Jaye Ford

NO MIRES ATRÁS

— oOo —

Título Original: Beyond fear

Traducción de Ana Alcaina Pérez

© 2011, Jaye Ford

ISBN: 9784215251676

Editorial: Círculo de Lectores

ISBN: 9784215251676

— oOo —

Para Paul, Mark y Claire

1

Ese año se iban al norte, las cuatro solas una vez más. Era una fría noche de viernes de invierno y Jodie sonreía al volante del coche, viendo desaparecer en el retrovisor las luces del último pueblo. Unos jirones de niebla envolvían los matorrales a ambos lados de la carretera, y los faros del coche perforaban la oscuridad abriendo un pasadizo extraño e inquietante, como un túnel capaz de atravesar el laberinto nocturno para llevarlas a un lugar seguro.

O directamente al infierno.

Jodie reprimió un escalofrío ante aquel pensamiento tan inquietante. Sabía muy bien cuáles eran las consecuencias de seguir el túnel equivocado... y los lugares a los que podía conducir. «Pero eso no va a ocurrir —se dijo—. Esta vez no... Con ellas no.»

—Toma, come un poco de chocolate. —Louise le acercó a Jodie el trozo de tableta de frutos secos—. Ahora Ray debe de estar de camino al club de natación. Yo aquí, comiendo chocolate, y él corriendo detrás de los dos pares de gemelos. Es genial.

Jodie consultó la hora en el reloj del salpicadero.

—James debería estar recogiendo a Adam e Isabelle de la fiesta de cumpleaños. Cuando los dejé allí vi que había un montón de chupa—chups y botellas de zumo de frambuesa. Dentro de dos horas les tendrá que suplicar de rodillas que se vayan a la cama. —Sonrió al pensar en los dos críos pasados de vueltas con los que iba a tener que lidiar su ex y se metió una onza de chocolate en la boca—. Mmm... ¡Qué rico está! Buena elección, Hannah.

—Gracias —dijo Hannah, arrimándose al respaldo del asiento de Louise para coger un trozo ella también—. A Pete esta noche le toca hacer de chófer para el partido de baloncesto, lo que significa que tiene que cargar con una panda de niños que apestan a sudor, pasar por el McDonald's de vuelta a casa y cenar con mi madre, que se ha quedado con Chelsea. A Pete le encanta cuando me voy un fin de semana fuera con mis amigas, se pone loco de contento...

—Bailey y Zoe se quedan con mis queridos suegros. ¿Es demasiado pronto para descorchar las botellas?

Jodie levantó la vista de nuevo hacia el retrovisor y sonrió al ver a Corrine y la botella de champán que sostenía en alto.

—He traído copas de plástico para las emergencias —añadió Corrine.

—¿Y qué clase de emergencia necesita copas de plástico? —quiso saber Jodie.

—Yo diría que no estar bebiendo alcohol a las seis y cuarto del Día Uno es, definitivamente, una emergencia.

Jodie se echó a reír, pero al doblar la siguiente curva, la risa se le heló en la garganta.

Había un coche en mitad de la carretera de dos carriles, con las luces largas encendidas, a unos cien metros de distancia. Se dirigía hacia ellas a toda velocidad, con movimientos bruscos y descontrolados, dando bandazos a uno y otro lado de la calzada. A Jodie se le aceleró el corazón. A la velocidad que iban, si no hacía algo rápidamente...

Agarró el volante con fuerza, recordó sus clases de conducción defensiva de la autoescuela y reprimió el impulso de pisar a fondo el freno. Llevó el pie al pedal y giró bruscamente a la izquierda. Los neumáticos de ese lado derraparon sobre el asfalto y una lluvia de piedras acribilló las puertas. Una de las ocupantes del asiento trasero lanzó un grito. Louise, sentada a su lado, se acurrucó frente al salpicadero, preparándose para el posible impacto. El otro coche pasó rozando, tan cerca que si hubiese alargado la mano por la ventanilla, Jodie lo habría tocado. La ráfaga de viento que vino después propulsó el coche directamente hacia la cuneta. Los neumáticos no conseguían adherirse a la calzada y la parte posterior coleaba violentamente mientras la delantera se ladeaba y dibujaba el comienzo de un arco amplio y acelerado.

Los faros del coche barrieron los arbustos de la oscuridad y, a continuación, la zanja del arcén de la carretera. Luego siguieron trazando un círculo interminable, barriendo también los dos carriles de la superficie de asfalto. Jodie tiraba del volante con todas sus fuerzas, tratando desesperadamente de desviar al vehículo de su ruta suicida. Minutos, horas, seguramente fracciones de segundo después, el coche salió de su vertiginosa espiral, marcha atrás. Las luces volvieron a barrer la carretera e iluminaron la cuneta, y entonces Jodie vio qué era lo que iba a detener el vehículo: el punto reflectante en lo alto del poste blanco de la señal de tráfico destelló con fuerza en los faros durante medio segundo antes de estrellarse contra la rejilla del radiador.

Cuando el coche se detuvo de golpe, el impacto propulsó a Jodie contra el cinturón de seguridad. Tenía el pie trabado en el pedal del freno y los dedos todavía aferrados al volante, en la maniobra que había estado a punto de costarles la vida. Durante un buen rato, nadie dijo una sola palabra. El motor seguía gorgoteando, el poste blanco había quedado atrapado debajo, en alguna parte, y el sonido de la respiración de las cuatro parecía inundar el habitáculo.

—¿Estáis todas bien? —dijo Jodie al fin.

—Ay, Dios santo...

—Cristo, Dios...

—Joder, joder...

Jodie se frotó la zona del tórax donde se le había clavado el cinturón.

—¿Significa eso que sí?

Apagó el motor y miró a cada una de sus amigas para cerciorarse. La melena espesa y rizada de Louise le cubría el rostro, y tenía una mano en el pecho y la otra en la rodilla, masajeándosela con suavidad. Hannah seguía agarrada al respaldo del asiento de Louise, pero sonreía a Jodie con aire sombrío. Corrine sujetaba la botella de champán con las dos manos, como aferrándose a una farola en pleno huracán.

—Gracias a Dios, el champán ha sobrevivido. Ahora sí que vamos a necesitarlo de verdad —dijo Corrine sin chispa de ironía.

Jodie sintió un gran alivio antes de que le invadiera una oleada de ira.

—Menudo capullo... ¿Qué coño estaba haciendo? Podría habernos matado... —Abrió la puerta del coche para bajar, la cerró dando un portazo y rodeó el vehículo para examinar los daños—. ¡Será cabrón! Mirad cómo me ha dejado el coche...

El vehículo se había detenido sobre una superficie de gravilla a un metro aproximadamente de la calzada. Un sólido macizo de arbustos quedaba apenas a una zancada de las puertas laterales del lado del pasajero, y el brillo del faro que aún funcionaba era la única luz en lo que parecía un tramo de carretera muy oscuro y completamente aislado. El coche había quedado destrozado. Como si un ariete hubiese embestido la parte delantera, había una profunda hendidura que partía en dos la mitad izquierda de la rejilla del radiador, y en ese mismo lado, el capó estaba totalmente aplastado, mientras que el extremo del parachoques, desgarrado de su sitio, estaba tirado en el suelo.

Jodie levantó la vista al ver que la luz del interior del coche se encendía. Louise había abierto la puerta y estaba hablando con Corrine y Hannah. No oía lo que Lou estaba diciendo, pero la veía pasarse la mano una y otra vez por delante de la cara, como si estuviera reviviendo el momento en que el otro coche había pasado rozándolas a toda velocidad. Corrine estaba recostada en el centro del coche, apretándose la botella de champán contra el pecho, y Hannah estaba blanca como el papel bajo la luz mortecina de la lámpara de cortesía del techo del vehículo.

A Jodie se le hizo un nudo en el estómago: había estado a punto de matar a sus mejores amigas, de destrozar cuatro familias. Se llevó una mano a la boca y tragó saliva con fuerza para contener el acceso de náusea que le subía por la garganta. Empezaron a temblarle las manos y acto seguido, fue todo su cuerpo el que se echó a temblar, con un estremecimiento que le recorría los hombros y la parte alta de la espalda para descender luego por la espina dorsal. Dios..., no quería tener las manos manchadas de sangre.

«Otra vez no.» Le flaquearon las rodillas y se desplomó en el suelo. Alguien se agachó a su lado y le rodeó los hombros con el brazo.

—Eh, que no ha pasado nada, ¿me oyes? —Era Louise.

Sintió las firmes manos de enfermera de Hannah entre sus omoplatos.

—Pon la cabeza entre las rodillas, Jodie. Aspira el aire con fuerza. Inspira y luego suelta el aire. Así, muy bien...

Jodie mantuvo los ojos abiertos, su cerebro concentrado en el presente. «Están todas vivas, Jodie. Todas.»

En ese momento, sintió el frío en el cuerpo. Fue de repente, como si hasta ese preciso momento su cerebro no hubiese empezado a procesar cuál era su estado físico. Una brisa helada le azotó la cara e hizo crujir los arbustos cercanos. Jodie alzó la vista y vio un cielo inmenso, negro y sin luna. A su derecha, alguien acababa de descorchar una botella de champán.

—Me parece que las cuatro necesitamos un trago —dijo Corrine—. Las copas de plástico se han roto mientras íbamos dando bandazos, así que tendremos que beber directamente de la botella, a morro.

Jodie observó a Corrine mientras ésta, iluminada por el faro, con sus zapatos de tacón y su abrigo largo, se retiraba la melena rubia por encima de los hombros, echaba la cabeza hacia atrás y empinaba la botella de champán con movimiento fluido para echar un trago. Nadie en todo el mundo salvo Corrine era capaz de plantarse en mitad del arcén de una carretera sin luz minutos después de haber estado a punto de matarse y hacerlo con elegancia y estilo. Jodie sonrió y extendió la mano.

—Dame eso, anda —dijo, y se preguntó por enésima vez cómo demonios había acabado ella haciéndose amiga de alguien como Corrine.

Jodie y el glamour eran incompatibles. Era profesora de educación física en un instituto de secundaria y madre separada con dos hijos obsesionados con el deporte: era un hecho indiscutible que era una negada para todo lo que tuviese que ver con la sofisticación y el glamour, así que no tenía ningún sentido intentarlo siquiera.

—Bueno, ¿y se puede saber dónde estamos? —preguntó Corrine, pasándole la botella.

Jodie tomó un trago y arrugó la frente. Demasiadas burbujas, demasiado frío, demasiada adrenalina que hacía que ya le diese vueltas la cabeza.

—Buena pregunta —dijo. Se levantó, se sacudió los vaqueros y miró en la dirección de la que habían venido, al lugar donde la doble línea amarilla desaparecía al doblar un recodo, y luego dirigió la mirada hacia el otro lado, a lo alto de una loma—. En los alrededores de Bald Hill, supongo. No podemos estar muy lejos. La de la agencia me dijo que se tardaba una hora y media desde Newcastle, y salimos hace una hora.

—Entonces ¿qué hacemos ahora? —preguntó Corrine.

Jodie agarró el extremo retorcido del parachoques y tiró del frío metal, que gimió pero resistió el tirón.

—Pues parece que en mi coche no vamos a ir a ninguna parte. Tendremos que llamar a la grúa.

—Iré a buscar mi móvil —dijo Louise, dirigiéndose a la puerta del pasajero—. La última vez que mi coche me dejó tirada grabé en la agenda de contactos el número de la asistencia en carretera.

Mientras Louise caminaba en círculos con el brazo en alto, tratando de buscar cobertura para su móvil, Jodie volvió a examinar los desperfectos en el vehículo. Iba a ser un coñazo estar sin coche el fin de semana, por no hablar de las dos semanas que tardarían en repararlo. Al menos su compañía de seguros cubriría el coste de la grúa.

—¡No hay cobertura! —gritó Louise desde el arcén de la carretera.

Al cabo de un minuto, las cuatro estaban dando vueltas en la oscuridad, sosteniendo sus respectivos teléfonos en el aire.

—¡A mí me sale una barra! —exclamó Hannah. Estaba al otro lado de la carretera, al borde de la maleza, con media cara iluminada en azul por la pantalla del teléfono—. ¿Cuál es el número al que hay que llamar?

Volvieron a pasarse la botella de champán mientras Hannah se encargaba de la operación de rescate.

—Espero que la casa que has alquilado tenga una calefacción como Dios manda, Jodie, porque aquí hace un frío de muerte —señaló Corrine, ciñéndose el abrigo con más fuerza.

—Y un lavabo. Necesito hacer pis —dijo Louise.

—¡Y luz, porque esta noche está todo muy oscuro! —exclamó Hannah a lo lejos.

Jodie le pasó la botella a Lou.

—Tiene chimenea y dos baños, y si no tiene luz, estoy segura de que podremos reclamar que nos devuelvan el dinero.

Ese año le había tocado a Jodie encargarse de la reserva del alojamiento y sabía perfectamente que el éxito del fin de semana podía depender del lugar elegido. Cuatro años antes, por ejemplo, había reservado una casa flotante —una casa flotante que se inundaba cada dos por tres— y había estado todo el fin de semana lloviendo, por lo que no había habido vino tinto o tableta de chocolate capaz de contrarrestar los efectos de un inodoro desbordado de agua y otras cosas no precisamente agradables. Ese año, se sentía algo más que presionada por dar con algo fabuloso.

—En serio, en la página web tenía una pinta increíble. Es un granero con más de un siglo de antigüedad.

—Por favor, no me digas que vamos a dormir en un granero... —dijo Corrine.

—Ahora ya no es un granero. Lo reformaron el año pasado. Las fotos son preciosas.

Corrine le arrebató la botella a Louise y señaló con ella a Jodie.

—Muy bien, pero que quede clara una cosa: me da igual el estado en que esté tu coche, como vea algo que se parezca, aunque sea remotamente, a una granja de animales, me llevarás derechita de vuelta a casa, ¿de acuerdo?

El eco de sus risas retumbó en el frío de la noche mientras Corrine empinaba la botella para echar otro trago. Jodie sacudió los hombros para deshacerse de la tensión a medida que el horror de los diez minutos anteriores se iba disipando. Al menos era grato saber que aquella experiencia a las puertas de la muerte no había hecho mella en el espíritu festivo del fin de semana.

—Bueno —dijo Hannah, al tiempo que volvía desde el otro lado de la carretera—. El servicio de asistencia se ha puesto en contacto con el taller mecánico local y nos van a enviar una grúa. Espero que llevéis la ropa interior térmica, porque tenemos para una media hora larga de espera.

Matt Wiseman echó un vistazo al Mazda mientras realizaba una amplia maniobra de cambio de sentido en mitad de la carretera. «Menudo golpe le han dado al poste...», pensó. Al dar marcha atrás con la grúa, miró por el retrovisor y vio salir del coche al conductor y a tres pasajeros. Echó el freno de mano, examinó el portapapeles y negó con la cabeza. Al parecer, al chico nuevo que había contratado su padre aún le quedaba mucho que aprender en cuanto a las preguntas que debía formular por teléfono, porque era evidente que había olvidado una importante: cuántas personas iban en el vehículo averiado. Esperaba que aquella gente tuviese algún otro medio de transporte, porque de lo contrario, aquel trabajo no iba a resultarle tan sencillo como había supuesto.

«Yo me ocupo de esto, papá —había dicho Matt después de que recibieran la llamada en el taller—. Ya hace dos meses que he vuelto, sé lo que tengo que hacer. Tú vete a practicar unas cuantas dianas.» La psicóloga no tenía razón: sustituir a su padre en el trabajo para que éste pudiera disputar la final de dardos de Bald Hill no era un signo claro de su deseo innato de ayudar y salvar al prójimo. Eso sólo demostraba que era un idiota sentimental.

Estiró la pierna dolorida al salir de la cabina de la grúa y miró al otro lado, a las cuatro mujeres que había de pie en el cerco de luz que proyectaba su reflector. «Vaya, esto sí que es algo que no se ve todos los días —se dijo—, sobre todo una noche helada de viernes.» Examinó sus papeles tratando de localizar un nombre y luego levantó la vista de nuevo al oír que se reían. «Tiradas en una carretera desierta en la oscuridad durante casi una hora y aún tienen ganas de reírse... eso es aún más asombroso.»

—Buenas noches, señoras. ¿Se encuentran todas bien?

Matt las observó mientras rodeaba la grúa. Eran bien parecidas, las cuatro. Debían de tener unos treinta y cinco o cuarenta años, más o menos. Una de ellas iba muy acicalada, como si se hubiese arreglado para salir a cenar. La más bajita, a su derecha, tenía una mata de pelo oscuro y rizado. La que había al otro lado tenía una cara bonita, estaba un tanto rellenita en la cintura, como si hubiese tenido un par de hijos y luego no hubiese conseguido recuperar la firmeza anterior. La del fondo llevaba un corte de pelo muy corto y moderno, tenía unos enormes ojos oscuros y las piernas bajo su abrigo tres cuartos parecían esculpidas en los vaqueros.

—Y bien, ¿cuál de ustedes es la señora De Crane?

A las cuatro se les escapó una risa burlona.

—¿Jo De Crane? —insistió. Más risas. Entonces vio la botella de champán que la que iba más peripuesta sostenía en la mano—. ¿Han estado bebiendo esta noche, señoras? —Formuló la pregunta en un tono de voz neutro: no era una acusación, sólo una pregunta.

—Por supuesto —contestó la que llevaba la botella, sujetándola por el cuello mientras la balanceaba a uno y otro lado—, aunque sólo con fines medicinales. Queríamos quitarle a Jodie el susto del cuerpo.

La de las piernas esculpidas en los vaqueros dio un paso al frente y se rió un momento, una risa desenfadada y llena de seguridad en sí misma, en absoluto estridente.

—Hola, soy la propietaria del coche. Me llamo Jodie Cramer. Casi acierta, bueno, por poco. Me refiero a mi nombre... De Crane.

No parecía borracha ni lo bastante estúpida para beber y conducir, pero nunca se sabía.

—Un alcoholímetro no podría detectar si bebió usted antes o después del accidente.

Ella levantó la barbilla y conservó la sonrisa.

—Dudo que un alcoholímetro pudiera detectar siquiera el par de tragos de champán que me tomé después del accidente, pero como la policía no está aquí y usted sí, sería genial que pudiéramos empezar con la operación de remolque antes de que nos congelemos de frío.

Matt la miró fijamente un momento. Lo había dicho con afabilidad pero con firmeza. Aquella mujer estaba acostumbrada a dar órdenes, eso estaba claro. En otro momento y en otro lugar, la habría presionado mucho más y la habría obligado a soplar, eso seguro, pero nadie había resultado herido, ya no iban a conducir más con aquel coche y ése ya no era su trabajo. Al menos así era como se sentía esa noche.

Fingió examinar los desperfectos con mucha atención.

—¿Qué ha pasado?

Jodie le habló del conductor que las había echado de la carretera y señaló el poste que había ido a parar debajo del bloque del motor. Lo cierto es que estaba muy cabreada. Era algo digno de ver. Matt examinó los bajos del coche y, al incorporarse, no pudo resistir la tentación de mirarle las piernas, unas piernas bien torneadas, tonificadas. Tal vez salía a correr.

—¿Y adónde van, señoras? —preguntó.

—Vamos a pasar el fin de semana a una casa rural a las afueras de Bald Hill —respondió Jodie.

Bueno, en ese caso no iban a poder ir andando.

—¿Y hay alguien allí que pueda venir a recogerlas?

Respondió la que parecía vestida de fiesta.

—No, sólo somos nosotras cuatro. Es un fin de semana de chicas.

—Pues no ha empezado con muy buen pie, que digamos. Siento tener que decirles que en la cabina de la grúa sólo puedo llevar a dos.

Se oyó un murmullo y alguien exclamó:

—Vaya mierda...

Matt estaba de acuerdo. Definitivamente, aquella situación era una mierda.

Jodie se pasó una mano por su moderno corte de pelo.

—¿A cuánto estamos de Bald Hill? ¿Queda muy lejos?

—A unos cuarenta kilómetros. Media hora en la grúa.

—¿Y no podríamos llamar a un taxi para que viniera hasta aquí? ¿Un viernes por la noche?

Matt arqueó una ceja.

—Bald Hill no está lo que se dice muy animado los viernes por la noche. Llamaré por la emisora de radio al único taxi que tenemos. Debería estar aquí para cuando tengamos el coche enganchado.

De todos modos, no tenía ninguna intención de dejarlas allí solas en la oscuridad, no era lugar para dejar a nadie.

Matt regresó a su vehículo, llamó por radio a Dougie y le dijo que no se lo tomara con su calma habitual, que había cuatro chicas de ciudad muy cabreadas porque alguien las había sacado de la carretera y habían estado esperando a la intemperie, muertas de frío, de modo que ya podía mover el culo y salir pitando hacia allí. A aquel tipo a veces hacía falta que alguien le pusiese una bomba debajo.

Matt tardó el máximo de tiempo posible en tener el Mazda a punto para remolcarlo, pero seguía sin haber rastro de Dougie cuando lo tuvo listo. Mientras volvía a llamar por radio, las cuatro mujeres se acurrucaron con fuerza para protegerse del frío, con el equipaje que habían sacado del maletero del coche apilado a su lado.

—El taxi dice que llegará dentro de cinco minutos. Esperaré a que llegue. Pueden subirse a la grúa para entrar en calor, si quieren —les propuso Matt.

Jodie dio un paso adelante.

—La verdad es que estamos un poco preocupadas por la hora. A las ocho tenemos que recoger unas llaves en una tienda del pueblo, y ya casi son las siete y media. Si nos lleva a dos de nosotras ahora, a lo mejor llegamos antes de que cierren.

Matt levantó la vista y miró a la carretera sumida en la oscuridad.

—¿Qué tienda es?

Jodie desdobló una hoja de papel.

—Supermercado Smith.

Tenía lógica, pues la tienda estaba al lado de la agencia inmobiliaria. No conocía mucho a los Smith —no eran los dueños del supermercado cuando él vivía en Bald Hill, de niño—, pero todo el pueblo sabía que les gustaba cerrar a su hora. Además, había una larga distancia en coche hasta su vivienda, en las afueras del pueblo.

Matt negó despacio con la cabeza.

—No es el mejor sitio para estar esperando de noche.

Jodie consultó la hora.

—Oiga, usted mismo ha dicho que el taxi no tardará más de cinco minutos. Tiene que estar a punto de llegar, y es posible que un par de minutos marquen la diferencia entre conseguir la llave de la casa o tener que buscar alojamiento para cuatro personas sin haber reservado antes.

Matt volvió a examinar la carretera. Podía llamar al pub y pedirle a alguien que fuera a la tienda de los Smith a recoger las llaves. Se sacó el móvil del bolsillo, pero no había ni una sola barra. La cobertura allí, en pleno bosque, dejaba mucho que desear. Miró a Jodie y pensó que, aunque la idea le desagradaba profundamente, no tenía más remedio que darle la razón. Podía pasarse diez minutos allí buscando cobertura o podía poner la grúa en marcha y ahorrarles un montón de quebraderos de cabeza.

Jodie vio cómo el conductor de la grúa sopesaba las opciones. Parecía un buen tipo, a pesar de la bromita sobre el alcoholímetro. Y encima, no estaba nada mal: alto y musculoso sin llegar a estar cachas. Una sonrisa de anuncio... aunque la idea de dejar a dos de ellas allí esperando en la carretera no parecía provocarle ninguna sonrisa. A ella tampoco le hacía demasiada gracia. La oscuridad era apabullante. Ella se quedaría a esperar al taxi, eso desde luego. Al fin y al cabo, era su coche y era culpa suya, en realidad. Era un riesgo que asumía con resignación, por decidir que ella sería siempre la conductora oficial en cada salida que hacía. De ese modo, su vida siempre dependía única y exclusivamente de ella misma, de ella y de su exceso de celo y de prudencia. Sin embargo, la otra cara de la moneda era que, si algo ocurría, la responsabilidad era plenamente suya. Pese a todo, quedarse allí a esperar no era el problema: si no conseguían la llave, sería la culpable de otro fin de semana fallido, como el de la casa flotante, y al año siguiente el tema de conservación sería qué era peor, un váter desbordado o quedarse sin un techo bajo el que dormir.

Dedicó una sonrisa alentadora al conductor de la grúa y lo observó juguetear con el móvil en la palma de la mano. El hombre cerró la mano en torno al teléfono, volvió a metérselo en el bolsillo y miró a Jodie.

—Está bien, pongámonos en marcha —anunció.

Jodie presidió una pequeña asamblea para decidir quiénes iban a ir en la grúa.

—Podríamos quedarnos todas —sugirió Hannah.

—No digas tonterías —dijo Jodie—. En un taxi no cabríamos las cuatro y el equipaje además. Yo me quedaré. Lou se muere de ganas de hacer pis, así que a menos que quiera agacharse detrás de un arbusto lleno de púas, completamente a oscuras, ella debería ir al pueblo, eso seguro.

Lou puso cara de circunstancias, a medio camino entre la disculpa y el alivio. Jodie se volvió hacia Corrine y Hannah. Ninguna de las dos se ofreció voluntaria, ni para irse ni para quedarse.

—Hannah se está congelando con esa rebeca tan fina, así que o Corrine le presta su abrigo o se queda aquí conmigo.

Corrine era más bien flaca, mientras que a Hannah le sobraban un par de kilos. Era poco probable que el ajustado abrigo de Corrine le cerrara a Hannah a la altura de la cintura.

Hannah repasó a Corrine de arriba abajo, se tiró del borde de la rebeca para taparse mejor la tripa y se remetió los mechones el pelo corto y castaño por detrás de las orejas.

—Bueno, la verdad es que no me importaría, pero...

Corrine se encogió de hombros, lanzó un suspiro y luego permaneció inmóvil con las manos en los bolsillos, como si no estuviera muy convencida, mientras Jodie le pasaba el equipaje a Hannah y Louise en la grúa. Cuando Jodie cerró la puerta, más de la mitad de las maletas seguían a sus pies, en el suelo, y ninguno de los allí presentes, incluido el conductor, parecía demasiado satisfecho con el resultado.

«Pues sí que hemos empezado bien el fin de semana...», se dijo Jodie.

—No os preocupéis, estaremos bien —dijo—. Nos vemos en Bald Hill.

Echó a los tres de allí, moviendo la linterna que le había prestado el conductor y sonriendo como si ella y Corrine ya estuvieran pasándolo en grande.

Se quedó en mitad de la carretera y vio cómo los faros de la grúa destellaban en el cielo nocturno al coronar la colina antes de que el vehículo desapareciera al pasar al otro lado. Se acordó del túnel que los faros de su propio coche habían perforado en la oscuridad un rato antes y sintió que un escalofrío le recorría la espalda en aquel lugar tan oscuro y solitario.

2

—Será mejor que no malgastemos las pilas —dijo Jodie antes de apagar la linterna, y la noche las envolvió como una mortaja del color del azabache.

—Joder, qué frío hace...

La voz de Corrine sonó más grave de lo habitual en el silencio del espacio abierto y desierto.

Jodie se volvió de espaldas a la carretera, trató de aguzar la vista en la oscuridad y creyó percibir el tenue brillo del pelo rubio de Corrine.

—Y qué oscuro está todo... No se ve una mierda.

—El frío es peor.

—Qué va... La oscuridad es lo que me pone los pelos de punta.

Dio un paso en la dirección de la voz de Corrine, con mucho cuidado, intentando no tropezar con el equipaje y obligándose a no estremecerse por la sensación de que la noche le soplaba su aliento en la nuca.

—Deberíamos haberle pedido al hombre de la grúa que nos prestara su chaleco reflectante.

—¿Lo dices en serio? Ese color me sentaría fatal.

El rostro de Corrine se materializó de repente, iluminado en azul por el móvil de Hannah, el único que había conseguido cobertura.

—De acuerdo, son las siete y treinta y dos. Le daremos al taxi diez minutos antes de empezar a dar voces por el móvil.

Jodie sonrió y Corrine la miró.

—Dios, pareces un fantasma... Una víctima decapitada cuya cabeza vaga como un alma en pena por las carreteras, aterrorizando a los conductores y provocando accidentes inexplicables.

Corrine desplazó el teléfono por debajo de la barbilla de modo que la luz le hacía parecer una calavera azul y encendida.

—Esta cara podría servir de inspiración para un anuncio de un cutis terso y suave, ¿no te parece?

Jodie se echó a reír, oyó la risa bronca de Corrine y se alegró de que su amiga hubiese decidido no seguir enfurruñada en el silencio hosco por haber tenido que quedarse a esperar el taxi con ella.

—Gracias por quedarte aquí conmigo.

La luz azulada se deslizó hacia abajo y desapareció cuando Corrine se guardó el aparato en el bolsillo.

—Supongo que eso me pasa por tener una vejiga con mucho aguante y un abrigo grueso.

Lo dijo entre risas, pero Jodie captó el mensaje de todos modos: no se había quedado allí por gusto ni por hacer una buena obra, le había tocado a ella y punto.

—Siento mucho todo esto.

—No es culpa tuya que ese otro tipo haya intentado empujarnos a la cuneta.

—¿Pudiste ver el coche?

—Solamente lo vi un momento. Estaba abriendo la botella de champán.

—A mí me pareció una de esas camionetas pesadas y voluminosas, negra o de un color oscuro. Con luces en lo alto, reflectores o algo así.

—A mí me pareció ver una especie de armazón sobre la parte de atrás, donde va la carga —dijo Corrine—. Un armazón grueso, con barras plateadas. O puede que fueran blancas. Sólo lo vi de pasada.

Jodie encendió la linterna, recorrió las cinco zancadas hasta el arcén de la carretera, miró a la derecha, a la cima de la colina, y luego a la izquierda, a la curva.

—¿Qué haces? —preguntó Corrine.

—No sé. Sólo estaba mirando.

—Pues la vista es la misma desde aquí, ¿sabes?

Jodie barrió el espacio con el haz de la linterna en un amplio movimiento circular, iluminando las maletas, a Corrine y la maleza que tenía a su espalda.

—Sí, ya lo sé, pero tengo la sensación de que andando y mirando no pierdo tanto el tiempo como quedándome quieta.

Dejó la linterna encendida para abrirse paso entre el equipaje y luego la apagó y se cruzó de brazos, abrazándose el pecho con fuerza. A su lado, Corrine hacía ruido con las botas en la gravilla junto al arcén. Percibió el olor a perfume de su amiga y en ese momento, a lo lejos, se oyó un sonido parecido al canto de algún pájaro. La lucecilla del móvil parpadeó a la altura de la cintura, iluminó por un instante la mano de manicura perfecta de Corrine y luego volvió a desvanecerse.

El ruido de un motor empezó a zumbar como un murmullo en el silencio de la noche y se convirtió en un rugido cuando el arbusto que había al doblar la curva se iluminó.

—Gracias a Dios... —exclamó Corrine.

Unos faros aguijonearon la oscuridad y segundos después, un coche apareció a toda velocidad por la curva. Avanzaba en sentido contrario a donde estaba Bald Hill, pero tal vez el taxi no había iniciado su trayecto desde allí. Corrine se echó el bolso al hombro, recogió una de las maletas del suelo y se quedó allí plantada como si estuviera esperando el autobús. Jodie se dirigió hacia la carretera, moviendo la linterna de lado a lado, describiendo un amplio arco, para indicar al taxi que las había encontrado.

Ya tenía el vehículo casi encima cuando Jodie se dio cuenta de que no era el taxi, pues no llevaba ninguna luz encima del techo ni hizo el menor intento por aminorar la marcha. Cegada por la potente luz de los faros, entrecerró los ojos y vislumbró entre las sombras un solo ocupante, el conductor al volante, mientras el vehículo las dejaba atrás a toda velocidad. Jodie lo siguió con la vista hasta que las luces traseras rojas desaparecieron al otro lado de la colina.

—¡Mierda! —exclamó Corrine.

Algo se había caído en la gravilla. Jodie supuso que sería la maleta, porque esperaba que Corrine no se hubiese desplomado en el suelo, malhumorada.

Jodie salió a la superficie lisa del asfalto y se plantó en el medio, apuntando aún con la linterna a la curva.

—Mierda...

Después de aquella luz cegadora, la oscuridad se le hizo aún más opresiva. No le gustaba, ni aquella oscuridad ni cómo hacía que el corazón le palpitara desbocado en el pecho.

—¿Qué hora es?

La luz azul volvió a encenderse.

—Las siete cuarenta.

—Voy a llamar.

Jodie regresó junto a su amiga, cogió el móvil de Hannah, cruzó la carretera y tuvo que hundir un hombro entre los arbustos del otro lado para que se encendiera una rayita de la cobertura. Marcó el número que le había dado el conductor de la grúa y vio que la luz de la linterna perdía intensidad mientras oía cómo su llamada era desviada al buzón de voz de la compañía del taxi. Dejó un mensaje muy sereno y cortés: «Estamos aquí, esperando, sería estupendo que apareciera pronto». A continuación llamó a Louise y luego al conductor de la grúa. No obtuvo respuesta ninguna de las dos ocasiones.

Para cuando volvió junto a Corrine, era como si alguien hubiese conectado el haz de luz de la linterna a un regulador de intensidad y lo hubiesen ajustado en el nivel más bajo. Apagó la linterna y dio un respingo ante la súbita y absoluta oscuridad.

—Joder, no veo una mierda...

Corrine no dijo nada hasta al cabo de un momento.

—Yo veo las copas de los árboles recortadas en el cielo.

Jodie levantó la vista y vio cómo se materializaban las sombras a medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad: la silueta irregular de las copas de los árboles se recortaba contra la bóveda de un cielo huérfano de estrellas, la masa sólida e imponente de un eucalipto, los mojones blancos en el borde de la carretera. Percibió de nuevo la oscuridad a sus espaldas y quiso darse media vuelta, comprobar que, efectivamente, estaban solas.

«No seas paranoica, Jodie —se dijo—. Recuerda que ya no tienes por qué serlo.» Se metió las manos en los bolsillos.

—También veo las líneas blancas de la carretera.

—Yo te veo a ti. Te veo la cara, pero no el pelo.

—Y a ti parece que te salga una bocanada de vapor del pelo.

—Muchas gracias.

—De nada.

—Joder, qué frío hace...

Corrine volvió a arrastrar los pies por la gravilla y Jodie trasladó el peso del cuerpo de un pie helado al otro, se sopló las manos con su aliento y tiró del cuello de la chaqueta. Rodeada de un silencio absoluto, oía su propio pulso palpitar débilmente dentro de su cabeza. Los tentáculos helados del viento le toqueteaban la cara y hacían crujir la maleza a su espalda, un sonido suave y adormecedor que se amplificaba en aquel silencio negro, inquietante, que hacía que se sintiese súbita e irracionalmente sola.

—Adam me ha dicho hoy que has tenido que volver expresamente a la escuela a buscar su maqueta del avión —dijo Jodie en voz alta, en un tono demasiado jovial. Lo suavizó un poco—. Hay que ver qué despistado es... Espero que eso no te retrasase y tuvieras que hacer la maleta deprisa y corriendo.

—No, qué va. Ya tenía las maletas hechas junto a la puerta. Además, parecía que se le iba a romper el corazoncito si no volvía por él.

Jodie sonrió y sintió alivio al oír la voz de Corrine.

—Se moría de ganas de que lo viese su padre —dijo, deseando poder decirle a Corrine lo mucho que se lo agradecía.

Su amiga le había prohibido tajantemente que le diese las gracias hacía dos años y medio, una semana después de que Jodie se hubiese reincorporado al trabajo a jornada completa, cabreada aún y sin haber asimilado todavía la decisión de James de romper su tormentoso matrimonio. Se había quedado atrapada en un atasco y había llegado tarde a recoger a Adam e Isabelle de las actividades extraescolares. Los niños estaban muy enfadados, Jodie estaba consumida por la culpa y se le iba a ir una fortuna en horas del servicio de guardería del colegio. Luego, Corrine se había pasado por su casa para ver cómo le iba en el nuevo trabajo. Desde luego, no era la candidata ideal para asignarle el cuidado de unos niños —iba siempre tan sumamente arreglada, tan bien peinada, que resultaba difícil de creer que tuviese hijos propios—, pero lo cierto es que fue idea de Corrine. Jodie tenía que quedarse hasta tarde a dar una clase de deporte a los alumnos mayores los miércoles y los viernes, y Corrine tenía que ir al edificio de primaria de todos modos, a recoger a Zoe, la pequeña. De modo que a partir de ese día, Corrine recogía a los tres niños dos días a la semana, se los llevaba a casa, les daba la merienda y los dejaba que jugasen hasta que llegara Jodie. No hacía ninguna falta que le diese las gracias, le había dicho Corrine, porque le gustaba oír aquellas risas, los gritos y los correteos por la casa. A su difunto marido, Roland, le encantaba oír barullo en casa.

La mayoría de las veces, Corrine tenía preparada en la nevera una botella de champán para cuando Jodie llegaba los viernes. Hannah o Lou también asomaban a veces por allí y entonces mandaban a todos los niños al enorme cuarto de juegos de Corrine o fuera a la piscina. En ocasiones, cuando Hannah o Lou ya se habían ido a casa junto a sus maridos, Jodie y Corrine pedían comida para llevar o preparaban algo sencillo, como tostadas con queso, se sentaban a la mesa con los cuatro hijos de ambas y evocaban algunos de aquellos momentos del principio del fin de semana en familia que tanto echaban de menos de sus años de matrimonio.

—Pero que James no crea que lo he hecho por él, eso sobre todo —le dijo Corrine, y Jodie supo, aun en la oscuridad, que tendría aquel mohín de enfado en la barbilla.

Corrine nunca le había perdonado a James que hubiese abandonado a su familia, sobre todo después de haber visto cómo se desmoronaba la suya por culpa del infarto de Roland, apenas unos meses antes. Si alguna vez Jodie necesitaba compañía para desahogarse un poco despotricando de su ex marido, Corrine era su chica.

—Ni siquiera lo mencionaré —le prometió Jodie y entonces oyó el ruido de los pies de Corrine y la vio agacharse encima del equipaje.

—¿Qué ha pasado con el champán? —quiso saber Corrine.

—¿Champán? Estarás de broma, ¿no? Hace demasiado frío.

—Cielo, nunca hace demasiado frío para una copa de champán. Vi la botella entre las bolsas... Por aquí... a ver... ¡mierda! Se ha desparramado todo. —Más exabruptos—. No, no... Oh, mierda... —La gravilla se esparció por el suelo—. He estado agachándome en un charco gigante de champán. Me ha empapado el dobladillo del abrigo. ¡Joder! —Jodie oyó el ruido sordo que hacía Corrine al golpear el abrigo, y el crujido de la gravilla bajo sus pies mientras seguía haciendo aspavientos—. ¿Dónde está ese maldito taxi? Dame el teléfono, voy a llamar.

Jodie le dio el móvil y la linterna. Oyó un par de suspiros y luego Corrine dijo:

—¿Cómo funciona este cacharro? Ah, ya lo veo. —La linterna cobró vida y Jodie apretó los ojos cuando el haz de luz le apuntó directamente a la cara—. Se va a enterar ese taxista —dijo Corrine.

Aquel taxista se iba a llevar un buen rapapolvo. Jodie sonrió mientras Corrine se abría paso entre las maletas con la linterna, pero cuando llegó al otro lado de la carretera, la sonrisa de Jodie se esfumó. La linterna se había llevado consigo su visión nocturna, y cuanto más se alejaba Corrine, más oscuro se hacía todo. El trozo irregular de cielo había desaparecido, así como el imponente árbol. Se le ocurrió salir corriendo tras ella, así podrían arrimarse las dos a la linterna y poner verde al taxista mientras esperaban a que contestase al teléfono, pero no veía ni sus propios pies, de modo que seguramente se torcería un tobillo si tropezaba con el equipaje. Se ciñó el abrigo con fuerza, tratando de no perder de vista a Corrine, y sintió cómo se le tensaba el pecho y se le aceleraba el corazón. ¿Dónde diablos estaba el puñetero taxi? ¿Y qué cuento era ése de que llegaría al cabo de cinco minutos? Ya llevaban quince esperando, heladas hasta los huesos...

Un chasquido. Entre la maleza.

Jodie se volvió de golpe y pestañeó a ciegas en la oscuridad. Una sensación familiar y desagradable le revoloteó en la boca del estómago. Cerró los puños dentro de los bolsillos del abrigo. Se quedó completamente inmóvil, aguzando el oído, atenta al silencio, al ruido de unos pasos, al sonido de una respiración, a un susurro... Aquello era una especie de cámara de aislamiento y privación sensorial: ni vista ni audición. En ese preciso instante, Corrine soltó un taco a su espalda.

Jodie se llevó un susto de muerte, dio un brinco e hizo que salieran disparados varios guijarros del suelo. La adrenalina se le agolpó en las sienes y le produjo un fuerte hormigueo en los hombros. Se volvió y vio a Corrine rodeada de su halo de luz azul, apretando botones del móvil. «Tranquilízate, Jodie. Aquí no hay nadie. No puede haber nadie. Estáis solas Corrine y tú, la reina de los trapos y su amiga del chándal. Cálmate, Jodie. Haz el favor...»

—¿Ha habido suerte? —exclamó a voz en grito, inundando la oscuridad con el sonido de su propia voz.

—He dejado un mensaje en el buzón de voz del taxi y el móvil de Lou ha dado el tono de llamada una y otra vez, pero no me ha contestado —dijo Corrine mientras taconeaba por el asfalto de la carretera al cruzar—. ¿Qué coño estarán haciendo? Deberían estar esperando nuestra llamada, ¿no?

Jodie sintió una punzada de inquietud.

—A lo mejor no hay cobertura. Yo sólo tenía una raya en el móvil. Tal vez ni siquiera reciben las llamadas. Estarán bien. Seguro que están bien. Estoy segura de que sólo es un problema con la cobertura de la red telefónica.

Corrine rodeó las maletas, se detuvo al llegar junto a Jodie y apagó la linterna tras emitir un largo suspiro.

—Déjala encendida —dijo Jodie.

—Tengo la mano helada.

—Ya la sujetaré yo.

La linterna volvió a emitir luz, Jodie la cogió de las manos de Corrine, y recorrió con ella las bolsas que había a sus pies antes de trazar un círculo más amplio por todo el equipaje, por la gravilla, por las marcas de derrape en el suelo y por el poste blanco y destrozado. A continuación se volvió y alumbró la maleza que había detrás de ellas. «¿Lo ves, Jodie? Sólo son arbustos.» En ese momento la luz era poco más que un débil disco. Las pilas no iban a durar mucho más. Debería apagarla. No lo hizo.

—Y dime, ¿qué novedades hay sobre la cena de la escuela? —preguntó Jodie, como si los pormenores de la comisión para recaudar fondos fueran el tema de conversación más apasionante del mundo.

Ella no disponía de tiempo ni tenía la capacidad para organizar una cena de gala, y el entusiasmo de Corrine por la decoración de las mesas así como las distintas opciones para la confección del menú la habían hecho reacia a sacar el tema, pero precisamente en ese momento estaría encantada de oír todos los detalles. Cualquier cosa con tal de seguir hablando, de llenar el silencio, de calmar la angustia que le provocaba aquella oscuridad.

—Pues verás, este año la elección del color ha sido una auténtica odisea... nadie se ponía de acuerdo... —empezó a relatar Corrine, y Jodie la escuchó aparentando un gran interés y haciendo toda clase de comentarios alentadores, hasta que al final ya no pudo resistir más la incertidumbre de no saber qué hora era.

—Pásame el teléfono —dijo cuando Corrine hizo una pausa para tomar aliento. Examinó los números azules e incandescentes y vio que llevaban esperando veintitrés minutos. Cuando Corrine reanudó la conversación, Jodie llevó la linterna al borde de la carretera, miró a la derecha a la colina, y a la izquierda a la curva—. Voy a intentarlo otra vez —anunció Jodie.

Corrió al otro lado de la carretera y se acurrucó junto a los arbustos. No se molestó en dejar un mensaje para el taxista: no iba a llegar allí más rápido porque le dijera que era un inútil y un cretino, además de una pérdida de tiempo.

Telefoneó a Louise y luego al encargado de la grúa. Seguía sin haber respuesta. Luego, ya no importó que no la hubiera.

Unas luces relumbraron en el cielo al otro lado de la cima de la colina, justo antes de que el coche apareciera dando un rugido con aquellos dos ojos cegadores. Jodie salió de entre los matorrales y levantó los brazos en el aire para hacer que se detuviera cuando vio a Corrine en el otro lado, iluminada por los faros. Ésta ya había avanzado unos pasos, pero al ver que el coche no pensaba detenerse, se había quedado de pie con una mano apoyada en la cadera y una pierna adelantada: el lenguaje corporal que indicaba un cabreo monumental.

