado cuenta está muy pálido—. Juanjo la miró de soslayo—. También va a sentirse más animado, porque energiza y tonifica. Además ayuda a destruir humores dañinos para el cuerpo.

—Pero, ¿de dónde ha sacado toda esa información, muchacha?

—Me la enseñó mi na… mi amiga Irupé —Luz no podía revelar que había sido criada por una nana, puesto que se descubriría su procedencia de abolengo —ella es indígena y su abuela era la curandera de la tribu.

—Ah, ya veo —dijo Juanjo dándose cuenta de que era la primera vez que sabía algo de la vida pasada de Luz.

—Oh, me olvidaba. El baño de sol, para que sea más efectivo, es conveniente hacerlo sin ropa. ¡No se horrorice que no lo voy a hacer desnudar frente a mí! —Luz se ruborizó por la osadía de su comentario, pero ya era tarde para retractarse y siguió adelante—, pero sería conveniente que cuando esté a solas tome el sol directamente sobre la piel. Va a ser mucho más eficaz —como no obtuvo ninguna respuesta de él, le pareció conveniente continuar con sus explicaciones—. Bueno, lo segundo que vamos a hacer en cuanto lleguemos a aquella arboleda es sacarnos los zapatos y apoyar los pies directamente en la tierra.

—¿Pero qué tipo de beneficio se supone que aporta eso, mujer? Esas son cosas de niños.

—Aunque a usted le parezca una chiquilinada, el contacto directo con la tierra descarga la negatividad y vigoriza positivamente. Además, he comprobado por propia experiencia que en la planta de los pies sucede algo muy curioso, al frotarlas sobre la tierra es como si lograran activar las distintas zonas del cuerpo y se estimulara su buen funcionamiento —Luz sabía que no todo el mundo compartía esas creencias, pero ansiaba que el señor le diera la posibilidad de demostrarle que no era charlatanería y comprobara que en realidad funcionaba.

Llegaron al bosquecillo y se miraron. Luz no quería decir una sola palabra más, dejaría que el señor Juanjo decidiera por sí mismo lo que quería hacer, aunque no podía ocultar en su expresión la ansiedad que sentía por verlo seguir su consejo. Él la observó por un rato y experimentó una sensación extraña, había algo en ella que lo motivaba, que lo impulsaba a querer complacerla. Quizás fuera la fuerza de voluntad férrea que había advertido en Luz, no sabía nada de su vida, pero simplemente el hecho de que una mujer tan joven se hubiese animado a viajar a una estancia en medio del campo, sin compañía y sin saber muy bien qué esperar a su llegada, demostraban su fortaleza y su carácter decidido, era una luchadora y para él se había convertido en un ejemplo a tener en cuenta, le estaba ofreciendo una magnífica lección de vida que no podía dejar de apreciar. Además, la inocencia con que lo miraba, el afán dibujado en su rostro, deseosa de que accediera a su petición, pudo con él. Derrotado ante su mirada, comenzó a sacarse las alpargatas. El semblante de Luz María resplandeció con una sonrisa de satisfacción, y también, sin pérdida de tiempo, comenzó a quitarse sus botitas. Al verle los pies desnudos, Juanjo se estremeció y tuvo que hacer un gran esfuerzo para mirar a otro lado, la delicadeza de sus pequeños dedos, la piel blanca y sus tobillos finos lo incitaban a querer acariciarlos, pero decidido, apartó la vista, respiró hondo y pretendió no darle importancia al asunto. Intentó pues concentrarse en lo que habían ido a hacer.

Caminaron entre los árboles descalzos y en silencio. Sintieron la tierra bajo los pies, húmeda y refrescante. Juanjo tuvo que admitir que la sensación que subía por sus piernas y se extendía por todo su cuerpo era muy placentera. Poco a poco se fue relajando y, sin darse cuenta, entabló una entretenida conversación que a Luz le dejó sorprendida pero a la vez fascinada. Le contó el trabajo que llevaba a cabo en la estancia, cómo le gustaba arrear el ganado y acompañarlo a pastar a campo abierto como un gaucho más, también del asado que hacía con los peones en medio de los pastizales, que, para él, era el más sabroso que jamás había probado en su vida. Le habló del peligro de los malones y de las veces que los habían atacado, de la amistad que lo unía a Gregorio y del amor que sentía por esa tierra. Su voz era profunda, casi hipnotizante, Luz María se sentía hechizada por ese hombre que la atraía sin proponérselo. Tenía muy claro que el patrón no estaba interesado en ella como mujer. Había notado, hacía algún tiempo, que el hombre estaba impedido de alguna manera para expresar sus emociones, no se permitía sentir más que esa sutil melancolía que lo acompañaba a cada paso. Pero hoy por primera vez había podido percibir un atisbo de pasión, de un ímpetu contenido que asomaba apenas, pero que allí estaba. Era un hombre muy atractivo, y tenía que hacer un gran esfuerzo para no mirarlo. Sus cabellos negros brillaban bajo el sol, su cuerpo se movía seguro y resuelto, y su mirada, ¡ay, su mirada! Como siempre, le aceleraba el corazón.

A partir de aquel día convirtieron en un hábito la caminata para tomar sol, los paseos descalzos y las charlas que los acompañaban. De a poco se fueron contando confidencias involuntariamente, sin proponérselo. La comunión que había nacido entre ellos en esos momentos fluía de manera natural, haciéndolos sentir despreocupados y en paz. Aunque, en cuanto llegaban a la casa, él volvía a levantar esa fina barrera de frialdad respetuosa que a Luz cada día le dolía más. Sabía que no debía sentir así, sabía que él no estaba disponible para ella, sabía que algo de su pasado lo atormentaba impidiéndole entregarse a una nueva relación, pero también sabía en lo profundo de su ser que ya era tarde para ella, aunque no quisiera, tenía que reconocer que estaba enamorada del señor Juanjo, había caído sin querer en las redes del amor y ya no había marcha atrás.

Capítulo 8

El investigador Carrizo no daba crédito a su mala suerte. El caso Gutiérrez Pedernera lo tenía confundido. Sus pesquisas hasta el momento no habían dado ningún fruto. Se estaban por cumplir cinco meses desde que tomó aquel dichoso caso y no había conseguido pistas certeras, cada indicio que seguía lo llevaba a un callejón sin salida. Y no solo se hallaba en juego su compromiso con don Alfredo, que estaba convirtiéndose en un cliente insatisfecho, más importante aún era que quedaba en juego su reputación, un fracaso así le haría estragos a su carrera. Debía encontrar a la muchacha a como diera lugar. Estaba seguro de que algo había pasado por alto y aunque no quisiera, tendría que volver a revisar todas y cada una de las pistas que tenía.

Era una mañana cálida. El tiempo, templado por la primavera, era de lo más agradable. Carrizo caminaba por las calles de la ciudad perdido en sus preocupaciones. Ese trabajoso caso de la heredera desaparecida le ocupaba su mente por completo. Había vuelto a interrogar a todos los conocidos de la muchacha para intentar encontrar algún cabo suelto sin haber logrado nada. También volvió a hablar con la gente del correo pero recibió la misma explicación, sin remitente no podían verificar la procedencia de la esquela. Indagó por distintas estancias, las más cercanas a la ciudad, sin resultados. Mostró a cada conductor de diligencia el retrato de la señorita Luz María para averiguar si la habían llevado en sus carruajes; nadie la reconoció. Al parecer la muchacha se había esfumado. Pero sabía muy en su interior que algún detalle estaba escapando a su entendimiento. Así, extraviado en aquellos pensamientos, llegó al mercado, cerca del puerto. La gente iba y venía ocupada en sus quehaceres. Los pregones se superponían unos con otros, pues todos querían vender sus mercancías. Fue entonces que un muchachito le causó curiosidad. Parado en una esquina repartía unos folletines con anuncios de trabajo. De repente cayó en la cuenta de que esa podía ser la pista que faltaba. ¡Cómo no se le había ocurrido antes! Si la joven en sus cartas había dejado bien en claro que estaba trabajando de ama de llaves, de algún lugar había tenido que sacar la solicitud de trabajo. Dudaba que alguno de sus amigos de la alta sociedad la hubiese recomendado, nadie en su sano juicio le haría algo así a una fina dama porteña. Seguro había conseguido el trabajo buscándolo ella misma. Se dirigió al mozuelo sin vacilar.

—Joven, ¿de dónde sacas esos folletines? —preguntó algo ansioso, pues presentía que por fin había encontrado la punta del ovillo—, ¿quién te los entrega para que los repartas?

Algo asustado, pues no sabía por qué aquel misterioso hombre lo interrogaba y se le abalanzaba de ese modo, el muchachito comenzó a hacer un paso hacia atrás con la intención de escapar. Carrizo, al darse cuenta de la situación, agregó en tono afable:

—Es que me gustaría publicar un aviso para mi tienda. Necesito con urgencia un empleado.

Más tranquilo por aquella explicación, el mocito entonces le contó lo que quería saber.

—Me los dan en la imprenta de Niños Expósitos. Debe dirigirse allí si quiere publicar en el próximo folletín.

De ese modo el investigador consiguió la dirección donde estaba seguro hacía cinco meses se había publicado un aviso que pedía un ama de llaves. Rogaba que acostumbraran guardar copias de los trabajos. Si no, todo estaría perdido.

Capítulo 9

Irupé escuchaba tras la puerta y un estremecimiento le recorría la espalda, erizándole la piel.

—¡Por fin buenas noticias! —exclamó don Alfredo—. Ya era hora de que la encontrara Carrizo. Debo reconocer que estaba bastante decepcionado de usted, han pasado más de cinco meses y sin ninguna novedad. Pero veo que es hombre de palabra y que ha cumplido con su promesa. ¿Dónde dice que la localizó?

—Después de muchas averiguaciones pude descubrir que está en la estancia del señor Juanjo Rivera Zabaleta. ¿Lo conoce? Es un hombre muy rico, pero acechado por la mala suerte. Al parecer hace dos años perdió a su mujer y su hijo. Él enfermó, quedando postrado en cama, por ello no se lo ha visto por Buenos Aires en mucho tiempo —explicaba el detective al padre de Luz—. Uno de sus sirvientes vino justamente para la fecha en que desapareció su hija a contratar un ama de llaves para cuidar a su señor. Me enteré por unos panfletos que publicaron por esa fecha, entonces até cabos, hice algunas indagaciones y, por fin, di con su paradero.

—Conozco el nombre y sé de su fortuna. Siempre quise tenerlo de cliente para mi saladero, ya que es uno de los estancieros con más cabezas de ganado en toda la provincia, pero nunca pude hacer el contacto con él. Es increíble que mi hija trabaje para ese hombre. ¿Dónde queda exactamente la estancia?

—En Mercedes, a un día de viaje. Si quiere, mañana mismo partimos en busca de la muchacha.

—Déjeme arreglar algunos asuntos y preparar el viaje como es debido, supongo que pasado mañana tendré todo listo para salir, mi mensajero le avisará en cuanto todo esté dispuesto —aseguró don Alfredo organizando en su mente los pasos a seguir. Por fin traería de regreso a Luz María, aunque estaba muy enojado con ella, la había extrañado horrores, y qué decir de su mujer, en cuanto se enterara de la noticia armaría tal revuelo que sería imposible contenerla. Sí, la traería cuanto antes a la casa y la obligaría a casarse le gustase o no. Ella era su hija y la quería mucho, pero por el bien de su economía, tendría que obedecerlo.

Irupé no tuvo que oír más. Voló a su habitación, armó el bolso de viaje, tomó todos sus ahorros y salió de la casa sin despedirse de nadie. En una hora ya estaba sobre una diligencia camino a Mercedes. Después de pasar por la casa donde habían entrevistado a su niña y hablar con la criada que con tanta amabilidad las había atendido, pudo averiguar exactamente dónde quedaba la estancia y el nombre de su dueño. A continuación buscó transporte, y ahora se hallaba rumbo al campo para encontrarse con su pequeña, pues debía advertirle que pronto irían en su busca.

Capítulo 10

Juanjo se despertó agitado y empapado en sudor. Otra vez el mismo sueño. Hacía varias semanas que le sucedía lo mismo cada noche, justo desde el día que salvó a la señorita Luz María de caerse del caballo.

Cuando por fin había vuelto a montar, luego de que su cuerpo se recuperara del todo, tanto ejercicio al aire libre lo había hecho restablecerse con rapidez, lo notaba en su piel, que ya no estaba pálida y mostraba un color tostado muy saludable; en sus piernas, que volvían a estar fuertes y flexibles gracias a las largas caminatas que efectuaba diariamente; y en el ímpetu con que se levantaba cada mañana, el que denotaba que había recobrado la voluntad de su espíritu. Fue por ese entonces que por fin se animó a montar, descubriendo que no se fatigaba ni debía acostarse al regresar. Como ya se había hecho costumbre salir junto a su compañera de paseos, le ofreció ensillar un caballo para ella e ir a cabalgar, cambiando la rutina por una nueva actividad. Pero Luz le confesó que, al ser una mujer de ciudad, jamás había subido a un caballo y no sabía montar.

—Algo que tendremos que remediar —había dicho Juanjo con total convencimiento al enterarse—, ahora mismo haré ensillar a uno de los caballos más tranquilos para que pueda aprender. Desde hoy voy a ser su maestro.

Y así había sido. Luz María resultó ser una alumna tan diligente que a los pocos días pudo guiar sola el caballo y hasta se animó a ponerlo a trote suave en la inmensa planicie de la estancia. La nueva actividad había devuelto algo de alegría a la vida de Juanjo. Cuando retornaba con su alazán a todo galope, Luz veía la chispa de emoción que iluminaba sus ojos, las mejillas encendidas por tan estimulante ejercicio y el gesto de satisfacción en su rostro, el cual lograba quitarle el aliento. Nunca había lucido tan apuesto e impresionante. Fue una de esas tardes, calurosa y tranquila, que habían salido a dar una vuelta, cuando sucedió el incidente que tan alterado tenía a Juanjo hasta esos días. Iban trotando uno al lado del otro, conversando de nada y de todo, cuando inesperadamente el caballo de Luz comenzó a bufar y dar coces, encabritado. Asustada por el comportamiento de su montura, la muchacha no pudo evitar lanzar un grito de sorpresa, pues no sabía cómo dominar la agitación del animal, y con tanto movimiento, se daba cuenta, estaba a punto de caer. Juanjo, al presenciar aquello, se acercó con rapidez para sujetar las riendas del caballo e intentar someterlo, pero fue entonces que notó con horror, retorciéndose bajo las patas de la bestia, una enorme serpiente que estaba a punto de morderlo. Sin pensarlo dos veces y con ademán seguro, en vez de tomar las riendas que Luz apretaba con tenacidad, la tomó a ella por la cintura, separándola sin dificultad de la silla, para depositarla sobre su propia montura, justo por delante de él, alejándose inmediatamente de aquella amenaza a todo galope. El caballo de Luz, al sentirse liberado, huyó despavorido en la otra dirección.

Después de andar un rato, y ya más tranquilos, los dos suspiraron aliviados.

—¿Se encuentra bien, señorita Luz María? —pregunto Juanjo junto a su oído casi en un susurro. A Luz la recorrió un escalofrío por la espalda.

—¡Oh, sí, sí! Estoy perfectamente, solo un poco asustada —logró articular, aunque el corazón le latía acelerado sin saber si era por el sobresalto o por la cercanía del hombre. Rodeada por sus fornidos brazos podía percibir el calor de su pecho traspasándole la camisa y, a pesar de estar temblando, se sintió protegida y segura—, pero el caballo escapó, ¿qué vamos a hacer? Terminará perdiéndose.

—No se preocupe que sabe volver solo al establo. Cuando se calme regresará sin dificultad.

—Ah, bueno… eso está bien, pero ¿y nosotros?, estamos lejos de la casa, ¿cómo retornaremos?

—Así, montando juntos. A no ser que le incomode tanto que prefiera que la deje aquí sola, vaya en busca de otro caballo y regrese a buscarla, lo que posiblemente podría hacer, solo que hay un pequeño inconveniente, caería la noche antes de mi llegada. ¿Qué le parece, señorita? ¿Podrá soportar mi cercanía unos kilómetros o prefiere esperar sola en medio de la oscuridad? —preguntó Juanjo desafiante.

—No, no señor, claro que podemos montar juntos, no me molesta para nada. En realidad lo que no quisiera es incomodarlo a usted.

—Usted no se preocupe por mí y emprendamos el regreso a casa.

Juanjo pensó que permanecería impasible ante la proximidad de Luz y echó su montura a andar. Pero las cosas no fueron como él pensó. Era verdad que se había asustado al verla en peligro, también reconoció que el corazón se le detuvo por un momento cuando creyó que caería al suelo, y que no estuvo tranquilo hasta que no la sujetó segura junto a él, pero jamás se imaginó que el cálido contacto de su espalda contra su pecho, el perfume de sus cabello inundando sus sentidos y la respiración agitada que se confundían con algunos suspiros, lo afectarían de ese modo. Su cuerpo comenzó a reaccionar ante aquellos estímulos sin poder controlarlo, sintió que la sangre palpitaba por sus venas, que el corazón aceleraba su pulso y que una necesidad casi insoportable de abrazar y acariciar a aquella irresistible mujer nacía con cada paso. El viaje terminó convirtiéndose en una silenciosa tortura, tanto para uno como para la otra, ya que Luz también estaba cautivada por la presencia del hombre que iba detrás de ella, atrapada entre sus brazos, sintiendo su olor y su calor reconfortándola. Casi no hablaron, anduvieron en silencio sin saber muy bien cómo comportarse, hasta que por fin divisaron el casco de la estancia a lo lejos.

Al llegar, Juanjo tuvo que ayudar a Luz María a desmontar. Tomándola por la cintura la atrajo hacia sí para apearla del caballo, ella no tuvo más remedio que asirse de sus hombros para mantener el equilibrio, entonces, en el momento en que se deslizaba lentamente hacia abajo, sus rostros quedaron muy cerca y sus cuerpos pegados uno con otro, Juanjo no pudo evitar mirarla directo a los ojos, Luz, resuelta, tampoco bajó la vista. Perdidos en las profundidades de sus retinas, un torbellino de sensaciones los invadió, deteniendo el tiempo y aislándolos de la realidad.

—¡Por fin llegaron! —exclamó Gregorio entrando en la caballeriza a grandes zancadas, pero al presenciar la situación que allí se vivía, enmudeció de inmediato.

Rota la magia del momento, Juanjo contestó a su amigo mientras terminaba de depositar a Luz con suma delicadeza en el suelo e intentaba disimular su turbación.

—Tuvimos un pequeño percance —explicó sin muchas ganas.

—Me di cuenta de que algo había sucedido en cuando vi regresar al caballo de la señorita. Estaba por ensillar el mío para ir a buscarlos —aseguró Gregorio ocultando una sonrisa.

—No fue nada grave, un desafortunado encuentro con una serpiente. Lo pudimos manejar sin mayores sobresaltos —terminó aclarando Juanjo—. Ya estamos aquí, y ninguno ha salido lastimado.

—Me alegro, me alegro. Quizás no les vendría mal asearse un poco y comer algo caliente. Ya mismo le aviso a Eugenia que vaya preparando la cena —y sin esperar respuesta, Gregorio salió hacia la casa, sintiendo una inesperada alegría en su corazón.

Luz María no había podido pronunciar una sola palabra, aún estaba mareada por la emoción que había sentido unos instantes antes en brazos de Juanjo. Los oscuros ojos del hombre los tenía gravados a fuego, se había perdido en sus profundidades seducida por su intensidad.

—Si quiere, vaya yendo —escuchó que le decía Juanjo, devolviéndola a la realidad—, antes de ir quisiera asegurarme que los caballos estén bien.

—Sí, sí señor. Como usted ordene —Luz, alejándose un tanto sobrecogida, y a punto de salir del establo, se dio vuelta y no pudo evitar decir:— Gracias, señor Juanjo. Hoy me ha salvado de un horrible accidente. En verdad se lo agradezco, fue muy considerado de su parte —y girando sobre sus talones, se alejó, dejando a Juanjo conmovido y solo con sus pensamientos.

Un torbellino de emociones se desató dentro del hombre. La palabra accidente logró remover las angustias del pasado, trayendo consigo el recuerdo de Agustina y Leandro a flor de piel. Lo sentía tanto, aún no se había perdonado, hubiese dado lo que fuera por haberlos salvado a ellos también. Con Luz María, gracias a Dios, había reaccionado a tiempo. Por un momento creyó que caería del caballo y la imagen de ella tendida en el suelo sin vida se había apoderado de su mente, impulsándolo a actuar temerariamente. Pero también tenía que reconocer que Luz lo atraía cada vez más, esa mujer con sus tiernos cuidados, su cálida compañía y sutil belleza había logrado despertarlo de su insensibilidad, pero sabía, muy dentro suyo, que aún no estaba listo para ofrecerle algo más que una simple amistad. Aún no.

Tendido en la cama intentaba recuperarse de aquel sueño agitado. Se repetía una y mil veces que ella estaba bien, y que nada le había sucedido. Debía dejar de hacerse tanto problema por su ama de llaves, claro que había nacido un cariño genuino entre ellos, y por supuesto que al verla se le aceleraba el corazón y una extraña dicha lo asaltaba en su presencia, pero era debido a la convivencia y a la gratitud que le profesaba por haberlo curado de su dolencia, eso nunca lo olvidaría.

En realidad, lo que Juanjo se negaba a reconocer era que se sentía mucho más que atraído por Luz, y que abrigaba más que una amistad por aquella mujer, pero temía volver a sentirse vulnerable, de entregarse a un nuevo amor y perderlo de alguna manera. No podía pasar por algo así otra vez, no creía poder soportarlo, y ante aquella certeza prefería reprimir lo que sentía y guardarlo muy dentro de él. De ese modo estaba seguro que no volvería a sufrir.

Capítulo 11

La diligencia llegó al pueblo de Mercedes cuando el sol estaba en su cénit. Habían viajado toda la noche, haciendo varias paradas durante el trayecto. Aparcó a un costado de la plaza, centro del pueblo, donde la gente se reunía, y donde, en sus distintos frentes, podía apreciarse la iglesia, la comandancia militar, el cabildo y la casa de justicia. También había algunos negocios aquí y allá, una tienda de ropa y novedades, el correo y el matadero.

Irupé miró por la ventana y se encontró con un poblado en crecimiento que logró sorprenderla, y con mucha gente que iba y venía atareada en sus quehaceres. Descendió interesada, nada de allí le era familiar, la gente la miraba al pasar, no porque nunca hubiesen visto a una india, por esos pagos había muchas, pero lo que llamaba la atención en ella era su vestimenta y su estampa. Hacía años que Irupé se ataviaba con vestidos sencillos pero elegantes, además tenía muy buenas proporciones, no era muy alta pero tampoco muy baja, su cuerpo aún estaba firme y bien formado, y su rostro hermoso no pasaba desapercibido, era una mujer muy atractiva.

El cochero se acercó para entregarle su equipaje y, subiéndose a la diligencia, se alejó, dejándola sola en medio de la plaza. La india suspiró resignada, ahora había llegado el momento de averiguar dónde quedaba la estancia de la familia Rivera Zabaleta y conseguir que alguien la llevase hasta aquel lugar. Su corazón palpitaba ansioso pensando en el reencuentro con su adorada niña, hacía casi seis meses que no la veía y desde que se había marchado la extrañaba horrores. Quería encontrarla lo antes posible, no solo para darle la noticia de que su padre sabía dónde hallarla, sino también por ella misma, durante el viaje se había dado cuenta de que Luz era lo más importante en su vida, y esta vez no se separaría de su pequeña, la acompañaría adonde quisiera ir. Decidiera lo que decidiera, ella nunca más la dejaría sola.

