NO QUIERO DECIRTE LA VERDAD

Las estafadoras Abbey Gifford y su hermana Charlie se dedican a timar a hombres ricos. Lo hacen hasta que Abbey es alcanzada por un rayo. Desde el día del inesperado relámpago, Abbey ha experimentado extraños flashbacks y parece que es incapaz de mentir, algo no muy acorde con su trabajo. Cuando el sospechosamente guapo detective Mike Flynn comienza a hacerle preguntas, las cosas se ponen difíciles... Pero quizás si Abbey le confiesa a Mike la verdad que hay detrás de su vida de delincuencia, podrá descubrir que finalmente ha encontrado lo que necesita.

Nell Dixon

No quiero decirte la verdad

Gracias LTC por la Luz Mágica

Me gustaría dedicarle este libro a mi buena amiga Faith Muir, que escuchó con paciencia mis desvaríos incoherentes sobre la historia y supo asentir en los momentos adecuados. Su apoyo constante, sus ánimos y su fe en mis habilidades durante todos estos años han significado para mí más de lo que ella se imagina.

Agradecimientos

MI agradecimiento a la Romantic Novelists' Association por su ayuda y apoyo, sobre todo a los miembros de ROMNA por sus amplios conocimientos sobre Wilmslow.

Gracias a Romance Divas, que me ayudaron a averiguar más de lo que necesitaba saber sobre los ritos funerarios católicos cuando no existe cadáver.

También me gustaría dar las gracias a Allison Littlehales y Phillipa Ashley (alias, el grupo del café) por su apoyo, y por compartir café y merengues de limón conmigo.

Y un abrazo muy fuerte y más agradecimientos a mi maravillosa compañera de críticas, Jessica Raymond, que es simple y absolutamente genial.

Capítulo 1

ESTABA de pie en la calle principal, sin meterme con nadie, esperando el autobús. Era un día bonito, sin nubes ni lluvia a la vista, lo que hace que lo que sucedió a continuación fuese aún más extraño. ¡Zas! Un rayo salido de la nada me cayó encima.

Parece un cliché, pero no recuerdo casi nada, salvo el dolor. Ah, y el hombre que me hizo el boca a boca, aunque preferiría no recordarlo, porque era un poco rarito. Después todo se vuelve borroso hasta que me despierto en el hospital con un nombre desconocido sobre la cama, mi familia sentada al lado y una cicatriz en el cuello.

—¿Me explicas qué es lo que estás haciendo?

Charlotte apoyó la espalda en la puerta del tocador para evitar que alguien más entrase a molestarnos.

Abrí mi bolso y saqué el brillo de labios. Mi hermana mayor podía dar mucho miedo cuando se enfadaba, y en aquel momento parecía mosqueada de verdad.

—Fue sin querer. Parece que no puedo contenerme.

En el espejo oval dorado que estaba encima del grifo pude verme dos vivos puntos de color en las mejillas. También vi que Charlie me lanzaba una mirada fulminante desde la puerta.

—Me he pasado varias semanas preparando este trabajo y he tenido que hacer la última parte prácticamente sola porque tú estabas quejándote en el sofá, con Kip pendiente de ti cada vez que habrías la boca.

Terminé de retocarme los labios y esperé a que Charlie se calmara. Sólo mi hermana era capaz de hacerme sentir culpable por haber acabado inconsciente en la puerta de una tienda, derribada por un rayo salido de la nada. Sé que fue un rayo porque hubo testigos y porque tengo la cicatriz; si no, no me lo habría creído.

—Si no puedes ceñirte a la historia, cierra el pico. Podemos sacar un buen dinerito de esto, pero, si tu recién descubierta conciencia no deja de entrometerse, no ganaremos ni un penique y acabaremos en chirona.

—No es culpa mía, es como si no controlase lo que sale por mi boca.

—No seas ridícula.

—No lo soy.

Me habría gustado encontrar la forma de explicárselo a Charlie. Me resultaba difícil no sentirme ofendida, porque ella mejor que nadie debería haber sabido que no solía ser descuidada ni bocazas cuando estábamos trabajando.

Alguien intentó abrir la puerta del tocador, que dio contra la parte de atrás de los tacones de Charlie, así que mi hermana dio un paso adelante y se colocó a mi lado, frente al espejo. Una señora pechugona con un vestido de gasa demasiado estrecho entró en la habitación y nos lanzó una mirada de reproche antes de desaparecer en el interior de uno de los cubículos.

—Recuerda: boca cerrada —me siseó Charlie cuando la seguía de vuelta al vestíbulo.

Nuestro objetivo nos estaba esperando en la zona del bar. Algún diseñador de interiores debía de pensar que así eran los clubs de caballeros a la antigua usanza: todo lleno de sillones rellenos a reventar, chimeneas falsas y una porquería de luz. Seguí caminando un par de pasos por detrás de mi hermana, echando humo en silencio.

—Mis disculpas. Me temo que mi ayudante lleva unos días sin sentirse bien.

Charlie se sentó con elegancia en uno de los sillones de cuero acolchados y aceptó el vaso alto de gin-tonic que le ofrecía el hombre al que pensaba timar.

Nuestro objetivo me miró de pasada. Sospecho que no le habría importado verme morir de una rara enfermedad tropical, porque la que le interesaba era Charlie. Nadie que no nos conociera supondría que somos hermanas. Charlie es alta, morena y preciosa; por eso se le da tan bien lo que hace: seducir a hombres vanidosos hasta que están locos por ella y puede vaciarles las cuentas corrientes. Por otro lado, mi punto fuerte es, precisamente, ser muy normal: altura media, constitución media, pelo castaño claro… Ni un solo rasgo que me haga destacar en una multitud o una rueda de reconocimiento policial. Era la mujer invisible.

Para este trabajo en concreto tenía que representar el papel de la ayudante personal de Charlie. Ella se hacía pasar por lady Charlotte Bloom, lo que tenía su gracia, porque, por muchas cosas que pudiera ser Charlie, estaba claro que no era una dama de la nobleza. Por suerte para nosotras, la verdadera lady Charlotte se había ido de safari a África y no regresaba hasta dentro de otras tres semanas.

—Enséñale a Freddie el informe del castillo, Abigail.

Revolví el bolso hasta pescar la carpeta azul que contenía los detalles de Manydown Castle e intenté parecer una ayudante eficiente.

Freddie Davis era un millonario hecho a sí mismo que buscaba una propiedad para convertirla en su casa de campo. Se rumoreaba sobre el origen de su fortuna y ninguno de los rumores resultaba demasiado halagador. Todos sabían que era receptivo a los tratos poco limpios, así que estábamos bastante seguras de que no le preocuparía el aspecto ético de la supuesta venta. La idea de jugarle una mala pasada al inspector de hacienda le parecería mucho más atractiva.

Le gustaba Charlie tanto por su aspecto como por su falso pedigrí, ya que estaba deseando subir en la escala social. Como era un hombre robusto, cincuentón, y con una cara redonda y rubicunda, apenas podía creerse la suerte que había tenido de ligar con alguien como mi hermana. Satisfacía su ego, que era del tamaño de un planeta; tenía bien merecido que le quitáramos el dinero. Era el objetivo perfecto.

Una vez Charlie le hubiese extraído un jugoso «depósito» por el castillo, nos iríamos bien lejos con la pasta y Freddie sería historia. Supongo que era algo así como un acto de justicia: le íbamos a hacer a Freddie lo que él le había hecho a mucha gente.

—Mi tío abuelo Edward desea mantener esta venta en privado, así que me costó una barbaridad convencerlo para que me permitiera enseñártelo. Sería absolutamente terrible que un hogar tan amado por la familia cayese en las manos equivocadas.

Charlie le dio un traguito a su bebida y cruzó las piernas, largas y elegantes.

—Oh, emmm…, por supuesto.

Freddie consiguió apartar la mirada de las piernas de Charlie y volver a la carpeta donde estaba la descripción del castillo. Recé por que no me hiciera ninguna pregunta directa; no quería que me pasara otra vez.

Me refiero a que no quería volver a decir la verdad.

Normalmente no tengo problemas para mentir. Me gano la vida gracias a la mentira, por amor de Dios; de todos modos, Charlie y yo teníamos nuestros principios: nunca le quitábamos el dinero a alguien que no pudiese permitírselo y nunca hacíamos nada que pudiese provocar daños físicos. Para ser delincuentes, éramos muy éticas.

No nos habríamos dedicado a esto en absoluto de no ser por Kip. Es nuestro hermano pequeño y no es…, cómo decirlo…, no es como los demás. Su sueño es vivir en una granja en lo más apartado del campo, lejos de la ciudad y de todo el ajetreo y bullicio que tanto lo desconciertan y molestan. Vivir aquí lo está haciendo enfermar. No sale nunca, no ve a nadie y, cuanto más tiempo pasamos en Londres, peor se pone.

Llevamos los tres solos desde que Kip era un bebé, porque nuestra madre desapareció sin dejar rastro cuando yo era pequeña. No teníamos ninguna posibilidad de ayudar a Kip a escapar de la ciudad a través de las vías «normales». Los trabajos de oficina no daban el dinero que necesitábamos; ya lo habíamos intentado antes sin éxito.

—Me gustaría ir a ver la propiedad —dijo Freddie, mirándome con sus ojillos avariciosos.

—Por supuesto, el tío abuelo Edward no está en la ciudad en estos momentos, aunque podríamos organizar una visita al castillo y el terreno para el fin de semana, si quieres.

Dejé escapar un suspiro de alivio cuando Charlie respondió antes que yo. No le había contado gran cosa a mi hermana sobre el tema, pero empezaba a pensar que sufría los efectos secundarios del rayo que me había caído encima hacía unas cuantas semanas. Desde entonces, al parecer, sólo podía decir la verdad. En nuestro negocio, ese detalle era un hándicap en potencia. No había abordado el asunto con Charlie hasta la discusión del tocador.

Supongo que recibir un rayo en la cabeza estando debajo de un cielo sin nubes y en medio de una calle abarrotada podría considerarse una señal de Dios, incluso un castigo por todos los delitos que había cometido. Puedo asegurar que no fue nada agradable recobrar el conocimiento y notar que un viejo taxista apestoso me hacía el boca a boca delante de un grupo de mirones. Mis pendientes de oro favoritos se habían fundido, tenía una extraña cicatriz en el cuello y me sentía como si me hubiesen cocido el cerebro.

A Charlie no le impresionó que mi foto saliera en todos los periódicos; incluso lo comentaron brevemente en las noticias de la noche. Tanto el bolso que llevaba encima aquel día como casi todo su contenido formaban parte de la identidad falsa de nuestro último trabajo, así que para el resto del mundo la víctima del rayo era Henrietta Jones, una restauradora de arte de veintidós años.

En aquel momento sentí un cosquilleo extraño en el cuero cabelludo, señal segura de problemas en el horizonte. Mientras Charlie seguía exponiendo las virtudes del castillo del querido tío abuelo Edward, yo examiné la sala intentando localizar el origen de la advertencia. En el otro extremo de la barra había un hombre alto con una botella de cerveza delante. Un tipo atractivo, aunque tampoco espectacular. Me encontré con su mirada y me recorrió un escalofrío. El esbozó una ligera sonrisa y se llevó la botella a los labios. Era un madero, podía olerlo y, guapo o no, los maderos siempre causaban problemas: había llegado el momento de largarse. Charlie y yo teníamos preparadas unas frases en código para avisarnos la una a la otra si notábamos algo raro, así que interrumpí su rollo con:

—Perdone, lady Charlotte, pero creo que su primo Nigel tenía interés por verla hoy.

—Oh, ¿cómo puedo haberlo olvidado? —repuso ella, poniéndose en situación de inmediato; miró su diminuto reloj de oro y dejó escapar un suspiro de disgusto—. Espero que puedas disculparme, Freddie. Ya sabes que te lo compensaré.

Hizo uno de sus mohines de niña pequeña y le acarició el brazo con un gesto seductor.

—Te llamaré para darte los detalles sobre la visita a Manydown.

Dejó el vaso vacío en la mesa y se levantó.

Freddie se puso en pie de inmediato, y ella se inclinó para besarle la mejilla, dejando una diminuta mancha de pintalabios rojo oscuro. El hombre de la barra observó nuestro pequeño drama con un destello burlón en los ojos, como si supiese exactamente por qué nos íbamos de forma tan repentina. Yo tenía la incómoda sensación de que aquel desconocido estaba grabando todos y cada uno de los detalles de nuestra reunión para utilizarlos como prueba en el futuro.

Charlie cogió la carpeta con los datos del castillo de las gordas manitas de Freddie y me la pasó. No era bueno dejar cabos sueltos, sobre todo cabos que pudieran llevar nuestras huellas. Freddie nos acompañó hasta la entrada principal y el portero llamó un taxi de los que había en la parada. Charlie consiguió esquivar el beso de despedida en los labios que pretendía darle nuestro objetivo, y las dos nos escabullimos después de que ella prometiese cenar con él aquella misma semana.

El taxista nos dejó a un par de calles del hotel, cerca de una estación de metro desde la que podíamos llegar a casa. Era más barato ir en tren, y utilizar más de un medio de transporte hacía menos probable que nos siguieran.

—¿Y bien? ¿Cuál era la alarma? —preguntó Charlie en cuanto estuvimos a salvo, tragadas por la multitud de viajeros anónimos.

—Un policía en la barra —respondí, agarrándome con fuerza a una de las correas del techo.

—Hmmm… ¿Crees que era una trampa? —preguntó mi hermana, con los ojos entrecerrados; los tenía de color verde.

—No lo sé, pero parecía muy interesado en nuestra reunión.

Me dolía la cabeza por la concentración necesaria para fingir ser alguien que no era y mis gafas falsas, con sus cristales de pega, empezaban a molestarme.

—Será mejor andar con cuidado. Seguiré sondeando a Freddie cuando me lleve a cenar.

Kip no estaba en el salón cuando llegamos a casa, aunque su último proyecto seguía en una mesa en el centro de la ventana en saliente, sin tapar.

—¡Kip, ya hemos vuelto!

No parecía haber avanzado mucho en su trabajo durante nuestra ausencia. Sus cuchillos de modelado y la madera estaban bien alineados junto a su caja de herramientas. Como no respondía a mi llamada, Charlie entró y llamó a la puerta de su cuarto. Kip se quedaba en el salón cuando salíamos, porque allí se sentía a salvo, sobre todo si tenía algo en lo que trabajar. En aquel momento se trataba de una reproducción en madera de balsa de la noria de Londres, el London Eye.

—No está aquí.

Me reuní con Charlie en la puerta de Kip, y ella la abrió un poco, con mucha precaución. Tardé un segundo en acostumbrarme a la penumbra. Kip siempre dejaba las cortinas cerradas, y el resplandor verde del acuario de su iguana hacía que la habitación estuviese bañada en una luz extraña y espeluznante.

—¿Kip?

Noté un ligero movimiento bajo la cama, así que levanté el volante de Spiderman y recé para que su rata, Claude, no estuviese suelta otra vez. Allí abajo se veía poco, pero pude distinguir el color celeste de la camiseta favorita de mi hermano.

—Kip, soy yo, Abbey. Estamos en casa.

Di un paso atrás para que Kip saliese como una serpiente de debajo de la cama y rodase como un soldado hasta el centro del dormitorio, dejando su metro ochenta de estatura tirado delante de Charlie.

Ella le ofreció una mano para ayudarlo a levantarse.

—¿Qué ha pasado?

—Alguien llamó a la puerta.

Se subió un poco más las gafas y parpadeó como un búho.

Entre las dos lo llevamos al salón y lo sentamos en un sillón.

—¿Cuántas veces tenemos que repasar lo mismo? —le preguntó Charlie, resignada. No servía de nada gritarle al chico. El se limitaba a encerrarse en el baño y negarse a salir—. No tienes que responder si llaman a la puerta. Siempre está cerrada con llave. Sólo tienes que quedarte aquí tranquilamente, calladito.

El asintió, obediente, como siempre hacía, pero ella y yo sabíamos que no recordaría sus instrucciones cuando llegase el siguiente visitante. Todo aquello no hacía más que reforzar nuestra decisión de escapar de la ciudad y empezar una nueva vida en otro lugar en el que Kip se sintiese seguro.

—¿Qué te parecen unos palitos de pescado para la cena?

Si le hacía su comida favorita quizá se calmase un poco. Cualquier cosa fuera de lo normal, como una llamada en la puerta mientras estaba solo lo inquietaba.

—¿Y caritas sonrientes de patata? —preguntó, esperanzado.

—Vale.

Entré en la cocina y empecé a preparar la cena mientras Charlie encendía el ordenador, lista para investigar por la red en busca de nuestro siguiente proyecto. Kip me siguió.

—Abbey, ¿cuándo podremos comprar una granja?

Me observó poner los palitos de pescado en la bandeja del horno, al lado de las caritas de patata.

—Pronto.

Si nuestro proyecto en curso salía bien, nos proporcionaría el depósito para la casa de sus sueños. Freddie podía permitirse comprar cien granjas, o cien castillos, ya puestos.

La verdad es que no echaría de menos el dinero que Charlie pensaba sacarle. Freddie había conseguido casi toda su pasta gracias a negocios urbanísticos ilegales y el alquiler de propiedades con rentas abusivas a inmigrantes sin papeles; el resto provenía de extorsiones y fraudes. No era un buen hombre, y le vendría bien probar su propia medicina.

Kip se apoyó en la encimera mientras yo programaba el temporizador del horno. A sus diecisiete años era demasiado delgaducho para su altura, además de estar pálido por la falta de luz solar.

—¿Cómo va esa maqueta? —le pregunté; serví dos vasos de Cola-Cola y le pasé uno.

—Tiene buena pinta. A ésta le voy a poner luces, Abbey.

Era lo que yo había supuesto después de ver la pila de libros sobre circuitos eléctricos que me había hecho sacar de la biblioteca. La gran inteligencia de Kip en lo concerniente a cosas como la electricidad y los ordenadores era parte de la razón por la que no había funcionado bien en el colegio; eso y su falta de aptitudes sociales.

Los psicopedagogos, en vez de ayudarlo de verdad, se habían pasado todo el tiempo discutiendo sobre si era mejor meterlo en el grupo de los superdotados o en el de los autistas. Su pelo rojo y las pullas que conllevaba tampoco contribuían, así que, al final, no había pasado mucho tiempo en clase.

Volví al salón con mi Coca-Cola y me senté en el sofá. Me dolía la cabeza después de la huida del hotel, así que cerré los ojos y me relajé un minuto.

Los abrí enseguida, a toda prisa. Me había vuelto a pasar.

Juro por Dios que el rayo me hizo algo al caerme encima. Todos dijeron que tenía suerte de seguir con vida, y los médicos me advirtieron que aquellos sucesos solían dejar efectos secundarios extraños. El caso era que cada vez que cerraba los ojos veía las mismas imágenes. Duraba sólo unos segundos, no daba miedo, ni tampoco se trataba de nada significativo, ni siquiera de un suceso que recordase. Quizá por eso había empezado a ponerme de los nervios.

Siempre veía lo mismo: era como si estuviese tumbada en el suelo y observase un par de pies alejándose de mí. Pies de mujer, calzados con unos zapatos azul marino de tacón alto.

Volví a coger mi Coca-cola de la mesita de centro y le di un trago. Charlie empezó a reírse, encantada, en su esquina de la habitación.

—¿Qué has encontrado?

Conocía aquella risa; significaba que le había echado el ojo a un posible trabajo.

Ella se limitó a estirar los brazos por encima de la cabeza, satisfecha, y dijo:

—Espera y verás. Primero tenemos que vaciarle la cartera a Freddie.

El temporizador del horno pitó y regresé a la cocina. Kip estaba tumbado en el suelo viendo cómo se preparaba la cena a través de la puerta de cristal del horno.

—No tienes que hacer eso —le dije, pasando por encima para coger los guantes del horno.

—Quería ver cómo funcionaba la luz —me respondió él. Se puso en pie de un salto.

Saqué del horno los palitos de pescado y las caritas de patata.

—Prométeme que dejarás la hornilla en paz.

Kip no podía resistirse a la tentación de desmontarlo todo para ver cómo funcionaba. Ya habíamos perdido un microondas y una tostadora por culpa de esa necesidad suya. Como a menudo necesitábamos a un electricista experto para nuestro trabajo, Charlie y yo intentábamos no enfadarnos con él, aunque no resultaba fácil.

—Kip —insistí, con un tono de advertencia.

—Vale, Abbey, lo prometo.

Yo esperaba que no tuviese los dedos cruzados detrás de la espalda. Después de colocarlo frente a la tele con la cena en una bandeja, me acerqué a ver lo que estaba tramando Charlie. Frunció el ceño cuando me incliné sobre ella para ver de qué se trataba.

—¿Y bien?

—¿Cómo se te dan los perros, Abbey?

—¡No pienso recoger cacas! —exclamé. No me gustaba su expresión especulativa.

—Pero ¿te gustan los perros?

Examiné la pantalla del ordenador en busca de alguna pista sobre lo que tenía en mente. Al parecer, era un informe sobre una mujer extranjera de mediana edad y sus obras benéficas.

—No tienen nada de malo, supongo —respondí.

—Genial. Tienes que sacar algunos libros de la biblioteca.

Oh, fantástico, más investigación.

—¿Quién se supone que soy esta vez?

Todavía me dolía la cabeza por culpa del trabajito sobre restauración de arte. Pegarle el cambiazo a un cuadro y venderle el original a un coleccionista italiano nos había supuesto buenas ganancias, pero arriesgándonos más de lo normal. Cuanta más gente participaba en el timo, más probabilidades había de que algo saliese mal.

—Busca libros sobre psicología animal y animales problemáticos. Yo veré lo que saco de la red.

—Me gustaría señalar que, además de no recoger cacas, no estoy preparada para recibir mordiscos.

No me gustaba mucho cómo sonaba aquello. Mi último encuentro de cerca con un perro lo había protagonizado un pastor alemán que se había quedado con un trozo de mis vaqueros cuando estaba trepando una valla para huir de un madero torpón. Uno de nuestros primeros trabajos.

—Relájate, sólo es un medio para llegar a un fin. Después de acabar con Freddie, esto debería ser un descansito. A Kip le vendrían bien unas vacaciones.

Miré a Kip, que estaba sentado en el sofá con aire satisfecho, masticando caritas sonrientes mientras veía un concurso.

—¿Unas vacaciones dónde?

Sospechaba que la clase de vacaciones que mi hermana tenía pensadas no incluían cubos, palas y los pegajosos caramelos de la costa de Blackpool. Charlie agitó la mano, como si nada.

—Una temporada fuera de la ciudad. Dejaremos que la cosa se enfríe. He oído que ahora están bastante civilizados por el norte.

—Me gustaría ver el Ángel del Norte —anunció Kip.

—Intentaremos encontrarlo —prometió ella.

Charlie siempre se comportaba como si cualquier cosa por encima de Watford fuese tan peligrosa como la jungla amazónica. Tenía que ser un trabajo estupendo si estaba dispuesta a salir de Londres.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Qué harás mientras yo voy por ahí perdiendo el tiempo con los perros?

—Lo habitual: entretendré al objetivo hasta que podamos llegar a la pasta… Bueno, en este caso, al oro —respondió Charlie, sonriendo con más ganas—. Siempre he querido ser la novia de un futbolista.

Genial. Para mí la caca de perro y para ella el futbolista.

Capítulo 2

LA psicología animal no parecía ser mi profesión. Solté el libro de referencia y estiré los brazos por encima de la cabeza. Nunca había querido ser la doctora Doolittle.

—¿Cuándo volverá Charlie? —me preguntó Kip mientras soldaba una pieza de cable, con la lengua fuera y el ceño fruncido, concentrado. Mi hermana mayor había salido a cenar con Freddie en un restaurante pijo, vestida con su vestido favorito de Chloé.

—No estoy segura, pero voy a guardar esto por hoy.

Ya estaba harta de perros psicóticos y gatos con poca autoestima.

Kip había terminado la estructura de madera de su maqueta y había unido un motorcito a la base para que girase lentamente, como la noria de verdad.

—No me gusta que Charlie llegue tarde.

—Sólo son las once —respondí, después de mirar la hora en el reloj del reproductor de DVD.

Kip no me hizo caso y siguió jugueteando con sus cacharros eléctricos. Charlie no tardaría en llegar. Por suerte, a Freddie le gustaba beber, así que normalmente conseguía emborracharlo lo suficiente para largase sin demasiados problemas. A mí todavía me inquietaba el policía que había visto en el bar. Cuanto antes cerráramos aquel negocio, mejor. Incluso antes de mi contratiempo con el rayo, la conciencia ya empezaba a pincharme por culpa de la profesión que había elegido.

Nunca había pensado ganarme la vida como estafadora, ni Charlie tampoco. Lo que yo quería era trabajar en una oficina, y ella quería ser esteticista. Sin embargo, las cosas no siempre salen como uno espera y, cuando el alcance de los problemas de Kip nos quedó claro, supimos que teníamos que replantearnos la situación. Nuestro primer timo ocurrió por accidente. El jefe de Charlie estaba robando las propinas que le correspondían a ella, así que nos llevamos parte del dinero para equilibrar la balanza.

En aquel momento no parecía algo malo, no estábamos haciéndole daño a nadie… De hecho, nos sentíamos un poco como Robin Hood. Nos dimos cuenta de que era una forma de vengarnos por los débiles a los que les habían robado parte de su sueldo. Además, significaba poder ayudar a Kip a escapar de la ciudad. Sin embargo, últimamente empezaba a preguntarme si no habríamos llegado demasiado lejos.

Entré en la cocina y encendí el hervidor.

—¿Quieres una taza de té?

—Sí, por favor, Abbey.

La ventana de la cocina daba al exterior, y por ella vi un taxi que entraba en la calle y a Charlie saliendo de él. Esperó a que el coche se fuera antes de correr hacia nuestro edificio; cuando llegó a la altura de la ventana, me saludó con la mano antes de entrar y perderse de vista. Cogí otra taza del estante y metí dentro una bolsita de té. Unos minutos después, oí la llave de Charlie en la cerradura del piso.

—Buf —exclamó ella, soltando el bolso en la encimera y quitándose los tacones de un par de patadas que los lanzaron a la esquina de la cocina.

—Parece que has tenido una noche difícil —comenté, mientras echaba agua hirviendo sobre las bolsitas de té.

Charlie puso los ojos en blanco y me pasó la leche.

—De verdad, ese hombre tendría que venir con una advertencia de las autoridades sanitarias. Tiene más brazos que un pulpo y sus técnicas de ligoteo se quedaron ancladas en los setenta.

—¿Conseguiste acordar la visita? —pregunté, mientras pescaba las bolsitas de té de las tazas y le pasaba a Charlie su bebida.

—Todo listo.

Hizo una mueca, agitando los pies descalzos sobre el suelo de madera laminada.

—¿Algún problema?

—No, ¿por qué iba a haberlo? —preguntó ella, mirándome con curiosidad.

—Mira mi maqueta, Charlie —le pidió Kip, que esbozaba una amplia sonrisa. Ella arrastró los pies hasta el salón y se tiró en el sofá. Mi hermano encendió un interruptor, y unas luces azules diminutas aparecieron a lo largo del borde de su versión del London Eye mientras éste giraba.

—Es precioso, Kip —dijimos Charlie y yo a la vez.

A veces, las cosas que hacía Kip nos dejaban boquiabiertas. Tenía un talento increíble, aunque era un inepto en temas sociales. Apagó la maqueta y cogió su té.

—Buenas noches.

Charlie esperó a que se hubiese metido en su dormitorio.

—Tenemos que darnos prisa y terminar ya el trabajo —me dijo, quitándose una bolita imaginaria del vestido.

—¿Por qué, qué pasa? —pregunté sin subir la voz, para que Kip no nos oyese hablar. Las paredes de nuestro piso no eran muy gruesas.

—No estoy segura.

Le dio un trago al té. Charlie no solía perturbarse, yo era la nerviosa del equipo.

—No es demasiado tarde para suspenderlo —sugerí.

—No, es una pasta importante y ya casi la tenemos. Todo está preparado. He confirmado que la verdadera lady Charlotte sigue en Johannesburgo. La visita está programada para el domingo. ¿Fuiste a echar un vistazo? —me preguntó, entrecerrando los ojos.

—Sí. El ama de llaves va todos los domingos de diez a seis a visitar a su hermana. Conseguí hacer impresiones de cera de las llaves, y Kip ha averiguado el código de la alarma y el circuito cerrado de televisión.

Sonreí. Aunque está mal que yo lo diga, esas cosas se me dan bien.

—Genial. ¿Algún problema?

Subió las piernas al sofá y las colocó debajo de su cuerpo, con mucha elegancia. Después me miró por encima del borde de su taza.

—No, la verdad es que no —respondí, aunque ya no me sentía tan cómoda en mi asiento. Quizá debería haber dicho que antes se me daban bien estas cosas. Desde el asunto del rayo, todo era distinto. La visita con Kip a Manydown había sido otro ejemplo.

—¿Qué pasó? —preguntó Charlie, con un tono algo cortante.

—Nada, nada importante.

Era cierto, no había sido más que otro pequeño incidente, como el del hotel con Freddie.

—¿Abbey?

Insistió ella, dejando la taza con cuidado en la mesita y prestándome toda su atención.

—No ha sido nada, de verdad.

Conocía aquella mirada, era la que usaba cuando éramos pequeñas, la que te hacía confesar todo tipo de travesuras con tal de conseguir que dejara de mirarte así. Además, yo no podía evitarlo —. Es que, desde el accidente, me siento un poco… rara.

—Sigue.

—Estoy bien y el trabajo va bien, pero es que…

—Por amor de Dios, ¡Abbey!

—Bueno, a veces, cuando alguien me pregunta algo, es como si no pudiese controlar lo que sale por mi boca.

—¿A qué te refieres? —me preguntó ella, parpadeando.

—¿Recuerdas cuando nos reunimos con Freddie el otro día? —Charlie hizo una mueca—. ¿Y que tú te enfadaste porque me preguntó dónde vivía?

—Sí, ¿a qué vino eso? —preguntó, con el ceño fruncido—. Le dijiste la zona y, si no hubiese intervenido yo, le habrías dado la dirección completa.

—Bueno, pues eso es. No pude evitarlo. Normalmente habría mentido, habría utilizado la historia falsa que teníamos preparada, pero de verdad que no pude evitarlo: tenía que contarle la verdad.

—¿Qué me estás diciendo?

—Cuando fui al castillo llevaba de vigilancia un rato, esperando la oportunidad para conseguir las llaves. Hice mi numerito de turista desconcertada y perdida, y todo iba bien. Entonces el ama de llaves me hizo una pregunta directa y me sucedió de nuevo: tuve que ser completamente sincera.

—¿Qué te preguntó? —quiso saber Charlie, pálida.

—Yo fingía ser francesa, así que cuando me encontré con ella le dije que era de París. Sin embargo, cuando me preguntó cuándo había llegado a Inglaterra… —hice una pausa para dar un traguito rápido de té, porque todavía no me explicaba bien lo que había pasado después. Charlie me miraba con cara de enfado—. No pude evitarlo, abrí la boca para decirle que había venido a pasar unas semanas de vacaciones y, en vez de eso, le dije que nunca había estado en Francia.

—¡Dios mío!

—Por suerte, en ese preciso instante llamó Kip, así que ella se distrajo y no oyó lo que dije.

Charlie gruñó y se pasó una mano por el pelo.

—Es una locura. Te ha pasado ya… ¿Cuántas veces? ¿Dos? ¿Y dices que no puedes mentir si alguien te hace una pregunta?

—Sí. Me ha pasado más de dos veces.

—Deberíamos hacerte pruebas. Es decir, podría ser una de esas cosas psicosomáticas. Quizá deberíamos volver al médico.

El resto de mi té tenía una capa turbia encima.

—No lo sé, los médicos dijeron que, a veces, en estos casos te pasan cosas extrañas. Uno de los efectos secundarios conocidos de los rayos es que pueden provocar este tipo de idiosincrasias neurológicas. Además, ¿cómo iba a explicarlo? ¿«Hola, doctor, resulta que ya no puedo contar mentiras»?

—Vale —Charlie se mordió el labio inferior y, por su ceño fruncido, supe que estaba preocupada—. Tengo que pensar sobre el tema.

—Me voy a la cama —respondí, dejando la taza en la cocina.

Decidí no contarle los sueños, porque podía acabar mandándome a un psiquiatra. Parpadeó, como suele hacer Kip cuando está distraído.

—Buenas noches.

No dormí demasiado bien. Desde el accidente, los sueños han ido empeorando. Bueno, empeorando no, no es la palabra adecuada. Lo que están haciendo es volviéndose más claros y cada vez más largos, aunque siempre se trata de lo mismo. Estoy tumbada y veo un rayo de luz; veo piernas, las piernas con medias de una mujer, que caminan hacia la luz y se detienen. Sea quien sea, lleva unos zapatos azules de tacón de aguja, con unas diminutas hebillas doradas. Después se vuelve y se aleja. La imagen se difumina y todo se oscurece. No le veo la cara, ni siquiera el borde de la falda, sólo los zapatos, que lanzan destellos bajo la luz.

Había decidido no contarle a mi hermana lo de los sueños. Al fin y al cabo; seguramente la conversación de la noche anterior ya la había convencido de que estaba como una cabra. Sonaba demasiado extraño para ser cierto, pero los médicos me habían advertido antes de darme el alta de que podría experimentar problemas latentes asociados con la enorme descarga de electricidad que me había atravesado el cerebro. Supongo que, como la profesión médica emplea el tratamiento de electrochoque para algunos problemas, tiene algo de sentido, aunque no deja de ser espeluznante.

Kip estaba levantado, en pleno ataque a un cuenco de copos de maíz, cuando entré dando traspiés en la cocina.

—Qué mala cara tienes.

—Gracias —respondí, cogiendo un cuenco del armario y mirando dentro del paquete de cereales.

—No quedan —anunció Kip, con la boca llena de leche.

Dejé el cuenco y abrí la lata de galletas.

—Después iré a comprar —le dije.

El siguió masticando mientras yo intentaba encontrar una galleta integral con chocolate entera entre las migajas del fondo de la lata.

—Os oí hablar a las dos anoche.

Era de esperar, porque mi hermano tiene orejas de murciélago.

—Kip, no te preocupes, ¿vale? Seguro que sólo es una especie de fallito médico temporal.

Charlie y yo nunca estábamos seguras de cómo iba Kip a interpretar las cosas que veía u oía. Su inteligencia y su razonamiento a menudo lo ayudaban a entender los conceptos mucho más deprisa que nosotras, pero sus emociones y su habilidad para tomarlo todo al pie de la letra podían hacerlo entrar en barrena.

—Lo sé, lo he buscado en Google esta mañana.

Dejó el plato vacío y se limpió la leche de la boca con el dorso de la mano.

Era muy posible que Kip supiese más sobre el asunto de los rayos que yo, ya que absorbía la información como si fuese una esponja humana. No cabía duda de que habría mirado todas las páginas habidas y por haber.

—Decían que podías experimentar todo tipo de efectos secundarios y que podían afectar a cualquiera de tus sentidos —me contó.

Dejé de rebuscar en la lata de galletas.

—¿Quieres decir que podría oír o ver cosas que no están aquí?

—¿Estás experimentando algún fenómeno? —me preguntó, clavándome esos ojos que tanto se parecen a los de Charlie.

—Sí —mascullé, dentro de la lata. Maldición, me estaba pasando de nuevo. ¡Lo que quería decirle era que no!

Kip me cogió la mano y me llevó hasta el salón.

—Esto es increíble, Abbey.

Me alegraba saber que a alguien le resultaba increíble toda aquella locura.

—Dime lo que ves. ¿O es que oyes algo? Sería guay que oyeses algo.

Sus ojos se iluminaron detrás de las gafas con el mismo brillo ardiente que solían adquirir cuando compraba un cómic nuevo o empezaba un proyecto.

—Cuando cierro los ojos tengo un sueño.

Le conté lo de la mujer.

—Vaya.

—No se lo cuentes a Charlie, ¿vale? Sólo serviría para preocuparla más.

O para que me enviase al manicomio más cercano.

—Yo investigaré por ti, Abbey. Con los sueños se pueden averiguar todo tipo de cosas.

Parecía tan entusiasmado que no tuve valor para rechazar su ayuda.

—Adelante, si quieres.

Quizá encontrara la forma de evitar mi sueño, si es que era un sueño. Quién sabe, quizá encontrase algo que me ayudase también con el otro problema; puede que un suero de la mentira. Mi vida se había convertido en una película mala de serie B. Lo único agradable que me había pasado en los últimos tiempos era ver al chico guapo del bar del hotel, y resultó ser un poli.

Necesité cinco viajes a distintas tiendas de beneficencia para encontrar los impermeables y las botas de agua de rigor para nuestro viaje al castillo. Charlie estaba decidida a emplear el efecto «rancia aristocracia terrateniente», ya que Freddie debía creer que el castillo había sido parte de las propiedades familiares durante varias generaciones. Y así era, claro, sólo que no de nuestra familia.

Nos reuniríamos con Freddie allí, le llevaríamos a una rápida visita guiada por el castillo y sus terrenos, y después lo invitaríamos a un largo almuerzo líquido en un hotel de las afueras del pueblo, donde Charlie tendría que aligerarle la cartera. En mi anterior visita al castillo, disfrazada de estudiante francesa, me había puesto una peluca castaña y lentillas de colores, así que no era probable que alguien me reconociese. Charlie le había dejado muy clara a Freddie la necesidad de mantener el asunto en secreto para no alarmar al personal de la finca. El tío abuelo Edward no quería inquietarlos.

Kip había pirateado los códigos de la alarma; la idea era esperar a que el ama de llaves se largase, llegar con nuestra llave, desactivar la alarma y recibir a Freddie cuando apareciese con su Jaguar. Habíamos instalado a nuestro hermano en la carretera de acceso a la propiedad, dentro del monovolumen de Charlie. Podía vigilar y asegurarse de que nadie nos molestaba mientras Freddie hacía su inspección.

—¿Crees que estará bien?

El chico parecía triste en nuestro pequeño monovolumen blanco, con los prismáticos colgados del cuello, mientras Charlie y yo arrastrábamos los pies por el sendero que daba al castillo.

—Estará bien. Por aquí no hay mucha gente. Le gusta el campo, y tú misma dijiste que le vendría bien tomar el aire —me aseguró Charlie. Después se metió las manos en el bolsillo del impermeable y siguió adelante. A mí no me parecía que Kip fuese a tomar mucho aire a través de la ventanilla medio abierta del coche. Lo que realmente necesitaba eran unas vacaciones en el campo o nuestro anhelado sueño de mudarnos a una parcela en alguna zona rural bonita.

Charlie abrió la puerta del castillo y yo contuve el aliento mientras ella introducía el código. Por suerte, la luz de la alarma se puso verde y no se oyó un estruendo de timbres o sirenas. Nos habíamos aprendido de memoria los planos de la casa, listas para la llegada de Freddie, pero me apresuré a hacer un reconocimiento rápido antes de que apareciese.

No tuvimos que esperar mucho para ver su Jaguar plateado acercarse machacando la gravilla de la entrada y detenerse al lado de la puerta principal.

—Yo hablaré —me siseó mi hermana antes de esbozar su elegante sonrisa de anfitriona y correr a abrir la puerta.

Yo me arreglé el traje de tweed estilo señorita Marple y me subí más las gafas falsas de montura negra. Era un poco molesto que me tratase como si fuese un lastre, aunque, a decir verdad, me aliviaba saber que no me pediría más que ir detrás de ellos y ofrecer refrescos en los momentos correctos.

—Freddie, cariño, entra.

El interpelado se abrió los botones del abrigo de cachemira y miró con interés los retratos que cubrían las paredes del vestíbulo.

—Muy bonito.

Asintió, dando su aprobación, mientras Charlie le sonreía.

—¿Te gustaría tomar una taza de té o café antes del gran tour?

Intentó poner cara de estar acostumbrada a preparar bebidas para los invitados del castillo e intenté recordar dónde había visto bolsas de té en la enorme cocina.

Freddie se frotó las manos, haciendo que la gruesa pulsera de oro le tintineara en la muñeca.

—No, mejor empezamos, ¿te parece? Sé lo mucho que deseas mantener esta visita en secreto.

—Le dije al tío abuelo Edward que podía confiar en tu discreción. Si se hace pública la venta antes de que esté todo firmado y sellado, sería absolutamente terrible. El personal se inquietaría y todos pensarían que mi pobre tito está sin un céntimo.

Freddie dejó escapar una risa afectada, mientras Charlie lo cogía del brazo y lo conducía al recibidor. Los seguí durante las dos horas siguientes, en las que mi hermana se sirvió de su labia de vendedora. Le envié a Kip un sms rápido cuando subieron al tejado para contemplar las vistas de la propiedad.

«¿Estás bien?»«Montones de pájaros preciosos. Les estoy dando mi sándwich.»Me relajé un poco una vez convencida de que se encontraba bien. Mientras no se distrajera tanto con la vida silvestre como para olvidarse de que era nuestro vigía…

Al bajar las escaleras, Freddie parecía más interesado en admirar el culo de Charlie que las barandillas de roble macizo. Acabamos en la biblioteca, donde le serví un vaso de whisky del hortera globo del mundo donde guardaban las bebidas.

—Bueno, todo parece estar en orden —anunció nuestro objetivo, balanceándose un poco frente a la chimenea de piedra de Portland. Estaba claro que ya se veía en su papel de señor del castillo.

—Sabía que Manydown y tú seríais la pareja perfecta —afirmó Charlie, inclinándose para coger su vaso de la mesita; me di cuenta de que se había desabrochado otro botón de la camisa.

—Hice que mi perito examinase los informes que me enviaste, Charlotte. Estaba muy impresionado —siguió diciendo Freddie. Le dio otro trago al whisky y miró a su alrededor con aire de propietario.

—Tienes que venir a echarle un vistazo al lago antes de que nos marchemos. ¿No dijiste que te gustaba pescar? —le preguntó mi hermana, pasándome su vaso después de terminar la bebida. El la imitó sin decir ni gracias—. Abigail, dejaré que cierres tú. Oh, y recuérdame que le diga a la señora Burton que limpie las cortinas del salón principal.

—Sí, lady Charlotte.

—He reservado mesa en el Baliton Arms. Es un lugar encantador.

Mi hermana cogió a Freddie del brazo.

—¿Vendrá con nosotros tu ayudante? —preguntó él, echándome una mirada desdeñosa. Recé por que no me preguntase cómo pensaba volver al pueblo.

—No, tiene muchas cosas que hacer antes de reunirse conmigo esta noche.

En aquel instante, el móvil empezó a vibrar, haciendo un suave ruido sordo al lado de mis caderas. La señal de alerta de Kip.

—Señora, creo que el terreno del lago estará bastante embarrado en estos momentos. Quizá el señor Davis disfrute más de la propiedad si toman el camino del bosque.

Teníamos que sacar el coche de Freddie de la puerta del castillo y cerrar el lugar antes de que llegase alguien. Por suerte, Kip contaba con una táctica de distracción para evitar que ocurriese.

—Ay, qué contrariedad. En fin, lo cierto es que tendremos más tiempo para comer si cogemos el coche. —Charlie me guiñó un ojo mientras acompañaba a Freddie a la puerta principal. Yo la cerré detrás de ellos, volví a meter los vasos sucios en el globo terráqueo y deseé que la pobre señora Burton no tuviese problemas cuando los descubriesen.

En cuanto activé la alarma y me escondí en los matorrales, vi aparecer el pequeño Fiat Panda rojo de la señora Burton, que aparcó en el mismo sitio donde había estado el Jaguar de Freddie hacía escasos momentos. El ama de llaves salió del coche cargada con una gran bolsa y abrió la puerta. Cuando vi que ya estaba dentro, salí corriendo de mi escondite y recorrí el sendero al amparo de los árboles. No sabía que fuera posible moverse tan deprisa embutida en una falda de tweed.

Capítulo 3

KIP abrió la puerta corredera del monovolumen cuando oyó mis golpes.

—Eso ha estado demasiado cerca para mi gusto —dije, entre resuellos, sin aliento después de correr entre la maleza para llegar hasta allí. Kip, siempre preparado, me pasó el inhalador, y yo aspiré de él dos veces.

—Deberías llevarlo encima —me regañó, mientras esperaba a que recuperase mi habilidad para respirar.

—El ama de llaves casi nos pilla. Freddie y Charlie acababan de salir cuando apareció.

Noté que iba desapareciendo la presión del pecho y me dejé caer en el asiento.

—Utilicé los prismáticos y llamé en cuanto vi su coche en la carretera de arriba. Además, tuvo que parar a quitar las ramas que había dejado para frenarla.

—Se suponía que la muy tonta no tenía que volver tan pronto. Cada dos domingos pasa fuera todo el día. —Me quité algunas hojas del pelo y me acomodé en el asiento del conductor. El pecho se me relajó del todo y dejé el inhalador en el bolso.

Kip se encogió de hombros y le dio otro trago a una de las latas de refresco que le habíamos dejado.

—En el campo se está bien.

Estaba fingiendo que teníamos nuestra granja.

Miré a través del parabrisas. Delante de nosotros, la carretera que llevaba al castillo subía en curva a través de los árboles como un lazo de plata en una manta verde. A lo lejos se veía el lago, que relucía a la luz del sol. Los pájaros gorjeaban en las ramas cerca del monovolumen y una ardillita gris subía corriendo por el tronco de un roble cercano. Si Charlie conseguía sacarle dinero a Freddie durante la comida, nuestra granja estaría un paso más cerca de hacerse realidad. La seguridad del hogar permanente que tanto deseábamos…

—Supongo que no quedará ningún sándwich, ¿no? Me muero de hambre.

Mi estómago gruñó mientras miraba los trocitos de papel de aluminio que Kip había arrugado y tirado al suelo del coche.

—Lo siento, Abbey.

—Recoge esa porquería.

El se agachó y recogió el papel.

—Tenemos que irnos a casa. Me pasaré por la panadería del pueblo a comprar algo. No debería pasar nada, porque por aquí no hay circuitos cerrados de televisión.