Al pasar junto a ella, un hombre gritó por la ventanilla una sucesión de palabras a pleno pulmón que la velocidad del coche se llevó consigo sin que ninguna de las dos mujeres pudiera oírlas. Jodie no tenía ni idea de lo que podía haber dicho —puede que incluso algo como «¡alabado sea Dios!»—, pero se puso tensa de todos modos por la aprensión, apagó la linterna y observó al coche hasta que desapareció al doblar la curva, esperando que no diese media vuelta... aunque no se sintió mucho más segura al ver que no lo hacía.

Volvió corriendo al otro lado de la carretera mientras las luces traseras rojas se desvanecían. La oscuridad volvió a envolverlas por completo. Jodie pulsó el botón de la linterna, pero ésta no se encendió. Lo intentó de nuevo, golpeándola con fuerza con el dorso de la mano. Nada.

—Mierda... —exclamó Corrine.

Jodie arrojó la linterna a donde estaban las maletas, oyó el ruido sordo que emitió el aparato al caer al suelo y luego se acercó a Corrine.

—Siguen sin contestar al teléfono.

—¿Qué coño estarán haciendo?

—Tiene que ser por culpa de la cobertura.

«Están bien, Jodie», se dijo.

Corrine empezó a realizar un movimiento rítmico, golpeteando un pie contra el otro pie.

—Llevo un rato intentando pensar en algo que me haga entrar en calor —dijo—, pero no hay manera. Sólo me viene a la cabeza la imagen de Brad Pitt, pero no hay quien se ponga caliente con todos esos críos que tiene alrededor.

Jodie sonrió, intentando relajarse. El taxi llegaría. Seguro que lo hacía de un momento a otro.

—Pues en mi caso, ha pasado tanto tiempo desde la última vez, que no estoy segura de poder evocar alguna imagen capaz de ponerme cachonda, con críos o sin ellos.

—Yo estoy igual que tú. No me he agenciado a ningún hombre que me caliente la cama desde que Roland murió. Bueno, menos aquella vez, que sí estuve a punto...

Jodie miró a Corrine y vio que ésta volvía su pelo en forma de bocanada de vapor hacia ella.

—¡Rob el representante! —exclamaron las dos al unísono, y se echaron a reír.

Las historias de Corrine de sus desastrosos intentos por volver a salir con hombres tras enviudar habían hecho que las cuatro se partieran de la risa durante varios meses.

Rob, el representante comercial, era amigo de un amigo de un amigo. Le había pedido que saliera a cenar con él y a ella le había parecido bien, pensando que ya estaba preparada, que ya había pasado el tiempo de duelo necesario. Él era más joven que Corrine, y ella se dijo: «¡Qué diablos! ¿Por qué no?». Se fue a la peluquería, se hizo la manicura, se compró un vestido nuevo, se puso unos zapatos de diez centímetros de tacón... y él la invitó a una pizza.

—Pero era una pizzería de categoría... —dijo Jodie, alegrándose de poder olvidarse de la oscuridad por un momento.

—¡Era una pizzería de esas en las que recoges la pizza sin salir del coche! —repuso Corrine, y las dos se echaron a reír a carcajadas.

Los peores momentos de la gran cita de Corrine se habían convertido en las frases estrella de un chiste habitual cuyo tema central no era tanto el propio Rob como la ansiedad que sentían ambas ante el panorama de volver a estar solteras. Allí fuera, con aquel el frío, el pobre infeliz de Rob era el perfecto antídoto contra el estrés de aquella situación, y ambas estuvieron riéndose un buen rato con la versión abreviada de la historia.

—¿Y dices que vas a cumplir ahora los cuarenta?

—Tus condones o los míos, nena.

—¿En la primera cita?

—Oye, que tú ya has cumplido los cuarenta. No es que te sobre el tiempo, precisamente.

Aunque no era de Rob de quien se reían, sino de ellas mismas, con una risa jadeante y una hilaridad cada vez más intensa que templó el nerviosismo de Jodie y suavizó la aprensión.

Cuando al fin dejaron de reír, Corrine pasó un brazo por detrás de la nuca de Jodie, apoyó la cabeza en el hombro de ésta y soltó una última carcajada, larga y estridente.

A Jodie se le erizó el vello de la nuca y le entraron sudores fríos. En algún recoveco de su cerebro, acababa de rescatar un pensamiento.

No, un recuerdo.

No era sólo aquella última risa, dilatada. Era la súbita proximidad de Corrine, su aliento en la nuca de Jodie, la oscuridad, el frío... El silencio sofocante de un espacio abierto e inmenso.

Y entonces el recuerdo le golpeó como una maza entre los omoplatos.

Las imágenes se le agolpaban en la cabeza, imágenes confusas e inconexas, como si el recuerdo fuese el rollo de una película que alguien había troceado y luego había vuelto a montar desordenadamente.

Una sandalia de plataforma de color rosa.

El rostro de un hombre. El pelo largo, un pendiente en la oreja, un diente delantero mellado.

El vaho del aliento mezclado en una risa.

Unos pies que corren por la gravilla.

Unas manos toscas sobre su propio rostro.

Sangre en sus propias manos. En su ropa.

Tanta sangre. Tantísima sangre...

3

Jodie se puso las manos delante de la cara, lo bastante cerca para ver sus palmas blancas y sus dedos desprovistos de anillos. No. Ahora no había sangre. Negó con la cabeza y oyó cómo sus pulmones succionaban el aire, lo expulsaban y luego volvían a succionarlo otra vez. A medida que el miedo iba apoderándose de su cuerpo, una parte de su cerebro supo reconocer perfectamente aquella imagen de su pasado, e incluso calculó el tiempo que hacía desde la última vez que había revivido el mismo recuerdo.

Cuatro años, al menos.

«No está pasando de verdad, Jodie. Sólo son recuerdos, viejos recuerdos...» Sin embargo, era tan difícil sobreponerse al terror y escucharse a sí misma...

—Joder... Este lugar no me gusta nada. —Agarró a Corrine de la manga del abrigo—. Vamos. Aquí no estamos seguras. Tenemos que irnos.

Corrine se zafó de ella, sin dejar de reír.

—¿Y adónde vamos a ir?

—A donde sea, lejos de aquí. Vamos.

Jodie la asió del brazo e intentó tirar de ella y hacerla avanzar por la gravilla.

—No. —Corrine se soltó—. ¿Qué quieres decir con que nos vayamos? No podemos ir a ninguna parte. Además, ¿qué pasa con las maletas?

«Oh, mierda... las maletas.» Se había olvidado de las maletas.

—Está bien, nos las llevaremos. —Jodie levantó la bolsa que tenía al lado, se echó la correa por encima del hombro y se colgó del otro hombro una bolsa térmica llena de comida. El miedo le daba fuerzas, la había convertido en Superwoman, capaz de llevar diez maletas si era necesario. Cogió dos más y empujó otra hacia donde estaba Corrine—. Ten, coge ésa. Vamos.

Corrine se apartó.

—No. No pienso ir a ninguna parte. Allí estará tan oscuro como aquí, y no veo razón para ir dando trompicones por ahí con mis botas nuevas sólo para ponernos a esperar en otro sitio igual de oscuro.

A Jodie se le aceleró el corazón. Sentía un hormigueo tan intenso en las puntas de los dedos que parecía que la adrenalina que le recorría el cuerpo estaba a punto de estallarle a través de la piel. «Sólo son recuerdos. Recuerdos de hace muchos años. Antes de tener a los niños. Antes de la universidad. Aquello fue en otra vida. Tranquilízate. Respira hondo.»

Inspiró una bocanada de aire, soltó el asa de una maleta con ruedas y se apoyó en ella. Muy bien, estaba muerta de miedo. Presa de un pánico visceral que le destrozaba los nervios, pero de todos modos, aquél era muy mal sitio para esperar... y quería largarse de allí cuanto antes.

Trató de hablar con voz serena, razonable.

—La primera regla de la defensa personal es no estar en un sitio como éste. Aquí somos un blanco fácil. Debería haberme dado cuenta antes. Mira —dijo, señalando primero a la derecha, donde la cima de la colina se fundía con el cielo oscuro, y luego a la izquierda, a la curva que doblaba hacia la derecha, donde desaparecían las líneas de la carretera—: entre esa loma y la curva, estamos completamente a oscuras. Está plagado de matorrales a ambos lados de la carretera, y está todo tan oscuro que ni siquiera nos vemos la una a la otra.

—Pero...

—¿Es que no lo ves? Tenemos que esperar en el arcén de la carretera para que el taxi nos vea, pero no podemos saber si es un taxi hasta que lo tenemos prácticamente encima. Algún zumbado con ganas de emociones fuertes podría interpretar eso como una invitación para atropellarnos o, peor aún, para meternos a rastras en su coche. Y a menos que otro vehículo aparezca justo por ahí en ese preciso momento, cosa muy poco probable porque sólo hemos visto dos coches en la última media hora, nadie sabrá que estamos aquí. Podríamos estar medio muertas, tiradas en la cuneta, y el taxi pasaría de largo. Tenemos que encontrar un sitio mejor donde esperar.

—Cálmate, Jodie. Me parece que has dado demasiadas clases de defensa personal últimamente —dijo Corrine, sin moverse todavía.

Jodie frunció los labios al oír el tono de voz de Corrine. Sus clases de defensa personal no eran ninguna alternativa divertida a las clases de deporte: intentaba salvar vidas, enseñar a otros lo que le habría gustado haber sabido dieciocho años antes.

—Pues sería bastante estúpida si no siguiera mis propios consejos, ¿no te parece?

Corrine negó con la cabeza.

—Está bien, escucha, ya sé que éste no es el mejor lugar del mundo para esperar un taxi, pero está claro que es mucho mejor que ir dando tumbos por ahí en la oscuridad.

No, no era mejor. Aquel lugar era demasiado oscuro, le daba escalofríos y muy malas vibraciones.

—Hacer algo siempre es mejor que no hacer nada. Moverse es mejor que quedarnos quietas. Quiero empezar a andar hacia Bald Hill y no pienso dejarte aquí. —No volvería a hacer eso nunca más—. Así que... ¡vamos! —Advirtió demasiado tarde el irritante tono de patio de colegio de su voz, inspiró hondo e intentó distender el ambiente—. Además, andando entraremos en calor y es posible que el móvil tenga más cobertura cuando lleguemos al otro lado de la colina. Y si no vienes conmigo, te dejaré inconsciente y te llevaré a rastras tirando de esas botas nuevas... ya sabes que soy capaz. Te lo pido por favor, Corrine...

Corrine lanzó un suspiro.

—Está bien, está bien... Si eso es lo que quieres... pero si se me estropean las botas, me comprarás unas nuevas.

Jodie le pasó una maleta.

—Gracias, y será mejor que camines con cuidado, porque no me puedo permitir el lujo de pagarte unas botas como las que llevas.

Ayudó a Corrine a cargar el máximo de bolsas posible y ella se encargó de llevar el resto. La intensa sensación de miedo empezó a remitir en cuanto se pusieron en marcha, y su vista se fue acostumbrando cada vez más a la oscuridad a medida que iban siguiendo los mojones blancos del arcén de la carretera. Distinguió la larga franja serpenteante de la ruta, el macizo de arbustos al otro lado, el manto negro como el tizón del cielo. El corazón se le fue apaciguando poco a poco y el fragor de su cabeza se silenció parcialmente. Conservaba aún la fuerza de la Superwoman en que se había convertido, pero arrastrar dos maletas de ruedas por la gravilla con la bolsa térmica al hombro y un cojín debajo del otro hacía que avanzaran muy despacio.

—¿Tienes que ir tan rápido? —protestó Corrine detrás de ella.

Jodie intentó reprimir el impulso de agarrar a Corrine de la mano y echar a correr para ponerse a salvo y se forzó a sí misma a andar más despacio.

—Vamos a cruzar la carretera e intentar llamar por teléfono otra vez —propuso Jodie y torció para dirigirse al asfalto. Arrastró las maletas de ruedas tras de sí, por encima del reborde, y advirtió cómo éstas la seguían diligentemente por la superficie lisa—. Deberíamos seguir caminando por la calzada cuando haya llamado a Louise, es mucho más fácil —gritó por encima del hombro mientras hacía maniobras con las maletas para colocarlas sobre la gravilla de la cuneta del otro lado.

A su espalda, oyó el taconeo de las botas de Corrine sobre el asfalto, seguido del ruido sordo de su maleta y el zumbido de las ruedas mientras cruzaba la calzada. Acto seguido, oyó un súbito traspiés en la gravilla y Corrine soltó un grito.

Jodie se volvió y tardó unos segundos en desentrañar las sombras que tenía delante. Corrine estaba despatarrada en el suelo, tenía una bolsa más pequeña cruzada por encima del torso, y la maleta de ruedas estaba del revés. Jodie soltó el equipaje y corrió a agacharse a su lado.

—Me he torcido el tobillo. —La voz de Corrine estaba teñida de dolor.

Jodie le puso la mano con cuidado por debajo de la bota para sujetar el tobillo, le quitó la bolsa del hombro y la ayudó a incorporarse.

—¿Te duele mucho?

—Muchísimo.

—¿Puedes mover los dedos?

Tardó unos segundos en responder.

—Sí. ¿Se habrá roto?

—Si puedes mover los dedos, entonces seguramente sólo es un esguince.

—Me refiero a la bota. ¿Se me ha roto el tacón?

—¿Lo dices en serio?

—Sí, son italianas. Cuestan una fortuna.

Jodie le palpó la parte inferior de la bota y descubrió un tacón afilado colgando.

—Sí, se ha roto el tacón.

Levantó la vista hacia la cima de la colina que ahora se alzaba imponente sobre ellas y luego miró carretera abajo, hacia la curva, y sintió cómo volvía a invadirle la misma sensación de miedo de antes. Aquel sitio aún era peor que el anterior, demasiado cerca de la cima, demasiado cerca del borde del asfalto. La maleza quedaba más cerca de la calzada a aquel lado de la carretera y, en cierto modo, todo parecía aún más oscuro. No iba a hacer falta que apareciera ningún chalado con ganas de emociones fuertes para atropelladas: cualquiera que atravesara la colina a demasiada velocidad se las encontraría justo encima.

—¿Crees que puedes andar?

—¡Joder, Jodie! Me acabo de torcer el tobillo... ¿Es que no me puedes dejar ni un segundo para respirar?

Jodie cerró los ojos. Corrine estaba enfadada, pero eso no alteraba en modo alguno la situación. Tenían que moverse. Le frotó el tobillo con delicadeza.

—Perdona. Ya sé que te duele, pero es que aquí no estamos seguras. Al menos deberíamos apartarnos un poco más de la carretera.

Corrine apartó la mano de Jodie.

—Deberíamos habernos quedado donde estábamos.

Jodie se levantó de golpe.

—No, eres tú la que debería haber tenido más cuidado. Además, ¿por qué narices tenías que ponerte botas de tacón para pasar un fin de semana en el montaña? ¿Qué esperabas? ¿Ir de discotecas? —Se le aceleró el corazón y se le contrajo el estómago, como si esperara recibir un golpe.

Se volvió bruscamente y avanzó media docena de pasos por la gravilla. «¿Se puede saber qué haces, Jodie? Corrine sólo es la misma de siempre.» Su vena narcisista solía servir para que todas se echaran unas risas a su costa. En ese momento, sin embargo, Jodie tenía ganas de estrangularla. «Cálmate, por lo que más quieras. De nada te va a servir perder los nervios.» Volvió junto a Corrine, que seguía sentada al borde de la calzada, con el tobillo herido apoyado en la rodilla contraria y la barbilla adelantada, en actitud indignada. No levantó la vista ni le dirigió la palabra. «Joder, pues sí que está enfadada...», pensó Jodie. Se plantó en la orilla de la carretera y se quedó mirando las líneas amarillas dobles que desaparecían al otro lado de la colina.

Hacía mucho tiempo que Jodie no estaba tan asustada. Ya había superado toda aquella mierda, así que... ¿qué coño había pasado? El accidente que por poco le cuesta la vida a ella y a sus amigas lo había desencadenado todo. Eso era algo capaz de trastornar a cualquiera. Luego estaban las prisas por recoger las llaves de la casa rural y el hecho de haberse quedado sola con Corrine cuando, de todas ellas, era la que menos sentido práctico tenía para encarar una situación adversa. Y Jodie había empeorado aún más las cosas poniéndose histérica y tirando de ella y sus botas no aptas para tobillos.

«Está bien, Jodie, a ver si te centras un poco y tomas mejores decisiones.»

Volvió sobre sus pasos muy despacio. Corrine seguía sentada al borde de la carretera, todavía sin decir nada. Había que poner remedio a eso, para empezar. Corrine no tenía ni idea de lo que estaba pasando por la cabeza de Jodie... ni falta que le hacía saberlo, era la pesadilla personal de Jodie y no quería descargarla sobre su amiga.

La cima de la colina era una línea oscura en la bóveda nocturna, una breve cuesta empinada. Jodie llevaba el teléfono de Hannah en el bolsillo, se lo sacó y lo levantó en el aire. Nada, ni una sola raya. Se pasó una mano por el pelo y notó la humedad del relente de la noche. Bueno, en cualquier situación, hacer algo siempre sentaba mejor que quedarse de brazos cruzados sin hacer nada, así que se agachó junto a Corrine.

—Siento haberte hecho andar a oscuras, y siento haberte gritado. Es que no me gusta nada estar aquí. —Corrine levantó la vista hacia ella—. Y tus botas no tienen nada de malo. Yo misma me compraría un par si supiera andar con esos taconazos. —Trató de inyectar una sonrisa a su voz—. ¿Cómo tienes el tobillo?

—Es como si lo tuviera pillado en la puerta de un coche. Me parece que no puedo andar.

—Entonces creo que deberíamos intentar apartarte a ti y a las maletas de la carretera, y luego yo subiré hasta lo alto de la colina a ver si allí hay más cobertura. ¿Te parece bien?

Corrine se encogió de hombros.

—Si así dejas de dar la lata...

Jodie respiró hondo y decidió no hacer ningún comentario. Ayudó a Corrine a alejarse de la carretera, hizo varios viajes para trasladar todas las maletas y luego abrió la solapa del teléfono para comprobar la cobertura a medida que iniciaba la carrera cuesta arriba. En esos momentos, el miedo era una camisa de fuerza que le oprimía todo el cuerpo y que, con su rigidez, la obligaba a jadear y le impedía correr a su ritmo habitual. Sin embargo, correr le sentaba muchísimo mejor que quedarse quieta esperando, como si tuviera alguna especie de control sobre la situación. Se detuvo al llegar a lo alto.

—¡Aleluya! ¡Tres rayas de cobertura! —le gritó a Corrine y contó cinco timbres hasta que Louise contestó al fin.

—¡Menos mal! Ya era hora de que llegarais... —Estaba en un sitio muy ruidoso y parecía contenta.

—Aún no hemos llegado. Todavía estamos esperando al taxi —le dijo Jodie.

—¿Qué?

No era una exclamación de sorpresa o indignación, sino que, simplemente, no la había oído bien y le pedía que repitiera sus palabras.

—He dicho que...

—Espera... no te oigo.

Jodie cerró los ojos con fuerza. Quería que Louise le hubiese dicho: «No te preocupes, un helicóptero acudirá a rescataros enseguida», y no «Espera un momento, que bajo el volumen».

—Estamos en el pub, y hay un whisky con Coca—Cola que lleva tu nombre escrito —dijo Louise.

—¡Pues nosotras todavía estamos esperando al puto taxi! —le espetó Jodie, y acto seguido se arrepintió de haberlo hecho. Sabía que no era culpa de Lou, pero su estado emocional no le permitía expresar muestras de alegría de ninguna clase en esos momentos.

—Oh, Dios santo... Creía que estabais en el taller...

Jodie oyó a Hannah a lo lejos y Louise repitió la parte del «puto taxi».

—Espera. Hannah le está preguntando a alguien por el taxi.

Jodie oyó un murmullo de voces y luego, un intercambio entre Hannah y Louise. Parecían escandalizadas.

Lou volvió a ponerse al teléfono.

—El taxi salió hace horas. Alguien del pub ha estado intentando llamarlo, pero no contesta al teléfono. Nadie sabe dónde puede estar.

Jodie trató de dominar el pánico que iba apoderándose de su cerebro por momentos.

—Que venga alguien a buscarnos, Lou. Ahora mismo.

4

Matt accionó los limpiaparabrisas para despejar el vaho que impregnaba los cristales y que casi era una lluvia fina. Era una mala noche para que Jodie Cramer y su amiga tuvieran que estar esperando en el arcén de una carretera. Pisó el acelerador con más fuerza, alegrándose de haber cogido su coche y no la grúa esta vez, así llegaría mucho más rápido.

No debería haberlas dejado allí. Él ya lo sabía, pero al verlas tan preocupadas por la llave, no había hecho caso a su instinto.

Ése era precisamente el problema: ya no confiaba en su instinto, y el problema es que hasta entonces siempre se había dejado guiar por él. La psicóloga del cuerpo de policía lo llamaba «reflejo de emergencia», pero ¿qué narices sabía ella lo que era estar en una situación límite? Miró su reflejo en la ventanilla oscura del asiento del pasajero. Si no podía confiar en su intuición, ya no podía seguir haciendo aquel trabajo. Sólo se trataba de una momentánea pérdida de confianza en sí mismo, le había dicho la psicóloga. Ella no tenía ni puta idea, pensó Matt. Ni siquiera había empuñado un arma en su vida.

Llegó a lo alto de la colina y detuvo el coche bruscamente. Jodie y la otra mujer estaban sentadas encima de su equipaje, en el margen de la carretera. ¿Qué coño hacían allí? Y ya puestos, ¿por qué no se plantaban en el centro de la carretera, pidiendo a gritos que las atropellaran? Al menos su instinto las había dejado en un lugar más seguro.

Los neumáticos chirriaron en la gravilla cuando el vehículo abandonó el asfalto. Jodie se levantó mientras él daba marcha atrás. De modo que no era ella la que se había torcido el tobillo. Al verla allí de pie, con los pies plantados firmemente en el suelo y las manos metidas en los bolsillos del abrigo, concluyó que hacía falta algo más que un paseo a ciegas para que aquella mujer se lastimase una pierna.

—¿Necesitáis que os lleve a algún sitio? —exclamó al tiempo que salía del coche.

—De eso hace una hora —repuso ella, y por su tono de voz, Matt supo que no estaba siendo la mejor noche de su vida. Jodie esperó hasta que él se hubo acercado y preguntó—: ¿Qué le ha pasado al puto taxi?

—Un árbol.

Matt esperó un segundo mientras ella abría y cerraba la boca y la respuesta lograba enfriar un poco su reproche.

—¿El taxi se ha estrellado contra un árbol?

—Sí, y habéis tenido suerte de que ocurriera antes de que os recogiera, porque ahora estaríais algo más que magulladas.

—¿Le ha pasado algo grave?

—Va de camino al hospital, pero parece que lo más grave que tiene es una pierna rota.

Al verlas de cerca, las dos mujeres parecían muertas de frío y, decididamente, no había rastro del buen humor con que lo habían recibido la primera vez. La otra mujer estaba sentada encima de una maleta con el pie apoyado en otra bolsa. Aún no se había quitado la bota y los bajos de los vaqueros le tapaban el tobillo, de modo que le resultaba imposible adivinar la gravedad de la lesión, pero por la manera como se arrebujaba en el abrigo, lo más probable es que la mujer fuese a morir aterida de frío antes de que la derrotase el dolor. Apoyó una rodilla en el suelo junto a ella y dejó la otra, la que tenía lesionada, apartada a un lado.

—¿Qué ha ocurrido?

Corrine lanzó una mirada elocuente a Jodie, la clase de mirada que implicaba que ya había dicho casi todo lo que pensaba al respecto.

—A Jodie no le gustaba el sitio donde estábamos esperando, y le ha parecido que estaríamos más seguras si caminábamos un rato. —Puso los ojos en blanco.

Matt arrugó la frente al mirar a Jodie.

—Pues seguramente habría sido mejor que os hubieseis quedado donde estabais. Aquí sois un blanco fácil. Suerte he tenido de veros...

—Gracias. Procuraré recordarlo la próxima vez que me quede tirada en esta carretera. —Le dedicó una sonrisa tensa—. Ahora mismo, Corrine necesita subirse al coche. ¿Me echas una mano?

Matt volvió a mirar a Corrine.

—¿Te duele mucho? ¿Necesitas ir al hospital?

—Preferiría algún balneario o un spa, pero me conformaré con Bald Hill. Creo que sólo es un esguince. —Le tendió la mano—. Por cierto, mi nombre es Corrine y me alegro mucho de verte otra vez.

—Matt Wiseman —dijo, tomándola de la mano y ayudándola a levantarse—. No hay nada como un poco de emoción el viernes por la noche, ¿verdad?

Corrine le pasó el brazo por el hombro, deslizó el otro por el hombro de Jodie y se sirvió de ambos como muletas. Al cabo de media docena de pasos, Matt vio que así tardarían una eternidad.

—Tengo una idea mejor —dijo, y le pasó un brazo por debajo de las rodillas y la levantó en volandas.

—Caramba, eso sí que no me lo esperaba... ¿Estás seguro? Parece que cojeas un poco...

—No es nada —contestó, pensando que no le vendrían mal unas cuantas sesiones más de fisioterapia.

Corrine le rodeó el cuello con los brazos y se acurrucó para hablarle al oído:

—En ese caso, puedes venir a rescatarme cuando quieras.

Matt chasqueó la lengua. El rescate de las damiselas en apuros nunca había sido su estilo, pero llevar a una mujer guapa en brazos era mejor recompensa que recibir un capirotazo en la cabeza por todas las molestias que se había tomado esa noche.

La ayudó a sentarse en la parte de atrás del coche, la dejó acomodando la pierna en el asiento y se encontró a Jodie batallando con una maleta para colocarla en el maletero. Se agachó un poco para echarle una mano, tropezó con ella sin querer al levantar la maleta y, al contacto con su piel, ella apartó el brazo de golpe. Él la miró sorprendido. Jodie retrocedió un paso, separó las piernas, dejó caer los brazos a cada lado y cerró los puños como preparándose para dar un puñetazo. Eso sí era un reflejo de autodefensa rápido. Cuando se irguió, ella retrocedió otro par de pasos más y apartó la mirada como si no estuviera segura de lo que debía hacer y luego se volvió y se dirigió a la pila de maletas.

Recogieron el resto del equipaje y ella se quedó a un lado mientras él iba acomodándolas en el coche. Así no habría ocasión de ningún otro roce desagradable, supuso Matt. Dejó que ella sola encontrara la puerta del asiento del pasajero, esperando a medias, cuando ocupó el asiento del conductor, que hubiese decidido sentarse al lado de su amiga, pero vio que estaba allí, a su lado, con el cinturón de seguridad ya abrochado. Mientras buscaba torpemente la llave de contacto, ella se pasó ambas manos por el pelo y luego por la cara, deteniéndose un momento para respirar hondo.

Matt arrancó el motor y dijo:

—¿Estás bien?

Se cruzó de brazos antes de volverse para mirarlo a la cara.

—Sí. Estupendamente. —Sonrió un poco. Parecía como si le costase un gran esfuerzo, como si tuviera que desencajar la mandíbula para que sus labios dibujasen una suave curva ascendente, aunque el esfuerzo mereció la pena, pues con aquella sonrisa compensaba el arranque de apenas unos minutos antes fuera del coche, cuando le había indicado con su lenguaje corporal que quería mantener las distancias—. Gracias por venir a recogernos.

—De nada.

Hizo un cambio de sentido en la calzada y fue ganando velocidad en aquella carretera tan familiar. A su lado, Jodie se frotaba los brazos arriba y abajo con las manos y cruzó las piernas.

Él subió la temperatura del climatizador un par de grados.

—Gracias —dijo ella—. ¿Cómo está mi coche?

—Ha visto días mejores.

—¿Hay alguna posibilidad de que le hagas un arreglo temporal para que pueda llevármelo a casa el domingo?

Matt se encogió de hombros.

—No puedo asegurártelo. Tendrás que esperar a que el viejo, mi padre, le eche un vistazo por la mañana. El mecánico es él, yo sólo soy un ayudante. Depende de las piezas de recambio que tenga, pero si quieres un consejo, yo te pediría que esperes a que te llame mañana por la mañana antes de buscar otra alternativa.

Corrine intervino desde el asiento de atrás.

—A mí me preocupa más cómo vamos a llegar a la casa esta noche. ¿Qué hacemos si no hay taxi?

Matt se acarició la barba incipiente.

—Podría acercaros yo. ¿Dónde decís que está esa casa rural?

—La casa se llama El viejo granero de la colina —respondió Jodie—. ¿La conoces?

El viejo granero. Maldita sea... En su cabeza, recordó su forma cuadrada y pequeña, la estructura de madera sin pintar, los toscos peldaños que conducían a la puerta principal... y se le hizo un nudo en el estómago. Debía de haber cambiado de aspecto si la alquilaban a los turistas.

—Sí, sé cuál es. Espero que esté en mejores condiciones que la última vez que la vi.

—¿Cuándo fue eso? —quiso saber Corrine.

La miró por el espejo retrovisor.

—Hace unos cuantos años. La verdad es que me sorprende que aún se tenga en pie.

—Genial, Jodie —exclamó Corrine—. Es un granero y además se está cayendo a pedazos.

—Que no, que no... —Jodie miró por encima de su hombro y luego miró a Matt—. En la página web dice que los nuevos propietarios hicieron una reforma integral de la casa el año pasado. Ahora es una casa rural y parecía preciosa en las fotos.

Matt arqueó las cejas. El viejo granero convertido en casa rural para descansar los fines de semana. Ironías de la vida.

—¿Y decían algo en la web acerca de la historia de la casa?

—Explicaba que en otro tiempo había sido un cobertizo para esquilar a las ovejas, y también un almacén de pienso y maquinaria agrícola —contestó ella.

Vaya, por lo visto los okupas y los registros policiales no eran historias capaces de atraer a los turistas.

—Bueno, pues en un lugar tan aislado no podéis estar sin medio de transporte. Será mejor que toméis prestado el coche del taller un par de días. Es una cafetera, pero al menos os llevará del punto A al punto B y luego de vuelta.

—¿Qué quieres decir con eso de «un lugar tan aislado»? Según la información de la web estaba a pocos minutos del centro del pueblo. —Por su tono, Jodie parecía preocupada además de recelosa.

—Seguramente se refería a minutos de los del campo —le explicó Matt—. Yo diría que está a unos treinta kilómetros, y eso debe de ser hasta el desvío. Luego son otros cinco minutos más para llegar a lo alto de la colina, a oscuras.

Jodie volvió la cara, pero de todos modos él pudo ver cómo su mandíbula asimilaba esa información. La mujer lo miró de nuevo a la cara.

—Sería estupendo poder contar con el coche del taller, muchas gracias.

Era evidente que el fin de semana no había empezado con buen pie, para nada.

Tras esa conversación, el resto del trayecto transcurrió en silencio. A su lado, Jodie permanecía sentada como un bloque de hielo, con los brazos aún cruzados y los hombros encorvados. Ya no hacía frío en el interior del coche y, de hecho, Matt estaba empezando a sudar de calor. Ella miraba hacia otro lado, pero su reflejo en la ventanilla del asiento del pasajero mostraba unos ojos negros grandes como platos y se mordía el labio inferior en un evidente gesto de preocupación. Matt volvió a mirar por el retrovisor a Corrine, quien contemplaba la noche por la ventanilla, apretando los labios. Estaba enfadada, impaciente, en absoluto contenta.

Matt volvió a mirar a Jodie. También estaba enojada e impaciente, sí... pero había algo más. Se entretuvo un momento a observar su reflejo en el parabrisas. Era una especie de ansiedad. Miedo, fue lo primero que le vino a la cabeza. Matt sabía perfectamente qué aspecto tenía el miedo, había visto cómo obligaba a la gente a gimotear, a gritar, a farfullar palabras incoherentes, a reír incluso. También había conocido las crudas entrañas del miedo. Desplazó la vista hacia el trecho de carretera que iluminaban los faros del coche e intentó borrar de su mente todos aquellos rostros aterrorizados por el miedo.

No sabía por qué estaba asustada Jodie, ni siquiera si era eso lo que le pasaba realmente, y se limitó a decirse que él no era el responsable.

La niebla acechaba a la carretera en algunos tramos y se aferraba a la maleza en otros. Matt se conocía al dedillo hasta el último recodo, pues la carretera no había cambiado un ápice en el millar de trayectos que había realizado junto a su padre en la grúa desde niño, pero mantuvo la vista fija a lo lejos, atento a los canguros y a sus propios negros pensamientos. Cuando las luces del taller mecánico surgieron en la lejanía, Matt rompió el silencio.

—Hay que lavar el coche del taller, así que os dejaré en el pub con vuestras amigas —les dijo—. Os lo llevaré cuando esté listo.

Jodie se volvió.

—A mí no me importa esperar.

—¿Estás de coña? —exclamó Corrine—. Yo no pienso esperar ni un minuto más. Lo del pub suena genial.

Jodie negó con la cabeza.

—No, de verdad. Ya has hecho suficiente por nosotras esta noche. Esperaré a que el coche esté listo y luego iré al pub a recoger a las otras. Así no tendrás que volver a salir.

Era una oferta tentadora. Podía ser una compañía agradable e interesante... y hacía mucho tiempo que no disfrutaba de la compañía femenina. La miró, al otro lado del coche, y observó la línea recta de su boca. «¿A quién pretendes engañar, Matt?», se dijo. Aquella mujer no quería hacerle compañía, sólo quería su vehículo de recambio lo antes posible.

—El coche estará listo dentro de media hora o así, y tengo que ir al pub de todos modos, mi padre participa en la final de dardos. —Mientras decía aquello, dejó atrás el taller de reparaciones y se dirigió al pub, a unas dos manzanas de la calle principal. Aparcó delante, se bajó del coche y abrió la puerta trasera para echar una mano a Corrine. Para cuando la hubo ayudado a ponerse en pie, Jodie ya había rodeado el coche y estaba junto a ellos, mirando al pub, sin mostrar aparentemente ningún interés por entrar.

—Parece que está muy animado esta noche —comentó Jodie.

Matt miró al pub. Era el típico bar de pueblo australiano, ocupaba toda una esquina, con un par de ventanales que daban a sendas calles, la fachada alicatada y una terraza en la parte superior. Desde donde estaban se veía directamente la barra principal.

—La competición de dardos es todo un acontecimiento. —Miró a Corrine—. ¿Necesitas ayuda?

La mujer rodeó los hombros de Jodie con el brazo.

—Estaremos bien, gracias. Y estaremos aún mejor cuando nos tomemos una copa. —Se dio impulso apoyándose en el costado del coche y miró a Jodie frunciendo el ceño—. ¿A qué estás esperando?

5

Jodie apoyó el cuerpo en el coche de Matt, observó a través del ventanal de la calle el interior del bar abarrotado de gente y pensó: «¿A quién coño se le habrá ocurrido convertir esta noche en una pesadilla?».

Aunque no hubieran sufrido el accidente ni se hubieran quedado tiradas en la carretera a oscuras, el bar por sí solo ya le habría hecho batir su propio récord en cuanto a nivel de estrés. Jodie odiaba las aglomeraciones, no iba a sitios donde estuviera rodeada de una marea de desconocidos. No podía atravesar ninguna de esas multitudes sin buscar aquel rostro: pelo largo, pendiente en la oreja, diente delantero mellado.

—Venga, vamos... —dijo Corrine, empujando a Jodie impacientemente con el brazo con que le había rodeado el hombro.

Los veinte minutos en el coche de Matt le habían dado tiempo a Jodie de aplastar y dominar el miedo que se había apoderado de ella junto a la carretera, pero en esos momentos sentía cómo volvía a desplegar sus alas de nuevo. Esta vez no tendría escapatoria. Corrine no podría entrar allí sin su ayuda, y no había ningún otro sitio adonde ir. Matt había dicho media hora. «Así que, Jodie —se dijo—, tómate un par o tres de copas y serénate.» Se apartó del coche de Matt, rodeó firmemente con el brazo la cintura de Corrine y dijo:

—Vamos, adentro.

El olor a cerveza les golpeó en la cara en cuanto traspasaron el umbral de la puerta. El barullo de una animada multitud las guió a través de un breve pasillo hasta una puerta de cristal. Vio la cascada de rizos ensortijados de la melena alborotada de Louise en la barra, cabeceando mientras hablaba con el camarero. A su espalda, un grupo de gente levantaba las copas al unísono mientras hacían un brindis. Jodie empujó la puerta y mientras Corrine la cruzaba renqueando delante de ella, Jodie vio a Lou volverse y esbozar un «Oh, Dios santo» en los labios.

—Oh, Dios santo... —exclamó Louise de nuevo, poniéndose de puntillas para recibirlas y envolverlas en un abrazo—. ¿Estáis bien? Debéis de estar congeladas. Y estáis empapadas, además. Gracias a Dios que ya estáis aquí... —Agarró a Corrine por el otro brazo y siguió hablando mientras las conducía a través de la muchedumbre de clientes hacia el extremo opuesto de la sala—. Tu coche está bien. Está dentro del taller. Hannah recogió las llaves de la casa rural, el tipo de la tienda le dio las instrucciones de cómo llegar hasta allí. Y hemos comprado leche, además. Mira, Hannah, están aquí.

Hannah se levantó de un grupo de cuatro sillas apretujadas en torno a una mesa baja y ayudó a Corrine a sentarse. Jodie se alegró de poder entregar el relevo y de que Hannah centrase toda su atención en el esguince del tobillo de su amiga, pues necesitaba un momento para serenarse antes de volver a estar de humor para la reunión de chicas. Se despojó del abrigo húmedo, lo colgó en el respaldo de una de las sillas y respiró profundamente.

—Lou, pásame mi chaqueta —dijo Hannah. Había ayudado a ocupar otro asiento a Corrine, que tenía el tobillo herido apoyado en la mesa baja. Con una sola mano, Hannah cogió la chaqueta que le ofrecía Louise, la enrolló a modo de cojín y la puso debajo de la pierna de Corrine—. ¿Puedes mover los dedos del pie? —le preguntó.

Jodie las observó mientras Hannah le subía el dobladillo del pantalón a Corrine, le bajaba la cremallera de la bota y retiraba hacia atrás el cuero recio. Hacía todo aquello con la mayor naturalidad del mundo, como si lo hubiese hecho miles de veces. Y seguramente así era: había empezado a trabajar de enfermera nada más acabar los estudios, y durante toda su carrera sólo se había pedido tres bajas laborales, una por cada hijo.

—Se te ha empezado a hinchar. Y te está saliendo un buen hematoma —dijo Hannah. Sin levantar la vista del tobillo, alzó la voz e hizo un movimiento amplio con la mano en dirección al resto de las sillas—. Louise. Los antiinflamatorios están en el bolso. En el bolsillo lateral.

Lou miró a Jodie un instante, lanzándole una mirada significativa: «No digas nada o se me escapará la risa». Hannah, bendita Hannah, lo hacía con buena intención y en más de una ocasión las había salvado de algún que otro contratiempo con sus atenciones médicas, pero dichas ocasiones casi siempre adquirían el tinte melodramático de una unidad de cuidados intensivos. Jodie suponía que eso sería justo lo que querrían si la vida de cualquiera de las tres estuviese en manos de Hannah, pero cuando se trataba de un simple corte en el dedo o un dolor de cabeza, la cosa parecía un tanto exagerada. Y después de haber tenido que escuchar la perorata de Corrine sobre lo estúpido de la idea de ponerse a caminar a ciegas, ver a Hannah tratando aquel esguince como si fuese un traumatismo grave sólo hacía que echar sal a la herida.

Suerte tenía del sentido del humor de Lou, quien se había colocado el enorme bolso de cuero marrón de Hannah en el regazo, había desabrochado el bolsillo lateral, del tamaño de un maletín, y estaba mirando a Jodie con una sonrisa malévola en los labios. Sacó unas tijeras, un rollo de esparadrapo, unos guantes de látex, un frasco de colirio, vendas de gasa y una jeringuilla, y lo depositó todo en orden encima de la mesa baja como si fueran pruebas.

—Llevas medio hospital aquí metido, Hannah.

—Sólo son los utensilios básicos.

Lou extrajo un bisturí desechable.

—Para las operaciones de cirugía a corazón abierto tal vez. Oye, ¿y no llevarás por casualidad un desfibrilador de esos con palas para la resucitación cardíaca? Siempre he querido gritar eso de «¡Fuera!». A lo mejor Corrine podría tener el detalle de entrar en paro cardíaco, sólo por darnos el gusto.

—Oye, Louise, que esto es muy serio. Me duele mucho, ¿sabes? —protestó Corrine.

—¿Podríamos centrarnos en los antiinflamatorios, por favor? —dijo Hannah.

Lou miró a Jodie e hizo una mueca, como diciendo: «Vaya, creo que esta vez me he pasado», y Jodie sintió en su propia boca cómo se le aliviaba la tensión.

Lou encontró un paquete de pastillas, lo depositó con gran ceremonia en la palma abierta de Hannah como si fuera la enfermera de una de esas series televisivas de hospitales y anunció:

—Los antiinflamatorios, doctora.

En ese momento, Hannah esbozó una sonrisa. Lo mismo hizo Louise. Y Jodie, al fin.

—Necesito un poco de agua —dijo Corrine.

Hannah encontró una botella de agua en su bolso y cuando se la dio a Corrine miró a Jodie como si la viera por primera vez.

—Me parece que a Jodie le sentaría bien algo más fuerte. Lou, ¿quieres ir a traer esas copas ahora?

—Una idea excelente.

Lou cogió su bolso y se perdió entre el gentío.

Jodie le vio las intenciones en cuanto Hannah se dirigió hacia ella: era su próxima paciente. Sin embargo, no necesitaba apoyo emocional ni esa clase de cuidados, sólo un poco de tiempo y de espacio. Y una copa, desde luego. Se obligó a sí misma a sonreír e intentó aparentar todo lo que no sentía: calma, serenidad y ganas de pasar un buen rato. No debió de funcionar, porque Hannah rodeó la mesita y apoyó el dorso de la mano en la mejilla de Jodie.

—Estás helada. —Hannah bajó la mano al hombro de Jodie y empezó a frotárselo con ahínco—. Estás tiritando. Pobrecilla, qué frío tienes... Siéntate.

—No, estoy bien así.

Jodie seguía de pie detrás de su asiento, aún no estaba preparada para relajarse en una cómoda silla. La siguiente ronda de la competición de dardos estaba a punto de terminar y la multitud y sus súbitas y ruidosas aclamaciones le hacían sentir la necesidad de estar dispuesta para moverse en cualquier momento.

—Vamos, deberías intentar entrar en calor. —Hannah la tomó del brazo y tiró de ella.

Aquella fuerza inesperada hizo que Jodie se resistiera. Se zafó del brazo de su amiga y luego sintió remordimientos por ello, rodeó la silla e hizo lo que le pedía de todos modos y se sentó.

Con la misma eficiencia que había empleado con Corrine, Hannah comenzó un vigoroso masaje en los brazos de Jodie. La cercanía era claustrofóbica, y la presión como correas de sujeción. Apartó las manos de Hannah.

—No, estoy bien, de verdad.

Hannah se desplazó a la mesa baja y se sentó a la misma altura que ella, tomó ambas manos entre las suyas y se las frotó con firmeza.

—Que no, Hannah. Que estoy bien, te digo... —Jodie intentó zafarse, pero Hannah la retuvo con su pericia de enfermera—. ¡Hannah! —Dios... si Hannah imaginara siquiera lo que le había helado la sangre, no le estaría sujetando las manos de ese modo, pero ella no sabía nada de aquello, se recordó a sí misma. «Dale un respiro. Inspira hondo y cálmate»—. Hannah —acertó a decir con más serenidad—, estoy bien, no necesito ningún masaje, de verdad.

Hannah la soltó con un suspiro de resignación y usó las dos manos para meterse el pelo por detrás de las orejas antes de quitarse la bufanda de lana del cuello.

—Pues entonces ponte esto. Puede que no lo sientas, pero créeme, tú tienes frío. —Se la ofreció, con un mohín de tozuda insistencia en los labios.

A Jodie, su propia obstinación le quemaba la garganta. Hannah era una fuerza de la naturaleza, la clase de amiga que toda madre trabajadora necesitaba como prueba de que una mujer podía dividirse de cien modos distintos y sobrevivir. Ponía una constancia infatigable en todo cuanto hacía y se entregaba en cuerpo y alma a su familia, amigos y pacientes. Sin embargo, a veces, esa misma constancia hacía que a Jodie le entrasen ganas de darle un golpe en la cabeza. Hannah nunca cedía fácilmente y Jodie odiaba que la presionasen.

«Tienes dos opciones, Jodie —se dijo—. O dices la verdad o coges esa bufanda.»