Gregorio salió de la pulpería y notó, parada en medio de la plaza, a una mujer que le resultó un tanto familiar. Permaneció un rato observándola, pues no recordaba de dónde la conocía, parecía algo desorientada, con un bolso de viaje a sus pies. Decidió acercarse para estudiarla mejor y tratar de escuchar lo que hablaba con una de las vecinas del pueblo.

—¿Cómo podría llegar allí? —oyó que decía la forastera—, ¿está muy lejos de aquí?, ¿es muy largo el viaje?

—Pero mire qué casualidad —exclamó la vecina notando al hombre que se acercaba caminando lentamente—, allí está Gregorio, el capataz de la estancia. ¡Gregorio! ¡Gregorio! —llamó la mujer a los gritos—, acérquese, por favor.

Irupé giró para ver a la persona que llegaba en ese momento, y descubrió con alivio que era el mismo señor que había contratado a Luz María en Buenos Aires.

—Buenas, señor. No sé si me recuerda —comenzó a decir esperanzada—, yo acompañé a la señorita que contrató en Buenos Aires, Luz María, para traerla a una estancia aquí en Mercedes. Soy su amiga, y necesito con urgencia darle una noticia muy importante. ¿Puede llevarme con ella?

Gregorio inmediatamente reconoció a la hermosa india y algo dentro de él se estremeció.

—Claro que la recuerdo, si en aquel momento pensé que el trabajo era para usted y no para la señorita Luz, aunque, debo serle sincero, no me arrepiento de haberla contratado, está haciendo una magnífica labor —le contó complacido, y prosiguió— y, por supuesto que puedo llevarla hasta la estancia, si no le molesta viajar en carreta, podemos partir ahora mismo, en este momento terminaba de hacer unos mandados y estaba por emprender el regreso a casa.

—Eso sería maravilloso, no se da una idea el favor que me hace.

—Entonces, no se diga más. Permítame su bolso y venga conmigo, la carreta está en la otra calle —y sin darle tiempo a protestar, Gregorio tomó la bolsa de viaje del suelo y se la echó al hombro.

—Gracias —fue todo lo que logró articular la mujer. Jamás en su vida un hombre se había comportado galante con ella, y esa simple acción la dejó fascinada. Luego, agradeciendo a la vecina por ayudarla, se despidió, y dócil, siguió al hombre hasta la carreta.

En el viaje, sentados uno al lado del otro, Irupé y Gregorio intercambiaron una corta conversación. La india no quería decir mucho, pues no sabía que había, o no, contado Luz a esas personas. Prefirió ser evasiva, y solo explicó que era portadora de un mensaje muy importante que era imprescindible que Luz conociera. Así, una hora después, divisaron la estancia y por fin Irupé se encontró con su adorada niña.

Luz María había ido a los establos a llevarle una manzana a su caballo, era una costumbre que había adoptado para agradecerle su buen comportamiento. Ese día no fue la excepción, manso, había galopado tranquilo junto al caballo del señor Juanjo. En el momento que salía de la caballeriza para regresar a la casa, la carreta de la estancia entraba al patio por un lado, la incredulidad de lo que estaba viendo la dejó sin habla. Sentada junto a Gregorio, con la espalda muy recta y el semblante serio, se hallaba una hermosa mujer que ella conocía demasiado bien. En cuanto cruzaron sus miradas el rostro de la mujer resplandeció, iluminándose con una enorme sonrisa, y sin esperar a que la carreta detuviera su marcha del todo, Irupé, presurosa, logró bajarse del pescante dando un ágil salto que sorprendió a Gregorio.

—¡Mi niña! ¡Mi niña! —exclamó emocionada la india, y las dos mujeres corrieron con los brazos extendidos acortando la distancia que las separaba, y por fin, se fundieron en un fuerte abrazo.

—¡No lo puedo creer! ¿Acaso estoy soñando? —decía Luz María entre sollozos de felicidad. Solo ver a su nana, allí, tan cerca de ella, había desatado un mar de emociones en su interior que se desbordó sin poder contenerlo—. Irupé, mi querida Irupé, ¡qué alegría verte! ¡Qué alegría que estés aquí! —repetía estremecida, y las dos mujeres no podían dejar de llorar y abrazarse.

—Bueno, señoras, no las quiero interrumpir, pero me parece que sería mejor si entramos a la casa y acomodamos a la visita. Así van a poder conversar más tranquilas; ¿qué opina usted, señorita Luz? —intervino Gregorio conmovido por aquel encuentro.

—¡Oh, sí, sí! Claro… entremos a la casa —logró decir Luz—. Ven, Irupé, te quedarás en mi cuarto. Seguro que tienes hambre. ¿Cuándo fue la última vez que comiste? Ya mismo haré preparar algo. Vamos, vamos, tenemos mucho de qué hablar.

Una hora después, luego de haber comido y haber presentado a la recién llegada a la gente de la casa, por fin Luz María e Irupé pudieron retirarse a la habitación para dialogar a solas. Luz no cabía en sí de alegría por tener a su nana allí, pero sabía muy bien que si había venido a buscarla era por algo, y ese algo no debía ser nada bueno.

—Nanita, dime qué sucede. ¿Tan malo es?

—¡Oh, mi niña! Temo que traigo malas noticias. Tu padre ha descubierto tu paradero y está en camino para llevarte de vuelta a Buenos Aires. Mañana seguramente llegará aquí. Escapé de la casa y pude adelantarme un día, quería ponerte sobre aviso, pero no sé qué vamos a hacer, hay muy poco tiempo. Igualmente lo que tú decidas estará bien, y esta vez no te dejaré sola, yo estaré a tu lado.

—Pero, ¿cómo me encontró? Si fuimos muy cuidadosas para no dejar ninguna pista.

—Contrató a un investigador el mismo día que te marchaste. Le costó estos cinco largos meses descubrir algún indicio de tu paradero, y por un momento pensé que nunca lo lograría, pero me equivoqué.

—¿Qué vamos a hacer? No tenemos tiempo de huir —Luz comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación pensando—, tendré que contarle la verdad al señor Juanjo, es el único que puede protegerme de mi padre —resolvió en ese mismo momento.

Encerrados en el escritorio, Juanjo y Luz María mantenían una imprevista conversación. Cuando Luz terminó de relatar toda la historia, sin omitir ningún detalle, no pudo descifrar la expresión del rostro del señor. Al principio se quedó callado, mirándola sin verla en realidad, perdido quizás en especulaciones acerca de ella. No estaba segura de cómo iba a reaccionar, no sabía qué podía esperar de él, necesitaba de su ayuda si quería librarse del desastre, pero no estaba convencida de si se la daría. Después de un rato en silencio, se levantó de su escritorio y comenzó a caminar por el recinto.

—¿Se da cuenta que me está poniendo en una situación muy difícil, no? —comenzó diciendo el hombre mientras se movía inquieto por la habitación—, claro que siempre sospeché que escapaba de algún problema de su vida, pero nunca me imaginé que fuera de algo así, ni que usted fuera una señorita bien, de una familia tan renombrada y de tan buena posición. Eso complica aún más las situación. ¿Pensó en ello? Si la ayudo, como usted pretende, y se descubre mi participación, puedo terminar preso.

—No es mi intención complicarle la vida. No pretendo que me oculte, ni que planee mi escape, simplemente pensé que usted podría interceder a mi favor, hablar con mi padre e intentar convencerlo de que aquí estoy muy bien y que no deseo volver a la ciudad, y mucho menos casarme, motivo por el que hui en primer lugar. Quizás a usted lo escuche y permita que me quede.

—Pero señorita Luz María, usted es una mujer con una posición de privilegio y aquí está trabajado de ama de llaves, una dama de su clase no debería hacerlo, merece algo mejor.

—Estoy muy conforme con mi trabajo, en realidad me gusta mucho hacerlo. Si a usted no le molesta que siga en mi puesto pese a estas nuevas circunstancias, quisiera poder quedarme —aseguró la joven con firmeza.

Otra vez se produjo un silencio incómodo. Juanjo volvió al escritorio y tomó asiento.

—No le prometo nada, pero intentaré razonar con su padre —dijo muy serio.

—¡Oh, gracias, gracias, señor Juanjo! —exclamó Luz emocionada—. ¡Es usted muy amable! ¡No sabe cuánto se lo agradezco!

—Aún no me agradezca. Esperemos a ver qué sucede mañana. No le puedo asegurar que no deba irse, pero intentaré por todos mis medios que eso no ocurra.

Capítulo 12

Estaba amaneciendo, el día prometía ser cálido y diáfano. El ruido de cascos de caballos acercándose a todo galope despertó a Luz María de un intranquilo sueño. Al abrir los ojos se encontró con Irupé quien, levantada y vestida, traía su ropa para ayudarla a cambiarse.

—Es hora, mi niña —dijo muy seria—. Tu padre ya está aquí.

Juanjo salió al patio en el mismo momento que don Alfredo Gutiérrez desmontaba del caballo. Venía acompañado de tres hombres. Más tarde supo que uno era el detective Carrizo y los otros dos, matones contratados por si hubiese que usar la fuerza, cosa que no hizo falta.

Gregorio también salió a recibir a los recién llegados, colocándose al lado de Juanjo. Esa gente no los intimidaría. Su amigo le había contado toda la historia, y él había resuelto ponerse del lado de la señorita, pues con su ternura y buen carácter se había ganado su lealtad, tenía una gran deuda con ella que nunca olvidaría. Era la causa de que hoy su querido Juanjo no solo estuviera en pie, recuperado, sino también que, de a poco, volviera a convertirse en el hombre que alguna vez había sido, y eso, no cabía duda, era debido a ella.

—Buenos días, señor Rivera Zabaleta —dijo don Alfredo acercándose y extendiendo la mano—, mi nombre es Alfredo Gutiérrez y soy el padre de su ama de llaves Luz María Gutiérrez Pedernera.

—Buenos días, señor Gutiérrez —Juanjo estrechó la mano del hombre—, qué gusto que haya venido a visitar a su hija, enseguida le aviso que usted está aquí —intentó ser lo más cortés que le fue posible. Quería evitar la confrontación y llevar la situación por un camino de diplomacia y mesura por el bien de Luz María—. Quizás quisiera pasar a tomar el desayuno con nosotros, sus hombres pueden ir a la cocina y servirse uno allí también. Gregorio les indicará el camino.

El encuentro entre padre e hija fue muy incomodo. Luz María se presentó en el comedor y saludó a su padre con frialdad.

—Gusto en verlo padre. ¿Cómo ha estado? —dijo Luz acercándose para besarlo en la mejilla —y mi madre, ¿cómo se encuentra?

—¿Cómo imaginas que estamos con tu absurdo comportamiento? ¡Es que acaso te has vuelto loca, niña! —estalló el hombre sin poder contenerse. Se había propuesto hablarle de forma paciente, manteniendo la calma todo lo posible, pero al verla tan insolente parada allí frente a él, no había podido reprimir su ira—, estuvimos buscándote cinco meses ¡cinco largos e inciertos meses! ¡Cómo crees que podemos estar!

—Supuse que con mis cartas se quedarían tranquilos. En verdad no era mi intención causarles ninguna pena, pero tampoco podía quedarme y permitir el casamiento con ese horrible hombre —dijo Luz María mirando directamente a los ojos de su padre—. Si me hubiera escuchado solo un momento y elegido un candidato más afín a mi persona, no me hubiese sentido obligada a huir de casa.

—Ahora el culpable soy yo, ¡niña ingrata! —rugió don Alfredo—, ¿acaso no te das cuenta de que hubieses sido la mujer más rica de todo Buenos Aires? Evaristo te habría tenido como a una reina, podrías haber disfrutado de todo lo que se te hubiese ocurrido y además mi negocio se hubiera visto beneficiado de maneras que no puedo llegar a imaginar. ¡Eres una necia muchacha! Pero ahora remediaremos eso. Ve a preparar inmediatamente tus cosas. Volvemos a Buenos Aires hoy mismo.

Luz María se mantuvo erguida frente a su padre sin mover un músculo, su cara era una máscara inalterable donde no podía leerse ninguna emoción. El deseo de llorar era casi incontenible, pero no le daría el gusto de verla derramar una sola lágrima, tampoco le suplicaría, sabía que él tenía el derecho legal de llevársela de allí y que ella debía obedecer, pero ya encontraría la manera de volver a escapar. Los meses pasados le habían demostrado que era capaz de valerse por sí misma, y no estaba dispuesta a dejar que su padre la condenara a una vida que ella no deseaba en absoluto, ni por toda la riqueza del mundo.

Estaba por replicar, cuando Juanjo habló.

—Si me permite, me gustaría tener una conversación con usted, don Alfredo —dijo muy serio— en privado. Podemos pasar a mi escritorio.

El hombre, a regañadientes, lo siguió. No quería tener que discutir con el dueño de casa, era un hombre joven pero muy influyente y más adelante, quizás, podría hacer negocios con él.

—Tome asiento —ofreció cortés, y se sentaron uno frente al otro—, no voy a entretenerlo demasiado. Entiendo sus razones y me doy cuenta de que su hija ha sido un tanto temeraria huyendo así de la casa, puedo imaginar su preocupación. Pero, por otro lado, Luz María aquí ha encontrado un lugar donde se encuentra muy bien, tranquila y conforme. Me ha solicitado quedarse, pidiendo, por supuesto, su consentimiento. Yo no tengo inconveniente, por el contrario, aquí es bienvenida. Su hija ha contribuido a mejorar la vida en la casa, se ha hecho cargo del personal y del funcionamiento de todo lo concerniente a la residencia, además le debo mi recuperación de una larga enfermedad. Le prometo que no le faltará nada, podrán visitarla cuando lo deseen y ella también podrá irse cuando quiera. Concédale algo de tiempo para hacerse a la idea del matrimonio si en verdad es lo que quiere para ella, aun sabiendo que no es su inclinación.

—Le agradezco los cuidados que le han profesado en esta casa, salta a la vista que son gente de bien, pero no puedo consentir que se quede un día más. Su lugar es con nosotros, sus padres y en su hogar. Ella es una dama, no una sirvienta, y es hora que termine con esta locura y haga lo que corresponde a una mujer de su posición. Le guste o no, tendrá que obedecer —declaró don Alfredo en un tono que no dejaba duda de su resolución.

—Me gustaría insistir, pero estoy seguro de que no conseguiré disuadirlo. Solo le pido que acepte mi hospitalidad un día, y salga mañana, así, usted y sus hombres podrán descansar y recuperarse del largo viaje que han efectuado, y además le dará tiempo a su hija a preparar las cosas sin apuro.

—Ante tanta amabilidad no puedo negarme —dijo educadamente don Alfredo—, nos quedaremos esta noche, pero mañana a primera hora partiremos de regreso a la ciudad.

Luz caminaba nerviosa de un lado a otro del comedor. El desayuno estaba servido pero ya se había enfriado. De todas maneras no le hubiese pasado un solo bocado, el nudo que tenía en la garganta casi no la dejaba tragar. “¿Logrará convencerlo y podré quedarme?” se preguntaba ansiosa. La desesperación iba en aumento, y la preocupación que sentía, reconoció, nada tenía que ver con su supuesto futuro casamiento, lo que la atormentaba era la posibilidad de no volver a ver al señor Juanjo. En cuanto tomó conciencia de ello comenzó a temblar sin control, un frío repentino se apoderó de su ser. No soportaba siquiera la idea de no compartir un día más su compañía, sus conversaciones o sus paseos. La sola presencia de él se había vuelto indispensable para ella. Su padre la alejaría del hombre que amaba y ella no podía hacer nada al respecto. Fue entonces que Juanjo entró en la estancia. Luz lo miró estremecida, aún le quedaba una pizca de esperanza, pero en cuanto vio su semblante, supo que todo había acabado.

—¿No pudo convencerlo, verdad?

—Lo siento mucho, Luz… —era la primera vez que la llamaba de esa manera, su expresión sombría la desgarró—, intenté que entrara en razones, pero fue imposible. Don Alfredo tiene un plan para su vida, y esta estancia y la gente que aquí moramos, no están en él. No logré disuadirlo. Lo siento de veras, pero nada puedo hacer, él es su padre y yo no tengo ningún derecho sobre usted, no hay nada que esté en mis manos para ayudarla. Perdóneme.

Esta vez Luz no pudo contenerse y se echó a llorar desconsolada. La pena que le causó el saber que debía alejarse de aquel lugar y de aquel hombre fue demasiado para ella. Las lágrimas brotaron sin control. Unos instantes después sintió que dos fuertes brazos la rodeaban con ternura y el calor del pecho de Juanjo se fundió contra su mejilla. Ella se aferró a él desesperadamente y hundió aún más la cara contra su ancho pecho. Estuvieron así, abrazados, muy juntos, un largo rato, mientras ella no podía detener sus sollozos. Luego, en aquel calor reconfortante, Luz María se fue calmando, y poco a poco comenzó a respirar con normalidad. A regañadientes se separó del hombre que con tanta sensibilidad la había consolado.

—No es su culpa. No tengo nada que perdonarle. Demasiado ha hecho por mí todo este tiempo. Jamás olvidaré este lugar y a las personas magníficas que conocí aquí. Las cosas son como son y debo aceptarlas. Para una mujer de mi clase no hay alternativa —la joven trataba de mantener la calma, pero se le estaba desgarrando el corazón—, ahora iré a preparar mis cosas —comenzó a alejarse, pero repentinamente pensó en Irupé—. ¡Ah! Hay un último favor que debo pedirle. Si me lo concede sería un gran alivio para mí. Irupé no podrá regresar a mi hogar, ella huyó de allí para venir a prevenirme, no quiero que la castiguen por mi culpa. ¿Tendría la amabilidad de darle un lugar aquí en la casa? Podría tomar mi puesto, puedo asegurarle que está más que calificada para hacerlo. Ella es quien me enseñó todo lo que sé. No quiero que sufra por mi culpa. Solo sería hasta que arregle mi situación, luego mandaré por ella para que viva conmigo.

—Cuente con ello, aquí la cuidaremos bien —respondió Juanjo con un nudo en la garganta.

—Gracias, señor Juanjo —y se marchó.

Él estiró el brazo como para detenerla mirándola mientras se iba, pero luego volvió a bajarlo, pues nada podía hacer. Se sentía impotente ante aquella situación, no estaba en su poder interceder por ella, apenas era una empleada en su casa, nada los unía más que una tierna amistad, y no tenía autoridad legal para retenerla. Un profundo abatimiento se apoderó de su espíritu. Sabía que debía luchar contra ese sentimiento, pero le resultó imposible. “Ella es mi ama de llaves, una buena amiga y una persona magnífica, pero no tengo por qué preocuparme, ella no es mi problema. Además, es el padre quien se la lleva, no un forajido. Regresa a un hogar confortable, con mayores comodidades de las que tiene aquí, no pasará necesidades ni penurias, simplemente se va a casar con un hombre rico al que no quiere, pero tampoco es que sea una terrible tragedia, no será la primer esposa por conveniencia”, trataba desesperadamente de convencerse a sí mismo de que todo aquello no era tan malo, pero muy dentro suyo sabía que no era así.

Al llegar a su habitación, Luz María se desmoronó. Corrió a los brazos de Irupé, llorando angustiada.

—¡Oh, nanita! Todo terminó, deberé marcharme y dejar esta casa, deberé separarme de todo lo que quiero —le decía entre sollozos.

—No te preocupes hija mía, no te preocupes —la india no pudo dejar de notar que ya no era el casamiento lo que atormentaba a Luz, sino el tener que alejarse de allí, y enseguida entendió lo que sucedía, su niña se había enamorado del señor Juanjo. Entonces intentó consolarla lo mejor que pudo—. Yo estaré a tu lado y, con seguridad, algo se nos ocurrirá.

—No, nanita, tú no puedes regresar. Mis padres van a estar furiosos contigo. ¿Crees que mi madre no se ha dado cuenta de tu fuga? En cuanto se lo diga a mi padre te dejarán en la calle, los conozco bien, no van a aceptar una traición sin hacer nada. Tú te quedas aquí, tienes mi puesto de ama de llaves. Cuando arregle este desastre, porque de una forma u otra lo haré, te mandaré a buscar para que estés conmigo —le explicó con ojos suplicantes—, todo está dispuesto, el señor Juanjo me lo ha prometido, sé que te va a cuidar muy bien, y con la gente de la casa verás que te llevarás de maravilla, son todas muy buenas personas. Hazme este favor, no quiero tener que perderte a ti también. Quédate aquí y espera noticias mías. ¿Lo harás?

Irupé sabía que su niña tenía razón, los patrones nunca le perdonarían que la hubiese ayudado a escapar. Pero volver a separarse de ella le partía el corazón. De todas maneras tuvo que ceder, por el momento era el mejor plan a seguir.

—Está bien, Luz María —dijo muy seria—, me quedaré aquí con una condición —y la miró directo a los ojos:— Mi condición es que no me dejes de escribir un solo día para saber qué te está sucediendo, no quiero volver a sentir la incertidumbre de no saber nada de ti. Prefiero no imaginar las locuras que estás dispuesta a cometer estando sola, trata de ser prudente y piensa muy bien las cosas antes de actuar.

—Es un trato —contestó Luz extendiendo la mano para sellar el compromiso, e intentó sonreír—, apenas llegue a la ciudad empezaré a escribirte, es una promesa. Gracias, nanita, por lo menos me puedo ir tranquila sabiendo que tú estarás bien.

—Bueno, ahora, comencemos a empacar.

Llegó la mañana y con ella el adiós. La despedida fue más dolorosa de lo que hubiese imaginado. Con Irupé lo hizo en la intimidad de la habitación, de donde no había salido en todo el día anterior, pues no quería que su padre la viera y armara un escándalo. Con Eugenia y Lupe se despidió en la cocina, las dos mujeres la abrazaron llorando desconsoladas. En esos pocos meses se habían encariñado con esa joven tan fuera de lo común. Su humildad y coraje, su buen ánimo y confianza en sí misma habían sido para ellas una fuente de inspiración y un ejemplo a seguir. Además, no podían creer que se tratara de una niña bien, su sincera amistad hacia ellas todo aquel tiempo afirmaba la buena persona que era y el gran corazón que poseía. En verdad la iban a extrañar. Gregorio, el señor Juanjo y el joven Palomino salieron a despedirla hasta los establos, donde estaban ya montados en sus caballos los cuatro jinetes que habían llegado el día anterior. Luz María iría hasta el pueblo en la galera de la estancia, allí cambiaría al carruaje de su padre, el cual había quedado guardado en una caballeriza.

Primero se acercó a Gregorio y le extendió la mano, el hombre, con mucha cortesía, la tomó y la besó con delicadeza.

—Gracias por todo, Gregorio, ha sido un buen aliado, y perdone si lo engañé, no fue con mala intención —dijo Luz, y los ojos comenzaron a llenársele de lagrimas.

—No se preocupe, niña, me alegro de que lo haya hecho, usted hizo mucho bien en esta casa y nunca lo vamos a olvidar. Le deseo toda la suerte del mundo.

Luego se agachó para estrechar en un fuerte abrazo a Palomino. El niño se aferró a ella con ímpetu y no pudo evitar echarse a llorar.

—Cuida bien de nuestras plantas —le dijo secándole los ojos—, ahora están a tu cargo, te van a necesitar mucho. ¿Lo prometes?

—Claro que sí, señorita Luz María, no se preocupe que yo las voy a cuidar como es debido. Cuando regrese, va a ver que van a estar crecidas y muy sanas, no voy a dejar que ninguna maleza se mezcle con ellas, se lo prometo.

—Así me gusta, tesoro —pero no se animó a decirle que jamás volvería.