A Charlie no le habría hecho gracia saber que pensábamos entrar en Manydown, pero en las estaciones de servicio de la autopista sí había vigilancia, y yo estaba que me moría de hambre.

—Se suponía que teníamos que ir directos a casa —me advirtió mi hermano cuando nos acercábamos a la entrada del pueblo.

—¡Y se suponía que me ibas a guardar un sándwich!

Manydown era un típico pueblo de campo. Se enorgullecía de tener un pub, una iglesia, una panadería, una tienda de ultramarinos, una carnicería, una verdulería, una ferretería y un par de tiendas de ropa. Aparqué el monovolumen en el pequeño aparcamiento que había detrás de la iglesia y crucé la calle a paso rápido para llegar a la panadería.

Por supuesto, estaba cerrada. Se me había olvidado que era domingo. La tiendecita del final de la calle parecía abierta, así que fui hacia allí con la esperanza de que, al menos, tuviesen patatas fritas y chocolate.

Cuando entré por la anticuada puerta, que tenía una campanita arriba y todo, la tienda estaba vacía. Una mujer de mediana edad servía a un hombre anciano que quería comprar whisky y cigarrillos; no parecía haber nadie más. Cogí una de las destartaladas cestas metálicas del extremo del mostrador y examiné los estantes en busca de algo que acallase mi estómago durante el viaje de vuelta a casa.

El tintineo de la campana de la puerta anunció la llegada de otro cliente justo antes de que encontrase unos tubos de Pringles en el estante más alto.

—Permíteme.

Un brazo masculino pasó por encima de mi cabeza y me pasó un tubo de patatas con sabor a queso.

—Gracias…

Las palabras se me atragantaron al darme la vuelta para mirar al héroe de los aperitivos. Mierda, ¡era el mismo hombre que estaba en el hotel cuando Charlie y yo preparábamos el cebo para Freddie!

—Me resultas familiar, ¿nos conocemos?

Sus ojos castaño oscuro, del color del chocolate fundido, se clavaron en los míos. Me recorrió un escalofrío y supe que estaba siendo sarcástico: él sabía perfectamente dónde me había visto antes.

—Te vi una vez, en el bar de un hotel. —Mierda y más mierda. ¿Por qué no podía controlar mi lengua? Charlie me mataría y acabaríamos todos en la cárcel si no aprendía a cerrar la boca. Eso sí, aquel tío olía a las mil maravillas: un aroma masculino, a madera. Sabía que me estaba metiendo en un lío, y no era únicamente por lo que pudiera decir.

Entrecerró los ojos, supongo que mi sinceridad lo pilló con la guardia baja.

—Sí, estabas con una chica morena muy guapa.

—Mi hermana Charlie —dije, sonriendo, mientras me maldecía por estar parloteando como una idiota. Típico, hasta los polis se colaban por mi hermana. Aquella idea me deprimió un poco.

—Y un tal Freddie Davis estaba con vosotras, ¿verdad?

—Sí. —Porras.

—¿Tu hermana y tú sois amigas del señor Davis?

Lo preguntó con tono despreocupado, pero yo sabía distinguir un interrogatorio policial cuando lo veía. El problema era que no podía volver a conectar mi boca con mi cerebro.

—Sólo por negocios.

Aunque tuviese una voz muy sexy para ser poli, tenía que salir de allí antes de que siguiera haciéndome preguntas. Ya había dicho demasiado.

—Me alegro de verte, pero tengo que irme; mi hermano me está esperando.

Tuve que acercarme mucho a él para salir de allí. El calor que irradiaba se pegó a mi cuerpo en el reducido espacio del pasillo, y salí corriendo de la sección de envasados a la caja registradora. Puse mis Pringles delante de la cajera y añadí un par de chocolatinas Crunchie que estaban en exposición al lado del mostrador.

Con el cambio en el bolsillo, me dirigí a la puerta, y allí me encontré al señor Voz Sexy esperándome.

—¿Ni siquiera me vas a decir tu nombre? —me preguntó, abriéndome la puerta.

—Abbey Gifford —respondí. Salí y recé por que no me siguiera.

—Mike Flynn. Quizá nos volvamos a encontrar. —Cuando sonreía se le marcaban unas arruguitas muy monas en el rabillo de los ojos.

—Quizá.

Estaba flirteando con el enemigo. Aquel rayo tenía mucho de qué disculparse.

Me escabullí en dirección opuesta al monovolumen, por si él todavía me observaba. En cuanto me pareció estar a salvo, volví por una calle lateral y me reuní con Kip.

—Has tardado un siglo.

—La panadería estaba cerrada.

Abrí la tapa de las Pringles y me metí un puñado de patatas en la boca.

Mi hermano cogió una y la mordisqueó, con aire pensativo.

—¿Qué más ha pasado, Abbey?

—Vi a alguien que conocía —respondí. Como las patatas habían aumentando mis niveles de azúcar en sangre, me sentía más tranquila.

—Eso es malo, ¿no? —preguntó él, abriendo mucho los ojos detrás de la gafas.

—Quizá.

Abrí la guantera. Allí guardaba un pequeño alijo de accesorios de emergencia. Me escondí el pelo debajo de un pañuelo, me cubrí la mitad de la cara con unas enormes gafas de sol oscuras y me pinté los labios con un carmín naranja chillón; ya estábamos listos para largarnos.

—¿A quién has visto?

—A un policía.

No quería contárselo, pero me lo había preguntado sabiendo que sería incapaz de mentirle.

—Charlie y tú no iréis a la cárcel, ¿verdad?

—No si podemos evitarlo.

Kip se metió sus inconfundibles rizos rojizos debajo de una gorra de béisbol y se acomodó en el asiento del pasajero. Salí del pueblo con mucha precaución, por si veía a Mike, pero no había ni rastro de él. Le daba vueltas a todo tipo de preguntas mientras conducía. ¿Por qué nos seguía Mike? ¿O estaba siguiendo a Freddie? Yo sabía que Freddie metía sus rechonchos deditos en todo tipo de asuntos, y la mayoría no eran del todo limpios. Empezaron a sudarme las palmas de las manos sobre el plástico del volante. Cuanto antes terminásemos aquel trabajo, mejor.

Justo cuando salimos del pueblo y entramos en la autovía, el móvil sonó. Kip respondió, ya que yo estaba concentrada en la carretera.

—Hola… Vale, se lo diré a Abbey.

Colgó el móvil.

—¿Qué pasa? —pregunté. Un camión me había frenado.

—Charlie quiere que la recojamos de camino a casa. Tiene problemas con Freddie.

Le hice un gesto obsceno al conductor del camión y salí pitando por una carretera lateral.

—Menos mal que ha llamado antes de que entráramos en la autopista.

No me preocupaba demasiado Charlie, era más que capaz de manejar a Freddie, pero no era buena idea tenerlo en contra antes de que soltase el dinero. En todo caso, mi reciente encuentro con Mike me había alterado.

—¿Está todavía en ese hotel?

—Sí —respondió Kip, y empezó a dirigirme hacia allí.

Por lo que recordaba del Baliton cuando lo examinamos, sólo había un pequeño aparcamiento en el lateral que daba al comedor. No podíamos recoger a Charlie allí en el monovolumen, porque nos arriesgábamos a que Freddie la relacionase con un vehículo o a que me viera. Tendría que llamar a Charlie cuando nos acercásemos al hotel e inventarme una forma de sacarla.

—Tiene que ser en la siguiente calle, a la derecha —dijo Kip, cerrando el callejero.

Frené un poco. El Baliton estaba en un pueblecito con mercado no mucho más grande que Manydown. Aunque parecía tranquilo, habría apostado cualquier cosa a que había un buen número de entrometidos ocultos tras las cortinas de encaje de las ventanas que daban a la calle principal. Me detuve delante de la mercería Betty's Knit and Baby Shop y llamé al móvil de Charlie.

Ella respondió enseguida.

—¿Dónde estáis?

—Estamos en la calle principal. ¿Qué quieres que hagamos?

—Estoy en el vestíbulo. Freddie está en el bar. Tengo el dinero en el bolso y él está ocupado, celebrándolo.

Se oía de fondo el murmullo de la gente.

—No puedo acercarme con el monovolumen, se ve demasiado. Tendrás que venir tú. Vuelve con Freddie… Yo acercaré el coche a una calle lateral y me acercaré para darte la señal.

—Date prisa —me pidió ella, pero no antes de que pudiese oír la voz pastosa de Freddie llamándola para que se tomase algo.

Kip se agitaba en su asiento mientras yo me quitaba la falda de tweed y me ponía unos vaqueros. Sin la chaqueta y todavía con el pañuelo en la cabeza y las gafas, parecía alguien completamente distinto a la correcta y formal secretaria de las aventuras de aquella mañana.

Había llevado el monovolumen hasta una calle lateral cerca del Baliton. Tenía la ventaja de encontrarse cerca de un solar vacío, así que se reducía el riesgo de que alguien se interesara de manera poco oportuna en lo que estábamos haciendo. Aun así, esperaba que no tardásemos mucho en recoger a Charlie. Daba la impresión de que tenía el dinero, y lo que necesitábamos hacer era largarnos y salir de allí.

—No tardarás, ¿verdad, Abbey? —Kip parecía preocupado y se retorcía las manos, mientras yo me retocaba el pintalabios naranja.

—Volveremos antes de que te des cuenta.

Le di una palmadita en la pierna y salí del monovolumen, dejando la puerta cerrada con llave.

El Baliton era un gran edificio que imitaba el estilo Tudor con aires de grandeza. Se trataba de un sitio popular para comer y beber entre los vecinos y la gente de las zonas colindantes. El bar estaba lleno. Como era natural, la comida del domingo era hora punta de bebida en el hotel. Me introduje en la habitación con sigilo y busqué a Charlie con la mirada.

Tardé un momento en acostumbrarme a la penumbra de la escasa iluminación y al gran ruido de la gente que se divertía en el bar. Todos los asientos parecían ocupados, y la música enlatada apenas se oía por encima de la cháchara. Freddie estaba sentado en un gran sillón orejero cerca de la ventana y parecía haber reunido a un grupo de compañeros de bebida, todos de mediana edad y rostros rubicundos; muy similares a Freddie, en realidad.

Charlie estaba a su lado, con algo que podría ser un gin-tonic. De vez en cuando fingía una sonrisa cuando el grupo estallaba en carcajadas. Daba la impresión de que Freddie iba viento en popa con sus historias sobre lo maravilloso que era. Lo que más le gustaba al ego de aquel hombre era tener a una audiencia atenta diciéndole lo estupendo que era. Eso, unido a su codicia, lo convertían en un buen objetivo.

Empecé a rodear la sala para poder darle la señal de huida. Cuando llevaba recorridos tres cuartos del camino, me quedé helada; una figura que ya me resultaba demasiado familiar estaba apoyada en la barra: Mike, el poli. Demonios. ¿Qué podía hacer? Vi que Charlie miraba la hora y disimulaba un bostezo. No se había dado cuenta de que yo estaba entre la multitud y tampoco parecía haberse percatado de la presencia del madero.

¿Cómo había conseguido Mike llegar al Baliton tan deprisa? ¿Y cómo sabía que tenía que ir allí? Cuanto antes pudiera sacar a Charlie y el dinero del bar, mejor, si no queríamos acabar pilladas con las manos en la masa. Noté un escalofrío. De ninguna manera pensaba cumplir condena por desplumar a un tipo que había robado a cientos de personas más que Charlie y yo.

Logré colocarme detrás de un voluminoso caballero con chaqueta de leñador y observé a Mike para ver qué hacía. A ojos de cualquiera que lo mirase, se dedicaba a beber su botellín de cerveza y comerse los cacahuetes de los platos de la barra. Sin embargo, cada pocos minutos se volvía hacia Charlie y Freddie con expresión pensativa.

Normalmente, yo tenía toda la confianza del mundo en mi capacidad para pasar desapercibida, pero el poli miró hacia mí y me agaché detrás de mi escudo humano; aquel hombre debía de tener un radar. Juro que se había dado cuenta de mi presencia. Todas las células del cuerpo me decían que me estaba observando.

Una mujer delgaducha con el pelo teñido de rubio me dio un codazo en las costillas en su intento por llegar a la barra. Mi escudo se movió y me dejó al descubierto por un instante. Mike me miró directamente y me alegré de llevar puestas las gafas de sol, aunque, durante un momento, creí que me había reconocido y contuve el aliento. Pareció contemplarme una fracción de segundo más de lo necesario, pero al final volvió a prestarle atención a mi hermana.

Me abrí paso por detrás de un grupo de chavales ruidosos que formaban una especie de equipo de fútbol dominguero y me arriesgué a echar otro vistazo. Charlie parecía algo desesperada. Freddie gritó pidiendo otra ronda de bebidas, y el ruido de su séquito subió un punto cuando llegaron los vasos.

Volví a salir del bar para meterme en el vestíbulo. Era demasiado arriesgado llamar al móvil de Charlie, y no resultaba seguro quedarse allí, porque el recepcionista podía ponerse cotilla, así que salí a pensar. Un sendero de gravilla llevaba de la entrada principal al lateral del hotel.

Después de echar una ojeada rápida para asegurarme de que nadie me veía, seguí el sendero.

Charlie seguía de pie en la misma posición, junto a la ventana, cambiando el peso de un pie a otro. Di unos golpecitos en el cristal al lado de su hombro y retrocedí un poco, por si había llamado la atención de alguien por error. No parecía que nadie fuese a mirar por la ventana, estaban demasiado concentrados en disfrutar de la hospitalidad de Freddie. Oía el ruido y las risotadas desde mi escondite entre los macizos de flores. Daba la impresión de que Freddie estaba contando otra vez sus horrorosos chistes machistas y racistas.

Llamé otra vez, un poco más fuerte, y mi hermana se volvió hacia mí. Abrió mucho los ojos al darse cuenta de que era yo. Freddie se volvió para hablar con ella y yo retrocedí, aplastándome contra la pared de ladrillos para que no me viese.

Esperé a que se me tranquilizase el corazón y me arriesgué a asomarme de nuevo. Charlie me miró, yo señalé la entrada principal con la cabeza y ella me guiñó un ojo. Salió por la puerta unos segundos después. Yo esperé hasta asegurarme de que estaba sola antes de llamarla desde mi escondite junto a los arbustos de laurel.

—Venga, vámonos. Freddie cree que he ido al servicio. —Charlie corrió hacia mí todo lo deprisa que le permitían sus tacones.

—No te sigue nadie, ¿verdad?

—No, ¿por qué iban a seguirme? —me preguntó ella, mirando atrás.

—Te lo diré cuando salgamos de aquí. Tú primero.

Charlie empezó a caminar por la calle justo cuando Mike salía por la puerta delantera del hotel. Bajaba los escalones en dirección al aparcamiento. Una vez lo hube perdido de vista, me bajé más el pañuelo y corrí detrás de mi hermana.

Capítulo 4

—YO conduciré —dijo Charlie quitándome de las manos las llaves del monovolumen, mientras yo me dejaba caer al lado de mi hermano.

—Arranca de una vez —le pedí, entre jadeos. Kip me ayudó a abrocharme el cinturón de seguridad. Me temblaban demasiado las manos para hacerlo sola.

—¿Qué te pasa? —preguntó mi hermana, metiendo primera y machacando la caja de cambios al hacerlo.

—Policía, Mike, en el bar.

—Siguiente a la izquierda —dijo Kip. Los neumáticos del monovolumen chirriaron, y yo acabé lanzada contra él cuando Charlie tomó la curva.

—¿Policía? ¿Cómo sabes su nombre? —exigió saber, mientras pasábamos volando por encima de un bache.

—¡Frena! Me encontré con él en Manydown. —Le conté lo que había pasado en la tienda, y Charlie apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea. Conocía aquella expresión: no auguraba nada bueno.

—¿Qué hacíais en Manydown? No, no te molestes, prefiero no saberlo. Entonces, ¿le dijiste nuestros nombres y que estábamos viendo a Freddie por negocios? Por amor de Dios, Abbey.

—Llegamos a la autopista —la interrumpió Kip.

—No pude evitarlo.

Hice lo que pude por defenderme.

—Bueno, eso me hace sentir muchísimo mejor —soltó Charlie. Aceleró a ciento quince por hora para adelantar a una caravana.

—Es un fenómeno ampliamente reconocido. Lo he investigado en internet —intervino Kip, mientras jugábamos con la muerte en el carril rápido.

—¿El qué, que si te cae un rayo encima empiezas a largar todos tus secretos y a charlar con policías? —preguntó mi hermana, que podía ser muy sarcástica.

—Eso no es justo, Charlie. De verdad que no puedo evitarlo.

—He encontrado algunas ideas para terapia que podemos probar.

A Kip le encantaba intentar cosas que había encontrado en Google o en la Wikipedia. El problema solía ser que, si algo estaba en internet o en la tele, él se lo creía como si fuese el Evangelio. Era el consumidor soñado por los publicistas, y nosotras teníamos que prohibirle que accediera a los canales de teletienda para que no nos llevase a la bancarrota.

—Quizá deberías ver a un médico o a un terapeuta —dijo Charlie, frenando de golpe al ver que el tráfico que tenía delante se ralentizaba de repente.

—¿Y cómo voy a hacerlo? Si me preguntan cualquier cosa sobre mi historial médico tendría que contarles la verdad y ¿qué pasaría entonces?

—Abbey tiene razón —repuso Kip, guiñándome un ojo, entusiasmado—. Podemos hacer los tratamientos en casa. En serio, he encontrado un montón de cosas que pueden servir.

—Bueno, tenemos que hacer algo. En estos momentos eres un puñetero riesgo —afirmó Charlie, con mala cara.

El resto del viaje lo pasamos sumidos en un silencio incómodo. En cuanto entramos en casa, mi hermana fue a darse un baño; yo solté mi bolso en el sofá y entré en la cocina para poner agua a hervir.

—Estoy seguro de que puedo ayudarte, Abbey —insistió Kip, siguiéndome a la cocina—. He estado mirando páginas sobre sueños también, y todos los estudios indican que lo de los zapatos azules podría ser un recuerdo reprimido —añadió. Agitaba los brazos, emocionado.

—¡Baja la voz! No quiero que Charlie sepa lo de los zapatos. No se cree que no pueda mentir cuando me preguntan, así que seguro que piensa que se me ha ido la olla si se entera de lo de las visiones —le expliqué, mientras le echaba azúcar en la taza.

—Hasta puede ser un recuerdo de una vida pasada —siguió él; entró en el salón detrás de mí cuando terminé de prepararme el té y me dejé caer en el sofá, con las piernas sobre el reposabrazos.

—Podría ser un viejo anuncio de la tele que vi de pequeña, o una película o algo así. Es mucho más probable que una vida pasada.

La reencarnación nunca me había convencido mucho.

—De todos modos, tendríamos que probar la regresión y ver si funciona —dijo Kip, que se había sentado en el suelo con las piernas cruzadas, como un Buda delgaducho y serio.

—No sé.

Todo me sonaba a locura, pero, en realidad, antes de que me estresara viva aquel fenómeno meteorológico, me habría burlado de la idea de estar tan desesperada como para pensarme seriamente la sugerencia de Kip.

—No tienes nada que perder, Abbey —dijo mi hermano, dándole un trago a su té; el vapor le empañó las gafas.

—No vas a hipnotizarme ni nada de eso, ¿verdad?

No me gustaba la idea de estar en trance, sobre todo si la persona que me hipnotizaba era un cerebrito de diecisiete años con una capacidad de concentración muy limitada.

—Dice que te relajas. A no ser que quieras que te induzca un trance profundo de verdad. He practicado con Claude —me aseguró, esperanzado.

—Claude es una rata —respondí, mientras me bebía el té—. No creo que tenga las mismas respuestas neurológicas que los humanos.

Golpes y palabrotas ahogadas surgieron del cuarto de baño.

—Hablando de ratas, parece que ha vuelto a construirse un nido en el baño. Será mejor que vayas a poner el hervidor.

Kip se escabulló de nuevo a la cocina justo cuando Charlie entraba hecha una furia en el salón, envuelta en su bata de Betty Boop, con una toalla rosa en la cabeza.

—¿Claude? —le pregunté.

—Kip y sus malditos animales… —farfulló ella, dejándose caer en el sofá. Después empezó a frotarse el pelo.

—¿Ha pagado Freddie todo el depósito que le pediste?

Llegados a este punto, Charlie debería haber estado recreándose en el éxito y sacando sus notas para el siguiente trabajo.

—Treinta de los grandes en metálico —respondió; dejó de secarse el pelo—. Está en mi bolso, en un sobre marrón. Qué lástima que no podamos arriesgarnos a una venta completa y sacarle un millón.

Kip le dio una taza de té a modo de ofrenda de paz. Yo me limité a mirarla; de ningún modo estaba dispuesta a dejar que me metiese en una estafa de semejante tamaño.

—No me gusta lo de ese policía, ese Mike, sea quien sea —dijo Charlie. Dejó la bebida en la mesita y sacó su peine del bolsillo de la bata.

—Bueno, no podemos hacer gran cosa al respecto.

No me gustaba su expresión inquisitiva. Era una pena que Mike fuese el enemigo, porque me parecía bastante mono.

—Hmmm —repuso ella. No parecía convencida.

Kip y yo nos miramos, porque conocíamos aquella expresión: significaba problemas.

Charlie llevó el dinero al banco a primera hora de la mañana siguiente. Tenemos una cuenta empresarial en la que ingresamos nuestros beneficios. Después, Charlie saca para nuestros gastos, sueldos y demás. Kip tiene una hoja de datos con todo codificado, se le dan bien esas cosas. Hasta tenemos un contable que nos revisa las cuentas. A simple vista, dirigimos un negocio muy rentable de relaciones públicas y marketing freelance para clientes de alto nivel.

Sabía que mi hermana estaba ocupada planificando nuestro siguiente trabajo, el proyecto de encantadora de perros. Aquello me inquietaba. Kip sabe manejar a los animales, pero yo, salvo por darle de comer de vez en cuando a Claude y el resto del zoo, nunca he tenido mucho contacto con ellos. Bueno, si no contamos el perro policía, aunque no se trataba de un recuerdo muy agradable. Además, cada vez me sentía más incómoda con nuestros trabajitos. Quizá mi descuidada conciencia empezaba a agitarse al fin. No podía evitar preguntarme si mi incapacidad para mentir era algún tipo de rebelión de mi subconsciente.

—Te he buscado cosas sobre la terapia de regresión —me dijo Kip, blandiendo un fajo de papeles. Yo tenía la esperanza de que se le pasara la idea; como si no lo conociera.

—No estoy convencida Kip, aquí dice que es hipnosis.

—También dice que no pueden obligarte a hacer o decir nada que no desees. Quieres mejorar, ¿no?

Dio unos golpecitos en el papel para subrayar su opinión sobre la seguridad del procedimiento —. Y ¡tachán!

Se llevó la mano a la espalda y me enseñó un CD, como si fuese un mago sacando flores de un sombrero.

—¿Qué es eso?

Esperaba que no fuese la música ésa de las ballenas. Si ponía algo similar me daría un ataque de risa en vez de relajarme, y entonces él se enfadaría.

—Es un CD especial. Explica todo y te pone en el estado de ánimo correcto. Venga, Abbey, dale una oportunidad.

En la carátula todo parecía muy apropiado y legítimo.

—Incluso puede que averigüemos algo más sobre tu sueño de los zapatos.

Kip no podía ocultar la emoción.

Yo quería averiguar más sobre el sueño, la visión o lo que fuera. Llevaba un tiempo intentando convencerme de que se trataba de una película, quizá de Hitchcock, que había entrado en un bucle demencial dentro de mi cabeza. Sin embargo, no podía quitarme de encima la idea de que era algo significativo, algo importante, una cosa que tenía que recordar.

—¿Seguro que no es peligroso? —le pregunté, quitándole el disco.

—Te lo juro por mi rata —respondió, con los ojos brillantes.

—Vale, dime qué tengo que hacer.

Entramos en mi dormitorio y cerré las cortinas. Las instrucciones que venían con el disco sugerían una iluminación tenue. Encendí la lámpara relajante, regalo de Navidad de Kip; los círculos azules y rosas flotaron por las paredes y recorrieron el techo.

—Ya me siento estúpida.

Me tumbé en la cama y mi hermano metió el CD en el reproductor antes de colocarse a mis pies, con un cuaderno de espiral y un boli.

—Te lo vas a tomar en serio, ¿verdad? —me advirtió.

—Sí.

Le dio al play y esperamos a que empezaran las instrucciones. Cuando llegó la música, reprimí la risa: no eran ballenas, sino una de esas extrañas melodías celtas, muy lúgubre y espeluznante. Mi hermano me miró con rabia en la penumbra, así que me tragué la risa y me concentré en el locutor.

Debía de estar cansada, porque se me empezaron a cerrar los ojos mientras escuchaba el monótono acento del hombre del disco.

—Vas a dejar de decir la verdad.

La voz de Kip sonaba distante, extraña, como la del hombre de la máquina.

—Voy a dejar de decir la verdad —repetí, obediente.

En algún lugar, a lo lejos, oí que se cerraba de golpe la puerta principal; me concentré en la voz y en las afirmaciones. Cerré los ojos y regresé, pero ¿a dónde?

—Dime dónde estás, Abbey.

—En el suelo.

Era cierto, ya no estaba tumbada en mi cómodo colchón, sino que tenía la sensación de estar en un duro suelo de madera, enmoquetado. Notaba el calor en la cara, como si estuviese cerca de una estufa de gas.

—¿Qué ves?

—Veo una puerta que da a un vestíbulo —respondí, aunque ya sabía lo que se avecinaba. No oía la música celta, sino una televisión y los pies de una mujer que se acercaban.

—Describe lo que sientes.

—Quiero…

Quería que la mujer me cogiese en brazos. Empecé a llorar, los pies se acercaron. Eran unos zapatos de tacón de aguja azul oscuro, con unas hebillitas doradas. Preciosos. Las hebillas brillaban a la luz de la estufa. Olí un perfume intenso.

—Abbey, ¿qué ves?

Ella se iba, y yo me sentía muy decepcionada. Quería que se quedase.

—¿Abbey?

Los pies se alejaron de mí, entraron en el vestíbulo, y yo sentí el impulso de correr detrás de ella. Entonces, desapareció.

—¿Abbey?

La voz de Kip parecía ansiosa.

El CD se había parado. Abrí los ojos y noté que tenía las mejillas húmedas.

—Ay, Kip, creo que era mamá.

De repente, Charlie llegó a la puerta, todavía con el abrigo puesto; parecía pálida a la luz de la lámpara.

—¿Qué demonios estáis haciendo? ¿Qué pasa con mamá?

—Estábamos probando la terapia de regresión —respondió mi hermano, poniéndose en pie de un salto.

Charlie encendió la luz del dormitorio, y yo saqué algunos pañuelos de papel de la caja que tenía al lado de la lámpara relajante y me sequé los ojos.

—¿Por qué está llorando Abbey?

Cerró los puños y se los llevó a las caderas, esperando una respuesta.

—No es culpa de Kip.

Me sentía otra vez como una niña pequeña, protegiendo a Kip de la ira de nuestra hermana después de que rompiera otro electrodoméstico más. Ella se acercó a la ventana y abrió las cortinas.

—Sabía que este tema medio inventado de internet nos traería problemas.

—No está medio inventado, es ciencia de verdad. —La voz de Kip se volvió un poco más aguda mientras la nuez le subía y le bajaba.

—Tiene razón. No te lo conté antes, pero lo de la verdad no es el único problema. He estado teniendo una especie de flashbacks.

—¿Qué quieres decir con eso? —me preguntó Charlie, volviéndose para mirarme.

—Desde que me cayó el rayo, cada vez que cierro los ojos o empiezo a relajarme veo una escena en mi cabeza. Es siempre la misma.

Entonces le conté lo de los zapatos.

En cuanto terminé, ella se sentó a los pies de la cama y se tapó la cara con las manos.

—Dios mío.

Kip estaba en el umbral y no dejaba de moverse, lo que dejaba claro lo nervioso que se encontraba.

—¿Charlie? ¿Estás bien? —le pregunté. Me levanté e intenté mirarla a la cara. Nunca la había visto así, ni siquiera cuando nos dimos cuenta de que mamá no volvería, ni cuando nos cuidaba la tía Beatrice, ni en ninguna otra ocasión.

Mi hermana había sido muy fuerte cuando los policías fueron a vernos, alertados por un vecino que se había dado cuenta de que estábamos solos y había llamado a las autoridades. Luchó por mantenernos juntos en el centro de acogida, mientras los trabajadores sociales y la policía buscaban a algún pariente que pudiese hacerse cargo de nosotros. Yo era muy pequeña; recuerdo a la gente parlotear a mi alrededor y llamarme «pobre criaturita». Después apareció la tía Beatrice y no pudimos volver a hablar de mamá, ni de lo que había pasado. De repente, todo volvía a mí, todos aquellos recuerdos horribles y dolorosos. El pie de Kip trazó un dibujo involuntario en la alfombra, mientras él intentaba calmar su inquietud.

—No pasa nada, Kip —dije, intentando tranquilizarlo y evitar que se me notase la preocupación en la voz.

—Mamá tenía unos zapatos azules como ésos. Eran sus mejores zapatos, los que se ponía cuando tenía una cita. La noche que se fue los llevaba puestos.

A Charlie se le quebró la voz e hizo una pausa durante un segundo antes de seguir.

—Yo me ponía esos zapatos y sus collares de cuentas para disfrazarme cuando no me veía.

Levantó la cabeza y vi que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento, Charlie, no era mi intención.

Kip salió corriendo del cuarto y oí el sonido de la puerta del baño al cerrarse con pestillo.

Le pasé unos pañuelos de papel a mi hermana, y ella se sorbió la nariz antes de sonársela.

—Se ha encerrado en el cuarto de baño —dijo—. Cabronazo, con lo bien que me vendría hacer pis —sonrió—. Lo siento, a veces me pilla por sorpresa. Aunque ya no pienso mucho en mamá, ni en qué le pudo haber ocurrido, de repente surge algo que aviva los recuerdos y me hace pensar. Ay, Abbey, ¿qué le pasaría?

Hacía mucho tiempo que Charlie y yo no hablábamos de mamá.

—No lo sé, ni siquiera sé si lo que recuerdo tiene importancia. Siempre he pensado que no nos dejó por voluntad propia.

—Es lo que siempre he pensado yo —respondió ella, suspirando—, pero, después de vivir con la tía Beatrice… —Puso los ojos en blanco, y las dos nos estremecimos.

—Nunca decía nada bueno sobre mamá —dije, aunque era una forma muy suave de expresarlo. La tía Beatrice nunca decía nada bueno sobre nadie. Tenía buenas intenciones, le había contado a todo el que quiso escucharla que había cumplido su obligación cristiana con nosotros. Para ser justos, era cierto que nos vestía, nos alimentaba y nos daba un hogar donde estar los tres juntos, pero era un hogar sin mucho cariño, ni diversión. Tampoco había entendido nunca del todo a Kip; le daba la medicación prescrita por el médico hasta dejarlo como un zombi. Tuvimos que salir de allí y llevarnos a nuestro hermano antes de que fuera demasiado tarde.

—Aun así, quizá deberíamos hacerle una visita. Hace tiempo que tendríamos que haberle hecho algunas preguntas.

La idea de Charlie no me emocionaba. Resultaba difícil creer que la tía Beatrice y mamá pudieran haber sido parientes, por no hablar de hermanas. ¿Haber sido? ¿Cuándo había aceptado yo el hecho de que mi madre estuviese muerta? Durante la adolescencia me aferré a la idea de que regresaría, de que un día entraría por la puerta y en nuestras vidas, y todo volvería a ser estupendo. Era algo que me había ayudado a sobrellevar algunos de los peores momentos de mi vida. No podía estar muerta.

—A ver si logramos sacar a Kip del baño —dijo mi hermana, interrumpiendo mis pensamientos—. Y será mejor que no le mencionemos lo de la visita a la tía Beatrice.

No era la persona favorita de Kip: siempre tenía miedo de que volviese para llevárselo con ella.

Que mi hermano se rindiese y saliera del baño nos costó media hora y la promesa de pasta de letras para comer. Charlie se hizo un sándwich y se puso delante del ordenador para trabajar en los detalles de nuestro siguiente objetivo. Kip desapareció en su dormitorio para compartir un paquete de pastelitos Wagon Wheels con Claude, y yo me senté para seguir con mi investigación sobre psicología de animales.

Después de leer un capítulo dedicado a los problemas de apetito de los pastores alemanes, a mí también empezó a entrarme hambre. No me llamaban la atención las sugerencias del libro sobre pollo picado o chuletas, aunque sí que tenía antojo de huevos revueltos en tostada. Sin embargo, la tostadora había quedado fuera de circulación después de que Kip decidiera investigar su resistencia, así que coloqué unas rebanadas de pan en la plancha.

Estaba sacando los huevos del frigorífico cuando se me ocurrió mirar por la ventana de la cocina. Al principio creí equivocarme, pero un segundo vistazo me lo confirmó: Mike, el policía, estaba allí fuera, examinando el comprobante del pago de impuestos del monovolumen de Charlie.

Capítulo 5

APARTÉ un poco el estor de la cocina para asomarme. Mike parecía estar tomando notas en una libretita mientras daba vueltas alrededor del coche. Se me aceleró el corazón hasta el punto de sentirme físicamente enferma. Daba la impresión de que Charlie y yo estábamos perdidas.

—Abbey, ¿qué leches haces? ¡La tostada está ardiendo!

Mi hermana agarró la plancha con tostada ardiendo incluida y la soltó en el fregadero. Antes de poder detenerla, abrió la ventana para que saliese el humo. La alarma de incendios había empezado a sonar, y tardé un minuto en encontrar el botón de reinicio para silenciarla.

Mike había levantado la cabeza con el ruido de la ventana y me estaba mirando directamente a los ojos.

—Mierda —exclamé, y volví a meterme corriendo en el cuarto, tosiendo como loca por culpa del olor acre a pan incinerado.

—¿Qué estabas cotilleando? —preguntó Charlie, asomándose por la ventana para mirar—. Casi quemas la casa entera.

—Es Mike, el policía del que te hablé —le dije, cogiéndola del brazo para detenerla.

—¿Y qué hace husmeando por aquí? No le dirías dónde vivimos, ¿verdad? ¡Joder, Abbey!

—Claro que no. Estaba mirando el monovolumen, quizá hayan reconocido nuestra matrícula.

En aquel momento alguien llamó a la puerta y Charlie me miró con cara de enfado.

—No salgas y déjamelo a mí.

Me escondí en el dormitorio, asegurándome de que la puerta se quedase entreabierta, para poder oír la conversación.

—Hola —dijo Charlie, con su tono más seductor. Hice lo que pude por oír la respuesta de Mike, pero su voz era tan ronca y sexy que no pude.

—Lo siento mucho, Abigail acaba de salir. ¿Puedo ayudarlo yo de alguna forma?

Me imaginé a mi hermana batiendo las pestañas. Qué lástima que fuera un poli, porque hacía siglos desde la última vez que un tipo con buena pinta me prestaba atención, aunque sólo quisiera ponerme unas esposas. Tampoco es que me importase jugar a policías y ladrones con Mike, siempre que se tratase del juego adecuado… Escuché más susurros roncos y me acerqué a la puerta para oír mejor.

—Quizá sería mejor que entrase, agente. No nos habremos metido en un lío, ¿verdad?

Se me pusieron las orejas rojas cuando las pisadas pasaron por delante de mi puerta de camino al salón. Charlie le ofreció una taza de té, que él rechazó. Supongo que entonces se sentaron, porque me llegó el chirrido del muelle roto de nuestro viejo sofá.

—Tengo razones para creer que su hermana y usted podrían ayudarme con una investigación, señorita Gifford. Abbey me contó que las dos conocen a un tal señor Freddie Davis, ¿no es así?

Tenía las manos sudorosas cuando pegué la oreja a la puerta para enterarme de la respuesta. Intenté echar un vistazo por la rendija, pero, frustrada, comprobé que no se veía el salón desde mi escondite.

—Oh, sí. La verdad es que no sabemos mucho de él. Es más bien un conocido —contestó mi hermana, como quitándole importancia. Si algo hay que decir a su favor es que tiene nervios de acero. Siempre había sido más valiente que yo, se le daba mejor correr riesgos.

—Ha sido vista con él en otras ocasiones recientes, tanto sola como en compañía de su hermana.

El sofá rechinó de nuevo, y yo me imaginé a Mike retrepándose en el asiento, con aquellas arruguitas que se le formaban en el rabillo del ojo al charlar.

—No sé bien qué insinúa, señor… Perdone, ¿cómo se llamaba?

Charlie parecía un témpano de hielo, y yo me sentí secretamente aliviada de que no respondiese a los encantos de Mike.

—Flynn, Mike Flynn. Si le ha dado la impresión de que me meto en sus asuntos privados, lo siento mucho, señorita Gifford. Sin embargo, cualquier información que pueda ofrecerme sobre el señor Davis y sus movimientos podría resultar pertinente para nuestras investigaciones.

Me limpié las manos en los vaqueros. No me habría venido mal un inhalador, pero seguía en mi bolso, en el salón. ¿Qué quería decir con aquello? Sonaba como si fuese detrás de Freddie, no de nosotras.

—Me temo que no puedo contarle gran cosa. El señor Davis me ha llevado a cenar un par de veces, y me sugirió una excursión al campo para comer, el otro día. Creo que buscaba invertir en una propiedad; no sé más.

—Ya veo. Bueno, gracias. ¿Va a volver a verlo?

Oí el crujido del muelle y supuse que Charlie o Mike se habían levantado.

—No es probable. ¿Sabe Freddie que está investigando sus asuntos?

Hmmm, buena pregunta. Un punto para Charlie. Yo tampoco estaba segura de lo ético que era el interrogatorio de Mike.

—El señor Davis y su abogado han cooperado mucho.

Sus voces se hicieron más claras y me imaginé que habrían salido del salón. Regresé a mi hueco.

—Si vuelve a saber algo del señor Davis, hágamelo saber, por favor. Aquí tiene mi tarjeta.

La voz de Mike sonaba muy cerca, así que intenté controlar mi respiración; con la tensión, la tenía cada vez más agitada.

—Por supuesto, agente.

La puerta principal se abrió.

—Por favor, dígale a Abbey que lamento no haberla visto.

Lo oí con total nitidez, y un delicioso escalofrío me recorrió el cuerpo. Tenía que saber que yo seguía en el piso, porque me había mirado a los ojos desde la calle. Seguro que se imaginaba que yo lo estaba escuchando todo.

—Por supuesto.

La puerta se cerró y yo salí al pasillo como pude, entre resuellos.

—¡Inhalador!

—Joder.

Charlie cogió mi bolso y me lo lanzó.

Kip salió de su dormitorio, pálido de nervios, mientras yo chupaba un par de veces e intentaba recuperar el aliento.

—¿Y ahora qué?— pregunté, con la voz todavía jadeante y el pulso a tope por el subidón de esteroides. De seguir tomando así mi medicación acabaría con más músculos que una culturista.

En aquel momento, el móvil de Charlie empezó a sonar. Lo cogió de la mesa y miró la pantalla.

—Es Freddie.

Le dio al botón para aceptar la llamada.

—Querido, me pillas por los pelos. Siento que ayer tuviera que marcharme con tanta rapidez. Te lo aseguro, mi ayudante es una incompetente total, no sabe cómo comportarse en una crisis.

Arqueó una ceja pulcramente depilada en mi dirección, y yo le saqué la lengua antes de dejarme caer en el sofá. Kip se sentó a mi lado, y lo abracé mientras escuchábamos la conversación de Charlie. Sonaba como la perfecta dama de sociedad, camelando a Freddie, apelando a su ego, como si estuviese pendiente de cada palabra de aquel hombre.

—El abogado tendrá los papeles preparados la semana que viene. Estaré unos días fuera del país, pero tendría que estar todo listo para que firmes a mi regreso. El tío abuelo Edward está deseando conocerte, así que le dije que organizaría una pequeña cena. Nada elegante, sólo unos cuantos invitados.

Dejó de hablar y escuchó con atención la respuesta de Freddie.

—Estoy deseándolo. Nos vemos pronto. Adiós.

Puso los ojos en blanco y colgó.

—Eso debería darnos el tiempo suficiente para salir de aquí antes de que huela a podrido… Y no, no me refería a Claude.

Sonrió a Kip, que no parecía muy aliviado.

A mí me molestaba un poco menos el pecho.

—Parece que Freddie ha sido un chico malo, si la policía está husmeando —le dije.

—Quizá, pero también nos ha afectado a nosotros. No me gusta tropezar con un madero cada vez que nos damos la vuelta.

Mi hermana empezó a tamborilear con las uñas en la mesa.

—Ha llegado el momento de irnos al norte.

Daba la impresión de que mi nueva carrera como encantadora de perros se acercaba a pasos agigantados.

—Tenemos que buscar alojamiento.

—Déjamelo a mí.

Se fue al ordenador y se colocó delante.

—Tengo muchas cosas preparadas. Sólo queda darle un toquecito final y ya está.

Kip no parecía muy convencido.

—¿Podré llevarme a Claude y Stig?

Como a la mayoría de los caseros no les gustaban los inquilinos con mascotas, no estaba segura de poder apañárnoslas con una rata y una iguana.

—No hay problema —respondió Charlie, mientras sus dedos volaban sobre el teclado.

Los días siguientes fueron un torbellino de cajas y organización. Para nosotros no era nada nuevo mudarnos, ya que solíamos ir unos cuantos pasos por delante del casero o los alguaciles. El proceso siempre era perturbador para Kip, por muchas veces que lo repitiéramos, y la primera sesión de terapia no parecía haberme ayudado mucho, tampoco. El intentó probarme mientras preparábamos las cosas de la mudanza.

—¿Qué tengo en la mano? —me preguntó, blandiendo una caja de cereales Coco Pops sacada de un armario de la cocina.

—Coco Pops —respondí, aunque intentaba con todas mis fuerzas decir Shredded Wheat o Cornflakes, sin éxito. Las palabras se me quedaban grabadas en el cerebro. Era tan frustrante que quería gritar. ¿Cómo íbamos a poder hacer otro trabajo si no podía mentir?

—¿Qué es esto? —insistió él, agitando una naranja.

—Una naranja.

Dios, qué deprimente. Había intentado desesperadamente decir manzana.

—¿Seguro que lo estás intentando, Abbey? —metió los cereales en una caja en la que habíamos escrito «cosas de la cocina». Sabía que se sentía decepcionado, porque se había convencido de que tenía respuesta a todos mis problemas. A decir verdad, yo también me había convencido bastante después de leer los papeles que había imprimido y la información que acompañaba al CD.

—Quizá necesite más sesiones.

No estaba segura de querer hacerlo, pero, desde la primera, cada vez pensaba más en mamá. Yo tenía cuatro años cuando desapareció; Charlie, trece, y Kip era un bebé. Si mi regresión nos daba alguna pista sobre lo que le había sucedido, deseaba averiguar más.

—Quizá tengas razón —respondió mi hermano, frunciendo el ceño—. Cuando nos mudemos a la casa nueva, probaremos otra vez.

Seguí colocando la vajilla en la caja. Charlie había organizado una visita a la tía Beatrice antes de irnos a Cheshire. La tía Beatrice tenía nuestros certificados de nacimiento y algunas fotografías de cuando éramos pequeños. También tenía algunas fotos de mamá. No nos apetecía ver a la vieja aguafiestas, pero, como había comentado Charlie, ya iba siendo hora de recoger lo que nos pertenecía por derecho propio. Aunque, en teoría, la idea sonaba bien, yo no estaba tan segura de que funcionase en la práctica.

—¿Otra mudanza, Charlotte?

Estábamos sentados en fila en el sofá de la marca Gplan de la tía Beatrice, cada uno con su refinada taza de porcelana llena de té insípido en la mano y todos deseando encontrarnos en otro sitio. Los recuerdos de la tía ordenando que nos limpiásemos los zapatos antes de entrar, que nos comiésemos las coles de Bruselas y que no hiciésemos ruido pesaban en el aire.

—Es por el trabajo, tía Beatrice. Nuestra empresa tiene bastante éxito y debemos estar donde está el trabajo.

Charlie esbozó una rígida sonrisita. Yo sabía que sus recuerdos sobre la vida en aquella casa eran iguales que los míos. Era mejor que el centro de acogida, aunque no mucho mejor. Mi hermana había cargado con el peso de todo; era una adolescente cuando nos mudamos con la tía, y tuvo que convertirse en una miniadulta de la noche a la mañana. Se esperaba de ella que se encargase de todas las tareas del hogar y que cuidase de Kip. La tía Beatrice no creía buena idea permitirla salir con sus amigos, por si adquiría «malos hábitos», como nuestra madre. Más adelante me tocó a mí.

—No sé por qué tenéis que arrastrar con vosotras al pobre Christopher. El sabe que aquí siempre tendrá su hogar.

Tardé un momento en darme cuenta de que se refería a Kip. Tía Beatrice era la única que lo llamaba Christopher. Noté que el músculo de la pierna que mi hermano, pegado a la mía, se tensaba de golpe ante aquella amenaza implícita.

—Es muy generoso por tu parte, tía, pero creemos que un cambio de aires podría venirle bien.

—La verdad es que está algo pálido —admitió ella, examinándolo por encima de la taza de té—. Estás muy callada hoy, Abigail. ¿Te encuentras bien?

—Muy bien gracias —respondí; intenté no moverme al ver que se fijaba en mí. No le habíamos contado nada sobre el rayo, porque habría costado explicar el nombre y, por suerte, las fotografías de los periódicos eran de muy mala calidad.

—Nunca he entendido qué clase de negocio es ése que necesita tanto traslado de un lado a otro.

Por suerte, Charlie intervino antes de que mi boca descontrolada confesara la verdad y le provocase un ataque al corazón a la tía Beatrice.

—Se trata de marketing y promociones. Suministramos servicios a empresas e individuos. Mudarnos a Cheshire es una oportunidad maravillosa para nosotros.

Supongo que era una forma de describir lo que hacíamos.

La tía Beatrice no parecía impresionada.

—Pues a mí me parece muy irresponsable.