¿De veras quería, allí, en aquel pub, soltarle a su amiga así, de repente: «La verdad, Hannah, es que no es el frío, sino algo totalmente distinto»? Porque cuando le explicase la clase de recuerdo de su pasado que había revivido apenas un rato antes, tendría que explicar el resto de la historia y... Cerró los ojos y sintió cómo aquel recuerdo horrible y frío le trepaba como una serpiente por la espina dorsal. «Joder, Jodie...» Sólo era una maldita bufanda y lo único que pretendía Hannah era ayudar... Abrió los ojos, cogió la bufanda y sonrió.

—Gracias, seguro que es justo lo que necesito.

—Bueno, chicas... —Lou levantó la voz. Había vuelto con las bebidas y estaba mirando a Hannah y a Jodie, alternativamente—. Y ahora que ya estáis aquí, ¿se puede saber qué diablos ha pasado en la carretera?

Jodie se encogió de hombros y miró a Corrine.

—Bueeeno... —gimió Corrine con aire teatral—. Estábamos completamente a oscuras cuando Jodie decidió obligarme a desfilar carretera abajo con todas las maletas. Luego tropecé y me caí, como suele ocurrir cuando te obligan a ir dando tumbos a ciegas con unos tacones de diez centímetros. Dios, qué dolor...

Jodie dio un largo sorbo del whisky con Coca—Cola que le había traído Lou y desconectó de la conversación mientras Corrine relataba su versión de la historia. A aquellas horas, el pub estaba lleno a rebosar, de hombres, principalmente, la mayoría muy concentrados mirando hacia el fondo de la sala, donde se disputaba el torneo de dardos. Jodie examinaba las caras, evitando cruzar miradas, y consultaba la hora. «Dios, ¿cuánto tiempo más habrá que estar aquí?» Estaba intentando relajarse, ponía todo su empeño en ello, pero estaba segura de que no había suficiente bourbon en su copa para ahogar la tensión que sentía acumulándose en su estómago.

—Por Dios santo, Corrine... —La voz risueña de Lou interrumpió el relato—. Tiene que haber sido tremendo... ¿Estás segura de que sólo te has torcido un tobillo? Por lo que cuentas, parece como si te hubieran arrancado una pierna.

A pesar de la ansiedad, Jodie no pudo evitar sonreír. Vio a Lou contagiar su sonrisa a Hannah y luego vio que Corrine cerraba la boca y se quedaba pensativa. Debió de decidir que no valía la pena ofenderse, porque acto seguido, se echó a reír y luego todas empezaron a reírse a carcajadas también.

—Está bien, está bien... Olvídate de usar ese desfibrilador conmigo de momento, Louise.

—Eres una aguafiestas.

—¿Y por qué no eres un poco más amable conmigo, para variar, y me traes otra copa?

—¿Ya?

—La primera no contaba, era sólo para entrar en calor.

—Claro que sí, ahora mismo —dijo Lou y se levantó.

—No —intervino Jodie—. El coche llegará de un momento a otro. Deberíamos estar listas para salir en cuanto llegue.

—No tenemos por qué irnos inmediatamente —dijo Hannah—. Yo quiero ver a qué viene tanto jaleo por un torneo de dardos.

—Sí, se oyen demasiadas aclamaciones sólo por arrojar unos simples cacharros puntiagudos a un tablero de corcho —comentó Louise.

Jodie miró a la multitud compuesta por hombres de físico robusto y musculoso, acostumbrados a los trabajos al aire libre, que bebían cerveza mientras abucheaban o animaban a los participantes en el torneo. Que ella estuviese hecha polvo, física y emocionalmente, no le daba ningún derecho a aguarles la fiesta a las demás. Apuró la copa de un sorbo y se levantó.

—Muy bien, vosotras quedaos aquí mirando los dardos, que yo iré a esperar el coche.

Louise cogió a Jodie de la mano al pasar.

—¿Estás bien?

—Sí, claro. Es que no quiero hacer esperar a ese Matt Comosellame. Vosotras animad al equipo azul o lo que sea que se haga con los dardos —dijo, al tiempo que retrocedía de espaldas a la muchedumbre y se tropezaba con uno de los clientes del bar.

La cerveza le salpicó el hombro. Jodie dio un respingo y se volvió.

El hombre no debía de haber cumplido los treinta y era rubio, con el pelo cortado a cepillo, y tenía unos ojos inusitadamente claros.

—Oye, que aquí no regalan la cerveza, ¿sabes? —exclamó, dedicándole la sonrisa amistosa propia de quien acostumbra a frecuentar los bares.

—Perdón. Yo... perdona.

Él avanzó hacia ella con paso decidido, pavoneándose.

—Sólo te perdonaré si me invitas a otra.

Jodie miró a su alrededor en busca de una rápida escapatoria. Bien podía ser que aquel tipo fuese el mejor partido de todo Bald Hill, pero el corazón le palpitaba desbocado en la garganta y ya había tenido bastante de tanto pub.

—Buen intento, pero podré seguir viviendo aunque no me perdones.

Se abrió paso a codazos entre la parroquia del pub, empujó la puerta de cristal y luego se detuvo en seco en la entrada cuando vio que un nuevo grupo de recién llegados le bloqueaban la salida a la calle. Otro pelotón de desconocidos. Miró hacia el otro lado, vio una flecha que indicaba el camino al lavabo de señoras y la siguió.

El pequeño cuarto de baño estaba vacío, de modo que se apoyó en el lavamanos y empezó a respirar profundamente varias veces, esperando a que dejasen de temblarle las piernas. «¿Qué coño estás haciendo, Jodie?» Un maldito recuerdo de su pasado, surgido así, de repente, y se desquiciaba por completo, volviendo a un lugar que había dejado atrás hacía tropecientos millones de años. Se pasó ambas manos por el pelo corto y luego se frotó la cara. «Está bien, Jodie, esto no te lleva a ninguna parte. Recuerda: no tienes por qué colocarte en ninguna situación que te estrese o te asuste. Relájate, sal del pub y espera fuera a las demás. Matt Comosellame aparecerá en cualquier momento.» Se refrescó la cara con agua, se la secó con una toalla de papel y a continuación se atusó el pelo frente al espejo. «Muy bien, adelante.» Regresó al pasillo. Estaba a punto de llegar a la puerta de la calle cuando el hombre de antes, el del encontronazo, se interpuso en su camino.

—Sigo esperando mi cerveza —dijo, arrastrando las palabras.

El hombre era una masa sólida plantada delante de ella, media cabeza más alto que ella, y en el reducido espacio del estrecho pasillo, parecía igual de ancho. Llevaba una camisa de franela a cuadros rojos que le resaltaba unos marcados bíceps y unos hombros amplios y fibrosos. Además, la miraba con una sonrisa maliciosa. A Jodie se le aceleró el corazón.

Cuando avanzó hacia ella, Jodie se apartó con la esperanza de franquearlo y alcanzar la puerta, pero él le impidió el paso, se acercó más a ella y siguió sonriéndole como si fuese una broma divertidísima. Ella retrocedió, percibió la pared a sus espaldas y se preguntó con cuánta fuerza podría clavarle la rodilla en la entrepierna teniendo la pared tan cerca, allí detrás.

—Pide dos cervezas —dijo él—. Una para cada uno. Podemos tomarnos una copa y conocernos un poco mejor antes de irnos a mi casa...

Dios santo... estaba intentando ligar con ella... Jodie intentó reprimir una mueca de asco.

—Eso no va a pasar. —Se separó de la pared e intentó empujarlo para quitárselo de encima, pero era como intentar mover un bloque de cemento.

Él apoyó una mano en la pared, junto a ella, y sonrió. Jodie olió la cerveza en su aliento y el olor a sudor en su camisa. Llevaba una mancha oscura en el cuello de la camisa, un borrón oxidado en la piel.

—Conozco muy bien a las mujeres como tú —dijo—, primero me haces salir del pub detrás de ti y luego lo único que quieres es hablar... antes de echarme un buen polvo.

Jodie tragó saliva. Le costaba respirar. El miedo se transformó en furia.

—¡Déjame en paz!

Apoyó ambos brazos en la pared, levantó un pie y se lo clavó con fuerza en la espinilla. Cuando el hombre retrocedió, ella le golpeó en el estómago con las palmas de las manos. Él dejó escapar un quejido y retrocedió tambaleándose, más por la sorpresa de que le hubiese atacado que por su fuerza, pero tuvo el efecto deseado.

Lo observó mientras se volvía y lo vio empezar a incorporarse mientras entrecerraba los ojos para mirarla fijamente. Ella se apartó de la pared, lista para echar a correr, cuando se dio de bruces con otro cuerpo masculino... alto, musculoso y pura hostilidad.

6

—Te ha dicho que no le interesa.

Matt se plantó delante de Kane Anderson, sin darle otra opción que la de retroceder en el estrecho pasillo. Jodie parecía defenderse bastante bien sin ayuda de nadie, pero por lo que Matt sabía, ninguna mujer estaba a salvo con Kane Anderson.

Matt se había preguntado más de una vez cuándo volverían a cruzarse sus caminos. Hacía ocho semanas que había vuelto al pueblo —era un pueblo pequeño, y al final, tarde o temprano, todo el mundo acababa tropezándose con todo el mundo—, pero sólo había visto a Kane de lejos... hasta ahora. No importaba. Matt sabía perfectamente dónde había estado Anderson, se había encargado personalmente de seguirle la pista durante los últimos siete años. Ni siquiera se lo había impedido el hecho de que lo ascendieran a Homicidios en Sydney, ni abandonar la sangre y la brutalidad de la ciudad cinco años después para incorporarse a la unidad de Detectives de Newcastle. No era el único poli que tenía vigilados a los que habían escurrido el bulto.

Kane estaba más musculoso que la última vez que él y Matt se habían visto las caras. Debía de haber hecho bastante ejercicio físico, seguramente habría pasado los dos años en la cárcel levantando pesas en lugar de sacándose algún certificado de estudios. Sin embargo, seguía siendo más bajo que él, y Matt se acercó lo suficiente para asegurarse de que eso le quedase muy claro. Bajó la vista, miró a los ojos de Anderson, vio que lo había reconocido en el brillo azul claro de aquella mirada fría y cruel... y lamentó una vez más no haber sido él quien capturara a Kane, lamentó una vez más que no lo hubieran encerrado de por vida.

—Vete a la mierda, Wiseman —dijo Anderson, escupiéndole con su saliva.

Matt hizo caso omiso de la cerveza rancia que le había salpicado la cara, entrecerró los ojos y le habló con voz firme y serena, una orden.

—Vete tú a la puta mierda y deja en paz a las turistas.

Anderson puso cara de tipo duro, le plantó cara y empezó a balancearse poniéndose de puntillas como si fuese un maldito boxeador profesional. Matt lo miró de arriba abajo con gesto de desprecio absoluto, atento a sus movimientos. Kane siempre había vivido en el límite, pero ahora parecía más perturbado que nunca. Hiperactivo, nervioso... Aunque lo cierto era que Matt no lo había visto desde hacía mucho tiempo. A lo mejor le habían dado demasiados golpes en la cabeza mientras cumplía condena.

Matt se mantuvo firme, con cuidado de seguir protegiendo a Jodie, a sus espaldas. No tuvo que esperar demasiado. Un par de segundos más tarde, Kane arrojó la toalla.

—A la mierda, hijo de puta —dijo de nuevo, como última tentativa de agresión. Le dedicó a Jodie un gesto grosero enseñándole el dedo y empujó la puerta para volver al bar.

Matt lo vio desaparecer con una sonrisa forzada. Los insultos de Anderson no habían ganado en creatividad desde la última conversación que habían tenido ambos. Se volvió hacia Jodie y la vio arrimada aún a la pared adonde él la había empujado para apartarla de en medio.

—¿Estás bien?

No tenía buen aspecto. No es que no tuviera buen aspecto físicamente —de hecho, era posible que siempre hubiese sido una mujer muy atractiva—, pero tenía el cuerpo rígido y los puños cerrados con fuerza, y sus enormes ojos parecían aún más grandes. Ella lo miró con recelo y avanzó un par de pasos con la espalda pegada a la pared. Saltaba a la vista que no era de las que se arrojaban en brazos del primer hombre que les ofrecía seguridad. Matt recorrió el paso escaso opuesto a la pared del pasillo donde estaba ella para darle más espacio.

—¿Te ha hecho daño? —le preguntó.

—No, yo... —Tragó saliva y negó con la cabeza—. Gracias. —De repente, se puso muy pálida—. Perdona.

Se volvió, recorrió los últimos pasos del pasillo y salió por la puerta.

Matt la vio bajar los escalones y rodearse la cabeza con las manos como si fuera una atleta tratando de recobrar la respiración. Luego se volvió para mirar a través de las puertas de cristal hacia el interior del local. Anderson estaba en la barra, con las manos apoyadas en ella y la cabeza ladeada como si siguiera la competición de dardos. Pero no era así, sino que estaba mirando a su alrededor, realizando con gran disimulo un inquietante y meticuloso examen de la sala. Matt se puso de inmediato a buscar con la mirada al hermano de Anderson, Travis. Kane era impredecible —además de un sádico, a pesar de que Matt no había podido demostrarlo siete años antes— pero Travis siempre le cubría las espaldas y podía ser brutal cuando se trataba de defender a su hermano pequeño. Matt pensó que sería una estupidez volver la espalda a cualquiera de los dos después de ese encontronazo, sobre todo sin ir armado. Sin embargo, no parecía que el mayor de los Anderson se hubiese dejado caer por allí, de modo que Matt siguió a Jodie al exterior, adentrándose en la fría noche.

Jodie había echado a andar por la acera lateral del pub y en ese momento estaba en la esquina, bajo la luz de los ventanales. Se dio la vuelta al verlo bajar las escaleras, se cruzó de brazos y empezó a volver sobre sus pasos. Caminaba pisando con fuerza más que dando un paseo, y el trazo de su boca era una línea recta y tirante. Parecía furiosa, una respuesta que denotaba mucho coraje después de haber tenido a alguien como Kane Anderson a escasos centímetros de la cara.

Se detuvo a unos cuantos pasos de él.

—Gracias otra vez.

Él permaneció inmóvil al pie de las escaleras, dejándole espacio a ella.

—Buena maniobra ahí dentro. —Inclinó la cabeza hacia el pasillo—. No es fácil apañárselas con una pared a la espalda.

Ella asintió con gesto rígido.

—Gracias. Parece que surtió efecto, aunque tu aparición sirvió de buen colofón.

Matt sonrió.

—En boxeo sería un buen golpe izquierda derecha. No le quedaba otro sitio adonde ir más que adentro, por otra cerveza. Siento mucho lo de ese tipo. No todos los hombres de por aquí son así de imbéciles.

Ella lo miró fijamente, durante largo rato. Matt se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y esperó a que acabase su escrutinio. Había tenido una noche muy dura, así que supuso que estaría pensando qué iba a hacer ahora. Cuando sus ojos llegaron al rostro de Matt, la tirantez de su boca se suavizó un poco, sus hombros se relajaron y la furia y ese otro sentimiento que acechaba en sus ojos parecieron disiparse por completo.

Esbozó una leve sonrisa.

—Y yo espero que no todas las turistas que pasan por aquí tengan tanta afición a las situaciones incómodas.

Él respondió con una risa franca.

—He traído el coche —dijo, al tiempo que señalaba el destartalado sedán que había al otro lado de la carretera. La puerta del conductor era de un color distinto del resto del coche, y lucía una abolladura en el parachoques trasero.

—Vaya, vaya... Tendrías que haber dicho que era una limusina... —Ella se echó a reír entonces, con la cascada de risa desenfadada que le había llamado la atención unas horas antes, en el arcén de la carretera.

—La mayoría de vuestras maletas ha cabido en el maletero. El resto está en el asiento de atrás. ¿Dónde están tus amigas?

Sin despegar los labios, Jodie contestó ladeando la cabeza hacia el pub.

—Dentro.

—¿Te apetece entrar a buscarlas?

—La verdad es que no. Las llamaré. —Hizo ademán de meterse la mano en el bolsillo del abrigo antes de darse cuenta de que no lo llevaba—. Sólo que no llevo el móvil. —Miró al pub y se estremeció.

Matt no la culpaba por no querer volver dentro. Anderson estaba allí.

—Iré yo. —Se quitó el abrigo y se lo dio a ella—. Póntelo para que no te congeles aquí fuera. La llave del coche está en el bolsillo derecho. Entra y espera allí si quieres. —Se volvió para marcharse y luego se detuvo—. A lo mejor deberías enseñarme esa maniobra otra vez antes de que entre.

Jodie arqueó una ceja.

—Hace falta mucha práctica. No tienes tiempo.

—Llevo el móvil en el otro bolsillo. Si no he salido dentro de cinco minutos, llama a una ambulancia.

Volvió a repasarlo de arriba abajo.

—Me parece que sabrás arreglártelas.

Dejó a Jodie en la entrada. Estaba bien iluminada, no había nadie más allí fuera y estaba delante de uno de los enormes ventanales del pub. Si Anderson volvía a aparecer, Matt supuso que Jodie sabría armar suficiente escándalo para llamar la atención de alguien. Sonrió para sus adentros. Probablemente, incluso lo dejaría fuera de combate.

Sus tres amigas se habían sumado a los miembros del público atento al torneo de dardos, y la rubia más alta estaba encaramada a un taburete de la barra. Cuando se acercó, Matt vio a su padre prepararse para hacer diana. Esa noche tenía buen aspecto, no parecía tan cansado, y eso hizo que Matt se sintiera mejor por estar pasando aquellos meses allí, en Bald Hill. Tarde o temprano iba a tener que tomar una decisión sobre su futuro, y cuanto más tarde, más fácil le resultaría tomarla. Sobre todo esa noche, cuando sentía su impulso de salir al rescate más vivo que nunca. Si hasta se había encarado con el maldito Kane Anderson sin pensárselo un momento... No se le habría ocurrido dejar a Jodie sola con aquel tipo, desde luego, pero creía haber dejado atrás su obsesión por salvar vidas y convertirse en una especie de héroe a la menor oportunidad.

Dio unos golpecitos a Louise en el hombro.

—He traído el coche. Jodie está fuera.

—Gracias —dijo ella y soltó un grito de entusiasmo junto al resto del público cuando el padre de Matt acertó en el blanco.

Al ver que ella no hacía ningún amago de ponerse en movimiento, dijo:

—Creo que le vendría bien tener compañía.

Louise se volvió en ese momento, preocupada.

—¿Por qué? ¿Le ha pasado algo?

—Un tipo la ha estado acosando en el pasillo. La cosa se ha puesto un poco fea y ha tenido que ponerse dura.

—Oh, Dios mío... —Dirigió la vista al ventanal que daba a la entrada y luego dio un codazo a las otras dos mujeres—. Vamos, tenemos que irnos.

Matt recorrió el pub con la mirada mientras las mujeres recogían sus cosas. No veía a ninguno de los hermanos Anderson por ninguna parte. No se habían marchado por la puerta principal, aunque lo cierto es que no era ésa la única salida a la calle. Miró por el ventanal y vio a Jodie de pie en el bordillo de la acera, con la vista fija en algo que quedaba fuera del alcance de la suya, calle abajo, y decidió que sus amigas no necesitaban que él las acompañase. Cruzó el pub en un par de zancadas y empujó las cristaleras para salir por la puerta principal. Una vez en lo alto de las escaleras, miró a derecha e izquierda. Jodie seguía sola en la calle.

Se volvió hacia él con expresión perpleja. A continuación, Louise y la mujer con la que ésta había llegado al pueblo bajaron precipitadamente las escaleras, una de ellas con un abrigo en la mano, supuestamente el de Jodie.

—¿Estás bien? —exclamó Louise—. Dice Matt que te has peleado con un tipo.

La amiga alta, la del esguince en el tobillo, apareció renqueando a su lado en lo alto de las escaleras.

—¿Necesitas que te eche una mano? —se ofreció.

—No me iría mal, la verdad.

Mientras la ayudaba a bajar, las otras dos corrieron junto a Jodie, quien les estaba diciendo:

—No, estoy bien, de verdad. Sólo era un borracho tirándome los tejos.

Matt oyó a una de las otras decir:

—¿Quieres que conduzca yo?

Mientras dejaba a Corrine junto a un coche aparcado, la voz de Jodie destacó sobre la de las demás.

—Creo que ésa es la camioneta que nos echó de la carretera. —Señaló al otro lado de la calle.

Louise y la otra mujer exclamaron a la vez:

—¿Cuál?

—Tú la viste, Corrine —dijo Jodie—. Es ésa, ¿no?

—Mmm... No lo sé —respondió Corrine.

—¿Visteis el número de matrícula? —preguntó Matt.

—No, pero parecía igual que ésa.

Matt dirigió la mirada en la dirección que le señalaba con el brazo.

—¿Cuál?

—La de la plataforma de cromo.

Matt frunció el ceño.

—¿Cuál de ellas?

Ella lo miró con irritación.

—¿Qué quieres decir? —Volvió a señalar la carretera—. Esa de ahí. Ah... —En ese momento se dio cuenta: casi todos los vehículos de la calle llevaban una plataforma de alguna clase, con o sin recubrimiento de cromo—. Aquella oscura, de allí, con la parte de atrás cromada.

—¿Estás segura? Hay montones de camionetas como ésa.

Cerró los ojos un momento, intentando verla de nuevo.

—Pues...

—Podría ser ésa —dijo Corrine.

Jodie se volvió hacia él.

—Parecía igual que ésa, insisto.

Matt no sabía qué decirle: que pareciese igual que aquélla no significaba que lo fuese. Además, ¿cómo podría haber visto bien la camioneta cuando ésta había aparecido a toda velocidad, sin luz, y ella realizaba una maniobra defensiva con el coche? Aunque, pensándolo bien, él no estaba investigando el incidente. Lo más probable era que Jodie sólo estuviese cabreada por todo lo que había pasado esa noche y que necesitase echarle las culpas a alguien. El único consuelo que podía ofrecerle —y, por alguna razón, quería ofrecerle algún tipo de consuelo— era la idea de que aún cabía la esperanza de llegar a un desenlace satisfactorio.

—La comisaría de policía de Dungog está abierta mañana por la mañana si queréis poner una denuncia.

En ese momento, parecía un tanto vacilante y miró al otro lado de la calle una vez más.

—Podríamos ir a Dungog mañana —propuso Louise.

—Ahora no estoy tan segura. Parece igual, pero... —Jodie se encogió de hombros y rodeó la cintura de Corrine con el brazo.

—Eh, dejad que os ayude —propuso Matt, asiéndola por el otro lado.

—Gracias, eres un encanto —le susurró Corrine.

Él reprimió una sonrisa, la sujetó hasta que Jodie abrió la portezuela trasera del coche y luego la acomodó en el interior.

Jodie se deslizó detrás del volante. Cuando Matt se agachaba hacia la ventanilla, ella abrió la puerta de golpe, volvió a salir precipitadamente y estampó su mejilla contra el hombro de él. Quiso sujetarla para que no perdiera el equilibrio y luego la oyó dar un respingo mientras retrocedía el máximo posible sin desencajar la puerta de sus bisagras. Matt arqueó una ceja y se preguntó si su espacio personal era siempre tan sumamente limitado.

—Se me olvidaba devolverte el abrigo, lo siento. Y gracias. —Se lo quitó y lo sostuvo en el aire a un metro de distancia.

Le dedicó la mejor de sus caras de buen chico.

—No hay de qué. —Cerró la puerta tras ella cuando Jodie volvió a subirse al coche y se agachó junto a la ventanilla mientras ella la bajaba—. E intentad no meteros en más líos este fin de semana, ¿de acuerdo, chicas?

Corrine se adelantó unos centímetros y habló por detrás del hombro de Jodie.

—Y pásate a tomar una copa si por casualidad te dejas caer cerca del viejo granero este fin de semana. Para poder darte las gracias por todo.

Matt se incorporó, miró a Jodie, pensó en cómo se había enfrentado a Kane Anderson y en su risa desenfadada y en lo interesante que sería oírla de nuevo mientras se tomasen un par de copas.

—Lo tendré en cuenta, descuida.

7

Jodie sujetaba el volante con los puños bien apretados, dominando la situación, literalmente. O intentándolo, al menos. Sabía que si lo soltaba le temblarían las manos a causa de toda la adrenalina acumulada y que aún le circulaba a raudales por las venas.

—¿Estás segura de que quieres conducir? —insistió Louise, que volvía a ocupar el asiento delantero junto a ella.

—Puedo conducir yo si no te ves con ánimos —se ofreció Hannah desde atrás.

—Estoy bien, de verdad. —Jodie necesitaba conducir, necesitaba sentir que tenía el control de algo, y después de todo lo que había tenido que soportar esa noche, no se iba a sentir cómoda si la que conducía no era ella—. Además, sólo me he tomado una copa, que es mejor de lo que podéis decir vosotras.

—Está bien. En ese caso, sigamos con la toma dos de El fin de semana fuera de las madres raras, episodio ocho —dijo Lou, y cerró las palmas de golpe imitando la claqueta del rodaje de una película.

Jodie la vio sonreír bajo la luz que salía del pub. Era su sonrisa aventurera, la misma que las había convencido para que pasaran el primer fin de semana fuera hacía ocho años, la que las había incitado a dejar a los niños con los maridos para recordarse a sí mismas que eran personas además de madres. Era a Lou a quien se le había ocurrido el título de «las madres raras» por el modo en que las cuatro parecían tener alergia a la mesa de manualidades en la guardería. En aquella época, Jodie había sentido un gran alivio al ver que había otras madres que habían nacido sin el gen de la afición a las tijeras y el pegamento. Ocho años e incontables cafés, canguros y dramas familiares más tarde, aquellas tres mujeres se habían convertido en las mejores amigas de Jodie.

—Luces, cámara... ¡acción, Jodie! —exclamó Hannah desde el asiento trasero.

Jodie metió primera, pisó a fondo el acelerador del viejo motor del coche que les habían prestado y lo puso en movimiento hacia delante con una sacudida.

—Pero haz que lleguemos allí enteras, ¿quieres? —dijo Corrine.

Jodie miró por el espejo retrovisor y se estremeció al ver la expresión en la cara de Corrine. Parecía estar bien en el pub, pero tal vez Jodie no era la única que intentaba disimular lo que sentía realmente por todo lo que había pasado aquella noche.

Mientras alejaba el coche del bordillo, vio a Matt Wiseman levantar una mano para despedirse. Jodie levantó la suya a su vez y lo miró a través de la ventanilla al pasar junto a él. Era un tipo interesante. Delgado, parecía estar en forma, y sus movimientos atléticos hacían que su cojera pareciese una lesión reciente en lugar de algo permanente. Mostraba una especie de actitud de hastío ante la vida, como si estuviese ya de vuelta de todo, aunque eso no le impedía, ya que estaba allí, ofrecerse a ayudar a la gente de todos modos. Y había otra cosa más, algo que le hizo a Jodie volver a mirarlo. Eso era. Estaba ahí, de pie en la acera, con las manos metidas en los bolsillos, cuando con un breve e imperceptible movimiento con la cabeza miró a uno y otro lado de la carretera. Era un hombre en permanente estado de alerta. Relajado y alerta al mismo tiempo, si es que eso era posible. Y eso a Jodie le gustaba.

Eso la hizo sentirse aún más culpable por cómo se había comportado. Matt había ido más allá de sus estrictas obligaciones yendo a rescatarlas esa segunda vez... y ella había reaccionado como si fuese un preso recién salido de la cárcel. Aunque para entonces, lo cierto es que llevaba ya una eternidad aguantando a Corrine y sus quejas sobre su tobillo, además de soportar aquel grito escalofriante salido de los confines de su memoria. Matt podría haber sido el mismísimo Nelson Mandela, que ella lo habría tratado como un asesino en serie de todos modos. Y en el pub, después del acoso de aquel tipo, se había puesto muy nerviosa y furiosa, y seguramente incluso había sido maleducada con Matt. Lo más probable es que creyese que era una imbécil rematada. Negó con la cabeza, y al mismo tiempo deseó poder sacudirse de encima con igual facilidad aquel poso de ansiedad.

Abandonaron la carretera principal que salía del pueblo y se adentraron en una secundaria más estrecha. Era un camino serpenteante lleno de baches, y Jodie tuvo que reducir la velocidad por debajo del límite permitido para recorrerla en la oscuridad.

—Hay que seguir quince kilómetros más por aquí, girar a la derecha en el cartel que dice «Viejo granero» y luego dos kilómetros más por un camino de tierra y ya habremos llegado —explicó Hannah, leyendo de la hoja con las indicaciones para llegar que habían recogido con la llave.

—Por esta carretera y con este cacharro... seguro que no llegamos hasta el amanecer. —Louise sonrió sin mirar a nadie en particular—. Así que, ¿qué hay para desayunar?

—Me alegro de que alguien lo encuentre divertido —señaló Corrine.

Louise se echó a reír.

—Vaya por Dios... No me digáis que alguien se ha olvidado de meter su ansia de aventuras en la maleta.

—Yo me lo traje, pero se me rompió con el tacón de mis botas italianas —le espetó Corrine—. Por si se te ha olvidado, me he hecho un esguince en el tobillo. Cuanto antes lleguemos, mejor.

Jodie volvió a mirar fugazmente por el retrovisor y se recordó a sí misma la obligación de sentir un poco de consideración. Jodie se había torcido el tobillo infinidad de veces a lo largo de los años, sobre todo practicando deporte. Las lesiones eran molestas, más que nada, porque la mantenían alejada de las actividades al aire libre. Sin embargo, Corrine no era muy dada a correr por ahí. Seguro que cuando era joven practicaba alguna actividad delicada como el ballet, y lo más probable era que la turbase ver un morado y una hinchazón.

Veinte minutos después, vieron un cartel que indicaba la dirección al viejo granero en el jardín delantero de una destartalada cabaña de madera. Dando una sacudida, Jodie enfiló entonces un camino de tierra y redujo aún más la velocidad sobre la accidentada superficie. La maleza se espesaba a ambos lados del camino y Jodie redujo a segunda cuando iniciaron el suave ascenso a lo que dio por supuesto que sería la parte de «la colina» del «Viejo granero». A medida que iban ascendiendo por la ladera, la cortina de arbustos se fue disipando y la silueta de un granero de gran altura apareció tambaleante en la cima.

Jodie sintió un nudo de inquietud en la boca del estómago. El granero estaba más aislado de lo que cabía esperar.

—La vista tiene que ser espectacular desde ahí arriba —comentó, tratando de encontrarle el lado positivo.

—Si tiene cocina y chimenea será mejor que el Hilton —dijo Louise.

—¿A quién le toca preparar la cena esta noche? —preguntó Jodie.

Todos los años organizaban una lista de turnos para cocinar: calculaban que si todas preparaban una comida, cada una podía descansar una vez de cada tres a lo largo del fin de semana, y para un grupo de madres de once niños en total, eso era todo un lujo. Jodie miró con cautela por el espejo retrovisor y deseó que el viernes por la noche no fuese el turno de Corrine.

—A mí —dijo Louise—. Pollo al curry con coco y arroz, y de postre, mi almibarado pudin de dátiles con queso y chocolate.

Jodie lanzó un gemido.

—Eso suena a una bomba para el colesterol. Acabo de darme cuenta de que tengo mucha hambre. Propongo que ayudemos a Corrine a entrar en la casa, que Louise empiece a hacer la cena y Hannah y yo nos encargamos de meter las maletas.

—Apoyo la moción —dijo Hannah.

Corrine lanzó un suspiro, como si estar lesionada fuera agotador.

—Bueno, si alguien encuentra mi bolsa de hielo y otra se encarga de buscar copas, tendré la siguiente botella de champán lista para cuando hayáis terminado.

A medida que se iban aproximando, Jodie vio que en realidad la carretera era un largo camino de entrada que llevaba directamente colina arriba hasta el granero. De no ser por la ondulación del terreno, supuso que podrían volverse y ver la casa directamente en el desvío. Al acercarse, los faros se deslizaron por la parte delantera del granero y Jodie entrecerró los ojos para captar mejor los detalles. La madera oscura apenas dejaba entrever su forma cuadrada, y las paredes exteriores, muy altas, estaban coronadas por un tejado bajo a dos aguas que hacían que pareciese demasiado alto en relación con su anchura. La puerta que había en mitad de la fachada estaba flanqueada por dos ventanales a cada lado y un porche bajo y cubierto recorría la parte delantera y los dos laterales de la casa. Seguramente el porche desaparecía en la parte de atrás.

—Parece un dibujo de un niño de cinco años —dijo Jodie.

—Parece un granero —señaló Corrine.

—Parece una pasada —dijo Lou.

Jodie detuvo el coche en una zona de suelo de gravilla reservada para aparcar delante del edificio, con las luces de cara a la puerta para no tener que buscar la cerradura a tientas en la oscuridad. El aire era frío y el suelo estaba húmedo, y buscó en la parte trasera del coche para coger su abrigo antes de subir la media docena de peldaños de la puerta precediendo a Hannah y a Louise. Una hilera de arbustos en la parte delantera les tapaba el porche desde abajo, pero una vez en las escaleras vieron un acogedor conjunto de sillas de mimbre y una mesita baja.

—Tú hiciste la reserva, así que tuyo es el honor de entrar primero a ver cómo es —dijo Hannah, dándole la llave en una anilla.

Jodie metió la llave en la cerradura y empujó la puerta con aire vacilante. Más le valía que el sitio tuviese tan buen aspecto como parecía en la página web o Corrine nunca se lo perdonaría. Buscó a tientas el interruptor de la luz y lo accionó.

—¡Madre mía!

Se apartó a un lado para dejar entrar a las otras y miró hacia Corrine, en el interior del coche, y levantó los dos pulgares, indicándole que la casa era perfecta.

Entraron en un espacio enorme y abierto, probablemente el que correspondía a la mitad izquierda del granero. El techo era tan alto que habían colgado las lámparas un metro por debajo de las vigas, reforzadas a su vez por dos gigantescos troncos de árbol centenarios que se erguían como dos centinelas a cada lado de la habitación. Tres generosos sofás dispuestos en un acogedor semicírculo rodeaban una chimenea que dominaba el extremo del fondo del espacio, y unas tupidas cortinas blancas cubrían la totalidad de la pared posterior, tapando lo que supuso que serían los ventanales que daban al valle del otro lado de la colina. Había una mesa de comedor rústica y enorme situada de manera que se pudiera disfrutar de las vistas durante las comidas. Frente a la puerta principal, en un hueco de la esquina derecha del fondo de la habitación, una cocina para auténticos gourmets relucía con el brillo de las encimeras de mármol.

Jodie abrió una puerta próxima a la cocina, accionó varios interruptores de la luz y vio que la puerta conducía a un pasillo que recorría el centro de la vivienda hacia las habitaciones de la otra mitad de la vivienda. Al final del pasillo había un enorme dormitorio que, al igual que el salón, ocupaba la totalidad del ancho de la casa. Se figuró que las puertas a cada lado del pasillo darían a otro dormitorio más pequeño y a un baño.

Hannah recorrió con la mano la superficie lisa y negra de la isla de la cocina, con barra adosada.

—Qué bonito todo, Jodie...

Mientras Louise retiraba la pantalla protectora de la chimenea y empezaba a acumular hojas de papel de periódico, Jodie le dijo a Hannah:

—Vamos por las maletas.

—Empecemos por la más pesada primero..., la del esguince en el tobillo.

Louise miró a Hannah desde la chimenea, arqueando las cejas con gesto de sorpresa. Se volvió hacia Jodie y sonrió. Jodie se llevó una mano a la boca y las tres estallaron en carcajadas.

El sonido retumbó por toda la habitación y logró disolver la tensión acumulada en las horas anteriores. Era una lástima que Corrine no estuviese allí dentro para saborear el momento, no por la frase de «la más pesada», desde luego —porque no le habría hecho ninguna gracia—, sino por las risas despreocupadas. Para eso precisamente habían organizado aquel fin de semana, y en ese momento más que nunca, Jodie necesitaba reírse a carcajadas.

Un par de minutos después y riéndose aún pero ya con menos brío, Jodie abrió la puerta de Corrine.

—¿Se puede saber de qué os reís?

Jodie miró a Hannah, al otro lado del coche, y contuvo la sonrisa.

—Nada, que Hannah se ha vuelto loca al ver la cocina. Ven, la casa te va a encantar, ya lo verás.

Echaron a andar sujetando a Corrine cada una por un lado, rodeándole la cintura con el brazo, aguardaron pacientemente mientras subía de un saltito los escalones de uno en uno y la ayudaron a traspasar el umbral de la puerta. Se detuvo un momento junto al tronco de árbol más próximo y recorrió la habitación con la mirada.

—Mmm..., no está mal —comentó—. ¿Habéis encendido ya el fuego? Hace un frío de muerte aquí dentro, joder.

Jodie apretó los labios y ayudó a Hannah a acomodarla en el sofá más próximo al fuego y luego regresó junto a la puerta antes de que Corrine le pidiera que le colocase bien los cojines.

—La más pesada —murmuró Hannah al volver a salir por la puerta.

—Podríamos meterla en el maletero si ocupa demasiado espacio en el sofá —dijo Jodie, y ella y Hannah siguieron riéndose mientras bajaban los escalones del porche.

Jodie abrió la puerta del conductor y apagó las luces: no quería tener que llamar a Matt Wiseman a la mañana siguiente para decirle que se había quedado sin batería. Parecía un tipo amable y servicial, pero eso ya sería pasarse de la raya. La luz interior se apagó cuando cerró la puerta. Había una lámpara encendida bajo el tejadillo del porche, pero la luz sólo iluminaba los escalones y la oscuridad las engullía por completo.

—¿Cuánto champán crees tú que le hará falta a Corrine para perder el sentido? —preguntó Hannah.

—No cabrían tantas botellas en el coche —contestó Jodie.

Sus carcajadas resonaron como el estallido de un disparo en el aire de la noche y unas vaharadas de aliento les salieron flotando de la boca en la oscuridad. A Jodie se le erizó el vello. Miró a su alrededor con gesto inquieto.

—Vamos, acabemos con esto de una vez —dijo.

La gravilla crujió bajo sus pies y la tenue luz del porche parpadeó mientras cargaban con la máxima cantidad de maletas que podían llevar. Las subieron escaleras arriba y las depositaron en el suelo junto a la puerta de la entrada. Las llamas de la chimenea ardían vigorosamente y en el amplio espacio abierto ya se percibía mucho más calor. En el sofá, Corrine se había quitado la bota rota y se masajeaba el tobillo iluminada por el resplandor de un leño que se consumía y crepitaba en el hogar. La encimera de mármol de la cocina brillaba bajo las bombillas halógenas y los fogones estaban encuadrados en la luz de la campana extractora, que emitía un zumbido encima de la olla humeante que Louise removía con un cucharón.

Tal vez no necesitaran el resto de las maletas esa noche, pensó Jodie. Desde luego, ella podía sobrevivir sin problemas sin su maleta: podía dormir en bragas y enjuagarse la boca con un poco de pasta dentífrica. No se le iban a caer los dientes por una noche que descuidara su higiene dental... Así podría cerrar la puerta principal con llave y dejar allí fuera la oscuridad y el miedo que le atenazaba el cuerpo, tomarse unas copitas de vino y olvidarse de todo lo que había pasado esa noche.

—¿Habéis encontrado mi bolsa de hielo? —preguntó Corrine, desperezándose en el sofá.

Jodie y Hannah rebuscaron entre el equipaje que habían metido en la casa, pero no se veía la bolsa de hielo por ninguna parte.

—La más pesada necesita su bolsa de hielo —masculló Hannah entre dientes.

Jodie estaba sonriendo cuando volvió a salir por la puerta. Hannah seguía rebuscando los guantes en su bolso, así que se puso el abrigo para protegerse del frío y se detuvo con cautela en lo alto de los escalones. Después de haber estado dentro de la casa, la oscuridad parecía ahora aún más densa. Se llevó la mano a la parte delantera del abrigo, extendió los dedos y se presionó el abdomen con la palma de la mano. Sólo había unos pocos pasos hasta el coche, pero aun así esperó a Hannah para que la acompañara antes de bajar las escaleras del porche.

Sólo habían descargado la mitad de las maletas que faltaban cuando la luz del maletero se apagó.

—¡Mierda! —exclamó Jodie.

La oscuridad se abatió sobre ellas y el corazón se le aceleró con un estruendo atronador en los oídos. Tragó saliva con fuerza, agachó la cabeza en el interior del maletero y empezó a sacar todo lo que pudo. Fue pasándole los bultos a Hannah y oyó cómo ésta los iba soltando en la gravilla.

—Creo que ya está todo —anunció Jodie.

—No, la bolsa de hielo tiene que estar todavía ahí dentro —señaló Hannah.

Jodie luchó contra el impulso de dejar la maldita bolsa de hielo donde estaba. Sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad y percibía la tenue luz del porche alrededor de los bordes de la puerta abierta del maletero, con su rectángulo de oscuridad que se cernía sobre ellas como un inmenso agujero negro.

—Ahí había una bolsa, embutida en la esquina del fondo, antes de que se apagara la luz —dijo Hannah.

Jodie inspiró hondo antes de sumergir la cabeza en el maletero de nuevo. La rueda de recambio no estaba cubierta, y fue palpando el neumático con las manos para orientarse, llenándose los dedos de polvo y suciedad. Había unas herramientas envueltas en un trapo, un objeto largo y frío —una llave para los neumáticos quizá—, y unos trapos grasientos. Y la bolsa de hielo. Jodie tiró de ella sujetándola por la esquina y estaba a punto de pasársela a Hannah cuando un ruido a su espalda la hizo detenerse. Era un chasquido, como el de una palmada o el de una rama al romperse. A su lado, Hannah dio un respingo.

—Hola, chicas. Una noche preciosa.

A Jodie se le heló la sangre. La voz era masculina y su camaradería —allí fuera, de noche, en lo alto de una colina deshabitada— sonaba como una amenaza.

8

Jodie dio media vuelta y vio dos figuras. Eran dos hombres, de eso estaba segura, pero en la oscuridad no conseguía vislumbrar más detalles. Los rostros eran más claros, pero la boca y los ojos eran sólo sombras. Estaban a un par o tres metros de distancia, el uno junto al otro. La misma estatura, la misma complexión robusta, chaquetas gruesas y bien abrochadas, los dos con gorro... parecía como si fuesen la misma persona pero en visión doble.

El de la derecha habló en ese momento.

—¿Necesitáis que os echemos una mano?

Jodie vio la silueta de su cabeza señalar hacia el equipaje que había a sus pies y sintió que se le aceleraba el pulso. No quería tener a aquellos hombres cerca. Ni de ella, ni de Hannah, ni de la casa.

Alzó la voz, tratando de transmitir firmeza.

—No, gracias. Sólo queríamos tener las maletas a punto antes de que lleguen nuestros maridos.

El mensaje era bien simple: «Están a punto de llegar un montón de hombres, y vosotros sólo sois dos».

La sombra de Hannah se volvió hacia ella y luego miró de nuevo a los dos hombres.

—¿Sólo vais a pasar la noche? —preguntó el de la derecha.

¿De dónde demonios habían salido? No llevaban linternas. A lo mejor eran más de dos. Jodie miró rápidamente a derecha e izquierda, pero no vio más que la noche profundamente oscura.

—No, nos quedamos todos todo el fin de semana.

Esta vez, el mensaje era: «Somos un grupo muy numeroso, así que no os molestéis en volver».

El hombre de la izquierda se metió las manos en los bolsillos, encorvó los hombros en el interior de su grueso chaquetón y dio un paso hacia ellas.

Jodie retrocedió y la parte posterior de su muslo impactó en el parachoques del coche. «Calma, no te dejes llevar por el pánico, Jodie.» Respiró hondo. «Muy bien, y ahora, no respondas más preguntas.» Le parecía que hacía mal, como si estuviese dándoles demasiada información.

—¿De dónde decís que venís? —Le salió un tono de voz apocado y asustado, de modo que carraspeó y habló más alto—. ¿Qué hacéis aquí?

El de la derecha volvió a hablar.

—Estamos acampados en la montaña. —Señaló en dirección al largo camino, pero hacia arriba, al otro lado de la colina—. Hemos bajado a ver de dónde venían las luces.

Cuando Jodie volvió la cabeza de nuevo, vio que el hombre había dado un paso adelante para colocarse al lado del otro.

También se había metido las manos en los bolsillos, y parecía que estuvieran manteniendo una conversación entre amigos, charlando tranquilamente con ellas, pero la postura de sus cuerpos no transmitía tranquilidad: estaban rígidos, con el torso erguido y los pies separados, listos para ponerse en movimiento si así lo deseaban. Además, estaban demasiado cerca de ellas, sin guardar el metro y medio de distancia que Jodie recomendaba en su clase de defensa personal: un metro y medio era demasiado espacio para poder agarrar a alguien y distancia suficiente para reaccionar si se movía el agresor. Sin embargo, allí, en la oscuridad, era una distancia demasiado corta para sentirse cómoda.