Entonces se paró y tuvo que enfrentar al señor Juanjo. Sus miradas se cruzaron y por un momento pudo vislumbrar con sorpresa que la pena se reflejaba en sus ojos. Carraspeando, el señor de la casa tendió su mano para saludarla.

—Lamento mucho su repentina partida —expresó en tono serio y una intensa mirada—, me habría gustado que las cosas hubiesen sido distintas, pero no dude, en ningún momento, en contar con nosotros. Siempre estaremos aquí para usted.

—Gracias, señor Juanjo, es usted muy amable, sé que dejo buenos amigos en estas tierras, yo tampoco nunca los olvidaré —y dando la vuelta, se dirigió al carruaje sin mirar atrás y partió con el corazón destrozado.

Capítulo 13

Llegar a la ciudad fue desconsolador para Luz María. El hedor de las calles, el ruido, la gente, todo le molestaba. Se dio cuenta de que no había extrañado nada de eso. Descubrió que la vida en el campo era la vida que le hacía sentir plena, dichosa y llena de energía, y en cuanto pudiera, huiría otra vez y buscaría un lugar muy lejos de allí. Aunque no pudiera volver a la estancia de Mercedes, igual querría una vida alejada de la ciudad, donde fuera. Durante todo el camino de regreso no había intercambiado una sola palabra con su padre. Sabía que estaba furioso y no tenía ganas de discutir con él. En cuanto entraron al patio de la casa, Luz se apeó del carruaje y se dirigió furiosa a sus aposentos. A los poco minutos sintió los pasos apresurados de su madre por el pasillo y la puerta se abrió de golpe.

—¡Allí está mi niña! —exclamó doña Juana tapándose la boca con las dos manos, luego corrió a su encuentro, estrechándola en un largo abrazo—. ¡Mi niña, mi niña, por fin estás en casa!

Luz aguantó el abrazo sorprendida con el recibimiento de su madre. Había imaginado que estaría muy ofendida por su conducta y no la querría ver, pero por lo visto se había equivocado. Aunque sabía que pronto debería soportar sus reproches, pues era imposible que no los hiciera.

—¿Estás bien hija? Me parece que te ves más delgada —su madre se había apartado para mirarla de arriba abajo—. ¿Cómo te han tratado? ¿fueron buenos contigo? —hasta el momento su preocupación era genuina, pero luego comenzó con las preguntas mordaces—. Pero ¿en qué estabas pensando para huir de esa manera? ¿Acaso no pensaste en el disgusto que nos darías a tu padre y a mí con ese comportamiento? Me podría haber dado algo, me encuentras viva no sé cómo, ¿sabes todas las mentiras que tuvimos que inventar para que la gente no se enterara de lo sucedido? A Evaristo le dijimos que te habías tenido que marchar a cuidar a una prima al campo que estaba muy enferma y necesitaba de tus piadosas atenciones para que no suspendiera el compromiso, no podemos permitirnos perder esa ventajosa unión. ¡Gracias a Dios que ya estás aquí! No sabíamos por cuánto tiempo más íbamos a poder sostener la mentira. ¡Si hasta tuve que escribir unas cartas haciéndome pasar por ti para mantenerlo interesado! —la mujer no paraba de hablar y Luz cada vez estaba más incómoda, no podía creer lo que escuchaba, era una verdadera locura—. Bueno, pero ahora las cosas van a volver a su lugar, y mi hijita se va a casar muy pronto. ¡Todo va a ser perfecto!

Luz María se dio cuenta de que sería imposible que su madre la entendiera y la apoyara en la negativa de casarse, no podría contar con ella. Y la verdad es que estaba muy cansada y su cabeza, por el momento, no podía razonar más. En unos días, decidió, pensaría cómo escapar nuevamente, pero por ahora lo único que deseaba hacer era dormir sin interrupciones por mucho, mucho tiempo, o mejor aún, por una vida entera.

Pero nada fue como ella deseaba.

A la mañana siguiente, muy temprano, don Alfredo entró en su habitación, despertándola con brusquedad.

—Vamos, Luz María, vístete enseguida que debes marcharte cuanto antes.

—Pero, ¿qué sucede padre? ¿Dónde debo marcharme? ¿Acaso me dejas regresar a Mercedes? —preguntó confusa y algo ilusionada.

—¡Cómo se te ocurre tal disparate! Te llevaré a la Casa de Ejercicios, te quedarás en el convento hasta la fecha de los esponsales. Allí las monjas se encargarán de que no vuelvas a cometer ninguna tontería. ¿O pensabas que no tomaría ninguna medida? No permitiré que vuelvas a arruinar mis planes.

Desconcertada por el rumbo que tomaban los acontecimientos, Luz María preparó sus cosas enfurecida y perpleja, recordando que la Casa de Ejercicios era un convento donde los padres llevaban a sus hijas descarriadas, o los maridos enviaban a sus esposas cuando sospechaban de sus infidelidades o tenían problemas de convivencia, y sabía, con certeza, que de allí era imposible escapar. La desesperación se coló en su interior. No tenía salida, no había forma de eludir su destino, el matrimonio que sus padres habían arreglado para ella, se iba a llevar a cabo y nada ni nadie podrían evitarlo. Todo estaba perdido.

Capítulo 14

Luego de que Luz María se hubo marchado de la estancia, la casa quedó en un profundo silencio, hondamente desolada. Se respiraba un aire de duelo, de pérdida, y los habitantes del lugar hacían sus tareas con un abatimiento tal que el señor Juanjo decidió darles a todos el día libre, pues en realidad él también necesitaba tiempo para reflexionar en la soledad de su estudio, no tenía ganas de hablar con nadie, ni ocuparse de su trabajo, ni siquiera de salir a cabalgar. Creyó que los acontecimientos vividos no afectarían a su vida, creyó que en unos días todo volvería a la normalidad y podría llegar a vivir en una aceptable serenidad, pero lo que él creyó nada tuvo que ver con la realidad. Con el correr de la semana se sintió cada vez más y más inquieto, una constante desazón se había instalado en su espíritu y le costaba mucho concentrarse en sus tareas. Por las noches su sueño era intranquilo y despertaba con una fuerte presión en el pecho a la cual no le encontraba explicación. Decidió comentarlo con Gregorio, pues temía por una recaída en su salud.

—No sé qué me ocurre Gregorio, pero no estoy bien. Todas las noches tengo esas molestas palpitaciones, siento como si el pecho me fuera a estallar en cualquier momento —le aseguraba preocupado—, creo que tendré que llamar al doctor Donado para que me revise, no quiero volver a enfermarme.

—Quizás podrías consultarle a la señorita Irupé. Recuerda que ella es quien le enseñó los conocimientos de medicina natural a Luz María. Y hablando de Luz María, ¡cómo se extraña esa niña! La verdad es que siento muchísimo su partida —dijo sin poder evitarlo, pues así lo creía verdaderamente, aunque había evitado tocar el tema todos esos días para no apenar más a su amigo—. Bueno, volviendo a tu problema, tal vez Irupé pueda ayudarte, se ha adaptado bastante bien a la casa pese a todo lo sucedido. Eugenia y Lupe se han encargado de ello. Por el cariño que le profesan a la señorita Luz, la han acogido con los brazos abiertos, además Irupé es una mujer muy especial, tan sabia, tan interesante, tan encantadora… —al ver el gesto de asombro con que lo miró Juanjo, Gregorio se dio cuenta que había hablado de más—. Ejem, perdón, es mi humilde opinión de la dama.

—¿De la dama, dices? Pues parece que admiras mucho a esa notable dama. ¿no será que te estás enamorando?

—¡Pero qué dices! ¿Yo enamorado? Ya estoy viejo para eso.

—Nunca se es viejo para el amor, amigo mío —y sintió una agradable alegría por Gregorio, pues se merecía que le sucediera algo así—. Pero bueno, dejemos eso por el momento. Quizás tengas razón, me gustaría hablar con Irupé antes de llamar al doctor. Si me haces el favor, ve y dile que quiero conversar con ella, además ya es tiempo de conocer más profundamente a mi nueva ama de llaves.

Irupé se presentó un rato después en el estudio del señor Juanjo. Hacía días que quería hablar con él, pero no le parecía correcto ser quien diera el primer paso, conocía su lugar en la casa, era una simple empleada, y hasta que el patrón mostrara interés en ella debía tener paciencia y esperar, aunque lo había estado observando y notaba su aflicción. Estaba segura de que Luz María estaba enamorada del hombre, su comportamiento antes de marcharse fue prueba más que evidente, conocía muy bien a su niña y podía ver a través de su alma; del señor no podía decir lo mismo, se daba cuenta de su desazón y nostalgia, pero necesitaba hablar personalmente con él para confirmar sus sospechas.

—Me mandó llamar, señor —dijo entrando en el estudio después de golpear con suavidad la puerta.

—Sí, pase, Irupé. Tome asiento, por favor —Juanjo se había levantado de su silla y le indicaba con educación dónde podía sentarse.

—Gracias, señor —mientras se sentaba, la india no daba crédito a la cortesía de la gente de esa casa. Estaba tan acostumbrada a la indiferencia de sus antiguos patrones, que le parecía irreal el respeto con que la trataban allí, desde sus compañeras hasta el dueño de la casa, todos eran considerados y corteses, y no solo con ella, entre ellos mismos también. Cada día que pasaba entendía mejor a Luz y la angustia de tener que dejar aquel lugar y a aquellas personas, nunca se había sentido tan aceptada, solo con Luz María había conocido el reconocimiento y el cariño—. ¿En qué puedo servirle? —preguntó a continuación.

—No quisiera molestarla con mis problemas, Irupé, pero estoy seguro de que ya debe saber de mi larga convalecencia en los meses pasados.

—Sí, señor, estoy al tanto de su enfermedad y también de cómo Luz María lo ayudó a recuperarse, me lo han contado Eugenia y Lupe.

—Lo imaginé —fue el simple comentario de Juanjo—. Bueno, sé que usted es quien le enseñó los conocimientos naturistas a la señorita Luz María.

—Efectivamente.

—Pues bien, quería comentarle que en estos últimos días no me siento muy bien y temo una recaída, cosa que quisiera evitar si fuera posible.

—¿Qué le hace pensar en una recaída? —preguntó la india interesada.

—Es que no logro concentrarme en mis tareas, estoy como ausente, una angustia permanente domina mi espíritu, y en las noches es peor. Por las noches tengo horribles palpitaciones y siento como si el corazón me fuera a estallar. ¿Qué piensa usted que pueda estar sucediéndome?

Irupé diagnosticó en el momento el mal del señor Juanjo, pero se cuidó muy bien de no comentarlo con él, pues sabía que aún no estaba preparado para reconocerlo. El señor padecía mal de amores. Ahora no dudaba de que estuviera enamorado de Luz María y su partida había sido el detonante de todos los síntomas que padecía.

—No podría determinar en este instante cuál es su problema —mintió—, necesitaría algo de tiempo, observarlo, conversar más con usted. Pero puedo asegurarle que si las prácticas de mis ancestros funcionaron una vez, volverán a hacerlo. Solo es necesario que logremos llegar a la raíz del problema y todo se solucionará. La cura a nuestros padecimientos está en nosotros mismos, solo hay que saber buscarla.

—Confío en que así sea. No puedo negar que con esta práctica se consiguen resultados, yo soy prueba indiscutible de ello, estoy dispuesto a reanudar el tratamiento, aunque con la señorita Luz no lo habíamos suspendido del todo. Seguíamos saliendo a caminar, tomábamos sol, comíamos saludable, por ello no entiendo lo que sucede, no tiene ningún sentido —Juanjo hablaba más para sí que para ella—, hacía varios meses que había dejado de sentir desazón, había recobrado la energía y volvía a tener anhelos, pero ahora… ahora no sé qué pensar, me asaltan sentimientos de abatimiento, me abandonan las ambiciones, se marchita mi voluntad. Ayúdeme, Irupé, por favor, ayúdeme —Juanjo miraba a la mujer, suplicante. A medida que había ido poniendo en palabras lo que sentía, una inexplicable desesperación se había instalado en su alma, no quería volver a sentir el vacío que le había dejado la desaparición de Agustina y Leandro, no quería caer nuevamente en ese hueco profundo y oscuro en que había estado el último año y medio antes de la llegada de Luz María, ella con sus cuidados y su entrega lo había rescatado y devuelto al mundo, ella lo había salvado y le había enseñado a vivir nuevamente en paz, y ahora se había ido…

Cuando tomó conciencia de eso, fue como si un yunque le cayera en la cabeza. Era eso, extrañaba a Luz María. Extrañaba su compañía y su risa, añoraba la inteligencia en sus ojos y la sabiduría de sus palabras, anhelaba las largas charlas mientras caminaban por la planicie y saberla cerca, sentir su perfume y percibir su calidez. Extrañaba su presencia, que cada día lo cautivaba más y más, su tozudez, o como ella le llamaba, su perseverancia, las propuestas y sus originales ideas. La partida tan abrupta casi la sentía como un duelo, pero a diferencia de Agustina, que sabía que nunca más podría volver a verla, con Luz María la situación era distinta, ella estaba a un día de viaje, respirando y viviendo muy cerca, solo debía tomar el caballo e ir a su encuentro, la solución a su problema se reducía a una simple decisión, pero no estaba seguro de querer tomarla.

—No se preocupe que yo lo voy a ayudar —oyó que decía la india con una ternura casi maternal, volviéndolo a la realidad—, el camino a la felicidad a veces es arduo y doloroso, y solo un espíritu valiente y convencido de su valor no se rinde y logra conquistarla. Y si me permite decirle, señor, yo veo en usted ese espíritu. Sé que logrará recuperar la felicidad.

—Gracias. Irupé —dijo amablemente. y se paró para despedir a la mujer—, gracias por sus palabras. Mañana mismo seguiré con el tratamiento. Me gustaría que me acompañara en la caminata, así podremos seguir conversando. La mandaré llamar cuando pueda tomarme el tiempo para salir.

—Como usted ordene, señor.

Otra noche inquieta. Juanjo despertó viendo la imagen de Luz María a su lado. Cuando tendió la mano para tocarla, ella se desvaneció. “Debo olvidarla, debo seguir con mi vida”, decía para convencerse, no quería aceptar que ya ocupaba un lugar tan importante en su existir. “Además, no sé si ella tiene alguna inclinación hacia mí. Si hiciera la locura de ir a buscarla y ella me rechazara, no lo podría tolerar, sería mi fin. No puedo arriesgarme, tengo que intentar olvidarla”.

Pero los días siguieron pasando y la ausencia de la muchacha se hizo cada vez más evidente. En cada rincón de la casa estaba el toque de Luz María. Los canteros y el jardín se habían llenado de coloridas flores y alegraban la casa como nunca, Juanjo al verlas sonreía recordando cuánto había insistido Luz en plantarlas a finales del invierno, pese a que él se había negado varias veces, ella había mantenido firme su postura asegurando que si se sembraban las semillas en ese momento, en primavera florecerían con más fuerza, y no se había equivocado. Lupe mantenía el hábito de ventilar la casa, y Juanjo disfrutaba la brisa suave que corría por los distintos aposentos, renovando el aire y brindándole un bienestar sorprendente. Eugenia, por su parte, cocinaba las recetas que con tanto esmero le había enseñado Luz porque sabía que le hacían muy bien al patrón, era su manera de cuidarlo. Juanjo se daba cuenta de que Luz María había sido una presencia significativa en la casa, en la vida de las personas que la rodeaban y en él, en todos había dejado una huella tan profunda que le estaba siendo casi insoportable continuar sin ella.

Irupé recibía cada dos o tres días las cartas que le había prometido enviarle Luz. En ellas se traslucía la tristeza de su niña, la amargura de saberse impotente ante su destino. Podía percibir el dolor de estar lejos de la estancia y de las personas que allí moraban. Siempre preguntaba por la salud del señor Juanjo, pero nunca confesó lo que sentía por él. Se enteró de su confinamiento en el convento y de que de allí no podría escapar. Sabía que muy pronto recibiría la noticia de la fecha del casamiento, momento que no deseaba que llegara nunca. Irupé trataba de tranquilizarla, de consolarla, pero no había mucho para decirle, pues su destino ya estaba escrito. Hasta que inevitablemente llegó aquel nefasto día.

Esa mañana Gregorio fue al pueblo a hacer algunos mandados, y como era su costumbre pasó a retirar la correspondencia. De regreso en la estancia buscó a Irupé y le entregó la carta que sabía esperaba con ansias. La india la abrió con incertidumbre, pues cada día que pasaba temía lo peor, y esta vez sus preocupaciones fueron ciertas, Luz le informaba de que en una semana se llevarían a cabo los esponsales, y en menos de un mes se casaría. La mujer se quedó callada, pero una lágrima de impotencia y tristeza rodó por su mejilla. A Gregorio se le partió el corazón, Irupé era una mujer fuerte, que había soportado situaciones difíciles en su vida y había salido adelante, pero Luz María era su debilidad, el sufrimiento de su niña era una agonía que no podía evitar sentir, y Gregorio se sentía impotente ante tanto dolor.

—¡Oh, Gregorio, pobrecita mi niña! Y yo sin poder estar con ella. ¿Quién la va a consolar? ¿Quién va a estar a su lado para sostenerla? —decía angustiada.

—¿No hay nada que podamos hacer? —le preguntó luego de que le contase la noticia.

—Nosotros no, pero si el señor Juanjo no fuera tan testarudo y reconociera que la ama, él podría impedir esta boda.

—Usted también lo ha notado —dijo Gregorio entre asombrado y aliviado, pues ya no sería el único en ver lo evidente, y quizás entre los dos podrían hacerlo entrar en razón.

—Lo he sabido desde el momento que hablé por primera vez con el patrón y lo he confirmado durante todas estas semanas mientras dialogamos en las caminatas. Luz María también lo ama, lo vi en sus ojos el día que llegué aquí, y lo sé en lo profundo de mi corazón, conozco a mi niña como si la hubiese traído yo al mundo. Debemos tratar de hacer reaccionar al señor Juanjo, tiene que aceptar lo que siente y hacer algo al respecto, si no intervenimos ahora, va a ser demasiado tarde —aseguró Irupé.

—Conozco a Juanjo mejor que nadie, y estoy seguro de que si le damos la noticia del inminente casamiento de Luz María va a reaccionar, no podrá soportar saber que la va a perder para siempre.

—Si piensa que de ese modo lograremos algo, esta misma tarde, cuando salgamos a caminar, podría darle la noticia, a ver qué sucede.

—Creo que debemos intentarlo —opinó Gregorio.

Capítulo 15

Juanjo entró en la habitación hecho una furia. No sabía por qué reaccionaba así, no entendía su arrebato, su enojo, ¡su irritación! Irupé le había contado, muy consternada, que Luz María estaba a punto de comprometerse y que antes de un mes se casaría, y a él le había hervido la sangre en las venas. Estaba disgustado con don Alfredo, con ese hombre que era un necio por no darle más tiempo a su hija para acostumbrarse a la idea del casamiento. Le parecía una barbaridad imponer una decisión de vida así a otra persona, le indignaba la situación y el no tener ningún tipo de control sobre ella, y hasta le provocaba darle un buen puñetazo al novio por aceptar una unión arreglada sabiendo que la novia era muy joven para él y que, además, no estaba en absoluto de acuerdo con el enlace. Pero claro, el hombre debía estar más que conforme con el trato, tendría a la esposa más hermosa de todo Buenos Aires para complacerse libremente.

Parecía una fiera enjaulada desplazándose de un lado a otro de la habitación, quería gritar de impotencia. Se imaginaba a Luz María en su desconsuelo, aún recordaba la súplica en sus ojos cuando le había ido a pedir su ayuda aquel día en el escritorio, y sabía que estaría sufriendo. Eso lo volvió más loco aún. También la imaginó soportando estoica la ceremonia y la recepción, cumpliendo con la responsabilidad que le correspondía a una hija obediente. Pero en cuanto cruzó por su mente la imagen de Luz en brazos de aquel hombre al que tanto detestaba, resignándose a sus caricias y a sus impulsos primitivos, no lo pudo soportar y estalló en un arrebato de furor.

“¡No!”, pensó. “¡No puedo permitir que se condene de ese modo! Debo hacer algo para evitar la injusticia a la cual la están sometiendo, debo idear el modo de librarla de ese compromiso con diplomacia, sin escándalos, lo último que deseo es avergonzarla delante de toda la sociedad porteña. Nada de secuestros ni fugas, debo ser cuidadoso y pensar muy bien las cosas. Tengo cuatro días para planear mi estrategia y preparar el viaje a Buenos Aires. Tengo cuatro días para salvar a Luz María”.

Cuatro días después, Juanjo y Gregorio partían hacia Buenos Aires. Viajaban en galera, y aunque tardarían un poco más en llegar que si hubiesen ido solo a caballo, para las intenciones que tenía el patrón iba a ser necesario el carruaje y no podía evitar llevarlo. Juanjo, durante el trayecto, se encargó de poner al corriente a su amigo de la situación y de lo que pensaba hacer, pero no admitió en ningún momento que lo hacía por amor. Según Juanjo lo motivaba el agradecimiento, estaría eternamente agradecido hacia Luz María por haberlo restablecido de su enfermedad, se sentía en deuda con ella y por ello iría a ayudarla ahora que lo necesitaba. Gregorio no discutió con él, después de todo estaba haciendo lo que él e Irupé habían deseado, quizás no exactamente de la manera que hubiesen querido, pero tenía la esperanza de que con el tiempo terminaría reconociendo la verdadera razón que lo impulsaba a actuar.

—Irupé me aseguró que mañana a la noche se llevarían a cabo los esponsales —dijo Juanjo en un tono que no dejaba duda la urgencia que lo apremiaba—, en cuanto lleguemos, averiguaremos cuál es la residencia de los Gutiérrez Pedernera y mañana, a primera hora, nos presentaremos allí. Le haré mi oferta a don Alfredo y veremos si la acepta. Con lo poco que pude conocer al hombre en la estancia, estoy seguro de que lo va a pensar dos veces antes de rechazarla. Esperemos que no me equivoque y que mi plan dé resultado.

—No piensas hablar primero con Luz María para ver qué opina ella al respecto —preguntó preocupado Gregorio.

—No hay tiempo para ello. Según Irupé, la señorita Luz María acudirá a la casa una hora antes de la fiesta para cambiarse y recibir a los invitados, el padre no quiere darle la oportunidad de que pueda hacer alguna insensatez y la ha dejado recluida en el convento hasta último momento, donde es imposible que yo pueda ir a visitarla. Tendré que confiar en que mi plan le parecerá una salida más conveniente que el que está trazado hasta el momento.

Llegaron al anochecer. La ciudad estaba en movimiento. Las mujeres que habían salido a pasear por la tarde ya retornaban a sus hogares. Los hombres, después de un día de trabajo, partían a buscar el consuelo y la diversión de los cafés, donde se reunían a tomar algo y a jugar a las cartas o al billar. Juanjo y Gregorio fueron directamente a la casa de los padres de Agustina. Sabían que allí tendrían un lugar donde quedarse, eran gente bondadosa y siempre había contado con su estima. Ellos habían visto el dolor y el padecimiento de su alma después de la fatal pérdida, y se habían unido en el desconsuelo, ya que también quedaron destrozados ante la terrible tragedia. Fueron recibidos con entusiasmo, los Álzaga se sorprendieron al ver a su yerno tan recuperado, la última vez que estuvieron juntos acabaron muy preocupados ante el estado lamentable de Juanjo, estaba demacrado, esquelético y abandonado. Pero ahora, tenían delante suyo otra vez al hombre fuerte, enérgico y elegante, que había recuperado peso y si no todo, parte de su ánimo y vitalidad. Se alegraban por él, era un hombre joven que aún tenía una vida por delante y que vivirla compadeciéndose no le devolvería de ninguna manera a su adorada esposa.