Seguimos sentados, guardando un incómodo silencio, mientras nos tomábamos el té. El tictac del reloj de madera de la chimenea llevaba la cuenta de los minutos.

—Tía, nos preguntábamos si todavía tienes la caja con nuestros certificados de nacimiento y los papeles sobre mamá.

Charlie dejó la taza en su plato y colocó el conjunto en la mesita.

—Claro que sí —respondió la tía, frunciendo el ceño—. No hay gran cosa. ¿Por qué ese súbito interés en unos viejos papeles mohosos?

—Nos gustaría mucho tenerlos nosotros, si no te importa, ahora que Abbey y Kip ya son mayores —insistió Charlie rápidamente.

—Bueno —repuso la tía, y las arrugas de su frente se hicieron más profundas—, supongo que podéis llevaros la caja, si es lo que queréis, pero ya sabéis que aquí está completamente a salvo.

Se levantó de su sillón y subió las escaleras para ir a por la caja, que seguramente estaba en su habitual lugar de descanso, encima del armario.

—Buf, ha ido mejor de lo que esperaba —le susurré a Charlie en cuanto la vieja bruja hubo desaparecido de nuestra vista.

—No me obligará a quedarme, ¿verdad? —murmuró Kip, examinando el salón ordenado y limpio de la tía. No dejaba de dar golpecitos en la cubierta de ganchillo del brazo del sofá. Para tranquilizarlo, le apreté la mano.

—No seas tonto, ya sabes que no iríamos a ninguna parte sin ti.

Las escaleras crujieron y dejamos de hablar para sentarnos más derechos. La tía Beatrice entró en el cuarto arrastrando los pies, cargada con la gran caja de cartón cuadrada en la que se guardaba toda la historia de nuestra familia. La dejó en la mesita antes de volver a su sillón.

—Pongo esto en tus manos, Charlotte, ya que eres la mayor.

Su tono daba a entender que estaba a punto de entregarnos un tesoro de gran valor.

—Cuidaré bien de todo —le prometió Charlie.

—No hay nada con valor monetario, tu madre siempre fue una irresponsable.

—¿Alguna vez te preguntas que le pasó, tía Beatrice? —pregunté. No sé qué me hizo hablar. Creo que nunca nos habíamos atrevido a plantearle aquella pregunta. Kip me dio una patada en el tobillo para que me callase, pero la tía me sorprendió: sus penetrantes ojos se empañaron de lágrimas.

—No lo sé, Abigail, supongo que acabaría mal.

Se le pusieron los hombros rígidos y se sorbió la nariz.

—A Lally siempre le gustó la buena vida. La avisé de que era el camino más seguro a la tristeza.

Charlie me lanzó una miradita y yo dejé la taza.

—Será mejor que nos vayamos, tía. Nos pondremos en contacto en cuanto estemos instalados en la casa nueva.

Charlie me dio un codazo y Kip cogió la caja, listo para marcharse.

—Tendrás cuidado, ¿verdad, Charlotte? —le dijo la tía mientras nos acompañaba al vestíbulo de paredes cubiertas de papel magnolia.

—Claro que sí, siempre conduzco con cuidado.

Ja, eso sí que era una mentirijilla. Charlie era una conductora horrible.

—No me refería al viaje, sino al contenido de la caja —repuso la tía, mordiéndose un labio—. Tu madre se fue, déjalo estar.

Todos la miramos.

—Christopher es un chico muy sensible, no es bueno hurgar en el pasado.

—La policía ya ha examinado estos papeles un millón de veces —respondió Charlie—. No creo que haya nada sorprendente.

—Bueno, pues tú ten cuidado. Es mejor dejar algunas cosas en paz.

Era casi como si diese marcha atrás, como si hubiese hablado demasiado.

Charlie abrió la puerta principal, y Kip y ella recorrieron el caminito hasta el monovolumen.

—Tendremos cuidado, tía.

Siguiendo un impulso, me incliné para darle un beso en la mejilla. Tenía la piel seca y polvorienta, y pude oler su perfume de Estee Lauder. De repente, me pareció frágil y anciana, allí, junto a la puerta. Tenía la sensación de que la mujer sabía que pensábamos hacer indagaciones y estaba asustada.

—Buena suerte, Abigail.

Deseé saber qué era lo que la asustaba.

Capítulo 6

NUESTRO viaje a pastos más verdes comenzó al día siguiente. Siempre viajábamos ligeros de equipaje, y alquilábamos los muebles de los distintos pisos y casas por los que pasábamos. El resto de nuestras posesiones mundanas (ropa, cosas de la cocina, mascotas y demás) cabían dentro del monovolumen. Íbamos bastante apretados, pero, como no solíamos alejarnos demasiado, nunca había sido un problema.

Sin embargo, aquel viaje sería algo más largo y habría estado bien alquilar una furgoneta más grande para la mudanza. El problema era que el trabajo nuevo exigía una inversión inicial mayor, así que teníamos que conformarnos con la opción más económica. El móvil de Charlie sonó cuando terminábamos de desayunar.

—Maldita sea, es Freddie. ¿Qué querrá? —respondió al teléfono mientras Kip y yo metíamos los últimos cacharros de la cocina en una caja y limpiábamos. Oímos el chorreo de improperios desde el otro lado de la habitación. Charlie se quedó escuchando unos segundos, después colgó y soltó el móvil en el cajón vacío de la cubertería.

—Se descubrió el pastel —dijo mi hermana, que estaba cerrando el cajón con manos temblorosas.

—¿Qué ha pasado? Creía que teníamos unos cuantos días antes de que se enterara.

A no ser que alguien se hubiese ido de la lengua… Mi principal sospechoso era Mike Flynn. Quizá fuera un poli corrupto. La idea no me gustó: no hay nada peor que un policía corrupto.

—Los teníamos, hasta que han detenido a la verdadera lady Charlotte Bloom por embriaguez y escándalo público en el vuelo de vuelta desde Sudáfrica. Al parecer, sale en todas las noticias y en los periódicos, junto con su foto.

Charlie suspiró.

—Intentó tirarse a un actorcillo de culebrones en el servicio del avión.

—Oh.

—Me dejé caer en la silla. Aunque me sentía culpable por ello, lo cierto era que me aliviaba saber que Mike no nos había delatado. No quería tener que culparlo a él. Quizá fuese el enemigo, pero no quería creer que fuese malo.

—Menos mal que nos mudamos hoy —añadió mi hermana, que se había quedado pálida. Me daba la impresión de que no estaba tan tranquila como quería aparentar.

—Freddie sonaba desagradable —dijo Kip.

—Bueno, estaba claro que no iba a hacerle gracia perder treinta mil libras, pero ha hecho algunas amenazas muy violentas. Ya lo habéis oído. —Charlie jugueteó con el borde del paño de cocina antes de doblarlo y meterlo en la caja.

—Qué suerte que nos mudemos. Cuando volvamos ya se habrá enfriado la cosa, y no es muy probable que nos encuentre en Cheshire.

—Pero ha dicho que nos buscará —insistió Kip, inquieto.

—No conoce nuestros apellidos, ni dónde estamos. Todo irá bien —le aseguré. Intenté sonar convincente para que no se preocupase y me pareció aliviado, así que lo conseguí. Sólo esperaba que Freddie no fuese a por nosotros. Atendiendo a sus amenazas de hacérnoslo pagar, no buscaba sólo una venganza monetaria. Seguramente su autoestima había sufrido un gran golpe al descubrir que lo habían timado dos chicas.

Como ya estaba todo en el coche, sólo quedaba transferir a la iguana Stig y la rata Claude a sus cajas de viaje y meterlas en la parte de atrás. Charlie se negó a tener nada que ver con el traslado de los animales de Kip y se sentó en el sofá recién restregado para comprobar la ruta en el mapa. Yo cargué con Claude, mientras Kip se aseguraba de que Stig estuviese cómoda durante la travesía.

Tenía la cabeza dentro del monovolumen, reorganizando todo alrededor de la caja de Claude, cuando una voz masculina que empezaba a resultarme demasiado familiar sonó detrás de mí.

—¿Vas a alguna parte, Abbey?

Me volví tan deprisa que me di con la cabeza en el lateral del coche. Mike estaba apoyado en una farola, mirando nuestras pertenencias con expresión burlona. Dios, aquel hombre era increíble: hombros anchos, extremidades largas y un aire de misterio que me dejaba muerta cada vez que lo veía.

—Emmm, nos mudamos.

Miré a mi alrededor en busca de Charlie o Kip, pero no estaban a la vista.

—¿Ah, sí? ¿Muy lejos?

Era demasiado sexy para ser poli. Además, conseguía derretirme por dentro cada vez que se me acercaba.

—Cerca de Wilmslow, en Cheshire —grazné. El asunto de la honestidad iba a acabar conmigo. Si me preguntaba la dirección exacta, no tendría más remedio que dársela, ¡incluso el mismísimo código postal!—. ¿Y qué te trae por aquí? —le pregunté, intentando darle la vuelta a la tortilla. El no dejaba de aparecer por allí y, si iba detrás de Freddie, ¿por qué nos acosaba? No me engañaba pensando que su interés por mí se debía a otras razones más personales…, aunque habría sido agradable.

—Oí un rumor que me preocupó —respondió, clavándome sus ojos oscuros; noté que se me encendían las mejillas.

—¿Sí? —repuse. ¿Dónde demonios estaba Charlie?

—Freddie Davis no es un hombre agradable, no es buena idea enfrentarse a él.

—¿De verdad? —pregunté, notando un escalofrío en la espalda. Se me había quedado la lengua pegada al paladar. Podía oler las notas amaneradas de su colonia. Yo tenía razón: lo que lo llevaba hasta allí eran asuntos profesionales, no personales. Se me cayó el corazón a las zapatillas y, sin embargo…

—No conozco la naturaleza exacta de la relación que mantenéis tu hermana y tú con Freddie, pero os aconsejo que os alejéis de él.

Mike se enderezó y dio un paso hacia mí. Las puntas de sus zapatos casi tocaban las de los míos. En el espacio que nos separaba parecía crepitar la electricidad.

—Cheshire está bastante lejos —respondí, después de tragar saliva.

—Ten mucho cuidado, Abbey. Ya nos veremos. —Me lanzó la misma mirada intensa que me había echado antes e inclinó lentamente la cabeza hasta rozar mis labios con— los suyos. Cerré los ojos y noté el sabor de la testosterona, del café y de un hombre tan sexy que resultaba peligroso.

Cuando abrí los ojos había desaparecido. ¡Puf!, como si nunca hubiese estado. Me quedé tiesa como un maniquí en medio de la calle. Miré a mi alrededor, pero había desaparecido y, además, no quería que mi examen resultara demasiado evidente por si me observaba desde algún lugar cercano, muerto de risa.

Apenas conocía a aquel hombre… ¿Qué acababa de pasar?

Charlie y Kip salieron de la entrada del edificio llevando la jaula de Stig entre los dos, mi hermana quejándose de que a Kip se le hubiese ocurrido tener mascotas. Cogí a Charlie por la manga de la chaqueta y me la llevé a un lado, mientras Kip se aseguraba de que la jaula estuviese bien sujeta.

—Mike ha estado aquí —siseé, en voz baja, para que mi hermano no lo escuchara.

—¿Mike el policía? —preguntó ella, mirando a su alrededor—. ¿Qué estaba haciendo aquí otra vez?

—Advertirnos contra Freddie y su mal genio.

—Le gustas —comentó Charlie, con el ceño fruncido—. Por Dios, Abbey.

Se pasó la mano por su largo cabello negro.

—Supongo que le has dicho que nos mudábamos, ¿no?

—Sí pero, vamos, era bastante obvio con el monovolumen cargado hasta los topes y tal. —Decidí guardarme el beso para mí. Al fin y al cabo, no era probable que me preguntase si me había besado, así que, al menos, podría mantener ese secreto.

—No le habrás dado la dirección, ¿verdad? —preguntó, caminando a grandes zancadas hacia la puerta del conductor.

—No.

Aunque sólo porque no me la había pedido. En cierto modo era deprimente ya que, a pesar del beso, significaba que no tenía muchas ganas de volver a verme. Vaya, ¿estaba hecha un lío sí o sí? Es decir, la verdad es que no habría sido nada bueno volver a verlo; me haría preguntas, yo soltaría las respuestas y, en vez de una romántica cena para dos a la luz de las velas, tendría una celda en la chirona local.

—¿Abbey? —me preguntó Charlie, mirándome. Estaba claro que me había dicho algo y yo no la había escuchado. La puerta de atrás del monovolumen se cerró, y Kip rodeó el coche tranquilamente para sentarse con nosotras.

—Stig y Claude están dentro. ¿Nos vamos ya?

Yo me senté en el asiento del copiloto. Hasta que no fui a abrocharme el cinturón de seguridad, no me di cuenta de que Mike me había dicho «ya nos veremos». Otra cosa que era mejor no compartir con Charlie.

—Cuando hayamos descargado en la casa nueva, cambiaré el monovolumen por otro coche —anunció mi hermana mientras pasaba del carril del medio al rápido de la autopista, a velocidad de espanto—. Ahora que tu nuevo amigo policía tiene los datos, es demasiado fácil localizarnos.

—Me gusta el monovolumen —protestó Kip con la boca llena de gominolas.

—No podemos arriesgarnos. Además, este nuevo trabajo requiere que ofrezca una imagen concreta, así que necesitaremos un coche que la refleje.

Apretó la bocina cuando una furgoneta se salió de repente del carril central para ponerse delante de nosotros.

—¿Qué clase de coche? —pregunté, rezando por que no se refiriese a un deportivo. Ya hacía todo lo posible por matarnos en un monovolumen; en cualquier cosa diseñada para correr resultaría mortífera.

—Uno muy respetable, pero algo divertido —declaró, y cogió algunas de las gominolas de Kip para metérselas en la boca. Cerré los ojos y recé por que mantuviese las dos manos en el volante.

—¿Quieres que analice algunos coches? —se ofreció Kip, deseoso. Como casi todos los adolescentes, le encantaban los coches. Era capaz de recitar el consumo de combustible, el tiempo de aceleración de cero a cien y las opciones de pintura de casi todos los modelos del mercado.

—Necesito algo que sugiera que soy una secretaria católica respetable y trabajadora.

Charlie cogió otra gominola, y el monovolumen dio un bandazo peligroso.

—¿Y qué coche puede hacer eso? —pregunté, ahogando una risita.

—Hay muchas posibilidades —afirmó Kip, mientras chupaba un caramelo con forma de botella de cola—. Puedo ir a las subastas de coches contigo.

Era una gran oferta, porque él odiaba las multitudes y el ruido.

—De todos modos, ¿cuándo nos vas a contar más cosas del trabajo? —le pregunté a mi hermana, cogiendo un extraño caramelo con picapica de la bolsa. Charlie nunca nos daba muchos detalles sobre los timos hasta tenerlo todo preparado. Sin embargo, como nos había sacado de la ciudad para arrastrarnos al otro lado del país, me pareció que le tocaba ser un poco más comunicativa.

—Todo a su debido tiempo —respondió ella, sonriendo, y puso la radio para cortar por lo sano cualquier otra pregunta.

Conforme nos acercábamos a Manchester, el tráfico aumentaba, y me alivió comprobar que por fin salíamos de la autovía en dirección a los barrios de los alrededores. De algún modo, mi hermana había conseguido alquilarnos una casa completamente amueblada para nosotros solos, no dividida en apartamentos. Kip estaba loco de alegría ante la perspectiva de tener un jardín.

Nos pasamos por la agencia de alquiler para que Charlie pudiera firmar los papeles y recoger las llaves. Yo estaba desesperada por ver la casa. Aunque ya la había visto en la página web, deseaba llegar de una vez y deshacer las maletas. Comparada con nuestro piso de Londres, era una mejora gigantesca. Tampoco era que el piso fuese malo, pero siempre había querido vivir en una casa de verdad, con escaleras y todo.

Quizá Kip y yo nos parecíamos más de lo que creía porque, en el fondo, yo siempre había querido una vida normal, como él. Una vida agradable y segura en el extrarradio, con la típica casita semiadosada de los años treinta, una madre, un padre, un gato y un encantador y aburrido trabajo.de oficina en algún lugar en que el personal fuese al bar los viernes al terminar el trabajo. En otras palabras: normalidad. Sería agradable quedarse en un sitio más de unos cuantos meses. Quizá la vida allí nos hiciese iguales a los demás, no seríamos los hermanos cuya madre había desaparecido, ni las chicas con el hermanito raro. Podíamos ser Charlie, Abbey y Kip, con una vida normal, en una casa normal, haciendo cosas normales, como el resto del mundo; como el resto del mundo normal.

Aparcamos delante de un semiadosado bastante moderno al principio de un callejón sin salida muy silencioso. Kip se inclinó hacia delante desde el asiento trasero para acercarse a nosotras.

—¿Es aquí?

—Hogar, dulce hogar —respondió Charlie; después tiró del freno de mano y apagó el motor.

Nos quedamos allí sentados durante un momento observando nuestra nueva casa. Por algún estúpido motivo, yo tenía un nudo en la garganta.

—Bueno, vamos a echarle un vistazo —nos animó mi hermana, haciendo sonar las llaves.

Kip tenía la puerta del monovolumen abierta antes de que yo hubiese conseguido soltar mi cinturón de seguridad. Los seguí a los dos por el limpio senderito de adoquines que conducía a la puerta principal. Era ridículo lo emocionada que estaba. Nos habíamos mudado tantas veces y habíamos vivido en tantos sitios desde la desaparición de mamá que parecía una estupidez sentir que aquella casa era nuestro hogar. Sin embargo, no podía quitarme esa sensación de «niño en Navidad» cuando Charlie abrió la puerta.

El interior de la casa era precioso, limpio, iluminado y con unos muebles encantadores. En la repisa de la chimenea nos habían dejado un ramo de flores de bienvenida, dentro de un bonito jarrón de cristal, además de una botella de vino y una tarjeta.

—¿Estás bien? —me preguntó Charlie, poniéndome un brazo sobre los hombros para achucharme. Asentí. Kip se había ido a la terraza acristalada de la parte de atrás del salón para ver el jardín—. Es precioso, ¿verdad?

Me sonrió, aunque distinguí el brillo de las lágrimas en sus largas pestañas oscuras. Nunca se me había ocurrido pensar que mi hermana pudiera compartir nuestro deseo de un hogar, pero daba la impresión de que la juzgaba mal.

Charlie llevaba mucho tiempo siendo la dura y la práctica, así que se me había olvidado que, por culpa de nuestra infancia, era una persona tan vulnerable y herida como Kip y yo. Seguramente había sufrido más al ser mayor y no poder compartir sus miedos; al revés, ella había tenido que escucharnos a nosotros dos.

—Sí —respondí, devolviéndole el abrazo.

—¡Abbey, Charlie, venid a ver!

Kip tenía la cara encendida de emoción. Nos pusimos a su lado y admiramos juntos el jardín. Los abedules plateados se agitaban con la brisa de última hora de la tarde al otro lado del césped. Arriates de flores y arbustos se derramaban sobre la hierba, enredados y coloridos a la luz del sol.

—¿A que es genial? Puedo hacer una mesa para los pájaros— dijo Kip, sin aliento.

—Será mejor que deshagamos las maletas —sugirió Charlie.

—¡Iré a por Claude y Stig! —exclamó mi hermano* dicho lo cual se volvió y salió corriendo hacia el monovolumen, dejando que nosotras fuésemos a inspeccionar los dormitorios.

Charlie se apropió del dormitorio principal con baño incorporado. Kip se quedó con la habitación pequeña que había al lado, ya que decidimos que podía usar la terraza acristalada para sus maquetas. Eso me dejaba a mí con el segundo dormitorio de mayor tamaño, el que daba al jardín. Mi cuarto en el piso anterior daba a los cubos de basura de un restaurante chino, así que no había comparación. Oía a Charlie dar órdenes a Kip sobre las cajas en la planta de abajo. Me senté en mi nueva cama y admiré la vista: nada de ladrillos sucios y cubos apestosos, sólo el suave susurro de las hojas verdes.

Celebramos la mudanza con patatas y pescado fritos, además de la botella de vino que nos habían regalado los de la agencia. Todo parecía muy silencioso sin el rugido del tráfico fuera o los golpeteos del equipo de música de los vecinos. Nos tiramos por el salón con platos y vasos mientras nos relajábamos tras el estrés del viaje.

—Cambiaré el monovolumen mañana por la mañana. Kip, tienes que ponernos internet. Abbey, apúntanos a la biblioteca y echa un vistazo por la zona.

Charlie se echó más vino en el vaso y le dio un buen trago.

—Vale, y después, ¿qué? —le pregunté. Al día siguiente era sábado. Con suerte, tendríamos libre el domingo para tomar un poco el sol en el jardín. Había encontrado el lugar perfecto para colocar una tumbona.

—El domingo iremos a misa y nos presentaremos a nuestro nuevo párroco.

—¿Por qué a la iglesia? —pregunté. No creía que Charlie hubiese descubierto la religión.

—Es importante para el trabajo. Nuestro próximo objetivo y su familia estarán allí.

Se me cayó el alma a los pies mientras mi hermana nos contaba algo más sobre su estafa. Mis planes de tomar el sol se habían fastidiado. Kip dejó de darle trocitos de rebozado a Claude.

—¿Somos católicos? —quiso saber—. Creo que no deberíamos timar a Dios.

—Pues resulta que sí lo somos —explicó Charlie—. Bueno, mamá y la tía Beatrice lo son.

Al mencionar a mamá, todos miramos la caja que habíamos recogido de casa de la tía. Después de descargar nuestras escasas pertenencias, Kip la había dejado en la esquina del salón. Allí estaba, todavía cerrada.

—Tendríamos que ver qué hay dentro.

Parte de mí quería saber si había algo que explicase mi extraña experiencia de regresión, aunque otra parte no. Puede que se me hubiesen pegado los nervios de la tía o puede que temiese olvidar mi sueño infantil de ver regresar a mi madre algún día para convertirnos de nuevo en una familia.

—No creo que encontremos muchas sorpresas —respondió Charlie, dándole otro trago al vino. Creo que la idea de abrir la caja la inquietaba tanto como a mí.

—De todos modos, tenemos que mirarlo todo. Puede que haya algo, algo que no descubriese la policía. En las películas pasa constantemente —dijo Kip. Después terminó de darle de comer a Claude y se limpió las manos grasientas en las perneras de los pantalones.

—Oye, que esto no va a ser como CSI —avisé, porque no quería que se emocionase demasiado pensando que iba a ser Sherlock Holmes o Hércules Poirot.

Charlie se levantó del sillón de cuero color crema y acercó la caja a la mesita de centro para que todos viéramos su contenido.

—Vale, allá vamos —anunció, y limpió de un soplido la capa de polvo de la tapa antes de abrirla.

Capítulo 7

KIP se inclinó hacia adelante jadeando mientras Charlie sacaba el contenido de la caja. Encima de la pila estaban nuestros certificados de nacimiento. Los habíamos visto antes; todos tenían en blanco el espacio correspondiente al padre. Como no nos parecíamos entre nosotros y tía Beatrice siempre hablaba de nuestra madre en tono de condena, siempre habíamos sospechado que teníamos distintos padres.

Charlie era morena, con unos rasgos algo orientales y ojos verdes, mientras que Kip tenía una piel blanca como la leche, pelo rojo y ojos azules. Supongo que yo soy la que más se parece a mamá de los tres y, aun así, no hay mucha semejanza. Por desgracia, podría decirse que era una versión más joven de la tía Beatrice.

Le habíamos preguntado a la tía un par de veces, pero ella no recordaba o no quería decirnos nada. Charlie sí sabía que mamá tenía citas, aunque sus recuerdos eran vagos y no le parecía haber visto a muchos hombres en el piso. Como teníamos tan pocas pistas, el asunto de la paternidad estaba sin resolver. Nadie, salvo la tía Beatrice, había dado un paso adelante cuando mamá desapareció y se hizo un llamamiento a los parientes, así que parecía seguro que fueran quienes fueran nuestros padres no habían querido quedarse.

También estaba el certificado de nacimiento de nuestra madre: Eulalie Frances Rosemary Gifford. Al lado encontramos su pasaporte, caducado hacía tiempo. Después vimos algunas fotos de la tía Beatrice y mamá, de cuando eran más jóvenes; en unas llevaban vestidos blancos y guantes de confirmación, en otras trajes de baño en la playa y en otras vaqueros, montadas en un columpio. Luego se produjo un viaje adelante en el tiempo y vimos a mamá muy guapa y glamurosa, con un peinado de los ochenta y unas hombreras enormes, y a la tía Beatrice con un vestido de cuello a lo lady Di y un sombrero con un velito de red.

Kip apartó las fotografías y sacó una pila de recortes de prensa amarillentos. Nos turnamos para leer la cobertura mediática de la desaparición de nuestra madre. «Encuentran a tres niños abandonados en un piso vacío.»

Los distintos periodistas compartían la opinión de la tía Beatrice sobre el estilo de vida de mamá. Por lo visto, no se había presentado ningún testigo que declarara haberla visto: salió de nuestro piso aquella noche, hacía diecisiete años, y se esfumó.

—Nada —dijo Charlie, con el ceño fruncido, cuando por fin soltó el último recorte de la pila.

—¿Hay algo más en la caja? —preguntó Kip. Abrió la tapa y sacó una cajita. Parecía una antigua lata de té pintada en negro y oro, con la imagen de una mujer japonesa dándole vueltas a una sombrilla en uno de los lados—. ¿Qué hay aquí dentro?

—Creo que las joyas de mamá —respondió Charlie.

Kip abrió la caja y la vació en la mesa: varios pares de pendientes baratos, un par de broches y un collar.

—Hay algo encajado dentro —dijo mi hermano. Echó un vistazo al interior de la lata y entrecerró los ojos mientras sacaba un trozo tieso y sucio de tarjeta que se había quedado pegado a la pared de la caja—. Sólo es una vieja invitación a una fiesta.

La tiró a un lado, pero Charlie la recogió.

—Tenía que ser importante, porque ésta era la caja de los tesoros de mamá. Sólo metía dentro las cosas que le parecían valiosas o especiales.

—¿En qué fecha se fue mamá? —pregunté, inclinándome sobre mi hermana para poder leerla.

—El mismo sábado que se celebraba esta fiesta —respondió, después de rebuscar entre los recortes—. Pero en ninguna parte se menciona que asistiera a una fiesta.

Yo los repasé de nuevo, por si acaso.

—Por eso tenía puestos sus mejores zapatos y olía a perfume. Es decir, si mi sueño es sobre la noche en la que desapareció.

Le quité la tarjeta a Charlie.

—Fue la misma noche, seguro. Recuerdo verla prepararse para salir. Seguro que la policía sabía todo esto, ¿no? Hablarían con todos los asistentes a la fiesta para averiguar si la habían visto… —comentó Charlie, aunque me di cuenta de que no estaba muy convencida.

—La tarjeta está en la lata. Quizá no fuera —sugirió Kip.

—No, si era lo bastante importante para que la guardase en su lata de los tesoros, seguro que pensaba ir —respondió Charlie, sacudiendo la cabeza—. Y yo la vi vestirse. Me dijo que volvería después de medianoche y que no le abriese la puerta a nadie.

—¿Deberíamos hablar con la policía? —pregunté. Sabía que era una estupidez, porque habían pasado diecisiete años y lo único que teníamos era una vieja invitación cochambrosa para una fiesta a la que nuestra madre quizá ni hubiese ido.

—Deberíamos hacer algo por nuestra cuenta antes, comprobar si podemos encontrar pistas para llevárselas a la policía —dijo Kip, quitándome la tarjeta, como si estuviera seguro de poder sacar información oculta de las cuidadosas letras de imprenta.

—La fiesta era en un club nocturno. Pudo haber cientos de personas —repuse, empezando a guardar las fotos. Había más imágenes de mamá riendo, contenta, en varios grupos de gente. Un par de ellas parecían sacadas en una boda. En otra llevaba una falda de tubo con una blusa con volantes, y una niñita de pelo oscuro y cara de mosqueo la cogía de la mano.

—Aquí hay una tuya, Charlie —le dije, pasándosela para que la viera.

—Muy favorecedora —respondió ella. Se echó el pelo atrás y la examinó—. ¿Quién es éste del fondo? ¿Detrás de mí y mamá, en ese grupo?

Me acerqué más para mirar. El hombre estaba algo desenfocado, pero tenía razón…, había algo familiar en él.

—¡Es Freddie! —exclamamos las dos a la vez.

Kip cogió la esquina de la foto para acercársela.

—¿Estáis seguras?

—Mira la pulsera y la postura —le respondió Charlie, mientras recuperaba la foto.

—¿Freddie conocía a mamá? —pregunté. Me sentía un poco aturdida. Fantástico: la única pista que teníamos sobre nuestro pasado era el hombre que seguro que nos mataba si volvía a vernos.

Charlie soltó la foto, dejando que Kip se empapase de ella.

—Mamá conocía a mucha gente, y esa foto parece sacada en una boda o un bautizo. De todos modos, yo tenía casi trece años cuando se fue y ¿cuántos años tengo ahí? ¿Seis o siete, quizá?

Nos turnamos para examinar el resto de las fotografías, con la esperanza de encontrar algo más que resultara de interés, pero no encontramos nada que nos saltase a la vista.

—Podríamos preguntar a la tía Beatrice. Es decir, ellas dos seguían estando unidas después de tu nacimiento. No renegó de mamá hasta que nací yo.

Mientras lo decía, tenía mis dudas sobre lo que estaba sugiriendo. Quizá fuese la velada advertencia que la tía me había hecho en nuestra visita.

—No sé —repuso Charlie—. Primero, vamos a ver si Kip encuentra algo sobre la invitación.

—Investigaré por internet en cuanto estemos conectados.

Como siempre, el entusiasmo de Kip no conocía límites.

Lo guardamos todo en la caja, aunque Charlie se quedó con la foto en que salía con mamá. Pensaba comprar un marco para ponerla en el salón. Yo deseé poder tener algunas en las que saliéramos Kip y yo con mamá también, pero no las había. Las únicas fotografías de nuestra niñez eran las que habían sacado los servicios sociales antes de que lograran encontrar a la tía Beatrice.

Recordaba el día en que nos habían sacado las fotos. Estaba muy emocionada, porque llevaba un vestido rosa nuevo y unos enormes lazos blancos en las coletas. Nos sentaron en un banco, yo en el centro, cogiendo a Kip con fuerza. Charlie no sonreía. La trabajadora social que supervisaba la sesión la había obligado a quitarse la sombra de ojos azul que se había puesto, así que estaba enfadada.

Pusieron nuestra foto en los anuncios para intentar encontrar a algún pariente o a una familia adoptiva. Fue entonces cuando la tía Beatrice reapareció en nuestras vidas y salimos de la casa de acogida para vivir con ella.

—Me voy al catre. Nos espera un fin de semana muy movidito —anunció Charlie estirándose.

Ordené los trastos de la cena y apagué la luz. Arriba, en mi dormitorio nuevo, me metí debajo de la colcha y observé la foto de cuando éramos pequeños bajo las luces de color pastel de mi lámpara relajante. Kip había sido un bebé muy dulce. Mientras apagaba la luz, me pregunté qué le habría sucedido a nuestra madre. Por mucho que deseara su regreso, en el fondo sabía que le había pasado algo malo.

A la mañana siguiente, Kip se levantó tempranito. Lo oí hacer ruido abajo, silbando sin parar el mismo estribillo monótono mientras caminaba con pasos torpones de un lado a otro. Un breve vistazo al despertador me dijo que todavía era de madrugada. Por desgracia, los pájaros de mi ventana parecían estar compinchados con Kip, ya que se les iba a caer el pico de tanto cantar. Me rendí a lo inevitable y bajé a por una taza de té.

—Hola, Abbey. Te has levantado temprano.

El suelo del salón estaba lleno de trocitos de cable y de cartón ondulado del embalaje. Crucé los dedos detrás de la espalda y recé porque estuviese instalando el ordenador, en vez de desmontando otro de nuestros electrodomésticos.

—Quería una taza de té. ¿Te pongo una?

—Sí, por favor.

Se levantó de un salto del suelo y se sentó delante de la pantalla.

—¿Y unos Coco Pops?

Por suerte, mi hermano parecía estar haciendo lo que quería Charlie. Asintió, mientras se concentraba en lo que estuviese buscando.

Yo arrastré los pies por la casa, dispuesta a encontrar una taza de té que me despertase y algo para el desayuno.

—¡Sí!

Su grito triunfal me hizo derramar Coco Pops por toda la encimera de la cocina.

—He encontrado algunas redes inalámbricas sin protección que podemos usar —me explicó cuando dejé un cuenco con sus cereales favoritos al lado de su codo—. Si no habríamos tardado un siglo en que nos pusieran la banda ancha.

—Lo que tú digas —respondí antes de mi primer chute de té, no tenía ni idea de lo que me contaba.

Charlie había reunido toneladas de información sobre la zona antes de alquilar la casa. Las carpetas llenas de mapas y demás estaban metidas en una caja, al final del sofá. Le di un trago a la taza y saqué el mapa para ver dónde estaban la biblioteca y los supermercados.

—¿Qué clase de coche crees que comprará Charlie? —preguntó Kip, que había encontrado la página web de Ferrari y estaba pasando el cursor sobre la lista de puntos de venta. Al parecer, había uno no demasiado lejos.

—Ni idea, aunque daba la impresión de que tenía algo concreto en mente —respondí. No creía que fuese un coche deportivo, por su descripción del día anterior. Lo cierto era que no sabía qué tipo de coche cumpliría los requisitos que buscaba.

Kip se volvió en el sofá para mirarme.

—¿Por qué quiere Charlie que vayamos a misa?

—Por el nuevo objetivo Philippe; vive con su familia y son todos muy católicos. Su madre tiene que aprobar a todas sus novias, y no le gusta el ambiente de los clubs nocturnos. Charlie planea organizar una serie de encuentros inocentes con él y su familia en la iglesia, el supermercado y demás. Quiere encontrar la forma de acercarse a ellos.

Mi hermana me había dado algunos detalles, pero no tantos como me habría gustado.

Kip agitó los Coco Pops en el cuenco, y yo me quedé mirando cómo la leche se volvía marrón mientras él pensaba en el plan de Charlie.

—Entonces, ¿qué pasa con los perros?

—Tienen dos perros neuróticos que Philippe adora. También tienen un montón de dinero y joyas de oro en la caja fuerte de su casa. Creo que el plan de los perros es por si el chico no se encapricha con Charlie. Necesita que alguien entre para echarle una ojeada a la chabola. —Había intentado olvidar lo de los perros. A diferencia de Kip, no soy una gran amante de los animales, sobre todo si los animales en cuestión tienen unos buenos dientes. El recuerdo del encuentro con el perro policía seguía demasiado fresco.

Charlie entró en el salón, bostezando, con una plancha de pelo en la mano.

—¿Qué hacéis?

—Ya tenemos red —respondió Kip, señalando la pantalla del ordenador.

—El agua está caliente —añadí yo, dándole otro trago al té, mientras Charlie se acercaba dando chancletazos y se sentaba a mi lado.

—Genial —dijo. Lo tomé como una indirecta para que le sirviera una taza—. Por cierto, el lunes tengo una entrevista de trabajo —comentó. Después empezó a alisarse el pelo y yo le dejé su bebida en la mesa.

—¿Entrevista de trabajo? —preguntamos Kip y yo a la vez. Las palabras trabajo pagado y Charlie juntas eran un concepto extraño para nosotros. No había tenido un trabajo de verdad desde que dejara su curso de esteticista. Trabajar de nueve a cinco en una oficina no era lo suyo; además, por supuesto, necesitábamos el dinero. Le encantaba la emoción de ver que un timo salía bien y el subidón de adrenalina que le provocaba el riesgo. A veces me preocupaba un poco ese aspecto de su personalidad.

—Secretaria de una organización benéfica local —respondió, mirándonos con el ceño fruncido por encima de su flequillo—. La madre de Philippe, Bella, es la principal mecenas.

—¿Cómo vas a conseguir ser secretaria? —le preguntó Kip, que había arqueado las cejas y tenía los hombros levantados.

—Confiad en mí, el trabajo es mío.

Sonrió y siguió alisándose el pelo hasta convertirlo en su reluciente cascada negra habitual.

Me terminé el té. Charlie no me había confiado todos los detalles, como solía hacer cuando planeaba una estafa. Al menos sabía que, esta vez, no íbamos a usar nombres falsos. Antes siempre repasaba todo conmigo; su sello personal era la meticulosidad. Sin embargo, en aquella ocasión sólo me había contado lo básico, y me dolía mucho no estar en el ajo. Por otro lado, después de todo lo que se me había escapado ya, me imaginaba por qué no quería explicármelo todo.

Era extraño. No poder mentir me estaba causando problemas pero, por otro lado, habría jurado que, entre nosotros, siempre habíamos sido sinceros. Supongo que eso no hacía más que demostrar lo equivocada que estaba, ya que resultaba obvio que los tres teníamos nuestros secretitos.

Mi hermana se llevó el monovolumen para cambiarlo por otro coche, y Kip se puso a navegar por internet en busca de pistas sobre la invitación que habíamos encontrado en la lata de los tesoros de mamá. Yo tenía localizada la biblioteca en el mapa, así que decidí ir allí primero; después me encargaría de la compra. Como no me apetecía ir cargada de bolsas, supuse que podría coger un taxi, puesto que el supermercado Sainsbury's no estaba muy lejos de casa.

No parecía tener mucho sentido arreglarse para salir, así que me recogí el pelo con una coleta, y me puse unos pantalones de deporte y una camiseta. Gran error. En la biblioteca no me fue muy mal aunque el bibliotecario, un tal señor Biggs, no parecía tan servicial como Sanjay, el tipo que dirigía la que teníamos cerca del piso en Londres. Lo de Sainsbury's fue una historia completamente distinta. El aparcamiento estaba lleno de lustrosos Mercedes y BMW, al lado de los inevitables 4 × 4; o era una zona mucho más rica de lo que yo esperaba, o las mujeres de Cheshire cuidaban mucho más su aspecto que yo. Recorrí los pasillos del súper sintiéndome más desaliñada e invisible de lo normal.

Si hubiese estado concentrada, no lo habría hecho. Los supermercados desconocidos requieren mucho esfuerzo porque nunca encuentras nada, así que estaba ocupada examinando los estantes para buscar la crema de cacao favorita de Kip cuando tropecé con Philippe.

Literalmente.

En primer lugar, no es bueno encontrarse con tu objetivo antes de iniciar el timo y, en segundo lugar, pisarle el dedo gordo a un futbolista de la primera división no es buena idea, sean cuales sean las circunstancias.

De todos modos, nunca se me habría ocurrido que pudiera estar en un supermercado haciendo la compra un sábado. Es decir, ¿no debería haber estado corriendo detrás de una pelota en alguna parte?

—Oh, lo siento mucho —me disculpé, con la cara del mismo color que los tomates que él llevaba en su cesta metálica.

—No pasa nada.

Tenía una sonrisa muy agradable y un ligero acento. Cuando Charlie me enseñó la fotografía del futbolista que había sacado de la red, no me di cuenta de lo guapo que era. Tenía la piel de un precioso tono dorado y se notaba que era natural, no de rayos UVA. Sus músculos estaban bien definidos y sus ojos castaños eran increíbles. Decidí sacarle más información a mi hermana sobre él. Philippe seguía mirándome con expresión educada, hasta que me di cuenta de que le bloqueaba el camino.

—Lo siento —le dije, y me eché a un lado para que pudiera pasar. Por desgracia, él se movió hacia el mismo lado, así que acabamos enfrascados en un incómodo bailecito en medio del pasillo de las conservas. Si me hubiese tragado la tierra en aquel mismo momento me habría hecho un favor.

Una vez pudo escapar de mí, me dirigí a los armarios de congelados para refrescarme. Me daba la impresión de que abrir una de las puertas y meter la nariz junto a las tarrinas de Häagen Dazs iba a ser la única forma de recuperar la compostura lo suficiente para volver a enfrentarme a él.

Con un poco de suerte, no me reconocería cuando nos viésemos en la iglesia al día siguiente. La gente no solía recordarme, razón por la cual se me daba tan bien lo de las estafas. Sin embargo, aquel encuentro había sido algo distinto, ya que me conoció a mí y no a mi disfraz. En vez de fundirme con el entorno había destacado entre las elegantes compradoras del Sainsbury's como un chucho en un desfile de perros.

Me habría gustado conocer gente siendo yo misma. No como acababa de conocer a Philippe, sino pudiendo relajarme y no pensar en mi personaje, ni en mi historia de pega. Estaría bien tener amigos. Charlie, Kip y yo no teníamos amigos. Era demasiado peligroso cuando siempre estás fingiendo ser otra persona, como nos pasaba a Charlie y a mí. A Kip, por otro lado, no le gustaba conocer gente nueva. Si lo dejáramos a su aire, se convertiría en un ermitaño y viviría solo en una isla remota con sus animales.

Al menos, él tenía a sus animales. Charlie y yo sólo nos teníamos la una a la otra.

Capítulo 8

PAGUE la tarifa del taxi en la puerta de casa al volver del supermercado. El conductor me ayudó a descargar y me dejó en la puerta con una pila de bolsas a rebosar. No habría servido de nada llamar al timbre para que Kip cogiese algunas de las bolsas, porque seguro que saldría corriendo a su dormitorio y se escondería en cuanto oyese el ruido.

La llave se había abierto camino hasta el fondo de mi bolso, así que tardé un minuto en liberarla y meterlo todo dentro otra vez.

—Kip, ya he vuelto —anuncié, y llevé la compra a la cocina.

La casa estaba en silencio, aunque el ordenador seguía encendido y tenía el salvapantallas; me pregunté dónde se habría metido. Una vez descargado todo, puse el hervidor de agua y fui a buscarlo. Su cuarto estaba vacío. Stig parpadeó con cara de dormido desde su terrario en la terraza acristalada, y Claude agitó los bigotes con curiosidad cuando llamé a mi hermano. La casa se había calentado, así que abrí la ventana de la cocina para que entrase algo de aire. Entonces me di cuenta de que la puerta de atrás estaba abierta y, al salir al jardín, oí el murmullo de unas voces.

El ardiente cabello pelirrojo de Kip destacaba sobre el verde oscuro de las coníferas que separaban nuestro jardín del de los vecinos.

—Hola, Abbey, no te he oído llegar —me dijo, bajándose de un salto de su asiento en el borde de una maceta rectangular de piedra llena de plantas rosas para trasplantar.

—Me ha parecido oír voces.

—Estaba, eh…., sólo estaba hablando con Sophie —respondió, con la cara de color rojo oscuro.

—¿Sophie? —pregunté. Miré hacia la valla, pero no vi nada ni a nadie.

—Vive al lado.

—Oh.

Me costó ocultar la sorpresa. El nunca hablaba con nadie, salvo con Charlie y conmigo, a no ser que fuese una emergencia o no le quedase más remedio por el trabajo en el que estuviésemos metidos.

—Parece muy simpática. Tiene un conejo y un gato.

—Oh —repetí, siguiéndolo hasta la cocina—. ¿Cómo la has conocido?

Habría resultado interesante ver a la misteriosa Sophie.

—Su conejo se metió por la valla —respondió, sacando un par de tazas del armario; yo volví a encender el hervidor, me apoyé en el fregadero y lo observé, mientras esperaba el resto de la historia—. ¿Cómo es?

—Muy lindo, con orejas largas y un hocico muy gracioso —respondió.

—Me refería a Sophie, no al conejo —le dije, tirándole el paño de cocina.

—Simpática —fue la respuesta de Kip, que frunció el ceño, como si no hubiese pensado mucho en ello.

No le iba a sacar mucho más, tendría que conocer yo misma a la tal Sophie si quería averiguar más sobre ella.

El ruido de la puerta de un coche al cerrarse atrajo nuestra atención. Corrí con Kip a la puerta, deseando ver el coche que había comprado Charlie.

—Es un Golf —dijo mi hermano, y me apartó de un empujón para examinar la pintura azul brillante de nuestro nuevo transporte familiar.

—Es perfecto para el trabajo —repuso Charlie, haciendo sonar las llaves—. Debemos tener mucho cuidado con Philippe y su familia, no quiero fastidiarlo.

No me pareció buena idea comentarle el encuentro en el supermercado. Me daba la sensación de que aquel incidente de nada podría entrar dentro del epígrafe Cómo jorobarlo todo.

Al día siguiente nos levantamos temprano, preparados para la salida a misa de la familia Gifford. Charlie y yo teníamos un aspecto muy recatado con nuestros mejores trajes. El mío era gris y el suyo negro. Tuvimos que sobornar a Kip para que se pusiera unos vaqueros elegantes y una chaqueta informal, prometiéndole que compraríamos comida para llevar en McDonald's si venía con nosotras.

—¿Cuál es el plan para hoy? —pregunté, abrochándome el cinturón de seguridad mientras Kip metía sus largas piernas en el asiento trasero.

—Hoy vamos a examinarlo todo. Si puedo llamar la atención de Philippe, excelente. Tengo mi entrevista para el trabajo de beneficencia mañana, y hay que trabajar en el acceso a la propiedad. Ahí es donde entras tú, con el adiestramiento de perros.

Charlie hizo rechinar las marchas y pasó de nuestra tranquila calle a una más concurrida.

—Esto… En cuanto a eso… No sé si los perros son el campo más adecuado para mí.

Tenía la esperanza de que no siguiera adelante con la idea de la psicología para mascotas.

—Sólo porque una vez te mordiera un pastor alemán no significa que no puedas manejar a los perros de Philippe. No es más que una treta para poder llegar hasta la caja fuerte y examinar la alarma. —Sin inmutarse con mis protestas, adelantó a un Jaguar en el semáforo antes de lanzarse hacia el aparcamiento de la iglesia y dejar el Golf en un sitio vacío.

—¿Y si me preguntan algo?

—¿Como qué? —repuso mi hermana, con el ceño fruncido—. He pensado en eso. Probablemente no te pregunten nada que pueda delatarnos. En el peor de los casos podrías decir algo inoportuno, y ellos pensarían que estás un poco chalada.

Kip y yo la seguimos escaleras arriba para entrar en la iglesia; cuando lo hizo, se persignó adecuadamente.