El parachoques le indicaba que no podía hacer nada respecto a la distancia que las separaba de aquellos dos hombres, pero sí podía aumentar sus posibilidades de huir. Se sentó en el borde del maletero como si pretendiese sacar una bolsa y metió la mano izquierda en su interior.

—¿Es que hay alguna zona para acampar al otro lado de la colina? —preguntó, al tiempo que deslizaba la mano por la superficie del fondo polvoriento del maletero.

—Bah, aquí no se necesita ninguna zona de acampada para plantar una tienda en el suelo.

Era el tipo de la derecha de nuevo, ganando centímetros mientras apoyaba el peso de su cuerpo en una pierna.

Jodie oyó el crujido de la gravilla y advirtió que el hombre había avanzado hasta la zona de aparcamiento.

Dios, estaban encajonándolas a ella y a Hannah... Jodie rozó con la mano la barra de metal que había palpado antes y cerró los dedos en torno a ella.

—Mira, Hannah, he encontrado la llave para los neumáticos —anunció en voz alta, levantando la herramienta en el aire para que la tenue luz del porche pudiese iluminarla.

Hannah volvió la cabeza hacia ella un momento.

El hombre de la derecha la señaló con la barbilla.

—¿Y para qué necesitáis una llave de neumáticos, chicas?

«Para pegaros una paliza si os acercáis demasiado.» —Ah, pues no sé. —Jodie trató de hablar con voz serena mientras se pasaba la llave a la mano derecha. La sujetó por el mango y con firmeza, como si fuera una raqueta de tenis—. A lo mejor practicamos un poco de hockey en la casa. Después de veinticinco años jugando en una cancha, seguro que puedo hacer tanto daño con esto como con un palo de hockey normal. —Dios, esperaba que captaran el mensaje...

Hannah se volvió a mirar a Jodie de nuevo, y ésta deseó que tuviese la mirada clavada en aquellos dos hombres: tenían que mantenerse alertas y en guardia, listas para salir corriendo en cualquier momento. Jodie sopesó todas las opciones: si se desplazaba a la derecha, alrededor del coche, los dos tipos podían ir por Hannah. Si se movía hacia la izquierda, hacia Hannah, las maletas que habían ido apilando en el suelo le bloquearían el paso y las atraparían a ambas. Tenían el coche a su espalda, y aunque no era como tener una pared de roca detrás, en caso de necesidad era igualmente difícil pasar rápidamente por encima o por debajo de él. Bien, pues si era imposible escapar recurriendo a las palabras ni huir corriendo, lo único que quedaba era enfrentarse y pelear. Tenían que ser rápidas y duras, tal como ella misma les enseñaba a sus alumnos. Era lo último que esperaba el agresor.

—Jodie.

Tardó unos segundos en advertir que Hannah estaba hablándole, no por el hecho de que la hubiese llamado por su nombre, sino por el tono en que lo había dicho. Hablaba en voz baja y serena, como enviándole a Jodie un mensaje. Pero ésta no lo entendía. No era un «Jodie, cuidado», ni «Jodie, alerta», o «Esto se está poniendo muy feo, Jodie», sino que llevaba un interrogante al final, como diciendo «¿Qué hacemos ahora?». No, no era ésa la pregunta. Jodie volvió a escuchar la voz de Hannah en su cabeza. No tenía ningún sentido. Sonaba como: «¿Qué coño estás haciendo, Jodie?». Apartó la vista de aquellos dos hombres un segundo. El rostro de Hannah quedaba sumido en la penumbra, pero estaba mirando hacia Jodie. Y estaba negando con la cabeza.

—No pasa nada, Jodie —dijo en voz baja y luego se dirigió a los dos hombres—. Tenemos que volver adentro antes de que nos quedemos patitiesas con este frío. Que disfrutéis de la acampada. —Se inclinó y empezó a recoger bolsas y maletas del suelo.

Jodie examinó a los dos visitantes. La estaban observando.

Seguían con las manos dentro de los bolsillos y los pies plantados aún en el suelo. No miraban a Hannah mientras recogía las maletas, sino que sólo la observaban a ella, como esperando, o calibrando su posible reacción. Jodie se incorporó, irguió la espalda, levantó un poco la barra y la blandió en el aire, como si comprobara su peso. Dos hombres contra dos mujeres, una con una barra de hierro que sabía usar perfectamente... a ver cómo calibraban eso.

Hannah la empujó por el lateral del coche. Jodie dio unos pocos pasos rígidos, sin apartar los ojos de los hombres mientras éstos la seguían con los suyos.

—No te olvides de la bolsa para el hielo —dijo Hannah, y se la aplastó en la mano vacía.

Jodie la sujetó con fuerza por el asa y calculó cuál sería el mejor modo de voltearla si era necesario. Dio otro paso hacia un lado, se alejó de la parte trasera del coche, oyó a Hannah cerrar el maletero y esperó a que su amiga la alcanzase antes de echar a andar hacia la casa.

Los dos hombres la estuvieron observando todo el camino hasta el porche. Se detuvo al pie de las escaleras, sin soltar la barra de hierro. El hombre de la derecha hizo una indicación al otro y ambos se volvieron y echaron a andar en la dirección que había señalado antes. Jodie subió las escaleras y esperó hasta que vio desaparecer sus sombras en la oscuridad, luego se metió en la casa, cerró la puerta y echó el cerrojo.

Jodie se apoyó en la puerta principal y cerró los ojos. Se había quedado sin resuello, llevaba empapada de sudor la camiseta de algodón bajo la ropa de invierno y le temblaba todo el cuerpo.

—¿Qué haces? —preguntó Louise.

Jodie abrió los ojos y vio a Louise en la isla de la cocina blandiendo un cucharón en la mano. Hannah estaba junto a las bolsas que habían depositado en el suelo junto a la puerta. Corrine estaba recostada en el sofá delante del fuego... Y todas miraban hacia ella. No, la estaban mirando fijamente, con el ceño fruncido, perplejas.

—¿Eso es una llave para neumáticos? —quiso saber Louise.

Jodie se miró las manos. Seguía sujetando la barra con una mano y la bolsa de hielo con la otra. No creía estar lista para soltar todavía ninguna de las dos.

—Mmm... Sí.

Corrine se incorporó a medias para ver mejor desde el sofá.

—¿Y se puede saber qué haces con una llave para neumáticos?

—Acojonar a dos excursionistas que van a pasar la noche acampados en la montaña —dijo Hannah desde el otro lado de la sala. Se retiró del hombro el asa de la última bolsa, la arrojó a la pila que ya se había formado en el suelo y luego se dirigió hacia la puerta sin decir palabra, le quitó a Jodie la bolsa de hielo de la mano y se la llevó a Corrine—. No tardes demasiado con el champán. A mí también me han entrado cagarrinas por su culpa.

Corrine y Louise se volvieron a la vez hacia Jodie, sin saber muy bien qué pensar.

Jodie no les hizo caso y se dirigió a Hannah.

—¿Que yo te he puesto los pelos de punta? ¿Y qué me dices de esos dos tipos que han salido así, de la nada, como si estuvieran dando un paseo la mar de agradable en plena noche y con este frío?

—¿Qué hombres? —preguntó Louise.

Hannah se detuvo delante del fuego y se cruzó de brazos.

—Había dos tipos que pasaban por aquí y nos han ofrecido ayuda con las maletas.

—¿Que nos han ofrecido ayuda con las maletas? —Jodie percibió el tono agudo en su propia voz—. Como si los mozos de equipaje normales salieran tranquilamente de los arbustos a las tantas de la noche.

—Por el amor de Dios, Jodie... —le soltó Hannah—, No son las tantas de la noche y están acampados ahí mismo, al otro lado de la colina, eso es todo. Te comportabas como si hubiesen estado agazapados ahí fuera, escondidos esperando a ver si, por casualidad, aparecían cuatro mujeres solas para violarlas y robarles todo lo que tengan. —Miró a las otras dos—. Si hasta les ha dicho que nuestros maridos estaban al caer, que aparecerían de un momento a otro... Dios, espero que no, porque el mío vendría con los críos, eso seguro...

Jodie se quedó boquiabierta. No podía dar crédito a sus oídos. Puede que aquellos dos hombres no hubieran estado ahí escondidos esperando la llegada de cuatro mujeres, pero desde luego la violación y el robo entraban dentro de sus posibles opciones.

—¿De dónde has sacado la llave? —Louise había rodeado la isla de la cocina y estaba de pie en el centro de la habitación.

Las tres tenían la mirada fija en Jodie de nuevo. Seguía de espaldas a la puerta, con las piernas ligeramente separadas, lista para entrar en acción. Ahora no parecía necesario. Un tanto avergonzada, bajó la barra y relajó los músculos.

—Estaba en el maletero. La he sacado sólo por si necesitábamos un arma.

—Los ha amenazado con ella —añadió Hannah.

—No, no es verdad. Sólo les he dejado claro que la usaría en caso necesario.

—Sí, ya. «Llevo veinticinco años jugando a hockey. Sé cómo usar este cacharro.» Si eso no es una amenaza, no quiero saber lo que es.

Corrine y Louise miraron a Jodie con gesto de sorpresa.

—No dije eso. Además, eran ellos los que nos amenazaban a nosotras.

Hannah soltó un bufido.

—Habían venido a ver de dónde salían las luces. Parecían inofensivos, un par de simples excursionistas buscando leña para una fogata, ¿cómo iban a ser amenazadores?

Pero ¿qué estaba diciendo? Apenas habían podido verlos en la penumbra, y la amenaza se respiraba en el aire.

—Dos hombres grandes y fuertes que aparecen de golpe en la oscuridad con la pretensión de ayudar a dos mujeres que, probablemente, estaban solas en medio del bosque. Eso es una amenaza. Y francamente, me importa un bledo si les he hecho cagarse de miedo, o a ti también, Hannah. Es mejor que cualquiera de las alternativas. —Se estremeció involuntariamente, con un breve escalofrío que le recorrió todo el cuerpo—. Créeme, es muchísimo mejor.

9

Jodie fijó la mirada en el silencio que siguió a sus palabras. Hannah bajó la vista, Corrine se puso a toquetear la bolsa para el hielo que tenía en el regazo y Louise ladeó la cabeza y la observó desde el otro lado de la habitación.

Junto al fuego, Hannah descruzó los brazos, se remetió el pelo por detrás de las orejas y trató de mostrar una actitud conciliadora.

—Está bien, ha sido una noche muy rara y todas estamos cansadas y hambrientas. —Dedicó a Jodie una sonrisa cálida y amable—. Y después de todo lo que has vivido esta noche, seguramente aún estás en estado de shock. Yo también exageraría y sobredimensionaría las cosas, supongo, si hubiese pasado por lo mismo. ¿Por qué no vienes aquí y te sientas?

Si hubiese pasado por lo mismo. Era como estar oyendo otra vez a su ex marido, James. Un sentimiento de ira se le fue acumulando en el estómago, como una indigestión. Hannah se equivocaba. Y Jodie se alegraba de no haberle contado lo del flashback de su pasado. No estaba paranoica.

—No me escuchas, y debes hacerlo, por tu propia seguridad. Joder, Hannah, mis alumnas habrían sido capaces de analizar la situación mucho mejor que tú. No estoy exagerando. Mi instinto me decía que era una situación de riesgo, y si hubieras prestado atención, estarías dándome las gracias por haber evitado lo que era un peligro evidente en lugar de decirme que estoy sacando las cosas de quicio.

Hannah apartó la vista y lanzó un enorme y prolongado suspiro, como diciendo: «Esta mujer es demasiado».

Jodie agarró la barra de hierro con fuerza. Aquella situación sí que era demasiado. Tenía que salir de aquella habitación antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse, antes de que la adrenalina que llevaba acumulándose en su interior durante el último par de horas estallase y se convirtiese en una horrible discusión que dinamitase y arruinase el fin de semana. Pasó junto a las maletas apiladas, se adentró en el pasillo a oscuras, abrió la primera puerta de la derecha y la cerró a su espalda.

Era el segundo dormitorio. Dos camas individuales de gran tamaño, gruesos edredones blancos, suelos de madera y un ventanal enorme que daba al porche delantero. Imposible. Cruzó la habitación y retiró las tupidas cortinas blancas que tapaban los cristales. Con la respiración agitada y la mandíbula apretada, volvió a mirar a su alrededor. Armario empotrado, una vieja cómoda de madera, mesitas de noche y fotos relajantes del campo y la naturaleza envuelta en neblina. ¿Relajantes? ¡Y una mierda...! Estaba furiosa. Hannah se equivocaba. No estaba exagerando. Sólo había obedecido a su instinto. Sólo...

Jodie se fijó en el espejo que había encima de la cómoda. De hecho, se fijó en su reflejo en el espejo: los brazos rígidos a cada lado del cuerpo, la mirada desencajada, sujetando aún la barra de hierro. No la sujetaba, la blandía como si fuera un arma. De acuerdo, a lo mejor sí estaba un poco paranoica.

Puede que más que un poco.

Arrojó la barra de metal a la cama más próxima, se llevó una mano a la boca e inspiró aire con fuerza una vez. Y luego otra. Había sentido miedo esa noche. Toda la noche. Y aún lo sentía, como una piedra en la boca del estómago, un dolor en los pliegues de su vientre. Desplazó la mano hacia abajo, se acarició el abdomen y percibió sin llegar a palparlas las cicatrices bajo las capas de ropa. Las lágrimas le afloraron a los ojos, pero pestañeó para sofocarlas. «Vamos, Jodie. Tú no lloras. No por una cosa así. ¿Qué coño te pasa?» Esa maldita noche, toda esa noche era lo que le pasaba, una letanía de momentos aterradores. Cada momento por separado ya era bastante escalofriante, pero se habían sucedido uno detrás de otro sin posibilidad de dar tiempo a reponerse. Y ahora, Corrine se había torcido el tobillo, ella le había gritado a Hannah, había montado una escena y básicamente, les había jodido a todas el Día Uno de su fin de semana de chicas.

Se sentó al borde de la otra cama. Dios, estaba agotada... Un bajón después del subidón de adrenalina, que le había anegado las venas desde que aquel coche las apartara de la carretera. A esas alturas ya tendría que haberla eliminado de su organismo. Apoyó los codos en las rodillas y miró hacia la llave para los neumáticos y la marca negra que había dejado en el edredón blanco. Frunció el ceño al verla.

Pensó en lo ocurrido junto al maletero del coche, en la súbita aparición de aquellos dos hombres, la conversación exageradamente amigable, la forma en que se habían ido acercando despacio a ellas y cómo habían estado observando a Jodie mientras Hannah recogía las maletas. Negó con la cabeza. A ver, ¿cuándo había reaccionado de forma exagerada exactamente?

Llamaron a la puerta.

—¿Puedo entrar? —preguntó Louise, al tiempo que abría la puerta y entraba sin esperar a obtener respuesta. Se sentó en la cama junto a Jodie—. ¿Estás bien?

Jodie se encogió de hombros.

—Menos por haberle amargado la noche a todo el mundo, incluido el tipo tan agradable del taller, sí, estoy bien.

—Corrine y Hannah sobrevivirán. Ya casi se han cepillado una botella entera de champán, así que ahora parecen bastante contentas. Tienen que cenar algo antes de perder el conocimiento, así que si ya has acabado de fustigarte encerrada aquí dentro, haz el favor de salir y acompañarme ahí fuera para estar con las demás.

Jodie le sonrió.

—Sí, ya he acabado.

Louise abrió la puerta y se volvió a medias.

—Y sólo para refrescarte un poco la memoria: este tipo del taller no era agradable sin más, era excepcionalmente agradable... —Y echó a andar de espaldas hacia el pasillo, sonriendo.

—Muy agradable, tal vez —dijo Jodie—. No excepcionalmente.

Sin dejar de sonreír, Louise se dirigió a la isla de la cocina, cogió dos copas de champán, le dio una a Jodie e hizo entrechocar ambas. A continuación la agarró de la manga del jersey y tiró de ella hacia la chimenea.

—Muy bien, chicas. —Las miró lanzándoles una mirada que hablaba por sí sola—. Salud. —Levantó su copa—. Por nuestro fin de semana de chicas.

Jodie miró a Corrine en el sofá, que tenía los pies enfundados en sus medias y apoyados en un cojín, y a Hannah en el sofá contiguo, con los pies, en calcetines cortos, cruzados a la altura de los tobillos y apoyados en la mesita de centro. Ambas alzaron sus copas con una falta de entusiasmo más que evidente.

Si sus amigas estaban de aquel humor de perros, era por culpa suya, reflexionó Jodie, de modo que era ella quien debía poner remedio, quien tenía que hacer que las aguas volvieran a su cauce antes de que el fin de semana se convirtiera en una catástrofe total.

—Está bien, ya es oficial: soy la responsable del peor comienzo de todos los fines de semana fuera que hemos pasado juntas hasta ahora. —Levantó las palmas de las manos—. Pero he hablado muy seriamente con mi llave para los neumáticos y ahora está castigada en mi dormitorio, así que si creéis que de verdad podemos empezar de nuevo, adelante con la tercera toma de El fin de semana fuera de las madres raras, episodio ocho. Podemos fingir que Corrine se torció el tobillo antes de que fuera a recogerla, que ni siquiera se trajo sus preciosas y carísimas botas italianas, y que Hannah no está convencida de que soy una loca paranoica. —Las miró a ambas alternativamente.

—Bueeeno... —dijo Corrine. Tomó un sorbo de champán y luego señaló a Jodie con su copa—. Ahora que lo dices, recuerdo haberme tropezado con la pelota de fútbol de Bailey esta tarde. He tenido suerte de no haberme roto el tobillo.

Hannah estaba negando con la cabeza.

—No sé, Jodie... Te va a costar mucho trabajo fingir que no eres una loca paranoica. —Arqueó una ceja.

Louise soltó un bufido.

—Vamos, Jodie, no te engañes... No puedes presumir del comienzo más desastroso de un fin de semana de chicas. Ese honor indisputable recae sobre Hannah. ¿No te acuerdas de cuando cerró el coche y se dejó las llaves dentro?

Hannah frunció el ceño.

—No.

—Sí —dijo Lou—. Fue nuestro tercer año. íbamos a Hunter Valley e hicimos un alto en el camino para hacer una cata de vinos, y luego no podíamos abrir el coche. Aún estábamos lo bastante cerca de casa para que Pete hubiese podido acudir con una llave extra, pero estaba fuera de congreso en Suecia. —Ladeó la cabeza—. O tal vez fuera Suiza. No sé, el caso es que Roland entró en vuestra casa por una ventana, cogió la llave y nos la trajo.

Hannah se llevó la mano a la mejilla.

—Dios, ya me acuerdo... Y era Suecia.

—Le pedimos a Roland que se quedase a cenar —dijo Corrine—, pero no quería molestarnos y robarnos tiempo de nuestro fin de semana solas. Qué guapo era...

Jodie sonrió ante el feliz recuerdo del marido de Corrine y la capacidad de Lou para levantar los ánimos.

—¿Cómo es posible que te acuerdes de todo eso, Lou? —preguntó, y no era la primera vez. Louise era como un banco de datos andante y parlante. Se le daban fatal los números de teléfono, pero era capaz de recordar montones de información inútil a voluntad... lo que era genial cuando estabas en su equipo jugando al Trivial Pursuit, pero un horror cuando se hablaba de política—. Tienes demasiados datos almacenados en la cabeza.

—Es un don, ya te digo, un verdadero don. —Louise volvió a alzar su copa.

—Salud, chicas.

Y Jodie supo en ese momento que si bien todavía no habían recuperado por completo el buen humor, iban por el buen camino.

Después de darse un auténtico festín con el fabuloso curry que había preparado Louise y luego el postre a base de toneladas de nata seguido de una ración indecente de queso y chocolate, todo ello regado con generosas cantidades de vino, ya parecían mucho más contentas. Exultantes de alegría, en realidad.

Las cuatro estaban sentadas en el suelo, donde habían acabado tras numerosos ataques de risa. Las carcajadas habían disipado por completo los miedos de Jodie, aunque también había ayudado el hecho de que estaban encerradas a salvo en el interior de la casa. Corrine incluso parecía haberse olvidado del dolor del tobillo mientras se desternillaba de risa al oír contar a Louise la vez que había comido carne de cabra prácticamente putrefacta en el desierto afgano, donde había trabajado como corresponsal durante un tiempo entre la primera y la segunda guerra en Irak.

Jodie no la conocía por aquel entonces. Se habían conocido unos pocos años más tarde en las actividades para preescolares antes de que sus hijos fuesen lo bastante mayores para ir al colegio, después de que Louise hubiese dado a luz a dos pares de gemelos en un período de quince meses y se hubiese dado cuenta de que no podía tenerlo todo, razón por la cual abandonó su carrera como corresponsal. Jodie sospechaba que todas aquellas historias increíbles que Louise les contaba de vez en cuando, en parte sólo era para divertirlas. La otra parte era para recordarse a sí misma que no siempre había estado rodeada de pañales y preparando bocadillos para la escuela.

También habían conocido a Corrine y Hannah en el mismo grupo de actividades para niños. De hecho, fue Lou quien las conoció a ellas, quien las encontró en realidad, retrocediendo al ver la mesa de trabajos manuales: Corrine intentando quitarse la pintura y el pegamento de su ropa de diseñador, Hannah demasiado impaciente para lidiar con un crío de tres años espolvoreando con purpurina un recortable del conejo de Pascua. Corrine y Hannah ya se conocían, pues eran veteranas de los grupos de actividades y tenían hijos mayores que ya iban a la escuela. Lou les presentó a la chica nueva, Jodie, se las llevó a las tres a su casa a tomar un café, dejó que los niños corretearan por toda la casa e hicieran el salvaje y, por alguna razón que sólo Lou conocía, decidió que las cuatro iban a hacer muy buenas migas. Y tuvo razón, por supuesto, a pesar de todo aquello que las separaba: carreras profesionales, dinero, estado civil, edad (Corrine había cumplido discretamente los temidos cuarenta el año anterior, Lou los había celebrado con una barbacoa por todo lo alto tres meses antes, Hannah los iba a cumplir al año siguiente, mientras que Jodie era la benjamina con treinta y cinco). Y ocho años después, Jodie valoraba aún más su amistad con aquellas mujeres —tanto conjunta como individualmente— por el hecho de haber creído que nunca más volvería a tener amigas como ésas.

—Por cierto, Jodie —dijo Louise, tirándole una almendra churruscada—, a mí me parece que ese tipo del taller es perfecto para ti.

Jodie puso los ojos en blanco al tiempo que se echaba a reír. Louise estaba borracha. No es que no se aguantara de pie, simplemente estaba trompa y muy divertida. Todas lo estaban. De todos modos, eso no era excusa para que se pusieran a buscarle novio a las primeras de cambio.

—Venga, deja de decir eso.

—No, en serio, está buenísimo. Si no estuviera casada ni pareciese más vieja de lo que me corresponde por culpa de los estragos que han hecho conmigo los gemelos, yo misma me plantearía coquetear descaradamente con él.

—Huy, sí, desde luego, ya lo creo... —intervino Hannah y se metió un cacahuete recubierto de chocolate en la boca—. A ver, no tiene ni punto de comparación con mi Pete, naturalmente, pero está como un queso, eso es verdad, para ser alguien que no es Pete ni es médico ni es mi tipo, para nada...

Corrine asintió despacio.

—A lo mejor os sorprende lo que os voy a decir, teniendo en cuenta la clase de hombre que era Roland, pero a mí ese estilo un poco desaliñado, ese aspecto de bruto... como de obrero de la construcción... pues la verdad es que me pone. Y la forma en que me ha cogido en brazos, sin importarle su propia pierna ni su cojera, sólo hacía que darle un aire todavía más varonil. Aunque también podría ser que hace mil años que no me voy a la cama con nadie, eso es verdad, pero es que me he puesto un poco cachonda al palpar esos músculos tan apetitosos a través de la tela de su camisa. Sí, yo diría que está muy bueno. Para comérselo, incluso.

Y eso provocó un nuevo ataque de carcajadas alimentadas por el chocolate y el alcohol. No era de extrañar que Corrine encontrase atractivo aquel aire obrero, pensó Jodie. Se había pasado los tres años posteriores a la muerte de Roland inmersa en una batalla legal por la parte que le correspondía de éste en el bufete de abogados. Además, a Corrine tampoco le vendría nada mal darse un buen revolcón. Mil años sin sexo era demasiado tiempo.

—Un momento. —Louise levantó las manos, como si estuviera a punto de hacer un anuncio. Jodie se tapó las orejas—. No, no, quiero que me oigas —continuó Lou—. Está muy bueno y es fuerte, amable, generoso...

—Y vive en Bald Hill y tiene complejo de buen samaritano. —Jodie terminó la frase por ella—. Ni hablar. No necesito a alguien a mi lado dispuesto a salvarme todo el tiempo. Eso ya lo intentó James durante diez años, y se acabó lo de fingir que soy una persona distinta de lo que soy. Suponiendo que algún día vuelva a salir con otro hombre, y eso es mucho suponer, tendrá que ser con alguien que me quiera tal y como soy. —Se apuntó a sí misma con los pulgares de ambas manos—. Dura, controladora, mandona y todo lo malo que dice James que tengo.

Corrine levantó su copa en dirección a ella.

—Adelante, amiga mía. Sé todo lo controladora que te dé la gana.

—Y para vuestra información, la próxima vez que intentéis emparejarme con alguien, quiero que sea un hombre sexy y vulnerable y capaz de manejar un arma. Como James Bond... en la versión de Daniel Craig. Sí, ya sabéis, guapísimo, armado hasta los dientes, absolutamente poco realista y absolutamente imposible de encontrar en cualquier otro lugar que no sea una película de Hollywood. Ah, sí, y tendrá que vivir mucho más cerca de hora y media en coche.

Louise se echó a reír.

—No pides nada, ¿a que no?

—No, pero ahora, brindemos por los hombres guapos. —Jodie alzó su copa de vino—. Por los que están tan de buen ver que no te hacen falta ni gafas.

Bebió un sorbo y se dio cuenta de que su copa estaba vacía, y la botella también.

—¿Es demasiado tarde para abrir otra?

—Nooo... —exclamaron todas al unísono.

Se levantó con paso tambaleante. Mmm... tal vez sí fuese un poco tarde para abrir otra botella, no quería pasarse el resto del fin de semana con resaca. Se dirigió a la cocina y, de camino al frigorífico, deslizó la mano por el mármol de la isla del medio. Exceptuando los platos sucios que no habían apilado en el lavavajillas, era una cocina digna de un salón de exposiciones. Desde la puerta principal, lo único que se veía del área de trabajo de la cocina era la isla con la barra adosada. En el hueco del interior, en forma de U, unos muebles de madera y mármol contenían una nevera doble, una cocina con fogones de acero inoxidable y una amplia despensa. Completamente distinta de la deprimente cocina de cincuenta años de antigüedad que tenía en su casa de Newcastle, la que había tenido la suerte de poder pagar después de separarse de James.

Abrió la nevera. Caramba, cuatro mujeres sí sabían cómo abastecerse para todo un fin de semana. Se parecía a su nevera después de la compra mensual. Tuvo que rebuscar entre varios artículos —dos lechugas, un enorme trozo de queso, cajitas de fresas, los tiernos bistecs de Wagyu que había traído ella— para encontrar el vino. La última botella fría. Seguramente era lo mejor, o de lo contrario, con aquella cogorza de campeonato, habrían sentido la tentación de abrir otra más.

Cuando cerró la puerta del frigorífico, una luz destelló fugazmente por la superficie de los armarios bajo la isla de la cocina.

«Qué raro...», pensó Jodie. Volvió a abrir y cerrar la puerta de la nevera. No vio ningún fogonazo de luz. Miró a su alrededor. El techo de casi dos plantas de altura hacía que la sucesión de cortinas que cubría la pared del fondo pareciesen muy cortas, pero cuando Jodie se acercó y se detuvo junto a uno de los extremos de la tupida tela, se dio cuenta de que eran más altas que la puerta de una casa normal. Deslizó las manos por los pliegues para ver dónde se unían ambos pares de cortinas. Tenía razón: no acababan de cerrar del todo, y el hueco de en medio quedaba justo delante de la isla de la cocina.

Se colocó a un lado de la estrecha rendija y, con un movimiento vacilante, separó unos centímetros la parte derecha de la cortina y se asomó por la ventana que había detrás. Sólo se veía la oscuridad. Repitió el movimiento con la mano izquierda y dio un respingo. Juntó ambas partes bruscamente y las mantuvo cerradas apretando los puños con fuerza. Allí fuera se veían luces, unas luces débiles, de bajo voltaje, que se movían. Sintió que se le encogía el corazón y que la borrachera se le pasaba de golpe, como un globo al estallar. Decididamente, las luces no provenían de ninguna casa de los alrededores, pues eran demasiado redondas, demasiado tenues. Tampoco eran los faros de un coche, porque una de las dos había apuntado hacia arriba mientras la otra se desplazaba lateralmente. No eran tampoco las luces de una bicicleta ni las de una moto, a menos que alguien las hubiese colgado al extremo de alguna cuerda y estuviese balanceándolas. Al volver a abrir las cortinas sintió que se le aceleraba el pulso. Sólo un poco, lo justo para poder echar un vistazo rápido.

Eran dos luces tenues. Dos linternas, y se movían separadamente.

Allí fuera había alguien.

Y ese alguien estaba recorriendo con linternas la parte trasera del antiguo granero, a tiro de piedra del extremo del porche.

10

Jodie corrió el borde de una de las cortinas para tapar la otra y asegurarse de que el hueco de separación que había entre ambas permaneciese cerrado, y luego retrocedió hasta la isla de la cocina.

La luz de las linternas no atravesaba las tupidas cortinas. Eso estaba bien: significaba que quienquiera que estuviese ahí fuera, no podía ver lo que ocurría en el interior de la casa. A menos que hubiese algún otro hueco entre las colgaduras en otro punto. Con ademán desesperado, recorrió la tela con los dedos tratando de no desfigurar los pliegues, para no alertar del movimiento a los portadores de las linternas. No hacía ninguna falta que supieran que ahora era ella quien jugaba con el factor sorpresa a su favor.

Había cinco separaciones entre los tramos de cortina y Jodie se asomó por todos para confirmar que no eran imaginaciones suyas antes de cubrir con firmeza un extremo de la cortina con el otro.

—Eh, Jodie, ¿has intentado llamar con el móvil aquí dentro? —le preguntó Louise, gritando para que la oyera desde el otro extremo de la habitación—. Nosotras no tenemos cobertura.

Jodie se desplazó hacia las cortinas más cortas de la ventana que había junto a la chimenea.

—No, aún no lo he sacado del bolso.

Se asomó por la ventana. La vista no llegaba a alcanzar la esquina de donde provenían las luces, pero un leve resplandor recorrió el borde del porche.

—Voy a ver si fuera hay más cobertura —anunció Hannah y se puso de pie con movimiento tambaleante.

—¡No! —Jodie cerró las cortinas con una sola mano—. Hay alguien ahí fuera —dijo con un susurro dramático.

Las tres amigas la miraron.

—Dos personas. O una persona con dos linternas —susurró.

—¿Qué? —Louise se levantó del suelo de golpe.

—¿Dónde? —preguntó Hannah mientras ella y Louise se dirigían a la ventana lateral.

Jodie separó las cortinas un par de dedos.

—Están al volver la esquina. No se ven las luces directamente. Desde aquí sólo se ve un resquicio de la luz.

Hannah abrió un poco más las cortinas.

—¿Dónde?

Jodie las cerró de golpe.

—Que no nos vean. —Volvió a asomarse. La luz había desaparecido—. Deben de estar al otro lado de la casa. —Regresó junto a las cortinas largas y las separó unos centímetros en el centro de la pared.

—¿Dónde? —repitió Hannah, asomándose por un hueco en la tela a la izquierda de Jodie.

Louise asomó la nariz entre las cortinas a la derecha de Jodie.

—Yo no veo nada de nada.

—Se habrán ido —dijo Jodie, sin dejar de mirar—. O a lo mejor nos han visto y han apagado las linternas.

—Seguro que son los dos de antes, los que están acampados colina arriba —dijo Hannah.

—Exacto.

—Será mejor que no empecemos con eso otra vez. —Hannah abrió un tramo de la cortina—. Voy a salir a probar a llamar con el móvil.

Jodie sujetó la tela abombada y tiró de ella para tapar la ventana.

—No salgas ahí fuera.

Una sombra de obstinación se apoderó del rostro de Hannah, quien dio un paso hacia un lado para sortear a Jodie.

—No lo hagas, Hannah. Hay alguien ahí fuera, y están vigilándonos.

—Anda ya, Jodie... —exclamó Hannah, riéndose a medias, soltando prácticamente una carcajada burlona—. Será alguien que ha salido a dar un paseo, nada más. Si es que verdaderamente hay alguien ahí fuera. —Pasó junto a Jodie tratando de encontrar el siguiente hueco en las cortinas—. Voy a salir a llamar a Pete.

Jodie sintió que la invadía el pánico. ¿Qué mosca le había picado a Hannah? ¿Por qué diablos se empeñaba en salir?

—Salir ahí fuera no es seguro.

—Muy bien, entonces saldré por la puerta delantera.

Hannah giró sobre sus talones y echó a andar con paso decidido a través de la sala. Jodie había visto a Hannah dejar plantados al personal del hospital andando de esa manera, y se lo había agradecido de corazón el día que había entrado corriendo por la puerta de Urgencias cuando su hija Isabelle se cayó de su bici, pero en ese momento había mil razones para detenerla.

Cuando quiso ir tras ella, Louise la retuvo agarrándola del brazo.

—Déjala. Sea lo que sea lo que había ahí fuera, ahora ya no está.

—¿Es que no me crees?

—Yo no sé lo que has visto, pero sea lo que sea, ahora se ha ido. —Se encogió de hombros a modo de disculpa—. Vuelve al sofá y siéntate. ¿Dónde está el vino?

—No quiero más vino.

Jodie miró hacia donde Hannah había dejado la puerta delantera abierta. Maldita Hannah. Ojalá esté segura ahí fuera, pensó. Atravesó la estancia y se detuvo junto a la puerta abierta.

Mientras Louise la observaba con gesto de preocupación desde las cortinas, Jodie asomó la cabeza cautelosamente por la puerta y miró a derecha e izquierda en el porche. No se veía a Hannah por ninguna parte. Mierda.

Volvió a entrar en la casa, sin saber muy bien qué hacer a continuación. Quería ir a buscar a Hannah, pero si resultaba que sólo estaba a la vuelta de la esquina charlando tranquilamente con su marido, Pete, tal vez la aparición de Jodie sólo conseguiría que se enfadara aún más. Aunque por otra parte, si no lo hacía, quienquiera que estuviese ahí fuera podía atraparla en el porche y llevársela sin que se percataran siquiera. Buscó a su alrededor algún objeto que pudiera servirle de arma. Vio que había un escritorio junto a la puerta y, encima de él, un jarrón de cristal con flores secas, un pequeño Buda de bronce y un par de candelabros de madera. Jodie cogió la figura del Buda y se la guardó en la palma de la mano como si fuera una pelota de cricket. ¿Hasta qué extremo llegaríais para defenderos? Ésa era la pregunta que Jodie siempre les formulaba a sus alumnos. O, en este caso, ¿hasta qué extremo estaba ella dispuesta a llegar para defender a una amiga? ¿Hasta el punto de arrojarle un trozo de bronce a alguien en la cabeza? Joder, pues claro que sí. Regresó hasta la puerta principal y se tropezó de bruces con Hannah.

Ambas dieron un respingo.

—Que no es el hombre del saco, Jodie. Sólo soy yo —dijo Hannah, sarcástica.

Jodie la agarró, la empujó al interior de la casa y echó el cerrojo de la puerta.

—Fuera tampoco hay cobertura —explicó Hannah a las tres. Tenía las mejillas enrojecidas por el frío y respiraba con cierta dificultad—. He dado toda la vuelta al porche andando. Nada, no hay manera. Pensaba subir un poco por la colina, pero Jodie me ha acojonado con todo ese rollo de «alguien nos está vigilando». Ya llamaré mañana por la mañana. —Dejó el móvil en la superficie del escritorio y se fijó en el Buda que su amiga llevaba en la mano—. ¿Qué haces con eso? ¿Es que piensas atizarle a alguien? Eso tiene que atraer muy mal karma.

Jodie soltó una risa forzada, sintiéndose como una idiota.

—¿Esto? Ah, no... Sólo lo estaba mirando. Es bonito, ¿no te parece?

Soltó la figura y se restregó las palmas sudorosas en los pantalones. Hannah se la quedó mirando un instante, con una mezcla de irritación e inquietud.

—Anda, intenta relajarte. No pasa nada. A ver si puedes divertirte un poco con nosotras.

Regresó junto a las otras, alrededor del fuego.

—He abierto la botella de vino. ¿Quieres otra copa? —ofreció Corrine.

Jodie las miró a las tres, apoltronadas en los sofás, Corrine dando sorbos a su copa, Hannah comiendo chocolate sin parar y Louise con los pies apoyados en el reposabrazos, y supo que ella ya había tenido bastante. Estaba agotada, tenía el estómago un poco revuelto, los hombros agarrotados y su estado de ánimo más agarrotado aún.

—No, gracias. Creo que me voy a ir a la cama.

Al ver la expresión de sus rostros supo lo que estaban pensando: era de mala educación acostarse temprano la primera noche de su fin de semana de chicas. No es que la medianoche fuese una hora temprana, precisamente, y de hecho, cualquier otro viernes por la noche estaría pensando en lo tarde que era. Sin embargo, cuando pasaban un fin de semana fuera ellas solas, formaba parte del ritual quedarse levantadas hasta las tantas, emborracharse, dormir hasta pasado el mediodía, hacer y decir tonterías, soltar tacos sin parar... un homenaje a todas las cosas que no podían hacer cuando estaban en casa. Pero Jodie necesitaba un poco de tiempo a solas, pues ya no sabía si lo suyo era una reacción exagerada o si, por el contrario, las demás se comportaban como una panda de inconscientes.

—Perdón por aguaros la fiesta, pero parece que esta noche, por lo que sea, no estoy de humor. No os preocupéis, dormiré un montón y mañana seguro que se me ha pasado. Estaré mucho más divertida, os lo prometo.

Jodie se reservó la cama desde la que podía ver la ventana y la puerta a la vez. Deslizó la llave para neumáticos debajo del colchón y echó un rápido vistazo detrás de la cortina antes de meterse bajo las sábanas. Aún tardó un buen rato en conciliar un sueño dominado por la angustia. La cabeza le daba vueltas por culpa de la mezcla del alcohol y la ansiedad. Soñó que era fuerte y atlética, que repelía toda clase de ataques con los puños desnudos, aunque luego, en la siguiente fase de su sueño, se volvía más agresiva y paranoica y Lou, Hannah y Corrine se mofaban de ella. A eso de las dos de la madrugada, oyó a las chicas moverse por el pasillo. Poco después, Louise se metió en la cama que había a su lado. Más tarde aún, cuando la casa quedó en silencio y a oscuras, Jodie volvió a despertarse. El eco de unos truenos retumbaba a lo lejos, y se imaginó unos nubarrones de tormenta desplazándose y cubriendo la cima de la colina. A medida que aguzaba el oído, el estruendo de los truenos se iba haciendo cada vez más fuerte. Más regular, más mecánico. Minutos más tarde, dejó de sonar como un trueno y empezó a parecerse al zumbido gutural de un motor de gran cilindrada. Un motor trucado o un V8, como los de los coches por los que los chicos de la escuela babeaban al ver aparecer al volante a alguno de los chicos mayores. Consultó la hora en su teléfono móvil, que estaba junto a la cama: las tres y trece minutos. Permaneció tumbada con los ojos abiertos, escuchando el ruido en la oscuridad. El zumbido parecía estar cada vez más cerca. Tan cerca que parecía que estuviese a las mismísimas puertas del granero. Se incorporó en la cama, hizo caso omiso del escalofrío que le recorrió el cuerpo y permaneció completamente inmóvil, aguzando el oído.

Sí, era un coche. O un vehículo de alguna clase. Grande y ronco.

Y estaba justo ahí fuera, a las puertas del salón.

No, se estaba desplazando por la parte posterior de la casa, pasando por delante de la cocina, del baño que había al otro lado del pasillo. El pulso le palpitaba con tanta fuerza en los oídos que le costaba mucho determinar la posición. Le pareció oír una pausa y un cambio de marchas al rodear el extremo del fondo del granero. Jodie contuvo la respiración y mantuvo los ojos muy abiertos en la oscuridad. El vehículo dobló la esquina y, de inmediato, el ruido se hizo más nítido: una especie de gorgoteo grave y gutural. Jodie observó atentamente la pared, siguiendo el sonido con la vista a medida que se desplazaba despacio por el dormitorio. No vio luces ni oyó voces, sólo el zumbido gutural.

A continuación, el suave crujido de la gravilla al pasar por encima del espacio para el aparcamiento a escasos metros de la puerta principal.

Jodie estaba de pie junto a la cama, con el corazón palpitando con fuerza dentro de la caja torácica. No recordaba haberse levantado ni cuándo había rescatado la llave para neumáticos, pero debía de llevar así un buen rato, porque le dolía el brazo de sujetar el peso de la herramienta.

¿Quién coño estaba dando vueltas alrededor de la casa?

Tragó saliva con la boca seca. «Muy bien, Jodie, no te precipites. Piensa un poco.»

¿La pareja de excursionistas? ¿Los desconocidos de las extrañas luces, con sus linternas? ¿A aquella hora de la noche?

No tenía ningún sentido, y eso la asustaba.

Pero lo que la asustó aún más fue el estruendo de aquel motor que aceleraba sus revoluciones muy despacio a medida que iniciaba la vuelta alrededor de la parte posterior de la casa por segunda vez.

Trazó con los pies un pequeño movimiento vacilante en el suelo.

Tenía frío y estaba bastante alterada, pero quería ver lo que había ahí fuera.

Cruzó de puntillas el pasillo en dirección al cuarto de baño, se metió en la bañera de hidromasaje y separó con dedos temblorosos una de las lamas de la persiana veneciana que tapaba la ventana. La sangre se le agolpaba en los oídos mientras una masa informe de oscuridad avanzaba junto a la ventana. Rezó para que la masa siguiera avanzando, que se alejara para perderse entre la maleza. No lo hizo, sino que se detuvo, redujo una marcha y dobló la esquina. Jodie volvió a atravesar de puntillas el pasillo hacia el dormitorio, aplastó el cuerpo contra la pared junto a la ventana, deslizó un dedo por detrás de la cortina blanca, la separó unos centímetros del cristal y esperó a que el zumbido se aproximara por el otro lado de la esquina.

El vehículo era robusto y voluminoso, y de color oscuro. No logró vislumbrar más detalles mientras dejaba atrás la ventana y se alejaba despacio varios metros más allá del porche.

Mierda, mierda... ¿Estaba cerrada con llave la puerta principal? Ella la había cerrado cuando había salido Hannah, pero tal vez alguna de ellas había vuelto a salir después. ¿Y la parte de atrás? No había comprobado todos los cristales. ¿Eran paneles fijos o ventanas y puertas? ¿Era cristal reforzado o del que se podía romper sólo con un simple golpe con una llave inglesa? Salió a la carrera aún de puntillas, con los dedos congelados, hacia la sala de estar. Todas las cortinas estaban echadas. Se abalanzó sobre la puerta principal y comprobó las cerraduras, una en el pomo, un cerrojo en la parte superior. Ambas estaban cerradas.

Apoyó una oreja en la sólida madera, oyó crujir la gravilla y luego otra vez el zumbido del motor cuando volvió a adentrarse en la hierba. Jodie aguardó, temblando, a que rodeara la esquina, pero no lo hizo. Se detuvo. El motor se ahogó y Jodie contuvo la respiración.

«¿Qué pasa? ¿Qué cojones haces ahora?»

La respuesta llegó treinta largos segundos después, cuando el vehículo arrancó de nuevo. Y esta vez lo hizo para marcharse. El ruido se hizo cada vez más intenso a medida que el vehículo iba ganando velocidad y luego fue perdiendo vigor conforme se alejaba.

Jodie permaneció junto a la puerta unos minutos más, con el pulso acelerado y la boca completamente seca. Acto seguido se dirigió a la cocina, sacó una botella de agua de la nevera y se la bebió entera.

Maldita sea. ¿Qué diablos era todo aquello?

Comprobó que todas las puertas y las ventanas de la casa estuviesen cerradas, entrando de puntillas en la habitación de Hannah y Corrine y saliendo luego al pasillo. Tras avanzar unos pasos por el estrecho espacio, se quedó inmóvil. Un bramido ensordecedor retumbó por todo el granero, pero esta vez era un trueno, que sacudió e hizo temblar todo el valle.