—¡Bienvenido, hijo! —la madre de Agustina lo estrechó en un fuerte abrazo. También tendió la mano a Gregorio para saludarlo—. Gregorio, qué gusto volver a verlo. Por lo visto la misión que vino a llevar a cabo hace meses tuvo buenos resultados. Se nota en la salud recuperada de mi yerno.

—¡Qué alegría que estés aquí, Juanjo! ¡Y qué bien te ves! —exclamó el suegro dejando de lado toda formalidad—. Gregorio, bienvenido —y también le estrechó la mano.

—Gracias por el recibimiento, son muy amables. Y sí, estoy bastante recobrado. Es una larga historia que me gustaría contarles, porque también tiene que ver con el hecho de que hoy esté aquí. Espero que me entiendan y me apoyen, eso sería muy importante para mí.

Los suegros de Juanjo, intrigados, escucharon todo el relato. Inmediatamente la dama se dio cuenta del verdadero motivo por el cual Juanjo intervenía, aunque no dijo nada. Se sentía feliz al volver a ver la chispa de pasión en los ojos de aquel hombre que tanto había amado a su hija. No dudaron en brindarles su apoyo. Conocían el renombre de aquella influyente familia, y notando la urgencia de la situación, le indicaron la dirección de la residencia de Luz María, la cual quedaba a muy pocas cuadras de la suya.

—Ahora, querido, sería conveniente que fueran a descansar —dijo la mujer con gentileza—, mañana temprano deberás ocuparte de este asunto con la mayor urgencia.

Así, a la mañana siguiente, justo después de desayunar, Juanjo acudió a la casa de los Gutiérrez Pederneras haciéndose anunciar con una tarjeta de presentación en la que además de su nombre se destacaban unas inusuales palabras. Estas rezaban “una propuesta que no podrá rechazar”. A don Alfredo se le iluminó el rostro cuando las leyó, “sabía que con este hombre terminaría haciendo buenos negocios”, pensó entusiasmado mientras ordenaba que lo hicieran pasar.

Capítulo 16

La monja entró en la celda donde Luz María esperaba impaciente la hora para marcharse. Aquel día había sido el más largo de su vida. Era el día de los esponsales, evento quizás más importante que la propia boda, pues era el compromiso público ante los numerosos invitados que asistirían y ante la sociedad entera, y se celebraba con una grandiosa fiesta, muy elegante y engalanada.

—Ya es hora —le dijo la religiosa—, su padre la espera con un carruaje en la puerta.

—Gracias, hermana —contestó con educación Luz María. Aunque se había sentido prisionera en aquel lugar, las monjas se comportaron muy bien con ella y no podía reprocharles nada, solo habían cumplido con su deber—. Gracias por todo —y esa fue su corta despedida.

Mientras recorría los pasillos del convento encaminándose hacia la salida, Luz no pudo dejar de pensar en su estadía allí. Veinte días, veinte largos y aburridos días había estado encerrada en su celda. Solo la dejaban salir para ir a misa muy temprano, antes de despuntar el alba, y otras dos horas por las tardes para dirigirse al taller de costura donde debía colaborar en la confección de prendas para los niños huérfanos. Aquello, en realidad, no le molestaba en absoluto, no solo estaba haciendo una buena obra de caridad, sino que le daba oportunidad de entablar conversación con otras reclusas. Pudo descubrir, con gran asombro, a muchas muchachas en condiciones muy parecidas a la suya o en algunos casos hasta peores.

Desde el primer día tuvo afinidad con Elena Suárez, una joven preciosa que se había enamorado perdidamente de un gaucho que trabajaba en la estancia de su familia y había quedado embarazada. Sus padres, horrorizados, pues ella pertenecía a la aristocracia porteña, la habían internado allí hasta que diera a luz, además de que su ausencia aseguraba tapar aquel escándalo. Elena sabía que no criaría a su hijo, se lo entregarían a una tía solterona que vivía en Córdoba. Ella estaba prometida a un influyente abogado que estaba haciéndose un nombre en el ámbito del gobierno y no podía tener mancha alguna. La muchacha sufría enormemente. Entre las dos se consolaban y daban ánimos.

La otra parte del día lo pasaba en soledad, según decían las monjas era el mejor remedio para volver al camino de la virtud. La reflexión y el recogimiento ayudaban a recobrar el buen juicio, y solo dejaban que leyera la biblia y escribiera cartas para sus familiares. Pero ahora su permanencia allí había concluido y mientras dejaba el convento no podía evitar pensar que había llegado la hora de enfrentarse sin más dilación a su responsabilidad.

De vuelta en la casa, el tiempo que hasta entonces le había pasado tan lánguidamente, comenzó a acelerar su ritmo. Las criadas iban y venían terminando de arreglar los últimos detalles, y en lo que le pareció apenas unos minutos, estuvo vestida y peinada. Su madre, subida en un torbellino de ansiedad, no dejaba de hablarle de cómo tenía que comportarse, qué tenía que hacer y qué debía decir, a quién correspondía saludar primero por su categoría social o con quién convenía entablar conversación política, religiosa o simplemente hablar frivolidades. Luz María se sentía aturdida, apabullada con el revuelo que había a su alrededor, y aunque el tiempo en el convento lo había empleado para intentar convencerse de su deber y tratar de aceptarlo con la mayor entereza posible, ahora se daba cuenta de que no lo había conseguido. Quería huir de aquella locura, quería escapar de ese hombre que despreciaba, que apenas conocía y, sabía, no tenía nada en común con ella, ¡si hasta tenía la edad de ser su padre! Una angustia profunda la dominó. Le hubiese gustado ver a Irupé, hablar con ella, tenerla cerca suyo. Seguramente la hubiese calmado con sus palabras y consuelo; era la única que conseguía tranquilizarla y darle valor para enfrentar sus problemas. La extrañaba con desesperación, pero en cuanto estuviera instalada en su nuevo hogar, la mandaría traer inmediatamente, la quería a su lado lo antes posible.

—¡Mira qué bella estás! —le dijo su madre contemplándola con cariño. A pesar de estar en desacuerdo en lo concerniente al casamiento, quería muchísimo a Luz. Debía reconocer que en el último tiempo se habían distanciado bastante, pero era consecuencia de la larga ausencia de ella y su capricho de negarse a contraer matrimonio, pero pronto volverían a ser las de antes, en cuanto se acostumbrara a su nueva vida, recuperarían lo que siempre habían sido, compañeras y amigas, estaba segura de ello—. Al fin mi hijita va a casarse ¡qué alegría!

Luz apenas sonreía, su madre no entendía que no era feliz con esa realidad, que la estaban condenando a una vida vacía, donde, sabía, no hallaría la felicidad. Pero ya nada podía hacer al respecto, su destino estaba trazado. Una imagen entonces cruzó por su mente, el rostro de Juanjo apareció ante ella, su mirada profunda y melancólica, los cabellos oscuros despeinándose con la brisa de la llanura, aquella boca sensual que siempre la había fascinado mientras conversaban en la tranquilidad de una caminata. Hasta el momento había evitado recordarlo, se había propuesto dejarlo atrás, sabiendo que era algo imposible de alcanzar, que su amor no era correspondido y que sus vidas no estaban destinadas a estar juntas. Rehusaba rememorar los meses más felices de su vida porque los había perdido para siempre y no quería vivir en el pasado añorando lo que no podía tener. Debía obligarse a mirar hacia adelante e intentar conformarse con el futuro que se le presentaba, quizás lograría de alguna manera encontrar algo de tranquilidad en su vida y poder vivir relativamente en paz. Tenía que ser optimista y creer que así sería, de lo contrario se hundiría en la tristeza y el desconsuelo. Pero en esos momentos no lo pudo evitar, deseaba con todas sus fuerzas verlo, escucharlo, sentirlo. Quería que fuera él el hombre que la esperaba en el salón al otro lado de la puerta y que fuera él con quien se iba a comprometer. Quería que las cosas fueran distintas, pero no lo eran. El corazón comenzó a latirle con fuerza, como revelándose ante lo inevitable. De repente un impulso irreprimible de huir se apoderó de ella, “aún estoy a tiempo”, pensó, “aún puedo escapar y volver a la estancia”. En un arrebato de insensatez abrió la puerta de su habitación para salir corriendo y alejarse cuanto antes de aquella casa y todo lo que ella significaba, pero en cuanto se asomó al pasillo chocó con el robusto cuerpo de su padre que, en ese preciso momento, venía a buscarla.

—¡Ah, aquí estás, querida! —exclamó el padre, sobresaltado por el súbito encuentro—. ¡Mírate, pero si estás preciosa! Bueno, ya están todos los invitados reunidos en el salón, es hora de tu entrada. El novio está impaciente. ¿Vamos, querida? —y sin darle tiempo siquiera a contestar, la tomó del brazo y la guio a su condena.

El salón de fiestas que ostentaba la casa había sido construido para llevar a cabo las noches de tertulia y festividades como esa. Era un amplio recinto con puertas y ventanas que daban a un patio adoquinado arreglado con enredaderas y maceteros llenos de hermosas flores. Las paredes estaban empapeladas y los pisos de madera, pulidos. Un gran espejo dominaba una de las cuatro paredes, haciendo que la sala pareciera mucho más grande de lo que realmente era.

Esa noche había candelabros encendidos con un sinfín de velas que despedían cálidos destellos iluminando el lugar. Mozos con bandejas repletas de empanadas y bebidas se movían entre los invitados, sirviéndolos con la mayor cortesía. También habían contratado una orquesta de músicos que interpretaba suaves melodías para amenizar la reunión, más tarde serían los encargados de tocar la música que animaría el baile.

Luz entró del brazo de su padre con la mirada gacha. Sentía el bullicio de la gente a su alrededor, pero no tenía ningún interés en mirarlos y menos aún en sonreír y fingir que estaba encantada con aquella celebración. Entonces, su padre le apretó la mano para llamar su atención.

—Mira, hija, allí está el novio —le dijo risueño—. Se nota su nerviosismo desde aquí. Ve con él y no demores más su martirio, te está esperando con ansias.

Luz María no quería levantar la vista, ni acercarse a su futuro esposo. No deseaba encontrarse con su cara regordeta y sus ojos lascivos que la asqueaban tanto, pero su padre ya la empujaba suavemente para que se moviera en la dirección en que el hombre esperaba. Sin otra alternativa tuvo que alzar la mirada, pero lo que descubrió frente suyo no fue lo que tanto temía. El hombre que estaba parado ahí adelante, tenso y nervioso, la dejó tan sorprendida y a la vez tan maravillada que no pudo mover un solo músculo ni articular palabra. Su corazón fue el único que no dejó de latir, y acelerado, palpitando alocadamente, le indicó que aquello no era un sueño, que lo que estaba sucediendo era real.

Juanjo trató de sonreír y estiró la mano ofreciéndosela a la novia. Notó la turbación de Luz María y el desconcierto en sus ojos, pero también se dio cuenta de que un alivio o alegría, no sabría decirlo con certeza, encendió sus mejillas, que hasta el momento estaban pálidas y apagadas.

—Buenas noches, querida —dijo con voz profunda y en tono cortés. Luego, sin pérdida de tiempo, tomó su mano, la que ella había estirado con vacilación y timidez, y mirándola directamente a los ojos bajó sus labios y se la besó. A continuación agregó—: qué hermosa luce hoy, está radiante.

Luz María miraba a Juanjo incrédula y feliz. Su cabeza era un torbellino que intentaba entender lo que estaba sucediendo. En ese momento los invitados estallaron en un fuerte aplauso para festejar a los novios que al fin se encontraban, y la joven se dio cuenta de que no era el momento oportuno para hacer preguntas. Decidió entonces aparentar que todo estaba bien mostrándose encantada y jovial, lo que, con sinceridad, no le costó mucho, puesto que era lo que sentía en su interior.

La fiesta fue un éxito y se desarrolló sin complicaciones. La sociedad porteña estaba encantada con el compromiso de tan encantadora pareja. Es cierto que se sorprendieron un poco al saber del cambio repentino de novio, pero al conocer al nuevo candidato, reconocieron que era una decisión muy acertada. La señorita Luz María tendría un futuro mucho más prometedor con el acaudalado estanciero, joven y buen mozo, que con el viejo empresario que, a pesar de su fortuna, no tenía mucho más para ofrecer a una muchacha tan fresca y lozana. El pobre Evaristo, al recibir aquella misma mañana la noticia de que se cancelaba su compromiso, se había enfurecido y despotricado contra la familia Gutiérrez Pedernera. Era una ofensa que no toleraría, y se había propuesto pedir satisfacción. Pero, más tarde, al entrarse por sus padrinos que el flamante novio era un hombre joven y fuerte, que vivía en el campo, y se lo veía en muy buen estado, tuvo que reconsiderar y tragarse su orgullo, seguro de que sería él quien terminaría con una bala en el cuerpo y no su rival. Terminó admitiendo que no valía la pena el riesgo y que, en realidad, ya estaba viejo para esas cosas.

La casa rebosaba de convidados. La comida fue abundante y las charlas entretenidas. Los novios paseaban por el salón saludando y conversando con los invitados, mostrándose muy atentos y considerados. Luz en todo momento se apoyaba sobre el brazo que galantemente le ofrecía Juanjo. Caminaban sonrientes, robándose mutuamente alguna mirada de tanto en tanto. Entonces llegó el momento del baile. La orquesta estuvo lista y los novios fueron requeridos para iniciar el festejo. Juanjo guio a Luz María hacia el centro del salón, con mucha delicadeza pasó su brazo por la cintura de la mujer, acercándola suavemente hacia sí, y con la otra mano tomó la de Luz, quien estaba tan aturdida por los acontecimientos que parecía una muñeca de trapo dejándose conducir sin voluntad propia. Sonaron los acordes y comenzó el apasionado vals. El hombre se puso en movimiento dando giros y meciéndose con soltura, siempre había sido un excelente bailarín, y aunque hacía mucho tiempo que no practicaba, danzó con destreza y agilidad. Aquella ocasión era el momento que tanto había estado esperado, necesitaba unos instantes para poder hablar con Luz María sin que nadie se entrometiera y poder explicarle lo que había sucedido.

—¿Qué ocurre con mi compañera de baile que está tan distraída? —comenzó diciendo Juanjo para llamar la atención de Luz. La miraba directamente a los ojos y veía con claridad el desconcierto en el que estaba sumida—, pensé que sería una pareja más vigorosa, acostumbrado como estaba a su carácter fuerte y firme voluntad.

Esas simples palabras produjeron un efecto inmediato en la muchacha, desvaneciendo en un segundo el velo de ensueño en el que se hallaba sumida. Tomó conciencia de la situación y de lo que estaba aconteciendo. Su cuerpo reaccionó de inmediato poniéndose tenso, y por primera vez en la noche fue consciente de la cercanía de Juanjo y de la modificación de los acontecimientos. El novio, al notar el cambio repentino en la postura de la mujer, se animó y la apretó un poco más, dando un giro imprevisto que hizo que Luz se pegara a él con fuerza.

—¡A esto me refería! —susurró en su oído, y prosiguió—: necesito que vuelva a ser la Luz María que conozco, esa muchacha valiente, que asume riesgos y le pone buena cara a la adversidad. Entiendo que esté desconcertada, yo mismo no puedo creer mi atrevimiento, pero sabía que después de todo lo que usted había hecho por mí no podía permitir que se llevara a cabo una injusticia tal, debía salvarla de su nefasto destino. Espero que no se enoje conmigo y logre entenderme.

—No sé qué decir —respondió Luz murmurando, luego agregó—: ¿Es qué acaso a accedido a comprometerse conmigo para salvarme de un matrimonio desagradable para mí? Porque si es así, permita que le diga, usted está completamente loco.

—No podría rebatir su razonamiento, algo de locura hay en todo esto. Pero por su bien, acepte este nuevo acuerdo. Sé que tal vez no es lo que usted soñó, que quizás no soy el hombre que deseaba para compartir su vida, que acariciaba otras aspiraciones mucho más interesantes que vivir junto a un hombre taciturno en una estancia perdida en medio de la pampa, pero le puedo asegurar que va a estar mucho más tranquila viviendo allí una vida que ya conoce y creo la hacía feliz que la que le ofrecía ese anciano aquí en la ciudad. No quiero obligarla, me gustaría que en los días siguientes hablemos con calma sobre el asunto, de hoy en adelante estoy autorizado a cortejarla con libertad y podremos salir a pasear por la ciudad sin compañía, será el momento oportuno para ponernos de acuerdo y aclarar toda esta situación.

Luz lo miró con agudeza, se dio cuenta de que en ningún momento había pronunciado la palabra amor. No era el gallardo enamorado que venía a reclamar el afecto de la doncella, la que había robado su corazón. Más bien parecía una negociación, un convenio entre las partes interesadas, donde ella, por su lado, sí sabía qué beneficio obtendría, pero no tenía claro qué ganaría él con todo ello. De todas maneras decidió que este nuevo curso que estaban tomando los acontecimientos era mucho mejor que el que habían planeado sus padres para ella, terminó entonces por acceder.

—Muy bien, señor Juanjo, por ahora vamos a seguir adelante con esta comedia. Me doy cuenta de que este no es el momento más adecuado para que hablemos, pero mañana sin falta quisiera que aclaremos todo este tema, pues aún no sé si debo agradecerle o enojarme con usted.

—Me parece una decisión muy acertada, señorita Luz María. Mañana por la tarde me comprometo a explicarle mi accionar. Vendré a buscarla y saldremos a caminar por los alrededores, podremos ejercitarnos como hacíamos en la estancia, y a la vez conversar con tranquilidad —le dijo el hombre con un brillo inusual en los ojos—, pero ahora permitámonos seguir disfrutando de la fiesta, en definitiva, es en nuestro honor. Le pido por favor que siga bailando conmigo y, aunque sea solo por esta noche, no pensemos en nada más.

Capítulo 17

La fiesta se había prolongado hasta la una de la madrugada. Los invitados se marcharon muy complacidos y animados. Todos coincidieron en que los esponsales de la señorita Luz María Gutiérrez Pedernera con el señor Juanjo Rivera Zabaleta habían sido los mejores que hubiesen presenciado en mucho tiempo.

Luz daba vueltas en la cama sin poder dormir. “¿Acaso estaba soñando?”, pensaba aún incrédula ante el precipitado cambio que se había producido en su vida. “El señor Juanjo mi futuro esposo. ¡Es increíble! ¿Puede ser posible que si alguien desea algo con toda su fuerza ese deseo se haga de alguna manera realidad? Por lo visto puede ser posible, porque es justamente lo que acaba de sucederme. ¡Qué felicidad! Y a la vez ¡qué miedo tengo! No sé si estoy preparada para escuchar la explicación que mañana me dará, no sé si quiero saber la verdad. Prefiero sentir esta euforia que me domina, esta dicha que me quita el sueño, y revivir cada instante de la fiesta desde el mismo momento que encontré esos profundos ojos mirándome con ansia y nerviosismo, la proximidad de su cuerpo, sus brazos rodeando mi cintura al bailar y su amplio pecho protegiéndome de toda la locura que nos rodeaba, el aroma a colonia y a hombre que despedía en cada giro y hasta la maravillosa discusión que entablamos mientras danzábamos perdidos uno en brazos del otro. Si todo eso fue un sueño pues… no quisiera despertar jamás”.

Arrebujado en el carruaje, Juanjo retornaba cavilando sobre la insólita noche. Estaba dominado por una mezcla de emociones que no alcanzaba a comprender. Por un lado se sentía satisfecho por haber llegado a tiempo y haber logrado impedir el compromiso de Luz María con ese tal Evaristo. Por otro lado una extraña agitación lo tenía alterado. Volver a verla lo turbó sobremanera. ¡Era tan hermosa! Cuando entró al salón del brazo del padre, pese a su expresión taciturna, lo cautivó. Y en el momento que levantó la vista y lo vio directo a los ojos iluminándosele el rostro, algo se estremeció muy dentro suyo. Luego tenerla en sus brazos fue electrizante. Pero no debía considerarlo como una muestra de afecto, solo era agradecimiento por lo que había frustrado, quizás mañana cuando se enterara de las condiciones de su unión, todo se terminaría.

Al llegar a la casa, para su asombro, encontró a sus suegros levantados esperándolo.

—¿Cómo salió todo, más o menos como tú lo esperabas? —preguntó don Álzaga—. ¿Estás satisfecho con los resultados, Juanjo?

—Sí, no puedo quejarme. La señorita Luz María no hizo ningún escándalo y se comportó mejor de lo que imaginé, es una mujer excepcional. Hasta me animaría a decir que estaba aliviada con mi presencia. Mañana hablaré con ella y le haré una propuesta formal. Espero que acepte, aunque si no lo hace lo entenderé. Quizás se merezca algo mejor que yo.

—¿Por qué dices eso? —prorrumpió la suegra indignada—, tú también eres una persona excepcional y sé que la harías muy feliz.

—No es tan sencillo —reconoció Juanjo.

—Claro que es sencillo. Eres un hombre joven con mucho para ofrecer, por lo que sé ella es una mujer hermosa, fuerte y dispuesta, creo que harían una estupenda pareja. Ningún matrimonio es perfecto, pero con dedicación y voluntad se logran grandes resultados.

—No quiero decepcionarla, querida suegra, pero mi amor aún es para Agustina. La resolución de casarme ahora solo la tomé para salvar a Luz María de un matrimonio infeliz. No puedo amarla, no puedo entregarme a ella como debería, solo va a ser un matrimonio en apariencia para librarla de la condena a la que estaba sometida —la mujer abrió los ojos, incrédula por lo que oía—. No me malinterprete, conozco a Luz y sé que en la estancia va a ser muy feliz, y también es verdad que compartimos una tierna amistad, tenemos mucho en común. Pero por el momento eso es lo único que puedo ofrecerle, una vida tranquila en un lugar que sé que le hace bien y una amistad sincera.

—Hijo, déjame decirte algo, y quiero que te des cuenta que viene de la madre de tu difunta esposa. Nunca te agradecimos la felicidad que le prodigaste a nuestra hija mientras estuvieron juntos, la hiciste una mujer dichosa, la hiciste sentir especial, plena, completa, y sé que ella a ti también, y eso fue muy bueno mientras duró. Pero tienes que aceptar que ya no está aquí, que tu tiempo con ella pasó y no volverá. Recuérdala con amor, a ella y a tu hijo, con el cariño de haber compartido algo muy especial, pero, por favor, no permanezcas en el pasado. Para ti la vida continúa, el destino puede ser cruel, lo sé, pero a la vez puede ofrecer segundas oportunidades, no desaproveches esta nueva posibilidad que se te presenta. Quién sabe, quizás descubras nuevamente el amor. Claro que no va a ser el mismo que sentiste por Agustina, ese fue entre tú y ella y nadie lo va a reemplazar, pero eso no quiere decir que no pueda nacer en ti uno nuevo, distinto, que logre hacerte tan dichoso como lo fuiste alguna vez. No te condenes a una vida de soledad y tristeza, a mi hija no le hubiera gustado verte tomar ese camino, estoy segura de ello, así es que termina con esta pavada de un matrimonio fingido y entrégate como corresponde a esa muchacha. Tienes nuestra bendición, si es lo que te preocupa.

—No discutas con mi mujer —agregó el suegro, sobrecogido por lo que acababa de escuchar—, ella tiene razón. Te mereces ser feliz.