—No me gusta esto —murmuró Kip; aceptamos un misal cada uno y nos metimos en un banco.

—A mí tampoco —respondí. Inclinamos la cabeza durante un momento, en contemplación. Casi esperaba que otro trueno me cayese encima, como en la puerta de aquellos grandes almacenes.

—Ahí están Philippe y su familia —me susurró Charlie.

Una mujer bajita de cabello oscuro con mechas grises pasó a nuestro lado encaramada a unos tacones de altura peligrosa, seguida de una niña delgaducha de unos diez años con un vestido muy rígido adornado con encajes y calcetines hasta los tobillos. Detrás iba Philippe, muy atractivo con sus ojos oscuros y su traje de diseño.

Me di cuenta de que Charlie, que estaba sentada en el extremo del banco que daba al pasillo, cruzaba las piernas al acercarse Philippe. Sólo un leve pestañeo delató el interés del futbolista en sus largas pantorrillas envueltas en nylon negro. El recién llegado tomó asiento al lado de su hermana y, al cabo de un instante, lanzó una mirada en apariencia casual hacia nosotras. Por suerte, su atención se centraba en Charlie y no daba muestras de haberme reconocido.

La misa me pareció eterna, con mi hermana avisándonos de un codazo para que nos levantáramos y sentáramos en los momentos oportunos. Seguíamos los cantos y oraciones moviendo los labios, mientras Kip no se estaba quieto y sudaba por los nervios de encontrarse en medio de tantas personas. Al final terminó y todos se levantaron, listos para salir del edificio.

Charlie sincronizó la salida del banco para que coincidiera con la de Philippe.

—Buenos días —le dijo él, esbozando una agradable sonrisa. En el supermercado no me había fijado mucho, pero era atractivo de verdad.

—Hola —respondió mi hermana, y le devolvió la sonrisa. En aquel momento supe que Charlie no era inmune a su atractivo. De hecho, aquel hombre era de los que le gustaban. Sin duda, la perspectiva de una cita con él le resultaba mucho más agradable que la de una cita con Freddie.

La madre de Philippe nos adelantó a Kip y a mí para ponerse al lado de su hijo. Supongo que estaba analizando a Charlie, por la forma en que nos miraba.

Nos detuvimos en los escalones de la entrada para darle la mano al cura y charlar educadamente, y después me alejé con Kip; mi hermano tenía bastante por un día y necesitaba ir a un sitio tranquilo, así que nos metimos en el coche. Charlie se quedó a hablar unos minutos más y supuse que estaba aprovechando la oportunidad para congraciarse con Philippe y su madre.

—¡Victoria! —exclamó, sonriente, cuando se sentó en el asiento del conductor y me quitó las llaves.

—¿Podemos ir ya a por la hamburguesa? —preguntó Kip.

—Y a por un batido —contestó Charlie. Arrancó el coche y nos dispusimos a buscar un McDonald's.

—Supongo que ha ido todo bien —dije, intentando no hacer una mueca ante su último frenazo para colocarnos en la cola de coches del local de comida rápida.

—A las mil maravillas, como un sueño. Intercambié unas cuantas palabras con la madre de Philippe, no mucho. El pareció bastante interesado en mí.

Mi hermana sonrió y se examinó la manicura mientras esperábamos a que se moviera la cola.

—Eso está bien.

Philippe y su familia parecían agradables, no eran como nuestros objetivos habituales. Mi honradez recién descubierta parecía haber despertado del todo mi conciencia antes dormida porque, de repente, me preocupaba que estuviésemos pensando en robarles unas cuantas libras a unas personas que, sin duda, podían permitírselo. Era algo que nunca antes me había preocupado.

—Le di mi número de móvil al padre O'Mara. Estaba deseando apuntarnos como voluntarios para la venta benéfica de otoño.

—Obviamente, te aseguraste de que Philippe estaba cerca antes de dictarle los números, ¿no? —No sé por qué se lo preguntaba; por supuesto que mi hermana se había asegurado de que el futbolista tuviera tiempo de sobra para quedarse con su teléfono.

—No tengo que ayudar en la venta benéfica, ¿verdad? —preguntó Kip, desviando su atención del menú de McDonald's.

—No, claro que no. A no ser que quieras donar una de tus maquetas para recaudar dinero para el tejado de la iglesia… —repuso Charlie. Después acercó el coche a la ventanilla del restaurante y pedimos la comida.

Seguimos avanzando con el coche hasta el punto de recogida.

—No tengo que hacerlo, ¿verdad? —insistió Kip.

—No, Charlie estaba de coña, ¿verdad, Charlie? —le dije, lanzándole una mirada asesina. Mi hermana tendría que haber sabido que no era buena idea tomarle el pelo con aquellas cosas. Ya estaba lo bastante estresado por la excursión a la iglesia, con tanta gente alrededor.

Charlie cogió las bolsas de comida que le daba el chico de la ventanilla y me las tiró en el regazo, junto con las bebidas.

—Estaba de broma, Kip.

—Quiero enseñarle mis maquetas a Sophie.

Charlie frenó tan de repente que estuve a punto de derramarme la Coca-Cola y los batidos por todo el traje de vestir.

—¿Quién es Sophie?

El coche que teníamos atrás empezó a tocar la bocina.

—Vive al lado, tiene un conejo —masculló Kip, con la boca llena de patatas fritas.

—Joder —exclamó Charlie, volviendo a arrancar el coche para salir de allí.

—No deberías decir palabrotas cuando acabas de estar en la iglesia —la regañó mi hermano, después de tragarse las patatas.

Aparcamos en nuestra puerta, y el móvil de mi hermana sonó antes de que pudiera seguir preguntando por Sophie. Yo salí del coche cargando como pude con la bandeja de bebidas, mientras ella atendía la llamada. Unos minutos después, colgó el teléfono.

—Philippe le pidió mi número al padre O'Mara. Su madre está organizando una fiesta de beneficencia para la iglesia y quiere que la ayude. Se va a reunir conmigo en el salón parroquial mañana por la noche.

No podía ocultar lo contenta que estaba, y yo no creía que tanta felicidad se debiera a que el plan iba según lo previsto. Había visto cómo le lanzaba miraditas a Philippe en la iglesia.

Kip puso los ojos en blanco, volviéndose hacia mí, mientras ella abría la puerta principal. En el felpudo había un trozo de papel blanco doblado.

—Es para ti, Abbey —dijo Charlie después de recogerlo.

No se me ocurría quién podría querer dejarme una nota, pero el misterio se resolvió cuando la abrí.

«Abbey, Freddie Davis tiene gente buscándoos a tu hermana y a ti. Llámame en cuanto leas esto. Mike.»Su número estaba debajo. No me podía creer que Mike nos hubiese seguido hasta allí y nos hubiese encontrado con tanta rapidez. Le pasé la nota a Charlie.

—Mierda —dijo ella, mirándome con atención—. Me pregunto cómo nos habrá encontrado…

—Has dicho otra palabrota —comentó Kip, entre sorbo y sorbo de su pajita.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunté, sin hacer caso de la gélida mirada de Charlie.

Ella hizo una bola con el papel y la tiró al cubo para reciclar.

—No nos encontrará. La única víctima ha sido el ego de Freddie. Enfrentémonos a los hechos: lo cierto es que la cantidad de dinero que le quitamos no es más que calderilla para él. —Aunque no parecía preocupada, a mí las noticias me habían quitado el apetito. Le pasé mi Big Mac con patatas fritas a Kip.

—¿Crees que debería llamar a Mike? —le pregunté a mi hermana, que me miró con el ceño fruncido.

—¿Para decirle qué? Si pregunta por qué está Freddie tan interesado en nosotras se acabó la fiesta, porque gracias a tu rarita enfermedad le dirías la verdad —respondió. Se tiró en el sillón y se quitó los zapatos de un par de patadas.

—Entonces quizá deberías llamarlo tú —le dije. Me habría encantado hacerlo yo misma, pero ella tenía razón. Se levantó del sillón, enfurruñada, y se acercó al cubo para recuperar el papel con el número de Mike—. Creía que te había dado su tarjeta.

—Sí, ¡como si fuera a guardarla! De verdad, Abbey, tienes unas cosas… —Charlie sacó su móvil y marcó los números con golpes enérgicos y cortos sobre el teclado—. Hola, ¿Mike Flynn? Soy Charlotte Gifford.

Sus pies descalzos daban toquecitos impacientes en el reluciente suelo laminado mientras escuchaba su respuesta. Me esforcé al máximo por intentar oír la conversación —. No, me temo que no tengo ni idea de por qué está tan empeñado en encontrarnos. Algunos hombres no aceptan bien el rechazo.— Charlie arqueó una ceja y me lanzó una mirada asesina —. Me temo que Abbey no está en casa.— El corazón me dio un vuelco de felicidad un poco absurdo al saber que había preguntado por mí —. Se lo diré. Adiós.

Cerró el móvil para colgar.

—Ya está, ¿contenta?

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Kip, tragándose el último trozo de mi hamburguesa.

—Freddie ha puesto a sus secuaces a buscarnos. Alguien registró nuestro piso justo después de irnos.

—Oh —respondí. Empecé a cuestionarme si de verdad estaríamos seguros en Wilmslow.

—Mike preguntó por ti. Me pidió que te dijera que ya te vería. De todos modos, ¿cómo nos ha encontrado? —.preguntó, sin dejar de dar golpecitos en el suelo con el pie.

—Bueno…, quizá se lo mencionara cuando lo vi junto a la furgoneta —respondí. Tenía que arreglar lo antes posible aquel asunto de contar la verdad…

—¡Joder, Abbey!

Kip se contentó con mirarla mientras se terminaba mi batido.

—No lo hago a propósito —dije.

—¿Hay algo más que debas confesarme? —me preguntó mi hermana, volviendo al sillón—. Al menos no tuvo que darse el lote contigo para sonsacarte información.

Supongo que mi expresión de culpabilidad era bastante evidente.

—Abbey y un policía sentados en un árbol, dándose besitos… —cantó Kip, que estaba encaramado en el sofá. Charlie y yo nos volvimos a la vez para callarlo con la mirada.

—Eso no ayuda nada —le dije, frunciendo el ceño y deseando que cerrara la boca.

—Quizá deberíamos intentar de nuevo lo de la hipnoterapia —sugirió él.

—Lo que sea —repuso Charlie, agitando la mano—. Pero tenemos que hacer algo si no queremos meternos en un problema bien gordo. No me servirás de nada en este trabajo si no puedes interpretar tu papel.

—¿Y yo no tengo voz ni voto en esto? —pregunté, porque no estaba muy segura de querer pasar de nuevo por la regresión. Para ser sincera, la primera vez me había alterado mucho y era bastante reacia a repetir la experiencia. No sabía qué más podía revelar.

—Creo que no tienes alternativa, Abbey. No quieres ir a la cárcel, ¿verdad?

Kip me miraba desde detrás de sus gafas, con los ojos muy abiertos y serios.

Supongo que, visto así, no tenía otra alternativa.

Capítulo 9

DESPUÉS de comer, Charlie se puso su microbiquini rosa y una tonelada de aceite de coco antes de dirigirse al jardín con una esterilla y el suplemento del domingo. Era una pena no aprovechar al máximo el sol de principios de septiembre, no me habría importado probar a broncearme un poco, pero no parecía tener ganas de compañía.

—Podríamos probar ahora otra vez con el CD, si quieres —me dijo Kip, que había sacado a Claude de la jaula y lo había metido en su bola de hámster. La bola salió disparada por el suelo y desapareció debajo de la mesita de la tele.

—Me da miedo, Kip —respondí. Desde allí oía a Claude corretear cerca de las cortinas, además del ruido lejano de alguien que cortaba el césped unas casas más abajo.

—¿La regresión?

—Sí.

Aun en el caso de haber podido mentirle, no lo habría hecho. Kip y yo siempre hemos estado unidos, seguramente porque nos llevábamos menos años entre nosotros que con Charlie.

—Podemos concentrarnos en lo de mentir, si quieres.

—Pero ya lo probamos la vez anterior. No puedo controlar las imágenes que me vienen a la cabeza, y eso me asusta —le conté, aliviada por poder confesarle mis miedos.

Claude volvió a aparecer y rodó hacia mí, agitando los bigotes.

—Puedo parar si te sientes incómoda. Acordaremos una señal y yo te sacaré del trance. He leído muchas cosas más en la red desde que lo intentamos la última vez.

Kip recogió a Claude y me lanzó su mirada más persuasiva y suplicante: la misma que usaba cuando quería ver algo de miedo en la tele que Charlie no le dejaba ver.

—¿Qué clase de señal?

—Levanta la mano si no puedes más —respondió, después de pensárselo un momento.

Me tumbé en el sofá y él cerró las cortinas mientras me acomodaba.

—¿Lista? —preguntó, dejando a Claude en su jaula y metiendo el disco en el ordenador, preparado para iniciar la sesión.

Se me aceleró el corazón cuando apretó el botón y se sentó en el extremo del sofá. La música empezó y yo intenté concentrarme en la respiración, mientras las motas de polvo bailaban en el aire delante de mí, en la penumbra. La voz del narrador brotaba de la máquina, y yo cerré los ojos.

Kip siguió hablando cuando el narrador se calló; oía su voz como si llegase desde muy lejos, pidiéndome que mintiera. Después, sin previo aviso, las imágenes entraron en mi cabeza.

No estaba en el suelo, como antes, sino sentada a una mesa de comedor, con ceras de colores en la mano. Oía la tele de fondo, y me llegaba un olor ácido y fuerte de patatas fritas con vinagre. Se me aceleró el pulso y supe, antes de que ocurriera, lo que iba a pasar.

Había alguien con mamá en el piso, un hombre, y los dos discutían en el dormitorio. Charlie había sacado a Kip de paseo en su cochecito y a mí me habían dado patatas para que estuviese callada. Coloreé un dibujo de una casa y un gran sol amarillo. La puerta del dormitorio se cerró de un golpe y el hombre entró en el salón.

De vuelta al presente, tenía las manos sudorosas y los brazos pegados a los costados. Quería hacerle una señal a Kip, hacerlo parar antes de que el hombre se volviese hacia mí, antes de ver el rostro que, sin duda, reconocería. No podía moverme y no podía protestar pero, incluso siendo una niña de cuatro años, sabía que no me gustaba aquel hombre.

—Freddie.

Mi voz sonaba ronca, como una puerta que rechina. Levanté la mano como pude y la aparté del cuero del sofá, donde había clavado las uñas. La música celta se detuvo y Kip se arrodilló a mi lado. Noté su cálido aliento en las mejillas al abrir los ojos.

—¿Abbey? ¿Estás bien? ¿Te traigo algo de beber? Estás muy pálida.

Me aparté el pelo de la cara; las manos me temblaban mientras intentaba asimilar lo que había visto en la regresión.

—¿Me das un vaso de agua, por favor?

Kip salió corriendo y regresó unos segundos después con un vaso.

—¿Qué ha pasado? Has dicho «Freddie».

Conseguí sentarme y aceptar el agua. Unas gotas me cayeron en las rodillas cuando me llevé el vaso a los labios para darle un trago refrescante, y los dientes me castañetearon contra el cristal.

—Freddie estaba en nuestro piso. Estaba hablando en el dormitorio con mamá. Discutían sobre dinero.

—¿Estás segura? —preguntó Kip; se sentó a mi lado y se recostó en el sofá.

—Sí —respondí, dejando el vaso.

—No creerás que existe la posibilidad de que… —empezó a decir él, revolviéndose en el sofá y mirando al suelo.

—¿De qué?

—De que Freddie pueda ser…, ya sabes.

Se quitó las gafas y se restregó la cara con las manos.

—¿El qué?

—¿De que pueda ser mi padre?

—¡No! —exclamé. No sabía cómo explicarlo, pero estaba convencida de que, al margen de la relación que tuviera Freddie con mi madre, no era el padre de Kip.

La cara de alivio de Kip resultaba evidente, pero noté que no estaba seguro al cien por cien. Ninguno de nosotros sabía quién era nuestro padre. Tampoco habíamos pensado mucho en ello. La tía Beatrice siempre había dado a entender que mamá tampoco estaba segura de quién era el padre de cada uno de nosotros. Como dije, nadie respondió cuando los servicios sociales hicieron un llamamiento a los miembros de nuestra familia después de la desaparición de mamá.

—Fue un trato de negocios. Algo que Freddie quería que mamá hiciese y ella no quería hacer. Charlie te había sacado a pasear; yo estaba enferma y hacía frío, así que mamá no me mandó ir con vosotros. Freddie me compró patatas fritas y me quedé en el salón coloreando. —Intenté recordar más, pero las imágenes se desvanecían. Cuanto más intentaba recordar, más deprisa se me escapaban.

—Entonces, ¿es información nueva? —me preguntó Kip, subiéndose las gafas.

—Sí, no ha sido igual que antes, aunque supongo que tiene que ser importante. Si no, ¿por qué lo iba a recordar?

Me dolía la cabeza y bebí otro trago de agua.

—¿Crees que deberíamos contárselo a Charlie?

—¿Contarle a Charlie el qué? —preguntó mi hermana, que acababa de aparecer en la puerta con un vaso de zumo en la mano y un pareo a la cadera. Un tenue aroma a aceite de coco perfumó la habitación.

—Hemos hecho otra sesión con el CD y Abbey ha recordado otra cosa —respondió Kip. Después la informó de lo que yo acababa de contarle.

—No recuerdo nada —dijo, frunciendo el ceño—. Bueno, salvo que mamá siempre mimaba a Abbey por lo de su asma.

—¿Y si pruebas tú con el CD? —le sugirió Kip.

—Creo que no —respondió ella; por la cara que puso parecía como si se le hubiese agriado el zumo—. A ver qué puedes sacar de internet.

Dicho lo cual, volvió a la cocina.

Yo sabía que volver al pasado la inquietaba tanto como a mí, y me daba la sensación de que esperaba que nuestro hermano encontrase alguna cura milagrosa para mi problema. Así todos aquellos sentimientos tan incómodos podrían volver a la caja en la que habían estado encerrados los últimos diecisiete años.

El lunes por la mañana amaneció gris y brumoso: uno de esos días de verano que empiezan tristes y acaban convirtiéndose en cálidos cuando el sol quema la capa de nubes. Charlie bajó corriendo con su traje más recatado, especial para entrevistas, y nos hizo un desfile completo en la cocina para que lo aprobásemos.

—Estás genial —le dije, esperando de corazón que consiguiese aquel trabajo benéfico. Quizá le gustase lo suficiente para sentar la cabeza y olvidarse de timar a Philippe y a su familia. Así yo no tendría que psicoanalizar a ningún perro.

—Volveré sobre las tres —nos avisó, después de coger una tostada de la pila que yo acababa de untar con mantequilla.

—¿Tres? —repetí. ¿Qué pensaba hacer el resto de la mañana? Creía haberle oído decir que la entrevista era a las diez.

—Tengo que hacer unas cuantas cosas —respondió, cogiendo mi taza de té para darle un trago rápido—. Ahora será mejor que me largue. No quiero llegar tarde.

—¡Buena suerte! —le gritó Kip; después se cerró la puerta principal y ella desapareció.

—¿Qué vas a hacer hoy? —le pregunté mientras tiraba el resto de mi té al fregadero.

—Buscar información en la red, como me ha dicho. ¿Quieres más tostadas?

Mi hermano cogió el plato y se puso a trabajar.

El día se me presentaba largo y aburrido: más investigación sobre mascotas y vigilancia en el parque a la hora de comer. Philippe solía sacar a pasear a sus perros más o menos a la misma hora todos los días, y Charlie pensó que yo debería echar un vistazo para hacerme una idea de lo que me esperaba. Por mi parte, esperaba que Philippe no me viese acechándolo entre los arbustos. Después del incidente en el supermercado, si me relacionaba con la iglesia, empezaría a pensar que lo estaba acosando.

Cargué la lavadora de toallas y me fui al parque, dejando a Kip tecleando como loco en el ordenador. El día gris había dado paso a un cielo azul y claro. Una suave brisa agitaba las hojas de los árboles mientras paseaba por el sendero.

Nunca sabré de dónde sacaba Charlie casi toda su información, supongo que leía gran parte de ella en las revistas del corazón y las webs de fans. También repasaba los periódicos financieros en busca de datos. El resto se basaba en patear la zona y vigilar, y por eso yo tenía que dar vueltas por un parque a mediodía esperando a que un hombre llevara a sus perros de paseo. Me senté en un banco cerca del aparcamiento principal y saqué del bolso un libro sobre cuidado de perros y una manzana. Se estaba muy bien al sol, con los pájaros cantando. Unos cuantos oficinistas estaban sentados en la hierba, con sus bolsas de la comida. Los hombres se habían aflojado las corbatas y las mujeres tenían las faldas subidas, dejando al aire de finales del verano sus piernas con bronceado falso.

—¿Está ocupado este asiento?

Mike apareció de la nada y se sentó a mi lado. Llevaba gafas de sol oscuras, así que no podía distinguir su expresión. Me embargó el aroma a madera, especias y hombre de su colonia. Con la camisa de cuello abierto y los vaqueros ajustados desteñidos era como un tío normal que salía a pasea por el parque, sólo que más sexy.

—¿Me estás siguiendo? —le pregunté, mientras fingía estar ocupada con el libro e intentaba no hacer caso del corazón, que se me había acelerado.

—Puede —respondió. Estiró los brazos sobre el respaldo del banco, detrás de mi espalda.

Yo no sabía si sentirme adulada o asustada por la respuesta. Por el rabillo del ojo vi a Philippe y a lo que parecían ser dos lobos con correas; se dirigían a nuestro banco.

—¿Por qué estás tan interesado en Charlie y en mí? —quise saber. Con suerte no se daría cuenta de que estaba observando a Philippe por encima del libro.

Mike pasó un dedo por la piel desnuda de mi antebrazo, y yo me estremecí de placer.

—Me interesa más saber por qué Freddie Davis está tan empeñado en encontraros, y dónde encajáis exactamente tu hermana y tú en mis investigaciones.

No era una respuesta muy satisfactoria. No sabía si flirteaba conmigo como parte de su trabajo o si de verdad se sentía atraído por mí. Philippe soltó a los lobos, y los animales corrieron dando saltos por el sendero. Levanté un poco más el libro para taparme la cara cuando el futbolista pasó corriendo detrás de ellos.

—Creo que, simplemente, no encajamos en tus investigaciones.

«Por favor, que no me pregunte demasiado sobre Freddie.»

Uno de los lobos se detuvo junto al banco y me olió los tobillos. Yo me acerqué más a Mike, sin pensarlo. ¿Por qué eran pastores alemanes los perros de Philippe? De todas las razas que podía haber escogido, tenía que ser la que más miedo me daba.

—¿No te gustan los perros? —me preguntó Mike mientras el lobo se alejaba detrás de su compañero, y yo me relajaba de nuevo en el banco.

—Los perros pequeños están bien. Ahora estoy estudiando psicología animal, así que espero vencer mis miedos. —Más que verlo, noté el temblor de Mike al aguantarse la risa después de escuchar aquella perla.

—Interesante elección profesional. ¿Y tu hermana? ¿También le van las mascotas?

Philippe se perdió de vista con sus perros, así que cerré el libro.

—Mi hermano es el amante de los animales. Mi hermana tenía hoy una entrevista para un trabajo de secretaria en una organización benéfica local.

Estaba orgullosa de mi respuesta. Decir la verdad no significaba que no pudiera ser selectiva. Me encontraba muy a gusto acurrucada a su lado.

—Qué loable por su parte.

Lo miré para ver si estaba siendo sarcástico, pero no logré averiguarlo.

—¿Cómo nos has encontrado?

—Tengo mis métodos —respondió, encogiéndose de hombros.

Guardé el libro de perros en el bolso. Había llegado el momento de marcharse: pasar tiempo a solas con Mike era peligroso, tenía que recordarlo. Si me hacía la pregunta equivocada, podía meternos en serios problemas.

—Prométeme que llamarás si Freddie intenta ponerse en contacto con vosotras —me pidió Mike. Se quitó las gafas y me miró fijamente a los ojos. Yo intenté descifrar su expresión. ¿Era preocupación? ¿Deseo? ¿O acaso me estaba haciendo ilusiones? Se me encendieron las orejas cuando me dio un ligero beso en los labios. Deseo, definitivamente.

—¿Qué te hace pensar que se pondrá en contacto con nosotras?

Su boca estaba a escasos centímetros de la mía, y yo quería que me besara otra vez. Dios, quería que siguiera besándome.

—Que no es bueno enfadarlo y, por algún motivo, no está contento con vosotras. No puedo contarte mucho porque es una investigación en curso, pero no lo queremos sólo por malversación de fondos.

Empezó a acariciarme el pelo con cariño, apartándomelo de la cara, y entonces vio la marca pálida debajo de mi oreja —. ¿Qué te pasó en el cuello?

—Me cayó un rayo —respondí. Demonios, tenía que salir de allí enseguida. La atracción que sentía por Mike me volvía descuidada.

—¿Un rayo?

—Tengo que irme a casa —contesté, poniéndome en pie de un salto.

—Deja que te lleve.

Mike se levantó, desconcertado por la rapidez de mi huida del banco.

—No, no pasa nada, hace un día estupendo, puedo caminar —le aseguré; fiel a mis palabras, salí a toda prisa de allí, esperando no tropezarme de nuevo con Philippe y su manada de lobos. Sólo podía rezar para que Mike no me relacionase con la cobertura mediática del accidente y se diese cuenta de que había estado usando un nombre falso.

Frené un poco al llegar al final del parque. Me calmé y el pulso empezó a volver a su ritmo normal. No sabía si el hecho de que el policía nos vigilara me había asustado o tranquilizado. Lo bueno era que un hombre deseable y sexy me encontraba atractiva; lo malo, que el mismo hombre sexy y deseable me arrestaría en un segundo si descubriera la vida criminal de la familia Gifford.

No había forma de descubrir lo que sabía o sospechaba sobre nosotros y nuestra relación con Freddie. Quizá fuese todo mentira, una forma de sacarme información fingiendo sentirse tan atraído por mí como yo por él. Sin embargo, aquel chispazo de deseo, el vuelco que me daba el estómago cada vez que nos encontrábamos, no podía ser resultado de un engaño, ¿no? Si lo era, seguro que me tomaba por idiota.

Mi móvil sonó en el bolso para decirme que acababa de recibir un sms.

«Tengo el trabajo.»Bueno, por lo menos una de las dos se comportaba de forma respetable y legítima en aquellos momentos, aunque Charlie tuviera motivos ocultos.

—¿Abbey?

Un lustroso coche deportivo negro dobló la esquina y se acercó a mí, muy despacio. Llevaba la capota abierta y Mike iba al volante.

—Te dije que iría andando. ¿No sabes que arrestan a la gente por ir a esa velocidad? Podrían creerse que buscas una prostituta, ya sabes.

Ay, ¿por qué me seguía? Necesitaba tiempo para organizarme las ideas.

—No iría a esta velocidad si te subieras al coche.

—Lárgate.

—Te prometo que me comportaré.

El Mini azul que estaba detrás del deportivo empezó a tocar la bocina. Era ridículo.

—¡Hombres! —exclamé. Me paré y abrí la puerta del lado del copiloto. Mike esperó a que subiera antes de apartarse del camino con una sonrisa y saludar con la mano al conductor del Mini.

—¿No es mucho mejor así? —me preguntó Mike, mientras encendía el reproductor de CD, del que salió una suave música clásica.

No respondí. Me limité a cruzar los brazos y a prepararme para el corto viaje a casa. Cuantas menos cosas dijera, menos riesgo de soltar algo inoportuno.

Nos detuvimos delante de la casa nueva.

—Gracias por el paseo —le dije, intentando sonar fría y educada, aunque, en secreto, esperaba otro beso antes de salir del coche.

—¿No me vas a invitar a entrar?

Seguía teniendo las gafas de sol puestas, así que no sabía si hablaba en serio o bromeaba, hasta que vi que se le movía la comisura de los labios y quedó claro que me tomaba el pelo.

—No, tengo que ir a echarle un vistazo a mi hermano. No se le dan bien los desconocidos.

—Pareces muy unida a tus hermanos. Nunca hablas de tus padres. ¿Siguen vivos?

Mike se subió las gafas hasta la frente para que pudiera verle los ojos. Parecía pensativo, como si aquello fuese un rompecabezas que hubiese estado intentando resolver.

—No lo sé. Nuestra madre desapareció cuando éramos pequeños. Charlie nos crio a Kip y a mí. No sabemos nada de nuestros padres.

Mientras lo decía, noté una sensación de desamparo demasiado familiar. Éramos diferentes. La única certeza en nuestras vidas era que nos teníamos los unos a los otros. Me preparé para más preguntas.

—Lo siento. Debió de ser muy difícil para los tres —respondió con voz tierna, y parte del hielo que sentía en el estómago se derritió.

—Lo fue. Lo es. Acabamos de descubrir que Freddie Davis conocía a nuestra madre. Tenemos una fotografía en la que salen los dos juntos.

No tenía ni idea de por qué había decidido compartir aquello con Mike. Ni la más remota idea, salvo la insistente sospecha de que Freddie sabía algo sobre la desaparición de mi madre y que Mike podía ayudarnos.

Capítulo 10

LA puerta principal de la casa se abrió justo cuando me sonaba el móvil. Fui a cogerlo mientras veía quién salía de casa. Una chica delgada de pelo rubio apareció y cruzó corriendo el jardín en dirección a la casa de al lado. No hacía falta ser detective para suponer que se trataba de Sophie, la nueva amiga de Kip.

Respondí el teléfono sin comprobar la identificación de llamada, ya que esperaba que fuese Charlie.

—¿Abigail? —me preguntó una voz de hombre que no reconocía. Parecía brusco e inculto.

—¿Sí? —respondí, aunque empecé a notar una desazón en la boca del estómago que me provocaba náuseas.

—Mi jefe no está muy contento contigo, ni con tu hermanita finolis —dijo la voz, burlona—. Será mejor que mires por donde pisas, niña. Es fácil arreglar un accidente.

Corté la llamada sin contestar.

—¿Abbey? ¿Pasa algo?

Se me había olvidado que Mike seguía sentado a mi lado.

—Era un hombre, me ha amenazado.

Se me cayó el teléfono de la mano, pero Mike lo cogió al vuelo, seguramente para ver si podía localizar el número.

—¿Reconociste la voz? ¿Qué te ha dicho?

—Me ha dicho que mire por donde piso y que es fácil arreglar un accidente —respondí. No podía creerme lo que acababa de oír. Además, ¿cómo habían conseguido mi número?

—¿Era Freddie? —me preguntó Mike, pasándome el teléfono. Estaba claro que no había encontrado la información que buscaba.

—No, no sé quién era, aunque conocía mi nombre.

Me estremecí sin querer. Era espeluznante.

—¿Y quién podría tener tu número?

—No lo sé, Charlie, Kip, mi tía Beatrice, el médico… Creo que ya está, la verdad.

Entonces recordé que Charlie había recibido una llamada de Freddie antes de dejar el piso antiguo y que había dejado el móvil en el cajón.

Sabía que después había comprado uno nuevo. Solía cambiar de teléfono o de tarjeta SIM cuando terminábamos un trabajo. Como los únicos que tenían mi número de móvil eran los miembros de mi familia, yo no lo cambiaba. Habría sido un descuido muy poco característico de Charlie no haber borrado la memoria del teléfono antes de tirarlo; sin embargo, al pensar en aquel momento, me di cuenta de que eso era lo que debía de haber pasado.

Mike empezó a dar golpecitos con los dedos en el volante.

—Quizá debería informar y ponerte protección.

—¡No! —exclamé, abriendo la puerta del coche. El corazón me latía con fuerza en el pecho, ansiosa por salir del vehículo. Mike me persiguió por el camino de entrada.

—Abbey, no estoy muy seguro de lo que habéis hecho, pero no creo que ninguna de las dos entendáis de lo que es capaz Freddie.

—Ya te he dicho que no pasa nada.

Busqué las llaves en el bolso y, con las prisas, salieron volando y aterrizaron en un gran arbusto cercano.

—Mierda.

Mike se agachó para recogerlas a la vez que lo hacía yo. Como él llegó antes, se enderezó con una sonrisa triunfal y mi llavero «Chica marchosa» en la mano. Yo me empecé a quitar ramitas del pelo, mientras él procedía a abrir la puerta de la casa.

Kip tenía que habernos escuchado, porque no estaba a la vista cuando entré en el salón.

—Me encantaría tomar una taza de té, gracias —me dijo Mike, dejándose caer tranquilamente en el sofá de cuero, como si lo hubiese invitado.

—Quieres té —repetí, intentando lanzarle una mirada asesina, aunque él parecía impermeable a mis indirectas.

—Sin azúcar. Ah, y una galleta tampoco me vendría mal.

Rastrero. Lo hacía sabiendo que yo quería echarlo.

Mientras me ponía a dar vueltas por la cocina preguntándome qué pasaría si envenenaba la bebida de Mike, la puerta principal se abrió de golpe.

—Hola, Charlie —saludó él, con cierta guasa. Charlie salió disparada hacia la cocina y cerró la puerta detrás de ella.

—¿Por qué hay un policía sentado en nuestro sofá?

—¿Me creerías si te digo que me ha seguido a casa? —le pregunté, mientras sacaba el bote con las bolsas de té del estante y metía las bolsitas en las tazas—. Oh, espera, sí, no te queda más remedio.

—¿Y le estás preparando un té? —siseó mi hermana.

—Mira, tenemos problemas más gordos que la pasma.

Le conté lo de la espeluznante llamada telefónica.

—Mierda —exclamó ella. Después abrió un poco la puerta de la cocina y nos asomamos. Mike seguía sentado en el sofá, leyendo mensajes en su móvil. No daba la impresión de que fuera a marcharse pronto.

—¿Y ahora qué?

—Tenemos que deshacernos de él. Déjamelo a mí.

Charlie cogió el té y se dirigió al salón meneando las caderas.

Como me había robado la taza, cogí un paquete de galletas con crema y la seguí para observar el espectáculo.

Aun así, los celos me roían las entrañas cuando la vi colocarse al lado de Mike y pasarle su taza.

—Abbey me ha contado lo de esa horrible llamada telefónica. Ofrecernos protección ha sido un gesto muy amable por tu parte.

«Señor, dame fuerzas…», pensé.

—Freddie Davis ha estado implicado en diversas actividades delictivas muy graves. Si las amenazas que ha recibido Abbey provienen de él o de alguien de su cuerda, os aconsejaría tomarlas muy en serio —respondió Mike. Ya no estaba de broma.

—No se me ocurre por qué querría amenazarnos —dijo Charlie, poniéndole morritos desde detrás de su taza, con sus grandes ojos verdes fijos en Mike.

—Os he investigado a las dos en nuestra base de datos y las dos estáis limpias —repuso Mike, agitándose en el asiento, incómodo—. En estos momentos sólo quiero pillar a Freddie Davis, así que estoy dispuesto a hacer la vista gorda con lo que estéis montando, sea lo que sea.

Miró a Charlie a los ojos, y yo me encogí de miedo.

A favor de mi hermana debo decir que ni siquiera parpadeó. Por otro lado, yo notaba la cara como un tomate y necesitaba coger el inhalador del bolso.

—Freddie Davis es una basura mentirosa. También estaba relacionado con nuestra madre. ¿Te ha contado Abbey lo de su desaparición? —le preguntó Charlie, sacando la caja que nos habíamos llevado de casa de la tía Beatrice, que estaba en el otro extremo del sofá, y enseñándole la fotografía de mamá y Freddie.

Empecé a resollar.

—Sí, me lo ha comentado. Si averiguo lo que pueda sobre el asunto, ¿me prometéis avisarme si recibís más llamadas o se produce algún otro incidente? —le preguntó Mike mientras examinaba la foto.

Yo asentí mientras respiraba de mi inhalador.

—Por supuesto —le aseguró Charlie.

—Hacedlo, por favor —nos pidió él. Después terminó su té.

—Te lo hemos prometido, ¿no? —repuso mi hermana, esbozando una dulce sonrisa.

Mike se levantó y se guardó la foto en el bolsillo trasero de los vaqueros.

—Será mejor que me vaya. Estaré en contacto —añadió, mirándome, mientras yo recuperaba el aliento y el juicio.

—Adiós —respondí. Por desgracia, mi voz sonó tan profunda como la de Charlie.

Kip apareció en lo alto de las escaleras en cuanto Mike se fue.

—¿Por qué estaba aquí el policía? ¿Tienes problemas, Charlie? —preguntó, bajando los escalones con cara de preocupación.

—No, no tenemos problemas —respondió ella, y le dio un abrazo en cuanto estuvo a su alcance—. Mike va a ayudarnos a averiguar más cosas sobre la conexión entre Freddie y mamá.

—¿Estás segura? —preguntó de nuevo, soltándose de su abrazo y mirándome en busca de confirmación.

—Sí, se ha llevado la foto en la que salen los dos juntos y va a mirarlo en el ordenador de la policía —le aseguré. Al menos Kip tendría que creerme, ya que sabía que no podía mentir. Quizá aquello tuviese su lado positivo, al fin y al cabo. De repente, me había convertido en una persona digna de confianza.

El resto de la semana transcurrió a toda prisa. Charlie salió con Philippe para ayudar a su madre en la recaudación de fondos para reparar el tejado de la iglesia. Llevaban de carabina a su hermana María, además de a la mitad del grupo de estudio de la Biblia, así que creo que el estilo de Charlie quedaba algo limitado por las circunstancias. Aun así, regresó a casa toda ruborizada y risueña, por lo que supuse que había ido bien.

Yo estaba ocupada observando a los perros de Philippe en el parque y leyendo sobre comportamiento animal. Cuanto más los veía, más me preocupaba mi capacidad para convencer a alguien de que sabía mucho sobre adiestramiento y psicología perruna. No se me daba mal la teoría, pero me entraban sudores fríos cada vez que los miraba.

Kip seguía intentando ayudarme para que pudiese volver a mentir, mientras investigaba la fiesta en el club nocturno que se mencionaba en la invitación de nuestra madre. Encontró todo tipo de información. Lo más interesante era que en la prensa se hablaba de los famosos que habían acudido a la inauguración. Y la cosa se puso aún más interesante cuando logró conseguir la lista de los directores ejecutivos de la compañía dueña del edificio. ¿Y quién aparecía como propietario y director?

Freddie el Gordo.

Por lo menos no recibimos ningún otro mensaje amenazante. Mike me envió dos sms, en plan cariñoso: «¿Estás bien? ¿Problemas?» y «Tengo ganas de verte pronto».

En cierto modo, habría preferido una llamada, porque su voz tenía algo que me derretía por dentro. Por otro lado, tampoco me convenía que me hiciese preguntas. En los mensajes de texto podía mentirle…, aunque no me habría hecho falta, ya que no tenía ninguna razón para hacerlo. Bueno, a no ser que intentara sonsacarme sobre las razones de Freddie para perseguirnos.

Charlie había recibido el visto bueno para empezar su nuevo trabajo en la organización benéfica el lunes siguiente. Se había comprado dos bonitos trajes de ejecutiva en Next y se había asegurado de que Philippe fuese a recogerla para ayudar con la fiesta deportiva de los crios en el salón parroquial la noche del sábado. Tuve que reconocer que me producía cierta satisfacción secreta saber que mi inmaculada hermana iba a dirigir a una panda de chicos futboleros de diez años.

Cuando llegó la noche del sábado, Charlie se metió en el deportivo de Philippe y se fue al salón parroquial. Yo me tiré en el sofá con Kip para una noche de tele basura y pizza. Mi hermana iba a estar metida en una horrible iglesia con un puñado de preadolescentes, pero al menos ella tenía una cita. Después de leer la guía de la tele, mi sábado noche empeoraba por momentos.

—¿Quieres el trozo con champiñones? —preguntó Kip, con la mano encima de la caja de pizza abierta. Yo sacudí la cabeza y él la cogió—. ¿Te vas a terminar la Pepsi? —dijo después, limpiándose las comisuras de los labios con el dorso de la mano.

—No, toda tuya. —Iba a ser una noche muy larga. Daba la impresión de que lo más interesante consistiría en ver a la señorita Marple a las nueve en el canal por cable. Empecé a zapear entre los programas, mientras Kip se bebía el resto del refresco directamente de la botella. Después dejó el contenedor vacío en la mesa y eructó con ganas.

Sí, mi vida era toda diversión…

En aquel momento llamaron a la puerta y Kip saltó como si le pincharan en el trasero.

—Estooo, em… es para mí —dijo antes de salir corriendo al vestíbulo y cerrar la puerta del salón. Tuve que estirar el cuello y asomarme por la ventana principal para ver quién estaba en la puerta. Estaba claro que mi hermano esperaba a alguien, cosa extraña, porque nunca iba nadie a verlo. Siempre que llamaban a la puerta, él se escondía en el baño o debajo de su cama. Nunca hablaba con nadie que no fuéramos Charlie o yo, a no ser que tuviese que hacerlo sin más remedio. Sophie, tenía que ser Sophie, la chica misteriosa de la casa de al lado. Me aparté de la ventana y me pegué a la puerta, intentando descifrar los murmullos que se intercambiaban en el vestíbulo. La puerta volvió a abrirse de forma inesperada y me dio en la oreja.

—Volveré después. El gato de Sophie ha tenido cinco gatitos. Adiós.

Antes de poder reaccionar, la puerta se había cerrado y él estaba fuera. Me mataba la curiosidad por conocer a su nueva amiga. Tropecé con la caja de la tía Beatrice en mi prisa por volver a la ventana y echarle un vistazo a nuestra misteriosa vecina, aunque lo único que conseguí por mis desvelos fue un moratón en la pantorrilla y la breve visión de un cabello rubio.

Genial, me había quedado yo sola con la señorita Marple, unas migajas de pizza y nada de Pepsi. Habría sido lamentable seguir con la idea de ver a una anciana haciendo de detective, así que decidí que, ya puestos, lo mejor era lanzarme de lleno a una noche de chicas. Veinte minutos después, armada con una tableta del mejor chocolate Cadbury, me encontraba en el sofá, en camisón, con la mascarilla en la cara y una botella gigante de vodka WKD con sabor a arándanos al lado.

Cuando ya estaba limándome tranquilamente las uñas y cantando al ritmo del canal de música, en el que ponían las cien mejores canciones para el día de tu boda, el timbre de la puerta volvió a sonar, justo en medio de un vídeo de Robbie Williams.

—¿Por qué no te has llevado la llave? —pregunté mientras abría la puerta, sin pensar, suponiendo que se trataría de Kip. Sin embargo, el que estaba en el umbral era mi propio policía particular.

—Parecía que alguien estaba estrangulando a un gato —me saludó, sonriente.

Al menos no podía ver lo roja que me había puesto, gracias a la capa de barro verde.

Mierda, la mascarilla.

—¿Qué quieres? —le pregunté. Vale, no era la más elegante de las bienvenidas, pero ya podía haberme llamado antes para ver si estaba en casa y hacerme saber que venía. Al fin y al cabo, era sábado por la noche y podía haber quedado.

El sacó una botella de vino que escondía detrás de la espalda.

—Te he traído bebida e información sobre la fotografía.

—Pues será mejor que entres.

Lo llevé al salón y me disculpé antes de salir corriendo escaleras arriba. Una vez libre de la mascarilla, me eché un poco de perfume y escondí mis zapatillas de conejito de peluche en el baño. Le di vueltas a la idea de cambiarme, pero no quería que pensara que me molestaba en hacerlo sólo porque había llegado él.

No habría sido tan malo si Mike no estuviese siempre tan bueno. No sé qué marca de aftershave usaba, aunque estaba segura de que los fabricantes le ponían algunos ingredientes secretos con feromonas. Si no, ¿cómo se explicaba el efecto que tenía en mí?

Cuando bajé, frenando en el vestíbulo para que no me viese correr, por supuesto, Mike ya se había puesto cómodo en el sofá y estaba masticando un trozo de mi chocolate con leche. Me senté a su lado y aparté mi WKD antes de que pudiera birlármelo también.

—¿Cómo se meten dentro de esos trajes? —me preguntó, mientras veíamos a un grupo de chicas estadounidense contonearse en el canal de música, que ya había terminado con las canciones de boda y estaba con los cincuenta vídeos más calientes.

—¿No habías dicho que tenías información sobre mi madre y la foto con Freddie? —le pregunté a su vez; después le quité el mando y apagué la tele.

Mike arqueó una ceja y metió la mano en el bolsillo de los vaqueros para sacar una libretita. Noté el calor de su pierna en el muslo.

—Sí, he estado escarbando un poco, he leído los informes policiales originales y he descubierto un par de cosas.

—¿Y?

De repente tuve miedo y deseé que mis hermanos estuviesen allí.

Mike se acercó más y abrió la libreta.

—Es muy probable que la fotografía que me disteis fuese tomada en la boda de Jimmy «Teflón» Dykes. Era muy conocido, vendía mercancía robada. Freddie y él eran muy amiguitos por aquel entonces y habían llamado la atención de la brigada contra el fraude. Tu madre conocía a mucha gente relacionada con Teflón y Freddie. Parece ser que cuando desapareció, unos cuantos años después, estaba saliendo con el hermano de Teflón.

Supuse que Teflón se había ganado el apodo porque le resbalaban todas las acusaciones. Al fin y al cabo, veo la tele, así que sé de qué van estas cosas, aunque me sonaba bastante surrealista tan de cerca. Era como un episodio de la serie de polis The Bill, no como la vida real.

—Vale —respondí, a pesar de no estar segura de por dónde iba a salir la historia.

—Después de la desaparición de tu madre, Freddie y Teflón dejaron de trabajar juntos. El hermano de Teflón, Harry (el novio de tu madre), también desapareció. He hablado con algunas personas y parece ser que hubo una pelea gorda entre Freddie y Teflón sobre un asunto peligroso con mucho dinero de por medio. Por aquel entonces se pensaba que Harry había huido al extranjero con parte de la pasta, pero nadie lo ha visto ni ha oído nada de él desde la desaparición.

—¿Crees que mi madre y él se fueron juntos? —pregunté, desconcertada.

Mike cerró la libretita y la dejó en el brazo del sillón. Se puso muy serio antes de hablar.