Cuando se metió en la cama, un breve relámpago destelló un segundo y, a continuación, una intensa lluvia empezó a golpear el techo metálico, con el fuerte estrépito de un avión al atravesar el cielo. Se tapó con las sábanas y aguzó el oído, con los ojos abiertos como platos, y pensó en la coincidencia de que hubiesen aparecido por allí dos hombres, seguidos de la aparición de dos linternas, seguidas del rugido del un coche de gran cilindrada.

¿Quién había ahí fuera?

11

A Jodie le duelen las muñecas. Tiene la piel en carne viva, lo sabe, pero sigue tirando con fuerza de la cuerda. Le duele y sigue tirando. Sabe que Angela estáviva. En la oscuridad, el blanco de sus ojos desaparece y luego reaparece otra vez. Unos ojos grandes, redondos, asustados. Angie pestañea. Jodie estállorando.

—Angela —susurra Jodie—. Angie, he conseguido soltarme. Tengo las manos libres.

Angela gimotea.

Jodie avanza a gatas por la oscuridad para dirigirse a ella.

—Tenemos que huir, Angie.

—No puedo.

Angela estásangrando. Tiene la piel pegajosa, empapada de sangre. Se ha hecho daño en la pierna.

Jodie estádemasiado asustada para respirar. Demasiado asustada para quedarse allí, pero también para marcharse. Le aprieta la mano a Angie.

—La carretera estáahímismo, sólo hay que atravesar los árboles. Puedo correr y llegar hasta ella en menos de un minuto. Hacer que alguien se pare, conseguir que nos ayuden.

—Intentéresistirme.

—Ya lo sé. Peleaste como una leona, Angie.

—Corre, Jodie. Antes de que vuelvan.

Jodie echa a correr con todas sus fuerzas. Los pies vuelan a toda velocidad, por encima de la gravilla, la hierba y las piedras. Los hombres gritan a sus espaldas. Sus pies vuelan. Angie grita.

—¡No! —grita Jodie. Unas manos la agarran. Le golpean. No puede respirar—. No. ¡No!

—Jodie. Jodie, despierta.

Era Louise. Estaba a su lado, zarandeándola para que se despertase.

Jodie se secó la cara con manos temblorosas. Estaba incorporada en la cama, la colcha estaba en el suelo y la parte de arriba del pijama empapada en sudor.

—¿Estás bien? —preguntó Lou con preocupación.

—Dios... Sí, lo siento. Vaya. —Pisó el suelo con los pies y negó con la cabeza—. Hacía mucho tiempo que no me pasaba algo parecido. ¿Te he despertado?

—No, qué va, tenía previsto dormir sólo cinco horas... —Lou sonrió, bostezó y se sentó a su lado en la cama.

—Perdona. —Jodie hizo un esfuerzo por sonreír y consultó la hora en su móvil. Pasaban ocho minutos de las siete—. Deberías volver a la cama.

Se sentía fatal por haber despertado a Lou pero, sobre todo, necesitaba unos minutos para reponerse.

—Bueno, no sería mala idea si creyese que hay alguna posibilidad de volver a dormirme. Pero cuando ya estoy despierta, no hay manera. Es lo que pasa cuando se te ocurre tener cuatro hijos en dos años. —Se encogió de hombros—. Aunque un café no nos sentaría nada mal, ¿no te parece?

—Nos sentaría de maravilla.

Una dosis de cafeína le vendría muy bien, y si le daban a escoger alguna compañía mientras se le pasaba el efecto de una de aquellas pesadillas, elegiría a Louise sin dudarlo, a pesar de que ésta no sabía nada de Angela ni de lo sucedido aquella noche. Para Jodie no tenía ningún sentido contarles a sus amigas las horribles vivencias de su pasado cuando todas estaban intentando construir unas vidas maravillosas para sus hijos.

Una vez en la cocina, Jodie dejó que Lou se encargara de preparar el café y acercó un taburete a la barra americana. Apoyó los codos en el mármol helado y la barbilla en sus manos aún temblorosas.

Mientras vertía el agua hirviendo sobre los granos de café, Lou preguntó:

—¿Quién es Angela?

Al oír pronunciar el nombre de Angie, a Jodie se le cortó el aliento.

—¿Qué? —dijo, no dándose por enterada, pues no quería hablar de ella.

Louise abrió los armarios que había bajo la isla y siguió hablando mientras rebuscaba en el interior.

—Angela. Has dicho el nombre de Angela en sueños.

—Dios... ¿De verdad he dicho eso en sueños?

—Sí, has gritado el nombre de Angela, luego Angie, y luego has dicho «No» un par de veces. Lo he oído perfectamente. No como cuando los niños están soñando, con ellos no hay quien les entienda una palabra. —Lou siguió hablando al tiempo que localizaba el azúcar, abría la nevera para sacar la leche, colocaba la mano sobre el émbolo de la cafetera y levantaba la vista para mirar a Jodie. Dos veces. Una par de miradas rápidas. La primera una mirada despreocupada, la segunda, una mirada inquieta—. ¿Jodie?

Jodie se levantó, apoyó las manos en las caderas e inspiró hondo. Aquellos malditos recuerdos la estaban destrozando. «Ésta no soy yo», pensó. A ella ya no le pasaba eso.

—¿Jodie? —repitió Louise de nuevo, con voz aún más preocupada.

Jodie alzó una mano para tranquilizarla y volvió a sentarse.

—No pasa nada. Me ocurre de vez en cuando, aunque hacía mucho tiempo que no me pasaba. Me ha pillado por sorpresa, eso es todo.

Louise le ofreció una taza de café para, acto seguido, retirársela.

—No sé si te conviene tomar café... No tienes buen aspecto.

—Un café es justo lo que necesito.

—Yo también —terció Corrine. Estaba apoyada en la puerta del pasillo, con una bata de raso a juego con el camisón, los ojos un poco hinchados y la tez pálida sin el maquillaje—. ¿Qué es ese ruido?

Hannah apareció a su espalda con un pijama de franela y unas zapatillas mullidas, se sentó en el taburete que había en el extremo de la barra de la isla y bostezó.

—Eso digo yo. ¿No íbamos a dormir hasta tarde? ¿Quién estaba dando esos gritos?

Jodie levantó una mano culpable al tiempo que seguía sorbiendo el café cargado y humeante y notaba cómo la cafeína empezaba a hacer efecto en su estado nervioso.

—Ha tenido una pesadilla —explicó Louise, rebuscando en el armario para sacar otras dos tazas—. La verdad es que ha sido todo un número. Se ha levantado de golpe en la cama y se ha puesto a gritar. Me ha dado un susto de muerte. Luego, encima, no había manera de despertarla. Estaba a punto de echarle una jarra de agua por encima.

Hannah soltó una risotada.

—¿De verdad? ¿Y qué gritaba?

Louise miró de reojo a Jodie y luego se encogió de hombros.

—No sé, algo ininteligible.

Jodie sonrió agradecida. Al menos, el ambiente era más relajado que la noche anterior y sus amigas parecían de mejor humor que cuando las había dejado antes de dormir: estaban cansadas, sí, pero al menos no estaban tensas.

—Siento haberos despertado a todas. ¿Por qué no os volvéis a la cama y dormís un rato más?

Hannah se masajeó un punto de la frente con dos dedos.

—Tengo un martilleo en la cabeza que me está matando. No creo que pueda volver a dormirme con este dolor.

—Nada que un buen lingotazo de whisky no pueda curar —dijo Corrine, apartándose de la pared y yendo a hacerse sitio en la barra. Cuando vio la expresión de los rostros de sus amigas, añadió—: ¿Qué pasa? No puedo volver a la cama, soy la encargada de preparar el desayuno.

Jodie la vio tomar un sorbo de café, preguntándose cuándo había empezado Corrine a beber tanto champán. En ese momento, Corrine la señaló con el dedo.

—Eh, tú, nada de bostezos, ¿me oyes, Jodie? Fuiste tú la traidora que se fue a la cama horas antes que las demás.

Jodie se tapó la boca y bostezó de nuevo de todos modos.

—Lo siento, pero es que ese coche me despertó y luego, con la tormenta, no había manera de volver a dormirme.

—¿Qué coche? —inquirió Hannah.

—Había un coche dando vueltas ahí fuera. Debían de ser las tres de la madrugada, antes de que empezara a tronar.

—¿Y estás segura de que no eran los truenos, simplemente?

—No, era un coche. Me sorprende que ninguna de vosotras lo oyera. Se puso a dar vueltas alrededor de la casa. Dos veces.

—Los truenos pueden sonar como algo que se mueve.

—No eran truenos. Lo vi con mis propios ojos.

—¿Y qué clase de coche era?

Jodie se quedó pensativa un segundo e intentó pasar por alto el escepticismo que percibía en la voz de su amiga.

—Con la oscuridad no se veía demasiado bien, pero lo vi pasar por delante de la ventana del dormitorio.

Hannah y Corrine intercambiaron una mirada. La primera realizó un movimiento casi imperceptible con la cabeza, mientras que a Corrine le brillaron los ojos un instante, lo suficiente para que Jodie se imaginara el resto. Su persona había sido tema de discusión en el otro dormitorio, ella y los acontecimientos de la noche anterior, y la conclusión no había sido demasiado favorable para Jodie.

—Había un coche ahí fuera —dijo Jodie, molesta al percibir el tono a la defensiva de su propia voz.

Corrine arqueó las cejas mientras clavaba la mirada en su taza de café.

Hannah se encogió de hombros con gesto dubitativo.

—A ver, lo que pasó anoche supuso mucho estrés para todas, y habíamos bebido más de la cuenta... Yo también oí los truenos, claro que sí. Los estuve oyendo horas, pero no oí el ruido de ningún coche.

«Ya estamos otra vez», pensó Jodie. Dejó la taza en la encimera con más violencia de la necesaria y oyó el ruido al chocar con el mármol.

—Entonces ¿qué quieres decir con eso? ¿Que como tú no oíste ningún coche, no había ningún coche? —Miró a Hannah y luego a Corrine. Las dos le devolvieron la mirada, pero ninguna contestó—. Yo no bebí tanto como vosotras, y sé distinguir la diferencia entre un coche y un trueno.

—Bueno, ¿y se puede saber qué haría un coche dando vueltas alrededor de la casa en plena tormenta? —dijo Hannah—. No tiene sentido.

—No fue durante la tormenta, sino antes. Y no tiene por qué tener sentido. Un coche es un coche, yo sé lo que oí.

Hannah y Corrine no dijeron nada. Jodie miró a Lou, quien se encogió de hombros.

Dios, no la creían... Otra vez.

—Está bien, de acuerdo, lo que vosotras digáis...

El taburete de Jodie emitió un fuerte chirrido cuando ésta lo separó de la barra americana. Necesitaba respirar aire fresco, sacudirse de encima el sentimiento de frustración. Y necesitaba ver el granero a la luz del día, echar un vistazo alrededor con sus propios ojos, sin que los efectos del alcohol o la oscuridad pudieran nublarle el juicio.

Jodie percibió el silencio que se instaló a sus espaldas mientras avanzaba por el pasillo hacia el dormitorio. Nunca más pensaba encargarse de organizar aquellos fines de semana. Haría doblete para cubrir todas las tareas que le asignasen, compraría ella toda la comida si era necesario, lo que fuese con tal de no ser ella quien eligiese la casa. Era un auténtico desastre.

Se quitó el pijama, se puso los pantalones de deporte y bajó la vista. Las cicatrices de su abdomen, arrugadas y en relieve, le resultaban igual de familiares que cualquier otra parte del cuerpo. Recorrió con las yemas de los dedos los alargados queloides y se quedó ensimismada pensando. En el coche. En aquellas extrañas luces y los hombres. En aquel imbécil del pub y en el rato que había estado esperando con Corrine en la oscuridad. En el sueño y en las vividas escenas de sus recuerdos. No era infrecuente que soñara con aquello tras revivir las escenas de su pasado. El de esa mañana había sido un sueño angustioso, una auténtica pesadilla, pero eso no era ninguna novedad. Revivir la escena era otra historia. La de la noche anterior era una de las más vividas que recordaba, y era la primera en años. Puede que eso fuese lo normal, que cuanto más tiempo pasaba entre un episodio y el siguiente, más intensos eran. La cuestión eran si la habrían trastornado lo bastante para influir en su percepción de las cosas. Revivir la escena la había trastornado, eso seguro, pero ¿tanto como para confundir el ruido de un trueno con el motor de un coche? ¿Un coche que daba dos vueltas completas a la casa?

Se puso una camiseta y una chaqueta con cremallera, y se acordó de cuando se había metido en la bañera de hidromasaje. Se dirigió a la ventana del dormitorio, se asomó por las cortinas y pensó en lo que había visto la noche anterior. No, no eran imaginaciones suyas. Puede que no hubiese visto qué clase de coche era, pero decididamente, ahí fuera había habido un vehículo oscuro y voluminoso con un motor ensordecedor. Las chicas seguían sentadas alrededor de la barra de la isla de la cocina cuando Jodie se despidió de ellas con un saludo antes de salir por la puerta, tratando de no hacer caso de la posibilidad de que estuvieran hablando de ella otra vez. Fuera hacía un frío de muerte, y el sol estaba demasiado bajo aún para proyectar poco más que alargadas sombras sobre todo cuanto tocaba con sus rayos. El cielo era de un gris plomizo con un pequeño retazo de azul pálido. Esperaba que llegase a aumentar mucho más de tamaño. No quería quedarse encerrada en la casa todo el fin de semana por culpa de la lluvia, soportando el escepticismo de sus amigas sobre lo que había visto o dejado de ver. Lo siguiente sería dudar de si de verdad había arrojado un leño al fuego o había cargado la cafetera.

Bajó trotando los escalones hasta el aparcamiento de gravilla, rodeó el coche de alquiler, cubierto de un manto de rocío, y echó a andar alrededor del granero. Era un rectángulo muy amplio, y la parte delantera y la trasera componían los lados alargados, mientras que los más cortos los ocupaba la pared lateral de la chimenea del salón principal y el enorme dormitorio al fondo del pasillo. El porche de madera recorría las cuatro paredes y su barandilla de trazo simple sólo se interrumpía para dejar espacio a una escalera frente a la puerta principal, otra más allá de las puertas cristaleras de la parte de atrás y una tercera en el estrecho espacio delante del dormitorio, en el extremo de la casa. Era evidente que, en el momento de elegir la decoración, los propietarios se habían inclinado obviamente por el confort y los ratos de ocio y descanso, pues habían tenido el acierto de colocar unas rústicas mesitas de café y mullidos sofás reclinables a intervalos regulares por toda la superficie del porche. El terreno que rodeaba el viejo granero era una parcela de hierba silvestre que circundaba toda la vivienda, considerablemente más amplia en la parte delantera que en la trasera, donde trazaba una suave pendiente descendiente hasta adentrarse en el valle. Jodie se detuvo un instante a admirar las vistas, más alejadas, de los prados verdes y la maleza salvaje. Llevaba las zapatillas de deporte y el dobladillo de los pantalones empapados por culpa de la hierba, aún húmeda después de la tormenta... y demasiado espesa para que pudieran haber quedado marcadas huellas de neumáticos. Cualquier otra indicación de que por allí hubiese pasado algún vehículo, si es que así había sido, probablemente se habría borrado.

Tras completar la vuelta entera a la casa, se detuvo junto al coche, apoyó las manos en las caderas y miró hacia el borde de la colina, hacia la carretera por la que habían llegado la víspera. Los hombres de la noche anterior les habían dicho que habían acampado al otro lado. ¿Serían ellos?, se preguntó.

Los alrededores de la casa no le producían la sensación de angustia que había sentido la noche antes, cuando le había parecido un lugar demasiado apartado. A plena luz del día, se veía un espacio abierto y bien cuidado. El viejo granero parecía un lugar seguro y estaba bien situado para ver sin problemas cuándo se acercaba algún vehículo. Reinaba un silencio absoluto, salvo por el gorjeo ocasional de algún pájaro. Jodie quiso ver qué había al otro lado de la montaña. Recorrió haciendo footing la cuesta hacia el largo camino de entrada a la casa. La carretera solitaria, sin asfaltar, recorría la pendiente de la izquierda y desaparecía al otro lado del promontorio de la superficie, mientras que el otro lado se precipitaba vertiginosamente sobre el valle.

Después de entrar en calor, aminoró un poco el paso, siguió corriendo unos doscientos metros por la carretera y se asomó al valle. Sólo se veían unos pocos eucaliptos en el horizonte y estuvo un minuto observando, tratando de buscar indicios de algún campamento. Tal vez los dos hombres se habían ido cuando empezó la tormenta. O tal vez mentían al decir que iban a acampar allí. Volvió siguiendo el mismo camino de antes, habiendo conseguido calmar su frustración y su ansiedad gracias al ejercicio y a su pequeña labor de investigación. Aquel lugar no era tan aterrador como ella creía. Y si los dos hombres habían acampado al otro lado de la montaña, ahora ya no estaban allí. Se detuvo en lo alto de la colina, sacó el móvil y deslizó la tapa para abrirlo, sonriendo, tal como hacía siempre, al ver la foto del salvapantallas: su hija de nueve años, Isabelle, y el hermano de ésta, Adam, de seis años, abrazados a su madre, en un abrazo de oso. Consultó la hora en el visor. Esa mañana Adam tenía un partido de fútbol a primera hora, así que ahora debía de estar calentando en la banda como si fuera el centrocampista Harry Kewell, e Isabelle le estaría dando las últimas instrucciones. Jodie sonrió. Se suponía que tenía que disfrutar de un par de días sin niños, pero siempre los echaba mucho de menos.

Comprobó la cobertura del aparato. Aun estando allí arriba seguía fuera de cobertura. Se hizo visera con la mano y entornó los ojos para protegerse del sol de la mañana mientras dirigía la vista hacia el viejo granero. Desde donde estaba, la cima de la colina parecía la tonsura de un monje, pelada y desprovista de cualquier otra cosa que no fuese hierba áspera y silvestre, y rodeada de un tupido macizo de arbustos bien delimitado. Se volvió y dirigió la vista de nuevo a la zona de la montaña para, acto seguido, bajar los ojos hasta el camino de entrada. Todavía no estaba lista para sentarse a desayunar con las otras. La caminata le había sentado bien; siempre le sentaba bien hacer ejercicio. Era lo que la había mantenido en pie durante la época en que revivía sus pesadillas a diario, lo que la hacía sentirse fuerte y con las riendas de su propia vida, justo lo que necesitaba en ese momento.

Corrió durante cuarenta y cinco minutos por la carretera de asfalto al pie de la colina —no era tanto rato como solía correr normalmente, pero era un buen ejercicio de todos modos— y pensó en la última vez que había tenido uno de aquellos episodios. Hacía cuatro años, cuando Isabelle se había caído de su bicicleta y Jodie la había llevado sangrando y llorando al hospital. Mientras esperaba al otro lado de la puerta de la sala de rayos X, las horribles y vividas imágenes de aquella noche con Angie se agolparon en su mente. Cuando sacaron a Isabelle de la sala, en camilla, Jodie estaba tendida en el suelo, hecha un mar de lágrimas.

Las pesadillas la habían despertado todas las noches durante una semana entera. Después de eso, habían cesado de pronto, sin más.

Volvió a pisar el terreno sin asfaltar y sacó el móvil una vez más. Las barras de la cobertura indicaban que allí era muy buena, pero apenas media docena de pasos más adelante, cuesta arriba, ya habían vuelto a desaparecer. Comenzó el ascenso de la mitad inferior de la pendiente, respirando con dificultad, notando cómo le ardían los cuádriceps. Cuando coronó la cuesta de la pista de entrada a la casa, volvió a comprobar la cobertura. Nada. Por lo visto, iban a tener que bajar hasta la carretera cuando quisieran llamar a sus familias esa noche. Inspiró hondo un par de veces y emprendió el tramo final de la cuesta. Entonces oyó un sonido que le puso la carne de gallina: el ruido gutural del motor de un coche.

12

Matt oyó los disparos y abrió los ojos. Arriba, el techo desdibujado fue tomando una forma cada vez más nítida y se pasó la mano por la frente húmeda. Dios santo... ¿hasta cuándo iba a seguir oyéndolos? Dejó caer la mano hacia atrás, hacia la parte posterior del sofá y se acomodó con movimiento torpe entre los cojines. A su espalda, el ruido de unos piececillos resonó por el pasillo y al cabo de un segundo, la pequeña Sophie, de tres años, corrió a abalanzarse sobre él.

—Tío Matt, tío Matt...

—Buenos días, Matt. —Su cuñada, Monica, lo miró y luego extendió los brazos hacia su hijita—. Con cuidado, tesoro. Me parece que el tío Matt todavía no está listo para jugar a saltar en el trampolín. Ve y dile a papá que ya tiene compañía para compartir su resaca.

Sophie miró a su madre frunciendo el ceño.

—¿Qué?

—Que le digas a papá que mueva el culo y se levante de la cama de una vez o le obligaré a que se coma un buen plato de huevos con beicon.

Matt lanzó un gemido y se incorporó con mucho cuidado.

—Una gran noche, ¿no? —exclamó Monica, al tiempo que recogía los vaqueros de su cuñado del suelo—. Espero que tú y Tom no dejaseis a vuestro padre beber demasiado.

—Papá se fue a casa después del campeonato de dardos, así que me pareció justo beberme yo su parte.

—Sí, claro —dijo ella, y le arrancó la manta de encima.

—¡Oye! —protestó él.

—No hay tiempo para remolonear. Necesito leña para el fuego. A cambio del desayuno. Es un buen trato, ¿no crees? —Sonrió y le arrojó los vaqueros—. ¿Qué tal tienes la rodilla?

Matt metió los pies en las perneras de los pantalones e hizo una mueca de dolor al percibir la tirantez de la articulación. La cirugía le había unido los ligamentos rotos hacía casi cinco meses. Le habían practicado la intervención cuatro semanas después del salto desde el balcón que precedió a los disparos que oía todas las noches. Aún le dolían, tanto la rodilla como los disparos.

—El médico dice que está estupenda, pero no es él el que tiene que caminar con ella.

La siguió con paso renqueante a la cocina. La semana anterior, el médico le había dicho que aún tardaría otros tres meses en poder volver a salir a correr con normalidad. Las mañanas de frío, como aquélla, le parecía que aún iba a tardar mucho más.

Encontró sus zapatos en la puerta de atrás y salió a respirar el aire de la mañana helada. Una leve neblina envolvía los árboles de detrás del cobertizo y se oían los mugidos distantes del ganado. Mientras rodeaba el costado de la casa, inspiró aire profundamente varias veces y observó cómo las volutas de vaho se remontaban hacia arriba al espirar. Tenía en la boca el regusto rancio de la cerveza agria, le dolía la cabeza y el sonido de los disparos aún retumbaba en su cabeza. Al llegar junto a la pila de leña, metió varios troncos en una caja y pensó en Jodie Cramer. Otra vez. Había algo en ella que le intrigaba; incluso la intensidad de su risa, tan segura de sí, insinuaba que había algo más bajo aquella fachada de confianza. Levantó la caja y se preguntó qué estaría haciendo en el viejo granero esa mañana. Abrió la puerta trasera empujándola con el hombro, vio a su hermano, Tom, de pie en la cocina y en albornoz, y sonrió, en parte porque aún tenía peor aspecto que Matt, pero también porque sabía lo que diría Tom si le contaba que, segundos antes, había estado fantaseando con una clienta junto a la pila de leña. «Estás desesperado, hermano», le diría, y además, tendría razón.

Para cuando hubo encendido el fuego, Sophie y su hermana mayor, Bree, estaban acribillando a preguntas a su tío: «Tío Matt, ¿te gusta la mantequilla de cacahuete y la miel?». «Tío Matt, ¿te llamas Matt a secas o tienes un nombre compuesto?» «Tío Matt, ¿puedes darme vueltas y más vueltas hasta que me maree, por favor?» Ser el tío Matt era la mejor cura que conocía para la resaca. Se colocó a una sobrina debajo de cada brazo y las soltó en la mesa del desayuno.

—Yo ya he cumplido con mi parte. ¿Dónde está el café?

Monica echó a las niñas de la cocina, enviándolas al salón a que vieran los dibujos animados de los sábados, y sirvió a Matt y a Tom tostadas y café. Estaba sentada al otro lado de la barra americana de la cocina cuando sonó el teléfono. Cuando se bajó de un salto para responder la llamada, Tom dijo:

—¿Seguro que te va bien llevar a La Bestia a la ciudad, Matt?

«La Bestia» era el Holden de 1975 que Tom se había comprado cuando iba al instituto. Había arreglado el motor V8 bajo la tutela de su padre años atrás, cuando quería ser mecánico, pero ahora, después de seis años en un rancho de ganado, no tenía tiempo de ponerse a jugar bajo el capó, aunque tampoco se veía capaz de deshacerse de él, así que de vez en cuando lo llevaba al pueblo para que su padre le hiciese algún ajuste.

Matt miró a su hermano arqueando una ceja.

—¿No es por eso por lo que dormí en vuestro sofá anoche?

—Por eso y porque no estabas en condiciones de ir hasta tu sofá por tu propio pie.

Tras cumplir con su tarea como conductor alternativo, una vez en casa, Tom se había tomado unas cuantas copas de más con su hermano en el salón, hasta que Monica les había ordenado que se callasen de una vez y se había llevado a su marido a rastras hasta la cama.

—Sólo quería asegurarme de que todavía sabes conducir ese pedazo de V8, de que no es demasiado para ti.

—Eres un capullo.

—Y tú un soplapollas.

Monica levantó la mano para pedirles que se callaran.

—¿Cómo? —exclamó en el auricular—. Dios mío... —Se llevó la mano al pecho y los miró a ambos, con la boca abierta por la impresión—. ¿Cuándo? —Hubo una pausa—. ¿Y qué dice la policía? —Otra pausa—. Dios santo... Es horrible...

Matt siguió observándola hablar durante medio minuto más, al tiempo que un temor cada vez más intenso iba instalándose en su pecho. Él ya sabía la clase de llamadas que provocaban aquella clase de reacción. Apretó los dientes, diciéndose que ése ya no era su trabajo. Cuando Monica colgó el teléfono, él le preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—John Kruger está muerto. Mamá dice que lo han matado a golpes.

—Joder... —exclamó Tom.

Matt cerró el puño con fuerza en torno a la taza de café.

—¿Dónde ha sido?

—En su casa. Su hijo Gary lo encontró en la parte de atrás de la casa. Alguien lo golpeó con un trozo de madera de la barandilla de su nuevo porche.

—Tal vez se cayó —apuntó Matt, sin querer sacar conclusiones precipitadas.

—Gary le ha dicho a papá que tenía la cara completamente destrozada por los golpes, y que había sangre por todas partes. Dios mío, es horrible...

La crudeza de los hechos pareció alcanzarla de lleno en ese momento y Monica se echó a llorar desconsoladamente. Tom le quitó el teléfono de las manos y la abrazó.

Al mirarlos a ambos, Matt empezó a sentir un fuerte martilleo en las sienes. John Kruger y su familia eran viejos amigos de los padres de Monica, y Matt y Tom habían ido a la escuela con los tres hijos de John antes de que los Kruger se fueran a un internado de Sydney para estudiar secundaria.

—Tienes que hacer algo, Matt.

Monica abrazaba con fuerza a su marido mientras se enjugaba las lágrimas con un pañuelo de papel.

—Ése ya no es mi trabajo.

—Pero podrías ayudar a la policía local en la investigación, ¿no? Sabes lo que hay que hacer y ellos te conocen, ¿no?

—Monica, no es mi trabajo.

—Eres un maldito inspector de Homicidios, Matt, y se trata de John Kruger, por el amor de Dios...

Matt se pasó una mano por el pelo mientras el café de su estómago amenazaba con recorrer el camino ascendente a la vez que el impulso de ayudar luchaba con el de cerrar los ojos y largarse de allí cuanto antes. La realidad de los hechos hacía más fácil la elección.

—Yo ya no soy policía.

—Y una mierda. —Monica sacó un par más de pañuelos de papel de la caja junto al microondas—. Todavía no has renunciado; sólo estás de baja. Eso significa que aún eres policía, ¿no es cierto?

¿Era así? La baja por estrés lo dejaba fuera de cualquier investigación, y una llamada al abogado de Newcastle lo corroboraría. Y aun sin contar con eso, las condiciones en que tenía la rodilla en esos momentos le impedían hacer cualquier otra cosa que no fuese trabajo de oficina.

—No me permitirían ni echarle un vistazo al expediente del caso, lo siento.

Volvió a sonar el teléfono. Monica se lo arrebató a Tom de las manos y salió con el inalámbrico de la cocina.

—Lo siento, Matt —dijo Tom—. Está muy afectada.

—Sí, claro, lo comprendo.

—Entonces ¿no puedes hacer nada?

Matt miró a su hermano y se sintió como una mierda. El inspector duro de carrera meteórica era demasiado cobarde para hacer su trabajo. Joder, aquello era patético... Sin embargo, la sola idea de cargarse otra investigación, de equivocarse otra vez, de que murieran personas inocentes, le daba ganas de...

Se apartó de la barra americana demasiado rápido. El taburete se tambaleó y fue a caer encima del cesto de la colada que había justo detrás.

—¡Mierda!

Las caras de las niñas asomaron por detrás del sofá.

—Te has portado muy mal, tío Matt —exclamó Bree.

—Lo siento, cielo. —A continuación se dirigió a su hermano—: Lo siento, Tom. De verdad que lo siento. John Kruger no se merecía eso. Tengo que irme.

Recogió su jersey y su abrigo.

—¿Dónde están las llaves de La Bestia?

Tom las cogió de un gancho junto a la puerta trasera.

—Te acompañaré.

—No, no hace falta. Tú cuida de Monica y las niñas.

Matt le cerró la puerta a su hermano y se encaminó al cobertizo, respirando con dificultad.

Cuatro minutos después, salió por el camino de entrada al volante de La Bestia y enfiló a todo gas la carretera rural. Era un potente coche con el motor trucado, completamente fuera de lugar en un rancho, máxime teniendo en cuenta el precio de la gasolina en los tiempos que corrían, pero tener el control de un vehículo tan imponente le daba una poderosa sensación muy masculina de superioridad y fortaleza, algo que necesitaba desesperadamente en esos momentos.

Seis meses antes, ni Monica ni Tom habrían tenido que pedir su ayuda para que interviniese en la investigación, sino que se habría subido de un salto a La Bestia y se habría ido derecho a casa de John Kruger sin dudarlo un instante. Sin embargo, eso era antes de Somerset Street. Antes de que, por su culpa, el caso del asalto con rehenes terminara de una forma tan trágica. Antes de que tres personas inocentes murieran para demostrar que su instinto de mierda no era infalible.

El hijo tenía un arma. Cuando hizo el intento de arrebatársela, Matt le dijo a la familia que permaneciera en el interior de la casa, que estaban a salvo donde estaban. Los disparos volvieron a retumbar en su cabeza. Los dos primeros, el brusco doble estrépito que oyó desde el exterior de la casa. Los otros tres disparos quedarían para siempre superpuestos en su memoria con los gritos, con los aullidos histéricos y aterrorizados. Y con su propia desesperación por sacar de allí a esa gente.

Se frotó la rodilla. Tendría que haberlos sacado. Tendría que haber asegurado la zona. Tendría que haber saltado del balcón, interceptado al hijo y amortiguar un disparo antes de que aquel cabrón se metiese de nuevo en la casa. Sin embargo, calculó mal el salto, se destrozó la rodilla y dejó que la pesadilla se abatiese sobre aquella familia. El hecho de que después hubiese acabado con la vida de aquel loco no compensaba sus errores. El marido, la mujer y la hija adolescente seguían muertos de todos modos.

Percibió cómo los eucaliptos que flanqueaban la orilla de la carretera iban desfilando cada vez más rápido. Involucrándose en la investigación del asesinato de Kruger no le haría ningún favor a la policía ni a la familia de John. Necesitaban a alguien en quien pudiesen confiar, y Matt no podía ofrecerles esa clase de confianza. Ya no.

—¡Mierda! ¡Mierda! —gritó.

Apretó con fuerza el volante. Él siempre había sido el primero en ir a socorrer a los demás, el que sabía lo que había que hacer en las situaciones de emergencia. Su instinto no le fallaba nunca, o al menos eso creía, y por eso se había hecho policía, para que el instinto le sirviera de algo. Aquella seguridad en sí mismo también había subyugado a sus superiores, quienes lo habían ascendido rápidamente a Homicidios y entrenado para participar en las unidades de apoyo táctico. Ahora, en cambio, poco importaba lo bien entrenado que estuviera ni que su instinto le dijese a gritos que tenía que hacer algo, lo que fuese, porque no podía confiar en ser capaz de hacer lo correcto.

Vio la curva inminente en el recodo de la carretera. Era una curva muy cerrada, a la izquierda, que había que doblar frenando con cuidado para poder realizar la maniobra sin peligro. Si seguía pisando el acelerador... a aquella velocidad, y en aquel coche...

Eso pondría fin a los disparos que oía en su cabeza, conseguiría hacer que dejara de pensar en el maldito héroe que había creído ser.

¿Tan insoportable era todo aquello, Matt? ¿Tan insoportable como para destrozar a La Bestia y convertirla en chatarra? Tan insoportable como para...

Empezaron a sonar en su móvil los primeros acordes de Mr. Bojangles.

Era su padre. Al anciano le encantaba esa canción.

Matt pisó a fondo el pedal del freno, demasiado bruscamente para el ángulo y la velocidad a la que iba. Los neumáticos chirriaron contra el asfalto y la parte trasera del vehículo patinó. El paisaje empezó a desfilar por el parabrisas en sentido contrario y Matt supo que el coche había perdido el control y estaba dando vueltas sobre sí mismo, siguió dando una vuelta completa y luego otra media más hasta detenerse por fin, atascado en la cuneta, junto a la calzada, de espaldas a la dirección en que había circulado hasta entonces.

Permaneció sentado, inmóvil, un instante en la nube de polvo, con el corazón acelerado, al tiempo que una intensa sensación de vergüenza se apoderaba de todo su cuerpo. Lo último que necesitaba su padre es que un policía acudiera a su puerta a decirle que su hijo se había matado. ¿Qué clase de idiota era él para dejar que semejante disparate se le pasara por la cabeza?

El teléfono emitía ya las últimas notas del tono de Mr. Bojangles. Lo cogió con mano temblorosa para responder.

—Hola, papá.

—Hola, Matty. ¿Lo pasasteis bien anoche Tom y tú?

—Sí, papá, lo pasamos bien.

—¿Estás bien, hijo? Te noto un poco raro.

Matt dejó caer la cabeza hacia atrás, apoyándola en el reposacabezas.

—Tengo un poco de resaca, eso es todo. ¿Qué te cuentas, papá?

—El Mazda que trajiste anoche. No está muy mal. Un poco de plancha aquí y allá y unas piezas de recambio y podrían llevárselo enseguida. Estará listo esta tarde a primera hora. He intentado llamar al número que me diste, pero no lo he conseguido, no hay línea. ¿Cuándo dijo esa mujer que vendría por él?

Matt se acordó otra vez de Jodie en la entrada del pub, apartando a Anderson de un empujón al otro lado del pasillo, y esbozó una débil sonrisa.

—Le dije que ya la llamaríamos. Dime el número, lo intentaré yo. No se hospedan demasiado lejos de aquí, así que si no consigo que me contesten, me acercaré un momento.

Buscó un bolígrafo y anotó el número.

—¿Vas a traerme La Bestia? —preguntó su padre.

—Sí, estoy de camino.

—Entonces, conduce con cuidado. Tom dice que últimamente no iba muy fina.

—Pues a mí me parece que funciona bien.

La cobertura para móviles de la zona no seguía ninguna lógica: el mismo aparato podía oírse perfectamente en las profundidades de un barranco rodeado de bosque y luego resultar completamente inútil en plena carretera, a campo abierto. Matt habría dicho que en el viejo granero la cobertura debía de ser magnífica, puesto que la colina estaba muy bien situada para recibir la señal con claridad; sin embargo, él tampoco consiguió comunicarse con Jodie. La cobertura era tan mala que ni siquiera pudo dejarle un mensaje en el buzón de voz.

Matt arrancó La Bestia, con una cantidad ingente de adrenalina circulándole aún por las venas. Su padre nunca llegaría a saber lo mucho que, minutos antes, Matt había necesitado oír su voz. Sonrió para sus adentros. Seguramente el viejo le daría una patada en el trasero si algún día llegaba a decírselo. Luego lo rodearía con aquel brazo bronceado de tendones muy marcados —en su versión particular de cómo tenía que ser un verdadero abrazo paterno— y luego le diría que se buscase algo que hacer. Aquélla era la solución para todo de su padre cada vez que las cosas se ponían feas, encontrar algo que hacer antes de que algo mejor te encontrase a ti.

Matt había vuelto a Bald Hill precisamente por eso. Una vez que logró deshacerse de las muletas y el dolor de la rodilla se hizo más soportable, a partir de entonces lo único que le ocupó el pensamiento fueron los disparos y los gritos. Ver a sus colegas policías sólo hacía que empeorar las cosas. No quería hablar de lo ocurrido ni ver a nadie, y se estaba volviendo loco encerrado en su casa de Newcastle. Cuando su padre le insinuó que no le vendría nada mal un poco de ayuda en el taller, lo que había querido decir era que necesitaba un nuevo aprendiz, pero Matt había hecho la maleta, se había presentado allí de todos modos, y se había instalado en su antiguo cuarto, con las literas, en el apartamento de encima del taller. Y durante ocho semanas había estado llenando depósitos de gasolina, conduciendo la grúa, limpiando y abasteciendo el taller y matando el tiempo hasta encontrar algo mejor que hacer.

Razón por la cual no le desagradaba la idea de desviarse de su camino para dirigirse al viejo establo. El hecho de que Jodie Cramer estuviese allí era otro aliciente.

Torció a la izquierda en la bifurcación al final de la carretera de Tom y se dirigió al sentido opuesto a donde estaba el pueblo. Si no le fallaba la memoria, el desvío que llevaba al granero estaba unos cinco o diez kilómetros más abajo. Desde que había vuelto a casa, no había tenido ninguna razón para llegar hasta allí, tan lejos. No parecía que hubiesen vuelto a asfaltar la carretera plana y serpenteante desde la última vez que había estado allí.

De eso hacía ya siete años, el mismo día que se había enfrentado a los hermanos Anderson en el granero. Era deprimente pensar que tanto el primero como el último de sus casos más importantes habían terminado con una nota tan amarga. En cuanto al primero, había estado seguro de la culpabilidad de los Anderson, pero no había hallado pruebas suficientes para inculparlos, mientras que respecto al último, había estado seguro de que la familia no corría ningún riesgo y no había logrado salvarlos. Durante años, había estado siguiendo la pista de Travis y Kane, como si el hecho de saber dónde estaban pudiese salvarle la vida a alguna otra chica. Ahora, sin embargo, seis meses después de lo ocurrido en Somerset Street, no estaba seguro de poder volver a salvarle la vida a alguien algún día.

Matt levantó la mano para saludar a un motorista y pensó en la insólita coincidencia de haber visto a Kane Anderson la noche anterior a la vez que se dirigía, en ese mismo instante, al viejo granero, precisamente. Más curioso todavía le resultaba que el muy imbécil hubiese intentado ligar con Jodie, precisamente la mujer a la que Matt iba a ver. Meneó la cabeza. Era una coincidencia muy curiosa, desde luego. Anderson no podía saber que ella se alojaba allí. Además, ¿qué iba a ganar sabiéndolo? Jodie no era ninguna fugitiva solitaria, y el granero ya no era la casa en ruinas de aquellos años; aunque seguía estando aislada, era de escasa utilidad para los juegos sádicos a los que los hermanos Anderson eran tan aficionados. Le parecía increíble que el viejo granero fuese ahora nada menos que una casa rural.

Tomó el camino de tierra que conducía carretera arriba hasta el granero y advirtió cierta mejora en su acondicionamiento, ahora que la gente de la ciudad tenía que transitar por él. Siguió por la cuesta despacio, pues no quería estropear la parte inferior del vehículo, que era bastante bajo, y sonrió al oír el agradable ronroneo gutural del motor. Tom y él se habían deleitado largas horas escuchando ese sonido en el viejo taller. Desde luego, su hermano lo mataría si le destrozaba La Bestia. Metió primera y pisó el acelerador con fuerza dos veces para sortear el promontorio de la cuesta. Unos metros más arriba, vio el viejo granero encaramado en lo alto de la colina y una súbita imagen de entre los recovecos de sus recuerdos lo obligó a detenerse de golpe.

Siete años antes, cuando había subido allí con sus compañeros del equipo de búsqueda, el viejo granero estaba en un estado de ruina y putrefacción absolutas, en pleno bosque. Había nidos de ratas y las pulgas se habían encaramado a los agentes en cuanto entraron por la puerta. Apestaba a desechos y a restos podridos, además de a moho y al hollín de un incendio que había quemado toda una pared. Seguramente, aquello no era mucho peor que la casa de la que se habían marchado Travis y Kane, la pocilga de su padre, en la carretera de Dungog. La familia entera era carne de prisión: Bill Anderson ya llevaba acumulados un par de lustros a la sombra cuando un camión de ganado lo atropelló. No había sido una gran pérdida. Estaba alcoholizado, era un tipo pendenciero, más proclive a destrozarle a alguien los dientes de un puñetazo o a propinarle una paliza a una mujer que a dar los buenos días. Era él quien les había enseñado a Travis y Kane todo lo que sabían. Y para demostrarlo, Travis había conseguido que lo echaran del ejército y Kane había estado preso en Long Bay.

Travis se alistó en el ejército aproximadamente un mes después de que suspendieran la búsqueda. Para entonces, Matt había sido ascendido a inspector y se había trasladado a Sydney, pero según su padre, corría el rumor de que Travis quería empezar de cero. Matt supuso que seguramente ésa había sido la forma más rápida que Anderson había encontrado para eludir la vigilancia policial. Sin embargo, tres años después su nombre volvía a figurar en una nueva investigación, involucrado en un asunto de tráfico de armamento militar. Por lo que Matt había podido averiguar, en un período de dieciocho meses habían desaparecido varias partidas de rifles de bases de entrenamiento. Habían detenido a nueve miembros del personal. Travis fue uno de los expulsados con deshonor cuando no se habían reunido pruebas suficientes para inculparlos.

Kane no había tenido tanta suerte. Matt llevaba trabajando en Sydney seis meses cuando su nombre apareció en el ordenador. Aquello había sido un auténtico despropósito: Kane había acuchillado a un tipo en un pub y luego sólo le habían caído dos años porque el idiota de algún asistente social había aducido que la ausencia de Travis había privado a Kane de la estabilidad familiar que necesitaba y de una influencia positiva en su vida, que tenía problemas para controlar su agresividad porque había sufrido abusos a manos de su padre. Fue el único favor que Bill Anderson llegó a hacerle a su hijo.

Matt permaneció sentado en el interior del coche aún en marcha, examinando el nuevo tejado del granero, el amplio porche, el jardín... todo el antiguo deterioro transformado ahora en un lugar con verdadero encanto. Si hubiese conseguido lo que quería siete años antes, habrían demolido aquella casa. Ahora, al parecer, al viejo granero le iban muy bien las cosas, mucho mejor que a cualquiera de ellos, por lo visto.

Por el rabillo de ojo, vio moverse algo de color rojo entre los arbustos. Estaba a la derecha, unos metros más arriba de la pista forestal. Avanzó hacia delante con el coche y lo detuvo junto a un saliente de roca. Allí se formaba un claro natural en el bosque, de cinco o seis metros de profundidad, rodeado de vegetación autóctona salvo por el lugar donde lo atravesaba la pista de tierra. Y había alguien con una camiseta roja agachado al otro extremo del desnivel. Siguió observando mientras la desconocida de rojo se levantaba y se volvía de frente hacia él, y notó cómo las comisuras de los labios le dibujaban una sonrisa al tiempo que bajaba la ventanilla.

—Hola, Jodie.

—¿Matt?

Lo dijo como si no estuviera muy segura de que fuese él, de modo que se quitó las gafas de sol para apoyarlas en la cabeza y repasó a la mujer y al aspecto que tenía esa mañana: unas piernas espectaculares en pantalones de chándal, camiseta ajustada roja, otra más cálida atada alrededor de la cintura... y una piedra del tamaño de una pelota de béisbol que sujetaba con fuerza en la mano.

—Sí que te has levantado pronto esta mañana... Con todo el vino que cargué en el coche anoche, creí que iba a tener que despertaros.

Jodie lo escrutó unos segundos y jugueteó nerviosa con la piedra que llevaba en la mano.

—¿Es tuyo ese coche?

Matt deslizó un brazo por la ventanilla y dio unas palmadas a la carrocería.

—Es una preciosidad, ¿verdad? Pero no, no es mío, es de mi hermano. Me ha pedido que lo lleve al pueblo.