—Gracias por sus palabras. Voy a tomar muy en cuenta todo lo que me han dicho esta noche, es muy importante para mí saberlo. Se lo agradezco de corazón —aseguró Juanjo conmovido él también por la profundidad de lo que estaba escuchando—. Me doy cuenta de que voy a tener que considerar la situación desde otro punto de vista, pero también sé que aún no puedo prometerles nada.

Llegó la tarde y Luz María caminaba nerviosa de un lado a otro de la casa sin saber en qué ocuparse hasta que llegara el señor Juanjo a buscarla según le había prometido. Juanjo no faltó a su palabra y a las seis en punto acudió al encuentro. Asistió muy bien vestido, desplegando un encanto masculino que, hasta ahora, Luz no había conocido. Primero había saludado con cortesía a Doña Juana, quien lo miraba embelesada, para ella también había sido una enorme sorpresa el cambio repentino de pretendiente, pero se sentía muy feliz por su hija, ya que notaba la clara atracción que sentía por aquel caballero. Luego dirigió toda su atención a Luz María, y quedó nuevamente cautivado ante la natural belleza que poseía la muchacha, parecía no notarlo, pero desplegaba una ingenua sensualidad que le aceleraba los latidos del corazón.

—Buenas tardes, señorita Luz María —había dicho mientras se inclinaba en una reverencia y besaba su delicada mano con ternura—, espero que esté lista para nuestra caminata del día. ¿Está dispuesta a acompañarme? Sabe que lo necesito para conservar la salud —dijo con la risa dibujada en los ojos.

—Por supuesto que sí, señor. A mi madre le ha parecido una actividad muy saludable y a estas horas de la tarde es el momento en que salen muchas personas a pasear, con lo que no habrá problemas de hallarnos a solas. Será una salida dentro del marco de la formalidad y las buenas costumbres.

—Excelente. Entonces no demoremos más la partida —con mucha educación Juanjo se despidió de Doña Juana, y ofreciéndole el brazo a Luz María, salieron a la calle. Una vez allí, se encaminaron por las angostas veredas del barrio para dar un largo paseo urbano.

Caminaron un rato sin rumbo fijo. Juanjo hablaba sobre el clima y comentaba lo cambiado que había encontrado Buenos Aires desde la última vez que había estado allí, hacía ya mucho tiempo. Pero aquella situación no se sostuvo por mucho tiempo. No podían hacer como si nada pasara, tenían una importante y, más aún, crucial charla pendiente. Luz María había tratado de ser paciente esperando la explicación del hombre, pero como advirtió que él la eludía con diplomacia, decidió confrontarlo.

Señor Juanjo —comenzó diciendo, y la voz le tembló por los nervios—, me gustaría que me contara cómo terminé comprometida con usted y no con el señor Evaristo.

—¿Es que acaso el cambio le molesta tanto? —respondió Juanjo en broma, pero en su interior temía que la respuesta fuera afirmativa.

—No, no. No quise decir eso. No me malentienda, le estoy muy agradecida por su intervención. Usted sabía perfectamente que no quería casarme con ese horrible hombre.

—Entonces, ¿qué la inquieta? ¿Tampoco quiere casarse con “este” hombre?

—¿Cómo puede preguntarme eso? —exclamó Luz María exaltada—, ¿acaso no se da cuenta que todo esto fue una gran sorpresa para mí, que no sé siquiera dónde estoy parada, y muy pronto uniremos nuestras vidas para siempre? ¿Está seguro de lo que va a hacer? Esto no es un broma, está en juego nuestra felicidad, la suya y la mía, y necesito entender por qué lo hizo, necesito que me explique cómo continúa esta historia.

Juanjo miraba esos ojos suplicantes y se le partía el corazón. Hubiese querido poder decirle que se casaba con ella porque la amaba, porque no soportaba la idea de perderla en brazos de otro y que había corrido desesperado a buscarla para que fuera únicamente suya. Pero ni él mismo estaba convencido de que eso fuera cierto. Debía reconocer que algo le atraía hacia ella, una extraña fuerza lo empujaba a hacer las locuras que últimamente efectuaba con tanta osadía. Pero no era su intención mentirle, debía sincerarse y contarle su plan tal cual lo había concebido. No podía traicionarla haciendo promesas que sabía no estaba en condiciones de cumplir. Tenía que darle la oportunidad de elegir, deseaba de todo corazón que no lo rechazara, pero también quería que si unían sus vidas fueran de común acuerdo y sobre una base de honestidad.

—Está bien, señorita Luz, voy a ser completamente sincero con usted —Juanjo respiró profundo y decidido comenzó su confesión—: Cuando se marchó de la estancia sin que yo pudiera haber intervenido a su favor quedé bastante abrumado, para serle franco, todos en la casa se sintieron terriblemente mal con su partida. Cuando Irupé me puso al corriente de la noticia de su casamiento, me di cuenta de que tenía que actuar con urgencia. Usted había hecho tanto por mí, y en cambio yo no pude ayudarla cuando más me necesitó. Fue entonces que concebí un plan que pienso puede favorecernos a todos. Sabía que para que su padre cambiara de opinión y me concediera su mano debía hacerle una oferta que no pudiera rechazar; así es que le ofrecí convertirme en su cliente, sé que voy a ser su mejor cliente, y toda la carne de mi estancia será enviada al saladero de su padre para tornarla en tasajo y enviarla desde allí a mis compradores habituales. Don Alfredo, además de conseguir a uno de los estancieros con más cabezas de ganado en la zona, recibirá también una comisión por el envío y futuros contactos que él pueda hacer para mover el tasajo. Su padre se dio cuenta inmediatamente de que era un negocio que no podía desaprovechar, si con el señor Evaristo iba a tener cuantiosas ganancias, conmigo sabe con certeza que va a hacerse sorprendentemente rico. Claro que para ello tendría que acceder a darme su mano, fue la única condición que impuse —Juanjo no dejó de mirarla a los ojos ni un momento. Quería ver las reacciones en el rostro de Luz María para saber qué estaba sintiendo ante aquellas declaraciones. Ella lo miraba callada, quizás sí advertía un dejo de tristeza en su semblante, pero por el momento no daba señales de estar enfadada ni ofendida. Entonces continuó:

»Siéndole franco, debo reconocer que fue la única idea que se me ocurrió para detener el casamiento sin escándalos. Sé que no puedo ofrecerle un matrimonio como usted deseaba basado en el amor, no quiero mentirle diciéndole que estoy enamorado de usted y que vine hasta aquí a detener la boda porque no puedo soportar estar sin su presencia, pues le estaría mintiendo; lo que sí pudo decirle de todo corazón es que le ofrezco una vida tranquila, en un lugar que sé que le gusta y disfruta, que compartiremos una sincera amistad, basada en la confianza y cariño genuino. Hemos convivido casi seis meses y pienso que tenemos muchas cosas en común y conseguimos llevarnos muy bien, respetándonos mutuamente. Claro que seremos un matrimonio en apariencia, no es mi intención hacerle cumplir ninguna obligación conyugal, sería una desconsideración de mi parte exigirle algo así sabiendo lo importante que es para usted basar una relación íntima en el amor, cosa que comparto por completo. Pero de todas maneras creo que es un futuro mucho más favorable y llevadero que aquel al que estaba condenada a aceptar a la fuerza. La decisión final está en sus manos, jamás la obligaría a hacer algo que no quisiera. El trato con su padre seguiría en pie más allá de la resolución que usted tome, para mí eso fue el medio para llegar a usted de forma legítima, me da lo mismo quien sale la carne de la estancia. Solo me interesa saber si acepta casarse conmigo.

Luz contemplaba a Juanjo en absoluto silencio. Escuchaba cada una de sus palabras y eran como pequeñas espinas que se clavaban en su alma. Sintió un nudo en la garganta y el deseo irreprimible de llorar, pero lo contuvo con entereza. Ahora sabía la verdad, y en definitiva no era ninguna sorpresa, había estado con ese hombre por más de cinco largos meses y lo conocía muy bien. Ella era la que se había enamorado sin remedio, pero él en realidad nunca había dado muestras de tener una inclinación afectuosa hacia ella, claro que siempre había sido muy correcto, educado y hasta, reconocía, considerado, pero jamás había manifestado el más leve signo de enamoramiento o admiración. Al darse cuenta de esto, Luz María recuperó la cordura al momento, su practicidad primó ante todo. Dejó de lado sus sentimientos y la sensiblería y admitió que, sin lugar a dudas, prefería un millón de veces la vida en la estancia junto a un buen amigo y todo lo que en ella amaba que el martirio de vivir en la ciudad a merced de un hombre marchito que no tenía nada más para ofrecerle que un buen pasar económico. Con esta nueva visión de la realidad se animó a declarar:

—Señor Juanjo, primero y ante todo, le agradezco su sinceridad. Reconozco que a veces la verdad pude ser dura, pero es la única manera factible para que las cosas funcionen como es debido. Vivir en la mentira es como vivir en un sueño, y todos sabemos que de los sueños debemos despertarnos cuando amanece. Así es que prefiero su franqueza y saber exactamente a qué atenerme que creer una mentira que con el tiempo se terminará desmoronando y provocando mayores sufrimientos —Luz hablaba con determinación y seriedad—. Después de evaluar todo lo dicho por usted hasta el momento, debo reconocer que está por completo en lo cierto. Mi padre jamás me dejará elegir un marido por mi cuenta, y entre las dos alternativas de las que dispongo, considero que no tengo mucho que meditar. Acepto conforme su oferta, acepto ser su esposa y acepto las particulares condiciones propuestas —Luz estiró la mano para sellar el pacto. Juanjo, entre complacido y confuso, atinó a estrecharle la mano con un sólido apretón.

—Entonces no hay más que decir —agregó el hombre, aunque, de repente, un raro nerviosismo lo asaltó al darse cuenta del paso que acababa de dar. De todas maneras ya no había marcha atrás, cumpliría con su palabra—. Mañana mismo pediré una ceremonia especial para el próximo sábado.

—¡El próximo sábado! ¡Pero si es en menos de una semana! —exclamó Luz alarmada—, no creo que lleguemos a tiempo con los preparativos.

—Claro que sí. Además, cuanto antes nos casemos, antes regresaremos a la estancia —respondió como si su explicación fuese la más razonable del mundo—. Para qué dilatar la situación, los dos queremos alejarnos de la ciudad y volver al campo, ¿verdad? Por otro lado, los esponsales ya se llevaron a cabo, toda la sociedad porteña sabe de nuestro inminente casamiento. En cuanto a la ceremonia en la iglesia, se realiza con la gente más cercana. Por mi lado solo asistirá Gregorio. Sé que su familia no es tan numerosa, lo pude advertir en la fiesta, no creo que sea imposible preparar algo decente y agasajarlos como corresponde. Tenemos tiempo más que suficiente para tener todo listo el sábado y, si las cosas salen como es debido, estar de vuelta en la estancia el domingo al atardecer —concluyó satisfecho.

Capítulo 18

La galera recorría con las primeras luces del amanecer el último tramo de pradera antes de doblar hacia el camino de la estancia. Los recién casados se habían marchado de Buenos Aires luego de la cena.

La ceremonia religiosa se había llevado a cabo finalmente por la tarde, excepción hecha por el cura gracias a la cuantiosa donación que había efectuado el novio para no tener que esperar una semana más, y a continuación se había ofrecido, a la reducida familia que los acompañó, una lujosa comida en casa de la novia como dictaba la costumbre. Los desposados se habían comportado animados y alegres. Habían dado el sí sin titubeos, y habían celebrado su unión con un espléndido brindis donde manifestaron un cariño genuino tan evidente que todos se alegraron por ellos. Los padres de Luz estaban encantados con los acontecimientos. Don Alfredo, risueño, se felicitaba intuyendo los beneficios monetarios que le aportaría el novio; y Doña Juana, emocionada, se sentía dichosa al ver el brillo especial que emanaba de su hija.

Incómodos con la idea de pasar la primera noche de casados en el hogar de Luz María, y a sabiendas de que tendrían que fingir la consumación del matrimonio, decidieron marcharse esa misma noche. Hubiese sido muy humillante para Luz ver dormir en el suelo a su flamante esposo. Pensando en todo ello, anunciaron que se irían apenas terminaran de cenar. Tenían el carruaje preparado, cargado con las pertenencias de Luz y algunas compras que habían hecho aquella semana para llevar a la estancia. En cuanto se despidieron de la familia, después de histriónicos saludos y buenos deseos por parte de todos, el flamante matrimonio partió hacia su endeble futuro. Las ruedas comenzaron a girar y los dos pasajeros que viajaban dentro suspiraron aliviados.

—¡Uf, por fin ya todo acabó! —dijo Luz, y un desahogo genuino tiñó sus palabras.

—Sí, fue una verdadera locura, pero pudimos lograr nuestro propósito. ¿Cómo se siente, está conforme con cómo salió todo? —preguntó Juanjo con cordialidad.

—Si quiere que le sea completamente honesta, aún no creo nada de lo sucedido. Estoy segura de que en cualquier momento me despertaré de un sueño increíble, donde logro salvarme de un matrimonio infeliz y puedo vivir en el lugar más hermoso del mundo.

—Déjeme decirle que no es ningún sueño, que efectivamente se salvó de un matrimonio despreciable y que vamos camino a un lugar que, para mí, es el mejor del mundo. Espero que para usted también lo sea —señaló divertido Juanjo. Pero enseguida se puso serio —aunque también debo admitir que quizás no tenga la vida completa que se merece, y de eso sí me siento responsable…

—Por favor, no siga —Luz interrumpió al hombre porque pudo ver la pena y el remordimiento en su rostro—, usted hizo por mí lo que nadie nunca había hecho. Me salvó. Además, no me ha engañado, sé a lo que me enfrento y lo acepto. Yo tomé la decisión y estoy conforme con ella. Ahora no hablemos más del tema y seamos buenos amigos. Esto es lo que quiero, nada más —muy dentro suyo sintió que mentía.

Luz María se había despertado de un sueño liviano y se asomaba encantada por la ventanilla para admirar aquel paisaje tan añorado y querido. Juanjo la observaba meditabundo. No había dejado de mirarla desde que había cerrado los ojos y se había adormilado sentada frente a él. Su semblante relajado le transmitía una paz singular, las pestañas largas rosaban suavemente el borde de sus mejillas, y se le ocurrió pensar en cómo sería sentirlas sobre su propia piel, algo que sabía nunca experimentaría. Recordó lo hermosa que estaba para la ceremonia religiosa. Cuando la vio entrar del brazo de su padre, por un minuto le faltó el aliento, pero más allá de su hermoso vestido, que le sentaba de maravilla, era algo en ella que irradiaba desde su interior, el brillo en sus ojos y la sonrisa que jugaba en sus labios le trasmitieron un optimismo inesperado, y pensó en aquel momento que quizás, tal vez quizás, podría intentar darse otra oportunidad. Pero ahora no estaba tan seguro, ella se merecía una entrega total y alguien que la hiciera plenamente feliz y él estaba incapacitado para hacerlo, aprisionado en aquel amor perdido que no podía dejar ir.

—¡Oh, señor Juanjo! ¡Ya diviso la arboleda, casi llegamos! —Luz María se había dado vuelta exaltada para hablar con su marido.

—Luz María —respondió él con una sonrisa—, me parece que es hora de que me llames por mi nombre sin anteponer el señor. Y también que nos hablemos de tú, después de todo ya somos marido y mujer.

—¡Ah, es verdad! tienes razón. Es la fuerza de la costumbre. A partir de ahora te llamaré Juanjo a secas. Lo que sucede es que todo esto me resulta muy extraño, me fui hace casi un mes siendo una empleada y vuelvo hoy convertida en la señora de la casa. Es una verdadera locura.

—Sí, es cierto. Pero propongo que intentemos sacarle el mayor provecho posible. De todas maneras no van a variar mucho las cosas en la estancia, casi se podría decir que ya cumplías el papel de dueña de casa durante tu estadía anterior con todas las tareas de las que te habías hecho cargo. La única diferencia es que ahora eres legalmente la dueña. Verás como pronto nos adaptaremos a este nuevo acuerdo, vamos a estar bien.

—Seguro que así será —contestó Luz, aunque en su interior no estaba tan convencida. La cercanía de Juanjo durante todo el trayecto no la había dejado descansar tranquila. Podía percibir su respiración, sus sutiles movimientos, y su imponente cuerpo tornaba chico el espacio dentro de la galera, tanto así que cuando cruzaban sus miradas lo sentía tan cerca que comenzaba a faltarle el aire. Ella le sonreía para disimular su turbación, y él devolvía la sonrisa, la cual conseguía ponerla aún más nerviosa, porque le hacía verse tan atractivo y encantador que debía mirar para otro lado para evitar que descubriera sus verdaderos sentimientos.

Al fin llegaron. El recibimiento que tuvieron se convirtió en una inesperada fiesta. Fue tanta la alegría de la gente de la estancia al volver a ver a Luz María y saber que ahora era la señora de la casa, y además notar que el señor Juanjo estaba tan resplandeciente, que todos lloraban y reían a la vez. Irupé los esperaba ansiosa en el patio junto a los demás, pero en cuanto la galera detuvo sus ruedas, fue la primera en acercarse corriendo mientras sonreía e intercambiaba una mirada cómplice con Gregorio, que en ese preciso momento se apeaba del pescante del carruaje.

—Aquí están, como lo prometí —le susurró al pasar por su lado, para inmediatamente después abrir la portezuela y ayudar a bajar a Luz.

—¡Oh, mi niña! ¡Mi niña ha regresado! —exclamaba Irupé sin poder contenerse, y casi sin dejar que terminara de apoyar los pies en tierra firme, estaba estrechando a Luz María con toda su fuerza y cariño.

—¡Nanita, nanita! ¡Qué alegría tan grande! ¡Cuánto te extrañé! pero al fin estoy en casa.

Cuando Juanjo, que también estaba haciendo lo posible por bajar del carruaje, escuchó aquellas simples palabras, se quedó paralizado. Una mezcla de orgullo y satisfacción se apoderó de él, y sintió por primera vez desde que le había propuesto casamiento a Luz, que había hecho lo correcto. “Ella es dichosa en este lugar, lo siente como su hogar y yo me alegro por ello. Se merece ser feliz, y esto me da la esperanza que quizás aquí lo logre”.

Eugenia, Lupe y Palomino también corrieron al encuentro de su querida amiga. Todos se abrazaron y se sintieron encantados por el reencuentro. Luz no paraba de preguntar cómo andaban las cosas por allí, quería ponerse al día cuanto antes, mientras rodeaba los hombros de Palomino con posesividad y le hablaba en el oído haciéndolo reír. Juanjo se había quedado unos pasos más atrás admirando aquella escena. Aunque él, en todos esos años, se había llevado muy bien con su personal y sentía un aprecio genuino por ellos, jamás había logrado un lazo tan fuerte y profundo, a excepción de Gregorio, claro está, como el que había conseguido forjar Luz en su corta estadía.

Luego de charlar un rato y pasada la euforia de la bienvenida, Eugenia puso manos a la obra y preparó, en poco tiempo, un espléndido refrigerio para ofrecer a los recién llegados. Lupe y Palomino se encargaron de arreglar la mesa del comedor con la mejor vajilla y porcelana para servir a sus señores. Entre tanto, Luz María e Irupé habían ido juntas al dormitorio para comenzar a ordenar las pertenencias de Luz que el chofer y Gregorio ya habían trasladado hasta allí, dos enormes baúles las esperaban para ser acomodados. Además, Luz María quería asearse un poco y contarle a Irupé la increíble historia que había vivido.

—Tendremos que llevar tus cosas al dormitorio del señor Juanjo —dijo Irupé mirando los baúles abiertos—, aunque no creo que todo esto entre allí. Pero no te preocupes, ya haremos lugar de alguna manera.

—Nanita, no va a hacer falta…

—Claro que sí, tienes que tener tus pertenencias a mano, los cepillos para peinarte por la noche, tu ropa, tus perfumes, no puedes estar yendo de un dormitorio a otro cada vez que necesites algo —volvió a decir empecinada.

—Nanita, en serio, no hace falta —y tragando saliva se dio cuenta de que debía confesarle cuanto antes el trato que había hecho con Juanjo—. Tengo que contarte algo, y espero que no te escandalices cuando escuches lo que tengo que decir.

—No me asustes, mi niña, ¿acaso te has escapado otra vez?

—No, no, nada de eso. Es verdad lo del casamiento, soy la señora Rivera Zabaleta legalmente. Pero hay algo que debes saber —Luz se tomó las manos nerviosa.

—Cuéntame todo, mi niña —Irupé notaba la turbación de Luz e intentó, como siempre, tranquilizarla—, no tengas miedo, sabes que puedes confiarme lo que sea, yo te voy a entender.

—Sí, lo sé — y suspirando, comenzó su confidencia—. El señor Juanjo se casó conmigo para salvarme de Evaristo, pero no me ama. No seremos un verdadero matrimonio, no compartiré la cama con él —a Luz se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no derramó ninguna.

—¡Oh, mi niña! No lo imaginé. Creí que…

—Pero está bien nanita —se apresuró a explicar Luz—, lo supe antes de casarme, él fue sincero y me dejó elegir, yo decidí aceptarlo. Prefiero esta vida junto a mis seres queridos, a un buen amigo, y en un lugar que siento mi hogar, a tener que someterme a la vida que me imponían mis padres. ¿Puedes entenderme?

—Claro que te entiendo, cariño, pero me hubiera gustado que las cosas fueran distintas. Sé que lo amas —Irupé la miró con ternura.

—¿Tan evidente es? —Luz se había ruborizado al verse descubierta en sus sentimientos.

—Te conozco desde que eras una bebita, te he cuidado y criado toda la vida, ¿crees que no me daría cuenta el día que te enamoraras de alguien? Lo advertí en cuanto llegué aquí. Pero debo decirte algo, también creo que él está enamorado de ti, solo que algo le impide reconocerlo, no sé qué será, pero estoy segura que te ama.

—No, nanita, ha sido muy claro al respecto, no siente nada por mí más que una sincera amistad. Quizás tú quieres ver algo que no es, pensando en mi felicidad. Pero no te preocupes, acepto este acuerdo, acepto las cosas como son. Prefiero vivir cerca de él, verlo, compartir una vida fraternal, a estar lejos y separada del hombre que ha conquistado mi corazón. Lo puedo soportar, estoy segura.

—Estás jugando con fuego, mi niña. Ten mucho cuidado. No quiero verte sufrir por un amor no correspondido, quizás hoy piensas que estar cerca de él es lo mejor, pero ¿cómo vas a soportar vivir escondiendo tus sentimientos? No estoy segura de que sea una buena idea.

—No te inquietes por mí, ya verás que todo va a estar bien. Me he propuesto disfrutar de esta nueva realidad, tuve la suerte de poder cambiar mi destino y voy a intentar ser lo más feliz posible.

—De todo corazón, espero que así sea —y como no había mucho más para agregar sobre aquella cuestión, Irupé cambió de tema y renovó su entusiasmo—. Bueno, por el momento lo más importante es que estamos otra vez juntas, ¡qué alegría! ¡No sabes cuánto te extrañé!

—¡Yo también a ti! Te necesité tanto, tanto. Tus palabras, tus consejos, la tranquilidad que me trasmites cuando más lo necesito —Luz hablaba desde el corazón, tomándole las manos a su querida nana—. Pero olvidemos todo lo pasado, de nada sirve angustiarnos ahora, comencemos a aprovechar este nuevo presente que llega feliz y apacible.