—Abbey, no hay ninguna forma fácil de decir esto, pero creo que lo más probable es que tu madre y Harry estén muertos. Nadie los ha visto, sus cuentas bancarias no se han tocado y nadie ha oído nada sobre ellos en todo este tiempo.

Aunque en el fondo de mi corazón sabía que tenía que estar muerta, no quería oírselo decir en voz alta. Por alguna razón absurda, tenía la esperanza de que aquella conversación acabase con mi madre escondida en la Costa del Sol o un lugar parecido. ¿A que es una estupidez?

—¿Abbey? —me preguntó Mike, cogiéndome las manos. Estuve un minuto sin poder decir palabra. Aunque el sencido común me decía que aquel hombre no había hecho nada más que confirmar lo que yo ya sospechaba, siempre me quedaría una chispita de esperanza hasta que encontrasen su cadáver.

—No pasa nada, no sé por qué me sorprendo. Siempre había… habíamos pensado que lo más probable era que estuviese muerta —una vez recuperado el uso de la lengua, descubrí que resultaba agradable que Mike me sostuviera las manos. No podía contarle lo de mi esperanza secreta de que mi madre, de algún modo, siguiese con vida. Me habría tomado por idiota—. ¿Te permiten contarme todo esto? No estarás rompiendo algún código ético secreto de conducta policial o algo así, ¿no?

—No, no si creo que la información podría ayudar a conseguir la detención y encarcelación de un estafador asesino.

Una sensación horrible me recorrió la columna, como si me derramasen encima agua helada, y me estremecí sin querer.

—¿Asesino? —pregunté, con voz temblorosa.

Mike suspiró y noté su cálido aliento en la piel.

—Tu hermana y tú habéis elegido al adversario equivocado. Tengo que averiguar más sobre lo que pasó entre Freddie y Teflón.

Se me puso de punta todo el vello de los brazos bajo el ligero camisón.

—¿No puedes hablar con ese tal Teflón?

Mike esbozó una débil sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Murió poco después de que su hermano y tu madre desapareciesen. Lo atropello un coche a toda velocidad cuando cruzaba la calle al salir de un club. Nunca localizaron al conductor.

El alcohol y el chocolate que tenía en el estómago empezaron a dar vueltas en un nauseabundo tango cuando las implicaciones de lo que Mike acababa de contarme me quedaron claras.

—Freddie se lo cargó.

Capítulo 11

HABÍA hablado sin pensar.

—Freddie lo mató, ¿por eso decías que es peligroso? —pregunté. ¿Significaba eso que Freddie podría haber asesinado a mi madre?

—No estamos seguros de lo que es capaz. Ah, por cierto, te he traído la fotografía. Le he hecho una copia, espero que no te importe.

Mike había esquivado el asunto; dejó la foto de mi madre y Freddie en la mesa, al lado de la caja de pizza vacía.

—Bien, gracias —respondí, sin poder quitarle los ojos de encima al rostro de mamá que me sonreía desde aquella imagen tan inocente. La cabeza me daba vueltas por la enormidad de las insinuaciones de Mike sobre Freddie. Tenía que equivocarse; Freddie era un estafador, un extorsionista, pero el asesinato era algo completamente distinto, ¿no? En el fondo sabía que Mike me contaba la verdad. Por supuesto que aquel hombre era capaz de asesinar. ¿Cómo nos habíamos podido mezclar con alguien así? ¿Cómo se había podido mezclar mi madre con alguien así? Dios, ¿en qué lío nos habíamos metido?

—Abbey, ¿hay algo más que debas contarme sobre la desaparición de tu madre?

La invitación del club nocturno estaba al lado de la pantalla del ordenador, con las notas que había tomado Kip sobre sus investigaciones en internet. Se la pasé a Mike.

—Creemos que la noche que desapareció iba a este sitio.

La arruga de la frente del policía se hizo más profunda al observar la tarjeta y las notas.

—No recuerdo haber leído nada al respecto en los informes de la investigación original. Es interesante la información sobre los directores del club.

Le expliqué lo de la lata de los tesoros que nos habíamos llevado de casa de la tía Beatrice.

—Parece que tu hermano ha hecho un buen trabajo siguiendo las pistas. Estoy impresionado —contestó él. Kip había investigado todos los artículos y fotos de prensa sobre la inauguración a la que nuestra madre pretendía asistir. Habían acudido bastantes famosos de la época, y él había seguido de manera concienzuda todas las pistas que había podido encontrar.

—¿Crees que lo que hemos encontrado podría ayudar? —le pregunté. Mike arrancó las notas de Kip de su cuaderno y se las metió en el bolsillo trasero de los pantalones, junto con su libretita.

—Eso espero. Es un buen comienzo, y haré todo lo posible por ayudarte a averiguar algo más.

Tuve que tragar saliva varias veces para que me desapareciese el nudo de la garganta.

—Llevo muchos años deseando saber lo sucedido —le dije, y él me acarició la mejilla con la yema del pulgar, secando las traidoras gotitas de agua.

—Haré todo lo que esté en mi mano, aunque no puedo prometerte una respuesta definitiva. Han pasado diecisiete años.

—Lo sé —le aseguré. Sin embargo, estaba convencida de que si había alguien capaz de llegar al fondo del misterio de mi madre, ése era Mike. Aunque apenas lo conocía, me sentía a salvo con él, como si, de algún modo, perteneciera a mi mundo. Me ofrecía solidez y confianza.

Y peligro.

Acercó sus labios a los míos, y un escalofrío me recorrió todo el cuerpo, dejando a un lado cualquier pensamiento sobre Freddie o mi pasado.

—Creía que los policías no podían intimar con los implicados en sus casos —comenté.

—Sólo si se trata de sospechosos —respondió él mientras me pasaba un dedo por el cuello, camino del escote—. Tú no eres una sospechosa, ¿verdad, Abbey?

Hablaba en tono burlón, pero tuve la suerte de que volviese a besarme antes de que mi boca pudiese soltar algo comprometedor.

Entre abrazos y besuqueos en el sofá perdí la noción del tiempo. Justo cuando la cosa se ponía interesante, los faros de un coche iluminaron las paredes del salón. El ruido de la puerta principal al abrirse hizo que me sentase a toda prisa y me volviese a colocar el camisón en su sitio. Mike se quedó a mi lado y no me quitó el brazo de los hombros cuando Charlie entró en el salón, seguida de cerca por Philippe.

—No interrumpimos nada, ¿verdad? —preguntó mi hermana con el ceño fruncido al ver a Mike.

Me dio la impresión de que esperaba haber interrumpido algo. Su reacción habría sido la misma de haberme encontrado con cualquier otra persona, pero que Mike fuese policía empeoraba la situación. Intimar con alguien de fuera de la familia era arriesgado, a no ser que resultase necesario para un timo. Había demasiadas posibilidades de que nos pillaran mintiendo. Mi honestidad recién descubierta me convertía en un riesgo bastante importante.

Philippe frunció el ceño al mirarme, y supe que acababa de relacionarme con la boba que le había pisado el pie en el supermercado.

—Philippe, ésta es mi hermana, Abbey, y su amigo, Mike —nos presentó Charlie, arqueando las cejas para lanzarme una advertencia.

—Encantada de conocerte —le dije, tirando de nuevo de mi camisón para terminar de adecentarlo. Menos mal que ya me había limpiado la mascarilla de la cara.

—Igualmente. Creo que nos hemos visto antes, ¿no? —respondió, ofreciéndome la mano.

Yo se la di con precaución. Ya había arremetido contra su pie, así que no quería herirle también la mano. No estaba segura de la posición en la que jugaba; igual podía ser portero y depender por completo de sus manos.

—Sí, es verdad, en el supermercado —repuse. Sentí las vibraciones que llegaban de la zona en la que estaba mi hermana y no me cupo duda de que después me caería una buena reprimenda por no haber mencionado el accidente del pie.

—Y me parece que también te he visto mucho por el parque —añadió él mientras le daba la mano a Mike y se sentaba en el sillón.

—Suelo ir a la hora de comer —respondí. ¡Mierda! Creía que no me había visto escondida en mi banco, detrás del libro. ¿Qué había pasado con mi camaleónica habilidad para hacerme invisible y fundirme con el paisaje?

—Siempre estás leyendo —dijo Philippe.

—Está estudiando psicología animal —intervino Mike, retrepándose en el sofá y estirando sus largas piernas delante de él.

—¿De verdad? Qué interesante. Yo tengo perros.

Sí, ya me había dado cuenta. Sonreí con educación.

Charlie se metió en la cocina, hecha una furia.

—Abbey, ¿me echas una mano? —me gritó mientras se alejaba. Me levanté del sofá y la seguí, dejando a Mike y Philippe hablando sobre el comportamiento de los perros.

—¿Es-que-se-te-ha-ido-del-todo-la-olla? —siseó Charlie en cuanto se cerró la puerta—. ¿Qué estás haciendo? ¿Y qué es eso de Philippe y tú en el supermercado?

Le susurré mi explicación lo más deprisa que pude, mientras ella armaba follón de un armario a otro, en busca de tazas y la cafetera buena para hacer café con estilo. Los tazones de té y las galletas en su caja no eran lo bastante buenos para Philippe.

—No me puedo creer lo torpe que eres. Es tanteador en un equipo de fútbol de primera fila y está recuperándose de una lesión.

—No lo pisé a posta —protesté, un poco más preocupada por el hecho de que me hubiese descubierto en el parque.

—Y después llego a casa y te encuentro de besuqueo con un poli —siguió quejándose ella.

Ahí no podía responder nada. Tenía derecho a besuquearme con quien quisiera, pero sabía que no servía de nada discutir con Charlie cuando estaba de morros.

—De todos modos, hmmm…, quizá podamos aprovecharnos… —murmuró de repente, quitándome el azúcar y echando un poco en un platito de porcelana.

—No te sigo.

—Piénsalo, Abbey —respondió ella antes de colocar las cucharitas de té en los platos—. Que salgas con un poli te hace parecer más honesta y respetable. Si logramos dar este golpe, ¡nadie nos considerará sospechosas!

—Eso no pasará si arrestan a tu viejo amigo Freddie. No caerá solo. ¿Es que no lo habías pensado? —le pregunté. Había estado dándole vueltas desde mi reciente conversación con Mike, y no llegaba a ninguna conclusión agradable.

—Nadie le va a prestar atención si empieza a decir que le robamos treinta de los grandes. Estará demasiado ocupado intentando sacar su culo grasiento de la cárcel —me razonó Charlie, con la bandeja cargada en las manos.

Abrí la puerta del salón para que entrase con las bebidas y crucé los dedos por que estuviese en lo cierto.

Philippe y Mike habían pasado a hablar de fútbol. Philippe había reorganizado la porquería que había sobre la mesita para demostrar un plan de juego. Charlie interrumpió la conversación apartando la portería de la caja de pizza para poner la bandeja, y Mike se comió al portero de chocolate.

—¿Te está gustando el adiestramiento de perros, Abigail? —me preguntó Philippe después de aceptar la taza que le había ofrecido mi hermana, mirándome fijamente.

—Está muy interesada en aprender sobre psicología animal —respondió Charlie antes de que yo pudiera abrir la bocaza y negar que me gustasen los perros.

Más que oírla, noté cómo Mike ahogaba una carcajada.

—Me encantaría encontrar a alguien que sacara a mis perros a pasear. Como ya me he recuperado de la lesión, los entrenamientos vuelven a su ritmo normal, y mis mascotas necesitan mucho ejercicio y disciplina —comentó Philippe, mirándome.

—Oh, ¡a Abbey le encantaría ayudarte! —exclamó Charlie—. Le daría la oportunidad de poner en práctica la teoría que ha aprendido.

Algunas veces odio a mi hermana. Mike parecía estar mordiéndose el interior de la mejilla para no partirse de risa.

—Pues quizá podríamos reunimos el lunes en el parque para que conocieses a Rafe y León. Son muy simpáticos, aunque también… ¿cómo se dice? Vivarachos. Mi madre no es lo bastante fuerte para sujetarlos, y ellos necesitan caminar mucho. La verdad es que a mi madre no le gustan mucho los animales —dijo Philippe; la taza le tembló en el platillo al agitar la mano libre en su entusiasmo por explicarse.

—Perfecto, lo hará. Yo empiezo mi trabajo nuevo en la organización benéfica el lunes, así que nos vendría muy bien —respondió Charlie, sonriente, y le ofreció a su novio una galleta en un plato de porcelana. El la rechazó murmurando que tenía que vigilar los carbohidratos.

Yo sentía náuseas.

—Estarás deseando que llegue el lunes, ¿no, Abbey? —me preguntó Mike, que acababa de lanzarse sobre el plato de galletas, mientras se metía una en la boca. El brillo burlón de sus ojos me decía que sabía perfectamente lo que me parecían los lobos de Philippe.

Seguimos charlando sobre perros y otros animales. Era una pena que Kip no estuviese por allí, porque habría disfrutado con la conversación. Mike dijo que tenía que irse en cuanto acabó el café, y me sentí un poco decepcionada, porque no era tan tarde, aunque lo cierto era que el hombre había hecho el esfuerzo de ir hasta allí para pasar el rato conmigo un sábado por la noche. Por lo que había dejado caer en nuestra charla, intuí que tenía poco tiempo libre cuando trabajaba en un caso.

—Te acompañaré a la puerta —le dije. Fui con él y dejé a Charlie con Philippe.

—Tu hermana y tú os movéis en unos círculos muy extraños. Del hampa de primera división al fútbol de primera división —comentó Mike, deteniéndose en el escalón de la entrada.

—Charlie conoce a mucha gente —respondí, incapaz de mirarlo a los ojos. Pensé en los verdaderos motivos de mi hermana para salir con Philippe y me sentí culpable.

—Veré qué puedo averiguar sobre la fiesta del club. Mientras tanto, prométeme que tendrás cuidado, Abbey. No subestimes a Freddie —añadió. Me cogió la barbilla con una mano y me levantó con cariño la cara hasta que me encontré mirándolo a los ojos.

El corazón me latía a cien, con una embriagadora mezcla de deseo y miedo.

—Recuerda que voy a estar paseando a dos lobos. Nadie se atreverá a meterse conmigo.

El me silenció con un largo y muy satisfactorio beso.

—A quienes debes vigilar son a los lobos con piel de cordero —repuso, dándome un último beso en los labios y alejándose hacia su coche—. Te llamaré.

Cerré la puerta cuando se alejó con el pulso todavía acelerado y la piel de gallina. Charlie y Philippe se apartaron con mucha elegancia cuando regresé al salón. Mi hermana estaba bastante colorada, así que supuse que empezaba a sentir un interés algo más que profesional por su apetecible futbolista.

—Creo que yo también debería irme. Mi familia se preocupa si llego tarde —anunció Philippe, poniéndose en pie.

Aquel chico tenía algo muy dulce. No era como los otros futbolistas profesionales que salían en las revistas, porque el estilo de vida glamuroso no parecía afectarle. Exhibía una especie de cortesía anticuada. Mi hermana y él hacían buena pareja. Esta vez me tocó a mí esperar en el sofá mientras Charlie acompañaba a su pretendiente. Tardé bastante en oír el sedoso zumbido del caro motor de Philippe alejándose.

—Vale, cuéntamelo todo —me ordenó mi hermana en cuanto regresó al salón. Su expresión soñadora desapareció rápidamente en cuanto comenzó el interrogatorio. Le hablé de los descubrimientos de Mike sobre la desaparición de nuestra madre. Mientras lo repetía, seguía sin parecerme real.

—¿Asesinato? ¿Freddie, un asesino? —preguntó Charlie, y el brillo combativo de sus ojos desapareció, dejándose caer a mi lado en el sofá—. ¿Sabe Kip algo de esto? Se alterará mucho si se entera.

—Kip no estaba aquí. Ha salido, ¿no te habías dado cuenta?

—¿Salido? Creía que estaba en su dormitorio —dijo ella, mirándome como si me hubiese crecido una segunda cabeza.

—Pues no, está en la casa de al lado, con la misteriosa Sophie. Al parecer, su gata ha tenido gatitos.

Personalmente me parecía fantástico que Kip tuviese una amiga. Sabía que Charlie se había pasado muchas horas preocupándose por él y su futuro, igual que había hecho yo. Por eso habíamos ideado el plan de la granja.

Mi hermana se echó hacia delante y se puso la cabeza entre las manos.

—Char… ¿Sabes qué? Podríamos olvidarnos de este último trabajo. Quiero decir, Kip parece contento, esta casa está bien…

Me detuve de golpe. Si Kip podía adaptarse y tener amigos, llevar una vida más normal, nosotras podíamos abandonar nuestra vida de crimen. Las dos queríamos las mismas cosas para él; si lograba convencerla de que detuviese su demencial timo, quizá pudiéramos llevar una nueva vida en Cheshire.

Podíamos tener un sueño nuevo, uno para Charlie y para mí: una casita agradable y trabajos normales. Podíamos hacer amigos, establecernos y vivir como los demás. Dejaríamos de ser los raros del barrio. Sabía que mi hermana deseaba aquella normalidad tanto como Kip y yo misma.

Levantó la cabeza y volvió a apoyar la espalda en el sofá, con los ojos cerrados.

—No podemos, necesitamos el dinero…, mucho dinero. El trabajo benéfico no bastará para cubrir el alquiler de esta casa y, aunque tengamos el subsidio familiar de Kip, no ganaríamos lo suficiente para mantenernos. Los objetos de valor que guarda Bella en la caja fuerte de la casa de Philippe nos proporcionarían la granja. Tendríamos un hogar de verdad, Abbey. Kip se sentiría a salvo y por fin podríamos llevar una vida normal.

—Es que Philippe es muy agradable. Te gusta de verdad, ¿no, Charlie? ¿Cómo puedes robarle?

Era algo que me llevaba preguntando desde hacía tiempo. No encajaba en nuestro objetivo típico. Charlie no era de hielo, pero era como si fuese adicta al subidón de conseguir una estafa.

—Me gusta, sí, me gusta de verdad. De todos modos, el dinero y las joyas de su caja fuerte no son cosas personales. Están bien asegurados y, además, casi todo proviene del abuelo de Philippe, que no era un buen hombre. Créeme, Abbey, la mayoría de los bienes que ha acumulado Bella no tienen un origen honesto —me aseguró; después abrió los ojos y parpadeó.

—Pero van a la iglesia, colaboran en causas benéficas y todo eso. No tiene sentido —insistí, intentando entender lo que me decía.

—La culpa. El viejo sentido de culpa de los católicos. Además, no fue Bella la que robó el dinero y las joyas. Philippe me contó que sólo los guarda porque le prometió a su abuelo en su lecho de muerte que nunca se libraría de ellos. La familia es muy importante para ella. En realidad, le haríamos un favor.

—Hmmm.

No acababa de convencerme, y sospechaba que Charlie no hacía más que intentar disipar sus propias dudas ocultas. En todo caso, yo seguía yendo directa a la patrulla canina. Tendría que intentarlo con más ganas si quería hacerla cambiar de opinión.

Algo amarillo pasó brevemente por la ventana del salón y oímos a alguien llamar a la puerta.

—Parece que Kip está de vuelta —dije, levantándome para abrir; él entró en plan torbellino.

—Gracias, Abbey. ¿Ha vuelto ya Charlie? Sophie dice que puedo quedarme un gatito dentro de unas semanas, cuando sea lo bastante mayor para separarse de su madre. Son una monada.

Vi que Charlie sacudía la cabeza detrás de él, desde el salón.

—Sí, es estupendo, pero creo que Claude no estaría muy contento con un gato.

El se quitó las zapatillas de deporte de una patada y corrió al salón para pedírselo a mi hermana directamente.

—Podría mantenerlos separados, y ellos se acostumbrarían rápidamente —aseguró. Se tiró en el sofá a su lado y cogió mi último trozo de chocolate del suelo, donde Charlie lo había dejado para poner la bandeja.

—Cuando compremos la granja podrás tener un gatito —respondió Charlie, echándome una mirada dura.

—Podríamos tardar años, Sophie necesita encontrarles casa antes —repuso Kip, que había perdido la sonrisa. Me vi venir la discusión. Estaba claro que mi hermano se había empeñado en quedarse con uno de los gatitos.

—Todavía falta un tiempo para que estén preparados, y puedes verlos todos los días —le sugerí—. Quizá cuando se acerque el momento de dejar a su madre cambiemos de opinión.

Normalmente me tocaba a mí hacer de mediadora entre Kip y Charlie.

—¿Y cuándo vamos a conocer a Sophie? —le preguntó Charlie.

Buena pregunta. Yo sólo sabía que era bajita, delgada y rubia, que vivía al lado y que tenía un conejo.

—Es nuestra vecina, la podéis saludar cuando queráis —respondió Kip, con el ceño fruncido—. Es muy simpática.

—¿Cuántos años tiene?

Por el breve vistazo que le había echado, me daba la impresión de que era de la edad de Kip.

—No lo sé, creo que como yo, aunque empieza en la universidad dentro de poco.

Kip estaba siendo muy poco preciso, y supe que Charlie y yo no le íbamos a sacar demasiada información.

—¿Ha estado aquí Mike? Me ha parecido ver su coche —preguntó. Charlie me lanzó una mirada de advertencia.

—Sí, nos ha devuelto la foto de mamá y Freddie. Le he dado las notas que tomaste sobre la invitación del club, espero que no te importe.

—No pasa nada, tengo copias. ¿Qué ha descubierto?

Charlie se apresuró a contarle una versión cuidadosamente censurada de lo que yo le había contado a ella, antes de que mi suero de la verdad entrase en acción y se me escapase todo. Ninguna de las dos queríamos asustarlo con una sobrecarga de información, porque tiene una imaginación muy activa y se toma casi todo al pie de la letra. La información de Mike me había asustado y, de haber sido Charlie sincera, estoy segura de que me habría dicho que a ella también la había sobresaltado.

—Entonces, ¿ese tal Harry también desapareció? Vaya…, quizá debería ver qué encuentro sobre él —dijo mi hermano emocionado ante la perspectiva de una nueva investigación.

No habría servido de nada que Charlie o yo intentáramos detenerlo. Le encanta buscar cosas y sabíamos que se pondría a mirar por internet en cuanto pudiera. Sólo esperaba que no descubriese nada demasiado desagradable. Aunque sus habilidades como pirata informático nos eran de mucha utilidad, se trataba de una espada de doble filo, porque había páginas por ahí que no queríamos que viese.

Me pregunté si Mike averiguaría algo nuevo sobre la fiesta. No estaba segura de cuál era mi relación con él. Era un poco extraño. Quiero decir, yo sabía que le gustaba y eso, pero ¿estábamos saliendo? ¿Éramos pareja? Aparte de su nombre, su número de móvil y su trabajo, apenas lo conocía. Unos cuantos sms cariñosos y un par de besitos no lo convertían en una relación, ¿verdad?

Hablamos un rato en el sofá, no demasiado, ya que habíamos estado ocupados en otras cosas más interesantes. Quizá no fuese mala idea poner a Kip a investigar por mí mientras navegaba por la web. Teniendo en cuenta que no podía evitar besar a aquel hombre, no me vendría mal saber algo más sobre él.

Capítulo 12

A la mañana siguiente, Charlie volvió a arrastrarme a misa con ella. Dejamos a Kip en casa; su primera experiencia en la iglesia había sido más que suficiente para él. Intuía que se iría a ver a Sophie antes de que nosotras llegásemos al final de la calle. Sin embargo, lo que todavía no tenía claro era qué le atraía más: ¿Sophie o sus mascotas?

El coche de Philippe entró en el aparcamiento detrás del nuestro. Miré por el espejo retrovisor y vi cómo ayudaba a su madre a salir el coche; después le abrió la puerta de atrás a su hermana pequeña. Charlie estaba ocupada poniéndose nerviosa y quitándose pelusas invisibles del traje. Decidí poner a prueba sus verdaderos sentimientos por su nuevo hombre.

—Tu Philippe tiene un buen culo —le dije, y esperé la respuesta.

—No es mi Philippe —repuso ella, lanzándome una mirada furibunda con las mejillas ruborizadas.

Salimos del coche y nos dirigimos a la iglesia. Mi hermana trotaba por el camino, obviamente indignada; mi comentario sobre Philippe la había afectado. Daba la impresión de que mis sospechas sobre lo mucho que le gustaba el futbolista eran correctas.

En la puerta de la iglesia había un grupo de gente que charlaba animada. La madre de Philippe estaba en el centro y entrecerró sus oscuros ojillos al ver que nos acercábamos.

—Ah, Charlotte, muchas gracias por tu ayuda de ayer. Philippe me ha contado lo amable que fuiste.

A pesar de sus agradables palabras, la sonrisa de Bella no era sincera. Tenía el mismo acento cantarín que Philippe, aunque con un fondo de acero. Empecé a entender por qué su hijo no era el típico futbolista bebedor, conductor temerario y habitual de los garitos. Al menos, no mientras viviese con su madre.

—No hay de que, fue un placer —le aseguró Charlie.

—Mamá, esta es Abigail, la hermana de Charlotte. Es la que está estudiando a los animales —me presentó Philippe. La mirada de tiburón de Bella se centró en mí.

—Encantada —respondí, a punto de hacerle una reverencia y llamarla señora.

—Pareces una chica demasiado frágil para manejar a dos perros tan grandes.

—Soy más fuerte de lo que parezco —contesté. No sé por qué me dio por asegurarle que era capaz de encargarme de los chuchos de Philippe. Lo cierto era que yo no estaba muy convencida, pero no podía ser mentira: soy mucho más fuerte de lo que parezco. Por su expresión, Bella tenía sus dudas, aunque la hermanita de Philippe, María, me sonrió.

Nos metimos en la iglesia y nos sentamos en nuestros respectivos bancos. Como siempre, imité a Charlie para saber cuándo arrodillarme, sentarme y levantarme. En el fondo me gustaba ir a la iglesia. Quizá era por esa parte de mí que ansiaba normalidad y respetabilidad. Allí tenía la sensación de formar parte de algo, de pertenecer a un grupo, y eso no lo había experimentado desde que dejé el equipo de hockey de la escuela.

Charlie cronometró nuestra salida para hacer coincidir la despedida al padre O'Mara con la de Philippe y su familia. También me gustaba el padre O'Mara; bromeaba y te hacía sentir cómoda. Bella esbozó su sonrisa de tiburón; el contraste con el brillo de labios rosa daba a sus dientes un color blanco mortífero.

—Me ha dicho mi hijo que mañana empiezas tu trabajo en la organización benéfica, ¿no?

—Sí, lo estoy deseando —respondió mi hermana con gran entusiasmo.

—Supongo que te veré por allí. Suelo ir a menudo a la oficina. Llevo esa causa en el corazón.

Yo no sabía si tomarme aquello como un comentario amable o como una amenaza. No obstante, Philippe sonreía como si nada mientras su madre hablaba con Charlie, así que intenté ser buena y no pensar mal.

—¿No ha venido vuestro hermano? —preguntó Bella.

—No, Kip no se sentía bien esta mañana. Tiene una salud delicada —mintió Charlie.

—Es mejor que toda la familia vaya junta a misa. La familia es muy importante. El padre de Philippe y María murió cuando ella era un bebé, y siempre hemos estado los tres muy unidos —repuso Bella ya de camino al aparcamiento, acompañada por nosotras.

—Estamos de acuerdo, ¿verdad, Abbey? A nosotros nos pasa algo similar. Tenemos una relación muy especial desde que perdimos a nuestros padres cuando éramos pequeños.

Asentí para darle la razón cuando Bella me miró. Supongo que teníamos más en común con ella de lo que yo pensaba. La familia también era lo primero para nosotros.

—Mi hijo me contó que sufristeis una tragedia cuando eras muy joven. Es estupendo que criaras a tus hermanos —dijo Bella, y sonaba como si lo aprobase así que, al fin y al cabo, todavía quedaba esperanza para Charlie—. Esta semana me toca encargarme de las flores de la iglesia. Si estás libre el jueves por la tarde, ¿tendrías la amabilidad de ayudarme? —Más que una pregunta, era una orden.

—Sí, claro que sí —respondió mi hermana, algo sorprendida.

—A las seis y media en la sacristía —respondió la mujer; después se dio la vuelta y se alejó con sus tacones puntiagudos en dirección al coche de Philippe con María. Philippe movió los labios en silencio para decir «te llamaré» y siguió a su madre.

—Me parece que has entrado. Creo que Bella te aprueba de verdad —le comenté a mi hermana mientras abría la puerta del coche.

—Creo que el jueves me espera un interrogatorio peor que los del FBI —repuso mi hermana, sentándose en el asiento del conductor.

Me habría sentido más receptiva de haber podido olvidar que mi querida hermana me obligaba a pasear los perros de Philippe.

Para mantener mi recién descubierta religiosidad, recé por que cayese una lluvia torrencial acompañada de huracanes el lunes a mediodía. Sin embargo, o no tenía suerte, o no había caído en gracia, así que el día amaneció fresco y reluciente.

Charlie salió corriendo para empezar su primer día de trabajo pagado enfundada en uno de sus trajes nuevos y armada con un tupperware lleno de ensalada para la comida. La envidiaba un montón; habría dado lo que fuera por ser yo la que tenía el trabajo de oficina. A Kip se le había pasado el enfado por la negativa de Charlie a adoptar un gatito y había reanudado su trabajo en la maqueta del London Eye.

—¿A Sophie le gustan tus maquetas? —le pregunté, observando cómo pegaba con esmero una microscópica pieza de madera de balsa en su sitio. El día anterior, al regresar de misa, la casa olía un poco a perfume y no era ninguno de los que solíamos usar Charlie y yo.

—Dice que son muy chulas —respondió, con la punta de la lengua entre los labios, concentrado.

¡Ja! Yo estaba en lo cierto. La chica había estado allí.

—¿Va a venir después? Me gustaría conocerla.

Kip admiró su trabajo durante un instante antes de responder.

—No sé. Es muy tímida y hoy tiene dentista.

Vale, pero no me iba a rendir tan fácilmente.

—A lo mejor querría comer con nosotros un día de esta semana —insistí. Quizá se atrevería a venir si estábamos sólo Kip y yo. Así podría conocerla.

—No sé —respondió él, ajustando la maqueta.

—¿Por qué no se lo preguntas la próxima vez que la veas? —Mi hermano no me engañaba. Si no lo machacaba, nunca le diría nada a Sophie.

—Vale, se lo preguntaré, ¿contenta? —respondió él, después de dejar escapar un suspiro exagerado.

—¡Mucho!

Me reí y él me tiró un cojín.

No estaba tan contenta cuando llegó la hora de comer y tuve que ponerme el chándal para dirigirme al parque. Mi estómago se pasó todo el camino dando saltos mortales. Intenté convencer a Kip de que fuese conmigo, pero sin éxito; ni siquiera funcionó tentarlo con la presencia de los perros.

Oí los ladridos antes de doblar la última esquina y me detuve para darle un par de caladas preventivas a mi inhalador. Habría quedado fatal si me desplomaba incluso antes de coger las correas. No me cabía en la cabeza cómo había dejado que me convencieran para hacer aquello.

Philippe había atado los perros a un banco y estaba precalentando con unos ejercicios de estiramiento, para regocijo de las administrativas que comían en el parque. Los futbolistas profesionales tienen los músculos muy bien definidos, algo de lo que no me había percatado antes.

—Abbey, ya estás aquí, ¡estupendo!

El conjunto de caras de la audiencia femenina se quedó abatido y oí a alguien mascullar:

—No sé qué ve en ella.

Todas agitaron el pelo, completamente de acuerdo con la que había hablado, y yo empecé a ponerme como un tomate. A favor de Philippe hay que decir que o no oyó el comentario, o era demasiado educado para prestarle atención.

—Como todavía no estás acostumbrada a los perros, ni ellos a ti, me parece que lo mejor sería hacerlo juntos —me dijo. Terminó de estirar los hombros y sacudió los brazos antes de desatar las correas.

Yo me quedé a metro y pico de distancia del perro más cercano y me esforcé en recordar lo que contaban los libros que había leído sobre convertirse en líder de la manada.

—Suena bien.

—Si tú llevas a Rafe, que es el más pequeño, yo me quedo con León. Te enseñaré la ruta que suelo hacer. No es mucho, unas dos o tres de vuestras millas inglesas. Nos lo tomaremos con calma —añadió, sonriendo.

—Vale —respondí, incapaz de formular una frase más larga. No me habría importado correr dos o tres millas, sí, pero en dirección opuesta y lo más deprisa posible.

¿Qué era lo que decían aquellos puñeteros libros? Que había que actuar y hablar con confianza para establecer tu autoridad como líder de la manada. Philippe me pasó la correa de uno de los lobos. El animal me olisqueó las rodillas y dejó un rastro de babas en la pernera de mi pantalón. Era consciente de que Philippe y el grupo de chicas me miraban a la espera de mi reacción.

Recordé que la página cuatro del libro decía que tenía que llegar a conocer al perro, así que le ofrecí una mano a Rafe para que la oliera y me atreví a darle una palmadita cauta en lo alto de su enorme cabezota.

—Veo que Charlotte tenía razón —comentó Philippe, encantado—. Se te dan bien los animales, como a tu hermano, estás muy tranquila.

¿Tranquila? Estaba paralizada de miedo.

Rafe empezó a tirar de su correa, deseando empezar con el paseo. La sujeté con fuerza y empezamos a hacer footing por el sendero. La correa de cuero se me clavaba en la mano por la fuerza con la que tiraba el perro, así que le di un tirón correctivo, como indicaban mis libros que debía hacerse para que el animal fuese un poco más lento. Menos mal que había usado antes el inhalador, porque la idea de Philippe de tomárselo con calma resultó ser mi idea de una carrera a toda velocidad.

Al fin llegamos al borde del parque, donde el espacio abierto bajaba hasta el lago, y, por suerte, el futbolista se detuvo. Yo ya sentía un pinchazo crónico en el costado y quería vomitar en la hierba.

—Normalmente dejo que corran sueltos por aquí. A veces les dejo hacerlo antes, pero así has podido conocerlos un poco más.

Siguió corriendo por allí y después soltó la correa del collar de León para dejar libre al perrazo.

Rafe saltó sobre mí y me plantó dos de sus grandes patas en el pecho, haciendo que me tambalease hacia atrás. Sus dientes afilados y puntiagudos estaban tan cerca de mi cara que me llegaba el rancio olor a carne para perros de su aliento.

—¡Siéntate!

Rafe no me hizo caso, se limitó a gemirme en la oreja.

—¡Siéntate! —insistí, tirando de la correa hacia abajo mientras hablaba, como sugerían los libros. El miedo hizo que mi voz pareciese más autoritaria. Para mi sorpresa y alivio, el perro se sentó a mis pies—. Buen chico —le dije antes de soltar la correa y dejarlo salir corriendo para unirse a su amigo.

—Eres fantástica, Abbey. A mí Rafe nunca me hace caso —me felicitó Philippe, cogiéndome las manos para darme un apretón entusiasta.

—Hay que ser firme. Líder de la manada —respondí, aunque seguía sin aliento.

De los grandes arbustos de laurel que teníamos al lado surgían sonidos extraños, como de ramitas al romperse. Si eran ardillas tenían que ser gigantescas.

—Vamos al lago y me cuentas más sobre el adiestramiento de perros —me dijo Philippe. Después echó a correr otra vez con paso enérgico y yo salí jadeando detrás.

En cuanto nos movimos, un hombre de aspecto desaliñado salió de los arbustos con una cámara. Sin previo aviso, empezó a fotografiarnos como un loco.

—¿Qué está haciendo? —le pregunté a mi acompañante, acelerando para ponerme a su altura.

—Paparazzi. Son un incordio, como una mosca molesta: o los apartas o no les haces caso.

Volvió la vista atrás para lanzarle una mirada asesina al fotógrafo.

No me podía creer que alguien quisiera sacar fotos de Philippe en el parque. Tampoco es que estuviera haciendo nada digno de una noticia.

—¿Por qué está aquí? Quiero decir, sólo estás paseando a los perros.

Los animales en cuestión estaban olisqueando la orilla del lago. Más allá, una bandada de gansos canadienses protestaba ruidosamente ante la proximidad de los perros.

—No lo sé. Quizá sea porque me estoy recuperando de mi lesión y espero ser titular en el partido de este sábado. Quizá sea porque estoy con una chica guapa. Quizá sea porque están flojos de noticias esta semana, ni idea —respondió, sonriendo.

Me puse más roja todavía. Decirme que era guapa fue un detalle muy agradable. Perros grandes aparte, aquel chico me gustaba mucho, y si Charlie lo dejaba escapar sólo por sacar algo de pasta, era una idiota.

Philippe alejó a los perros de los gansos tirándoles un palo. Después salió corriendo detrás de ellos a más velocidad, mientras que yo frenaba un poco para ver si se me pasaba el calambre. El fotógrafo había desaparecido. Con suerte, las fotos nunca saldrían a la luz, porque no quería que medio mundo me viese colorada y vestida con un chándal lleno de babas.

Al cabo de un rato, el futbolista volvió a mi lado y llamamos juntos a los perros. Ponerles la correa nos costó varios intentos, y le conté a Philippe algunas de las cosas de mis estudios sobre adiestramiento de perros. El parecía impresionado. Aquella vez me hice cargo de León, el perro más grande, en el camino de vuelta al coche.

—Mañana tengo entrenamiento y fisioterapia, así que traeré a los perros más tarde. ¿Puedes estar aquí a las cuatro? Si va bien, podrás hacer ejercicio con ellos durante la semana, mientras estoy en el campo de fútbol.

Nos paramos junto a su coche y conseguí que los perros se sentaran empujándoles la parte de atrás mientras les daba la orden. Me sentí satisfecha al ver que funcionaba. Por el momento, todo bien. Aquel tema del adiestramiento de perros no era tan malo como parecía, aunque todavía no me sentía preparada para hacerlo yo sola.

—Me parece bien —respondí. Los costados y las pantorrillas me estaban matando; necesitaba ir a casa y sumergirme en un buen baño. Como paseara demasiado con Philippe iba a ser yo la que necesitara ir al fisio. No creo que mi hermana quisiera unirse a él en sus excursiones en mi lugar, sobre todo subida a sus tacones.

—Me lo he pasado muy bien. Es estupendo conocer mejor a la familia de Charlotte —comentó, tan educado y agradable como siempre. Mi conciencia volvió a pincharme, cuestionándose la ética de timar a un tipo tan simpático y a su familia. Estaba loco por mi hermana y, por lo que veía, a Charlie también le gustaba mucho.

Le pasé la correa de León y los perros saltaron al asiento de atrás cuando abrió la puerta.

—A mí también me ha gustado conocerte mejor —le dije.

Nos despedimos y me fui a casa. Como estaba dolorida por todas partes, sentí la tentación de pedir un taxi. No sé por qué me sorprendí cuando el coche de Mike apareció a mi lado en cuanto salí del parque.

—¿Te llevo?

—¿No tendrías que estar trabajando? —le solté, aunque abrí la puerta del copiloto y entré. Me dolía demasiado para rechazar la oferta y me gustaba estar con Mike.

—Se me ocurrió que lo mejor era asegurarme de que los perros del novio de tu hermana no te hubiesen comido.

—Muy gracioso.

—¿Funcionan en la práctica tus teorías sobre psicología animal?

—Pues sí, gracias —respondí. Había sobrevivido sin recibir ni un mordisco. Para mí, eso era todo un éxito. Mike sonrió, y yo supe que no lo engañaba.

Unos minutos después aparcamos delante de casa.

—Supongo que querrás una taza de té, ¿no?

Mike se inclinó para darme un beso en los labios, lo que me hizo sentir aquel maravilloso cosquilleo por todo el cuerpo.

—Cuento con ella —contestó.

Me volví a preguntar qué estaba haciendo con él. Sin embargo, cuando me tocaba, aquello no me preocupaba en absoluto.

Kip estaba frente a la pantalla del ordenador cuando entramos. Normalmente salía corriendo si entraba algún desconocido en casa, así que lo tomé como otra señal de que nuestra mudanza había sido buena idea. Estaba mucho más sociable que en Londres.

—Mike, éste es mi hermano, Kip.

—Tú eres el policía —dijo Kip, mirándolo.

—Sí —respondió Mike mientras se sentaba en el sofá—. Y tú debes de ser el tipo que tomó aquellas notas. Estaban muy bien. Me impresionó lo meticuloso que fuiste. Me ahorraste mucho trabajo.

A Kip le dio vergüenza, pero estaba encantado con los elogios de Mike. Desde que dejó los estudios a los catorce años no había tenido mucha interacción social con nadie. El asistente social de educación preparó algunas clases en casa cuando nuestro médico, presionado por Charlie, nos proporcionó certificados para justificarlo. La cosa no duró mucho. En cuanto Kip cumplió los quince, el sistema perdió interés en él y, un año después, Charlie alquiló un piso con las ganancias de nuestro primer timo y liberamos a nuestro hermano de los cuidados de la tía Beatrice. Tuvimos que esperar hasta que cumplió los dieciséis para evitar problemas legales, y nos independizamos en cuanto pudimos. Los tres contra el mundo.

Los dejé solos y fui a poner el hervidor de agua; una vez allí, me miré en la reluciente superficie de acero inoxidable. Todavía tenía las mejillas ruborizadas y el pelo como si me lo hubiese peinado Ronald McDonald. Me eché agua fresca en la cara y me solté la coleta, intentando arreglarme el pelo como fuera con los dedos antes de volver al salón.

Preparé tres tazas de té, me puse la caja de galletas bajo el brazo y abrí la puerta. Llegué justo a tiempo de oír decir a Kip:

—Charlie y Abbey son buena gente. De todos modos, Abbey es un libro abierto porque desde que le cayó el rayo encima no puede mentir.

Capítulo 13

OH, oh.

Notaba los ojos de Mike clavados en mí cuando dejé las tazas en la mesa.

—Este no tiene azúcar —anuncié, girando la taza para acercarle el asa. No me atrevía a mirarlo. ¿Se habría dado cuenta de lo que Kip acababa de contarle?

—Galletas, genial —dijo Kip, quitándome el paquete sin darse cuenta de la bomba que acababa de soltar.

Todos guardamos silencio, sólo se oía el ruido que hacía mi hermano al masticar las Jammy Dodgers.

—¿No puedes mentir? —me murmuró Mike al oído cuando me senté a su lado, en el sofá.

—No.

—Mierda.

—Interesante —respondió; su aliento me hacía cosquillas en la cara.

—No tanto.

—Mierda podrida.

—Ya veremos.

Mierda.

—Bueno, ¿por qué no estás interrogando a Freddie? —le pregunté, porque había llegado el momento de darle la vuelta a la conversación antes de que se pusiera mucho más interesante de lo que Mike se imaginaba.

—Lo tenemos vigilado —explicó él, dándole un trago al té.

—¿Cómo? El está en Londres y nosotros en Wilmslow —repuse. No tenía ni idea de por qué Mike seguía allí. Por alguna razón, no creía que fuese el irrefrenable deseo que sentía por mí. Aunque le gustase, no se me olvidaba que estaba en plena investigación, una investigación muy relacionada con Charlie y conmigo. Sé que suena estúpido pero me estaba colando por él a lo burro, y no sabía si él sentía lo mismo. Quizá tendría que haber sido más valiente y habérselo preguntado sin más. Sin embargo, si después él me preguntaba lo mismo…, bueno, quedaría como una tonta, porque no podía maquillar la verdad. Qué vergüenza si él no sentía nada por mí.

—Tenemos que investigar varias pistas aquí y allí. No trabajo solo, es una operación importante y, como estoy fuera de mi jurisdicción, debemos cooperar con los cuerpos locales.

—Oh —respondí, sintiéndome un poco estúpida. Después de ver tantas series de polis, tendría que haber sabido que funcionaban en equipo, sobre todo si se trataba de resolver un delito grave, y Mike me había insinuado lo suficiente para intuir que estaban bastante preocupados por las actividades de Freddie. Deseé que mi hermana y yo no fuésemos una de las pistas que estaba investigando.

—Mi compañera, Diane, se ocupa del equipo de Londres.

Una punzada de celos me pilló con la guardia baja.

—¿Diane?

—Sí, llevamos cuatro meses trabajando juntos.

—Oh.

Quería preguntarle más cosas, como cuántos años tenía, si era guapa, si se había acostado con ella… Aquella última idea me cogió por sorpresa, porque me imaginé en la cama en plena sesión de sexo tórrido con Mike.

—¿Estás bien, Abbey? —me preguntó Kip, entre bocado y bocado de galleta—. Estás un poco roja.

—Estoy bien, es que el té quema.

Le di un trago para probar mi afirmación e intenté no hacer una mueca al abrasarme la punta de la lengua. Por suerte, a mi hermano no se le ocurrió preguntarme en qué pensaba. Como había dicho Mike, eso sí que habría resultado interesante… y me habría muerto de vergüenza.

—Lo más probable es que regrese a Londres antes de que acabe la semana —dijo Mike, tras dejar con cuidado su taza en la mesita.

—Oh —respondí. Estupendo, aquella tarde me estaba comportando como una gran conversadora. La decepción me cayó encima como una gran manta empapada al oír que se iba.

—Diane me ha llamado hace un rato. Parece ser que se han producido avances en la investigación.

Diane de nuevo. ¿De verdad se habrían producido avances en la investigación o era que quería meterse en la cama de su compañera? Aquello era absurdo, tenía que ponerle freno a mi imaginación antes de que se disparase del todo.

—Eso es bueno, ¿no? Quiero decir…, no que te vayas, sino que el caso progrese.

Quizá tendría que haber seguido respondiendo con monosílabos. Así habría corrido menos riesgo de ponerme en ridículo.

—¿Me echarás de menos? —me preguntó Mike. Y sus ojos oscuros brillaban, sin duda.

—Sí. —Mierda, otra vez.

—Es cierto que no puedes mentir, ¿verdad? —murmuró. Miré a Kip, pero él estaba concentrado en lo que tenía en el ordenador.

—Sí.

—¿Seguro?

—Seguro —respondí, deseando que fuese mentira.

—¿Tuvo algún otro efecto secundario tu accidente? —me preguntó, mientras recorría con la punta del dedo la cicatriz de mi cuello.

Mierda podrida en patines.