—¿Tu hermano vive por aquí cerca?

Señaló con el pulgar por encima del hombro.

—A unos quince kilómetros en esa dirección. A tiro de piedra de aquí.

—¿Y lo estuvo conduciendo anoche?

—No.

—¿Y tú?

Dio unos golpecitos en el bastidor de la ventanilla con el pulgar mientras trataba de imaginar adónde iría a parar aquella conversación. Había ido hasta allí con la intención de charlar tranquilamente con aquella mujer tan interesante de la casa rural, pero aquello parecía un interrogatorio.

—No. ¿Por qué lo preguntas?

Jodie tardó otro segundo en responder, mientras cambiaba la piedra de posición.

—Anoche oímos el ruido del motor de un coche similar a éste conduciendo alrededor de la colina. ¿Eras tú? ¿O tu hermano?

Matt volvió la cabeza y miró por el parabrisas al granero en lo alto de la colina. Sí, Jodie Cramer tenía una risa capaz de desarmar a cualquier hombre y podía tumbar a un contrincante de cien kilos. También era posible que fuese un poco paranoica, pero ¿quién era él para juzgarla? Sin ir más lejos, unos minutos antes había contemplado la posibilidad de estamparse con el coche contra un árbol. Se volvió de nuevo hacia ella.

—Está bien, confieso que mi hermano y yo somos culpables de haber querido impresionar a alguna que otra turista en nuestros buenos tiempos, pero de ahí a espiar una casa... —Se encogió de hombros—. Ése nunca ha sido nuestro estilo, la verdad.

Jodie tardó aún unos segundos en devolverle la sonrisa.

—Sí, claro. Lo siento.

Levantó la piedra en el aire y la sostuvo en la palma de la mano como si estuviera sopesándola.

—¿Qué haces con esa piedra? —preguntó Matt.

Ella ladeó la cabeza y lo observó un momento, como si estuviera decidiendo qué responder a eso.

—Pues verás, soy capaz de dar con una pelota de béisbol en la diana desde diez metros de distancia. Es una habilidad muy útil para una profesora de educación física, pero sirve para poco más ahora que ya no juego al béisbol. Sin embargo, al oír el ruido de tu coche, he pensado que a lo mejor me podía resultar útil.

Hablaba en tono desenfadado, medio en broma, pero parecía tensa, y en ningún momento soltó la piedra. Tal vez pecase de optimista, pero decidió optar por la vía desenfadada y responderle en consecuencia.

—Conque esas tenemos... ¿Y qué tenías pensado hacer, si puede saberse?

Ella se encogió de hombros con despreocupación.

—Pues apuntaría a la ventanilla del conductor, por supuesto. Lo cual podría resultar fatal para ti, ahora que has bajado el cristal.

Matt esbozó una sonrisa lenta. Había acertado.

—Muy bien, y luego ¿qué?

—Llamaría a la policía.

—Aquí no hay cobertura.

—Al pie de la colina sí funciona el móvil —repuso, arqueando una ceja.

Él asintió.

—¿Y si fallas?

Jodie apoyó una mano en la cadera, tiró la piedra hacia arriba, al aire, y luego la atrapó.

—Según uno de mis alumnos, que además da la casualidad de que es un genio en matemáticas, tengo un noventa y cuatro por ciento de posibilidades de acertar. No fallaría.

—No es mi intención subestimarte, pero es una piedra. Pesa más que una pelota de béisbol, no es perfectamente redonda y yo no estoy a diez metros de distancia. A lo mejor tu puntería no es tan precisa a cinco o seis metros. Además, sería una situación de estrés. Sabrías que sólo tienes una oportunidad. Eso puede hacer fallar a cualquiera. ¿Y entonces qué?

Matt vio que su pregunta la había hecho dudar. La sonrisa se le heló en los labios un instante antes de que se encogiera de hombros para darle la razón.

—Está bien, es posible que fallase, pero seguro que me acercaría muchísimo. Le daría al coche en alguna parte y haría un montón de ruido, lo suficiente para disponer de un segundo o dos antes de que a ti te diera tiempo a reaccionar. Luego me metería corriendo entre los arbustos. Y, con esa cojera, no me atraparías ni por casualidad.

Matt se llevó la mano instintivamente a la rodilla. Ahí lo había pillado. Si estaba la mitad de atlética de lo que parecía, le resultaría imposible atraparla.

—Pero ¿puedes llegar corriendo a lo alto de la colina más rápido que yo con el coche? ¿Lo bastante para advertir a tus amigas de que el psicópata del coche está junto a las puertas de la casa?

Arqueó una ceja con una expresión que esperaba que resultase sugerente cuando, de inmediato, se dio cuenta de que no había sido buena idea. La actitud despreocupada de la mujer se esfumó por completo, y de pronto, se puso tensa. Había retirado la mano de la cadera y sujetaba con fuerza la piedra con los dedos. Esperó a que ella hablase, sin saber muy bien cuál había sido su error.

—No, tienes razón —dijo ella—. En cualquier caso, la invitación de Corrine de que te pasases a vernos era para más tarde. Ahora no es buen momento.

Matt estaba seguro de que aquello significaba que se largase cagando leches y no se molestase en volver a asomar por allí.

—La verdad es que no es una visita de cortesía. He venido a deciros que el coche estará listo esta tarde. Si traéis al taller el que os dejé hacia las tres, podemos hacer el cambio.

—¿Has venido hasta aquí con el coche sólo para decirme eso? —Jodie entrecerró los ojos con expresión recelosa.

¿Qué bicho le había picado?

—Pues sí, la verdad. No había manera de ponerse en contacto por el móvil y creí que querrías recuperar tu coche lo antes posible.

—Ah. —Movió la cabeza en sentido afirmativo—. Vaya, lo siento. —Avanzó un par de pasos hacia el coche, tratando de transmitir el mismo aire desenfadado de antes, sin conseguirlo del todo—. Se me había olvidado lo del teléfono. Gracias, ha sido todo un detalle que hayas venido a propósito. No esperaba que estuviese listo tan pronto.

—Por lo visto, no estaba tan mal como parecía. Mi padre va a hacer un apaño, un poco de pintura por aquí y por allá. No va a quedar perfecto, pero seguramente podréis llegar a casa sin que os pare la policía para poneros una multa por no llevar el coche en condiciones.

—Bueno es saberlo. Estoy segura de que eso no podría reclamárselo a la compañía de seguros —añadió riéndose.

Ahora ya estaba sólo a un par de pasos del coche, sonriendo, como si pretendiera hacerse perdonar el extraño derrotero que había tomado la conversación. Él le correspondió con otra sonrisa, admirando el físico de la mujer, el cuerpo atlético y aquellos enormes ojos oscuros de mirada inquietantemente intensa. Los años en el instituto habrían sido mucho más interesantes para Matt si hubiese tenido una profesora de educación física como aquélla. Entonces, estaba claro que no podía dejarla escapar.

—¿Qué tal el viejo establo? Veo que no se ha derrumbado.

Ella alzó la vista hacia la colina y la bajó de nuevo.

—Muy bonito, la verdad.

—Parece que han hecho un buen trabajo. ¿Qué tal está por dentro?

Ella seguía sonriendo, pero ahora la sonrisa parecía un poco forzada.

—Muy cómoda. —Desplazó la mirada del coche hasta el claro, nerviosa—. Bueno, tengo que irme. Me espera el desayuno. Gracias otra vez.

¿Tan pronto?

—¿Quieres que te suba con el coche? La cuesta es muy pronunciada.

Se apartó del coche.

—No —respondió con firmeza—. Así hago un poco de ejercicio.

«Oh, Dios... —se dijo Matt—, piensa que eres un capullo que sólo está intentando ligar con ella. Bueno, ¿y no es eso justo lo que estás haciendo? Déjalo ya. Estás haciendo el ridículo.»

—Muy bien. Entonces, hasta la tarde.

Volvió a colocarse las gafas de sol, puso marcha atrás, retrocedió hasta la maleza que había al otro lado de la estrecha pista y se despidió con un gesto rápido con la mano al tiempo que se alejaba con el coche.

«No tienes más remedio que asumirlo, Matt. Tu instinto ya no es lo que era...»

13

En cuanto subió los escalones del porche, Jodie percibió el aroma a beicon y a café recién hecho. Se paró un minuto para recobrar el pulso y serenarse. Tras el tiempo récord en que había subido corriendo la colina, tenía la respiración agitada y los nervios a flor de piel, posiblemente porque también estaba un poco asustada. Irrumpir de golpe por la puerta anunciando que tenía motivos para sospechar que Matt Wiseman, el tipo tan simpático que las había rescatado la noche anterior, era el misterioso merodeador no era el mejor modo de describir lo que acababa de suceder ahí fuera. Corrine y Hannah no se limitarían a intercambiar miradas sino que, muy educadamente, le dirían que se fuera a tomar por culo y las dejase disfrutar del fin de semana de una vez.

Pero tenía que decírselo. Al fin y al cabo, el que avisa no es traidor.

Corrine levantó la vista de la isla de la cocina cuando Jodie entró por la puerta principal.

—¡El desayuno está listo! —exclamó.

Se había quitado la bata de raso y había pasado de elegantemente soñolienta a elegantemente informal con unos pantalones blancos y una bonita blusa, además de haberse recogido el pelo en un moño espectacular en lo alto de la cabeza. La mesa enorme y rústica estaba preparada con la misma elegancia: debía de haberse llevado consigo el mantel blanco y cogido el ramillete de flores de entre los arbustos del exterior de la casa.

Louise se levantó de uno de los sofás, soltó un libro de bolsillo arrojándolo en la mesita de delante de la chimenea, donde habían vuelto a encender el fuego, se desperezó aparatosamente, aún con el pijama puesto, y dijo:

—¿Has estado corriendo todo este rato?

Jodie pensó en Matt. Le dieron ganas de soltarlo a bocajarro, de contarlo punto por punto y explicar que todas las piezas encajaban, pero estaba roja como un tomate y sudando, jadeando aún sin resuello. No era una buena presentación si lo que quería era convencer a sus escépticas amigas de la existencia de una posible amenaza. Era mejor esperar a que hubiese comido algo y puesto en orden sus pensamientos, hacerlo con calma, con lógica.

—Sí, casi todo el tiempo —dijo, al tiempo que se descalzaba las zapatillas de deporte y echaba la cerradura de la puerta—. Creí que habríais empezado sin mí.

—Por supuesto que no —repuso Corrine mientras rodeaba la isla con paso renqueante—. Una para todas y todas para una, ¿no es eso? —Sonrió y les mostró una botella de champán—. ¿Te quedan fuerzas para abrir el espumoso?

—Creo que podré.

—Se suponía que venías aquí a descansar, ¿te acuerdas? Correr por el campo no es exactamente descansar.

—A mí me gusta.

—No digas tonterías —dijo Louise, retirando una silla para sentarse a la mesa—. A nadie le gusta correr. Los que salen a correr sólo dicen eso para hacernos sentir culpables a los demás.

—No es buena idea salir a correr después de haber ingerido una gran cantidad de alcohol —señaló Hannah al entrar en la sala, ya duchada y vestida muy sensatamente con unos vaqueros y un suéter grueso, y con la melenita corta ya seca con el secador—. Deberías beber mucha agua esta mañana para no deshidratarte.

—Sí, doctora —dijo Jodie.

Hannah apoyó la mano en el brazo desnudo de Jodie y se lo frotó con delicadeza.

—Deberías ponerte algo de abrigo, para que no cojas frío después de tanto ejercicio.

—Ahora mismo voy.

Jodie siguió sonriendo hasta haber desaparecido por la puerta, momento en que puso los ojos en blanco antes de desfilar por el pasillo hacia su habitación para ponerse una camiseta limpia. Llevaba saliendo a correr casi toda su vida, sabía perfectamente lo que tenía que hacer para no deshidratarse ni pillar una neumonía.

El desayuno empezó con unas piezas de fruta fresca y la habitual conversación sobre los niños.

—Hagamos una ronda con las novedades sobre nuestros respectivos retoños antes de prohibir las conversaciones domésticas para el resto de la jornada —dijo Louise.

Así que se pusieron a hablar de lo bien que leían los gemelos, de las ventajas y los inconvenientes de que el mayor de Hannah se quedase solo en casa mientras ella trabajaba el turno de tarde en el hospital, del shock que había supuesto para Corrine oír a su hijo, recién entrado en la adolescencia, soltar un taco en su presencia, y de que Isabelle, la hija de Jodie, había sido seleccionada para el campeonato regional de atletismo. No había ningún afán por presumir de descendencia, no trataban con sus historias de competir por ver quién de ellas tenía los mejores hijos, sino que era una conversación honesta y abierta, un lugar seguro para airear las preocupaciones y compartir las alegrías y los errores. Eso era lo que ocurría después de compartir durante ocho años las noches en vela y la terrible etapa de los dos años, las lágrimas por el primer día de escuela, las dificultades de aprendizaje, los aparatos en los dientes y los primeros indicios de la pubertad. Como de costumbre, hubo muchas risas entre consejo y consejo y Jodie sintió un enorme alivio al comprobar que la tensión y las crudas palabras de esa misma mañana habían quedado relegadas al olvido.

Cuando Corrine llevó los huevos a la Benedictina a la mesa, Lou hizo tintinear una cucharilla en su taza de café.

—En este momento doy por terminada la charla sobre los asuntos familiares. Es hora de ponernos en marcha, señoras, o nos pasaremos todo el día hablando de los niños. Y ahora, ¿alguna preferencia sobre las actividades a las que deberíamos dedicar el resto del día?

—Yo no quiero hacer absolutamente nada que me obligue a estar a una hora concreta en un lugar determinado —declaró Hannah.

—Anoche en el pueblo vi una tienda de artículos para el hogar muy bonita —sugirió Corrine.

—Yo voy a leer todo el día —apuntó Lou.

Todas miraron a Jodie. Su previsión para el día no había ido más allá de cerrar las cerraduras de todas las puertas del viejo granero. Se encogió de hombros y trató de aparentar indiferencia.

—¿Qué tal se está fuera? ¿Merece la pena salir a dar un paseo? —quiso saber Lou.

Era una oportunidad, una ocasión de oro para descargar su conciencia y contarles que había visto a Matt Wiseman en el camino de entrada.

—Hace frío.

Entre bocado y bocado, les habló de la neblina que cubría el valle, de los canguros que había visto en los prados de la carretera, de la cobertura del móvil y de que tendrían que bajar al pie de la colina para llamar a sus familias esa noche. Luego les contó que había visto a Matt. Que, por lo visto, estaba por allí cerca y había decidido pasarse por allí para decirle que su coche estaría listo un poco más tarde... Y que el motor de su coche tenía el mismo sonido gutural que el que había oído merodeando alrededor del granero la noche anterior, que la había acorralado con el coche en el desnivel del camino de tierra y que había intentado sonsacarle información sobre la casa.

Cuando terminó, se hizo un silencio sepulcral. Unos eternos e incómodos minutos de silencio cargado de desconcierto y, hasta cierto punto, divertida incredulidad. Luego, alguien soltó unas carcajadas. Corrine principalmente, como si Jodie hubiese contado un chiste y ella hubiese tardado un par de segundos en pillarlo. La risa de Hannah era un poco más forzada, un tanto cansada.

Louise sonrió con gesto incómodo.

—No tiene ninguna gracia —espetó Jodie.

—Venga, ya... —Corrine se echó a reír de nuevo—. El pobre hombre sólo intentaba ligar contigo... Estás tan paranoica que no sabes distinguir entre un coqueteo inocente y un intento de secuestro. No me extraña que no hayas salido con ningún hombre desde que James se fue...

Con las mejillas encendidas, Jodie bajó la vista hacia la tostada que le quedaba en el plato. ¿Era eso lo que Corrine pensaba de ella? ¿Era eso lo que pensaban todas? ¿Acaso no era eso lo que pensaba ella misma a veces?

—Joder, Corrine... —exclamó Louise, y luego sonrió a Jodie—. Además, ella no quiere salir con ninguno de esos forofos de los coches, siempre pensando en motores y cilindradas... No están para nada en contacto con su lado femenino.

Corrine hizo un mohín de enfado, ligeramente resentida por el comentario. Junto a ella, al otro lado de la mesa y enfrente de Jodie y Louise, como si fuera la capitana del equipo contrario, Hannah arqueó una sola ceja, como para reafirmar que Corrine llevaba parte de razón.

Jodie sintió una punzada de ira.

—Y dime, Corrine, ¿crees que si te bebieras otra botella de champán podrías decirme lo que piensas de mí realmente?

—¿Se puede saber qué has querido decir con eso? —exclamó Corrine.

Jodie inspiró hondo, a punto de contraatacar, pero se mordió la lengua en el último instante. Metiéndose con su amiga no iba a conseguir que le hicieran caso.

—Nada. No he querido decir nada. Lo importante es que anoche había dos hombres merodeando por los alrededores de la casa y al menos dos personas paseándose con linternas por el porche trasero y un coche dando vueltas alrededor de la casa hacia las tres de la madrugada. Es bastante raro, como mínimo, y en el peor de los casos, muy sospechoso.

Hannah abrió la boca para decir algo, pero Jodie levantó una mano.

—Déjame terminar. He estado pensándolo y la única explicación con sentido es que esos dos fisgones volvieran con linternas por alguna razón, que interrumpiesen fuera lo que fuese que estaban haciendo y que decidiesen volver por la noche. Eso significa que si Matt Wiseman estaba conduciendo el coche, él también pudo estar fuera con una linterna, lo que me hace pensar que puede ser tan sospechoso como los otros dos.

Nadie dijo una palabra. Hannah dirigió la mirada hacia la cocina, moviendo la cabeza con resignación, Corrine usó el tenedor para aplastar unas migas que le quedaban en el plato y Louise se recostó en la silla y observó a Jodie con una expresión que ésta no supo interpretar.

Jodie se cruzó de brazos encima de la mesa.

—Escuchad, sólo estoy diciendo que no deberíamos confiar en nadie que aparezca merodeando por aquí. Vamos, que yo creo que estamos completamente seguras en esta casa, pero si aparece alguien por sorpresa, no deberíamos confiar en ese alguien sin más, ¿me explico?

—Hay otra explicación —dijo Hannah, dirigiéndole una mirada acusadora—. Que esos dos chicos fueran realmente excursionistas y que salieran a dar una vuelta con un par de linternas antes de acostarse. O que estuvieran durmiendo a pierna suelta en sus sacos de dormir para cuando viste lo que creíste que eran linternas pero que, en realidad, pudo ser cualquier otra cosa. O nada en absoluto.

»Y que el misterioso coche que daba vueltas alrededor de la casa fuese en realidad el ruido de los truenos y que Matt Wiseman sea, realmente, un buen tipo que se ha molestado en venir nada menos que hasta aquí para comunicarte que tu coche ya está reparado. Sí, ya lo sé, tu versión es mucho más emocionante y dramática, pero prefiero la mía.

¿Por qué coño se empeñaba Hannah en llevarle la contraria con aquel tema?

—¿De modo que volvemos a lo de: «Yo no lo he visto, así que no existe»? —repuso Jodie.

—Es mejor que sacar conclusiones descabelladas cada puto dos por tres.

—Confía un poco en mi instinto, ¿quieres, Hannah?

—En realidad, lo que yo quiero es disfrutar del tiempo que nos queda del fin de semana sin tener que escuchar ninguna de tus paranoias de Pesadilla en Elm Street.

—Eso, eso —convino Corrine.

—Vamos, chicas, ¿podemos dejarlo ya? —dijo Louise.

Jodie apretó los labios con fuerza. Se sentía molesta y ninguneada, y lo peor de todo, insegura. La versión de Hannah le había provocado un martilleo insoportable en la cabeza. Y además, tenía sentido. Podía haber excursionistas acampados en las inmediaciones, ella no había llegado a ver a nadie con linternas, y sí, había bebido más de la cuenta la noche anterior. El coche... Bueno, ¿había llegado a oírlo y verlo realmente? También le había parecido muy real la sensación de tener las manos ensangrentadas de Angela entre las suyas esa misma mañana, al igual que sus gritos, tan vividos como si procediesen de la habitación de al lado. Tal vez el coche había sido tan real como sus recuerdos y la pesadilla.

Jodie cruzó los brazos con fuerza a la altura del pecho, sin saber qué hacer ahora que la conversación se había interrumpido de forma tan abrupta. Volvió la mirada hacia los enormes ventanales que se prolongaban por la parte posterior del viejo establo. Las cortinas estaban abiertas y la vista era verde y exuberante, no oscura ni amenazadora como la noche anterior. Volvió a pensar en todo eso, en los hombres, las luces, el coche, Matt Wiseman...

Había algo raro. Algo le decía que todo aquello era demasiado extraño, demasiada coincidencia. A sus alumnos de defensa personal les enseñaba que siempre obedeciesen a su instinto: si creían que había alguna amenaza, era porque seguramente la había. La obsesa del control, testaruda y escarmentada por la vida, que llevaba en su interior sintió ganas de levantarse y ponerse a gritarles a todas. De obligarlas a que le hiciesen caso, de discutir una y otra vez hasta hacerlas entrar en razón. De decirles que debían tener cuidado, que el peligro podía estar al acecho en cualquier parte, que estar preparadas de antemano podía salvarles la vida. Sin embargo, los rostros en torno a la mesa reflejaban su propio estado de ánimo: frustración, hartazgo, enfado y malhumor. Y en ese momento pensó: ¿y si le fallaba el instinto? ¿Y si la nitidez de sus recuerdos había acabado con su objetividad? Tanto si le preocupaba la seguridad de sus amigas como si no, ¿de verdad quería estropear el fin de semana defendiendo ante ellas algo que no podía demostrar? ¿Algo que podía acabar volviéndose en su contra y explotarle en las narices?

Se levantó, recogió sus platos y dijo:

—Un desayuno riquísimo, Corrine. Lástima que mi tema de conversación no le haya hecho justicia.

Nadie habló mientras ella iba colocando los platos en el lavavajillas, que resonaron como platillos de orquesta en el tenso silencio, mientras que sus pasos al avanzar por el pasillo retumbaron, irónicamente, como truenos. Se encerró en el cuarto de baño, se puso bajo la ducha de agua caliente y se rió con sorna recordando sus expectativas de que aquel año, el fin de semana de chicas iba a ser genial. Una vez en el dormitorio, se detuvo en ropa interior frente a las cortinas echadas, se frotó el pelo húmedo con una toalla y luego repitió el movimiento una vez más. Y otra. Tiró la toalla encima de la cama, retiró una esquina de la cortina y se asomó a la ventana. Ahora ya lucía el sol. Era una estampa relajante, tentadora. La luz invernal derramaba su calidez sobre el porche de madera, la vegetación silvestre que lo rodeaba exhibía un aspecto exuberante y limpio tras la tormenta de la noche anterior, mientras un par de ualabíes comían placenteramente junto a la orilla de la maleza.

Debería estar respirando la paz y la serenidad de aquel bucólico entorno, para eso había ido allí, ¿no? Para relajarse, no para ponerse de los nervios. No para pelearse con sus amigas. Hizo un movimiento circular con los hombros, primero con uno y luego con el otro.

«Olvídalo, Jodie —se dijo—. Vístete y pasa página, como haces siempre.» Se volvió en el preciso instante en que Louise entraba por la puerta de la habitación.

—Hannah y Corrine están hablando de ir al pueblo. ¿Te apetece? —Louise se desplomó sobre la cama de Jodie, levantó las piernas y se apoyó en un codo junto a la maleta abierta.

Jodie se detuvo a medio camino, en mitad de la habitación, consciente de que sólo llevaba un sujetador y unas bragas, y de que las cicatrices de su abdomen eran tan horrendas como llamativas. No se avergonzaba de ellas, pues le recordaban que era una superviviente, pero aquellos cortes disparejos y de trazo irregular desgranaban una historia de violencia y brutalidad que, justo en ese momento, malditas las ganas que tenía de contar. Al menos no mientras se sintiese tan poco segura de sí misma, con los nervios a flor de piel. No mientras aún sintiese las manos ensangrentadas de Angela entre la suyas. Tuvo la tentación de volverse, pero teniendo a Louise sentada cómodamente en su cama, ¿cuánto tiempo iba a poder hablar con ella dándole la espalda? Si se acercaba más a ella, las cicatrices serían aún más visibles, de modo que se quedó donde estaba y se cruzó de brazos a la altura de la cintura, a sabiendas de que le iba a hacer falta tapar mucho más si no quería que su amiga se fijase en ellas.

—Creo que paso. Tengo que ir a devolver el coche esta tarde, así que esperaré hasta entonces.

Jodie observó cómo Louise iba arrugando la frente, despacio. Sentada en la cama, sus ojos quedaban a la misma altura que la barriga de Jodie, pero aún tardaron un par de segundos en interpretar correctamente lo que estaban viendo. Cuando así fue, Louise dio un respingo.

—Joder, Jodie, ¿qué coño te ha pasado?

Levantó la mirada hasta la cara de Jodie y luego la bajó de nuevo hasta el vientre, desplazando la vista desde la parte superior de las bragas hasta la cadera opuesta, donde la cicatriz sobre el hueso era más ancha y arrugada.

«Ahora ya es demasiado tarde para esconderlas», pensó, y se acercó a la cama, cogió una camisa de lo alto de la maleta y se apartó de Louise para ponérsela.

—Nada, es de una operación que me hicieron de niña.

Louise no dijo nada mientras Jodie volvía a rebuscar en su bolsa para sacar el resto de la ropa, y se limitó a seguir observándola con el ceño fruncido y la boca abierta como decidiendo lo que iba a decir a continuación.

—Parece mucho peor de lo que fue en realidad —siguió diciendo Jodie mientras sacaba unos vaqueros.

—Ya, claro —dijo Lou al final, y asintió con gesto inexpresivo. Se incorporó de golpe y se desplazó en la cama, como arrimándose a ella—. ¿Sabes qué te digo? Que a mí tampoco me importaría descansar un par de horitas de la compañía de Corrine y Hannah. Me parece que voy a quedarme aquí contigo.

Jodie le dedicó una mirada agradecida y se dio cuenta de que, probablemente, la periodista que Louise llevaba dentro se moría de ganas de saber más.

—Y yo que creía que la única que tenía problemas con ellas era yo...

Louise se encogió de hombros mientras se aproximaba a su propia cama y empezaba a sacar los artículos de su neceser para aprovechar su turno en la ducha.

—Yo las quiero mucho a las dos, pero Hannah puede ponerse muy pesada cuando se empecina en que es ella quien tiene razón, y la colección de botellas de champán de Corrine me empieza a dar dolor de cabeza.

—En palabras de la susodicha: «Eso, eso».

Louise mantuvo la cabeza baja mientras sacaba la ropa de su maleta.

—Aunque tal vez deberíamos ser un poco más comprensivas con ella. El próximo fin de semana, Roland habría cumplido los cincuenta, y creo que todo ese champán es por culpa del aniversario. Lo hace para intentar no deprimirse.

—Dios... Se me había olvidado que su cumpleaños siempre caía en una fecha próxima a nuestros fines de semana —dijo Jodie. Sabía muy bien cómo se vivían esa clase de fechas señaladas, y le supo fatal la bronca del desayuno, y en ese mismo instante le perdonó su comentario al respecto de que nunca salía con nadie.

—Aunque, si quieres que te diga la verdad —añadió Lou, aún concentrada en su ropa—, esa forma que tiene de beber como si fuera agua es bastante preocupante.

—Yo también he pensado lo mismo. ¿Crees que tiene un problema con el alcohol?

Lou levantó la vista y volvió a encogerse de hombros.

—Espero que no. A lo mejor deberíamos estar un poco atentas y ver cómo está después del cumpleaños.

Esbozó una sonrisa incómoda y desvió la mirada de la cara de Jodie, desplazándola hacia abajo, hacia las cicatrices que, en ese momento, quedaban tapadas por la ropa.

Lou separó los labios y tomó aire, como si estuviese preparándose para decir algo.

—Ahora se tiene que estar estupendamente ahí fuera —dijo Jodie bruscamente—. Creo que me voy a echar un rato en una de esas tumbonas del porche a leer una revista. Que disfrutes de la ducha.

Lou ladeó la cabeza.

—Sí, gracias.

Media hora más tarde, Louise se reunió con ella en el porche con dos tazas de café. Se acomodó en una tumbona junto a la de Jodie, dio un sorbo y contempló la vista del paisaje de última hora de la mañana.

—Bueno, hasta ahora ha sido un fin de semana interesante —dijo Louise.

—Sí, es una forma de decirlo.

Jodie hojeó un par de páginas de su revista y trató de hacer caso omiso del insistente silencio de Lou.

—Y bien, dime, ¿qué es lo que pasa? —preguntó Lou al fin.

Jodie levantó la cabeza, sorprendida. Se esperaba algún interrogatorio sobre las cicatrices.

—Ya he dado mi opinión durante el desayuno, y tengo la impresión de que he hablado más que suficiente.

Louise tomó otro sorbo de café.

—Me refiero a ti. ¿Qué te pasa a ti?

Jodie miró a los ojos cargados de preocupación de su mejor amiga, sin saber muy bien qué contestar. No quería mentirle ni mantenerla en la ignorancia, pero ¿hasta dónde podía contarle sin tener que contárselo todo? Sin que el ánimo que rodeaba el fin de semana se volviese más negro todavía. Se encogió de hombros.

—Pues...

La interrumpió un estrépito procedente de la cocina, seguido de un grito y unas carcajadas de Corrine y Hannah.

—Ay, Dios mío... Han vuelto los hombres malos... —se burló Corrine, fingiendo miedo.

Jodie se volvió, avergonzada y molesta.

Louise la asió del brazo.

—Salgamos de aquí. Vayámonos a dar un paseo.

Jodie asintió.

—Seguramente es mejor que seas tú quien se lo diga a Hannah y a Corrine. —Arqueó una ceja con expresión cínica—. Porque si se lo digo yo, creerán que se trata de una conspiración. Ah, y si se llevan el coche, recuérdales que tengo que bajar al pueblo sobre las tres.

Jodie llevó a Louise en la dirección opuesta del camino por el que había salido a correr con la intención de explorar un poco más lejos, de tranquilizarse mínimamente, fuese como fuese. La loma del monte se prolongaba en línea recta a lo largo de unos cien metros y luego iniciaba un suave descenso hacia el valle. Encontraron un estrecho sendero de tierra batida y decidieron seguirlo para bajar por la pendiente. Anduvieron en silencio durante un rato, pisando con cuidado el terreno agreste y admirando las vistas del valle. Cuando el terreno se niveló y el sendero se ensanchó, volvieron a caminar la una junto a la otra y Louise rompió el silencio.

—Me parece que nunca te lo he contado —explicó—, pero cuando estuve en Afganistán, me vi envuelta en un tiroteo. Éramos cuatro en un coche, parados en la cola de un control de carretera.

Aquello no tenía nada que ver con nosotros, nos pilló en medio. No podíamos ir a ninguna parte, así que nos tumbamos boca abajo en el suelo y cruzamos los dedos. Hicieron añicos el parabrisas y nos cayó encima una lluvia de cristales. Nos destrozaron un par de ruedas. Fue horrible, pasamos mucho miedo. Bueno, el caso es que un año o así después de regresar de Afganistán, estando embarazada de Lilly y Alice, empecé a sufrir pesadillas. Soñaba que iba en la parte de atrás de un coche y alguien disparaba a través de las ventanillas. Yo estaba en el suelo, tratando de tumbarme boca abajo, lo más abajo posible, pero la barriga me lo impedía. No lograba agacharme lo suficiente y los cristales rotos caían por todas partes, y oía las balas cruzar el aire a escasos centímetros de mi cabeza. —Se estremeció un momento, como si aún lo viese—. Después de tener a las niñas, fue aún peor. Soñaba que estaban en el coche conmigo, llorando y gritando, y que yo intentaba cubrirlas con mi cuerpo, pensando que los disparos me acertarían en cualquier momento.

Jodie se acordó de los gritos de Angela que había oído en su pesadilla esa misma mañana y sintió un nudo en el estómago.

—Debía de ser horrible.

—Es algo muy duro cuando tienes unos gemelos recién nacidos. Lo lógico sería pensar que, en esa situación, una está demasiado cansada para soñar, pero no. Ray me hizo acudir a un psicólogo que me diagnosticó estrés postraumático. Hablar con él de lo que sucedió en Afganistán me ayudó mucho, ¿sabes?

Jodie asintió un par de veces, esperando a que Louise prosiguiese con su historia. Al ver que no lo hacía, Jodie la miró, vio su cara y arrugó la frente.

—¿Qué pasa?

Lou se encogió de hombros.

—¿Estás intentando decirme que necesito ayuda profesional? —dijo Jodie.

—No, digo que a mí me ayudó mucho hablar de aquello, así que si lo necesitas, se me da bien escuchar.

A Jodie se le aceleró el corazón y, sin querer, apretó el paso.

—Estoy bien. Sólo ha sido una pesadilla, eso es todo.

Louise le siguió el ritmo.

—Si sólo fuera la pesadilla, no te estaría diciendo nada.

Miró a Jodie y arqueó las cejas.

—¿Qué?

—Estás muy nerviosa, Jodie. Es como si te hubieras metido una sobredosis de cafeína. —La agarró del brazo y la obligó a detenerse—. ¿Podemos caminar un poco más despacio? Vas a acabar conmigo. —Resopló un par de veces—. Dios, no estoy nada en forma... Escucha, eres una de las personas más serenas que conozco, pero ahora mismo estás a la que saltas por todo. Y muy tensa. —Extendió la mano para hacer más hincapié en sus palabras—. Y eso de pelearte con Corrine y Hannah, despertarte gritando, llevar armas encima... por el amor de Dios. A ver, otra vez, ¿se puede saber qué te pasa?

Jodie deslizó las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros. No se había dado cuenta de que el drama que la estaba torturando hubiese sido tan evidente.

—¿Quién es Angela? —inquirió Louise.

Jodie inspiró hondo, sintiendo un enfado repentino.

—La reportera que llevas dentro no puede evitarlo, ¿no es así?

—No digas tonterías —le contestó Louise—. Estoy intentando hablar contigo. Me tienes muy preocupada.

Jodie también estaba empezando a preocuparse por ella misma. Se pasó las manos por el pelo.

¿Quién es Angela?

Jodie volvió a ver los ojos de Angie pestañeando en la oscuridad, sintió la masa viscosa de sangre en sus manos, oyó el eco de sus propios gritos reverberar en su cabeza y el aire se le secó de los pulmones.

14

—¿Jodie?

El tono de Louise era de extrema preocupación. Lo cual no era de extrañar teniendo en cuenta que Jodie acababa de doblarse sobre su estómago. Tenía las manos apoyadas en las rodillas y estaba intentando insuflar un poco de aire en sus pulmones. En vano. Se incorporó, entrelazó las manos a la altura de la nuca y cerró los ojos con fuerza.

«Está bien, Jodie, tal vez necesitas contárselo a alguien.» El recuerdo había escapado reptando desde lo más hondo de su memoria. Tal vez si lo soltaba, desaparecería para siempre. Y si no, al menos así tendría otra opinión sobre su perspectiva de las cosas. Inspiró aire con fuerza. Dios, cada vez que lo decía en voz alta era como si se estuviera arrancando el corazón tirando de un trozo de cuerda. Abrió los ojos, se miró los pies y mantuvo allí su mirada mientras hablaba.

—Angela era mi mejor amiga en el instituto. Una noche nos siguieron desde la parada de autobús. Tres hijos de puta le dieron una paliza, la violaron y la degollaron. Uno de ellos me persiguió cuando intentaba huir y me dio seis navajazos en el abdomen. —Inspiró y espiró el aire varias veces, notó cómo la ansiedad se aplacaba un poco, como si la zarpa del terror que le atenazaba el cuerpo hubiese aliviado su presión. Levantó la vista para mirar a Louise—. Lo siento. Es una historia muy desagradable.

—No te preocupes. —Lou le sonrió con ternura—. He oído montones de historias.

Esperó unos segundos antes de hacerle la siguiente pregunta.

—¿Cuánto tiempo hace que tienes pesadillas con lo que pasó?

Jodie negó con la cabeza.

—No ha sido la pesadilla lo que me ha destrozado los nervios. —Le habló del recuerdo tan vivido que había experimentado, de cómo había revivido la escena, de que hacía años que no le pasaba, de que era incapaz de sacudirse de encima la amarga sensación que la había sumido en aquel estado de ansiedad, con aquel mal cuerpo—. Desde entonces no dejo de pensar en todo lo que pasó ayer: el tipo del pub, las luces fuera de la casa, los faros de ese coche de madrugada... preguntándome si sentiría tanta ansiedad de no haber revivido todo aquello de esa manera. Y la verdad es que no lo sé. Lo único que sé es que mi intuición me dice que aquí pasa algo raro. Siento que es una amenaza. —Miró a Louise a los ojos—. Dime que no estoy loca.

Louise respiró hondo, como tratando de decidir qué iba a responder. No era buena señal, pensó Jodie.

—Si quieres que te sea sincera, no sé qué pensar. Lo del tipo del pub fue mala suerte. Te cruzaste en su camino en el momento más inoportuno. Lo de los dos tipos de ahí fuera sí fue un poco raro, ahí te doy la razón. —Se encogió de hombros—. Pero que nosotras sepamos, es muy posible que éste sea un sitio típico para ir de acampada. Las luces y el coche... bueno, la verdad es que yo no me enteré de nada, así que no sé qué pensar.

Jodie retrocedió un paso y se metió las manos en los bolsillos.

—Maldita sea, Louise, no me vengas tú también diciendo que me lo he inventado.

—No estoy tomando partido, sólo trato de ser objetiva. Sólo una persona vio esas luces y oyó ese coche, la misma persona que reconoce que no tiene control sobre las reacciones que le provoca revivir episodios traumáticos de su pasado. —Ladeó la cabeza—. Desde el punto de vista de la lógica, no tiene ningún sentido que venga nadie a merodear por aquí en plena noche. Por otra parte, he escrito montones de artículos sobre cosas extrañas que suceden en situaciones improbables, y por lo general, las escribo porque no acaban con un final feliz. —Se encogió otra vez de hombros—. Así que, por puro afán de pasar un fin de semana tranquilo y no aparecer en los titulares de los periódicos, preferiría pensar que anoche pasó algo inexplicable pero que no es tan malo como tú imaginas. —Arqueó las cejas para dar más énfasis al acento positivo de su conclusión.

Pero nada de lo que Louise había dicho había logrado aplacar su inquietud.

—El hecho de que prefieras pensar que no pasa nada malo no implica que no pase nada malo.

—Oye, sé perfectamente lo duro que es soportar las visitas de los fantasmas del pasado, pero tienes que intentar tranquilizarte un poco. —Louise se cruzó de brazos—. La gracia de este fin de semana es que puedas tomarte un respiro, y ahora mismo te estás estresando y estás estresándonos a todas las demás. —Apartó la mirada y se volvió—. Se supone que tenemos que volver a casa el domingo con las pilas cargadas y habiéndonos echado unas cuantas risas, pero si tú no te ves capaz, entonces...

Jodie frunció el ceño.

—¿Quieres que me vaya?

—No. Lo que quiero decir es que tal vez sea mejor que nos vayamos todas. Este fin de semana tendríamos que disfrutarlo todas. Podríamos alojarnos en algún otro sitio. El pub de Bald Hill es bastante grande. A lo mejor tiene habitaciones y podemos quedarnos allí. Podría ser divertido. Incluso podríamos jugar a dardos. —Rió con desgana, como intentando convencerse a sí misma—. O a lo mejor podríamos volver a casa. Dejarlo para otro fin de semana. En algún otro sitio.

Jodie vio la sonrisa animosa en el rostro de Lou y unos cálidos lagrimones le escocieron en los ojos. No podía creer que Lou estuviese dispuesta a marcharse de allí... por ella. Sabía las ganas inmensas que siempre sentía Lou de disfrutar de sus fines de semana de chicas, lo mucho que los necesitaba. Y aunque una parte de sí misma aceptaba gustosa la idea, recoger sus cosas, marcharse e irse todas juntas y empezar de nuevo en otro sitio, sabía perfectamente que no iba a hacerlo. No iba a estropearles el fin de semana, no iba a pedirle a Louise que se fuese a casa ni iba a obligar a Corrine a alojarse en una pensión de pueblo. No sin estar segura, sin saber con toda certeza distinguir lo que era real de lo que no lo era.

—No, no nos vamos a ir a ninguna parte —repuso Jodie con firmeza—. Siento que estés tan preocupada por mí, pero estoy bien. No me pasa nada. Me echaré una siesta esta tarde y estaré como nueva.

—¿Estás segura?

No había más que hablar. Se quedaban allí. Hablarían, se reirían y descansarían, y Jodie lo haría también con ellas. Iba a pasarlo en grande con sus amigas o a ganar un Oscar de la Academia de Hollywood convenciéndolas de que así era. Se forzó a sí misma a sonreír.

—Completamente.

El ronroneo distante del motor de un coche retumbó por los cerros de alrededor. Ambas se volvieron y levantaron la vista hacia la colina, pero desde aquella parte tan profunda del valle no se veía el viejo granero. Jodie aguzó el oído para intentar oírlo mejor, pero el ruido fue demasiado breve y estaba demasiado lejos para compararlo con el del motor de la víspera.

—Vamos —dijo Louise y entrelazó el brazo con el de Jodie—. Las otras tienen que estar al caer, de vuelta ya del pueblo. A lo mejor han comprado algo para acompañar el té de la tarde.

Jodie se quedó mirando la cima de la colina un rato más.

—Sí, seguramente son ellas. —Expulsó el aire por la boca. «No pasa nada, Jodie», se dijo—. ¿Ya tienes hambre?

Era prácticamente la hora del almuerzo —un almuerzo más bien tardío—, pero lo cierto es que el sábado nunca llegaban a almorzar cuando estaban de fin de semana. Después del festín del viernes por la noche y de desayunar casi a mediodía, a ninguna le apetecía demasiado comer durante el resto del día.

—No, pero considero mi deber apoyar las comunidades que visitamos probando sus delicias culinarias autóctonas —explicó Louise riéndose, al tiempo que iniciaban el ascenso hacia la colina.

Jodie dejó que fuese su amiga la que marcase el ritmo y luego se colocó tras ella cuando el sendero se hizo demasiado estrecho para que pudieran seguir caminando pegadas la una a la otra. Sus amigas eran muy afortunadas, se dijo, por no pensar inmediatamente en la violencia o el peligro cuando las cosas no acababan de cuadrar. Ella tendría que tratar de distinguir los hechos puros y duros de sus miedos. Si aun así seguía pensando que allí pasaba algo raro, metería sus miedos en la maleta, se los llevaría a casa y ya se enfrentaría a las consecuencias más tarde. Sin embargo, hasta entonces, para que hubiese paz y fuese un fin de semana memorable —y tal vez también para no sacrificar dos buenas amistades— procuraría mantener la maldita boca cerrada.

Se aproximaron al granero desde el extremo de los dormitorios y subieron los peldaños que conducían a la parte del porche que daba a la habitación de Corrine y Hannah.

—Mira, tienen puertas cristaleras —dijo Louise.

El sol se filtraba por entre las cortinas corridas, proyectando cuadrados de luz sobre el suelo del dormitorio.

—Muy bonitas.

Sus pasos resonaron con ruido hueco sobre la cubierta de madera mientras doblaban la esquina y dirigían la vista hacia la parte delantera del granero. Jodie tardó unos segundos en darse cuenta de qué era lo que le resultaba extraño.

—El coche no está —anunció, empezando a aminorar el paso.

—A lo mejor han aparcado en la parte de atrás.

Jodie miró a la superficie de gravilla de la plaza de aparcamiento, delante del granero, y pensó en el lateral cubierto de césped del otro lado. Delante era el lugar más obvio e indicado para aparcar. Echó un rápido vistazo a su alrededor.

—A lo mejor el coche que hemos oído no era el nuestro.

Louise siguió avanzando por el porche y se detuvo a unos pocos pasos de la puerta principal. La forma en que se quedó allí plantada, con una mano apoyada en la barandilla, con la mirada clavada en la puerta, hizo que a Jodie se le acelerara el corazón. Avanzó muy cautelosamente, tratando de no hacer ruido sobre la cubierta, y se le puso la carne de gallina al ver qué era lo que estaba mirando Louise.

La puerta principal estaba abierta.

Ni abierta de par en par ni entreabierta, sino algo intermedio. Más cerrada que abierta, como si no la hubieran empujado del todo para acompañarla hasta la jamba. Ni hubiesen dejado un hueco lo bastante ancho para salir a toda prisa.

Jodie miró a Louise con aire vacilante, se llevó un dedo a los labios y luego avanzó un paso hacia la puerta, con la sangre martilleándole las sienes al tiempo que se asomaba a la rendija. Vio el escritorio, los sofás, la chimenea y la mitad de la mesa del comedor, pero era lo que no veía lo que le preocupaba en realidad. Como lo que había detrás de la puerta.