Capítulo 19

Esa primera noche fue algo extraña. Decidieron comer todos juntos en la cocina, Juanjo se mostraba animado por estar de nuevo en su hogar. La cocina representaba para él el lugar más cálido y doméstico donde se sentía realmente en casa, y lo había echado mucho de menos durante su ausencia, por ello le pareció lo más adecuado cenar allí rodeado de la gente que formaba parte de esa inusual familia. Sentados al mesón, se respiraba un aire de felicidad y armonía que los envolvía a todos sin distinciones. Reían y charlaban pasándose las fuentes de alimentos, gozosos de volver a estar juntos, la separación y las ausencias habían sido muy tristes y difíciles de llevar, pero ahora volvían a reunirse y a compartir como siempre lo habían hecho. Comprendieron, cada cual a su manera, que el equilibrio había retornado al hogar.

Más tarde llegó la hora de dormir. Luz estaba agotada y se despidió de Eugenia, Lupe e Irupé, quienes estaban terminando de arreglar la cocina. Juanjo se hallaba en el escritorio con Gregorio tomando su acostumbrada copita de oporto. La muchacha pasó por delante de la puerta con discreción intentando no ser advertida, no sabía muy bien cómo comportarse en su nueva situación de esposa. Pero en cuanto avanzó dos pasos por el pasillo escuchó que Juanjo la llamaba.

—¡Luz María! —al darse la vuelta vio al hombre apoyado en el marco de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho—. ¿Acaso te retirabas a tu habitación sin darme las buenas noches? —preguntó para detenerla.

—Perdón. Sé que estás con Gregorio y no quería interrumpirlos.

—Gregorio ya se ha marchado, estaba muy cansado por el viaje y apenas se quedó unos minutos conmigo.

—Ah… no lo sabía… me imagino que tú también deberás estar fatigado —Luz miraba esos penetrantes ojos negros y el nerviosismo comenzaba a palpitarle en el pecho—. Ha sido un día muy largo, desde la salida de Buenos Aires hasta ahora no hemos tenido respiro. Son tantas emociones juntas, el casamiento, el reencuentro, volver a estar en casa…

—No sabes cuánto me complace escucharte decir esas palabras, descubrir que sinceramente sientes que esta es tu casa es un consuelo para mí, abrigo la esperanza de que con el tiempo logres ser feliz —mientras hablaba, Juanjo se iba acercando a Luz lentamente.

—Es que ¡ya soy feliz! —respondió la joven alzando la voz un poco más de lo necesario, sentir la cercanía del hombre la estaba alterando—, te lo he dicho y te lo vuelvo a repetir, yo elegí esta vida, no me has obligado a nada, no eres responsable por mí—. Luz, a medida que Juanjo avanzaba, iba dando un paso hacia atrás para poner distancia entre ellos—. Ahora no debes preocuparte más, vayámonos a dormir, los dos lo necesitamos. Mañana promete ser un día espléndido, y ya verás que estando descansados podremos ponernos de acuerdo y organizar nuestra nueva vida. Así no habrá malos entendidos y sabremos cómo comportarnos sin sentirnos incómodos. ¿Estás de acuerdo?

Juanjo se dio cuenta que era inútil seguir con ese juego. Cuando la había visto pasar frente a su escritorio un impulso repentino lo instó a salir a detenerla, no quería irse a acostar sin haber hablado con ella, sin haberse perdido un momento en sus ojos y haber sentido su consoladora voz por unos instantes. Pero qué conseguiría con ello, notaba su turbación, el nerviosismo que la dominaba, no era su intención incomodarla de ninguna manera, pero no podía evitar esa extraña necesidad de tenerla cerca que tanto lo abrumaba. Se dijo que era resultado del cansancio, de los acontecimientos recientes, y que en pocos días todo volvería a la normalidad, ahora ella estaba a salvo allí en la estancia, y ya nadie podría interferir sin que él tuviera derecho a defenderla. En definitiva, había logrado lo que tanto ansiaba y solo necesitaba un poco de tiempo para retornar a su rutina y a su trabajo, y sin duda conseguiría estabilizarse. Por ello decidió poner fin a la conversación.

—Estoy completamente de acuerdo —terminó cediendo, y para sorpresa de Luz y de él mismo, tomó la delicada mano de la mujer depositándole un breve beso—. Me despido entonces, deseándote muy buenas noches.

En la habitación, Luz se miraba al espejo mientras se acariciaba la mano que Juanjo le había besado tan tiernamente. “Fue solo una gesto de respeto y educación, nada más. Debes recordarlo. Aunque me parezca el hombre más atractivo del mundo y además sea mi marido, no tengo derecho a pensar en él como en otra cosa que no sea un buen amigo, mi mejor y más querido amigo”, y con esos pensamientos rondándole la cabeza, Luz se introdujo en la cama y, poco a poco, se quedó dormida.

El día llegó, y como había predicho, amaneció la mañana, despejada y fresca. La casa estaba en silencio. En realidad aún era muy temprano y todos dormían, pero ella se había despertado sin poder volver a conciliar el sueño, una necesidad imperiosa de salir a caminar y respirar aquel aire puro que tanto había extrañado en la ciudad la había obligado a levantarse, y silenciosa ya se encaminaba hacia la puerta trasera de la casona para tomar la senda que la llevaría a campo abierto. Avanzó confiada hacia el oeste alejándose de la casa, disfrutaba del paisaje y de los aromas que la envolvían, perfumes a flores silvestres inundaban sus sentidos, el olor a tierra húmeda y a pastos frescos, la fragancia única de ese aire limpio la vivificaba brindándole la paz que tanto necesitaba. Fue luego de un rato de estar andando que notó a lo lejos un imponente olmo recortándose contra la línea del horizonte. Durante todo el tiempo que había vivido allí nunca lo había visto, animada por la novedad decidió dirigir sus pasos hacia él pensando en descansar bajo su sombra. Fue acercándose despreocupada, deleitándose con la inmensidad y la calma que la rodeaban; pero en cuanto estuvo próxima a la zona del árbol, se dio cuenta de que aquel no era un lugar cualquiera. Cuando llegó al pie del enorme olmo, cuatro lápidas de un mármol suave y reluciente se erguían ante ella, dando testimonio de la vida y la muerte. Por lo visto era un pequeño camposanto, e intrigada, Luz comenzó a leer las inscripciones cinceladas en cada piedra.

—“Don Octavio Rivera, padre y esposo comprometido. Hombre de honor y trabajo duro” —Luz María leyó en voz alta y dedujo que hacía referencia al padre de Juanjo. Se dio cuenta entonces de que había encontrado el cementerio privado de la estancia. Dio un paso más y continuó leyendo la lápida siguiente—: “Doña Dolores Zabaleta, madre y esposa abnegada. Alma generosa y corazón noble” —sabía por comentarios de Eugenia y Lupe que la madre de Juanjo se llamaba Dolores. Prosiguió con la lectura—: “Agustina Álzaga, esposa y madre amada. Seguro que volveremos a encontrarnos” —a Luz se le hizo un nudo en la garganta e inmediatamente leyó la última inscripción—: “Leandro Rivera Zabaleta Álzaga, hijo amado. Un ángel que bendijo nuestras vidas” —una lágrima resbaló por la mejilla de la muchacha, y sintió la necesidad de leer la fecha de los fallecimientos, la esposa y el hijo de Juanjo habían muerto el mismo día hacía apenas dos años. Como un velo descorriéndose para mostrar lo oculto, lo evidente afloró ante los ojos de Luz. “Este es el motivo de su amargura, por ellos se enfermó de tristeza. No ha superado la pérdida de estos dos enormes amores, no ha podido dejarlos ir” —algo turbada y enternecida, buscó por los alrededores flores silvestres y preparó cuatro hermosos ramos que depositó con infinita compasión en cada tumba. Luego de elevar una plegaria por esas, hasta ahora, desconocidas almas, dio media vuelta y retornó a su hogar.

En cuanto estuvo de regreso en la casa corrió directamente a la cocina, pues sabía que Eugenia ya estaría preparando el desayuno y quería poder interrogarla a solas. Encontró a la mestiza afanándose en los fogones disponiendo el agua para el mate, calentando leche para el chocolate de los señores y preparando los pastelillos que tanto les gustaban a todos, también estaba sacando el pan recién horneado y ya había preparados unos cuencos con mermeladas caseras . Era el primer desayuno del flamante matrimonio y Eugenia quería que fuese especial. Al verla entrar, un gesto de fastidio tiñó sus expresiones.

—¿Pero qué hace levantada, señorita? Perdón, señora. Todavía es muy temprano y usted tendría que estar en la cama como corresponde a la señora de la casa. Además me arruinó la sorpresa, quería servirle el mejor desayuno de su vida y ahora ya vio lo que estoy haciendo.

—¡Buenos días para ti también, Eugenia! —sonrió Luz al escuchar los reclamos de la mujer—, pero primero y antes que nada, no quiero que me digas señora, soy yo, Luz María, la misma que se fue hace poco más de un mes, nada ha cambiado entre nosotras, seguimos siendo tan amigas como cuando me marché. Segundo, perdón por arruinarte la sorpresa, pero en realidad estoy levantada hace unas cuantas horas, como no podía dormir decidí salir a caminar y acabo de llegar. Y tercero, tengo que hablar contigo y hacerte unas cuantas preguntas que espero me puedas contestar con confianza, es muy importante para mí.

—No me asuste, mijita, ¿es que le ha sucedido algo en el paseo? ¿Se encuentra bien, está lastimada?

—No, no, Eugenia. Estoy bien. Por favor no te espantes. Pero sí, me sucedió algo en la caminata que quisiera comentar contigo —y sin dar más rodeos, Luz admitió—: Encontré el cementerio de la estancia.

Eugenia por un momento se quedó inmóvil, sin decir palabra, el color de su semblante se tornó ceniciento, pero luego de unos segundos recuperó la compostura y, vacilante, comenzó a decir:

—No es ningún secreto, solo que aquí decidimos no hablar del tema por el bien del señor Juanjo. Nadie desconoce la historia, pero nadie la comenta tampoco — Eugenia miraba a Luz con una profunda tristeza.

—Puedo notar que hablar de ello es muy doloroso para ti, pero necesito que me cuentes cómo fueron las cosas. Va a ser la única manera de entender a Juanjo y la complejidad de su carácter. Va a ser el único modo de ayudarlo a superar su pérdida y que vuelva a ser un hombre saludable y feliz. ¿qué dices, podrás confiar en mí? —Luz se había acercado a Eugenia y le había tomado la mano para darle ánimo.

—Luz María, cómo me hace esa pregunta. Usted sabe que no solo confío en usted, sabe bien cuánto la quiero. Claro que le voy a relatar toda la historia, usted debe conocerla, pero pensé que al señor Juanjo le correspondía esa tarea, supongo que eso hubiese sido lo más correcto.

—Hasta ahora él nunca intentó decirme nada al respecto. Ni siquiera cuando pidió mi mano confesó su pasado. Es algo que está aprisionado en su interior y lo mejor que podemos hacer es ayudarlo a que lo libere. Cuéntame todo Eugenia, por favor, cuéntame todo por su bien.

Eugenia, resignada, acercó la pava y se sentó frente a Luz, mesón por medio. Mientras cebaba unos mates comenzó su relato. Describió con sincero desconsuelo el gran amor que había compartido Juanjo con la señora Agustina, lo enamorados que habían estado durante su corto matrimonio, la felicidad que reinaba en la estancia cuando había llegado el señorito Leandro, trayendo aún más alegría a la vida apacible que allí vivían. La muerte de los dos había sido una terrible tragedia.

A Luz se le encogía el corazón imaginando a Juanjo apasionado por su mujer y embelesado por su hijo, hasta sintió una pizca de envidia ante tanta afinidad y compañerismo, porque ella nunca había vivido una relación así. Pero cuando Eugenia relató la noche del accidente y cómo habían sucedido las cosas, la desesperación y la culpa que había padecido el señor Juanjo ante tanta atrocidad, un hondo pesar se instaló en el alma de Luz María. Ahora comprendía la fragilidad en la salud de su marido, su carácter inconstante y su eterna melancolía. No solo había perdido a sus seres más queridos la misma noche, sino que también se sentía responsable por ello. En ese mismo momento Luz sintió que debía hacer algo, debía persuadir a Juanjo de que no había sido su culpa, que fueron solo los designios del destino que a veces nada tienen que ver con nuestros más profundos anhelos. Los accidentes eran eso, accidentes, y nadie, en realidad, era culpable de que sucedieran.

—Gracias por confiar en mí —le dijo a la fiel cocinera—, ahora comprendo todo mucho mejor. No te preocupes que no diré nada. Pero te aseguro que pondré todo mi empeño para intentar ayudar a mi marido a lograr sobreponerse a este dolor.

—Eso sería muy noble de su parte, ojalá lo consiga; no solo por el bien del patrón, sino por el suyo también. Porque, perdone que lo diga, pero pude notar que se instaló en su antiguo dormitorio, y eso, hija mía, para mí, no es un matrimonio como Dios manda, los esposos deben dormir en la misma cama. Usted es joven y se merece tener hijos y una vida plena. Es mi humilde opinión —terminó diciendo Eugenia mientras se paraba y ponía manos a la obra para preparar el chocolate caliente. Luz María se quedó mirándola desconcertada, nunca había considerado el asunto de los hijos, y de pronto se vio cargando un pequeñín de oscuro cabello y profundos ojos negros que le sonreía con devoción y la llamaba mamá, y sin querer, sonrió, aunque sabía que eso no formaría parte de su futuro.

Más tarde, por fin se reunió con Juanjo en el comedor. Él acababa de terminar de tomar el desayuno y la miró sorprendido al verla entrar.

—Pero ¿qué haces levantada tan temprano? Ahora eres la señora de la casa, ya no tienes que madrugar.

—Buenos días para ti también. ¿Pero qué sucede hoy que todos me regañan? No creas que por mi nueva posición no voy a cumplir con mis tareas como corresponde, me voy a encargar de la casa como lo venía haciendo. Te lo dije en aquel momento y te lo repito ahora, me gusta ocuparme del funcionamiento de esta casa, me gusta dedicar mi tiempo a embellecerla y mantenerla en actividad, arreglar el jardín, trabajar en la huerta y planificar los quehaceres y las comidas del día. Ah! Y no nos olvidemos de que debemos reanudar los paseos al aire libre, tomar el sol y caminar descalzos. ¡Cuánto extrañé esas encantadoras actividades! Y también salir a montar, otra cosa que debemos repetir cuanto antes…

—¡Bueno, bueno! Parece que te has levantado de muy buen humor y llena de energía. Me alegro de que así sea, y concuerdo con todos tus afanes. En cuanto ponga al día los libros y el trabajo de la estancia, estaré en condiciones de acompañarte. Entre tanto no quiero privarte de esas benéficas actividades, así es que puedes pedirle a Irupé que te acompañe —replicó Juanjo. Primero se había entusiasmado con el ímpetu que emanaba de Luz, y contagiado hubiese querido en ese mismo momento salir a pasear con ella, pero luego se había dado cuenta de que no quería crearle falsas expectativas, y además era verdad que debía ocuparse de la estancia, hacía varios días que no estaba, y tenía que ponerse al corriente de lo que allí sucedía.

—Claro, tienes razón —comenzó diciendo Luz, pero en su voz se notaba la decepción, le hubiese gustado mucho salir con él—, por supuesto que tienes que hacerte cargo de los asuntos de la estancia, demasiado alejado has estado por atender mi problema. Ya habrá tiempo más adelante para pausas y distracciones.

Los dos, un poco incómodos ante esa nueva situación, pues ya no eran patrón y empleada, pero tampoco eran marido y mujer en el sentido real del sacramento, no sabían muy bien cómo comportarse. Algo turbados, cada uno se excusó y se marchó a atender sus obligaciones.

Pasaron los días, los cuales se hicieron semanas. Luz, cada tarde, esperaba que Juanjo la invitara a salir, pero él continuaba muy ocupado recorriendo junto a Gregorio la inmensidad de la planicie. Cabalgaban horas enteras para supervisar el arreo del ganado, el verano ya había llegado y llevaban las vacas a zonas arboladas, las cuales eran muy escasas, para que pasasen las horas más calurosas resguardadas bajo la sombra. Era su primer verano, y la muchacha no sabía si esa era la práctica habitual o lo hacía deliberadamente para evitarla, pero no podía culparlo, él no le había prometido nada y no estaba faltando a ninguna palabra. Era ella la que cada día lo ansiaba más, la que por las noches lo soñaba y por las mañanas lo admiraba sentada frente a él durante el desayuno, era ella la que estaba perdidamente enamorada y nada podía hacer al respecto, solo sufrir su amor en silencio. Pero como era una mujer práctica y de férrea voluntad, decidió que no se dejaría abatir, centró todos sus esfuerzos y energía en las cosas que sí podía concretar y fue así como, otra vez, la casa se vio envuelta en el torbellino de alegría y dinamismo que Luz tenía el don de contagiar. Palomino no dejaba de sonreír todo el día, desde el regreso de su querida amiga y ahora patrona, el niño se había sentido feliz. Luz, en cuanto se había acercado a los jardines y el huerto, lo había felicitado por haberlos encontrado en tan buenas condiciones, bien cuidados y arreglados con tanto esmero.

—Vio, señorita Luz, perdón, señora Luz María. Vio que cumplí mi promesa —le decía Palomino, fervoroso, esperando con su carita expectante la aprobación de la mujer—. Vio que hice todo lo que le prometí.

—¡Ya veo que sí, Palomino! Eres el mejor jardinero de todo Mercedes —le había contestado Luz, y el niño, henchido de orgullo y felicidad se había puesto a trabajar con más ahínco y afán.

En la casa y la cocina también el entusiasmo volvía a animar cada rincón. Vivían un ambiente de bienestar general, donde el humor, la jovialidad y el optimismo se colaban para alegrar a sus moradores. Irupé no podía creer el cambio notable que se había producido desde la llegada de su niña, y la diferencia de vivir allí en la estancia, donde realmente se sentía feliz, a la vida que había llevado durante su existencia, tan mediocre e insignificante. En ese lugar había conocido lo que era la dignidad, el verdadero respeto por el prójimo, lo que significaba la palabra amistad, el interés sincero por el otro, el compañerismo, cosas que solamente Luz había sido capaz de brindárselas a lo largo de su vida, pero que a partir de su permanencia allí, se había dado cuenta de que no estaban reservadas solo para una minoría, que era una forma de vida posible y que todos merecían poder vivirla.

Cada tarde, junto a la joven, tenían la costumbre de salir a caminar por los alrededores para ejercitarse y conversar sin interrupciones, eso les dio el tiempo para volver a ser confidentes una con otra. Irupé conocía demasiado bien a su pequeña, y por más que le aseguraba que estaba feliz y muy conforme con su nueva vida, ella sabía que una honda tristeza se escondía muy dentro de su alma. Y entendía por qué. Pero la india, en su inmensa sabiduría, también tenía la certeza de que el tiempo obraría el milagro. Podía notar en la mirada del señor Juanjo cómo el amor reprimido que sentía por su niña estaba luchando por aflorar y por fin adueñarse de su corazón. Lo único que debía hacer era tener paciencia, ya que un amor verdadero siempre terminaba por ganar la batalla.

Capítulo 20

Las semanas pasaron y el verano alcanzó su mejor momento dejando atrás esa primavera alocada e inusual donde nada fue como solía ser y donde el mundo de Juanjo había quedado de cabeza con aquella nueva vida que había decidido adoptar.

Era una siesta calurosa. Luz, recostada en el frescor de su dormitorio, intentaba dormir un rato, pues el calor la tenía agobiada, pero aunque se esforzó no consiguió conciliar el sueño, no dejaba de pensar en que Juanjo había partido con Gregorio aquella mañana y aún no había regresado.

Fastidiosa y acalorada, decidió salir e ir a refrescarse al aljibe del patio trasero.

En la casa el silencio era absoluto, todos descansaban, pues la sofocante temperatura los había aletargado y ni siquiera se escuchaba el zumbido de una mosca revoloteando por allí.

Caminó descalza por el pasillo que llevaba al patio. El piso de piedra estaba fresco y eso la reconfortó un poco; con discreción abrió la puerta para salir sin hacer ruido, pero no terminó de hacerlo, ya que lo que vio fuera la dejó sin aliento. Sin poder quitar la vista y sabiendo que hubiese sido mejor no hacerlo, se dispuso espiar. Con apenas un resquicio de puerta abierta Luz se deleitó mirando el escultural cuerpo de su marido, que se hallaba parado junto al aljibe con el torso desnudo, aseándose. Había cargado el cubo con agua y comenzaba a echársela encima usando las dos manos. Primero lavó su cara con brío, luego siguió arrojándose el refrescante líquido sobre la cabeza, los hombros, las axilas, el pecho. Luz lo miraba fascinada. El hombre brillaba bajo la luz del sol, arrojando destellos dorados. Las gotas de agua caían por su cabello empapado y se deslizaban por su ancha espalda, mojándole la cintura de la bombacha de gaucho que llevaba puesta. Un profundo suspiro de placer escapó de su garganta, en verdad estaba disfrutando el simple goce de refrescar su cuerpo cansado y acalorado. Presenciar aquella escena y escuchar aquel suspiro llevó a Luz a un repentino éxtasis que jamás imaginó poder experimentar. Un escalofrío electrizante recorrió todo su cuerpo y comenzó a sentir un fuego abrumador entre las piernas que subía y se extendía por sus pechos. No entendía qué le sucedía. Sentía el ansia de algo que no podía definir. La respiración se le tornó acelerada y se le dilataron las pupilas, tuvo que abrazarse ella misma para calmar aquel repentino arrebato y dejar de temblar.

Juanjo, luego de refrescarse, se sintió renovado. Miró el sol y pensó en Luz María, una sonrisa apareció en sus labios recordando el consejo que le había dado cierta vez de tomar el sol con el torso desnudo para que fuese más efectivo su beneficio. Decidió en ese momento que seguiría aquel consejo y, sin ponerse la camisa, se encaminó a dar un paseo hasta la arboleda cercana, bajo su sombra podría descalzarse y vagar un rato para pensar tranquilo. Necesitaba volver a esas costumbres, las había estado evitando para no tener que afrontar la proximidad de su esposa y lo que dicha proximidad le producía, pero se daba cuenta que escapar no era la solución. Claro que aún pensaba en Agustina y Leandro y que también aún sentía remordimientos por el accidente, tenía muy claro que jamás volvería a ser feliz, pues no se lo merecía, pero, por otro lado, no quería privarse más de la compañía de Luz María. Debía reconocer que había añorado estar con ella, conversar, compartir y, por qué no, reír con sus ocurrencias. Se había dado cuenta que extrañaba su amistad.

Perdido en sus reflexiones no advirtió la llegada de la mujer. Luz, después de meditarlo solo por un momento, decidió ir tras su marido. Cuando lo vio alejarse emprendiendo la marcha hacia la arboleda la invadió una extraña sensación de vacío, sin dudarlo entonces resolvió seguirlo. Necesitaba estar cerca de aquel hombre, necesitaba de su compañía y su presencia, y no iba a desaprovechar esa oportunidad aunque fuera una osadía de su parte presentarse ante él en aquellas condiciones.

—¡Luz María! —exclamó Juanjo al darse vuelta y descubrir que estaba parada muy cercana a él—, no te oí llegar.

—Discúlpame, Juanjo, no pretendía asustarte —contestó ruborizándose porque no podía quitar la vista de ese torso musculoso y amplio que tenía frente a sí.

El hombre al darse cuenta de su estado de semidesnudez, inmediatamente se colocó la camisa.

—No, no me has asustado —decía algo turbado por la intimidad de la situación mientras se iba vistiendo—, es que me sorprendiste, nada más.

—Creo que no has podido escucharme porque el pasto está tan tierno que mis pisadas no se alcanzan a advertir, además estoy descalza —Juanjo entonces bajó la vista y pudo ver los pequeños pies de Luz asomando bajo su falda.