—He empezado a recordar cosas. Cosas de cuando era pequeña, de cuando desapareció mi madre; al menos, creo que son recuerdos.

—Creo que deberías contármelo todo, Abbey —me dijo. Su dedo se detuvo justo al llegar al punto donde me latía el pulso.

Así que lo hice. Lo único que no le conté fue por qué quería volver a ser capaz de mentir. Le expliqué lo de la terapia de regresión y Kip le enseñó el CD. Cuando terminamos Mike se echó atrás en el sofá y se pasó las manos por el pelo.

—Joder. —Sacudió la cabeza como si deseara aclarar las ideas. Después me miró de nuevo—. Joder. —Sí, eso resumía bastante bien mis propios sentimientos—. Sabes que nada de lo que me has contado sería admisible ante un tribunal, ¿no? —me preguntó al fin.

—No creo que fuera la mejor testigo del mundo, precisamente. Hasta a mí me cuesta creerlo y soy yo la que lo sufre.

Al menos ni se había reído, ni pensaba que fuese rarita.

—Lo que me has contado podría ser importante —afirmó. Por una vez, estaba serio. En aquel momento le sonó el móvil y lo sacó del bolsillo para atender la llamada.

—Hola, Diane —dijo, levantándose del sofá con el móvil pegado a la oreja para irse al otro extremo de la habitación.

Escuchó con atención, lanzándome miradas de vez en cuando. Intenté oír la conversación mientras fingía ordenar la mesita, pero no lo logré. Mike mascullo la palabra vale unas cuantas veces y colgó.

—Tengo que volver a Londres ahora mismo —me dijo, después de guardarse el teléfono en el bolsillo.

—Entonces era una llamada importante, ¿no? —pregunté, mientras pensaba en cuándo volvería a verlo o incluso en si volvería a verlo. Seguía sin estar segura de qué había entre nosotros. Quizá sólo se hubiese acercado a mí para sonsacarme la información que necesitaba. Pensarlo hacía que me sintiese fatal.

—Podría serlo. Lo siento, Abbey, no puedo contarte nada al respecto. —Sonaba como si lo dijese de corazón.

—Lo entiendo.

Puede que lo entendiera pero, aun así, me habría gustado saber lo que se habían dicho, sobre todo si estaban a punto de arrestar a Freddie. Lo acompañé a la puerta.

—Te llamaré en cuanto pueda —me aseguró. Después me miró a los ojos y yo intenté descifrar su expresión. ¿Qué haría yo si él no regresaba? Me cogió la cara entre las manos y me besó en los labios, haciendo que se me rizase el flequillo de gusto, y se fue.

—He hablado demasiado, ¿verdad? —preguntó Kip en cuanto volví al salón—. Charlie se va a mosquear.

—Habría pasado tarde o temprano —respondí, demasiado cansada para preocuparme por ello. Me inquietaba más el tema de aquella tal Diane y lo que podría haber pasado en Londres para que Mike tuviese que marcharse tan deprisa.

—Entonces, ¿no estás mosqueada? —me preguntó de nuevo Kip, que se agitaba en su silla.

—No —contesté, porque el daño ya estaba hecho—. Al principio sí, pero ya no.

—¿Le vas a contar que Mike lo sabe?

Mierda, de nuevo. Tendríamos que contárselo a Charlie cuando llegase a casa, y no le iba a gustar.

—No creo que tengamos elección.

—Lo siento, Abbey.

Después de darme un baño para aliviar los calambres en las pantorrillas provocados por mi ejercicio en el parque, Charlie llegó a casa. Esperaba que hubiese tenido un primer día de trabajo estupendo, porque eso me facilitaría mucho la tarea de contarle los últimos acontecimientos.

—¡Estoy reventada!

Fueron sus primeras palabras al entrar en la casa; la cosa no pintaba bien —. Fotocopia esto, archiva aquello y, ¡oh, sí!, Charlotte, ¿podrías hacer más café, por favor?

Se dejó caer en el sillón y se quitó los tacones.

Kip me lanzó una mirada de súplica, y pensé que lo mejor sería esperar a tomar el té antes de contarle a mi hermana lo de Mike.

—Qué estupidez de trabajo. Bella llamó a la oficina justo antes de que me fuera y me dio una lista enorme de cosas que debo recoger para ese arreglo floral —siguió diciendo Charlie, sacando una hoja de papel del bolso y agitándola en el aire—. Mira esto. Oasis. ¿Qué demonios es ese oasis?

—Dámelo, yo iré a la floristería mañana —me ofrecí para calmarla.

Kip le llevó una taza de té y se lo puso a su lado.

—Creía que lo único que había que hacer con las flores era aparecer en la sacristía y meter algunos claveles en los jarrones. Gracias a Dios que Philippe me mandó un sms para decirme que te había ido muy bien con sus perros —hizo una mueca y se masajeó el arco de la planta del pie, mientras movía los dedos y los estiraba—. Te juro que he estado todo el día arriba y abajo como un yoyó por esa oficina de mala muerte. Me duele la cara de tanto sonreír.

A mí me sonaba como el trabajo de mis sueños. Me habría encantado trabajar en una oficina; así tendría mi propio escritorio, con una plantita y una foto de Charlie y Kip, y me dedicaría encantada a archivar papeles y hacer té todo el día. Charlie siguió gimiendo hasta que me fui a hacer la comida y Kip se escapó para jugar con Claude.

Por fin, cuando las noticias de la noche estaban a punto de empezar, pusimos nuestros platos de verduras salteadas en unas bandejas y nos sentamos a comer. La verdad es que a mí sólo me interesaba el tiempo, ya que todavía tenía la vaga esperanza de que un tornado repentino me impidiese pasear a Rafe y León al día siguiente.

La presentadora estaba con las noticias principales. Entonces sucedió: se puso seria y dijo:

—Nos llegan noticias de última hora sobre el descubrimiento de nuevas pistas en un caso que lleva archivado diecisiete años. Se trata de la misteriosa desaparición de una joven madre londinense, Eulalie Gifford, que se marchó de casa dejando abandonados a sus tres hijos.

En pantalla apareció la fotografía que los servicios sociales nos habían sacado a los tres de niños, seguida de un extracto del artículo de prensa original.

—Dios mío, sube el volumen —dijo Charlie pálida mientras Kip cogía el mando.

—Chist —ordené, intentando oír la tele.

—Los detectives que participan en el caso han hecho las siguientes declaraciones —decía la presentadora. Una mujer rubia de barbilla cuadrada y voz algo masculina apareció sobre las palabras Inspectora Diane Cope.

—Este caso lleva diecisiete años archivado. Mientras trabajábamos en otro asunto ha surgido una nueva línea de investigación que pensamos desarrollar en las próximas semanas. Animamos a cualquier ciudadano que pueda tener información sobre la desaparición de Eulalie Gifford a que se ponga en contacto con nosotros.

Una fotografía de nuestra madre apareció brevemente en la pantalla y después pasaron a la siguiente noticia. Nos quedamos sentados donde estábamos, pasmados. Creo que a ninguno de los tres se nos ocurrían las palabras adecuadas para expresar cómo nos sentíamos. Sorprendidos, aturdidos y con la curiosa sensación de estar soñando, como si no nos pudiéramos creer que habíamos salido en la tele, que estaban hablando de nuestra familia. Después de tanto tiempo quizá al fin supiésemos qué le había pasado a nuestra madre.

Aunque no resultaba muy apropiado, me sentí aliviada de que Diane no fuese el tipo de chica por la que podría interesarse Mike, aunque también me aterraba lo que aquella investigación pudiese significar para nosotros. Daba la impresión de que los datos que le habíamos pasado habían supuesto un gran avance.

—Bueno, ahora ya sabemos por qué Mike tuvo que volver corriendo a Londres —comentó por fin Kip, antes de llevarse un buen puñado de verdura a la boca.

—¿Sabíais algo sobre esto? —le preguntó Charlie, atravesándolo con una mirada de acero verde.

—Sí. No —respondí, lo cual no ayudaba mucho.

—Decídete, Abigail. ¿Sí o no?

Charlie volvió su rabia contra mí. Yo era consciente de que todo aquello le dolía tanto como a nosotros pero, por ser como era, convertía sus sentimientos en ira.

Oh, oh. Kip y yo hicimos lo que pudimos para explicárselo. Menos mal que no tenía más remedio que creerme… ¿Qué retorcido, no?

—Esto es un desastre —exclamó ella, dejando su bandeja sobre la mesa. En aquel momento sonó el móvil.

—Es la tía Beatrice —dije al leer la identificación de llamada—. Hola, tía. Sí, acabamos de ver las noticias. —La tía Beatrice parecía bastante alterada. Tuvo que ser una sorpresa terrible para ella porque nosotros, al menos, sabíamos que había nuevas pistas. Le pasé el teléfono a Charlie. La tía Beatrice todavía consideraba que Charlie era la adulta responsable, y que Kip y yo seguíamos siendo unos críos.

La escuchamos hacer lo que pudo por tranquilizar a nuestra pariente.

—La policía va a ir a verla mañana —nos anunció Charlie después de colgar—. Quieren preguntarle sobre mamá.

—¿Crees que han detenido ya a Freddie? —preguntó Kip.

—No lo sé —respondió ella, suspirando—. Las noticias no han mencionado ninguna detención.

—¿Crees que nos relacionará con mamá si lo detienen? Podría irse de la lengua y contar lo del dinero que le quitamos —comenté. No quería ir a la cárcel, antes prefería pasear a los perros de Philippe todos los días.

—No lo sé, Abbey. Dios, ¡es el final perfecto para un día perfecto!

Me pregunté cómo se tomaría Bella aquel giro de los acontecimientos cuando sumase dos y dos. Bella era conocida por su actitud protectora hacia su hijo. Me daba la impresión de que su sobreprotectora mamá no encajaría bien que Philippe estuviese interesado por una chica involucrada en un crimen misterioso.

—¿Qué le has contado a Philippe sobre mamá? —le pregunté a mi hermana porque, por los comentarios de su madre en la iglesia sobre la importancia de la familia, estaba claro que algo sabía.

—Que pasó algo terrible cuando éramos pequeños. Que nos habíamos quedado solos y que no me gustaba hablar del tema —respondió ella, en tono lúgubre. No estaba tan mal.

—Philippe es muy buena persona —le dije. Estaba segura de que entendería lo de nuestra madre y, además, parecía enamorado de verdad de mi hermana. Cuando no hablábamos de sus animales, él hablaba sobre ella y lo maravillosa que le parecía. Y a ella tampoco le era tan indiferente como fingía. Se lo notaba en la cara cada vez que recibía una llamada o un mensaje suyo, y la había visto contemplar embobada su foto en las páginas de deportes del periódico.

—Sí, ya lo sé.

—Deberías llamarlo —intervino Kip—. Puede que haya visto las noticias. ¿Me dejas comerme tus verduras? —le preguntó, mirando con esperanza su cena sin terminar.

—Todo tuyo —respondió Charlie. Después se fue a la cocina a servirse una copa de vino de la botella que teníamos en el frigorífico y a llamar a Philippe.

—¿Crees que la policía encontrará a mamá? —me preguntó mi hermano, que se estaba echando los restos de la comida de Charlie en su plato.

—Puede que sí. Supongo que tiene que haber pasado algo que los ha puesto sobre aviso.

No quería pensar mucho en ello. ¿Y si habían encontrado su cadáver en alguna parte? Tendríamos que preparar un funeral y todo eso. La débil esperanza de que mamá siguiese viva, una esperanza que abrigaba desde hacía años, se desvanecía con cada nuevo acontecimiento. Le di mi plato a Kip para que se terminara también mi cena. Había perdido el apetito.

Charlie se pasó un siglo en la cocina. Kip terminó de comérselo todo y anunció que se iba a casa de Sophie. Le di vueltas a la idea de llamar a Mike por si podía contarme algo o, por lo menos, tranquilizarme. Por otro lado, quizá me hubiese utilizado para sacar información. Después de mucho vacilar decidí enviarle un sms: «Hemos visto las noticias».

Esperaba que me llamase.

Charlie salió de la cocina con los ojos rojos y una botella de vino medio vacía.

—¿Cómo te ha ido? —le pregunté, con la esperanza de que Philippe no hubiese roto con ella. Bella era tan protectora que me la imaginaba aconsejándole a su hijo que se mantuviese lejos de nuestra familia y su mala fama.

Ella asintió y se sentó de nuevo a mi lado.

—Ha sido muy dulce. Sólo le preocupaba saber cómo me sentía. Quería venir; llegará dentro de un momento.

Le di un abrazo. Charlie solía fingir ser tan dura como los clavos, pero yo sabía que no era más que teatro. Tuvo que endurecerse y crecer muy deprisa para poder mantener nuestra familia unida. Philippe había hecho que surgiese su lado más dulce y amable; se merecía que alguien cuidase de ella por una vez, para variar.

—¿Y Bella?

—Philippe habló con ella mientras estábamos al teléfono —respondió Charlie, sorbiéndose los mocos—. Le contó todo lo de mamá y lo que nos había pasado. Me ha dicho que estaba sorprendida, aunque nos admira por cómo nos las hemos arreglado.

Aun así, tenía la sensación de que la madre de Philippe podría animarlo a que se alejase un poco de nosotros durante las siguientes semanas. Lo bueno era que quizá Charlie abandonase la idea de robar su caja fuerte. No me parecía el mejor plan del mundo llevar a cabo el timo si teníamos a la mitad de los medios de comunicación de Inglaterra pegados al cogote. Además, el futbolista me caía bien.

Mi móvil sonó en cuanto Charlie subió a su cuarto a arreglarse el maquillaje y cambiarse antes de que llegara su novio. No reconocí el número pero lo cogí por si era Mike.

—¿Abigail Gifford? —me preguntó una voz de hombre.

—¿Quién es? —respondí. De repente, estaba asustada.

—Da igual quién sea. Dile a tu hermana que será mejor que devuelva la pasta que robó.

Se me secó la garganta y la lengua se me quedó pegada al paladar.

—¿Quién eres? —pregunté de nuevo, porque no era la voz de Freddie, pero seguro que se trataba de un empleado suyo.

—Tiene hasta el viernes.

Se cortó la comunicación. Está claro que los criminales de verdad son hombres de pocas palabras.

Capítulo 14

—¿QUÉ vamos a hacer? —pregunté, sentándome a los pies de la cama de Charlie mientras ella se aplicaba el rímel. No parecía que las amenazas la perturbaran. La vulnerabilidad que había demostrado abajo ya no estaba; volvía a ser la fuerte y segura Charlie.

—Nada —respondió; metió el cepillito del rímel en su tubo y enroscó la tapa—. Ni de coña le vamos a devolver el dinero a Freddie.

—Pero…

—Mira, sólo intenta asustarnos —me aseguró mientras cogía el cepillo y empezaba a peinarse su larga cabellera negra—. Resulta obvio que anda metido en un buen lío y necesita dinero en efectivo de inmediato. Si aguantamos, lo detendrán y estaremos fuera de peligro para el viernes.

—No sé, Char, tengo miedo.

Ella dejó el cepillo para darme una palmadita en la mano.

—Estaba pensando mientras me duchaba: Freddie nunca se irá de la lengua sobre nuestro timo de las treinta mil libras cuando lo pillen. Tendría que hacer frente a muchas preguntas sobre evasión de impuestos y la razón por la que me dio un gran sobre marrón lleno de billetes.

—¿Y si lo hace?

—Abbey, te estoy diciendo que no lo hará —insistió ella, dándose los toques finales antes de coger el bolso y el teléfono—. Todo irá bien.

Me habría gustado estar tan segura de todo como ella. Quizá yo también tendría que haberme tomado un vaso de vino para estar así de tranquila.

Se fue con Philippe. Me quedé viendo la tele e intenté no pensar en la llamada. Mike no se puso en contacto. No sabía si debía llamarlo de nuevo para contarle lo de la amenaza, pero no tenía mucho sentido. No podía probar que hubiese sido un secuaz de Freddie y no quería entrar en detalles sobre el timo (aunque estaba bastante segura de que él ya sospechaba algo). Callejón sin salida.

No me molesté en esperar a que Charlie regresara de su cita, aunque esperaba que se lo estuviese pasando bien. Kip llegó poco después de las diez, se comió un enorme cuenco de cereales y se fue a la cama. No había querido charlar, así que decidí hacer lo mismo. Lo cierto es que no me sirvió de nada acostarme pronto, ya que me pasé casi toda la noche soñando que me perseguía alguien reclamándome un dinero que no tenía.

A la mañana siguiente bajé las escaleras casi rodando y sintiéndome fatal, con los ojos hinchados y dolor de cabeza, y comprobé que Charlie ya se había ido a trabajar. Me había dejado la lista de los requisitos florales de Bella en la encimera con una nota recordándome que le había prometido recogerlo todo.

Claude entró en la cocina dentro de su bola de ejercicio, seguido de cerca por mi hermano.

—¿Qué planes tienes para hoy? —le pregunté. Tenía la sensación de que estarían relacionados con Sophie.

—No mucho. Estoy ayudando a Sophie a mover algunos muebles de su casa, y necesito investigar más en internet.

Me gustaba que tuviese una amiga. Por la forma en que se ruborizaba y farfullaba cuando hablaba sobre ella, me daba la impresión de que estaba colado por nuestra misteriosa vecina. A pesar de todos los esfuerzos de Charlie y míos, todavía no habíamos conseguido conocerla.

Me cambié y me dirigí a la floristería armada con la lista de Bella. Cuando llegué quedó patente que había demasiados artículos para poder llevarlos yo sola, y que las flores había que recogerlas el día en cuestión. Hice el pedido y le mandé un sms a Charlie para informarla de lo que había acordado.

La siguiente parada era en la biblioteca, para renovar el préstamo de mis libros de psicología animal. El sitio estaba casi vacío, sólo había un par de personas en la sala de ordenadores y un anciano dormido en la de lectura. El señor Biggs, el bibliotecario, cogió mis libros y la tarjeta.

Uno de los periódicos del día estaba abierto sobre el mostrador, y supuse que debía de estar aprovechando la tranquilidad para leer un poco. El hombre vio cómo me asomaba para leer un cotilleo.

—Hay una fotografía de una chica que se parece mucho a ti.

—¿Cómo dice? —pregunté, helada.

—Aquí, te la enseñaré.

Pasó unas cuantas páginas y allí estaba, una foto en la que salíamos Philippe y yo en el parque. El me cogía las manos y parecíamos una pareja.

—Eres tú, ¿verdad? Con ese futbolista colombiano —dijo el bibliotecario, que parecía impresionado.

Leí el pie de foto: «Mujer desconocida disfrutando de la compañía del futbolista Philippe Montoya. A pesar de su fama de poco mujeriego, la presencia de la joven parece ayudar al goleador a recuperarse de la lesión sufrida en la pretemporada. Montoya ha sido convocado para el partido del sábado».

Después hablaba más sobre su equipo y su clasificación en la liga. Me salté aquella parte. Por suerte, el artículo no mencionaba mi nombre. Con los secuaces de Freddie detrás de nosotras, pasear a los perros de Philippe podría suponerme un buen montón de problemas con los que no había contado. El paparazzi del parque no había perdido el tiempo.

—Soy la adiestradora de sus perros, no su novia.

El bibliotecario pareció un poco decepcionado. Recogí mis libros del mostrador dispuesta a marcharme.

—Supongo que no podrías conseguirme un autógrafo, ¿no? No es para mí, es para mi chaval. Le gusta mucho el fútbol.

El señor Biggs tartamudeó un poco al pedírmelo. Sí, claro, por supuesto que era para su hijo.

—Veré lo que puedo hacer.

Le mandé otro mensaje a Charlie en cuanto salí de la biblioteca para advertirla sobre la foto del periódico. Me pregunté si Mike la habría visto y, casi a la vez, decidí que no importaba. El sabía que Philippe salía con Charlie, no conmigo y, en cualquier caso, tampoco era probable que sintiese celos, ni nada parecido.

Kip no estaba cuando llegué y un silencio extraño reinaba en la casa. No estoy acostumbrada a quedarme sola. Mi hermano solía estar allí y, como siempre habíamos vivido en pisos pequeños en Londres, la sensación de estar rodeada de gente era constante. Me resultaba raro tener tanto espacio y soledad.

Philippe había dicho que me reuniese con él a las cuatro, así que decidí echarme una siesta antes. Necesitaría toda mi energía para seguirles el ritmo a sus perros y a él. Me estiré en la cama sintiéndome decadente. Las cortinas estaban cerradas y filtraban la brillante luz del sol de la tarde hasta convertirla en un brillo bastante apagado. En el exterior los pájaros cantaban en los árboles al fondo del jardín y se podía oír el lejano zumbido de los coches por la carretera principal. Coloqué bien las almohadas bajo la cabeza y cerré los ojos.

No me esperaba las imágenes que me pasaron por la cabeza como si fuesen una película en la gran pantalla. Volví al pasado. Era pequeña y estaba tumbada en una cama distinta. Tenía los ojos apretados con fuerza y fingía dormir, pero podía escuchar la voz de mi madre y unas risas. Al distinguir una voz de hombre me atreví a abrir los ojos para ver qué pasaba. La puerta del dormitorio estaba abierta y mi madre y aquel hombre hablaban en el vestíbulo. No les veía la cara, aunque mi madre parecía emocionada.

—Dentro de unos días tendremos el dinero. Empezaremos una nueva vida.

Miró hacia mí y yo cerré los ojos de nuevo al instante; ella cerró la puerta.

Me desperté de golpe. Notaba el corazón acelerado y las palmas sudorosas; saqué mi inhalador de repuesto del cajón de la mesita de noche y lo utilicé antes de que se me bloquearan los pulmones por culpa del pánico.

¿Qué quería decir aquello? ¿Acaso mi madre y Harry pensaban abandonarnos? A pesar de todo, siempre nos habíamos aferrado a la idea de que nuestra madre nunca nos habría dejado por voluntad propia. ¿Y si nos habíamos equivocado?

Intenté controlar la respiración para ordenar mis pensamientos y verlos con más claridad. Deseé que Kip o Charlie estuviesen en casa, porque a Kip se le habrían ocurrido un millón de posibilidades para explicar las palabras de mamá, y Charlie me habría calmado disipando mis miedos con su fría lógica.

Después de entrar dando tumbos en el baño y refrescarme la cara con agua, intenté racionalizar lo que acababa de recordar. Tenía que ser significativo porque si no, ¿por qué lo había recordado? No tenía mucho tiempo para analizarlo, ya que era casi la hora de salir hacia el parque y pasear a los perros.

El coche de Philippe ya estaba en el aparcamiento cuando llegué. Los perros parecían más grandes y bulliciosos que el día anterior. Esperaba poder recordar todo lo que había estudiado.

—Como hoy vamos tarde están deseando empezar su paseo —me avisó Philippe cuando les puso las correas y los sacó del coche. Ya te digo. Yo llevaba la correa de León y estuve a punto de caer de boca del tirón que me dio para salir corriendo. Me puse todo lo seria que pude para mi rutina de obligarlo a sentarse y esperar, mientras el futbolista forcejeaba con Rafe. Después de varios intentos logré imponer mi autoridad y recé en silencio dando las gracias a mis libros de la biblioteca.

—Hoy no puedo dar un paseo tan largo. El fisioterapeuta me ha dicho que debo ir con más cuidado si quiero estar listo para el partido del sábado. Iré contigo hasta el campo y después te quedas tú con los perros, ¿Ok?

—Vale.

Mierda. Bueno, de todos modos tendría que hacerme cargo de ellos en solitario tarde o temprano y Philippe estaría allí si me metía en problemas. Empezamos a correr por el camino. Yo iba pendiente de cualquier ruido sospechoso que surgiera de los arbustos. Aquella vez no había fotógrafos escondidos…, al menos, que yo viera. El perro tiraba de mí a tal velocidad que tampoco pude fijarme demasiado bien.

Cuando soltamos a los perros, dejé a mi jefe descansando en un banco y troté obedientemente detrás de los pastores alemanes. Conseguí mantenerlos lejos de los gansos y del lago. Todo fue bien hasta que encontraron algo interesante entre la maleza del otro lado del parque y salieron corriendo, conmigo jadeando detrás.

El borde del parque estaba rodeado de arbustos, hierbas altas y árboles. Me metí entre los arbustos gritando los nombres de los perros. Al parecer di con la zona en la que los chicos del pueblo montaban sus campamentos, porque había rastros de hogueras y zonas despejadas en la hierba, entre los árboles.

Al final los alcancé, y allí estaban, olisqueando con esperanza una madriguera de conejos. No pensaba arriesgarme a que se escaparan de nuevo, así que les puse las correas antes de volver con Philippe. Los perros lo saludaron agitando el rabo y demostrando su felicidad.

—Se te dan genial los animales, Abbey. Mañana lo prepararé todo para que vayas a mi casa y los saques. Mi madre estará allí para abrirte la puerta. ¿Te viene bien?

Daba la impresión de que el plan de Charlie para darme acceso a la casa de Philippe estaba funcionando. Se me cayó el alma a los pies; en secreto, esperaba que la cosa no saliera y pudiéramos abandonar la idea del timo antes de llegar demasiado lejos. Acepté sacar a los perros y tomé nota de la dirección, aunque estaba muy desanimada. Todavía me quedaba una posibilidad de convencer a Charlie de que, con todo lo que estaba pasando, lo mejor era cancelar el plan.

Mi hermana llegó a casa antes que Kip, que estuvo más callado de lo normal durante la cena y anunció que quería irse a dormir pronto.

—¿Está bien? —me preguntó Charlie cuando Kip subió las escaleras—. No me ha pedido más comida.

—Ha estado todo el día fuera con Sophie.

—Entonces puede que esté cansado… o enamorado —sugirió.

Aprovechando que nuestro hermano no estaba, le conté a Charlie lo que había pasado por la tarde.

—Supongo que nos parecemos a mamá más de lo que creíamos —dijo ella.

—¿A qué te refieres? No lo entiendo.

—Parece que ella también estaba a punto de timar a alguien, tonta.

No lo había pensado. Siempre me había dado la sensación de que mi madre no había tenido una vida muy convencional. Charlie recordaba que éramos tan pobres que mamá y ella se pasaban varias semanas seguidas comiendo fideos de sobre, y que a veces nuestra madre llegaba cargada de regalos para todos nosotros. Sin embargo, no sabíamos bien de dónde sacaba el dinero. Lo que había quedado patente en los últimos días era que se movía por círculos muy extraños.

—¿Crees que pensaba abandonarnos? —le pregunté. Aquél era mi gran miedo después de lo último que había recordado.

—No, creo que pensaba sacar dinero y llevarnos a los tres lejos, a algún sitio donde volver a empezar —respondió ella, sacudiendo la cabeza. Lo dijo en tono enfático y tranquilizador, y eso hizo que me sintiera mejor. Podía aceptar la idea de que mi madre no fuese una persona muy ética, ni en los hombres que elegía, ni en cómo se ganaba la vida, pero necesitaba creer que nos quería.

Al día siguiente, Charlie me dejó el coche para que fuese a casa de Philippe. También me dejó una lista de instrucciones para examinar el lugar mientras estaba por allí. Me pregunté si tendría una piscina como la de las casas de las revistas. En realidad, creía que no tendría ocasión de fisgar bajo la atenta mirada de Bella.

Kip estaba tan triste y gris como el tiempo de septiembre. ¿Se habría peleado con Sophie? Quizá Charlie tuviese razón y nuestro hermano se hubiese enamorado, pero yo ya tenía demasiadas cosas en la cabeza como para preocuparme también por los problemas de Kip. Mi propia vida amorosa parecía haberse esfumado con un puf.

En las noticias no habían vuelto a mencionar a nuestra madre, y lo único que había sabido de Mike era su último mensaje: «T llamaré».

También tenía que descubrir cómo plegar los asientos del coche nuevo para meter dentro a los perros de Philippe, llevarlos al parque, pasearlos y volver a llevarlos a su casa…, todo ello observada por la hipercrítica madre del futbolista. Por si acaso, me había metido un puñado de galletas para perros en los bolsillos de la chaqueta. No tenía tanta fe en los manuales de adiestramiento como para olvidarme de los sobornos. Estaba preparada para que la casa de Philippe fuese pija; aun así, las enormes puertas de hierro forjado con sistema de entrada mediante teléfono de seguridad me dejaron algo descolocada. Al otro lado de las puertas había un camino que iba hasta la fachada de una casa de color rosa pálido construida al estilo de las haciendas españolas, con terrazas y macetas de geranios incluidas. Decidí que lo más probable era que tuviese una piscina, sí.

Aparqué el coche de Charlie y tiré de la cadena de una gran campana de hierro negro que había junto a la puerta principal. Oí unos tacones que se acercaban para abrirme.

—Abigail, ¿vienes a por los perros? —me preguntó Bella, echándole un vistazo a mi uniforme de chándal y zapatillas—. Te abriré la puerta lateral, es mejor que entres por detrás.

Hizo un gesto con la mano hacia la derecha y me cerró la puerta en las narices.

Salí corriendo hacia donde me había indicado. La señora de la casa me había puesto en mi sitio: estaba claro que sólo me consideraba adecuada para la entrada de servicio. Abrió una puerta de madera y me dejó entrar en el jardín, un exuberante paraíso verde. Rafe y León atravesaron la hierba al trote para saludarme con alegres ladridos y Bella arrugó la nariz, disgustada.

—¿Podría darme las correas, por favor? —le pedí, a punto de añadir un señora al final de la frase otra vez.

—Iré a por ellas.

Hice lo que pude para que los perros se sentaran en vez de estar dando botes de un lado a otro y babeándome mientras llegaban las correas. Me sentía algo mejor con ellos, aunque sus grandes bocazas abiertas llenas de dientes afilados y lenguas rosas me seguían dando escalofríos.

Bella regresó con las correas. Daba la impresión de que no me iba a invitar al interior de la casa, al menos de momento. Quizá Charlie recuperase la sensatez si la hacía ver que aquel timo no funcionaría. No entendía por qué mi hermana estaba tan empeñada en continuar con él, cuando Philippe y ella estaban tan contentos juntos; puede que se imaginase que el dinero contante y sonante era más fiable que el amor en lo que se refería a nuestro futuro.

—Cuida bien de los perros. Mi hijo les tiene mucho cariño.

—Por supuesto —respondí mientras les enganchaba las correas en los collares, haciendo todo lo posible por parecer una adiestradora de perros tranquila y profesional.

—Te dejaré la puerta abierta para cuando vuelvas —me dijo Bella; después fue casi como si me echara a empujones por la puerta de madera.

A pesar de que los perros parecían algo desconcertados por lo pequeño que era el coche de Charlie, conseguí tumbarlos en las mantas que había puesto en la parte de atrás utilizando parte de las golosinas para perros a modo de cebo. Por suerte, el parque no estaba muy lejos y, aparte de estar todo el camino preocupada por si intentaban subirse a la palanca de cambios para ponerse delante, fue mejor de lo que me esperaba.

Me hicieron falta algunas golosinas más para sacarlos del coche cuando llegamos al parque, pero después empezamos a correr por nuestra ruta de siempre. Al llegar al espacio abierto junto al lago solté las correas y utilicé mi inhalador. Aquélla era la parte que temía: ¿y si no querían volver cuando los llamase? Rezaba para que no volvieran a meterse entre la maleza porque, aunque ya no llovía, todo estaba mojado y no me apetecía chapotear bajo los árboles intentando cazarlos.

Tuve suerte, o quizá había servido de algo ir tanto a misa, porque los perros se contentaron con trotar por el campo recogiendo palos e investigando nuevos olores en la hierba húmeda. Les di más golosinas para que volviesen y les enganché las correas. Cuando estábamos a punto de irnos vi un relámpago de color entre los árboles, donde los perros se habían metido el día anterior.

Durante un instante creí distinguir a alguien parecido a Kip (alto, delgado, con pelo rojizo y gorra de béisbol) desaparecer detrás de los arbustos.

Capítulo 15

DEJÉ a los perros con bella después del parque. No me invitó a entrar en la casa, ni me ofreció una bebida. Le prometí regresar al día siguiente para volver a sacarlos, y me fui a casa pensando que Charlie no lo tendría fácil con el arreglo floral, porque Bella parecía querer averiguar más cosas sobre nosotras antes de permitirnos acercarnos a su sanctasanctórum. En aquel momento entrábamos en la misma categoría que los empleados de servicio, y no en el círculo social de damas que quedan para almorzar.

Alguien llamó a la puerta cuando estábamos terminando la cena. Charlie se asomó por la ventana del salón antes de abrir; desde las amenazas telefónicas nos habíamos vuelto más cautas.

—Es Mike, y viene con alguien. Parece esa mujer de la tele.

Kip recogió las bandejas y desapareció en la cocina mientras Charlie iba a dejarlos pasar. El corazón se me aceleró al oír aquella voz ronca tan sexy y familiar. Si Diane iba con él, tenía que ser por un asunto oficial y, ya tuviese que ver con mi madre o con nosotros, no iba a ser bueno.

Charlie condujo a Mike y su acompañante al salón. Mi hermana estaba en lo cierto: Diane era la mujer del telediario. Mike se sentó en el sillón sin mirarme y Diane se colocó en el borde del sofá. De repente, el aire de la habitación me parecía denso y agobiante.

—¿Está tu hermano en casa? —preguntó la policía, que tenía una voz muy masculina.

—Iré a por él —respondí. Fui a buscarlo a la cocina, aunque me temblaban las piernas a cada paso y tenía el pulso tan acelerado que creí desmayarme.

—¿Qué pasa? —preguntó mi hermano, empalideciendo, lo que hizo que le resaltaran más las pecas.

—Ha venido Mike. Creo que es por un asunto oficial. Quieren hablar con los tres juntos.

—¿Van a deteneros a Charlie y a ti? —preguntó él sin moverse.

—Creo que no. Venga, vamos a averiguar qué quieren.

Lo cogí de la mano, tiré de él hacia la puerta y conseguí llevarlo medio a rastras hasta el salón. Diane se levantó cuando entramos, y nosotros nos sentamos en el sofá, al lado de Charlie.

—Esto es muy formal —comentó Charlie, con la voz algo temblorosa.

—No es fácil contaros todo esto —empezó Mike, mirándome a los ojos; tragué saliva—. Ya sabéis que, gracias a nuestras investigaciones en otro caso, hemos descubierto nueva información sobre la desaparición de vuestra madre.

—Sí —respondí, cogiendo la mano de Kip y agarrándosela con fuerza. Charlie me cogió la otra mano. Nos quedamos allí, unidos, esperando a que Mike siguiese hablando.

—Esta mañana hemos recibido un chivatazo que nos ha llevado a un bosque a unos ocho kilómetros de la última dirección conocida de vuestra madre —dijo Diane.

—¿La habéis encontrado? —preguntó Charlie, casi en un susurro, poniendo palabras a lo que todos estábamos pensando. El tiempo pareció detenerse mientras esperábamos a que Mike o Diane respondieran.

—Hemos recuperado los restos de dos personas. Estamos esperando la confirmación de los historiales dentales; pero sí, lo siento, creemos que se trata de vuestra madre —confirmó Mike, en un tono muy amable y comprensivo.

Charlie ahogó un grito y Kip contuvo un sollozo. Ninguno de nosotros habló.

—Los historiales dentales confirmarán la identidad de vuestra madre; había ciertos artículos de joyería en la zona y hemos pensado que tú, Charlie, quizá los recuerdes.

Diane asintió con la cabeza y Mike sacó un paquetito del bolsillo de la chaqueta.

Rodeé a Kip con un brazo mientras el policía abría el envoltorio de papel blanco y sacaba lo que llevaba dentro: sobre la mesa cayeron una diminuta pulsera plateada, deslustrada por su largo entierro, y un broche de plata con forma de gato y ojos de piedras verdes.

Las lágrimas resbalaron por la cara de Charlie, que apretó los labios con fuerza mientras asentía para confirmar que los reconocía. Kip lloraba en silencio sobre mi cuello.

—¿Qué pasará ahora? —pregunté, acariciando los rizos de Kip. Charlie sacó un pañuelo de papel de la caja que había sobre la mesa y se limpió las lágrimas—. ¿Tendremos que hacer algo más? ¿O ya está?

—Cuando se haya identificado oficialmente el cadáver, el forense intentará establecer la causa de la muerte —dijo Diane, después de mirar a Mike—. Sin embargo, hasta que no haya una investigación o se le impute a alguien el asesinato de vuestra madre, me temo que no podréis celebrar el funeral. La decisión final depende del forense, pero os aconsejamos que no hagáis todavía ningún plan.

—¿Sin funeral? —preguntó Charlie, que parecía desconcertada.

—Si se presentan cargos, la defensa tiene que aprobar la entrega del cadáver. Es para garantizar un juicio justo. Por supuesto, os mantendremos informados si se producen cambios en la decisión —explicó Diane.

El cadáver. Habían pasado diecisiete años y mamá se había convertido en «el cadáver».

—Quizá queráis pedir consejo a un abogado, ya que es posible que esto atraiga la atención de los medios y, en principio, algún tema legal sobre las posesiones de vuestra madre —agregó Mike.

—¿Lo sabe ya la tía Beatrice? —pregunté, sin poder creérmelo del todo. Sabía que era una vieja bruja, pero era la hermana de nuestra madre y la única familia que nos quedaba. Dudaba que mi madre contase con alguna posesión que necesitara de un abogado. Había pasado tanto tiempo que no recordaba lo que se había decidido hacer con lo poco que quedaba en las cuentas de mamá.

—Sí, algunos de los miembros de nuestro equipo están ahora con ella. Le ofrecerán todo su apoyo, igual que a vosotros —dijo Diane.

—Ya veo, gracias —contestó Charlie, destrozada.

—¿Queréis que se quede alguien aquí, tenéis alguna pregunta? —preguntó Mike. Al mirarme, vi en sus ojos preocupación mezclada con lástima; deseé que pudiera cogerme de la mano o abrazarme. Obviamente, como se trataba de una misión oficial resultaba imposible. Sin embargo, por un instante me pareció entender que él mismo se ofrecía para quedarse. Ninguno de los tres respondimos.

—El servicio de atención a las víctimas se pondrá en contacto con vosotros y os ayudará y aconsejará durante las próximas semanas —siguió diciendo Mike, ahora de forma más breve y profesional, lo que disipó cualquier ilusión que pudiera haberme hecho sobre sus sentimientos por mí. Dejó unos folletos en la mesa—. Lo sentimos mucho.

Se acabó, por fin habíamos resuelto nuestras dudas sobre lo que le había sucedido a nuestra madre, y yo había resulto mis dudas sobre mi relación con Mike. Su caso progresaba y mi ayuda ya no era requerida. No volvió a mirarme.

—Sentimos mucho haber tenido que daros tan malas noticias —añadió Diane, en tono amable.

—Gracias —respondió Charlie, poniéndose en pie.

Los policías la siguieron hasta la puerta, los dos algo incómodos, como si esperasen que les hiciéramos más preguntas. Yo tenía un millón de dudas en la cabeza, pero estaba tan confusa que no lograba formular nada con sentido.

—¿Quién era el otro cadáver? —preguntó Kip de repente—. Habéis dicho que había dos.

Mike arrastró los pies por el suelo; me dio la impresión de que se había pasado de la raya al contarme lo de Harry y Teflón.

—Todavía no hemos confirmado su identidad, ni hemos informado a la otra familia, así que me temo que no podemos contaros nada en estos momentos —respondió Diane, incómoda, y me pregunté si sabría lo mío con Mike. Tampoco importaba ya que, al parecer, se había acabado.

Tampoco estaba segura de que hubiese habido algo. Todo estaba pasando a la vez, mi vida se derrumbaba como un castillo de naipes; sólo sabía que ya éramos huérfanos de verdad. Estaba demasiado aturdida por la sorpresa para procesar lo que sentía sobre mi situación con Mike.

Charlie los acompañó a la salida. Cuando se fueron, se dirigió directa a la cocina y salió con tres vasos y los restos del brandy de Navidad. Nos sirvió una buena copa. Al intentar beber los clientes me castañetearon contra el borde de cristal.

—Estás aturdida, Abbey, dale un buen trago. Tú también, Kip —ordenó Charlie. Veía que intentaba ser fuerte por nosotros, pero que las noticias la habían afectado tanto como a los demás. El brandy me dio escalofríos al achicharrarme la boca y la garganta. Se me saltaron las lágrimas y Kip tosió.

—Voy a llamar a tía Beatrice —dijo mi hermana, bebiéndose su brandy en dos tragos—. No tardaré.

Desapareció escaleras arriba con el móvil camino de su dormitorio.

Pobre tía Beatrice. Al menos nosotros estábamos juntos y teníamos el brandy. Ella tenía a la policía y sus recuerdos.

—No me gusta el brandy —concluyó Kip. Dejó su vaso en la mesa en cuanto Charlie salió del salón.

—¿Cómo te sientes?

Con Kip nunca se sabía y, aunque casi esperábamos la noticia desde el día de la desaparición de mamá, había sido más traumático de lo que me imaginaba. Mis esperanzas de volver a ver a mi madre por fin se habían esfumado, dejándome vacía por dentro.

—Tenía miedo de que la policía hubiese venido a deteneros —respondió él, con los ojos rojos por las lágrimas de antes—. Os habrían llevado lejos y yo habría tenido que volver con la tía Beatrice.

—No nos van a detener. No pasa nada. Quieren coger a Freddie.

Parecía aliviado; menos mal que mi incapacidad para mentir servía de algo.

—¿Estás bien, Abbey? ¿Es por lo de mamá?

Le di otro trago sin pensar al brandy e hice una mueca al tragarlo.

—No lo sé. Es curioso pero, aunque sabía que tenía que haberle pasado algo malo y que seguramente estaría muerta, todavía esperaba que entrase por la puerta algún día —terminé la bebida—. Ahora sé que no pasará nunca. Supongo que estoy triste, muy triste.

Kip me abrazó; no recordaba que lo hubiese hecho antes. Normalmente todos los gestos de afecto y consuelo fraternal iban de mí para él, no al revés.

Charlie volvió al salón y se tiró en el sofá a mi lado.

—Tía Beatrice está bien. Una policía uniformada ha estado por allí, y su vecina de al lado se ha quedado para cuidarla.

—¿Has llamado a Philippe? —pregunté, porque se había pasado bastante tiempo arriba.

—Sí, ha sido muy comprensivo y ha sugerido que llame al padre O'Mara —respondió mientras cogía los restos del brandy de Kip para bebérselo ella.

—Puede que no sea mala idea. En algún momento tendremos que preparar un funeral y él sabrá qué hacer. Ya sé que nos han dicho que todavía no podemos hacer nada, pero no vendría mal hablar con él.

—Abbey tiene razón —dijo Kip.

Yo no sabía nada sobre funerales, ni siquiera si había algo que tuviésemos que hacer hasta entonces. La sugerencia de Philippe me parecía bien, y el padre O'Mara era un hombre agradable al que le brillaban los ojos.

—Puede que no venga mal —repitió Charlie, dejando el vaso en la mesa justo cuando empezó a sonar su móvil; aquella pequeña melodía pop resultaba de lo más inapropiado—. ¿Sí? Sí, gracias, nos hemos quedado conmocionados, después de tanto tiempo —dijo al teléfono; alzó las cejas y movió los labios para formar la palabra Bella antes de entrar corriendo en la cocina para atender la llamada de la madre de Philippe en privado.

—¿Sabe Sophie algo de todo esto? —le pregunté a Kip.

—Sabe que mamá desapareció y todo eso —respondió él, ruborizándose de inmediato—. Vio las noticias y supuso que éramos nosotros.

—Quizá deberías contarle lo de la visita de la policía antes de que salga por la tele.

—Sí.

Kip se levantó y se dirigió a la puerta de la calle. Parecía encantado de tener una excusa para salir de la casa; puede que le viniese bien estar un rato con Sophie.

Entre tanto, me serví el resto del brandy en mi vaso.

—¿Dónde está Kip? —preguntó mi hermana al volver al sofá.

—En casa de Sophie —respondí. Le di un trago a la bebida, que me supo más suave que antes.

—Bella os envía recuerdos. Ella misma piensa encargarse de llamar al padre O'Mara de nuestra parte. Cree que deberíamos dedicarle una misa a mamá —añadió, haciendo una mueca. Me pregunté si se estaría sintiendo un poco culpable.

—Qué amable, supongo. ¿Te has conseguido librar del arreglo floral? —le pregunté, algo embotada.

—No he podido. Voy a ver al padre O'Mara primero y después ayudaré a Bella. Cree que así me distraeré. —Charlie suspiró y miró la botella de brandy vacía—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —respondí, dándole otro trago al vaso—. ¿Qué haría mamá para que Freddie la matara?

—Supongo que nunca lo sabremos con certeza/Tenía razón: nunca estaríamos seguros. Sin pruebas reales que lo vinculasen con la muerte de mamá, nunca sabríamos del todo si lo hizo Freddie, aunque a mí no me cabía ninguna duda. Sabíamos que tenía algo que ver con el hombre al que ella veía por aquel entonces y que había una gran cantidad de dinero en juego; al menos eso era lo que sugería mi visión. Sin embargo, fuera lo que fuese, no se merecía morir.

—¿Sabes qué? Es una locura, pero siempre tuve la esperanza de que volviera —me dijo Charlie, y sacó otro pañuelo de la caja. Apoyé la cabeza en su hombro.

—Yo también.

—Y ahora sabemos que no pasará nunca —añadió con la voz quebrada.

—Estamos los tres solos de verdad.

Las dos guardamos silencio para procesar la idea.

Al cabo de unos minutos, Charlie se secó los ojos.

—Pensé que quizá Mike se quedaría por aquí o te llamaría para decirte que estaba de vuelta.

—Pues no —respondí, intentando no hacer caso del nudo que se me formaba en el estómago.

—Lo siento, Abbey. El también parecía simpático… para ser un policía.

Sí, bueno, las dos nos habíamos equivocado al respecto.