Deslizó la mano por el hueco y cogió un candelabro de madera de la superficie del escritorio. Arrancó la vela, la dejó en el porche, examinó un momento el pincho de tres centímetros al que había estado clavada y empujó la puerta muy despacio para abrirla un poco. Si Hannah o Corrine aparecían de pronto y le soltaban un «¡Sorpresa!», les daría en la cabeza con el puto candelabro.

Cuando la puerta se abrió un poco más, Jodie vio el resto de la mesa del comedor, la sucesión de cortinas que tapaban los ventanales traseros, la barra americana de la isla de la cocina y la puerta abierta del pasillo. La puerta principal tocó la pared que había detrás y Jodie dejó escapar un suspiro de alivio.

Louise se acercó a ella, junto a la entrada, y ambas permanecieron inmóviles, aguzando el oído en el silencio durante varios minutos.

—¿Hannah? —llamó Louise con voz vacilante—. ¿Corrine?

Si habían aparcado el coche en la parte de atrás y se estaban echando una siesta, pensó Jodie, ella y Louise parecerían un par de idiotas, apareciendo por la puerta de esa guisa, con un candelabro en la mano. En ese momento, se oyó un leve ruido procedente de la parte posterior del granero y se le secó la boca. Miró a Louise, que le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos. Avanzaron hacia el pasillo, y estaban llegando ya a la entrada cuando un fuerte ruido, como de un golpe sordo, hizo que ambas diesen un respingo.

El ruido procedía del porche, del extremo del dormitorio. Jodie fue la primera en moverse, y se tropezó con Louise en el angosto espacio. Ambas forcejearon con torpeza un momento y luego salieron precipitadamente por el pasillo y se dirigieron a la puerta principal. Sus pies resonaron irregularmente mientras corrían por la cubierta, rodeaban la esquina y se detenían de golpe.

No había nadie. Nada. Sólo el porche vacío y la misma vista exuberante y verde. Sin soltar el candelabro, Jodie miró por encima de la barandilla, recorrió con la mirada la totalidad del porche hasta alcanzar la otra esquina, y luego avanzó hasta la mitad de la parte trasera del porche antes de dar media vuelta.

—Pero ¿qué coño...?

Lou ya había empezado a encogerse de hombros cuando el motor de un coche aceleró y quebró el silencio. Ella fue la primera en llegar a la esquina delantera del granero, e hizo señas con la mano a Jodie, que estaba detrás, para que esperase mientras el coche se acercaba.

—Espera a que veamos quién es —susurró.

Jodie se agazapó detrás de Louise, pegada a ella, y ambas rodearon la esquina del granero, mientras la adrenalina se le agolpaba en las venas. Sujetó el candelabro con más firmeza y, acto seguido, el vehículo se materializó ante sus ojos.

—Mierda... —exclamó Jodie sin aliento, al tiempo que soltaba el candelabro a su lado, en el suelo—. Vamos. —Agarró a Louise del codo, la hizo avanzar por el porche y esperó en lo alto de los escalones mientras Hannah aparcaba en la gravilla.

—¿Qué pasa? —preguntó Hannah al salir del coche.

—Acabamos de llegar. La puerta principal estaba abierta —respondió Louise.

Corrine salió del coche y Hannah repitió lo que Lou acababa de decirle. Jodie esperó presa de la impaciencia a que sus rostros asimilasen la información y reflejasen la magnitud de lo ocurrido. Sin duda, aquello tenía que ser suficiente para que volviesen a replantearse los hechos de la noche anterior.

—¿Cerraste bien la puerta al salir la segunda vez? —La pregunta de Hannah iba dirigida a Corrine, que estaba al otro lado del coche.

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Tiré de la puerta al salir y ya está. —Miró a la cara incrédula de Jodie—. Bueno, es que tuve que volver por mis pendientes de diamantes y quería darme prisa. No es fácil bajar esos peldaños con un esguince en el tobillo.

—Ésa sí que es buena, Corrine —repuso Hannah riéndose mientras sacaba una bolsa de la compra del maletero del coche—. Es todo un detalle por tu parte que te hayas asegurado de sacar tus diamantes de la casa antes de dejarte la puerta abierta.

A Jodie le dieron ganas de gritar: «¿Es que no os dais cuenta?», pero mantuvo la boca cerrada. «No hagas que se cabreen», se dijo. Trató de relajarse sacudiendo los dedos y paseándose arriba y abajo entre la puerta principal y los escalones.

Louise cogió la vela de donde Jodie la había dejado, junto a la puerta.

—Por vuestra culpa, nos hemos llevado un susto de muerte. Creíamos que había alguien dentro.

—Últimamente no hace falta nada extraordinario para asustar a Jodie —comentó Corrine mientras subía cojeando los escalones.

Jodie percibió que su amiga había hecho aquel comentario con mucho mejor humor que sus últimas palabras durante el desayuno, pero no le hizo ningún caso. Estaba pensando en el ruido leve de la parte de atrás de la casa y luego el golpe sordo en el porche.

—Había alguien dentro. Nosotras lo oímos.

Hannah pasó por su lado para entrar en la casa.

—No me lo digas... era un ruido como de un trueno.

Jodie la siguió, con ganas de estrangularla, y se puso a inspeccionar la casa buscando indicios de alguna presencia extraña. La sala parecía un tanto desordenada, como si alguien hubiese tocado los objetos y luego los hubiese dejado en una posición ligeramente distinta. Había una esquina de una alfombra vuelta del revés, una de las sillas de la mesa no estaba en su sitio y uno de los armarios superiores de la cocina estaba abierto de par en par. Además, percibió un extraño olor dulzón en el aire, como a fruta podrida. O a sudor.

Al otro lado de la habitación, Hannah corrió las cortinas para abrirlas. Jodie recordó que las cortinas ya estaban abiertas a la hora del desayuno y respiró profundamente antes de preguntar:

—¿Estaban cerradas las cortinas cuando os habéis ido?

Hannah lanzó un suspiro como diciendo «otra vez no, por favor».

—No lo sé.

Jodie se había hecho el firme propósito de mantener la boca cerrada, pero no podía. De repente sintió que se apoderaba de ella una ansiedad y una energía nerviosa que hizo que la sangre se le agolpase con tal fuerza en las piernas que le impedía quedarse quieta y la obligaba a pasearse como un animal enjaulado entre los dos viejos troncos de árbol.

—Si alguien ha entrado a robar, habrán cerrado las cortinas para que nadie pudiera verlos.

—Pero aquí no ha entrado nadie; Corrine se ha dejado la puerta abierta, nada más —dijo Hannah, sujetando las cortinas a los alzapaños.

Jodie se dirigió a la isla de la cocina.

—No, alguien ha estado aquí. —Se acercó a los sofás—. Louise y yo lo oímos.

Hizo caso omiso de la forma en que las otras tres la miraban y pensó en el ruido que habían oído.

—Estaban en el dormitorio.

Se volvió a Hannah y luego a Corrine.

—En vuestro dormitorio.

Ninguna de ellas dijo una sola palabra, sino que se limitaron a esbozar una expresión de perplejidad.

«Está bien —pensó Jodie—, así que no era ni en la violencia ni en el peligro en lo primero que pensaban, pero ¿quién llega a casa, se encuentra la puerta abierta y dice: "¡Huy, qué tonta! Me la habré dejado abierta". ¿Se puede saber qué coño les pasa?» —Alguien ha estado en esta casa.

Desfiló por el pasillo hasta llegar al dormitorio de Corrine y Hannah. La habitación estaba limpia y ordenada, las dos camas hechas, las maletas guardadas en algún sitio, fuera de la vista, pero las cortinas... no estaban bien. Estaban ladeadas, y el dibujo de cuadrados de sol sobre el suelo aparecía torcido. Recorrió en tres zancadas el espacio que la separaba de las puertas cristaleras, se detuvo, miró el pequeño hueco que había donde una de las dos puertas estaba abierta y recordó cómo la había visto desde el porche: cerrada. La cerró de golpe y echó el pestillo. También echó el pestillo de las ventanas. A continuación se volvió y vio el cuarto de baño y el vestidor, a uno y otro lado de la puerta del dormitorio y sintió una punzada en el estómago.

¿Y si el intruso seguía allí dentro?

Antes sólo estaba un poco asustada, pero ahora estaba fuera de sí. ¿Cómo se atrevían a irrumpir de esa manera y molestarlas en su fin de semana solas? ¿A abrir una brecha entre ellas? Se dio cuenta de que aún llevaba en la mano el candelabro y, sujetándolo con fuerza por la base, lo blandió en alto y empujó la puerta del cuarto de baño del interior del dormitorio. Con un rápido vistazo a derecha e izquierda comprobó que no había nadie. Repitió la misma operación con el vestidor: aparte de las pocas cosas de Hannah y Corrine, estaba vacío. Volvió al pasillo, se detuvo delante de la puerta del segundo dormitorio y sintió que se le erizaba la piel. Allí las cortinas también estaban cerradas de cualquier manera, alguien había abierto su maleta encima de la cama y sabía —lo sabía, sencillamente— que habían removido el contenido de su mesita de noche.

Louise, Hannah y Corrine estaban de pie junto a la isla de la cocina, muy juntas, hablando en voz baja, cuando Jodie reapareció por la puerta del pasillo.

—Definitivamente, aquí ha entrado alguien. —Abrió la puerta de la nevera, sacó una botella de agua y bebió directamente, a morro. Todo aquello olía mal. Olía muy, muy mal. Cerró la puerta de la nevera y luego volvió a abrirla—. ¿Dónde está toda la comida? —Abrió la puerta de par en par para enseñar el contenido del frigorífico a las otras—. Teníamos más comida que la que hay aquí.

Corrine frunció el ceño.

—Esta mañana he gastado muchas cosas para el desayuno.

—¿Y el zumo de naranja, la fruta y el pan? Había más pan.

—Está bien, nos hemos inflado a comer como cerdas —dijo Corrine.

—¿Y los bistecs que traje yo? ¿Dónde están los bistecs?

—¿Estás segura de que los trajiste? A lo mejor te los dejaste en casa —sugirió Louise.

—Como por una especie de lapsus —añadió Hannah.

Todas sabían que el único plato decente que Jodie sabía cocinar era un bistec, y todos los años le gastaban bromas y se metían con ella por esa razón. Sin embargo, aquello no tenía gracia.

—No. Alguien ha estado en la casa. Vuestras puertas cristaleras estaban abiertas, las cortinas revueltas en los dos dormitorios, mi maleta está abierta y aquí falta comida. —Las tres mujeres permanecían inmóviles al otro lado de la isla de la cocina. Jodie se percató de que la miraban con una expresión distinta: ya no había rastro de irritación ni de impaciencia, ni siquiera de mofa. Tampoco parecían creerla—. No son imaginaciones mías. ¡Alguien ha estado en la casa!

—Tranquilízate, Jodie —dijo Louise.

Su voz suave y pausada hizo que a Jodie le dieran ganas de ponerse a gritar.

—No, no me voy a tranquilizar. Deberíamos llamar a la policía. Tendríais que revisar vuestras cosas, comprobar que no os han robado nada.

Louise esbozó una sonrisa amable, una expresión que no encajaba en absoluto con la exasperación de Jodie.

—Intenta calmarte un poco, Jodie.

—¿Qué? —Jodie miró a Louise, y luego a Corrine y Hannah. Las tres parecían preocupadas y... algo más. Y luego, muy despacio, como cuando una cámara logra enfocar la imagen al fin, lo vio. Se le aceleró el pulso en la base de la garganta y su temperatura sanguínea empezó a subir—. ¿Qué coño les has contado, Louise?

15

—No entendían qué estaba pasando —dijo Louise—. Necesitaban saberlo.

Jodie apretó los puños con fuerza.

—¿Qué les has dicho?

Louise tardó unos instantes en responder, como si de repente no estuviera tan segura de haber actuado bien.

—Sólo lo de Angela y tu pesadilla...

Jodie tuvo un acceso de náuseas, y sintió que se le revolvía el estómago.

—Joder, Lou... No tenías ningún derecho.

Se dio media vuelta, dándoles la espalda, y se apoyó en la encimera del extremo opuesto de la cocina, notando el frío tacto del mármol en sus manos cálidas. Era como si sus amigas acabasen de pasar pisoteando por encima de sus recuerdos más profundos, más oscuros, más vergonzosos. La exclamación de Corrine de miedo fingido de esa misma mañana resonó en sus oídos: «Ay, Dios mío... Han vuelto los hombres malos...», y se estremeció. No sabía qué era peor, la burla o la expresión de lástima que acababa de ver en sus rostros.

—No me parecía justo que estuvieran enfadadas contigo —le dijo Louise— cuando hay una razón de peso para que estés tan nerviosa por todo lo que está sucediendo.

Jodie se volvió y la fulminó con la mirada.

—No tenías ningún derecho a contárselo, Louise. Yo elijo a quién y cuándo cuento ese episodio de mi vida. Y te equivocas:

esto no tiene nada que ver con lo que pasó hace casi veinte años.

—Pues yo creo que sí —terció Hannah, levantando la cabeza en actitud desafiante—. He asistido a cursos sobre psicología y reacciones traumáticas y yo creo que el accidente de anoche desencadenó alguna reacción de tipo neurológico en tu cerebro, y las imágenes, la pesadilla y la paranoia son síntomas de una especie de crisis nerviosa.

Jodie dejó escapar una risa sarcástica. Todos sus años acudiendo a sesiones de terapia ganaban al semestre de Hannah de psicología universitaria.

—No sé qué es lo que habrá podido contaros Louise en el minuto escaso que he tardado en ir a ver los dormitorios, pero creo que no dices más que estupideces. Y por cierto, yo he ido a cursos de defensa personal y creo que el hecho de que la puerta principal estuviese abierta, las cortinas echadas y algunas cosas fuera de su sitio son síntomas de que alguien pudo haber entrado en la casa.

Hannah negó con la cabeza.

—Tú no estás bien, Jodie. Necesitas ayuda.

Si no fuese por lo mucho que le dolía todo aquello, hasta le resultaría gracioso.

—No estoy loca ni soy ninguna tarada. Podéis creer lo que queráis con respecto a anoche, pero alguien acaba de estar aquí dentro. —Las miró directamente a la cara y le hirvió la sangre al ver aquellas expresiones de compasión—. Louise, tú estabas aquí, oíste el ruido del porche. ¿Qué coño era ese ruido, si no era alguien saliendo a toda prisa de la casa?

Louise se encogió de hombros con aire de disculpa.

—No lo sé. Pudo ser cualquier cosa. Algún animal. Un falangero, tal vez.

—¿Un falangero? Pues tendría que haber sido un puto falangero gigante para hacer ese ruido, ¿no crees? ¿Por qué haces esto, Louise?

—Jodie, tranquila, no pasa nada —dijo Lou.

—No, sí pasa. —Dio un paso en dirección a la isla y las miró de frente desde el otro lado de la barra que las separaba—. Pasa que me resulta increíble que mis amigas no me crean.

—No es eso —insistió Louise.

Hannah frunció el ceño.

—Estamos preocupadas por ti.

—Jodie, cielo, sé perfectamente qué se siente al perder a un ser querido. —Corrine inclinó la cabeza hacia delante para mostrarle su apoyo—. Se tarda mucho tiempo, muchísimo, en superarlo. Tal vez nunca lleguemos a hacerlo. Duele mucho hablar de ello, ya lo sé, pero también ayuda compartir la carga con alguien.

Jodie se quedó mirando fijamente su sonrisa empalagosa e hipócrita. Corrine no tenía ni puta idea. Dio media vuelta y se pasó las manos por el pelo, reprimiendo el impulso de ponerse a arrojar cosas. «No pierdas los nervios, Jodie. No les des otra razón para que piensen que estás perdiendo la cabeza.» Volvió a mirarlas.

—Ya sé que estos últimos dos años han sido muy duros para ti, Corrine, y lo respeto, pero, y perdona si soy demasiado franca, Roland murió de un ataque al corazón en la pista de squash. Una amiga te llamó por teléfono para decírtelo. Yo estaba atada a un árbol a un par de metros de donde golpearon y violaron a Angela. La oí gritar hasta que le rebanaron el cuello, y alguien me clavó varios navajazos en la barriga. ¿Quieres que comparta la carga de lo que se siente completamente cubierta por tu propia sangre? ¿O de lo que se siente al dejar a tu mejor amiga en manos de unos asesinos?

—Eso es horrible, Jodie. Ahora parece como si intentaras que me enfade contigo.

—No, no es eso. Estoy siendo franca contigo. Tú no tienes ni idea... Y espero que no llegues a saber nunca lo que se siente. —Jodie estaba temblando. Malditas todas ellas por hacerle pensar en aquello. Como si eso fuese a cambiar las cosas—. Y ahora que ya he compartido todo eso con vosotras, ¿sabéis qué? Sigo creyendo que hoy ha entrado alguien en la casa. ¿Me convierte eso en una loca, Hannah? —Vio la preocupación reflejada en el rostro de Hannah y decidió no esperar a obtener respuesta—. De hecho, me parece que ya os he escuchado bastante, y francamente, ahora mismo prefiero mi propia conversación, así que ¿quién tiene las llaves del coche?

—¿Para qué quieres las llaves? —la desafió Hannah.

¿Por qué se lo ponía tan difícil?

—Para ir a buscar el mío al taller, algo que, en estos momentos, se me antoja mucho más divertido que quedarme aquí con vosotras.

Hannah levantó la barbilla.

—No creo que estés en condiciones de conducir ahora mismo.

—¿Qué coño quieres decir con eso?

—Estás muy nerviosa, Jodie.

—Dame las malditas llaves...

—No, no lo hagas —dijo Louise—. Ahora no debería conducir.

—Lou tiene razón —convino Hannah—. ¿Y si vuelves a sufrir otro episodio estando al volante?

Jodie sintió que el aire le abandonaba los pulmones y, acto seguido, algo espeso y sofocante se los inundaba de nuevo. Estuvo mirándolas durante largo rato, con la boca cerrada con fuerza.

—Oh, Dios mío... —dijo al fin, e incluso para sus propios oídos, su voz sonó extrañamente serena—. Acabáis de recordarme por qué nunca os había contado lo de Angela. Sois igual que James: cuando ya sabéis la historia, sois incapaces de escucharme sin oír el horror de todo aquello. Pero a ver si me oís ahora: llevo dieciocho años viviendo con lo que pasó sin necesitar vuestros consejos sobre si debería conducir en mi estado o no, así que dadme las putas llaves para no tener que seguir escuchando vuestras lecciones de psicología barata, vuestra preocupación de almas caritativas ni vuestros sermones sobre cómo debería vivir mi vida.

Por un momento, pareció que Hannah iba a plantarse y se iba a negar a darle las llaves. Jodie la fulminó con la mirada, esperando no tener que arrebatárselas físicamente. Entonces Hannah hurgó en el bolsillo de su chaqueta y las arrojó sobre la encimera con gran estrépito.

Jodie se hizo con ellas, cogió su bolso de donde lo había dejado, junto a uno de los sofás, lo examinó brevemente en busca de indicios de que alguien lo hubiese manipulado —todo parecía en orden, pero eso no demostraba nada— y luego salió como un torbellino por la puerta principal.

Estaba tan enfadada que sintió deseos de emprenderla a golpes con algo. Le temblaban las manos y le flaqueaban las piernas, y para cuando enfiló hacia el camino sin asfaltar, las lágrimas le asomaban a los ojos. Al llegar al pie del camino, se las estaba enjugando con el dorso de la mano. Un kilómetro más adelante, lloraba tanto que se le nubló la vista a través del parabrisas y empezó a respirar entrecortadamente. Llegó a la curva antes de que pudiera darse cuenta y viró el volante a la derecha demasiado tarde. Los neumáticos de la izquierda derraparon sobre el asfalto y se precipitaron violentamente hacia la abrupta superficie de la cuneta. Jodie pisó a fondo el freno y los matorrales que flanqueaban la carretera arañaron la pintura metálica mientras lograba detener el vehículo con un fuerte chirrido, más fuera de la carretera que dentro de ella. El torrente de lágrimas cesó al instante y la adrenalina le produjo un intenso cosquilleo en las yemas de los dedos. Salió del coche con el cuerpo tembloroso, rodeó el vehículo hasta llegar al lado del pasajero y lo examinó para ver si había daños. El coche estaba bien. Ella estaba bien.

¡Maldita sea, ella estaba perfectamente!

No sufría ninguna crisis nerviosa, no señor. Volvió a rodear el coche estampando los pies con fuerza en el suelo y dio una patada a una rueda. De acuerdo, tal vez no debería haber cogido el coche en aquel estado de nervios, pero sus amigas la habían obligado a salir corriendo actuando de aquella manera, maldita sea... ¿Qué coño les pasaba? Alguien entraba en la casa y la tomaban a ella por loca. Bueno, pues no estaba loca. Estaba enfadada. Fuera de sí. Cabreadísima.

Volvió a dar una patada a la rueda. Ellas habían decidido que no podía soportarlo porque había tenido una especie de déjàvu y una pesadilla. Bien, pues no tenían ni puta idea de lo que podía soportar o no. Jodie se restregó las lágrimas secas del rostro. Se sentía dolida y triste, y estaba enfadada consigo misma también. Después de Angela, no había querido tener amigas nunca más. No quería tener sobre su conciencia la responsabilidad de otra amiga. Si no hubiese salido huyendo aquella noche, tal vez Angela aún estaría viva. Tal vez aquellos cabrones la habrían dejado en paz si hubiesen podido violar a Jodie también. O tal vez habría podido enfrentarse a ellos: en aquella época estaba muy en forma y era muy rápida, capitana del equipo estatal de hockey de los Sub—18 y tenía tres hermanos, sabía cómo pegar un buen puñetazo.

Sin embargo, no había permanecido al lado de su amiga. Había tomado la decisión errónea.

Jodie se apoyó contra el capó caliente del coche y cerró los ojos. Louise era la primera amiga de verdad que había tenido después de Angela, y sólo porque se había negado a aceptar un no por respuesta. Luego habían aparecido Hannah y Corrine y al final, Jodie también las había dejado entrar en su vida.

—Estoy mejor sin ellas.

Lo expresó en voz alta, como si así consiguiera imprimir más credibilidad a sus palabras si las oía salir de sus labios. Y tenía que creérselas, además, porque si no estaba mejor sin ellas, si las necesitaba en su vida, si eran las buenas amigas que ella creía que eran, entonces tenía que contemplar la posibilidad de que hubiese algo de verdad en todo cuanto habían dicho... Y eso la aterrorizaba.

Se apartó del coche para volver a subirse y sentarse tras del volante. Se secó los ojos, arrancó el motor y se adentró en la carretera. ¿Estaría sufriendo una crisis nerviosa? ¿Era posible que todo fuese producto de su imaginación, que se lo hubiese inventado todo por puro miedo? Sus reacciones habían sido muy vehementes, pero lo atribuía a que las otras no la creían, y cuanto más se negaban a creerla más se obstinaba ella en convencerlas de que tenían que protegerse a sí mismas. Trató de ver las cosas desde el punto de vista de sus amigas, de ponerse en su lugar: la llave para cambiar ruedas, impedir a Hannah que saliera a llamar al porche, seguirla con el Buda de bronce... Luego lo del coche de madrugada y sospechar de Matt Wiseman, ponerse histérica porque la puerta principal estaba abierta... No la habían visto llorar, tan desconsoladamente que se había salido de la carretera... pero lo habían predicho.

—Oh, Dios mío...

Sintió que se le aceleraba el pulso y que un fuerte martilleo hacía que la sangre se le agolpase en los oídos. Si estaba equivocada, si era verdad que estaba sufriendo una especie de crisis nerviosa retardada, entonces ellos habían ganado. Aquellos cabrones asesinos hijos de puta habían ganado. Habían acabado también con ella.

Una lágrima solitaria le resbaló por la mejilla.

—Lo siento, Angie. Debería haberme enfrentado a ellos por ti. Lo siento muchísimo...

16

—Hombre, Wisey... ¡Pero si eres un puto mecánico!

Matt tardó un instante en componer una sonrisa antes de levantar la vista de su mesa.

—Vaya, vaya, mira quién asoma por aquí...

Retiró la silla hacia atrás y tendió la mano al hombre que había aparecido por la puerta.

—Dan el Hombre Carraro.

Carraro lanzó una mirada crítica a su alrededor, a la pequeña habitación que había junto al taller mecánico.

—¿Dejaste a los polis por esto? Debes de estar loco. —Se echó a reír a carcajadas, como si hubiese dicho algo graciosísimo.

—A mí me gusta.

Matt se sentó al borde de la mesa y esperó mientras Carraro se alisaba la corbata y se metía las manos en los bolsillos. Matt se había estado preguntando quién sería el primero en aparecer por allí. Había pensado en ello más de lo que desearía. En el coche, durante el trayecto hasta llegar al pueblo esa mañana, no había dejado de pensar en John Kruger y en lo que ocurriría a partir de entonces. El único agente de policía de Bald Hill no tenía los recursos ni la capacidad para dirigir una investigación por asesinato. Pediría refuerzos a Dungog para que lo ayudasen a examinar la escena del crimen y enviarían a inspectores de homicidios de Newcastle con el fin de que se ocupasen de la investigación. Seis meses antes, Matt habría sido la primera opción más evidente, pues era el jefe de la brigada y además, antiguo vecino del pueblo.

Mientras Carraro echaba un vistazo a las revistas especializadas que había en lo alto del archivador, Matt experimentó cierta sensación de alivio. Aquel listillo sin duda sabía cómo hacer su trabajo, lo que para él suponía una razón menos para sentirse culpable, aunque no pudiese evitarlo.

Los rumores habían empezado a circular muy temprano. Alguien en la oficina de correos había dicho que a John le habían destrozado el rostro hasta dejarlo prácticamente irreconocible, que le habían aplastado el cráneo. La cajera del supermercado dijo haber oído que no había signos de lucha, que a lo mejor se había tropezado con unos ladrones. Reg, el dueño del pub, quien estaba al tanto de todo lo que ocurría desde allí hasta la frontera de Queensland, afirmaba que sabía de muy buena tinta que no había indicios de robo, que según la policía local todo apuntaba a que alguien había ido por él y le había dado una paliza hasta matarlo, pobre infeliz.

Después de esa sucesión de noticias, Matt se había entregado en cuerpo y alma al trabajo en el taller de reparaciones, pero limpiar, ordenar y apilar cajas no había impedido que su cabeza volviese a darle vueltas una y otra vez a lo mismo. Además, había empezado a sentir el hormigueo —el ronroneo en su cabeza, la corriente eléctrica que le recorría la espina dorsal— que experimentaba cuando sabía que pasaba algo gordo. Antes lo relacionaba con algo instintivo, como un subidón de adrenalina provocado por su intuición, pero eso era una estupidez, ahora lo sabía. Más bien era una especie de necesidad egocéntrica de entrar en acción. Aquello era peligroso, con consecuencias nefastas para las personas, que resultaban heridas. O muertas. Y lo sacaba de sus casillas pensar que aquella sensación había vuelto.

—Bueno, ¿y tú qué crees? —dijo Carraro.

Matt se encogió de hombros y trató de aparentar indiferencia. No quería involucrarse.

—Yo no opino nada, Dan.

—Sí, claro. Como si Matty Wiseman fuese capaz de sentarse a mirar y nada más.

Matt se apartó de la mesa y se puso a rebuscar con aire distraído entre un montón de papeles.

—No, en serio. No quiero tener nada que ver con esto. —Le enseñó un fajo de facturas que sostenía en la mano cerrada—. Aquí tengo mucho trabajo.

Carraro permaneció callado un instante antes de apuntarlo con un dedo, como si fuera un arma.

—Oye, ésa ha sido muy buena. Casi me convences. Espera que se lo cuente a los otros. —Estalló en una sonora carcajada. Era para partirse de la risa—. Y bien, ¿qué piensas de ese tal Kruger?

Matt sintió que le invadía una mezcla de ira y de vergüenza. No quería que le preguntaran lo que pensaba. No quería pensar en aquello. En nada de aquello.

—Yo apenas lo conocía. Su familia conoce a la familia de mi cuñada. Pregúntaselo a ellos.

—Tú eres el que asegura que es capaz de ver a través de las personas. ¿Cuál es la historia de Kruger? ¿Qué le pasó con esos albañiles?

Matt volvió a arrojar los papeles encima de la mesa y se cruzó de brazos, tratando de dominarse y no perder los nervios.

—El inspector de homicidios eres tú. Averígualo.

—Venga, ya... Si te estás muriendo de ganas...

De lo que Matt se moría de ganas era de que Dan el Hombre se marchase de una vez de su oficina.

—Largo de aquí, Carraro. —Pronunció aquellas palabras con una sonrisa tensa mientras cruzaba el espacio en dos zancadas y se plantaba ante él, con la cara a escasos centímetros de la suya, en la entrada. Carraro retrocedió unos pasos hasta la zona del taller y Matt le puso la mano con firmeza encima del hombro y lo hizo volverse hacia la salida—. Ya te lo he dicho, yo ya no tengo nada que ver con todo eso.

—Eh, tranquilo... —Carraro se lo sacudió de encima mientras salía por la puerta hacia la luz del día—. No te engañes, Wiseman. Eres incapaz de mantenerte al margen.

Matt lo siguió todo el camino hasta su coche.

—Limítate a no involucrarme en esto. —Hizo que sonara a amenaza. No quería ni siquiera acercarse a nada que tuviera que ver con la investigación. No quería sentir ninguna clase de tentación.

Se quedó de pie observando desde la entrada hasta que el coche de paisano del policía hubo desaparecido calle abajo. Menudo capullo. Se pasó la mano por el pelo y luego la deslizó hacia la cara, se volvió y se detuvo en seco: Jodie Cramer estaba esperando bajo el sol de mediodía frente a la puerta del taller, con los pulgares metidos en los bolsillos de sus vaqueros y unas gafas de sol. Permaneció quieto un instante, pensando que tal vez su corazón había dejado de latir.

—¿Pasa algo? —le preguntó ella.

¿Qué parte de la conversación habría oído? Matt lanzó una mirada por encima de su hombro.

—Nada, sólo es mi pasado, que ha venido a hacerme una visita justo cuando ya creía, tonto de mí, que era historia.

Aquello pareció hacerle gracia.

—Sé perfectamente cómo te sientes.

Aquella tarde había en ella algo distinto. Había desaparecido aquella actitud temeraria y audaz, como si le hubieran arrancado de un golpe lo que la mantenía en su sitio. A lo mejor ese día todos estaban teniendo un mal día.

—Tu coche aún no está listo —dijo, señalando con un movimiento de cabeza la plataforma sobre la que estaba elevado el vehículo—. Has venido antes de lo que esperaba.

Matt permaneció junto al parachoques delantero mientras ella se quitaba las gafas de sol e inspeccionaba las reparaciones. La pintura estaba hecha un desastre en el lugar de la abolladura, y aún tenían que cambiar el faro. Pasó la mano por la maltrecha rejilla y lo miró. El hombre vio entonces que tenía los ojos levemente hinchados y el contorno un poco enrojecido, como si hubiese estado restregándoselos. O llorando.

—Tiene mejor aspecto de lo que esperaba —dijo ella—. ¿Cuánto tiempo más crees que tardará en estar listo?

—Mi padre ha dicho que más o menos una hora. Ha subido un momento a casa a tomarse la medicación. —Vio cómo consultaba la hora en su reloj de muñeca—. Si tienes prisa por volver, puedes quedarte con el coche que te dejé la otra noche si quieres.

Jodie soltó una risa brusca y sarcástica.

—No, definitivamente, no tengo ninguna prisa.

¿Debía preguntarle qué ocurría? No quería que llorara otra vez por culpa de sus preguntas, pero no tenía pinta de ser de lágrima fácil.

—Así que el viejo granero no es tan acogedor como una casa rural de verdad, ¿es eso?

—No, el granero es fantástico. La compañía es un poco... difícil.

Se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos del abrigo.

—Si metes a cuatro mujeres en una casa aislada, necesitas salir un rato a airearte.

Matt pensó en cómo se las había arreglado sola la noche anterior y en la desafiante forma en que, esa misma mañana, le había dicho que le lanzaría una piedra si era necesario y le pareció improbable que bastase con una pequeña rencilla entre amigas para provocar en ella aquel cambio de humor.

—Claro. —No era asunto suyo.

Ella se dirigió de nuevo a la puerta y luego se volvió, como si se le acabase de ocurrir algo.

—Oye, hummm... Respecto a lo de esta mañana..., siento haber estado un poco arisca. Has sido realmente amable. En realidad, has hecho mucho más de lo que cabría esperar. Supongo que lo que pasa es que por las mañanas, antes de tomarme mi café, estoy un poco gruñona.

Esbozó una sonrisa más avergonzada que de disculpa, un gesto muy tierno tratándose de una chica dura. Matt pensó un momento en las facturas que tenía acumuladas en la mesa y en que no había pensado en John Kruger en todo el rato que llevaba hablando con ella.

—¿Pues sabes qué? Hace rato que necesito tomarme un descanso. ¿Y si nos hacemos un favor mutuamente y nos vamos a tomar un café? En la panadería de la calle principal hacen un cappuccino de muerte.

Ella lo miró directamente a los ojos durante un buen rato y luego bajó la mirada al suelo. Durante cinco segundos eternos, las puntas de sus botas de piel parecieron atraer toda su atención. ¿Y por qué no? No le había pedido que se fuese a Perth con él. Cuando levantó la mirada al fin, sus enormes ojos oscuros brillaron con determinación.

—Sí, muy bien, un café será estupendo.

Matt trató de no sonreír en exceso mientras se volvía y pulsaba el botón de la puerta automática del taller. Una chica guapa se tira una hora decidiendo si ir a tomar un café con él o no y él se pone a dar saltos de alegría... «Matt Wiseman —se dijo—, estás desesperado.» La alcanzó y echó a andar a su lado, consciente de que caminaba con los brazos aún cruzados sobre el tórax, como si le preocupase que fuesen a caérsele los pulmones.

—Tú puedes ser mi excusa para no dejarme caer por el pub a tomar algo un poco más fuerte —dijo.

—Tal vez deberíamos tomarnos algo más fuerte.

—Hazme caso, cuando las cosas se ponen difíciles, el café es una opción mucho mejor.

Estaba decidido a no formar parte del cliché, a no ser el típico poli que bebe para olvidar y no afrontar la verdad. En los últimos tiempos sólo bebía en compañía, nunca solo. Era más difícil volarse la tapa de los sesos cuando tenías a alguien sentado a tu lado.

—¿Hablas por experiencia?

—Digamos sólo que ya he tenido mi ración de resacas, y hoy no es una excepción.

—Pues el café es genial para eso, y lo de hoy es la prueba que lo confirma. —Soltó una versión abreviada de su risa despreocupada.

Sí, Jodie era una distracción excelente.

Desde una manzana de distancia, vio los dos coches de policía todavía aparcados enfrente del pub. Llevaban allí un par de horas como mínimo. John Kruger era muy conocido en el pueblo, de modo que supuso que estarían interrogando a todos los vecinos de la calle principal. Aunque no tenía ningún sentido interrogar a los vecinos en busca de algún posible testigo cuando el más cercano estaba a cinco kilómetros de distancia. Cuando pasaron por delante del pub, Jodie dijo:

—¿Suele haber tantos coches de policía por aquí un sábado por la tarde?

«No se lo digas...»

—No son de aquí, han venido de Newcastle.

Lo miró y luego dirigió la vista a los coches de nuevo.

—¿Y qué hacen aquí?

Se encogió de hombros.

—Anoche hubo un incidente en las afuera del pueblo.

—¿Qué clase de incidente?

—Encontraron... encontraron muerto a un granjero.

—¿Muerto? ¿Cómo?

«Mierda, otro interrogatorio.» —Pues muerto, muerto y ya está. ¿Importa eso?

Jodie miró por encima del hombro a los coches patrulla, que habían quedado a su espalda.

—Están investigando la muerte, ¿verdad?

—Sí.

Jodie apretó los labios con fuerza y, de repente, puso la espalda en tensión, con los hombros muy rígidos, y siguió hablando en voz baja, con gravedad.

—Es un asesinato, ¿verdad?

Matt frunció el ceño, sin saber muy bien cómo interpretar su respuesta. Esperaba que se horrorizase, que se llevara la mano a la boca, un respingo de estupor, tal vez... incredulidad, tristeza incluso. No aquella reacción entre comprensiva y lúgubre, pero sabía por experiencia que, en cuanto a reacciones ante hechos traumáticos, no todo el mundo seguía el mismo patrón, y debería haber adivinado que Jodie no era de las que seguían ninguna clase de patrones. Por lo que había visto hasta el momento, reaccionaba ante las cosas de un modo absolutamente impredecible.

—Sí, es un asesinato. —Matt se detuvo—. ¿Qué quieres tomar? ¿Un cappuccino? —Señaló la panadería con el pulgar.

Ella se detuvo unos pasos por delante de él y tardó unos segundos en entender lo que le decía.

—¿Cómo? Ah, sí, claro. Un cappuccino, sí, gracias.

Matt le abrió la puerta y le repasó el culo cuando ella entró antes que él. «Ni se te ocurra... —se dijo—. Cambia de estado de ánimo como si fuera una pelota de ping pong y además, se va mañana. Y tú ahora mismo estás hecho un auténtico lío, lo único que te faltaba, encima, sería liarte con una mujer.»

Jodie se detuvo frente al mostrador, deslizó las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros y se volvió de improviso.

—¿Cómo te gusta que te lo hagan?

Matt sonrió. No podía darle la respuesta que le habría gustado a esa pregunta.

Jodie le enseñó un billete de veinte dólares.

—Invito yo, tú ya has hecho más que suficiente.

—A él le gusta el café largo para llevar, doble y con la leche entera —respondió Rhona por él desde el otro lado del mostrador—. Completamente predecible, tal como me gustan a mí los hombres. —Soltó una risa descarada y Matt sonrió. Rhona llevaba casada con el mismo hombre casi treinta años, y había trabajado en aquella panadería más años aún. Matt se acordaba de cuando, siendo un niño, le compraba bollos de crema en el camino de vuelta a casa del colegio. La mujer escuchó lo que Jodie le pedía y se dispuso a maniobrar la cafetera como si estuviera haciendo aterrizar un avión—. Todavía no puedo creerme lo de John, es muy triste —dijo, alzando la voz para que la oyeran pese al ruido del chorro de vapor—. ¿Y tu padre? ¿Cómo está? Esta mañana, cuando ha venido por aquí, no tenía muy buen aspecto. No he querido decirle nada entonces, pero espero que esa tarta que se ha llevado no le haga daño, con su diabetes...

Matt sonrió para sus adentros. Llevaba ocho semanas allí y aún le costaba acostumbrarse a la regla de la ausencia total del derecho a la intimidad en los pueblos pequeños.

—Está bien, gracias, Rhona.

—¿Ha ido a verte la policía? —le preguntó.

Jodie volvió la cabeza bruscamente hacia él. ¿Habría oído su conversación con Carraro?

—Sí, hemos estado hablando.

—Estuvieron aquí hará una media hora —explicó Rhona—. Están hablando con todos los dueños de las tiendas de por aquí.

—¿Ah, sí? —Matt trataba de aparentar interés por un bollo de vainilla que había en la nevera de debajo del mostrador.

—Les he dicho que hablasen contigo, que como tú eres inspector de homicidios y conocías a John y eso... —Dejó de servir la leche un instante y lo miró—. Además, les he dicho que no se molestasen en hacerte las mismas preguntas que hacen a todos, que lo que deberían hacer es pedirte consejo.

«Mierda», pensó Matt. Una intensa sensación de calor le atenazó el pecho y tuvo que hacer un gran esfuerzo para respirar.

Rhona siguió hablando mientras cubría las tazas con una tapa y aceptaba el dinero que Jodie le ofrecía, pero Matt ya no la escuchaba. Evitaba además los ojos inmensos y oscuros de Jodie, que lo miraba mientras Rhona hablaba sin parar. Ojalá hubiesen ido al pub a tomarse ese algo más fuerte, pensó.

Jodie cruzó el umbral de la puerta antes que él y avanzó media docena de pasos antes de abrir la boca para hablar.

—¿Así que trabajas en las fuerzas de seguridad? ¿Estás con la policía?

—No, no estoy con la policía. Estoy de baja.

Se armó de paciencia para enfrentarse a un nuevo interrogatorio, pero la mujer no le preguntó nada más, se limitó a mirarlo a los ojos un momento y luego siguió andando. Él se sintió profundamente agradecido. Al llegar a la esquina, se detuvo y señaló al otro lado de la calle, al parque. Había una mesa de picnic debajo de un árbol gigantesco y muy viejo, con las ramas desnudas y, por tanto, bañado en la luz jaspeada de primera hora de la tarde.

—¿Quieres que nos sentemos ahí?

—Perfecto.

Se sentaron en los bancos que flanqueaban la mesa y siguieron tomando el café en silencio durante un minuto o dos, el tibio sol invernal calentándoles el rostro. Matt siguió con la vista una camioneta mientras recorría los tres lados del parque antes de dar media vuelta. Jodie se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa.

—¿Dónde ocurrió?

Tenía el sol a la espalda y Matt tuvo que entrecerrar los ojos para mirarla.

—¿El qué?

—El asesinato. ¿Fue cerca de nuestra casa rural?

—No, fue a unos cincuenta o sesenta kilómetros en aquella dirección, en Patterson Road. —Señaló con el pulgar por encima de su hombro.

Jodie entornó los ojos en la dirección que le indicaba y se puso a dar golpecitos con el pulgar en el costado de su taza. Había fruncido levemente el ceño.

—¿Han detenido ya a algún sospechoso?

—No. Por eso están en el pueblo haciendo preguntas.

—¿Y tienen algún sospechoso?

Dios, otra vez el interrogatorio...

—No tengo ni idea. No participo en la investigación. Oye, ha sido un mal día. ¿Te importa si cambiamos de tema?

Ella sacudió la cabeza un momento.

—Claro, lo siento. Lo siento mucho. Debe de haber sido un golpe muy duro para todos.

Él tomó un sorbo de café y luego ella hizo lo propio. Matt oyó pasar un vehículo por el lado Este del parque, a su espalda, y vio cómo los ojos de Jodie seguían su avance de izquierda a derecha mientras llegaba a la esquina y enfilaba el lado Sur.

Jodie vio cómo la mirada de él seguía el avance del cuatro por cuatro al pasar por su lado, y que el iris verde y avellana de sus ojos se ladeaba ligeramente a la izquierda mientras observaba el coche a lo lejos. Le gustaba aquel estado de alerta. Le hacía sentir que no era la única que prestaba atención a aquella clase de cosas. Relajado y alerta, como la noche anterior en el pub, como esa misma mañana en el camino de tierra de entrada a la casa. A lo mejor era algo inherente a los polis. La noticia de que era inspector de policía le hizo sentirse mucho mejor con respecto a su decisión de ir a tomar café con él. Cuando se lo había propuesto, su primer impulso fue decirle que no: después de las últimas veinte horas, cualquiera a cien kilómetros a la redonda de la casa parecía sospechoso. Sin embargo, las palabras de Hannah sobre los síntomas de una crisis nerviosa aún resonaban en sus oídos, y a pesar de que no sabía si aquel hombre era una amenaza o si ella estaba delirando, había decidido que necesitaba hacer algunas preguntas y Matt era la única persona con quien podía hablar.

Aunque ahora no estaba tan segura de querer respuestas.

Un asesinato. Prácticamente al lado de la casa. A cincuenta o sesenta kilómetros en la Patterson Road. Había visto aquella carretera en el mapa el día anterior, antes de salir de casa y emprender el viaje, era una de las principales carreteras de acceso a Bald Hill. El viejo granero estaba a otros treinta kilómetros del pueblo. ¿Sería alguien capaz de conducir ochenta o noventa kilómetros hasta el viejo granero después de cometer un asesinato? La idea le dio escalofríos y se ciñó el abrigo con más fuerza.

No, no quería cambiar de tema. Necesitaba hacer preguntas. Como por ejemplo, si la policía había mencionado algún coche de gran cilindrada, si el hombre que había visto con Matt en el taller de reparaciones era policía y ¿a qué se refería con aquello de que Matt era incapaz de mantenerse al margen? Y si volvía al granero y les decía a las demás que se había cometido un asesinato, ¿harían el equipaje y se marcharían por fin tal como ella quería o le acompañarían al psiquiátrico?

—Bueno, ¿y qué habéis estado haciendo ahí arriba en el granero? —La voz de Matt interrumpió el hilo de su pensamiento.