—Ya veo —dijo alterado por aquella visión. Verle los pies desnudos siempre lo había excitado de una manera inesperada, y para que Luz no lo notara preguntó inmediatamente—: ¿también tenías ganas de dar un paseo descalza?

—Sí, así es —mintió ella para no delatarse y tener que confesar que lo había seguido hasta allí.

—Bueno, como estoy en eso, ¿quieres acompañarme?

—Si no te molesta, me encantaría.

—¿Por qué iba a molestarme? ¿Acaso no hemos hecho esto un millón de veces en el pasado? —preguntó casi ofendido, pero sabía lo que ella había querido decir.

—En el pasado sí — replicó Luz con ingenuidad— pero desde que volvimos a la estancia, hace ya un mes, no hemos vuelto a compartir las actividades que solíamos hacer juntos.

—Sí, tienes razón. Pero la verdad es que he estado muy ocupado. Te prometo que desde ahora retornaremos a nuestras antiguas costumbres —en su interior Juanjo agradecía que las cosas se estuvieran desarrollando de aquella manera, porque de ese modo había podido evitar tener que pedirle a Luz que reanudaran sus salidas y que ella hubiera podido adivinar la ansiedad que sentía porque así fuera. Parecería entonces algo casual y de común acuerdo —quería supervisar los trabajos en el campo, y la verdad es que todo marcha muy bien, entre Gregorio y los peones podrán terminar con el carneo y la cuereada, ya no es necesaria mi presencia continua allí, pronto le llegará a tu padre una partida enorme de carne para el saladero, seguro se pondrá muy contento.

—Ciertamente que sí, algo ha estado insinuando en las cartas que me ha mandado, temía que no cumplieras con tu palabra.

—Qué poco me conoce don Alfredo, soy hombre honesto y cumplo siempre lo que prometo.

—Eso es exactamente lo que le contesté. Sé muy bien que mantienes tus promesas —contestó Luz ferviente—, nunca pude agradecerte el haber amparado a Irupé a pedido mío. Ella es muy feliz aquí, y para mí es una dicha tenerla cerca.

—Lo sé, por ello lo hice —Juanjo la miró con tal intensidad que Luz no pudo respirar. Luego bajó la vista y prosiguió—. Además, ella sola se ha ganado un lugar en la estancia, es una mujer maravillosa que ha sabido conquistar el afecto de todos con su buen carácter y su particular sabiduría.

—Qué bien la has definido. Es verdad, es maravillosa.

—Bueno, ¿qué te parece si emprendemos la marcha? —preguntó el hombre, pues necesitaba moverse o no respondía de él y las ansias de tomar entre sus brazos a esa delicada y cautivadora mujer que tenía frente suyo. Se la veía tan natural y serena, con el cabello suelto agitado por la suave briza que pasaba perezosa acariciando sus cuerpos, con el sencillo vestido de algodón que usaba para andar en la casa pero que igual no podía disimular su estampa y gracia, ese sutil rubor en las mejillas que le avivaba los ojos y esos pálidos y delgados pies descalzos que hubiese querido acariciar desde el momento que los vio.

—Sí, caminemos —repuso Luz. No sabía por qué pero estaba nerviosa. La proximidad de Juanjo le había acelerado el pulso, aún tenía en su mente la imagen del torso desnudo del hombre, la fuerza de sus músculos, la escultura de su pecho y la amplitud de su espalda. Cuánto deseaba poder tocarlo, le hubiese gustado estar nuevamente en el baile de esponsales y sentir sus brazos rodeándola con aquella seguridad y firmeza, haciéndola sentir tan protegida y a la vez tan vulnerable. Sin darse cuenta expresó en voz alta su anhelo—: Qué lindo sería dar un baile en la estancia —apenas terminó de decirlo se arrepintió. No quería que Juanjo la creyera una frívola. Además sabía muy bien que luego del accidente le habían dejado de interesar las tertulias y el contacto con los vecinos, y no creía que ahora hubiese cambiado de opinión. Iba a desdecirse cuando Juanjo habló:

—Un baile… no es una mala idea. Hace tiempo que no organizo una tertulia aquí, en casa, además no te he presentado en la sociedad de Mercedes como te mereces, ahora eres mi esposa y me gustaría que mis vecinos te conocieran —dijo Juanjo sopesando la idea—. Está bien, vamos a hacer los arreglos para que dentro de quince días la estancia reciba a los vecinos y amigos en un magnífico baile. Tú te encargarás de disponer de la comida y los arreglos en la casa, yo mandaré las invitaciones y contrataré a los músicos. ¿estás de acuerdo?

—Sí… claro… es que… es que…

—¿Es que qué, Luz? —preguntó Juanjo divertido ante el desconcierto de ella—. ¿Acaso no fuiste tú la de la idea?

—Sí, por supuesto… es que no pensé que la aprobarías —respondió la muchacha con ingenua sinceridad—, pero si en realidad estás de acuerdo, ¡me encantaría! —de repente un inesperado entusiasmo se apoderó de Luz María y la alegría renació en su interior. Entonces, animada, comenzó a enumerar las cosas de las que tendría que ocuparse en cuanto volvieran a la casa. Juanjo la miraba fascinado, verla feliz le producía una satisfacción extraña que lo contagiaba de esa cálida alegría y le provocaba un insólito bienestar.

—Entonces está decidido —declaró más convencido que nunca de su alocada decisión—. Haremos la mejor tertulia y el mejor baile de todos los tiempos de Mercedes.

Capítulo 21

Luz María estaba un tanto nerviosa. Esa noche la casa rebosaría de invitados y sería presentada a sus vecinos de Mercedes. Las dos últimas semanas había estado muy ocupada preparando la tertulia y lo había disfrutado sobremanera, puesto que compartió mucho tiempo en compañía de Juanjo poniéndose de acuerdo con los preparativos y ultimando detalles. Lo notaba bastante entusiasmado.

Con el correr de los días habían recuperado la confianza mutua y volvían a sentirse cómodos estando juntos, aunque a ella el corazón le latía desbocado cada vez que se encontraban en el comedor para desayunar y sentía escalofríos en el escritorio cuando él se aproximaba a su silla y se inclinaba sobre su hombro para ver si sus anotaciones eran correctas. En esos momentos, caía prisionera de él por su perfume, tan característico y que tanto le gustaba. Ella se quedaba muy quieta, casi sin moverse, respirando la fragancia mezcla de cuero, campo y Juanjo, avasallada por la presencia de aquel hombre que la tenía completamente cautivada.

—Vamos, mi niña —entró Irupé como un torbellino en la habitación de Luz—, es hora de que te arregles, vine a ayudarte a cambiar y a peinarte como es debido.

—Pero… es que aún tengo que revisar que todo esté en orden, ¿llegaron los músicos?, ¿ya se prendieron los candelabros? Recuerda que quiero bien iluminado el comedor y los patios. ¿Está dispuesta la vajilla sobre las mesas?…

—¡Basta, Luz María! Todo está como debe estar. Ya has supervisado una y mil veces las cosas. Ahora cálmate y vamos a ponerte bella. Eugenia y Lupe tienen todo bajo control. Además, han contratado a un ejército de criados para disponer de todo como es debido y atender a los invitados, no hace falta que tú te preocupes por nada. Solo tienes que disfrutar.

—Tienes razón, nanita. Perdóname, es que estoy tan nerviosa. Quiero que todo salga perfecto, que Juanjo esté orgulloso de mí, que se dé cuenta que puedo hacerme cargo de este tipo de tareas—. Luz hablaba sin parar.

—Hijita, tienes que tranquilizarte. Es un día de fiesta, un día para divertirse. Recuérdalo. El señor Juanjo sabe perfectamente la clase de mujer que eres, te conoce bien, no tienes que demostrarle nada, y estoy segura que ni siquiera él lo pretende. Relájate, y comencemos de una buena vez a vestirte —y abriendo el armario donde Luz guardaba sus prendas, Irupé retiró un exquisito vestido nuevo, comprado especialmente para aquella ocasión—. ¡Oh,! Luz. Es precioso.

—¿Verdad que sí? Mi madre lo hizo confeccionar especialmente para mí, ella sabe mis medidas a la perfección, y en cuanto estuvo listo, lo mandó en la carreta del correo. Cuando abrí el paquete me quedé tan impresionada como tú.

—¡Vas a estar preciosa, mi niña! Este color celeste resaltará la blancura de tu piel y te dará un aura angelical.

Juanjo caminaba de un lado a otro del vestíbulo algo inquieto. En cualquier momento comenzarían a llegar los invitados y no quería recibirlos solo. Luz María ya tendría que estar allí con él, quería que estuviera a su lado para dar la bienvenida a todos los vecinos. A punto estaba de llamar a Lupe, que pasaba en ese preciso momento con una bandeja repleta de empanadas, cuando oyó un murmullo de voces que se aproximaba por el pasillo. Por el otro lado de la estancia, hablando con Irupé, apareció una visión celestial que le cortó el aliento. Luz alzó la vista y, en cuanto cruzaron sus miradas, un completo silencio se apoderó de los esposos. Juanjo contempló deslumbrado a la mujer con la cual se había casado. Jamás había visto a un ser tan hermoso. Un vestido celeste corte princesa de la más exquisita confección adornado con canutillos que brillaban con el reflejo de las velas se ajustaba a su cuerpo realzando el escote y caía sutilmente hasta sus pies, donde apenas asomaban las puntas de las zapatillas de raso del mismo tono. El peinado alto, recogido en un rodete con bucles enmarcando su precioso rostro, realzaba sus hombros esbeltos y su cuello largo y blanco que invitaba a ser besado. Se hallaba deslumbrante, irradiaba una luz tan propia de ella que Juanjo quedó totalmente cautivado.

Luz María, por su parte, estaba sintiendo exactamente lo mismo, el hombre parado en la puerta, vestido de gala, la había dejado sin respiración. La levita negra se ajustaba impecable a su ancha espalda y marcaba su angosta cintura. Una camisa blanca inmaculada asomaba por los puños y la pechera, las botas negras de caña alta, lustrosas, realzaban el largo de las piernas musculosas y atléticas. Estaba tan varonil que Luz no podía dejar de mirarlo. Como si estuvieran caminando en sueños se fueron acercando uno al otro sin sacarse la vista de encima, Juanjo extendió su mano para ofrecérsela.

—Buenas noches, querida. Estás realmente deslumbrante —dijo en tono grave y con una intensidad en los ojos que Luz jamás había visto y que la hizo estremecer de pies a cabeza.

—Buenas noches, Juanjo. Gracias. Tú también estás muy elegante —contestó temblorosa mientras aceptaba la mano que él tenía extendida. En cuanto sus dedos se rozaron, una corriente caliente subió por su brazo, acelerándole el corazón, cortándole la respiración y enrojeciendo sus mejillas. Con un gran esfuerzo siguió hablando para disimular tamaña turbación—. Es una noche perfecta ¿no te parece? Las estrellas brillan con intensidad en el firmamento, el ambiente está agradable y fresco, y la casa resplandece bajo el cálido brillo de las velas. Estoy segura de que pasaremos una velada espléndida. Imagino que los invitados estarán por llegar en cualquier momento.

Juanjo se encontraba completamente hechizado, no podía quitarle la vista de encima, apreciaba embelesado aquellos labios carnosos mientras le hablaban y un deseo cada vez más urgente se apoderaba de él, hubiese querido besarlos para saborearlos como a un fruto jugoso y prohibido, pero no pudo siquiera aspirar a intentarlo, ya que un carruaje aparcó en ese preciso momento delante de la casa comenzando así el arribo de un sinfín de vecinos que lograron desviar la atención de los esposos, dándoles un respiro a sus exaltadas emociones.

A partir de ese momento, Luz fue presentada con suma cortesía a cada miembro de aquella comunidad. Descubrió, con el correr de las horas, a una pequeña sociedad tan amable y cordial que lograron hacerla sentir, en muy poco tiempo, aceptada y bienvenida. Las mujeres le sonreían y felicitaban, aprobando felices aquella unión. Los hombres besaban su mano y elogiaban su belleza con el mayor de los respetos, complacidos también por aquel enlace que le haría tanto bien a su buen vecino. Todos coincidían que era lo mejor que le podía haber pasado a Juanjo Rivera Zabaleta. Por fin había recuperado su encanto, se lo volvía a ver alegre y se había recobrado definitivamente de su enfermedad, enfermedad que unos meses atrás había tenido al pueblo muy preocupado. Como todos se sentían tan contentos con aquellos cambios, y el ánimo general era de optimismo, la fiesta acabó siendo un éxito y duró hasta muy entrada la noche. Comieron y bebieron en abundancia, se ejecutó buena música y bailaron los acostumbrados bailes de salón, incluso se animaron a disfrutar de las danzas populares, bailando un pericón y un gato.

Luz, como buena anfitriona, pasó de mano en mano, y danzó con cada uno de sus vecinos, lo que le dio la oportunidad de poder conversar con ellos y conocerlos un poco mejor. Juanjo, por su parte, sacó a bailar a todas las damas presentes, haciéndolas ruborizar con sus galanterías y bromas. Pero en el instante que la banda comenzó a interpretar el vals, los esposos se buscaron con la mirada, se excusaron con sus respectivas parejas y, presurosos, corrieron a encontrarse. No hicieron falta palabras, ni justificaciones, Juanjo tomó entre sus brazos a aquella mujer que había deseado toda la noche, estrechándola contra su cuerpo con posesividad; Luz se dejó envolver en la calidez de aquel abrazo, sintiendo una emoción y una desesperación que la atraían como un imán hacia su marido. Comenzaron entonces a girar y girar, ajustándose sus cuerpos al contorno del otro y sin poder quitarse la vista de encima. El salón y la gente de pronto desaparecieron, y solo pudieron percibir la presencia del otro, sus respiraciones y el calor de los cuerpos fundiéndose. Una inexplicable sensualidad se apoderó de la pareja. Luz por primera vez sintió que aquel hombre la deseaba, la mirada intensa de Juanjo le aceleró los latidos del corazón y la hizo temblar de pies a cabeza. Juanjo dejó de pensar y se abandonó a sus pasiones. Nunca había sentido esa urgencia, esa necesidad de estar tan cerca de otra persona, esa noche Luz había derribado la muralla de su indiferencia y le había devuelto el ansia por la vida y el disfrute. Sentirla entre sus brazos, rozar su piel, aspirar su aroma y perderse en sus ojos, ventana de su alma, donde encontraba toda la comprensión, la paciencia y el cariño, lograron derretir el hielo que enfriaba su corazón. Se dio cuenta de que la deseaba, su cuerpo la reclamaba y no quería resistirse más, en un arrebato de pasión y aún envueltos por la música, acercó su rostro al de ella y la besó apasionadamente.

Sorprendida, en un principio, Luz no reaccionó, pero en cuanto percibió la tibieza de aquellos labios moviéndose sobre los suyos, correspondió al beso con avidez y resolución. Era la sensación más placentera que hubiese experimentado jamás, y no quería que terminara nunca. Se apretó a él y entreabrió un poco la boca para profundizar el beso. Juanjo se maravilló ante esa entrega absoluta, aquel espontáneo accionar no hizo más que embriagarlo de excitación, haciéndole perder la cabeza. Si no hubiesen estado en medio de un baile, rodeados de gente, y desempeñándose de anfitriones, hubiera cargado en brazos a su mujer en ese mismísimo instante encaminándose a la alcoba para hacerle el amor durante toda la noche. Pero la sensatez se coló en su mente empañada y primó la razón. Haciendo un gran esfuerzo comenzó a separarse poco a poco de Luz, quien también había tomado conciencia de la situación y empezaba a ruborizarse por el espectáculo que habían dado. Cuando miraron a su alrededor, algo avergonzados, descubrieron que sus vecinos los miraban divertidos, algunos levantaron sus copas y brindaron por ellos. Gregorio y Lupe, que estaban en una esquina del salón, les sonrieron con complacencia. Un segundo después cada cual siguió con lo suyo y dejaron de prestarles atención. Mientras la música continuaba sonando, Juanjo y Luz se escudriñaron con inquietud. En sus rostros entonces se dibujaron enormes sonrisas que terminaron convirtiéndose en incontrolables carcajadas. Una promesa silenciosa quedó suspendida entre ellos. Más tarde, cuando quedaran a solas, las cosas serían distintas y no haría falta contenerse, pero eso tendría que esperar hasta más tarde, por el momento la fiesta debía proseguir y no podían negar que lo estaban pasando de maravilla.

La velada concluyó entre abrazos y enhorabuenas. Vecinos y amigos no acababan de agradecer la magnífica noche que habían disfrutado, y se marchaban deseándoles toda la felicidad para su nueva vida juntos. Cuando despidieron al último invitado y partieron los músicos y todo el personal contratado, Juanjo saludó a Gregorio, Irupé, Lupe y Eugenia agradeciéndoles su inestimable colaboración y los instó a ir a descansar.

—Gracias por su ayuda, ha sido una noche extraordinaria, todo salió como lo planeamos, y fue, en gran medida, por ustedes. Creo que nos hemos ganado un merecido descanso, así es que pueden retirarse, por la mañana terminaremos de acomodar lo que falta. No quiero que nadie se levante temprano, y eso sí es una orden —terminó diciendo a modo de broma.

Luz también dio las buenas noches a sus amigos y, algo nerviosa, se dirigió a su habitación. No sabía qué esperar. Intuía que esa noche algo había cambiado entre ella y Juanjo, pues por un momento había sentido que realmente era su esposa, pero ahora no estaba segura. Ya todos se habían marchado, la fiesta había concluido y temía que volviera a cerrarse en él mismo y retornara su actitud distante. No acababa de pensar eso cuando unos golpecitos en la puerta la sobresaltaron.

—Adelante —consiguió articular. Entonces la puerta se abrió y Juanjo apareció, asomando la cabeza con una expresión risueña en la cara.

—¿Por qué te escapaste, Luz María? ¿Acaso no tenemos un asunto pendiente? —señaló el hombre entrando en la habitación y cerrando la puerta tras sí.

—¿Un asunto pendiente? —preguntó Luz tragando con dificultad. Solo ver a su marido le aceleraba los latidos del corazón, y que le estuviera insinuando que había quedado algo pendiente entre ellos, y más aún, si era lo que ella pensaba y deseaba con tanto anhelo, se los aceleró mucho más.

—Sí, mi encantadora esposa. Si no recuerdo mal, mientras bailábamos el vals tuvimos que detener un actividad muy placentera —mientras Juanjo hablaba se iba acercando a Luz, su voz era seductora y su andar sensual—, y creo que ahora es el momento adecuado para retomarla, ¿tú qué opinas, querida, continuamos con lo que empezamos?

Luz veía que el hombre se acercaba poco a poco. Su intensa mirada la tenía subyugada. La anticipación de lo que venía la excitó, sorprendiéndola y a la vez maravillándola. Su cuerpo, al parecer, tenía vida propia, separado completamente de su mente. Ante el sutil contacto de las manos de Juanjo, que la tomó por los brazos, se estremeció y vibró emocionada. Nada en la vida la había preparado para lo que experimentó en aquel momento. La cercanía del hombre que amaba desató en ella una pasión irreprimible. Sintió su tacto acariciando sus brazos y un calor abrasador fue quemando su piel por donde Juanjo deslizaba su mano.

Él la miró con una sonrisa aún en los labios, y sin darle tiempo a nada, acercó su rostro al de ella, capturando su boca nuevamente. El beso fue demandante, ávido, hambriento. Luz respondió como en el salón de baile, entregándose por entero; y Juanjo, al percibirlo, gimió de placer. Con mano experta el hombre comenzó a recorrer el cuerpo aún vestido de Luz María. Apreció cada curva reconociendo sus rincones y zonas más sensibles, provocándola, estimulándola. Ella no se quedó atrás. Había soñado tantas veces con el cuerpo musculoso de su marido, que no iba a perderse la oportunidad de tocarlo y acariciarlo a sus anchas. Con manos tímidas fue explorando sus hombros, su nuca, su espalda. Al darse cuenta de que Juanjo se estremecía bajo sus caricias, una ola de valor se apoderó de ella, dándole el atrevimiento para animarse a más.

Decidida, mientras sus labios no se daban tregua, le deslizó la levita por los brazos, la cual cayó al piso. Luego comenzó a desprender los botones de la camisa uno a uno, quería tocar su pecho ancho, besarlo y olerlo; lo deseaba desde hacía mucho tiempo, y así lo hizo.

Juanjo estaba extasiado, la sensualidad de aquella mujer lo había sorprendido de una manera inesperada, pues nunca se había imaginado cómo sería Luz en la pasión. La dejó hacer, pero llegó el momento en que no pudo resistirlo más, el tormento de aquella ingenua incursión lo volvió loco y decidió tomar las riendas. Con un movimiento preciso, cargó a Luz en sus brazos; ella, sorprendida, se asió de sus hombros hundiendo la cara contra su pecho.

Juanjo caminó directo a la cama, y allí la depositó con delicadeza. Se tendió junto a ella comenzando nuevamente a besarla y poco a poco fue deslizándole el vestido dejando sus pechos al descubierto. Sus manos la acariciaron y su boca la recorrió trazando un reguero de besos húmedos por todo su cuello. Luz no sintió vergüenza al quedar expuesta de ese modo ante él, por el contrario, quiso más. Sus besos y caricias habían despertado una parte de ella que no conocía, y ahora la urgencia de la unión era casi insoportable. Con una pasión desconocida, pues jamás había sentido nada parecido en su vida, Juanjo terminó de desvestirse y desnudó por completo a Luz, apreciando la belleza de su hermoso cuerpo. Ella estiró los brazos reclamándolo a su lado, y al fundir sus miradas ninguno tuvo la menor duda. La entrega fue total, el deleite absoluto y la felicidad inundó sus cuerpos y sus almas llevándolos a un lugar tan íntimo y especial que se sintieron fuera de este mundo.

Se amaron apasionadamente, sus cuerpos se fundieron en uno y sus almas danzaron al compás de un son personal que les perteneció solo a ellos. Luego, exhaustos pero dichosos, se durmieron plácidamente uno en brazos del otro.

Capítulo 22

La mañana llegó como cada día, pero esta vez nadie lo notó. La estancia descansaba. Era domingo y las obligaciones cotidianas no tenían un horario establecido y, menos aquel día, después de la magnífica pero fatigosa fiesta de la noche anterior, que había dejado a todos tan cansados.

Luz María despertó con una placidez inusual. Somnolienta, fue tomando conciencia poco a poco de la realidad que la rodeaba. Abrió lentamente los ojos. Se hallaba tendida en su cama. Con suma languidez dio un recorrido con la mirada a la habitación. Sus cosas estaban acomodadas como siempre, cada una en su lugar. Lo único que notó fuera de sitio, tirado en el piso junto a la cama, fue el vestido que había utilizado aquella noche, y junto a él, advirtió también, la levita, la camisa blanca y los pantalones de Juanjo. De inmediato se despertó por completo, un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo y miró al otro lado de la cama, sobresaltada. Allí estaba, yaciendo junto a ella y durmiendo apaciblemente, el hombre más enigmático y cautivador que jamás había conocido, el hombre que hacía apenas unas horas la había hecho mujer, enseñándole un universo de sensaciones nuevas que no sabía podía llegar a sentir, en definitiva, el hombre que amaba.

Los recuerdos de la noche anterior llegaron en tropel, acelerándole el pulso y colmándola de dicha. Al fin Juanjo se había entregado a ella, por fin había derribado la muralla que los separaba y le había mostrado sus sentimientos. Él la deseaba, eso había quedado muy claro, y sabía también que sentía un afecto genuino por ella, quizás no estaba enamorado, quizás no la amaba, pero ella sabría conformarse con su cariño y su amistad. Ahora que compartirían el lecho, tenía la esperanza de que las cosas irían mucho mejor, el futuro juntos se veía más prometedor que nunca.