La mañana me trajo una resaca y una visita temprana del abogado de Philippe. En las noticias de la noche había salido la historia de la exhumación, con imágenes iluminadas artificialmente de árboles y hombres con trajes blancos de contención biológica que parecían muy atareados, acompañados por la periodista que repetía la historia de la desaparición de nuestra madre con una cara incluso más seria que la de antes. Habíamos decidido seguir como siempre. No tenía sentido que Charlie se quedase en casa si, al parecer, no podíamos hacer nada. Creo que le habría gustado tener una excusa para no ir al trabajo, pero quería ganarse a Bella. Si deseaba causarle buena impresión no le convenía tomarse un día libre nada más empezar su nuevo trabajo, a pesar de las circunstancias.

El abogado de Philippe redactó un comunicado con nosotras y nos dijo que él se lo entregaría a los medios. Todo parecía tan irreal que daba miedo. Había traído los periódicos de la mañana y mamá estaba en la portada de todos ellos; unas fotos granuladas de su cara nos miraban por debajo de los titulares. Yo seguía sintiéndome entumecida y vacía por dentro.

—¿Van a detener a Freddie? —preguntó Kip que, por suerte, se había esperado a que el abogado se marchase antes de decirlo.

—No lo sé —respondí, ya que no estaba segura de las pruebas con las que contaban Mike y Diane.

—Pero lo hizo él, ¿no? —preguntó de nuevo, dejando en la mesa el cuenco de cereales vacío—. Y quiere que Charlie y tú le devolváis el dinero.

—No sabemos seguro si ha sido él y Charlie dice que no piensa devolver los treinta mil de ninguna manera. —La trampa parecía cerrarse sobre Freddie, aunque seguía siendo difícil creer que aquel odioso hombrecillo, con sus ojos de cerdito y sus dedos regordetes, pudiera ser el responsable de la muerte de nuestra madre.

—¿Tendremos que mudarnos otra vez?

—No lo sé. Espero que no. A Philippe le gusta mucho Charlie, y creo que a ella también le gusta él. Aunque abandonemos esta estafa, no creo que nos vayamos todavía.

No quería mudarme. Desde que habíamos llegado a aquella casa, Charlie tenía un trabajo normal, Kip estaba haciendo amigos…, tenía todo lo que soñaba: normalidad.

—¿Y si Freddie viene a por vosotras? —insistió Kip.

—Entonces supongo que tendremos que pensárnoslo —respondí. No sabía bien qué hacer. La voz del teléfono y las amenazas que habíamos recibido me daban miedo. Con toda la atención de la prensa, era muy probable que Freddie descubriese muy pronto dónde estábamos…, si es que no lo sabía ya.

Fue un alivio salir de la casa, aunque sólo fuese para pasear a los perros de Philippe. Bella me dejó entrar por la puerta del jardín, como la última vez.

—Tu familia ha formado un gran escándalo en la prensa —me dijo, batiendo las pestañas; rebosaba disgusto por todas partes.

—Mi madre no pidió que la asesinaran y me alegro de que por fin la hayan encontrado. Llevábamos muchos años sin saber qué había sido de ella.

Cogí las correas y llamé a los perros. No estaba de humor para quedarme a escuchar sus críticas implícitas. En la prensa se había hablado mucho y mal sobre el estilo de vida de mi madre. Daba la impresión de que Bella no nos aprobaba a ninguno, a pesar de sus gestos de amabilidad.

—Lo siento, tiene que haber sido terrible para los tres —dijo, retractándose un poco, aunque no sonaba muy sincera. Los perros corrieron hacia nosotras, emocionados al ver las correas—. Veré al padre O'Mara con tu hermana esta noche. Charlotte le ha dicho a mi hijo que todavía no podéis celebrar un entierro, ¿es así?

—Sí, tiene que ver con los temas legales —respondí, deseosa de escapar.

—Lo hablaré con tu hermana. Por supuesto, querréis que se celebre una misa por tu madre —afirmó, como si ella sola pudiese hacer cambiar de idea a los poderes fácticos.

Salí del jardín lo más deprisa que pude con León y Rafe trotando felizmente a mi lado. Durante todo el camino por el parque temí que los paparazzi saliesen de entre los arbustos, como el día de la fotografía con Philippe. La prensa haría su agosto si lo relacionaban con nosotras; un asesinato misterioso y un futbolista internacional: los periódicos sensacionalistas estarían encantados.

Por suerte, el tiempo había refrescado y el parque estaba más tranquilo; ya no había tanta gente que quisiera llevarse la comida afuera para disfrutar del aire puro. Las hojas de los árboles empezaban a cambiar/de color y notaba un viento fresco en las mejillas mientras caminaba. Intenté entender por qué Bella me había irritado tanto al preguntar sobre mi madre. No parecía muy contenta con la atención de la prensa; si así era, casi podía comprenderla, ya que Philippe solía estar en el candelero. Sin embargo, no era culpa nuestra habernos convertido en primera plana; salir en los periódicos nos apetecía tan poco como a él.

Cuando volví a la casa de Philippe, Bella parecía más conciliadora. Incluso me ofreció una taza de té, lo que habría significado entrar. Rechacé la invitación y esperé que Charlie no se cabreara conmigo si descubría que había perdido la oportunidad de infiltrarme en Casa Philippe. Sin embargo, no me veía preparada para sentarme a charlar educadamente con Bella.

Nuestra casa estaba en silencio cuando llegué, así que me fui directa a la ducha. Supuse que Kip habría ido a casa de Sophie, porque Claude seguía en su jaula y el ordenador estaba apagado. Quizá después de que Charlie hablase con el padre O'Mara me tranquilizaría un poco.

Parecía un buen hombre, y estaba segura de que nos daría un consejo acertado. Estaría bien que alguien me diese buenos consejos, sobre todo en lo que se refería a mi vida amorosa, o a mi falta de ella.

Capítulo 16

MÁS tarde, Charlie entró por la puerta principal y corrió a cambiarse de ropa, coger una barrita de cereales de la cocina y salir hacia la floristería antes de que cerraran para recoger el pedido de Bella. Metí una patata entera en el horno para que se la comiera después y me preparé unos fideos de sobre. Kip seguía sin volver. Supuse que seguiría con Sophie.

En las noticias de la noche salió el comunicado que el abogado de Philippe había escrito con nosotras a la hora del desayuno. Una fotografía de mamá ocupaba la pantalla mientras la presentadora leía nuestro cuidado discurso:

—Nos alegra que el misterio de la desaparición de nuestra madre se haya resuelto. Nosotros, su familia, siempre hemos creído que nunca nos habría dejado por voluntad propia. Esperamos de corazón que el que le quitase la vida y nos privara de su presencia mientras crecíamos sea llevado ante la justicia, de modo que el alma de nuestra madre pueda por fin descansar en paz.

Mis fideos sabían un poco más salados que de costumbre por culpa de las lágrimas que salpicaron el plato durante las noticias. La presentadora había dicho que la policía seguía nuevas líneas de investigación. No se mencionaba nada específico, y me pregunté cuánto tardarían en detener a Freddie. Al día siguiente se cumplía el plazo que nos había dado para devolver el dinero, y no habíamos oído nada. Al parecer, Charlie tenía razón cuando decía que no era más que un farol.

El abogado de Philippe nos tranquilizó bastante, ya que se había ofrecido para atender las solicitudes y preguntas de la prensa lo que suponía un gran alivio. Charlie llevaba mucho tiempo cargando con la responsabilidad de todos nosotros, así que resultaba agradable que por fin alguien cuidase de ella. Mi esperanza era que recuperase el sentido común y apreciase como debía la amabilidad de su novio.

A mi hermana le gustaba, yo lo sabía, pero ella siempre escondía sus sentimientos. El, por otro lado, la miraba como un hombre sediento delante de un vaso de agua. Philippe tenía todo lo que yo buscaría en el hombre ideal para Charlie: era sexy, estaba en forma y tenía dinero, además de un gran corazón. Ojalá yo tuviera tanta suerte.

De repente me vino a la cabeza una imagen del rostro de Mike mirándome como me había mirado al darme aquel beso de despedida. No se había puesto en contacto conmigo desde el día en que había venido para darnos las noticias sobre nuestra madre.

Empecé a zapear intentando pensar en otra cosa, sin mucho éxito; ni siquiera mi programa favorito, en el que reformaban casas hechas polvo, podía distraerme. ¿Cuándo llegaría Kip a casa? Ya oscurecía y él llevaba un siglo fuera.

Alguien llamó a la puerta. Eché un vistazo rápido por la ventana antes de abrir. Aunque no reconocí al hombre que esperaba en la entrada, no parecía uno de los matones de Freddie: estaba un poco calvo, iba algo encorvado y tenía cara de preocupación; un poco como mi antiguo profesor de ebanistería, en realidad.

—Siento molestarla, pero me preguntaba si mi hija Sophie estaría con ustedes.

Me cogió completamente por sorpresa.

—¿No está Sophie en su casa, con mi hermano? —pregunté, mientras el estómago me daba un vuelco.

—No, no he visto a ninguno de los dos desde la hora de comer. Suponía que estaban aquí —respondió el padre de Sophie, asustado.

—Pero tienen que estar cerca. Kip nunca sale, sobre todo si va solo. No se le da bien la gente —comenté, asomándome como loca por encima de los hombros del padre de Sophie, como si esperase que Kip se materializara en el jardín delantero, ya en penumbra.

—¿Cuándo fue la última vez que los vio?

—Vi a Kip esta mañana —respondí, después de pensar un momento—. Fui a hacer algunos recados y ya no estaba cuando volví. Suponía que estaba con Sophie. El nunca… —corté la frase a la mitad y me corregí—. Es decir, creía que él nunca se iría por ahí solo… —Dios mío, ¿y si los secuaces de Freddie lo habían secuestrado? Empecé a ahogarme e intenté pensar con lógica—. Entre un momento, iré a mirar en su cuarto.

Dejé al padre de Sophie en el vestíbulo y corrí escaleras arriba. El dormitorio de Kip estaba tan desordenado como siempre. Miré alrededor de la mesita de noche a la escasa luz del atardecer que entraba por la ventana en busca de cualquier pista sobre dónde pudiera estar.

Cerca de su maqueta de la nave Enterprise descubrí un trozo de papel doblado con un nombre escrito. En cuanto leí la nota bajé corriendo para hablar con el padre de Sophie.

—¡Se han escapado! —exclamé, pasándole el papel.

—¿A dónde habrán ido? Sophie nunca había hecho nada parecido. Es una chica muy tímida. —El pobre hombre parecía tan inquieto y trastornado como yo.

—Kip es igual. No conoce la zona y no iría a un sitio lleno de gente —dije, intentando pensar—. Deje que mire en su ordenador, quizá haya alguna pista.

El padre de Sophie me siguió al salón, sin dejar de parlotear sobre su hija y sugiriendo que llamásemos a la policía. Encendí el ordenador y examiné el historial de búsquedas por si averiguaba algo. No había indicios de que Kip hubiese comprado billetes ni nada parecido, aunque daba la impresión de que había leído cosas sobre técnicas de supervivencia. Noté un peso en el pecho y empecé a resollar.

—Sé que es una pregunta tonta, pero ¿tiene una tienda de campaña?

El padre de Sophie parpadeó mientras yo buscaba mi inhalador en el bolso.

—Tenemos una vieja tienda para dos en el garaje, de cuando Sophie era pequeña y pasó por una fase en la que se empeñaba en acampar en el jardín. —Se quedó callado al darse cuenta de lo que yo estaba sugiriendo—. ¿Cree que están haciendo eso? ¿Que han acampado en alguna parte?

—Quizá debería irse a casa y mirar si la tienda ha desaparecido —respondí, después de chupar dos veces del inhalador e intentar recuperar el aliento.

El salió corriendo. Una vez aliviada la presión del pecho, rebusqué entre los cuadernos que Kip tenía al lado del ordenador. Sin transporte no podían haber ido lejos, y Sophie parecía tan poco espabilada como Kip, si hacía caso a su padre. En la nota que había dejado no encontré ninguna pista, sólo instrucciones para que cuidáramos y diéramos de comer a sus mascotas. Mi móvil sonó y salté sobre él, esperando que fuese Kip para decirme que estaba bien.

—Espero que tengáis el dinero preparado para mañana si no queréis acabar igual que vuestro coche.

La voz masculina colgó y yo solté el teléfono. ¡¿Cómo?! ¿Qué le pasaba al coche? ¡Charlie se lo había llevado a la iglesia!

Cogí de nuevo el móvil y usé la marcación rápida.

—Charlie, ¿dónde estás?

—¿Qué pasa? —me preguntó, porque seguramente yo sonaba rara—. Estoy saliendo de la iglesia.

—¿Dónde está el coche?

—En el aparcamiento, ¿por qué?

—¡No subas!

—Abbey, ¿qué está pasando? —Por el teléfono oí el rugido ahogado de una explosión distante y después el grito de Charlie.

—¡Charlie! ¡Charlie! —Dios mío, el corazón me latía tan deprisa que creí morirme. Mi madre estaba muerta, mi hermano había desaparecido y ahora parecía que mi hermana había volado en pedazos.

—¡El coche está ardiendo!

Era la voz de Charlie, temblorosa, pero viva. Qué alivio.

Oí otras voces nerviosas hablando en español y supuse que Bella seguía con ella.

—¡Charlie!

—Estoy aquí, estoy bien. Oh, Dios mío, el coche ha volado por los aires. Tengo que irme.

Oí sirenas a lo lejos cuando colgó.

El padre de Sophie volvió en aquel momento.

—Tenía razón, falta la tienda, además de un hornillo pequeño y su saco de dormir.

Me miró esperanzado, casi como los perros de Philippe cuando me devolvían un palo y querían que se lo volviese a tirar.

—Vale, tenemos que pensar. No pueden haber ido lejos.

Una enorme polilla entró por la puerta abierta y empezó a aletear alrededor de la luz del vestíbulo. El padre de Sophie seguía sin reaccionar.

—Deje que me ponga los zapatos y un abrigo. Acaba de ocurrírseme algo.

Me metí como pude las zapatillas de deporte y esperé que mi instinto estuviese en lo cierto.

Garabateé una nota para Charlie y la pegué en el frigo. Aquella noche estaba resultando ser un completo infierno. Al menos, el padre de Sophie había tenido la idea de coger una linterna, así que nos dirigimos al parque juntos.

Cuando llevábamos pocos metros, un familiar coche deportivo negro frenó en la calle y se detuvo a nuestro lado.

—Abbey, ¿estás bien? —me preguntó Mike, saliendo del coche de un salto y dejando la puerta abierta en su prisa por llegar hasta mí.

El padre de Sophie lo miró con disgusto, pero él me cogió las manos.

—Sí.

Bueno, estaba bien, físicamente hablando. Mentalmente, estaba destrozada. No sabía de quién preocuparme primero, si de Charlie o de Kip, por no hablar del pequeño asunto de la bomba en el coche. Los hombres de Freddie hablaban en serio.

—Hemos oído en la radio lo de la explosión en el aparcamiento de la iglesia. Mencionaron la matrícula del coche de Charlie.

Tenía el rostro desencajado a la luz ámbar de las farolas.

—Charlie no estaba dentro del coche. Está bien, pero eso no es todo. Kip ha desaparecido. Se ha escapado. —Le presenté al padre de Sophie.

—¿Tienes idea de dónde puede estar?

Mike cerró la puerta de su coche después de coger una linterna de la guantera.

—Cuando paseaba a los perros ayer me pareció ver a alguien parecido a Kip en el borde del parque, donde se convierte en campo silvestre.

—Se han llevado una tienda y un hornillo —añadió el padre de Sophie.

—Conociendo a Kip, no se iría demasiado lejos —dijo Mike. Esperaba que tuviese razón.

Reanudamos el camino al parque con él a nuestro lado. Aunque suene penoso, parte de mí se sentía agradecida por su presencia, y emocionada al saber que se había preocupado tanto al oír lo del coche que había ido corriendo a buscarme. A otra parte de mí le molestaba que hubiese asumido que me alegraría de verlo, teniendo en cuenta que me había dejado sin más ni más después de contarme que mi madre estaba muerta.

Mi cuerpo traidor no estaba nada confundido. Sin la preocupación por Kip y sin mi vecino de al lado, me habría sentido muy tentada de lanzarme sobre Mike y comerle la cara a besos. Qué vergüenza.

Seguimos caminando. El padre de Sophie no dejaba de hablar sobre su hija, mientras Mike hacía comentarios profesionales y tranquilizadores cada vez que se callaba. Yo no dije nada; tenía la esperanza de que me llegase un mensaje de Charlie o de Kip al móvil.

Le daba vueltas al contenido de la nota de Kip mientras andábamos. Aparte de las instrucciones para las mascotas, decía que Sophie no quería ir a la facultad y que pensaba que Charlie y yo estaríamos mejor sin él. Supuse que se sentía responsable de nuestra vida de delincuentes, ya que Charlie y yo habíamos ideado los timos para sacar dinero para él.

Con los últimos giros de los acontecimientos (el descubrimiento del cadáver de mamá y las amenazas de Freddie para que le devolviésemos el dinero), Kip creería que todo era por su culpa. Sabía que le preocupaba que Charlie y yo acabásemos en la cárcel. Pobre Kip, tendría que haber prestado más atención a cómo le estaba afectando todo aquello.

Las farolas se acabaron y el parque apareció ante nosotros, oscuro y tenebroso. A lo lejos oímos ladrar a los perros, y las hojas de los árboles susurraban al moverse con la brisa. Me acerqué un poco más a Mike.

—¿Dónde creíste verlo? —me preguntó, apuntando con su linterna a la oscuridad.

—Al otro extremo del lago, después de la fila de árboles que marca el final del parque. Los perros se escaparon hasta allí el otro día y tuve que perseguirlos. Me pareció que alguien había encendido hogueras y dormido por allí. —Me estremecí con una ráfaga de viento que me agitó el cabello.

—¿Conoce bien esta zona? —le preguntó Mike al padre de Sophie.

—La verdad es que no. A Sophie nunca le ha gustado mucho salir y, ahora que es adolescente, ya no tenemos necesidad de venir al parque. Aunque antes tampoco veníamos mucho.

Noté, más que oír, el suspiro de exasperación de Mike. El padre de Sophie parecía tan útil como una tetera hecha de chocolate.

—Entonces será mejor que sigamos el camino hasta que lleguemos al lago. Abbey, ¿crees que podrías llevarnos?

—Sí, creo que sí.

—Buena chica.

Su comentario me levantó el ánimo.

El padre de Sophie encendió su linterna y entramos en el túnel de árboles que llevaba al corazón del parque. La luz combinada de las dos linternas iluminó el sendero de asfalto que teníamos delante, haciendo que surgieran formas extrañas en el paisaje. Sobre nosotros los árboles seguían murmurando y susurrando, rompiendo el silencio que nos rodeaba.

La luz de la linterna se reflejó en los ojos verde amarillento de un animal, dejé escapar un chillido cuando el gato se cruzó corriendo delante de nosotros. La mano cálida y segura de Mike cogió la mía, lo que me ayudó a tranquilizarme y lograr que el corazón volviese a un ritmo menos errático. Sólo con cogerme de la mano me hacía sentir escalofríos de deseo por todo el cuerpo.

Llegamos al final del sendero, y el campo con el estanque se abrió ante nosotros. La luz de las linternas no llegaba muy lejos, y las nubes surcaban la superficie de la media luna. Apenas lograba distinguir el reflejo del agua y las formas acurrucadas y dormidas de los gansos.

—Cuidado con lo que pisáis, el suelo es bastante irregular —nos advirtió Mike.

El padre de Sophie tropezó de inmediato con una mata de hierba, aunque recuperó el equilibrio en el último segundo. Yo los dirigí por el campo abierto hacia los árboles y arbustos desaliñados que bordeaban el otro extremo.

—¿Deberíamos llamarlos? —le susurré a Mike.

El sibilante silencio de la oscuridad que nos rodeaba 4ne resultaba espeluznante.

—Adelante —respondió, con su voz normal, dándome un apretón en la mano.

—¡Kip! ¡Sophie!

Nos metimos entre los árboles gritando sus nombres. El padre de la chica cojeaba junto a nosotros, añadiendo sus gritos a los nuestros. Los gansos graznaban disgustados desde la orilla, mientras nosotros seguíamos alejándonos del área cultivada para adentrarnos en la maleza silvestre.

Un trozo de tela azul me llamó la atención cuando Mike movió la linterna por la zona de búsqueda.

—¡Allí! —exclamé, cogiéndolo del brazo, y los dos corrimos lo más deprisa que pudimos dando tumbos hacia lo que había visto. El padre de Sophie nos seguía entre resuellos.

Atravesamos los arbustos y descubrimos el campamento: una tienda vacía para dos montada en un clarito. En el suelo había dos botes de fideos chinos precocinados medio vacíos y una linterna. Daba la impresión de que habíamos interrumpido su cena.

—¡Christopher Michael Gifford, ven aquí ahora mismo!

Sabía que Kip no podía andar lejos. Esperamos junto a la tienda; las ramas del arbusto de enfrente se abrieron y Mike recorrió con la linterna las hojas. Los alborotados pelos castaño rojizo de Kip aparecieron entre ellas; mi hermano salió de su escondite, seguido de una chica rubia, bajita y con cara de susto.

—¡Sophie! —gritó su padre, corriendo a darle un torpe abrazo a su hija errante.

—¿Nos hemos metido en un lío? —preguntó Kip, que se quedó a un lado retorciendo su gorra de béisbol.

—No lo dudes —contesté, aunque le di un abrazo, demasiado contenta de haberlo encontrado sano y salvo para empezar a regañarlo en aquel momento. Sabía que esa tarea podía dejársela a Charlie.

Capítulo 17

DESPUÉS de nuestro lamentable paseo de vuelta a casa, Charlie nos estaba esperando en la puerta. Yo estaba muy aliviada de verla de una pieza. No sé qué haría si algún día me quedo sin mi hermana. Sophie y su padre se fueron rápidamente a su casa, mientras Kip y yo nos preparábamos para enfrentarnos al huracán Charlie. Mike me había llevado de la mano durante todo el camino desde el parque, y Kip se había limitado a caminar cabizbajo a nuestro lado.

El padre de Sophie había estado hablando sin parar con su hija todo el rato, de modo que los demás guardamos silencio durante su letanía de lamentaciones. Después de escucharlo empecé a entender por qué Sophie había huido de casa.

Los ojos de Charlie estaban rojos de tanto llorar y tenía la cara, normalmente perfecta, llena de manchas e hinchada. Philippe esperaba ansioso detrás; se notaba lo mucho que se preocupaba por ella.

—Sube y vete a la cama —dijo, después de soltar a Kip del abrazo de oso que le había dado en cuanto nuestro hermano pisó el primer escalón de la entrada—. Estoy demasiado cansada y enfadada para hablar contigo esta noche.

Kip le tomó la palabra y huyó a su habitación, aliviado de contar con aquella pequeña tregua antes de la tormenta que se avecinaba. Mike y yo seguimos a Charlie y Philippe al interior.

—¿Cómo estás, Charlie? —le pregunté mientras me quitaba la chaqueta y la dejaba en la silla del ordenador; después le di un abrazo.

Ella se dejó caer en el sofá, con su delgado cuerpo temblando de emoción reprimida.

—¿Cómo crees que estoy? El coche es siniestro total y, cuando llego a casa, descubro que está vacía y que Kip ha desaparecido.

Philippe la rodeó con un brazo y murmuró algo en español que sonaba reconfortante.

—¿Qué le ha pasado al coche? El informe mencionaba un dispositivo incendiario —dijo Mike, sentándose frente a Philippe y Charlie. Yo tragué saliva y recé por que no me preguntase nada a mí.

—No lo sé —respondió Charlie—. Estaba hablando con Abbey en el móvil al salir de la iglesia y entonces, ¡pam!, mi coche voló en pedazos. Como sabes hemos estado recibiendo llamadas amenazadoras y supongo que la misma persona que las hacía ha ido un paso más allá.

Philippe no parecía sorprendido por la información, así que supuse que Charlie le habría contado alguna historia para justificar las amena2as. Dudaba que le hubiese dicho la verdad.

—¿Es eso cierto, Abbey? —me preguntó Mike.

—Sí. Hemos recibido más llamadas después de la primera.

«Mierda, que no me pregunte nada más.»

—Vale —se contentó, y volvió a mirar a Charlie para preguntarle más cosas sobre la explosión.

Me fui a la cocina y preparé una tetera. Gracias al cielo, Mike no había profundizado más en su interrogatorio porque, de lo contrario, yo lo habría soltado todo: las amenazas de Freddie, el timo, el dinero, todo. Seguramente no habríamos vuelto a ver a Philippe jamás, y sospechaba que Mike sólo querría cogerme las manos de nuevo para esposármelas. Sabía que él sospechaba que tramábamos algo, pero no podía hacer tanto la vista gorda. Me daba la impresión de que la extorsión y el fraude eran pasarse de la raya.

Llevé la bandeja al salón.

—Charlie, no creo que debáis quedaros en esta casa mientras ese hombre siga por aquí. Mike, tú eres el policía, ¿no puedes detenerlo? —Philippe parecía muy nervioso. Me puse a repartir las tazas de té.

—En parte por eso estaba aquí esta noche. Pensaba venir para darles a Abbey y Charlie las últimas noticias sobre la investigación cuando me enteré de lo del coche.

Mike se echó azúcar en la taza. Creía que él no lo tomaba con azúcar, así que la cosa debía de ser mala.

—¿Vais a detener a Freddie? —pregunté, después de sentarme en el sillón libre. Mike movió su té y colocó la cucharita con cuidado en la bandeja.

—Desde que recuperamos el cadáver de vuestra madre y confirmamos su identidad hemos estado intentando establecer la causa de la muerte, buscando testigos, revisando historiales antiguos, etc., todo para encontrar al culpable y presentar cargos contra él.

—¿Y? ¿Cómo murió? —preguntó Charlie.

—Lo siento, Charlie —respondió él, suspirando—. Hemos establecido que vuestra madre murió de una sola herida de bala en la cabeza.

Mi mano se agitó sola y me derramé el té en los dedos. Dejé la taza y cogí algunos pañuelos de papel para secar el ardiente líquido.

—Lo siento, Abbey, os advertí que no es fácil contar estas cosas. Sé que es horrible —dijo Mike, con una voz muy amable, mientras yo me chupaba la zona quemada del dorso de la mano. Cuando me miró, vi en sus ojos una compasión tan sincera que se me aceleró el corazón.

—¿Tenéis ya las pruebas necesarias para presentar cargos contra el hombre que cometió el crimen? —preguntó Philippe, acariciándole el pelo a Charlie, que estaba apoyada en él, con la cara pálida sobre su chaqueta gris oscuro.

—Sí; mi colega, Diane, tenía que detener a Freddie Davis por el asesinato de vuestra madre y el otro hombre encontrado en la tumba con ella. Tenemos pruebas que lo vinculan al arma que se empleó, además de otro material que lo implica en los asesinatos.

Los tres nos quedamos mirando a Mike, intentando comprender lo que estaba diciendo.

—¿Tenía? ¿Qué ha pasado? —quiso saber Charlie. Era la pregunta que todos nos hacíamos.

—Freddie ha huido —respondió él; hizo una mueca al darle un trago al té.

El poco líquido que yo había consumido empezó a darme vueltas y hervirme en el estómago.

—Entonces, Charlie no está a salvo, ni Kip, ni Abbey. Ese hombre está peligroso y está obsesionado por Charlie. Necesita protección —dijo Philippe, cuya gramática empeoraba por culpa de la preocupación que sentía por mi hermana—. Este hombre ha intentado asesinar a Charlie.

—Estoy de acuerdo. Quizá deberíais considerar la idea de mudaros a un piso franco durante un tiempo —sugirió Mike.

—No, no podemos. A Kip le costaría mucho soportarlo —dijo Charlie.

Sus miedos eran un reflejo de los míos. Nuestra vida en aquel lugar iba tan bien, tan tranquila, tan normal que, por primera vez, sentía que teníamos un futuro, que podíamos por fin vivir como los demás y tener trabajos, amigos, novios… Freddie nos había quitado a nuestra madre, así que no íbamos a dejar que nos quitara también nuestros sueños.

—Pero no estáis a salvo. Este hombre está lunático —insistió Philippe, horrorizado ante la negativa de Charlie a mudarse.

—¿Recibisteis algún tipo de amenaza antes de que el coche estallase? —preguntó Mike, mirándome de nuevo, ya que sabía que a mí no me quedaba más remedio que contarle la verdad.

—Sí, por eso llamé a Charlie a la iglesia.

Mierda, no quería contárselo.

—¿Qué clase de amenaza era? —preguntó, mirándome con ojos de acero, y supe que se había enfadado por no haberle dado toda la información desde el principio.

—Llamaron por teléfono. Un hombre, no Freddie; dijo que Charlie y yo acabaríamos igual que el coche.

Se notaba la tensión en el aire y Charlie alarmada abrió mucho los ojos.

—¿Ves? El hombre, este Freddie, ¡está loco! —exclamó Philippe, llevándose un dedo a la sien para hacer el universal signo que representaba la locura.

Mike siguió mirándome y recé por que no me preguntase nada más. Una pregunta y estaríamos acabadas.

—Si no queréis mudaros, tendremos que ver cómo protegeros aquí, al menos hasta que hayamos detenido a Freddie y, con el personal del que disponemos en estos momentos, puede resultar bastante difícil —dijo Mike, que no parecía muy contento.

—No podemos mudarnos —insistió Charlie, desafiante.

—Es demasiado arriesgado que os quedéis aquí. No puedo garantizaros la protección adecuada —repuso Mike, tan cabezota como mi hermana.

Philippe metió la mano en su chaqueta de Armani y sacó un móvil.

—Contrataré seguridad privada para Charlie. Tengo que hacer unas llamadas.

—¿Perdona? ¿Es que mi opinión no cuenta? —preguntó Charlie, soltándose de los brazos de su novio. Sin hacer caso del arrebato, Mike respondió directamente a Philippe:

—Quizá no sea mala idea. Puedo hacer que vigilen la casa por si aparece Freddie, siempre que tú organices un servicio de seguridad para cuando salgan fuera.

—¿Qué? —Charlie parecía furiosa, pero Philippe ya había marcado el número. Empezó a protestar; él levantó una mano para silenciarla y empezó a hablar español a toda velocidad con la persona que le había respondido.

—Está todo arreglado. Llegarán mañana temprano.

El futbolista cerró el móvil y sonrió a Charlie, aunque ella cruzó los brazos y lo miró con mala cara.

—Será mejor que informe a mi equipo de los últimos acontecimientos. Habrá alguien apostado delante de la casa hasta que llegue la gente de Philippe. Solicitaré alarmas personales para los tres. Abbey, si recibes más llamadas o mensajes amenazantes me lo dirás de inmediato, ¿entendido? —ordenó; no hablaba en broma.

—Vale.

Charlie me lanzó una mirada asesina desde el sofá.

—Bueno, todo arreglado. No creo que Freddie intente nada si las chicas tienen compañía. Con suerte, lograremos atraparlo pronto —concluyó, y se dispuso a terminar su té.

—Fabuloso, lo estoy deseando —comentó Charlie; por su expresión se habría dicho que la leche de su té estaba agria.

—Quiero asegurarme de que estés a salvo —le dijo Philippe, después de besarla en los labios—. Eres muy importante para mí.

La ternura de su cara al mirar a mi hermana me puso muy sensible. Habría estado bien ver algún rastro de aquel tipo de afecto en la expresión de Mike al mirarle, pero en aquel momento, sólo parecía un poco exasperado. Charlie acompañó a su novio al vestíbulo. Mike se acomodó, abrió el móvil y empezó a escribir mensajes como si pensara pasarse la noche en el sillón.

—¿No deberías estar buscando a Freddie? —le pregunte. El arqueó una ceja y siguió pulsando botones—. Creí que no aprobarías que Philippe nos buscase guardaespaldas privados —insistí. Estaba decidida a obtener una respuesta de su boca. La forma en que había vuelto a mi vida tranquilamente, como si nunca se hubiese ido, me molestaba mucho. Me alegraba tenerlo allí, aunque seguía sin entender sus sentimientos… ni los míos, ya puestos.

Dejó de escribir mensajes y se metió el teléfono en el bolsillo.

—En circunstancias normales tendrías razón —crucé los brazos e intenté parecer aburrida—. ¿Me vas a contar las partes que has omitido de la historia de la explosión del coche? —Me quedé mirándolo—. Sé que tienes que contarme la verdad. ¿Qué has omitido, Abbey?

—Freddie quiere dinero.

Mierda podrida. Me tapé la boca con las manos pero era demasiado tarde.

—¿Cuánto dinero? —preguntó Mike, que se había inclinado hacia delante. Intenté apretar los dientes para no escupir la respuesta.

—Treinta mil libras.

—Sé que me voy a arrepentir de esto —masculló Mike—. Abbey, ¿por qué quiere Freddie que Charlie y tú le deis treinta mil libras?

—Porque es el dinero que le timamos.

Cerré los ojos y esperé a oír el inevitable sonido de las esposas cerrándose en torno a mis muñecas.

No pasó nada, no oí ningún ruido, no me leyó mis derechos. Lo miré de reojo entre las pestañas y lo que vi me rompió el corazón.

—Entiendo que no es la primera vez que habéis estafado a alguien —dijo, con ojos duros y fríos.

—No —respondí, casi aliviada de poder decirlo todo en voz alta. El problema era que la expresión de Mike me dejaba claro que él no se esperaba algo tan grave. Sus palabras confirmaban mis peores miedos.

—Para ser una persona que no puede mentir, tienes una relación muy extraña con la verdad. Sabía que vosotras dos tramabais algo, pero no tenía ni idea de hasta qué punto. Quizá alguien debería avisar a Philippe del lío en que se ha metido al dejar que tu hermana lo tome por imbécil. ¿O también me lo estabais haciendo a mí? —preguntó, con voz helada—. No te molestes en contestar, Abbey, creo que puedo adivinarlo. —Tras decir aquello, se levantó y salió de la habitación, empujando a Charlie para que lo dejase pasar al cruzarse con ella en la puerta.

—¿Abbey?

No podía responder. Me levanté de un salto y corrí destrozada a refugiarme en mi dormitorio.

No dormí. El resto de la noche me la pasé dando/ vueltas y moviéndome, preguntándome si Mike volvería con un equipo de policías uniformados para detenernos. Tuve pesadillas en las que él le contaba a Philippe que éramos estafadoras y que debería alejarse de nosotras. A Charlie se le rompería el corazón y todo sería un desastre.

Al día siguiente, cuando bajé dando tumbos a la cocina para desayunar, había dos enormes hombres de aspecto extranjero, vestidos con camisetas negras, acampados en nuestro salón. Me cerré un poco más la bata y pasé corriendo a su lado para coger los cereales de la cocina.

—¿Quiénes son? —le siseé a Kip.

—Los guardaespaldas privados de Philippe. Llegaron hace una hora. No hablan mucho nuestro idioma. —Se llevó una cucharada de cereales a la boca y miró con aspecto taciturno por la ventana que daba al jardín. El día estaba gris y lloviznaba, tan triste como yo.

—¿Has visto a Charlie? —pregunté. El poco peso del paquete de cereales resultaba sospechoso; lo volqué y cayeron seis copos de maíz en el plato. Menos mal que no tenía mucha hambre.

—Esta mañana me dio una charla que no veas y ahora dice que no puedo volver a ver a Sophie —respondió, mirándome con rabia.

—Bueno, ¿y qué te esperabas? Nos mataste del susto con la tontería de anoche —dije, y abandoné la idea de los cereales.

—No sé. Quería cuidar de Sophie. Además, no es justo que Charlie y tú os metáis en líos sólo por comprarme una granja —repuso, clavando la cuchara en los cereales.

—Si Charlie y yo nos metemos en líos no será por tu culpa. Será por mi culpa.

Kip dejó de agitar los cereales y me miró bien.

—Qué mala pinta tienes. ¿Qué quieres decir con eso de que será por tu culpa?

—Mike lo sabe —respondí. Charlie todavía no lo sabía, no había sido capaz de contárselo la noche anterior. Había llamado a la puerta de mi dormitorio pero no pude abrírsela.

—¿Que sabe el qué? —preguntó Kip, después de dejar la cuchara y sentarse muy derecho en el taburete de la cocina.

—Todo. Lo sabe absolutamente todo sobre Freddie, sobre el dinero, sobre el timo… Todo.

—¿Y qué va a hacer? —pregunto Kip, boquiabierto—. ¿Vais a ir las dos a la cárcel?

—No lo sé. Salió hecho una furia de aquí anoche, después de que se lo contase. Parecía muy enfadado.

Se me quebró la voz y metí la mano en el bolsillo de la bata en busca de un pañuelo.

—No sé si pensará contárselo a Philippe.

—¿Sabe lo de los planes de Charlie para robar a Philippe?

—No, eso no. Pero se ha imaginado que Charlie no sale con él sólo porque le guste.

Kip cambió de postura en el taburete y me puso una torpe mano en el hombro.

—No pasa nada, Abbey —me dijo, y yo deseé poder creérmelo.

—Lo mío con Mike se ha terminado. Si alguna vez quiere volver a verme será para decirme de qué se me acusa, y si le cuenta sus sospechas a Philippe a Charlie también la pillarán.

Intenté no llorar porque tenía la nariz y los ojos doloridos de las lágrimas que había derramado durante la noche.

—¿Por qué me van a pillar? —preguntó Charlie, entrando en la cocina.

—Mike lo sabe todo sobre los timos. No sé qué le va a contar a Philippe. Le conté lo ocurrido la noche anterior, no tenía sentido retrasarlo más. Mi hermana se quedó pálida y se dejó caer en el taburete vacío que había junto a Kip.

—Vale, en ese caso necesitamos un plan.

Respiró profundamente y enderezó los hombros. Después, la familia Gifford al completo celebró una reunión de emergencia en la cocina.

Capítulo 18

POR suerte, nuestros seguratas parecían muy entretenidos viendo los Teletubbies en el salón mientras desayunábamos en la cocina, así que Charlie enumeró nuestras opciones.

—Opción A: esperamos a ver qué sucede. Con suerte, puede que la crisis pase sin más.

—¿Crees que es probable? —pregunté, porque Mike parecía muy enfadado la noche anterior; no creía que él se sentara a esperar. Sabía que éramos delincuentes, por lo que tendría que hacer algo como representante de la ley que era.

—Quizá. Es bastante posible. Al fin y al cabo, todavía no ha hecho nada y, seamos sinceros, sólo tiene tu palabra. Te cayó un rayo en la cabeza, así que…

Encogió los hombros con optimismo. Genial, ahora me tocaba ser una loca de remate.

—Puede que Charlie tenga razón, Abbey. Podría conseguir alguna prueba médica en internet y decirle que tienes alucinaciones.

A Kip se le encendieron los ojos. Vaya par de dos, no me lo podía creer: preferían fingir que yo estaba como una cabra antes que reconocer que era sincera, todo para que no nos acusaran de nada. El hombre del que me había enamorado quedaría convencido de que yo era una fantasiosa que se había imaginado aquellos recuerdos de la infancia y se había inventado su «verdad». No sabía qué era peor, que Mike me tomase por loca o por ladrona.

—¿Qué otras opciones tenemos? —pregunté, doblando los brazos mientras les lanzaba una mirada asesina.

—Opción B: vamos a hablar con Mike y le confesamos todo. Yo me sincero con Philippe y aceptamos las consecuencias. Alegaré circunstancias atenuantes, como las tendencias a lo Rain Man de Kip o tu rayo, y es posible que nos libremos con poca cosa. Quizá incluso servicios a la comunidad. —O que nos internen en un psiquiátrico— mascullé.

—¿Qué quieres decir con tendencias a lo Rain Man? —preguntó Kip. Ahora le tocaba a él lanzarle una mirada asesina a Charlie.

—Philippe nunca te lo perdonaría —aseguré, añadiendo mi contribución a la mezcla y esperando que Kip se olvidase del comentario de su hermana.

—Bueno —respondió ella, después de tragar saliva y morderse el labio—, por lo que has dicho de la reacción de Mike, supongo que Philippe escuchará algo malo sobre mí de todos modos.

—No tengo tendencia a lo Rain Man —insistió Kip, dándole pellizcos a la encimera, sin dejar de mirar a Charlie con rabia.

—¿Qué otras opciones tenemos? —pregunté, sin hacer caso de mi hermano. Sabía que a Charlie le importaba Philippe, aunque no lo demostrase en público, y decirle al futbolista algo que seguramente daría al traste con su relación sería muy doloroso para ella.

—Opción C: vamos a hablar con Mike e ideamos un plan para atraer a Freddie y sacarlo de su escondite; así les resultaría más difícil acusarnos de nada, porque habríamos cooperado en la captura de un criminal muy peligroso y, aunque lo hicieran, eso jugaría a nuestro favor. Me adelantaría a Mike y hablaría con Philippe.

Supuse que quería decir que ella le contaría a su novio su propia historia sobre por qué nos habíamos mudado al norte y por qué había querido salir con él. De todas las opciones que había mencionado, aquélla era la que sonaba mejor hasta el momento.

—¿Alguna otra idea? —preguntó Kip.

—Despistamos a los guardaespaldas y huimos, empezamos una vida nueva con otras identidades.

Vale, ¿quién era la que estaba como una cabra?

—¿Cómo? ¿Al extranjero o algo? No tenemos pasaportes. No quiero subir a un avión, Charlie —dijo Kip, mirándola fijamente. Me di cuenta de que empezaba a entrarle el pánico. Tuve una imagen mental de nosotras dos drogándolo para llevárnoslo.

—Charlie está de broma —le aseguré, dándole una patada a mi hermana por debajo de la encimera.

—Sí, claro —repuso ella. Me miró con el ceño fruncido; supongo que la patada había sido un poco más fuerte de lo que yo pretendía.

—Bien, porque no sé si a Claude y Stig les gustaría volar. —Mi hermano parecía aliviado.

Nos llegaba el sonido de la música de los Teletubbies del salón, lo que indicaba que se había terminado el programa.

—Vale, entonces, ¿por cuál nos decidimos? Tenemos que escoger ya —nos urgió Charlie.

Debo decir que no me gustaba mucho ninguna. Habría preferido quedarme con mi propia opción, la Z, en la que le pediríamos a Kip que inventase una máquina del tiempo que nos llevara de vuelta al momento anterior a que todo se fuese a la porra.

—Creo que deberías contarle la verdad a Philippe y decirle cómo te sientes —respondió Kip, dibujando algo con la leche derramada en la superficie de la encimera—. Has estado yendo a misa y todo, así que se creerá que en el fondo eras una buena persona, sobre todo si lo sientes de verdad.

Mi hermano tenía algo de razón: Philippe adoraba a Charlie. Quizá si ella se confesaba y se sometía a su buena voluntad, él la perdonaría. A ella también le gustaba Philippe, puede que incluso lo amara y seguro que eso tenía que contar para algo.

Charlie no parecía muy atraída por la idea.

—¿Qué hacemos con Freddie? ¿Y con la posibilidad de que Mike detenga a Abbey?

—Ponerle una trampa como has dicho —respondió Kip, levantando la mirada de su dibujo con leche—. Freddie estará desesperado por recuperar el dinero y huir. Si hacemos como si fuésemos a dárselo, la policía lo atraparía, y Abbey y tú seríais heroínas.

Hacía que sonase tan sencillo…

—¿Qué te parece, Abbey? Si yo hablo con Philippe, ¿hablarás tú con Mike? —me preguntó Charlie.

Yo no sabía si Mike escucharía lo que tuviese que decirle, pero supuse que merecía la pena intentarlo. Su opinión sobre mí no podía ser ya más pobre y, aunque todo hubiese acabado entre nosotros, al menos así pensaría que yo no era tan mala.

Les preparé a los seguratas algo de beber mientras Charlie le dejaba a Philippe un mensaje en el móvil pidiéndole que llamara a casa después del entrenamiento.

Kip salió al jardín, que estaba mojado. Decía que era para comprobar la seguridad de la parte de atrás de la casa, pero yo sospechaba que era para intentar ver a Sophie en la ventana de su cuarto. Por lo que me había dicho, el padre de la chica también la había castigado sin salir por haberse escapado.

Me llevé el teléfono a mi dormitorio e intenté pensar en qué decirle a Mike. El corazón me martilleaba en el pecho mientras reunía el valor suficiente para llamar. Al final respiré hondo y obligué a mis reacios dedos a pulsar los números.

Buzón de voz, qué típico.

—Mike, por favor, llámame, tengo que decirte algo urgente. —Colgué sintiéndome mareada y temblorosa una vez completada la tarea.

El padre O'Mara se pasó a la hora de comer para hablar sobre la misa para nuestra madre. Lo invité a entrar al vestíbulo, aguijoneada por la culpa de todas las cosas malas que habíamos hecho. Teníamos reservado el servicio de la tarde del lunes en la iglesia, y dijo que lo mencionaría en los anuncios, después de la misa del domingo, para que acudieran algunas personas a darnos su apoyo.

Cuando se marchó comimos con los de seguridad y esperamos a que llegase Philippe. Charlie se lo llevó a su cuarto en cuanto entró por la puerta, y yo me fui al salón con Kip. Nos quedamos sentados en silencio, fingiendo prestarle atención a un viejo episodio de Se ha escrito un crimen hasta que oímos un portazo, seguido de los pies de Charlie corriendo escaleras arriba.

—¿Cómo crees que ha ido? —preguntó mi hermano.

—Mal.

El sonido de mi móvil me hizo pegar un bote. Salté sobre él, esperando ver el número de Mike en pantalla, pero me encontré con otra voz de hombre que hubiese preferido no escuchar.

—Espero que tú y la zorra de tu hermana tengáis mi dinero.

—¿Quién es? —pregunté, por si teníamos el teléfono pinchado, aunque lo sabía perfectamente.

—No juegues conmigo. Quiero ese dinero. Dile a lady Charlotte que se reúna conmigo en la puerta de esa puñetera iglesia que tanto le gusta. A las diez, sin policía.

—¿Y si no tenemos el dinero? —Dios mío, ¿qué íbamos a hacer?

—Os sugiero que lo consigáis. Ya habéis visto lo que le pasó al coche.

Se le notaba enfadado, y me imaginé su rostro colorado todavía más enrojecido por la rabia.

—¿Y mi madre? —dije; las palabras me salieron sin pensar. Se hizo un momento de silencio.

—Eulalie era una idiota. Una puñetera idiota entrometida. Ella también se creía muy lista, como tu hermana y tú. A las diez, os lo advierto —repitió antes de colgar.

Las pecas de Kip destacaban más que nunca sobre la palidez de su cara. Había estado observando y escuchando.

—¿Freddie? —graznó.

—Quiere que le llevemos su dinero a la iglesia esta noche.

Me vino a la cabeza una imagen de un cementerio a oscuras y sentí que se me cerraban los pulmones. Necesitaba ir a que el médico revisara mi medicación para el asma. Kip miró hacia la puerta entreabierta de la cocina. Los españoles estaban jugando a las cartas en la encimera.

—¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé. Será mejor que vayamos a contárselo a Charlie.

Ella nos abrió la puerta a la tercera llamada. Los ojos rojos y la cara hinchada contaban por sí solos cómo le habían ido las cosas con Philippe. Le contamos lo de la última llamada telefónica.

—¿Has hablado con Mike? —me preguntó.

—Tuve que dejarle un mensaje de voz. Le dije que era urgente.

Ella mordisqueó la punta de una de sus uñas acrílicas postizas mientras pensaba qué hacer.

—Es la oportunidad ideal para atrapar a Freddie.

—Esto no es una película, Charlie. Podría tener una pistola o algo así. Además, ¿cómo vamos a salir de la casa sin que nos persiga la inquisición española? Nos ha dicho que nada de policía.

—Siempre dicen eso —repuso mi hermana, poniendo los ojos en blanco—. Típico de Freddie, cero originalidad… El asesinó a mamá. Tenemos que cogerlo.

—Podría pedirle a Sophie que crease una distracción —sugirió Kip. Las dos le miramos igual de sorprendidas—. Tengo algunos productos químicos y eso. Podría preparar un espectáculo de luz y humo en el jardín trasero, y después salimos corriendo por delante. Si Sophie grita un poco, los guardaespaldas pensarán que estamos ahí fuera.

Parecía muy satisfecho.

—Creía que tu amiga estaba castigada —comentó Charlie, arqueando una ceja.

—Nos inventamos un sistemas de señales con espejos y linternas —confesó Kip; las puntas de las orejas se le pusieron coloradas.

—Bueno —dijo mi hermana, suspirando—, pero ¿cómo lo atrapamos? Abbey tiene razón, podría ir acompañado, tener una pistola o algo así. Mató a mamá y a Harry, así que no creo que le molestase mucho matarnos a nosotros. Seguro que no quiere dejar testigos.

—Si Mike llama podríamos hacer que la policía nos vigilase para cogerlo cuando vayas al cementerio de la iglesia.

Mi hermana no se tomó muy en serio mi sugerencia.

—¿Crees que la policía estaría dispuesta a dejarnos intentar algo tan arriesgado? Pondrían a unas mujeres policía para reemplazarnos y Freddie olería de lejos el tufo a podrido.

Quizá tuviese razón.

—Aun así, creo que deberíamos contárselo —insistí—. Necesitamos ayuda.

Mi hermana es bastante impaciente, siempre dispuesta a arriesgarse, mientras que yo soy más precavida.

—Puede —respondió, poco convencida.

—¡Tengo un plan! —exclamó Kip, dando saltos sobre la cama, aunque sin descruzar las piernas.

Escuchamos su idea y, aunque resulte sorprendente, tenía sentido. Más o menos. Bueno, vale, quizá no lo tuviera, pero no contábamos con otra cosa y no era peor que muchos de los timos que habíamos planeado. Después de limar algunos detalles salimos a toda prisa para encargarnos de nuestras tareas respectivas: Kip tenía que ponerse a jugar con sus productos químicos, Charlie debía hurgar en su cajón de la lencería en busca de un arma y a mí me tocaba encontrar un disfraz.

Saqué mi caja de pelucas y maquillaje teatral del fondo del armario; tenía un mal presentimiento. Cuando la guardé detrás de mi selección de disfraces albergaba la esperanza de no volver a necesitarla jamás.

La tercera parte de mi armario estaba llena de atrezzo. Todos los trajes los había adquirido en tiendas de beneficencia y mercadillos de segunda mano para emplearlos en los distintos timos que preparábamos. Tenía rebecas de anciana, faldas de tweed, trajes de ejecutiva y bohemias faldas hippies; todo de lo más odioso.

Por culpa de aquella ropa y de la persona en la que me convertía al ponérmela había perdido al único chico al que me había permitido acercarme. ¿A quién pretendía engañar? No sólo me había acercado, era algo más. Una parte de mí había creído en un futuro con él, un futuro normal con una casa e incluso una familia. Teniendo en cuenta que lo había conocido hacía pocas semanas, ¿no era una locura? Quizá, pero la conexión entre nosotros me parecía tan fuerte que había seguido soñando despierta.

No podía creerme que no me hubiese llamado. Cuando oí el chirrido de los frenos de su coche al detenerse a mi lado la noche anterior y vi lo mucho que le había preocupado pensar que podía haberme pasado algo en la explosión del coche, quedé convencida de que sentía por mí lo mismo que yo por él.

Que me amaba como yo a él.

Mierda, me había metido en un lío más gordo de lo que pensaba. En cualquier caso, eso fue antes de que viera mi verdadera personalidad: artista del timo y ladrona. ¿Por qué iba a interesarse por mí? Probablemente ni siquiera estaba seguro de quién era yo en realidad, cosa que me había pasado a mí hasta hacía poco. Todo cambió tras conocer a Mike y mudarme al norte, aunque me daba la impresión de que era demasiado tarde para que sirviese de algo.

Preparé la cena y vimos los culebrones de la tele con los guardaespaldas. Parecían bastante agradables, siempre que te gustasen los hombres extranjeros con un conocimiento limitado del idioma y unos bíceps demasiado desarrollados. Casi esperaba que se fueran después de la conversación de Charlie con Philippe; sin embargo, aunque puede que el futbolista no quisiera volver a ver a mi hermana, estaba claro que tampoco quería que la asesinasen.

Charlie fingió un bostezo y anunció que pretendía darse un baño e irse pronto a la cama. Kip se quedó en el salón para mantener ocupados a los guardaespaldas mientras yo me escabullía para ponerme el disfraz.

—¡Tachán! Esta noche, en Lluvia de Estrellas, seré una dulce abuelita —mascullé, mirando con ojo crítico mi reflejo en el espejo de cuerpo entero de mi armario empotrado. Una peluca gris rizada, una falda de flores, una blusa con cuello alto y una rebeca lograron la transformación; del hombro me colgué una bolsa de la compra de Marks and Spencer, y completé la imagen con unas gafas sin graduación y algo de maquillaje. Era espeluznante lo mucho que me parecía a la tía Beatrice. Le di un par de caladas a mi inhalador para que me diesen buena suerte y esperé a la señal.

Efectivamente, a las nueve en punto un terrible estallido sacudió la casa y Sophie empezó a chillar como un gato escaldado desde su jardín. Salí corriendo escaleras abajo detrás de Charlie y atravesamos con sigilo el salón, envuelto en humo, de camino a la puerta. Ya empezaban a oírse exclamaciones en inglés y español en el jardín trasero.

Una vez en la calle, frenamos un poco. Yo cogí un puñado de dalias del jardín delantero de una de las casas y las metí en la bolsa, caminando como si cojease. Iban a formar parte de mi disfraz cuando llegase al cementerio. Charlie me dejó dos calles antes de la iglesia y yo seguí adelante sola.

Notaba el pulso acelerado en el cuello mientras avanzaba lentamente por la calle principal hacia el cementerio. Me concentré en cojear con los hombros gachos, mascullando sin parar. Saqué las dalias robadas de la bolsa. Con un poco de suerte, cualquier persona que me viese pasar me tomaría por una ancianita chiflada que se disponía a llevar flores a una tumba a altas horas de la noche.

Sin embargo, también llevaba en la bolsa el móvil, una lata de laca y una pistola eléctrica. Charlie se la había comprado hacía un año a un tipo en un pub, porque creía que nos estábamos metiendo en algunos asuntos bastante peligrosos. Yo no sabía bien cómo usarla pero me sentía más segura con ella. La laca era un refuerzo adicional.

Supuse que no había muchas cosas en la vida que fuesen más peligrosas que reunirse por la noche con un asesino reconocido en un cementerio. Con mis ruidosos zapatos de abuela y sin dejar de mascullar, recorrí la lúgubre oscuridad del sendero que discurría entre las tumbas y se dirigía a la iglesia.

Capítulo 19

LA llovizna había dado paso a una húmeda noche de septiembre. Justo el tipo de clima ideal para pasar unas cuantas horas en un cementerio con un asesino. La iglesia en sí tenía la fachada iluminada con un foco amarillo colocado en el suelo, lo que la hacía destacar sobre el cielo nublado. La figura pintada de azul y blanco de Nuestra Señora me miraba con rencor desde su lugar de siempre, junto a las puertas del lado oeste.

Avancé lentamente por el camino, arrastrando los pies y agarrando las dalias robadas, pendiente de cualquier movimiento entre las sombras; no tenía ni idea de la ubicación precisa en la que Freddie quería reunirse con Charlie. Con la suerte que teníamos, seguro que sería el rincón más oscuro, donde echaban la hierba cortada y las flores secas sobre el abono.

Charlie y yo habíamos intercambiado los teléfonos, por si Freddie la llamaba para darle instrucciones. Entonces, si todo iba bien, ella me mandaría un sms para que yo supiese dónde estaba. Me pregunté cómo le habría ido a Kip después de la tormenta de la bomba de humo y chispas. Los guardaespaldas y la policía se enfadarían al percatarse de que nosotras nos habíamos ido.

Elegí una tumba al azar, cerca de la parte más alta de la pendiente, que parecía necesitar un poco de cariño y empecé a limpiarla. Desde allí se veían bien casi todas las tumbas, aunque estaba escondida detrás de otra lápida medio destrozada con forma de caja. Al parecer, la tumba pertenecía a un tal James Donohue, nacido en 1927 y fallecido en 1982, que descanse en brazos del Señor.

Pobre señor Donohue. A diferencia de sus vecinos, no parecía tener familia; no habían grabado el nombre de su amada esposa, ni de sus hijos debajo de su nombre en la piedra. Llené el jarroncito de la tumba con agua fresca de una toma de agua que había al borde del camino y me agaché para colocar mis dalias robadas. La iglesia estaba unas cuantas filas más allá, en lo alto de una colinita. El resto del cementerio seguía hacia la carretera y el aparcamiento.

Un movimiento en la oscuridad profunda del otro lado de las tumbas me llamó la atención. Me di la vuelta con precaución, de modo que no me viera el que acechaba cerca de los tejos de la esquina del fondo, donde estaban las tumbas más antiguas, abandonadas y descuidadas. Las nubes que cubrían la luna se alejaron y me permitieron ver a un hombre corpulento esperando junto a un ángel de piedra. Se me aceleró el pulso.

Me arrodillé en la fría hierba mojada que rodeaba mi lápida y le mandé un mensaje a Charlie: «Está aquí».

Mi reloj decía que eran las diez menos diez. Observé desde mi punto estratégico junto a la lápida del fallecido señor Donohue cómo Freddie sacaba el móvil y llamaba. La pantalla azul de su teléfono brillaba en las sombras. Supuse que estaba llamando a mi móvil. Si nuestro plan iba según lo previsto, Charlie estaría esperando en una parada de autobús a cinco minutos de allí, lista para entrar.

Y así fue; cinco minutos después vi la figura alta y delgada de Charlie recorrer el sendero y acercarse a las puertas de madera del cementerio. La luz ámbar de las farolas que bordeaban el muro del perímetro resaltaba su negro cabello y la chaqueta celeste que vestía. Desapareció durante un instante al entrar por la puerta techada del camposanto, pero después quedó de nuevo a la vista y empezó a subir por el sendero.

Oí el ruido de sus tacones sobre el alquitrán acercándose a mi escondite. Me quedé paralizada. Era importante que Freddie no me viese; si mi hermana se acercaba demasiado en aquel momento, el plan se convertiría en un desastre y las dos correríamos peligro. Noté una presión en el pecho y me obligué a concentrarme en la respiración. No quería que me asesinasen por culpa de mi asma.

Un par de filas antes de llegar a mi escondite, Charlie se desvió para meterse por un sendero más pequeño que rodeaba la iglesia formando una especie de bucle. Agité los hombros para aliviar un poco la tensión y busqué a Freddie con la mirada. El lugar donde lo había localizado antes estaba vacío.

Mierda, no podía permitirme perderlo, necesitaba ponerme detrás de él sin que se diera cuenta mientras Charlie lo distraía. Todo dependía de que yo estuviera en el sitio correcto en el momento preciso. Tenía que confiar en el factor sorpresa si queríamos inutilizarlo con la pistola eléctrica hasta que llegase la policía.

Me agaché y me alejé rápidamente, haciendo el menor ruido posible, en dirección a otra lápida. Una vez allí logré ver el abrigo beis de Freddie cerca del montón de basura. Charlie tenía razón: el hombre no era muy original. Habría apostado lo que fuera a que elegiría aquel lugar para el encuentro.

Mi hermana se detuvo en el sendero, como si mirase a su alrededor para reunir ánimos. Como yo ya sabía a dónde se dirigía, avancé centímetro a centímetro, como un cangrejo, en dirección opuesta para ponerme detrás de Freddie. Ella tenía que alargar su cita hasta que yo tuviese tiempo ae rodear el edificio.

Había subestimado la oscuridad de la parte de atrás de la iglesia. El suelo tenía una pendiente más pronunciada y la hierba era más silvestre; a pesar del ruido que hacía al avanzar entre las tumbas, tuve la suerte de que hubiese una banda tocando en directo en el pub local, así que el sonido lejano de las guitarras y la percusión ayudó a disimular mis ruidosos movimientos.

Volvía a ver a Charlie, que fingía sentirse un poco mareada y confundida en su camino al montón de abono.

Freddie estaba oculto en las sombras, dándome la espalda. Me acerqué con sigilo hasta quedarme a unas cinco tumbas de él.

—¿Dónde está el dinero? —preguntó el asesino, pegándome un buen susto.

—En mi bolso, ¿dónde estás tú? No te veo —respondió Charlie; se notaba que estaba nerviosa porque le temblaba la voz.

—Acércate más —le ordenó Freddie.

Saqué la pistola eléctrica y dejé la bolsa detrás de una cruz de piedra dedicada a Nelly Murphy, a quien echaba de menos su amante esposo Neville.

Mi hermana se acercó algo más a Freddie, que la esperaba como una gorda araña en la oscuridad. La sangre me latía en los oídos.

—Párate ahí —dijo Freddie, saliendo de entre las sombras para enfrentarse a ella.

Los dos se miraron. El tiempo pareció detenerse.

—Saca el dinero y déjalo en el suelo.

Ordenó el asesino. Charlie abrió su bolso Burberry falso —. Nada de trucos.

Freddie se movió y vi algo metálico en su mano cuando las nubes dejaron pasar de nuevo la luz de la luna, iluminando la escena.

Mi hermana sacó un gran sobre marrón y lo colocó en la hierba delante de ella. Agarré con fuerza la pistola eléctrica e intenté recordar cómo se suponía que se usaba, aunque ni siquiera estaba segura de que funcionase bien. Es decir, no era algo que pudiera probarse con cualquiera.

Kip decía que dejaba a la gente inconsciente y yo esperaba que estuviese en lo cierto.

—El dinero está en el sobre —dijo mi hermana, levantando la barbilla. Ahora sólo tenía que mantenerlo ocupado mientras yo me acercaba lo suficiente para derribarlo.

—Más te vale —respondió Freddie. Levantó su pistola y apuntó a Charlie.

Joder.

Apunté y apreté el gatillo de la pistola eléctrica.

Nada.

Los recuerdos de mi madre y de cómo había muerto me daban vueltas en la cabeza. Aquella escoria humana la había matado, y no pensaba permitir que asesinase a mi hermana. Me lancé sobre él con un grito y le di en la espalda. Freddie soltó una palabrota y se volvió de golpe, de modo que acabé dándome un buen golpe en el suelo, sobre la hierba. La pistola eléctrica desapareció en la pila de césped cortado y flores muertas.

Intenté recuperar el aliento; me dolían las costillas y las rodillas del aterrizaje, y ya notaba la humedad del rocío que cubría la hierba empapándome la falda de abuela y después el trasero. Así aprenderíamos a no comprar armas ilegales a desconocidos en los bares; tendríamos que haber supuesto que era falsa.

Freddie se giró como un grotesco bailarín de ballet con sobrepeso, apuntando con su pistola primero a mi hermana y luego a mí.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, mirándome. Supongo que verse atacado por lo que parecía ser una ancianita no entraba dentro de su lista de posibles problemas al salir de casa aquella mañana para recoger el dinero—. No te muevas —dijo, apuntando de nuevo a Charlie, que había dado un paso adelante para llegar hasta mí.

—¡Está en suelo consagrado, hijo! —gimoteé, imitando lo mejor posible a mi tía Beatrice. Pensaba que si lo convencía de que de verdad era una ancianita que pasaba por allí, Charlie y yo podríamos escapar. Estaba bastante segura de que ni siquiera había visto la pistola eléctrica. Aunque puede que tuviésemos un problema si veía a través del maquillaje y reconocía a la inepta ayudante de lady Charlotte.

—Llévate lo que has venido a buscar y vete —le pidió Charlie; parecía aterrada, pero seguía mirando a Freddie a los ojos.

—Atacar a una joven indefensa, ¡debería darle vergüenza! —añadí, mientras Freddie seguía con la atención dividida entre las dos, completamente desconcertado.

A lo lejos oí el ulular de una sirena. Esperaba que fuese la caballería al rescate.

—Levántate, vieja urraca entrometida —me ordenó Freddie agitando la pistola.

Me arrodillé y le puse mucho teatro al esfuerzo que me costaba ponerme en pie, dándole vueltas como loca a la cabeza en busca de otro plan de huida.

Freddie hizo una mueca, arrugó la redonda cara en un gesto de dolor y se restregó el centro del pecho con la mano libre.

—Ahí, con ella —me dijo, y señaló con la pistola a Charlie.

—Una vergüenza, eso es lo que es —repuse. Me acerqué cojeando a mi hermana y me pregunté qué le pasaría al asesino; parecía dolerle el pecho—. Esto es una iglesia, qué falta de respeto —farfullé, apretando los dientes.

Me dolía la cadera por la caída lo que, irónicamente, hacía que mi interpretación de la anciana resultara un poco más creíble. Si sobrevivía, sospechaba que me tendría un buen moratón por todo el muslo.

Freddie se tambaleó de una forma muy curiosa, la cara se le puso gris y se agarró el pecho.

Se le disparó la pistola, que emitió un extraño silbido, pero la bala pasó al menos a dos metros de nosotras y arrancó un trozo del ala de un ángel de mármol; la lápida se rompió haciendo mucho ruido. Cogí a mi hermana por la parte delantera de la chaqueta.

La garganta de Freddie dejó escapar un ruido ahogado.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó Charlie.

El asesino cayó de rodillas y la pistola se agitó en su mano, intentando apuntarnos de nuevo. Se me habían quedado los pies pegados al suelo, no podía moverme, aunque mi cerebro me gritaba que tenía que correr. Charlie me dio un empujón, a la vez que se lanzaba al suelo en dirección contraria.

La pistola disparó de nuevo y la bala dio en otra lápida. Freddie dejó escapar un graznido y se derrumbó sobre la tumba de Arthur Smith, que abandonó este mundo el quince de octubre de 1899.

Me quedé tumbada en la hierba, demasiado asustada para moverme, por si era algún tipo de trampa.

Charlie se arrastró de rodillas hasta un lugar seguro, detrás de otra tumba.

—¿Freddie? —lo llamó, asomándose.

El seguía donde había caído.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le pregunté, sin poder creerme que estuviera intentando despertar al hombre que había intentado dispararnos. Daba la impresión de que sufría una especie de infarto.

—¿Estás bien? —me preguntó, mirándome. Sus ojos parecían muy grandes en una cara tan pálida.

Asentí. Freddie seguía sin moverse, como una especie de muñeco macabro, medio caído sobre la lápida de mármol con forma de corazón.

—¿Crees que está muerto? —pregunté, con las sirenas que se acercaban de fondo.

Ella se levantó y se limpió las manos en los vaqueros antes de acercarse a la forma sin vida de nuestro atacante. Se paró a cierta distancia y lo miró.

—Creo que ha tenido un ataque al corazón.

Las sirenas estaban ya muy cerca, anunciando la llegada de la ley. Me puse en pie como pude y me acerqué dando trompicones a mi hermana. Sentía un alivio inmenso: había acabado, estábamos vivas.

—Creía que íbamos a morir —le dije a mi hermana, y la abracé con todas las fuerzas que logré reunir. Olí el delicioso aroma de su champú de marca, tan familiar y reconfortante.

—Lo sé, yo también. Lo siento mucho, Abbey. ¿En qué estaría yo pensando? ¿Por qué he dejado que Kip y tú os metierais en algo tan peligroso? —Las lágrimas le bajaron por la cara y cayeron sobre mi blusa de anciana, empapando el cuello.

—No ha sido culpa tuya —dije, intentando consolarla. Era culpa de los tres, los tres habíamos ideado juntos aquel estúpido plan.

—Yo soy la mayor, mi deber es cuidar de Kip y de ti. Lo he fastidiado todo. He echado a perder lo mío con Philippe y lo tuyo con Mike. Kip huyó de casa y ahora he hecho que nos disparen a las dos.

—No pasa nada, ya se ha acabado.

Le limpié las lágrimas de las mejillas con los dedos.

—Sí que pasa, casi nos matan. Has sido muy valiente.

—No he sido valiente, creía que te iba a disparar.

No había sido nada valiente, ni siquiera había pensado en las consecuencias de mis actos al lanzarme sobre Freddie. Sólo había visto que mi hermana corría peligro.

En la entrada del cementerio aparecieron linternas, y unas voces masculinas interrumpieron aquel espeluznante silencio.

—¡Estamos aquí! Ha habido un accidente, necesitamos una ambulancia —dijo Charlie, soltándome para hacer señas a los policías, que corrían por el camposanto hacia nosotras. Al acercarse vi que Mike estaba con ellos, a la cabeza del grupo. Me resultaba tan familiar con sus vaqueros desgastados y su camiseta que noté una punzada de dolor en el corazón; no parecía afectarle el aire helado.

—¿Quién está herido? —preguntó; tropezó con una piedra oculta y soltó una palabrota, sin dejar de correr. Vi que miraba a su alrededor al acercarse más—. ¿Dónde está Abbey?

Una chispita de esperanza tembló dentro de mí. Todavía le importaba lo suficiente para preocuparse por mí, había preguntado por mí…

—Está aquí, estamos las dos bien —gritó Charlie—. Es Freddie, se ha desmayado. Creemos que está muerto —añadió, temblando.

Mike frenó un poco y se dirigió directamente a Freddie, hincando una rodilla en el suelo para tomarle el pulso. Frunció el ceño al ver la pistola, que había caído entre la hierba más alta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, soltando la mano sin vida de Freddie para levantarse. Sus colegas llegaron jadeantes al pequeño claro junto al montón de abono y se unieron a él.

Uno de los policías empezó a hablar por su radio al ver el cadáver de Freddie, mientras otro examinaba el ala del ángel que se había roto por culpa de la bala perdida.

—Nos amenazó con la pistola. Después intentó dispararnos pero sufrió un ataque al corazón —explicó Charlie, que todavía me rodeaba la cintura con un brazo.

—¿A qué estabais jugando, eh? —nos regañó Mike—. Podría haberos matado.

—Lo sentimos. Queríamos ayudar a atraparlo para demostrarte que no somos tan malas —respondí, aunque notaba un nudo en la garganta.

—¿Quién habla? —preguntó él; se acercó un paso más—. ¿Abbey? —parecía no poder creérselo. Me quité la peluca rizada gris y me solté el pelo, que me cayó sobre los hombros. Después me restregué la gruesa capa de maquillaje de la cara—. ¿Qué demonios estabais haciendo las dos? —preguntó Mike, sacudiendo la cabeza.

—Teníamos un plan —intenté explicarle.

—Seguro que sí —repuso él, no muy impresionado.

—¡Charlie! ¡Abbey!

Era nuestro hermano Kip, que corría hacia nosotros acompañado por uno de los guardaespaldas españoles y la colega de Mike, Diane. De repente estábamos rodeadas por un nutrido grupo de gente. Las radios crepitaban y alguien empezó a fotografiar el cadáver de Freddie. Nos alejamos para reunimos con Kip, en un intento desesperado por evitar que viese el cuerpo.

—No pasa nada, estamos bien, ya ha terminado todo —le dijimos, y lo abrazamos entre las tumbas.

El guardaespaldas sacó su móvil y empezó a hablar con alguien.

—De eso nada. Todavía tenéis que explicarme muchas cosas —nos avisó Mike.

Capítulo 20

PASAMOS un buen rato en la comisaría; el interrogatorio duró toda la noche. Para cuando terminaron de hablar con todos nosotros sobre lo sucedido por la noche y nuestra relación con Freddie, yo estaba exhausta. Charlie había llamado al abogado que Philippe nos enviara dos días antes y le había pedido que fuese a la comisaría para aconsejarnos.

Me pregunté cómo íbamos a pagar sus servicios, ya que no parecía de los baratos, precisamente. Kip dijo que nos darían asistencia legal, pero yo no lo veía claro. Seguro que no nos daban lo suficiente para pagar a un hombre que llevaba trajes de Hugo Boss y zapatos caros; en cualquier caso, no era el momento apropiado para preocuparse por eso.

Al final nos dejaron marchar, después de prometerles que no saldríamos de la zona y que volveríamos a la comisaría durante la semana para seguir con los interrogatorios. Charlie llamó a un taxi y nos fuimos a casa. Era media mañana y yo quería acostarme, porque toda la adrenalina que me había mantenido despierta durante las doce horas pasadas se me había acabado y me había dejado agotada.

Nuestros guardaespaldas desaparecieron después de comprobar que estábamos a salvo bajo custodia policial. Había oído a uno de ellos hablando por el móvil en el cementerio, en su idioma, así que supuse que informaba a Philippe. Su madre se sentiría aliviada de que su hijo pudiera cortar todos los lazos que lo unían con nosotras, una vez muerto Freddie y pasado el peligro. Me pregunté cómo se sentiría Philippe.

Me quedé mirando mi imagen en el espejo del baño antes de lavarme los restos del maquillaje. Con razón se había sorprendido tanto Mike al verme con el disfraz de ancianita; con el pelo colgando lacio sobre los hombros y la gruesa torta de pintura manchada y desdibujada después de haber intentado restregármela parecía una vieja mendiga loca.

Durante un breve instante, mientras corría hacia nosotras por el cementerio preguntando por mí, albergué la esperanza de que quizá, sólo quizá, quedase una oportunidad microscópica de que volviésemos a estar juntos. Parecía realmente preocupado, no me podía haber equivocado al respecto, ¿no? Me eché jabón líquido en la mano y lo froté para hacer espuma. ¿A quién pretendía engañar? Si lo miraba con fría lógica, era imposible que volviésemos a estar juntos.

Me lavé el resto del maquillaje de la piel y me sequé con una toalla. Sin la pintura vi los círculos oscuros que me rodeaban los ojos, causados por la falta de sueño. Era Abigail Gifford de nuevo: una chica del montón, de las que no mirarías dos veces si te cruzaras con ella por la calle. Altura normal, pelo normal, figura normal, nada que llamase la atención de un tipo como Mike. Tenía que dejar de hacerme ilusiones tontas.

Kip llamó a la puerta del baño:

—Date prisa, Abbey.

Abrí el pestillo y lo dejé entrar. Claude entró corriendo detrás de él dentro de su bola de ejercicio, agitando sus bigotitos de rata mientras daba vueltas cerca de la bañera.

—Me alegro de que no murieses —dijo mi hermano; vi cómo se le movía la nuez al tragar saliva. Típico de él.

—Yo también.

—Ya no quiero vivir en una granja. No si eso hace que os maten a las dos.

—Creo que la idea de la granja ya es historia, Kip, Charlie y yo no tenemos ninguna intención de dejar que nos maten.

—¿Quieres decir que ya no montaréis más timos? —preguntó, aliviado.

—Creo que vamos a retirarnos del mundo del crimen.

Al menos, con suerte, eso creía. Incluso Charlie parecía haber tenido suficiente después de todo lo sucedido. Seguro que encontrábamos una alternativa.

Cuando me desperté y bajé las escaleras ya era casi de noche. Tenía la garganta seca y, como temía, un gran moratón en la cadera por culpa de la caída en el cementerio.

Charlie ya estaba en la cocina.

—Kip sigue durmiendo —dijo mientras me servía una taza de té.

—¿Cómo te sientes? —le pregunté. No se había molestado en maquillarse, cosa rara en ella, y llevaba el pelo suelto y sin cepillar, recogido en una coleta. Como yo, todavía iba en pijama.

—He estado mejor —respondió, forzando una sonrisa.

—¿Te dijo el abogado lo que creía que pasaría ahora? —pregunté, porque había sido ella la que se había encargado de casi todos los temas legales mientras estábamos bajo custodia. Yo me había limitado a responder todas las preguntas que me hacían y a preocuparme por Kip.

—Depende. Iban a hacerle la autopsia a Freddie, aunque el médico que acudió a la escena dijo que estaba bastante seguro de que se trataba de un infarto generalizado. La única prueba de que hayamos cometido un delito es nuestra confesión de haber timado a Freddie. Como está muerto, no creo que vaya a denunciarnos, y es poco probable que descubran pruebas de que haya sacado dinero de su cuenta para dárnoslo a nosotras.

—¿Y otros cargos? —insistí. Todo me parecía muy complicado.

—¿Qué cargos? No nos han acusado de nada. Puede que pensásemos timar a Philippe y a su madre, pero en realidad no llegamos a hacer nada. No les conté nuestros planes, ¿y tú?

—No me preguntaron nada específico sobre Philippe —respondí, sacudiendo la cabeza.

—Entonces no creo que pase nada. ¿Te preguntaron algo más? —añadió, antes de beber de su taza.

—No, preguntaron por Freddie, eso es todo.

—Supongo que tendremos que esperar a ver qué pasa —concluyó. Después dejó su taza sobre la encimera.

—¿Hablaron con Kip?

Mi hermano podría haberles contado cualquier cosa, según lo que le preguntaran.

—Acompañé al abogado cuando hablaron con él. Sólo querían confirmar lo que yo les había contado antes.

Me bebí mi té y pensé en lo que me había dicho. Imaginé que la probabilidad de que no nos acusaran de nada era más de lo que podíamos pedir.

—¿Sabes algo de Philippe?

Me había estado preguntando si el informe que le pasaron los guardaespaldas la noche anterior lo habría movido a ponerse en contacto con ella.

Mi hermana sacudió la cabeza. Una sola lágrima le bajó por la mejilla y cayó sobre la encimera. Cogió un trozo de papel de cocina y se sonó la nariz.

—Se acabó, Abbey. Me gustaba muchísimo, ya sabes. Creo que no habría podido seguir adelante con nuestro plan.

Sus palabras me confirmaron lo que yo sospechaba desde el principio. Su forma de actuar y de hablar de él lo decían todo. Sabía que había bajado la guardia y se había enamorado… Igual que yo con Mike.

—¿Has hablado con la tía Beatrice? —le pregunté. Eso también me había estado preocupando. Si las actividades de la noche anterior salían en las noticias, cosa que era muy probable, teníamos que prepararla antes.

—La llamé hace un rato. No le conté todos los detalles, claro —añadió, haciendo una mueca—, pero le dije que Freddie estaba muerto y que había sido todo bastante dramático.

Era una forma suave de decirlo.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—Tan bien como cabría esperar —respondió; suspiró y se puso un mechón suelto detrás de la oreja—. Me dio un sermón de media hora y me amenazó con llevarse a Kip a vivir con ella, ya que estaba claro que yo era una irresponsable y que tú ibas por el mismo camino. Añadió que la habíamos decepcionado las dos, etcétera, etcétera.

Agitó una mano, como diciendo que había sido el habitual rapapolvo.

El timbre de la puerta nos sobresaltó a las dos.

—Termina el té, iré yo. Seguro que es Sophie —me dijo Charlie. Se puso sus zapatillas de casa de pelo rosa y se alejó arrastrando los pies hacia el vestíbulo.

Unos cuantos segundos después, Philippe estaba en la cocina. Me disculpé y salí corriendo escaleras arriba con el resto de mi té, dejando a mi aturdida hermana con su inesperado visitante.

—¿Quién ha llamado? —me preguntó Kip, saliendo en pijama de su cuarto.

—Philippe.

—Supongo que ya habrá terminado el partido. No me había dado cuenta de la hora que era. —Bostezó y se pasó las manos por los rizos, lo que los alborotó incluso más de lo normal.

Se me había olvidado que Philippe jugaba aquel día. Al parecer había ido a vernos en cuanto pitaron el final. Aunque no sabía por qué quería hablar con Charlie, tenía que ser muy importante para él si se había saltado la fiesta de después del encuentro.

—Me ha parecido mejor dejarlos solos.

—Yo quería una taza de té —repuso mi hermano, mirando mi taza, así que se la di.

—Gracias, Abbey —respondió antes de volver a su cuarto.

Me habría gustado ser una mosca en la pared para oír lo que Philippe le estaba diciendo a mi hermana pero, como no podía ser, mi única opción era acechar en el rellano como una tonta hasta que pareciese seguro volver a bajar. O eso, o darme un largo baño. Por supuesto, al final me decanté por el baño.

La puerta de entrada se cerró cuando yo estaba secándome el pelo. Apagué el secador y volví a la cocina con la mitad del cabello todavía chorreando. Charlie me recibió en la entrada con una sonrisa llorosa y un gran abrazo.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha dicho?

—Ha venido a hacer las paces —respondió, secándose los ojos con la mano—. Dice que ha estado pensando en todo lo que ha sucedido y que el padre O'Mara le contó lo que pasó anoche.

Mi hermana tuvo que verme desconcertada, porque me cogió las manos y me sentó en el sofá.

—Me ha dicho que se preocupó mucho cuando los guardaespaldas lo llamaron anoche, después de la explosión en la casa.

—No caí en eso.

—Después lo llamaron desde el cementerio, cuando llegaron con Kip y la policía. El padre O'Mara le había contado cómo detuvimos a un peligroso asesino en el cementerio.

—¿Cómo sabía el padre O'Mara lo que había pasado?

—Philippe dice que la policía lo llamó, ya que Freddie había muerto en la propiedad de la iglesia.

—¿Y Philippe todavía te quiere?

Estaba muy contenta por ella. No podía evitar desear que Mike me hubiese llamado para decirme lo mismo.

—Sí, aunque Bella no lo aprueba —respondió mi hermana, algo cabizbaja—. Según ella, Philippe nunca podrá volver a confiar en mí.

—Eso ha sido un poco fuerte.

—No podía negarlo, ¿no? Sobre todo después de confesarle cómo había intentando llamar su atención y por qué.

Cierto, pero seguía pareciéndome muy fuerte.

—Tiene que quererte mucho para no hacer caso a Bella.

—Lo sé —repuso mi hermana, ruborizándose—. Ojalá nos dé su bendición, no quiero llevarme mal con ella. No es bueno tener a una mujer como ella por enemiga.

—Cambiará de idea cuando te conozca mejor —le aseguré, dándole un abrazo—. Supongo que eso quiere decir que mañana tenemos que ir a misa, ¿no?

—Y el lunes. El padre O'Mara va a celebrar la misa en homenaje a mamá el lunes por la tarde, ¿no te acuerdas? Tenemos que ir los tres.

—Vale.

No es que me apeteciese mucho ir a la iglesia, porque me costaría estar allí sentada con todos mirándonos. Estaba bastante segura de que la historia de nuestras aventuras entre las tumbas ya habría circulado por todo el pueblo.

Philippe estaba esperándonos al día siguiente en la iglesia, solo en la entrada, sonriente y saludando a todos los que iban entrando. En cuanto vio a Charlie se le iluminó la cara y fue a darle un beso en la mejilla. Habíamos dejado a Kip en casa, seguras de que no habría forma humana de obligarlo a ir a misa dos días seguidos; nos pareció más importante que fuese al funeral de nuestra madre. Philippe, Charlie y yo entramos juntos en la iglesia con la cabeza bien alta.

Bella ya estaba sentada en su banco de siempre, con María. Cuando Philippe se sentó al lado de Charlie en vez de al lado de su madre, la niña se giró hacia nosotros y nos saludó tímidamente con la mano. Bella siguió sentada sin mover la cabeza, con la vista fija en el altar. No se ablandaría fácilmente.

El tema de la misa fue el perdón. Yo sospechaba desde hacía tiempo que el padre O'Mara tenía un sentido del humor bastante mordaz; seguro que no era coincidencia que sonriese tanto a Bella mientras hablaba.

Anunció el funeral de nuestra madre al final de la misa, añadiendo que esperaba que los miembros de la congregación asistieran para apoyarnos en aquellos momentos tan difíciles. El forense todavía no nos había informado sobre cuándo pensaban devolvernos el cadáver de mamá para enterrarlo, pero así, al menos, podríamos pasar página de algún modo.

Bella salió de la iglesia sin prestarnos ninguna atención. Las indirectas que el padre O'Mara había dejado caer durante la misa no parecían haber surtido efecto. Unas cuantas personas nos dirigieron palabras amables al salir, y Philippe nos acompañó hasta la puerta del cementerio que, a la luz del día, tenía un aspecto diferente, bello y pacífico.

—Hablaré otra vez con mamá —le aseguró el futbolista a Charlie—. Se le olvida que su propio padre no era lo que se dice un pilar de la comunidad.

Recordé lo que Charlie me había contado hacía un siglo sobre los orígenes del dinero y las joyas de la caja fuerte de Bella. Quizá Philippe tuviese razón: si su abuelo no era un ángel, su madre no podía criticar a Charlie por haberse comportado de manera parecida. Como el abuelo de Philippe, mi hermana sólo intentaba hacer lo mejor posible por su familia.

Miré más allá de las tumbas y distinguí la cinta de plástico brillante que marcaba la escena del incidente. Me mareé al verla, tan descarnada y fuera de lugar entre las lápidas grises. Charlie y yo habíamos estado muy cerca de acabar muertas, como nuestra madre. Recordé el cuerpo de Freddie tumbado sobre la hierba húmeda y sentí un escalofrío. Qué suerte seguir vivas.

Philippe se despidió de Charlie con un beso, y se reunió con su madre y su hermana para llevarlas a casa.

—Cuánto me alegro de que volváis a estar juntos —le dije a Charlie. La cogí del brazo y nos fuimos andando a casa. Todavía no habíamos buscado un sustituto para nuestro pobre Volkswagen destrozado. Por suerte era un día seco y el sol asomaba entre las esponjosas nubes. Las hojas de los grandes árboles que bordeaban el camino empezaban a adquirir un profundo tono dorado, y el aire olía a otoño.

—Gracias. Ojalá lo tuyo con Mike hubiese funcionado.

Yo también lo deseaba. Me pregunté si volvería a verlo de nuevo. Notaba una punzada de dolor, como una herida física, cada vez que pensaba en él y estaba emocionalmente agotada por todo lo sucedido. Mike bien podía estar ya de vuelta en Londres.

Nos desviamos de la calle principal para meternos por la calle en la que había robado las dalias. Me sentí un poco culpable al ver el hueco entre las flores. En aquel momento sonó un claxon detrás de nosotras, y las dos nos volvimos para ver quién era.

—¿Os llevo?

Mike frenó a nuestro lado. Llevaba la capota del coche bajada y se acercó lentamente a la acera, manejando el volante con una mano. El corazón me dio un brinco de alegría, aunque por su cara no podía saber si venía a vernos por negocios o por placer. Charlie me dio un codazo.

—¿No te había dicho ya que te pueden detener por hacer eso? —le dije. Qué comentario tan estúpido. Era como revivir el día en que se había ofrecido a llevarme a casa desde el parque. No podía creerme que estuviese allí, delante de mí.

—Si te subes, seguro que no me detienen —respondió; puso las luces de emergencia para que los coches que viniesen por detrás lo adelantaran. Sonrió un poco y supe que él también recordaba aquel día. Las piernas me temblaron y se me aceleró el pulso.

—¡Sube al coche! —me susurró Charlie al oído, dándome un empujoncito—. Yo me iré andando. Adiós, Abbey —dijo después. Me soltó el brazo y se alejó rápidamente.

—¿Y bien?

Los oscuros ojos de Mike estaban clavados en los míos. El estómago me hizo algo extraño. Corrí a la parte delantera del coche, abrí la puerta del copiloto y salté al interior. El arrancó, le dio la vuelta al coche haciendo chirriar los frenos un poquito y salió en dirección contraria a mi casa.

—¿A dónde vamos? —pregunté, sin poder creerme todavía que hubiese venido a verme.

—A algún lugar tranquilo en el que podamos hablar.

Lo estudié con disimulo mientras conducía, intentando averiguar lo que quería decirme. No me atrevía a pensar que pudiese surgir algo entre nosotros. Al menos, me sentía agradecida sabiendo que no había venido a detenerme.

Poco después detuvo el coche en un pequeño aparcamiento rodeado de árboles altos y repletos de hojas. Éramos el único coche por allí, y sólo se oía el canto de los pájaros en las ramas que teníamos encima.

—Quería decírtelo en persona, pero pronto os lo comunicará oficialmente vuestro abogado. Según los agentes del caso no hay ninguna prueba ni contra ti, ni contra tu hermana. No se presentarán cargos contra vosotras.

Me sentí decepcionada: al final sí se trataba de negocios.

—Gracias.

—Me pareció lo más correcto decírtelo en persona.

—Creía que no querrías volver a verme.

No conseguía averiguar lo que sentía por mí. ¿Se arrepentía de haberse liado conmigo? ¿De haberme besado? En aquel momento me habría gustado seguir con mi hermana, de camino a casa. Estar sentada tan cerca de Mike me rompía el corazón.

—No sabía a qué Abbey vería, si a la Abbey a la que creía empezar a conocer (una chica dulce y sincera con unos ojos increíbles) o a Abbey, la artista del timo, camaleón humano y avezada actriz. —Se volvió en el asiento para mirarme.

Ay; supuse que me lo merecía, aunque no pude evitar emocionarme con la parte sobre los ojos increíbles. De nuevo sentía una chispa de esperanza.

—¿Quién eres, Abbey?

Era una pregunta que seguramente no habría sabido responder algunas semanas atrás, pero las cosas que me habían pasado desde entonces me habían aclarado mucho las ideas.

—Soy Abigail Elizabeth Gifford. Me cayó un rayo encima y no puedo mentir cuando me preguntan algo, así que procura hacerme sólo aquellas preguntas que realmente quieras que responda. —Lo miré a los ojos, retándolo a preguntarme lo que quisiera.

Hice un trato mental con Dios: si Mike deseaba seguir saliendo conmigo, le prometí ser una persona honesta hasta el final de mis días. Casi esperaba que Mike sonriese al oír mi respuesta, pero siguió muy serio.

—Me gustaría hacerte un montón de preguntas.

—¿Estás preparado para las consecuencias? —Los dos sabíamos que yo nunca le mentiría. Tragué saliva.

—Estoy preparado —respondió, poniendo aquella voz ronca tan sexy que me había derretido el corazón en nuestro primer encuentro. Puede que él estuviese preparado para las consecuencias de las preguntas que pensaba hacerme; yo no estaba tan segura de mí misma.

—Pues dispara —le pedí, intentando parecer despreocupada, aunque la voz me salió algo temblorosa.

—¿Eres la misma chica de la que empecé a enamorarme en cuanto la vi en el bar de aquel hotel? —preguntó, sin poder ocultar la emoción de su mirada.

—Lo soy —contesté, con la boca seca y mi estúpido corazón a mil por hora.

—¿Habéis abandonado vuestras actividades delictivas?

—Sí —le aseguré, sin apenas atreverme a respirar.

Mike se inclinó sobre mí lentamente y me besó en los labios. El escalofrío de deseo resultante me recorrió todo el cuerpo.

—¿Se acabaron los timos? —insistió, firme, pero con los ojos brillantes.

—Se acabaron los timos.

Me besó de nuevo, haciéndome temblar de placer. Tenía el corazón henchido de felicidad por encontrarme de nuevo entre sus brazos.

—¿Quieres cenar conmigo mañana por la noche?

Aquella vez le respondí con otro beso.

Al día siguiente, por la tarde, fuimos a la iglesia para la misa de mamá. Noté mariposas en el estómago cuando el padre O'Mara nos recibió en la entrada. Era casi el último paso para cerrar la puerta a nuestro pasado. Charlie había convencido a Kip de que asistiera, y el padre de Sophie le había dado permiso a su hija para acompañarnos.

Mike me había dicho que se encontraría con nosotros en la iglesia, y Philippe obtuvo el permiso de su entrenador para acabar antes su sesión de entrenamiento y poder así apoyar a Charlie. Fieles a su palabra, los dos hombres estaban esperándonos, vestidos con trajes oscuros y serias corbatas, al lado del padre O'Mara. En cuanto Mike me cogió de la mano, empecé a sentirme mejor. Philippe rodeó a Charlie con un brazo protector mientras nos preparábamos para la misa.

No sabíamos quién más iría, a pesar de la invitación del padre O'Mara. Sin embargo, cuando entramos en la iglesia en penumbra nos encontramos con media docena de personas esperándonos. Lo más importante, sobre todo para Charlie, era que Bella se encontraba entre ellas, en su banco de siempre.

Yo sabía que no habría venido si no estuviese preparada para aceptar a mi hermana; miré a Charlie y vi la emoción que reflejaban sus ojos al encontrarse con la madre de Philippe. La charla del futbolista y el sermón del padre O'Mara debían de haber dado su fruto al fin y al cabo.

Mike me cogió de la mano, Philippe cogió a Charlie de la mano y, al mirar al otro extremo del banco, vi que Sophie también cogía a Kip de la mano. El padre O'Mara empezó la misa y todos rezamos por mamá. Al parecer, por fin íbamos a conseguir la vida normal que tanto deseábamos.

Fin

LTC Mayo 2011