Se quedó un rato así, muy quieta, tendida a su lado, mirándolo a sus anchas. Era un hombre hermoso, pensó, por dentro y por fuera, y lo mejor de todo, era su marido. Decidió preparar el desayuno ella misma, lo sorprendería trayéndoselo a la cama, quería complacerlo, agradarlo, agasajarlo de alguna manera, la había hecho la mujer más feliz del mundo y quería retribuírselo de algún modo. Con sumo cuidado salió de la cama, se colocó la bata y unas chinelas de seda para no hacer ruido.

Al llegar a la cocina reparó en que aún era muy temprano, afuera apenas estaba despuntando el alba. El cielo estaba nublado y la mañana era fresca. A punto estaba de prender el fogón cuando un impulso repentino la asaltó, tenía que ir a la tumba de Agustina a agradecerle. Desde que había descubierto el pequeño cementerio lo había visitado a menudo, se quedaba allí limpiando las lápidas, quitando las malas hiervas, cambiando las flores, mientras pedía en silencio el apoyo y la fuerza para poder ayudar a Juanjo en nombre del amor. Les rogaba a esas almas tan queridas para él que la asistieran para devolverle la dicha a su vida. No quería remplazar a ninguno de ellos, cada uno tenía un lugar en el corazón de Juanjo que era imposible sustituir, y por supuesto que no era su intención hacerlo. Ella solo quería ganarse un lugar en él también, sabía que el amor, en su enorme sabiduría, no tenía límites ni medidas, y era tan vasto que podía alcanzar para todos. Lo único que deseaba era llegar a despertar en su marido un amor nuevo, diferente, que se sumara a sus otros amores, nada más.

Salió al patio trasero y sintió la brisa fresca rosándole el rostro. Miró el cielo plomizo y se dio cuenta de que quizás, más tarde, llovería. No importaba, no tardaría mucho, seguramente estaría de regreso antes de que nadie se hubiese levantado. Cerró la puerta tras de sí y se marchó. Anduvo un buen rato a paso rápido, las zapatillas de seda no eran el calzado indicado para caminar por la pradera, pues en poco tiempo, con el rocío de la noche, habían quedado empapadas, pero a ella no le importó. Siguió adelante con una sonrisa en el rostro y la felicidad palpitando en su corazón.

Estaba a mitad de camino cuando inesperadamente le sobresaltó el primer trueno. Fue tan ensordecedor que la hizo estremecerse de pies a cabeza, pero igual decidió proseguir su marcha. Avanzó un poco más y vio con horror cómo un rayo caía muy cerca de donde se hallaba. Algo alarmada apuró el paso, y cuando por fin divisó el gran olmo ya habían comenzado a caer las primeras gotas de lluvia. Corrió el último tramo para guarecerse bajo su frondosa copa. Pero lo que comenzó como una ligera lluvia veraniega, en poco tiempo se transformó en una furiosa tempestad. Los truenos eran ensordecedores, los relámpagos golpeaban el suelo y el agua caía con tanta fuerza que Luz no alcanzaba a ver más allá del límite de la copa del árbol, el cual la resguardaba a medias de aquella espantosa tormenta, pues era tanta la fuerza con que caía el agua que se colaba inevitablemente entre las ramas y las hojas, empapando a la joven de pies a cabeza. Luz María, sin saber muy bien qué hacer, pero teniendo claro que no era el momento indicado para moverse de allí, tomó asiento entre las tumbas de Agustina y Leandro. Tenía que esperar a que amainara la tormenta para poder regresar, en realidad con la poca visibilidad que tenía era imposible que pudiera encontrar el camino a casa. Pese a que estaba empapada y muy asustada, sentada en aquel lugar comenzó a hablar con los espíritus que allí moraban para tratar de tranquilizarse. Acarició las lápidas con cariño, como si siempre hubiesen sido parte de su vida, y les contó la fiesta de la noche anterior. Revivió cada momento, la gente que los visitó, la alegría que reinaba, la música y los bailes, lo feliz que se había sentido al bailar el vals con Juanjo y cómo se habían amado más tarde en la intimidad de su alcoba. Abrió su corazón y confesó ante aquellas inocentes almas el amor que sentía por su esposo, lo enamorada que estaba y la necesidad que tenía de que ellos lo aprobaran. Las lágrimas que brotaron de sus ojos se confundieron con las gotas de lluvia que seguían cayendo sin interrupción. Precisaba una señal, algo que le indicara que no importaba que Juanjo no la amara, que el cariño que sentía por ella, con el tiempo, quizás, pudiera llegar a transformarse en algo más profundo, que estaba bien que ella hubiese elegido quedarse a su lado pese a todo.

Otro trueno la sobresaltó, volviéndola a la realidad. Entonces comenzó a preocuparse en serio. Se dio cuenta de que el tiempo pasaba y la lluvia no cedía. Estaba mojada y temblaba hasta los huesos. Se estaba enfriando y temía pescar una pulmonía, pero no podía arriesgarse a salir y perderse en la pradera; allí por lo menos tenía el resguardo del olmo y la compañía de esas silenciosas almas.

El estruendo lo despertó. Estremecido, Juanjo se irguió en la cama, alerta. Miró a su alrededor y descubrió que no estaba en su habitación, entonces cayó en la cuenta de lo que había sucedido la noche anterior, pensó en Luz María y una sonrisa iluminó su rostro. Más tranquilo volvió a recostarse sobre las almohadas, deseando que Luz retornara pronto al lecho.

Otro trueno sonó a la distancia y gotas de lluvia comenzaron a caer rítmicamente, repiqueteando sobre el techo y los cristales de las ventanas. Esperó un rato, pero a medida que la tormenta se tornaba más y más intensa, un malestar inexplicable se apoderó de él. Decidió ir en busca de Luz, quería verla, necesitaba tenerla cerca, ansiaba hablar con ella y decirle el torbellino de emociones que había despertado en él, lo maravillosa que había sido la noche juntos. Quería abrazarla y besarla, acariciar nuevamente cada rincón de su cuerpo y perderse en la serenidad de su alma. Solo ella había logrado devolverle la ilusión, la alegría a su espíritu. Junto a esa sorprendente mujer volvía a ver un futuro donde la felicidad podía formar parte de su vida.

Se levantó resuelto y fue al encuentro de su mujer. Supuso que estaría en la cocina buscando algo de comer, él también se sentía hambriento y no solo de comida, pensó divertido. Cuando abrió la puerta para salir al patio del aljibe lo sorprendió la fuerza de la tormenta. “Luz María debe estar atrapada en la cocina, seguro no quiere mojarse y está esperando que se apacigüe la lluvia”, entonces, tomando coraje, salió al patio y cruzó a toda velocidad. Cuando llegó a la entrada del recinto estaba empapado. Abrió la puerta brioso y descubrió asombrado que en aquel lugar no había nadie. Confundido, regresó a la casa. En su habitación se cambió rápidamente para continuar buscando a Luz. Revisó cada recinto de la vivienda, el comedor, el estar, el escritorio, hasta volvió a la habitación de su mujer con la esperanza de haberse desencontrado en el momento de su salida, pero tampoco estaba allí. Ahora sí una alarma fatídica inundó su alma, un nefasto pensamiento cruzó por su cabeza y esperaba estar equivocado. Temía que Luz hubiese salido a dar un paseo, sabía que le gustaba caminar antes de desayunar, tal vez había partido y la tormenta la hubiese sorprendido a mitad de camino, quizás estaba en problemas y lo necesitaba.

Un sudor frio comenzó a recorrerle la espalda, el simple hecho de imaginarse a Luz María sola en medio de esa terrible tormenta le heló la sangre en las venas. Con ese temporal podría sucederle cualquier cosa, ¡podría tener un accidente! “¡Otra vez no!”, pensó horrorizado, “por favor, no quiero perderla. Dios mío, no permitas que le pase nada malo, no podría soportarlo. ¡La amo, la amo con toda mi alma!”.

Cuando se dio cuenta de lo que acababa de admitir su corazón se regocijó y su espíritu se sintió liberado. Realmente volvía amar, y descubrirlo en ese momento le dio la fuerza para actuar. Salió precipitado a las caballerizas, preparó su montura y pese a que corría un gran riesgo, partió en busca de su amada. Esta vez haría hasta lo imposible por salvarla, esta vez no dejaría que el destino se la arrebatara.

Eligió la senda que sabía Luz tomaba para sus caminatas diarias en las inmediaciones de la casa. La lluvia era intensa, casi no podía ver a un paso de distancia. El caballo estaba inquieto, asustado por los truenos, le costaba bastante guiarlo, pero poco a poco iban avanzando. Se había cubierto con una gruesa capa y un sombrero de ala ancha, y aunque por fuera el agua corría sobre su cuerpo a raudales, por dentro estaba seco y caliente. Esperaba que Luz también hubiese salido abrigada, pero sabía que era poco probable. Otra de las cosas que lo tenía alterado, puesto que si lograba encontrarla y estaba ilesa, corría el riesgo de pescar una neumonía si no se había guarecido de alguna manera. Debía hallarla cuanto antes.

Recorrió el camino conocido vociferando a todo pulmón el nombre de Luz, pero no obtuvo respuesta. Llegó al pequeño bosquecillo donde tantas veces habían caminado descalzos con la esperanza de que se hubiera refugiado allí, pero tampoco estaba. La desesperación comenzó entonces a colarse en su espíritu. Miró en rededor y sin saber por qué, encaminó el caballo hacia el oeste, algo lo guiaba en esa dirección.

Luz María se había hecho un ovillo para tratar de mantener el poco calor que le quedaba en el cuerpo. Tiritaba sin control y le dolía la mandíbula de tanto castañetearla. Rogaba que aquella terrible tormenta acabara pronto, quería regresar a casa lo antes posible. Si ya habían descubierto su ausencia nadie sabría dónde buscarla y estarían muy preocupados. Afligida, se aferraba a sus rodillas balanceándose de un lado a otro cuando creyó escuchar algo. El sonido de la lluvia era atronador pero, poniéndose de pie con rapidez, se acercó al límite del olmo y oyó con atención. Entonces lo volvió a advertir. Alguien gritaba su nombre. Sin pensarlo dos veces salió de su refugio y pudo ver difusamente una silueta que se acercaba a caballo. Levantó los brazos para hacer señales y gritó con toda su fuerza. El jinete pareció verla, ya que enfiló hacia donde ella se hallaba. Luz lo supo antes de que llegara, Juanjo había venido a rescatarla.

En cuanto vio movimiento junto al olmo, a Juanjo le dio un vuelco el corazón. Era ella, al fin la había encontrado. Nunca se imaginó que estaría en el pequeño cementerio, ni siquiera tenía idea de que conociera el lugar, él hacía bastante tiempo que no lo visitaba, puesto que cada vez que iba el dolor se volvía más intenso. Apuró el paso y entró con caballo y todo bajo la fronda. Allí estaba Luz, parada junto al enorme tronco, empapada de pies a cabeza, intentando sonreírle. Él desmontó apresurado y corrió a su lado.

—¡Oh, por Dios Luz María! —Juanjo la tomó entre sus brazos y la estrechó muy fuerte contra su pecho—. ¿Estás bien? ¡Qué susto me has dado! Esta mañana cuando desperté y no estabas allí, y al ver que no volvías a la cama, comencé a buscarte por toda la casa sin hallarte por ningún lado. ¡Me volví loco, no sabía dónde estabas! Supuse entonces que habías salido a caminar y me imaginé lo peor. ¡Dime que estás bien, por favor, dime que no estás lastimada! —el hombre la había apartado un poco y la estudiaba de arriba abajo.

—Estoy bien, estoy bien —Luz notaba la desesperación en la voz de su marido y quería tranquilizarlo. Sentir su abrazo y su calor la habían reconfortado sobremanera, aunque aún estaba empapada y no dejaba de temblar—. Solo estoy mojada y tengo mucho frío —alcanzó a decir.

—¡Oh, mi amor! Ven aquí, tienes que sacarte esa ropa empapada ya mismo, y tengo que hacerte entrar en calor de alguna manera antes de que enfermes —Juanjo comenzó a quitarle la bata con urgencia—. Dentro de mi capa estarás caliente y seca. Mejor aún, te envolveré junto a mi cuerpo para que entres en calor con más rapidez.

Mientras Juanjo la desvestía Luz María se sentía como en un sueño. ¿Acaso había escuchado bien? Le había dicho mi amor. Aquellas palabra aún resonaban en sus oídos sin poder creerlas. En unos minutos Luz María quedó despojada de todas sus prendas, las cuales en realidad eran muy escasas, apenas el camisón, la bata y las chinelas de seda. Venciendo su timidez a sabiendas de que era lo mejor para su salud (aunque había estado desnuda en brazos de su esposo, solo había sido una vez y la noche los había acompañado con su penumbra y encanto). Ahora era pleno día, estaban bajo un árbol al lado de cuatro tumbas y una fuerte lluvia arreciaba a su alrededor, pero se daba cuenta de que era lo que debía hacer, tenía que entrar en calor a toda costa. Juanjo abrió la capa y la recibió entre sus brazos, volviendo a cerrar la pesada tela en torno a ella para cobijarla de la lluvia y el frio.

—Muy pronto te sentirás mejor —le dijo abrazándola con ansia— yo cuidaré de ti y todo va a estar bien.

Luz María se apretó a su esposo y respiró su aroma, el calor que emanaba de su sólida figura poco a poco fue extendiéndose por su propio cuerpo, él le masajeaba la espalda diciéndole palabras tiernas al oído, todo ello contribuyó a relajarla.

—Sentémonos un rato así, abrazados, ahora que estás más caliente esperemos a que se aquiete la tormenta para poder volver a casa —propuso Juanjo. Entonces se acomodaron contra el gran tronco del olmo uno en brazos del otro.

—Gracias por venir en mi búsqueda —dijo Luz contra su pecho—, no sabía muy bien qué hacer. Estaba segura de que debía esperar a que amainara la tormenta para poder regresar, pues corría el riesgo de perderme, pero debo reconocer que ya estaba un tanto preocupada.

—No sé cómo, pero algo me guio hasta aquí. Ha sido una suerte que pudiera hallarte —Juanjo la estrechó posesivo—. ¿Puedo preguntarte algo? ¿Fue casualidad que te refugiaras aquí? ¿Acaso sabes qué lugar es este?

Luz se irguió un poco sin desenvolverse de su abrazo. Quería mirarlo a la cara para contestar a esa pregunta. Había llegado el momento de que por fin se sinceraran.

—En realidad hace algún tiempo que descubrí el cementerio. Fue cuando volvimos de Buenos Aires, luego del casamiento. Esa mañana salí a caminar y sin quererlo terminé parada frente a estas cuatro lápidas. Deduje, al leerlas, que se trataba de tu familia. No me quise entrometer, pero la curiosidad por el nombre de Agustina y Leandro, aunque me imaginaba quiénes eran, me llevó a preguntarle a Eugenia por ellos y por lo que había sucedido —Luz miraba a Juanjo directamente a los ojos. Debían de una vez por todas enfrentarse a esa verdad que los había separado por tanto tiempo y hablar sin reservas—, ella, por pura insistencia mía, terminó por relatarme toda la historia. No quise decir nada esperando que fueras tú el que me contara cuando así lo sintieras o necesitaras. Sé que ellos son la causa de tu melancolía, sé también que los amaste con locura y que te culpas por sus muertes.

—¡Y qué otra cosa puedo hacer! ¡Si esa es la verdad! —Juanjo se aferró a Luz con más fuerza.

—Si me dejas, me gustaría darte mi opinión —la mujer se acomodó nuevamente, apoyando la cabeza en el pecho del hombre.

—Adelante.

—Tienes todo el derecho a sentir pesar por la pérdida de tus dos seres más queridos, eso es indiscutible. Fue una tragedia que a cualquiera hubiese dejado deshecho, y la única manera de curar esa herida tan profunda es sencillamente con el tiempo. El tiempo tiene el poder de mitigar poco a poco el dolor, de ir desvaneciendo los sentimientos sombríos, de sosegar el alma abatida y devolverle algo de paz —Luz hablaba desde el corazón, creía con franqueza en sus palabras—. Por otro lado, culparte por un accidente no me parece correcto. Cargar con la culpa de algo que escapaba a tu control, de una circunstancia inesperada y del todo fortuita, no es la manera de sobrellevar el problema ni la solución para enmendar lo acontecido. Los accidentes son eso, accidentes, no hay que buscarles explicación, pues no la tienen. Son avatares del destino que no podemos cambiar ni remediar de ninguna manera. Y si realmente sientes que podrías haber hecho las cosas de otra manera para evitar lo acontecido, estás perdiendo el tiempo. Lo que sucedió, sucedió. Nunca fue tu intención lastimar a nadie, debes poder perdonarte, la vida sigue adelante y no va a esperarte. Debes reponerte a la adversidad. Lo mejor que puedes hacer es recordar lo bueno que te brindaron, todo aquello que te hizo feliz de ellos, y no morir en vida, eso no los traerá de vuelta. Además, no estarías honrando su memoria —Luz volvió a mirar a su esposo.

Juanjo había escuchado con atención cada una de las palabras que Luz María había pronunciado y, aunque la pena se alojaba en su corazón, supo que tenía razón. Su amargura, su ensimismamiento, no habían contribuido a nada bueno, por el contrario lo habían alejado de la vida y las cosas que le hacían bien y no le habían devuelto a sus seres queridos. Tendría que aprender a superar su desconsuelo y darse otra oportunidad. Esa otra e inesperada oportunidad estaba ahora entre sus brazos. Luz, sin proponérselo, había logrado despertar en él de nuevo el amor. Quería hacerla feliz, quería compartir la vida con ella. Este diferente y desconocido amor le devolvía la esperanza perdida y volvía a creer que todo era posible. Perdido en la profundidad de sus ojos color miel y agradecido por sus palabras, Juanjo acercó su rostro al de ella y reclamó sus labios con ansia.

Luz, sobrecogida por la intensidad del afecto que le trasmitía la mirada de su marido, se rindió a él. Sus bocas se buscaron con desesperación, perdiéndose en un largo beso que los hizo vibrar a los dos, estremeciéndolos en lo más profundo de su ser. En cuanto separaron sus labios, Juanjo no consiguió contener sus emociones.

— Luz María, ¡te amo, te amo con todo mí ser! Tienes que saberlo, estoy perdidamente enamorado de ti —Luz no daba crédito a lo que escuchaba, y de repente una felicidad inaudita la invadió, haciéndola reír de alegría—. Cuando creí que podía perderte, lo supe. Eres todo en mi vida, eres mi felicidad, me has devuelto la paz y quiero tener una vida plena contigo. Intentaré ser un mejor hombre para ti. Di que me aceptas, por favor, lo quiero todo de ti.

—¡Oh Juanjo, cuánto tiempo esperé para oírte decir estas palabras! ¡Yo también te amo, mi amor! ¡Yo también te amo con toda mi alma! Y ¡por supuesto que quiero esa vida que me ofreces! Es lo que más deseo en el mundo. Y no necesitas ser un mejor hombre para mí, eres todo lo que ansío, con tus defectos y tu virtudes, con tu pasado y tu presente, eres justo lo que quiero.

De nuevo sus bocas se encontraron y sus cuerpos se estrecharon con devoción. Por fin habían desnudado sus almas y se habían confesado su amor. Un regocijo inesperado los envolvió, trasportándolos a ese lugar en el que solo existían ellos, y allí se quedaron por un buen rato, sin saber lo que sucedía a su alrededor.

Más tarde, cuando por fin volvieron a la realidad, se dieron cuenta de que ya no llovía. Decidieron entonces emprender el viaje de vuelta. Juanjo, con suma galantería, cubrió a Luz María con la capa para que siguiera caliente, además no permitiría que se pusiera la ropa mojada. Luego la ayudó a subir al caballo e inmediatamente después montó detrás de ella, protegiéndola con sus brazos. Luz se recostó complacida sobre su pecho, suspirando de placer. Fue justo antes de irse que los dos miraron las lápidas que allí se erguían.

—Gracias por todo —dijo Luz María con la vista fija en la tumba de Agustina—, entendí tu señal. Sé que seremos muy felices, no vamos a defraudarte.

Epílogo

Juanjo entró apresurado a la habitación.

—Acaban de llegar tus padres, vayamos a recibirlos los tres juntos —le dijo a Luz risueño y lleno de orgullo—. Déjame cargarla a mí —y extendiendo los brazos tomó a la pequeña bebita con la mayor delicadeza y la más cálida ternura, robándole un beso a ella mientras lo hacía—. Cuando la conozcan la van a adorar.

—Sin conocerla ya están encantados —contestó Luz María dirigiéndose a la entrada de la casa—; mi madre está tan entusiasmada con su primera nieta que le ha hecho hacer un ajuar completo; y mi padre no se queda atrás, quiere regalarle un poni para que en cuanto pueda aprenda a montar. Ya le he dicho que aún falta mucho para ello, pero no me ha querido escuchar.

Luego de aquel día de tormenta, hacía ya un año atrás, Juanjo y Luz María habían regresado a la casa con el amor reflejado en sus rostros y los corazones rebosantes de felicidad, pero en cuanto se habían acercado al patio delantero de la casa quedaron sorprendidos ante el revuelo que allí acontecía. Gregorio estaba a punto de salir a buscarlos montado ya en su caballo, Irupé lloraba desconsolada, temerosa de que algo malo les hubiese sucedido. Palomino se abrazaba a Lupe y Eugenia, quienes trataban de consolarlo. La tormenta los había despertado con su estruendo, y asustados, se habían ido reuniendo en la cocina. Cuando Irupé fue a ver cómo se hallaba la pareja llevándoles el desayuno, descubrió con horror que no estaban. Avisando a los demás, los buscaron por toda la estancia, y en cuando Gregorio advirtió que faltaba el caballo de Juanjo en el establo, supusieron lo que había pasado. Cuando por fin los vieron llegar, todos corrieron a su encuentro. Las mujeres se encargaron de Luz María al observar el estado en que se hallaba, y Juanjo le explicó a Gregorio lo que había ocurrido.

Luz María pescó un fuerte resfriado y tuvo que guardar cama varios días, en los que Juanjo no se despegó de su lado en ningún momento. Gracias a los tiernos cuidados de su marido y los tratamientos de Irupé, Luz recuperó la salud muy rápidamente y la estancia pronto rebosó de optimismo y felicidad.

El amor que se profesaban Juanjo y Luz María era más que evidente y los moradores de la estancia estaban tan contentos por ellos que no podían disimularlo. Un mes después supieron la gran noticia, los Rivera Zabaleta Gutiérrez iban a ser padres.

Hoy, embelesados con Agustina, su pequeña bebita, se habían convertido en una familia. Luz María no podía ser más dichosa, vivía en el mejor lugar de la tierra, tenía a sus afectos más queridos cerca de ella, había sido madre de la más hermosa y adorable hijita y compartía la vida con el hombre que amaba con toda su alma.

Juanjo por su parte se sentía en paz. El recuerdo de su difunta esposa y su hijo ya no lo atormentaba, por el contrario, había conseguido pensar en ellos con amor y agradecimiento, los recordaría como una parte muy importante en su historia y los llevaría siempre en su memoria. Pero ahora las cosas habían cambiado, la vida le había dado una segunda oportunidad y había estado a punto de desperdiciarla. Su existencia con Luz María le había enseñado que nadie está condenado a amar solo una vez. Y como el amor todo lo puede, pudo lo inesperado, logró que él abriera su corazón y consiguiera descubrirlo justo a tiempo.