Levantó la vista al instante, de nuevo el recelo haciendo de las suyas. ¿Qué interés podía tener en lo que hacía un grupo de madres en un fin de semana en el campo? El hombre removió con la cucharilla el contenido de su taza y luego levantó la vista para mirarla a los ojos: relajado, alerta, interesado. «Estás tan paranoica que no sabes distinguir entre un coqueteo inocente y un intento de secuestro.» «Es un poli, Jodie —se dijo—. Sólo intenta ser amable, idiota.» —Bueno, pues anoche comimos mucho chocolate y bebimos mucho champán, así que hoy estamos todas mucho más gordas y con una resaca de campeonato.

Él soltó una carcajada.

—¿Y qué habéis hecho hoy?

El melodrama del desayuno volvió a desfilar por su cabeza.

—No mucho. Cosas... —Inspiró hondo y se dijo que más le valía que se anduviese con cuidado o si no él también la tomaría por loca—. ¿Se puede acampar libremente por aquí?

—¿Es que estás pensando en volver con una tienda de campaña?

—No, Dios, no. Es que... —Se interrumpió y trató de formular la frase con absoluta naturalidad—. Es que anoche vimos a unos excursionistas acampados en el monte y yo... todas nos preguntamos qué estarían haciendo. No eran los típicos excursionistas, eso seguro, porque entonces acamparían en un camping, no harían acampada libre. Pensé que tal vez serían cazadores, cazadores furtivos tal vez, o... bueno, no sé. —Él frunció levemente el ceño—. ¿Suele haber cazadores por esta zona?

—¿Los visteis cazando?

—¿Quieres decir si los vimos empuñando un arma y apuntando a algún animal? No.

—¿Llevaban armas?

—No. No, llevaban linternas.

—¿Apuntaban con las linternas a los animales?

—No, estaban paseándose con linternas. —Pues claro que se paseaban con linternas, era de noche—. Bueno, el caso es que tuvimos una especie de discusión sobre qué harían un par de tipos acampando en el monte en pleno invierno.

Matt se encogió de hombros.

—Podían estar trabajando en la propiedad y dormir cerca de allí para ahorrarse el viaje por la mañana.

Bueno, eso parecía razonable.

—¿Y es posible que trabajen de noche?

Matt tardó unos segundos en contestar, mientras la miraba como si estuviera estudiándola a ella y no reflexionado sobre la pregunta.

—Algunos animales rompen las cercas de noche, y eso podría causar problemas.

Pues claro que podría causar problemas. Era una explicación perfectamente razonable para lo que había visto la noche anterior, ¿no? Sintió que tenía la nuca ardiendo. Pero ¿y lo de esa mañana? Lo de la puerta de la casa abierta, el golpe sordo en el porche... Empezó a dar vueltas a la taza despacio, pensando qué decir a continuación.

—¿Qué...? ¿Qué crees tú...? Verás... —Respiró con fuerza y levantó la vista para mirarlo a la cara—. ¿Son muy grandes los falangeros por aquí? Los canguros, quiero decir.

Una sonrisa casi imperceptible se insinuó en la comisura de los labios del hombre, como si no estuviera seguro de si Jodie pretendía tomarle el pelo.

—¿Adónde quieres ir a parar con esto?

No se rió, pero un destello de humor tiñó el tono de su voz, un tono que decía: «¿De qué coño está hablando?». Y entonces, Jodie supo que no iba a hacerle más preguntas, no quería ver aquella expresión en sus ojos, la misma que había visto reflejada en los de sus amigas esa misma mañana. Sobre todo después del modo en que la había estado mirando hasta ese preciso instante, como si lo que ella decía tuviese sentido, como si no fuese sólo una madre separada rayando los cuarenta, como si hubiese algo en su atormentada personalidad que mereciese la pena detenerse a examinar con más detenimiento. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien la había mirado de aquel modo y en ese momento, cuando todo parecía cobrar sentido al fin y a estar claro como el agua, necesitaba aferrarse a eso. Porque ahora lo veía con claridad, que todo había sido producto de su febril imaginación, que había una explicación perfectamente razonable para todo lo ocurrido: las linternas, los trabajadores, las cercas rotas... Y veía que la nitidez de los fantasmas de su pasado debía de haber desencadenado toda su paranoia, que tal vez Hannah tenía razón, que estaba al borde de un precipicio y a punto de arrojarse al vacío de una crisis nerviosa.

—La verdad es que no quiero ir a parar a ninguna parte, sólo lo decía... bueno, por decir... Como estamos aquí charlando y eso... —Se pasó una mano por el pelo, cogió su taza y apuró el contenido de un sorbo, esperando esconder así el rubor de vergüenza que le había teñido las mejillas—. Bueno... —dijo, mirando a su alrededor para tratar de encontrar algún otro tema de conversación—. Esto es realmente bonito. Nunca había estado en Bald Hill. Tengo que traer a los niños algún día. —Todavía la miraba con la misma expresión en los ojos, como diciendo «¿De qué coño está hablando?», así que Jodie se levantó y le entraron unas ganas inmensas de marcharse de allí, sintiéndose como una estúpida—. ¿Crees que ya estará listo el coche?

Se metió las manos en los bolsillos mientras él se la quedaba mirando durante un buen rato.

—Si no lo está, poco le faltará.

En el camino de vuelta al taller, Matt le preguntó por sus hijos y por su trabajo, y si tenía algún marido esperándola en casa. Él le contó que vivía con su padre justo encima del taller, y bromeó añadiendo que no era tan patético como podía parecer. Ella se sintió halagada por las típicas preguntas de solteros, las que solía hacer la gente cuando estaba tanteando el terreno, tratando de calibrar cuánto equipaje llevaba la otra persona a cuestas. Jodie pensó que lo más honesto habría sido decirle que llevaba tanto equipaje que se estaba hundiendo bajo todo aquel peso, pero supuso que no hacía falta: cuando se fuese al volante de su coche recién reparado, él recordaría el momento en que había pensado «¿De qué coño está hablando?», y llegaría a esa conclusión él mismo. Por su experiencia, era lo que hacían casi todos los hombres nada más conocerla.

—Gracias otra vez —dijo mientras arrancaba el coche—. Siento lo de tu amigo. Espero que tu fin de semana mejore.

—Lo mismo digo.

Matt sonrió y ella demoró la mirada sobre él un momento. Le gustaba su sonrisa. Y sus ojos. Dio media vuelta con el coche en el camino de entrada y se despidió con un breve saludo con la mano al marcharse. Le gustaban muchas cosas de él, y se preguntó, como le ocurría de vez en cuando, qué otras decisiones tomaría tal vez en la vida si no le hubiesen apuñalado en el estómago a los diecisiete años.

11

Jodie se detuvo en el supermercado del pueblo a comprar cuatro bistecs más para la cena, aún preguntándose dónde se habría dejado los otros. Ya hacía frío a esa hora, pero abrió la ventanilla mientras dejaba Bald Hill a su espalda, preocupada por la posibilidad de quedarse dormida al volante. El subidón de adrenalina provocado por el miedo y la ansiedad que llevaba soportando desde hacía al menos veinticuatro horas le estaba pasando factura. Se sentía exhausta y, en la calidez del habitáculo, dolorosamente consciente de que lo más probable es que todo hubiese sido producto de su imaginación enloquecida, sintió una jaqueca incipiente y como si un cansancio extremo le invadiese el cuerpo y sus doloridos huesos. Se vio deslizándose entre las sábanas blancas y almidonadas de su cama en el viejo granero y cayendo en un profundo y apacible sueño, y dejó escapar un suspiro prolongado y cansado, a sabiendas de que eso no iba a suceder. Aún tenía que aclarar las cosas con Louise, Hannah y Corrine. Tenía que pedirles perdón por su comportamiento y por las cosas horribles que había dicho antes de salir hecha una furia por la puerta. Aunque no es que tuviese muchas ganas de ponerse a dar explicaciones, pues ya era bastante difícil admitir ante sí misma que tenía un problema sin tener que explicar en voz alta ante las demás que tres sádicos asquerosos aún la retenían en su poder, dieciocho años después de haber cortado las ataduras de sus muñecas.

Además, por muy cansada que estuviese, todavía tenía que hacer la cena. Era su turno y a pesar de que estaba casi completamente segura de que las otras no la obligarían a encargarse de ello dadas las circunstancias, quería hacerlo de todas formas. A modo de compensación por todo lo ocurrido. Y tendría que encontrar la manera de tener controlada la ansiedad que se había apoderado de ella. A pesar de que comprendía que todo era fruto de su imaginación, la sensación de miedo seguía ahí, inexorable, bulléndole en el estómago como una indigestión. Supuso que un médico querría hablar con ella de eso, probablemente hasta darle alguna medicación para ayudarla a sobrellevarlo —ya pensaría si quería seguir ese camino más adelante—, pero nada de eso iba a solucionarle el problema esa noche.

Eran casi las cinco cuando regresó al granero, y el sol invernal había iniciado hacía ya rato su descenso. Una sombra alargada y distorsionada de la casa se proyectaba sobre el aparcamiento de gravilla de la parte delantera. Había luz en el salón, y el resplandor de los dos ventanales se derramaba sobre la cubierta del porche. Aparcó de frente a la casa y respiró hondo varias veces antes de recoger su bolso de mano y el paquete con la carne y salir al aire frío de la tarde. A medio camino de los escalones, se detuvo y frunció el ceño. Había algo raro en el sonido de las voces procedentes de la casa. Subió los dos últimos peldaños y se paró a escuchar desde la orilla del porche. Corrine se reía con una risa tonta e infantil y Jodie supuso que el champán volvía a correr de nuevo. Louise dijo algo que no acertó a entender y Hannah soltó una risotada. Hubo un silencio durante un par de minutos y a continuación, la voz apagada de un hombre dijo:

—Me gusta mucho cómo os ha quedado todo esto.

A Jodie se le puso la carne de gallina. A pesar del hecho de que acababa de conducir treinta kilómetros convencida de que su miedo era producto de un delirio, la ansiedad volvió a atenazarle el estómago y le absorbió todo el aire de los pulmones. ¿Quién coño había dicho eso? Permaneció inmóvil en la penumbra de las primeras horas del anochecer durante casi un minuto, tratando de recobrar la respiración, preguntándose qué ocurría ahí dentro. «Cálmate, Jodie. Cálmate de una puta vez. Nadie ahí dentro parece preocupado, así que deja de ser tan paranoica, joder...» Se restregó las manos en la superficie de los vaqueros, avanzó los cuatro pasos que la separaban de la puerta principal y la abrió.

El enorme salón estaba bañado por la tenue luz de las lámparas, había un leño ardiendo plácidamente en la chimenea y una botella abierta encima de la mesita del café, pero no vio a nadie. Oyó unas voces procedentes del pasillo, de hombre y de mujer. ¿Estaban en el dormitorio?

En ese momento, Louise asomó por la puerta del pasillo.

—Jodie. —Parecía aliviada, preocupada y recelosa al mismo tiempo—. ¿Estás bien?

—Siento lo de... Estoy bien. He recuperado el coche. —No quería empezar a deshacerse en disculpas todavía, no habiendo desconocidos en la casa—. ¿Quién está ahí?

Lou no hizo caso de la pregunta, se acercó hasta ella y la abrazó. Llevaba una copa de vino en una mano y Jodie notó la presión de la copa en su espalda mientras Louise le hablaba al oído.

—Has estado tanto tiempo por ahí... Creía que a lo mejor te habías ido a casa. Lo siento mucho, de verdad. Lo siento muchísimo. ¿Seguro que estás bien?

—Ha vuelto —Jodie oyó decir a Hannah desde el pasillo, y por el tono de su voz, dedujo que no iba a abalanzarse sobre ellas para fundirse en un cariñoso abrazo.

Jodie miró al otro lado de la habitación cuando Louise se separó de ella y vio a Corrine asomar renqueando en la habitación detrás de Hannah.

—Os dije que volvería —anunció Corrine, pero Jodie tenía la vista clavada en el hombre que se apoyaba en el quicio de la puerta.

Llevaba el pelo oscuro y cortado a cepillo, una camisa de leñador, unos vaqueros y unas botas de aspecto robusto, y el hecho es que le resultaba vagamente familiar... o tal vez sólo fuese otra versión de casi todos los demás hombres que había visto en Bald Hill. Tenía un brazo extendido, apoyado en el marco, y llenaba con su cuerpo todo el umbral, con una actitud entre despreocupada y cómoda. Un poco chulesca. La sonrisa de su rostro hizo que se le encogiera el estómago. Jodie miró a su alrededor, a las demás mujeres de la habitación. Todas sujetaban copas de vino. Él también. En ese momento, el hombre se llevó la suya a los labios y la observó por encima del borde.

«Aquí nadie siente ninguna inquietud, Jodie. No empieces con tus locuras», pensó.

—Te presento a nuestra amiga Jodie —le dijo Hannah al hombre. Hannah dedicó una sonrisa a Jodie y arqueó las cejas—. ¿Todo bien, Jodie?

Le habló como se dirige alguien a los niños en presencia de invitados, con un tono de voz como diciendo: «Me interesa mucho lo que dices, pero ¿por qué no me lo cuentas luego?».

—Estoy bien. Veo que tenemos una visita. —Imitó el tono de voz de Hannah, sonriendo y como queriendo decir: «¿Quién coño es éste?».

Hannah miró al hombre de nuevo.

—Dos, en realidad. Travis y Kane vivían por esta zona cuando eran niños. Pasaban por aquí con el coche y no sabían que la casa estaba reformada, así que les estamos haciendo una visita guiada.

El hombre de la puerta levantó la copa a modo de saludo y entró tranquilamente en la habitación. Jodie vio entonces que había alguien a su espalda. A lo mejor sí estaba loca. A lo mejor siempre había estado loca, porque habiendo revivido su episodio traumático o no, jamás se le habría ocurrido dejar entrar a dos extraños en una casa rural aislada a última hora de la tarde para hacerles una visita guiada y ofrecerles una copa de chardonnay bien frío. En ese momento, el segundo hombre entró en la habitación y fue entonces cuando a Jodie se le paralizó el corazón.

Pelo corto y rubio, espalda amplia y musculosa, camisa a cuadros rojos y ojos claros. Era el capullo del pub, el que la había acorralado contra la pared.

Jodie dio un paso atrás y sintió el impulso de gritarles lo que sabía a las demás, pero él estaba sonriendo. Durante un breve instante, dirigió su sonrisa directamente a ella y luego se metamorfoseó en una sonrisa general que incluía a todo el mundo y transmitía lo encantado que estaba de estar allí. No había el menor rastro de la agresión de la víspera: estaba siendo educado, mostrándose encantador. Igual que el otro. Igual que todo el mundo. Un frío gélido empezó a recorrer la espalda de Jodie, que los observaba inmóvil, paralizada en su sitio, mientras ellos se paseaban por la habitación. Las chicas ocuparon los sofás, el tipo del pub apoyó un codo en la repisa de la chimenea y el otro se instaló cómodamente junto a Corrine.

—Sírvete una copa, Jodie —la invitó animadamente Corrine, desde la otra punta de la habitación.

Jodie vio que ya se había tomado unas cuantas de más.

—Oye, pues ya que estás, ¿por qué no te traes otra botella? —Hannah sonrió, sosteniendo en el aire la primera—. Ésta está casi vacía.

Jodie desplazó la vista primero hacia Corrine y a Hannah y Louise hasta que, al final, volvió a mirar a los dos hombres, uno a cada lado del fuego. No sabía qué pensar; la ansiedad le estaba abriendo un agujero en el estómago y era como si tuviese los pies pegados al suelo, pero el resto de los allí presentes se comportaban como si tal cosa y parecían completamente relajados. Como si estuvieran pasándolo en grande. El tipo del pub la observaba desde el otro lado de la habitación, y el del sofá volvió la cabeza e hizo lo propio.

—¿Jodie? —Louise también la estaba mirando, igual que Hannah y Corrine.

Ya habían vivido aquella misma escena antes, Jodie desvariando y todos los demás perplejos. Se dio cuenta de que seguía de pie junto a la puerta principal, aferrando con fuerza el paquete de carne y el bolso de mano. Las palabras de Hannah resonaban en su cabeza: «síntomas de una crisis nerviosa». Sin embargo, esta vez tenía un buen motivo para sentir aquella desazón.

¿Verdad?

Aquel tipo había intentado sobarla en el pub. Las otras no podían saberlo, no lo habían visto. Tenía que decírselo, y había que echar a aquellos dos tipos de allí. Se moría de ganas de abrir la puerta principal y decirles que se largaran de allí cagando leches. Entonces se puso a negar con la cabeza. «Serénate, Jodie. Nadie te creerá si te pones histérica.» —Vino. Sí, claro. Una copa de vino.

Se encaminó con rigidez hacia la cocina, dejó sus cosas en la barra americana, abrió y cerró los armarios, buscando una copa, tratando de pensar en cómo decirle a las chicas quién era aquel tipo.

—Las copas están al lado de la nevera, Jodie.

Vio a Hannah vuelta de cara hacia ella en el sofá, mirándola y frunciendo el ceño.

En otras circunstancias, Hannah no habría sido la primera elección para explicarle la situación, pero había establecido contacto visual con ella y no había tiempo para atraer la atención de Louise. Levantó la barbilla y ladeó la cabeza haciéndole una indicación de que se acercara a donde estaba ella. Hannah arrugó la frente con impaciencia. Jodie repitió el mismo movimiento con una expresión más elocuente y esta vez Hannah puso los ojos en blanco pero dejó la copa en la mesita del café.

—Me parece que necesitamos algo de comer para acompañar el vino —dijo Hannah y cuando se dirigía a la cocina, el hombre que había sentado junto a Corrine, el del pelo oscuro, dejó la copa en la mesa y se levantó, sin dejar de mirar a Jodie.

A la mujer se le encogió el estómago, pues percibió aquel pequeño movimiento, de pasar de estar sentado a levantarse, como una amenaza. No debería, se dijo, sólo se había levantado, simplemente, pero ella lo percibía así de todos modos.

Cuando Hannah pasó por su lado en dirección al frigorífico, Jodie miró primero a un hombre y luego al otro. Ahora estaban de pie los dos, con la chimenea entre ambos. Corrine estaba hablando, parloteando sin cesar, entonada. El tipo rubio del pub, Kane, miraba a Corrine con unos ojos tan claros que desde el otro lado de la habitación parecían casi incoloros. Travis, el del pelo oscuro, estaba observando a Jodie. El tipo del pub llevaba la camisa remetida por los pantalones de trabajo, mientras que el otro la llevaba suelta por fuera de los vaqueros. Los dos tenían las manos metidas en los bolsillos, las piernas separadas y la barbilla adelantada. Jodie tuvo un extraño presentimiento. Dos cuerpos fornidos, cuellos cortos, la amplia espalda un poco adelantada como si la envergadura de su musculatura les impidiera ponerse completamente derechos. Como reflejos exactos el uno del otro.

Oh, mierda... Eran los dos tipos de la noche anterior. Los que aparecieron en la oscuridad, junto al coche. Estaba segura. Y deseó con todas sus fuerzas haber tenido a mano la llave para neumáticos.

—¿Qué querías? —Hannah puso queso y aceitunas en la superficie de la barra—. ¡Jodie!

Jodie se sobresaltó y bajó la vista hasta el lugar de la barra al que Hannah estaba mirando con el ceño fruncido, donde sus propias manos sujetaban con exagerada fuerza el canto del mármol. Lo soltó y asió a su amiga por el brazo, sintiendo un gran alivio al ver que Hannah le prestaba atención al fin. Ella también los había visto la víspera.

—¿Qué están haciendo aquí?

Hannah se zafó de ella.

—Baja la voz.

Jodie se volvió de espaldas al salón y se inclinó sobre su amiga.

—Son los hombres de anoche. Los excursionistas que aparecieron junto al coche.

Hannah se apartó de su lado.

—No digas tonterías. Dicen que pasaban por aquí y han parado un momento. —Desenvolvió un pedazo de queso, lo colocó en un plato y ni siquiera se molestó en levantar la vista para mirar.

—Hannah. Son ellos. Mira.

Hannah lanzó un suspiro y volcó las aceitunas en un bol antes de levantar la cabeza para mirar a la chimenea.

—No sé de qué hablas.

Jodie volvió a mirarlos por encima del hombro. Kane estaba hablando del granero, diciendo que solía haber ratas en las vigas y serpientes en verano. Debía de haber sido un vertedero en aquella época. El del pelo oscuro se volvió hacia ella como si las hubiese oído hablar. Jodie volvió a dirigirse a Hannah.

—Son ellos. Te digo que son ellos. Y el rubio es el tipo que estuvo acosándome anoche en el pub.

Hannah se apartó bruscamente, sacó una copa de vino de un armario y la plantó de un golpe sobre la superficie de la barra, delante de Jodie.

—Tómate una copa, por el amor de Dios.

—¿Qué? No. Tenemos que echarlos de aquí.

Hannah pareció hacer un gran esfuerzo por conservar la calma.

—Oye, Jodie, no sé qué coño te pasa, pero si vas a perder la chaveta, ¿podrías hacerlo en otro sitio un rato? A ver si consigues no insultar a nuestros invitados y dejarnos en evidencia a las demás.

Jodie irguió la espalda y se puso muy rígida, como si acabase de surgir ante ella un muro de ladrillo y hubiese tenido que detenerse de golpe. No se acordaba de la última vez que le habían abofeteado en la cara de una forma tan eficaz. Observó en silencio mientras Hannah acababa de disponer los aperitivos, esparcía galletitas saladas alrededor del plato y buscaba un cuchillo para el queso.

¿Perder la chaveta?

El torbellino de miedo y ansiedad que inundaba su interior se desató de improviso, y sintió que se quedaba boquiabierta. ¿Sería el comienzo de la crisis nerviosa que había pronosticado Hannah? Tenía las manos sudorosas, le temblaban las rodillas y el pálpito de la sangre le martilleaba la cabeza. El miedo era muy real, la situación no presagiaba nada bueno... pero lo cierto es que no estaba segura de nada. Miró a su alrededor. No era sólo Hannah: nadie más parecía en absoluto inquieto. Tragó saliva, el cansancio que había sentido en el coche se apoderó de ella de nuevo y sintió el escozor de las lágrimas en los ojos.

Lo cierto es que sí se parecían a los hombres de la noche anterior, pero Hannah no lo veía. «Di la verdad, Jodie, ¿cómo podías ver algo anoche ahí fuera?» En realidad sólo eran dos figuras imprecisas con gorra y chaquetas gruesas. Se pasó una mano por la cara y luego por el pelo. Definitivamente, aquel hombre de la derecha le había echado su aliento a cerveza a la cara, pero ¿no había sido justo después de haber revivido su pesadilla particular? Cuando estaba desorientada, muerta de miedo. A lo mejor no había sido tan amenazador como ella había creído. A lo mejor le había dado un puñetazo en el estómago y le había propinado una patada en la espinilla sin motivo.

El otro estaba ladeado hacia la cocina en ese momento, centrando su atención en ella desde el otro extremo de la habitación. Tenía el rostro duro y una expresión impenetrable, la mandíbula firme y la mirada obstinadamente fija en ella. ¿O también eran imaginaciones suyas? Ya fuese real o imaginario, aquel modo de mirarla le provocaba escalofríos.

Sin apartar la mirada de él, Jodie puso la mano en el brazo de Hannah y se lo apretó con fuerza. Quería que Hannah lo estudiase detenidamente, necesitaba ver su reacción.

—Tómate una copa, Jodie. —Hannah le apartó la mano con brusquedad y cogió el plato. —Bebe hasta emborracharte, ¿quieres? Por favor. —La apartó a un lado para dirigirse de nuevo al salón—. ¿Alguien quiere queso y galletitas? Jodie, tráete una botella.

Oh, Dios... Se estaba desmoronando. Dieciocho años después de que le clavaran aquel cuchillo, se estaba desangrando por dentro. Hannah tenía razón. Necesitaba una copa.

Sacó una botella de la nevera y se sirvió vino en su copa con la mano tan temblorosa que se le derramó. Llevó ambas cosas al otro lado de la habitación, alegrándose de poder tener algo sólido, real, en las manos. Podía haber hecho lo que Hannah le sugería, irse al dormitorio a perder allí la chaveta sin que nadie la viese, pero no quería estar sola, no quería quedarse sentada en la cama sin tener la más remota idea de lo que era real y lo que no. De modo que se quedó de pie junto a Louise, que estaba recostada sobre el reposabrazos del sofá —en el punto más alejado de la chimenea y el más cercano a la puerta principal— y bebió un trago de vino. Aquello sabía a vinagre, pero se forzó a sí misma a tomar otro trago. «Serénate, Jodie. Intenta serenarte. A ver si estás lo bastante cuerda para conseguirlo.»

Travis, el que no dejaba de observarla, bajó al vista al fin y se sirvió un poco de queso y una galleta. Mientras masticaba, recorrió la habitación con la mirada. De cerca, Jodie vio que tenía los ojos azules, azul oscuro, como dos discos sólidos tan oscuros como claros eran los del otro tipo, y se desplazaban desde la puerta principal a la cocina, al cristal de la parte de atrás de la casa, y luego a las mujeres sentadas en el semicírculo de los sofás.

—¿Así que estáis las cuatro solas aquí arriba? —preguntó.

—Sí, sólo nosotras —dijo Corrine—. Pasando un fin de semana de chicas.

—¿Ah, sí?

—Oh, sí, nos vamos todos los años. Dejamos en casa a los niños y los maridos y lo pasamos bomba, ¿a que sí, chicas?

Hannah asintió y Lou sonrió. Jodie tragó saliva. Travis empleó la copa de vino para señalar al otro lado de la habitación.

—Veo que tenéis un montón de comida ahí dentro en la nevera, chicas. Creía que estabais esperando a alguien.

—No, qué va, es que nos gusta comer bien, nada más. —Corrine se rió, sintiéndose un poco avergonzada pero también orgullosa de su habilidad con las provisiones.

Travis lanzó una mirada al tipo rubio.

—Entonces no tendréis problemas para dar de comer a dos más, ¿verdad?

Siguieron unos segundos de silencio, como si todas estuviesen pensando en cómo había formulado aquella petición. Jodie se concentró en su respiración, en aspirar y expulsar el aire. Tenía la fuerte sensación de que aquello no presagiaba nada bueno, pero lo cierto es que ni sus sensaciones ni su instinto eran muy fiables.

—Eh, no os preocupéis, que no comeremos mucho, ¿verdad que no, Kane?

El tipo del pub, Kane, sonrió como si la alusión a su apetito fuese una broma que sólo entendían ellos.

—Qué va, Travis y yo no comeremos mucho, ya lo veréis.

—Hemos almorzado muy bien, ¿a que sí?

—Uf, ya lo creo...

—Nos hemos hecho un par de bistecs. Dos cada uno.

Travis miró a las cuatro mujeres alternativamente, torciendo la comisura de los labios en una sonrisa maliciosa.

—La verdad es que estaban de muerte, desde luego.

Jodie sintió frío. ¿Cuatro bistecs?

—Sí, estaban estupendos —dijo Kane.

—No lo bastante grandes para alimentar a un perro pequeño. Seguro que no estaban tan buenos como los haríais vosotras, chicas, pero podéis compensarlo ahora, ¿verdad, Kane?

Kane se echó a reír, una risa desagradable y burlona.

Jodie miró de inmediato a sus amigas. Louise exhibía una sonrisa educada e indecisa. Hannah había arqueado una ceja. Corrine se metió un mechón de pelo por detrás de la oreja, flexionando el tobillo torcido hacia delante y hacia atrás, sonriendo con coqueta timidez, achispada por el alcohol.

—Bueno, ¿y qué hay de cenar?

Travis sonrió como si fuera un hombre encantador, como si con su derroche de encanto fuese a conseguir una cena gratis. Y a lo mejor la conseguía. Corrine se reía disimuladamente, mientras que Hannah había ladeado la cabeza, indecisa.

Kane se echó a reír de nuevo.

—¿Tenéis más bistecs?

La punzada de miedo que recorrió el cuerpo de Jodie fue como una corriente eléctrica. Eran ellos. Los que habían entrado en la casa antes. Ese mismo día. Las palabras se le escaparon de la boca antes de que pudiera detenerlas.

—Fuisteis vosotros. Vosotros os llevasteis nuestros bistecs. Entrasteis en la casa y os llevasteis nuestros bistecs...

—Por el amor de Dios...

—¿Jodie?

—No seas grosera, Jodie. Hay que ver qué cabrona estás hoy...

Las chicas habían hablado todas a la vez, con una sola voz, como un reproche conjunto. Sintió la mano de Louise en la pierna y percibió los ojos de Hannah y Corrine, que la miraban desde el otro extremo de la habitación, pero lo único que llegó a ver realmente era la mirada fija de Travis, clavada en ella, y la mueca divertida de su horrible boca.

A su lado, Kane apuró el vino de un sorbo, dejó la copa sobre la mesilla de noche y miró a Jodie.

—Es que eres una cabrona.

18

Jodie sintió que el aire se enrarecía a su alrededor y la tensión se trasladaba a otro punto del salón. Louise y Hannah redirigieron su atención hacia Kane, con una sensación de enfado sólo superada por la aprensión.

Corrine fue la única en despejar todas las dudas.

—Hombre, no seas maleducado... —le dijo a Kane—. Tú no puedes llamarla cabrona, eso sólo puedo llamárselo yo, que soy su amiga.

Kane no apartó la mirada de Jodie.

—Eres la calientapollas del pub.

A Jodie se le aceleró el corazón. Ahora estaba furiosa además de asustada. No tenía ni idea de qué era lo que pensaban sus amigas, no podía apartar los ojos de él para comprobarlo, pero no importaba. Con crisis nerviosa o sin ella, a ella nadie le hablaba así.

—Ahora ya podéis iros de aquí.

—Oh, venga, ya, Jodie... ¿Es que no sabes aguantar una broma? —exclamó Corrine con una risa tonta.

—No, no sé, y ellos tienen que irse.

Kane sonrió despacio.

—Pero si todavía no hemos cenado...

Nadie se movió.

El miedo le oprimía el pecho. Si decidían quedarse, ¿cómo conseguiría echarlos de allí?

—A la mierda la cena.

Kane abandonó con paso despreocupado el semicírculo que formaban los sofás. Por el rabillo del ojo, Jodie vio a Travis hacer lo mismo desde el otro lado de la chimenea.

—«Hombre, no seas maleducado...» —dijo Kane, sonriendo, repitiendo las palabras de Corrine mientras se colocaba detrás de Hannah.

Jodie retrocedió un paso. Miró rápidamente al otro lado de la habitación y vio a Travis moviéndose por detrás de Corrine. Retrocedió otro paso y se puso detrás de Louise, con la botella de vino y la copa aún en la mano.

Kane se detuvo a un par de metros de ella y le sonrió como si fuesen muy buenos amigos, como si ella no acabase de decirle que se fuera de una puta vez. La miraba con sus ojos incoloros, inexpresivos y fríos.

—Vamos, Jodie.

—Una cena no es mucho pedir, ¿no crees? —Jodie volvió la cabeza al oír hablar a Travis—. Luego cogeremos lo nuestro y nos largaremos de aquí.

Kane dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo y dio un paso hacia ella.

—A menos que estéis interesadas en pasar un buen rato...

—Ya está bien —dijo Louise, levantándose—, me parece que...

Jodie no oyó lo que decía. La voz de su amiga sólo era un ruido de fondo mientras ella seguía retrocediendo aún más, alternando la mirada entre Kane y Travis. Ambos avanzaron dos pasos más hacia ella, sin dejar de sonreír, cordiales. Eran unos hombres robustos y musculosos. Sus movimientos le resultaban amenazadores, pero no estaba segura.

Entonces Kane se echó a reír. No como si la situación le pareciese divertida o incómoda, no como se reiría si quisiese quitarle hierro al asunto. Se rió de ella. Lo vio lanzarle una mirada a Travis y dos pensamientos le cruzaron la mente: ella tenía razón y era demasiado tarde.

Aferró con fuerza la botella. Llevaba un arma en la mano, podía defenderse, pero titubeó demasiado. Al levantar la botella, Travis le golpeó con fuerza en la cara con el revés de la mano y Jodie sintió que le estallaba la cabeza. Sus pies se separaron del suelo y luego cayó de bruces. El dolor le recorría todo el brazo y se había quedado sin aire en los pulmones. Tardó aún unos segundos en percibir otra cosa que no fuese el ardor en la cara, el rugido en los oídos, el hecho de que estaba tirada en los tablones de madera del suelo tratando desesperadamente de recobrar el aliento. Abrió los ojos, vio dos botas llenas de barro incrustado y levantó la cabeza. Al cabo de un segundo se movió con una rapidez que momentos antes le habría parecido imposible.

Travis tenía un arma y le estaba apuntando con ella a la cara. Era una pistola y parecía enorme. Debía de haberla llevado consigo todo el tiempo. ¿Iban armados los dos? Quiso ver si Kane también la apuntaba con un arma, pero sólo consiguió escurrirse hacia atrás, gateando de espaldas, resbalando con las botas sobre la superficie de madera pulida y aplastando algo afilado con la palma de la mano. Siguió retrocediendo sin parar hasta chocar con la espalda contra la pared, momento en que encogió las rodillas hacia el pecho y apretó los talones contra el ángulo recto formado por el suelo y el zócalo. Jadeante, trataba de coger aire con la respiración entrecortada cuando Travis bajó el arma y tocó con el frío metal el pómulo que acababa de golpear.

Jodie se quedó paralizada, cerró los ojos y, de pronto, su mente ya no estaba en el viejo granero.

Volvía a tener diecisiete años y estaba esperando su propia muerte.

No fue su vida lo que desfiló en una sucesión de fogonazos ante sus ojos, sino la noche que había estado aguardando su propia muerte. Como si el vacío que había estado comprimiendo aquellos recuerdos en un envase hermético y prácticamente inaccesible se hubiese abierto de golpe. Una vertiginosa sucesión de imágenes y sonidos desfiló por su cabeza: los ojos aterrorizados de Angela, una risa cruel, unos pies arrastrándose por un sendero de tierra, la arena que le arañaba la cara, unos gruñidos brutales y guturales, Angie llorando sin cesar... «Corre, Jodie, corre.» Las palpitaciones en el estómago, la sangre que le chorreaba por los pies descalzos...

—¡Zorra de mierda! —le escupió Kane a la cara.

La lluvia de saliva sobre sus mejillas la sacó a rastras de la pesadilla de su pasado para llevarla a la que estaba viviendo en ese instante. Abrió la boca y consiguió insuflar una bocanada de aire a sus pulmones. Se oía movimiento a su alrededor. Cerró los ojos con más fuerza, oyó por primera vez gritar a Corrine, y se dispuso a esperar un nuevo puñetazo. O el disparo que le volaría los sesos.

—Trae a las otras —ordenó Travis.

—Joder, joder, joder... —empezó a decir Kane, con un dejo de excitación en la voz.

—¡Trae a las otras te he dicho! —vociferó Travis, apretándole la pistola con más fuerza contra la mejilla magullada.

«No. No.»

—¡No! —intentó gritar Jodie, pero apenas le salió un susurro. Los recuerdos se agolpaban en su cabeza. Louise, Hannah y Corrine confundiéndose con Angie, la sangre y el terror.

Se obligó a abrir los ojos.

El arma era plateada, con la culata negra, y le apretaba tanto la cara que la carne de las mejillas le tapaba a medias la visión del ojo izquierdo. Olió el sudor de Travis, y también el olor a tabaco y a alcohol, a algo mucho más fuerte que el vino blanco. Fuese lo que fuese, había bebido lo bastante para que la ropa le apestase a licor. Y ahora le apuntaba a la cara con un arma. Un miedo líquido y frío se instaló en su pecho. Se obligó a sí misma a olvidar su miedo por un momento para tratar de localizar a sus amigas.

Estaba contra la pared en algún lugar entre la puerta principal y el pasillo. Por encima del borde del sofá, vio a Louise y Hannah abrazadas cerca de la chimenea, en la seguridad del semicírculo de muebles. No veía a Corrine, pero cuando Kane cruzó la habitación, Louise dio un paso al frente y levantó a su amiga del suelo, arrastrándola a ella y su cojera hasta donde estaban.

Jodie observaba impotente a Kane dirigirse hacia ellas como un torbellino. Las mujeres se abrazaron con fuerza, encogiéndose por detrás de la repisa de la chimenea, con la espalda pegada a la cristalera del amplio ventanal. Louise extendió una mano.

—No —exclamó.

Kane agarró un grueso mechón de la larga melena de Corrine y se puso a tirar con tanta fuerza que la mujer tuvo que ladear la cabeza de golpe. Se puso a chillar, se tambaleó hacia delante en el suelo y volvió a desaparecer del campo visual de Jodie. Hannah se agachó con la intención de ayudarla, pero Kane la apartó de un fuerte empujón.

—¡Ven aquí! —gritó. Empujó a Louise por la espalda—. ¡Muévete! —Bajó el brazo y Corrine dejó escapar un grito corto y agudo—. ¡Levántate, zorra!

Louise y Hannah ayudaron a Corrine a levantarse y luego las tres corrieron a adelantarse, tratando de mantenerse fuera del alcance de Kane. Éste volvió a empujar a Louise y ella se tropezó, y se llevó consigo a las otras dos mujeres al caer al suelo.

Kane le clavó el talón de la bota en la espinilla.

—Ponte ahí, en la pared.

Lou se sujetó la pierna y fue retrocediendo a rastras, mientras las otras dos tiraban de ella sujetándola por los brazos, por el cuello de la camisa. Luego, Jodie dejó de verlas a las tres. Estaban a su lado, a un metro de donde estaba ella, aplastadas contra la pared pero fuera de su vista.

Tenía la cabeza pegada a la pared, el rostro vuelto hacia delante y el arma emplastada en la mejilla como una tachuela que sujetara un papel a un tablón de corcho. Quería ver a sus amigas, quería tener su imagen en la retina antes de morir. Su discusión con ellas ahora ya no tenía la menor importancia; eran sus mejores amigas. Desplazó los ojos hacia la derecha cuanto le fue posible, hasta que parecía que los músculos que los sujetaban fuesen a desgajarse. Corrine estaba llorando, con la máscara de pestañas toda corrida, resbalándole por las mejillas, y la cara arrugada y temblorosa. Hannah estaba espectralmente pálida y miraba a Jodie con una angustiosa mezcla de horror y comprensión. Louise estaba inmóvil, paralizada, con las rodillas encogidas a la altura del pecho, sujetándose la espinilla en el lugar donde Kane le había dado una patada, con los ojos verdes muy abiertos moviéndose rápida y bruscamente entre el arma y su dueño y luego el arma otra vez.

Jodie tenía la vista empañada por las lágrimas. Pestañeaba con fuerza, varias veces seguidas, asustada por las imágenes que desfilaban por su cabeza, asustada por las que tenía ante ella. No tendría que haber hecho caso a Hannah, tendría que haber actuado antes de permitir que ocurriera aquello. Estaba preparada para hacer frente a aquella clase de situaciones, enseñaba a los demás qué hacer, cómo reaccionar. «Mierda, mierda, mierda... Piensa, Jodie. ¿Qué se supone que tienes que hacer?» Debería saber qué hacer. Respiró hondo a través de la nariz. Le dolía la mejilla y quería echarse a llorar. «Céntrate, Jodie.» Pero no podía pensar más allá del horror que se repetía una y otra vez en su mente ni del miedo que la tenía completamente paralizada. Travis no necesitaba un arma para retenerla contra la pared, no se podía mover ni aunque lo intentase.

—¡Cuatro zorras juntas! —Kane se paseaba ufano por delante de ellas, excitado, emanando una energía salvaje por todos sus poros—. Tenemos el trabajo hecho, hermano.

¿Hermano? ¿Eran hermanos? ¿O acaso hablaba usando la jerga de la calle, como hacían los chicos en la escuela? Quería reflexionar sobre eso, tratar de determinar si podía ser verdad, pero era incapaz de pensar con claridad. Todo sucedía demasiado rápido. A su lado, una de las mujeres empezó a gimotear y Corrine dejó escapar un sollozo prolongado y lleno de desconsuelo.

—¡Cierra la boca! —le gritó Travis a Corrine, apretando el duro metal con más fuerza contra la mejilla de Jodie. Una de las otras trató de calmarla para que se callara y Corrine dejó de llorar. El hombre cambió de postura, se aproximó a Jodie un poco más, llevó su otra mano a la empuñadura del arma y sujetó ésta firmemente con ambas manos—. Busca algo para atarlas.

Kane desplazó el peso de su cuerpo de una pierna a la otra.

—No tiene gracia si no pelean.

—Las atamos y hacemos lo que hemos venido a hacer. —Lanzó a Kane una mirada brusca y dura—. ¡Andando!

Sin dejar de sonreír, Kane se volvió y se encaminó a la cocina.

—Y busca algo mejor para beber que este vino de mierda —le ordenó Travis.

Kane desapareció del campo de visión de Jodie. Iba a atarlas. En lo más recóndito de su estómago, sintió que algo se le revolvía, como el epicentro de un terremoto, y el cuerpo le empezó a temblar violentamente.

—¿Qué queréis? —Louise habló con voz clara, firme y llena de ira.

—Cierra la boca —le soltó Travis.

Jodie levantó la vista, por detrás de la boca del arma, siguió el recorrido del poderoso brazo que la sujetaba y vio a Travis dirigir su mirada oscura y tensa al otro lado de la habitación para luego mirarla a ella de nuevo.

—Aquí no hay nada de valor. Sólo hemos venido a pasar el fin de semana —dijo Louise. Seguía con las piernas abrazadas al pecho y los ojos muy abiertos, pero apretaba los labios con fuerza.

—Que te calles de una puta vez, zorra.

—Os habríamos dado toda la puta comida si nos lo hubieseis pedido de buenas maneras.

La voz de Louise sonaba peligrosamente sarcástica. Una de las otras chicas susurró un «chsss».

Travis torció la comisura de la boca en una media sonrisa escalofriante.

—No, nena, no hemos venido aquí sólo por la comida. Vamos a llevarnos lo que nos dé la gana, y a vosotras no os va a gustar. Elegisteis un mal fin de semana para venir aquí, no os hace ni puta falta saber nada más.

Un miedo líquido recorrió la espina dorsal de Jodie. Lo del viejo granero había sido idea suya, una cabaña aislada en lo alto de una colina, a kilómetros de distancia de todo y de todos. Una idea estúpida, debería haberlo sabido. Aquello era culpa suya.

—Eh, Trav —lo llamó Kane desde el otro extremo de la habitación—. He encontrado sus móviles.

Jodie desplazó la mirada a la derecha. Kane debía de estar en la isla de la cocina. Seguía sin verlo desde su posición, pero sabía que estaba allí porque había una fuente de cristal de gran tamaño, hecha a mano, que utilizaban para dejar las gafas de sol, las cámaras, los caramelos de menta de Lou, el pasador para el pelo de Corrine, sus móviles... Kane regresó con los teléfonos en la mano.

—Aquí sólo hay tres —dijo Travis—. ¿De quién es el que falta? —Miró a Louise, Hannah y Corrine y luego volvió a mirar a Jodie—. ¿De quién es el que falta?

Oh, Dios, era el suyo... Estaba en su bolso. Quiso abrir la boca para decir algo, para indicarles que era el suyo, pero tenía una pistola aplastándole la cara. ¿Apretaría aquel tipo el gatillo si decía «Es el mío»? ¿Serían ésas sus últimas palabras?

19

Un teléfono cayó repiqueteando al suelo.

—¿De quién es éste? —preguntó Kane.

—Es mío —respondió Corrine con un hilo de voz.

Técnicamente, aquello no era un teléfono, sino una BlackBerry plateada y reluciente con acceso a internet, cámara de cinco megapíxeles e infinidad de otras funciones.

—Bonito cacharro —dijo y acto seguido lo aplastó con la bota.

Jodie se estremeció ante aquella exhibición gratuita. Era como una demostración de poder.

—Y éste ¿de quién es? —Arrojó un teléfono de solapa al suelo.

—Mío —contestó Hannah.

Volvió a pisotearlo con la bota y siguió aplastándolo en el suelo.

—¿Y este trasto de mierda? —Tiró un viejo Nokia muy desgastado por el uso.

Nadie dijo nada. Jodie miró a Louise, quien tenía la mirada fija en Kane, los ojos encendidos, la boca cerrada.

Jodie respiró hondo, cerró los ojos con fuerza y se descubrió dando las gracias a quien correspondiese por darle una amiga como Lou.

—Es de Louise.

En el momento en que Kane destrozó el aparato, Travis varió el ángulo de su arma y la aplastó con tanta fuerza contra el pómulo magullado de Jodie que ésta chilló de dolor. Se agachó hasta colocarse a la altura de su cara y le gritó:

—¿Creías que no íbamos a descubrirlo, maldita zorra estúpida? ¿Dónde coño está tu móvil?

—En... mi bolso. Está en mi bolso.

—¿Dónde?

No sabía dónde lo había dejado. Desvió la mirada hacia la puerta de la casa. No estaba allí.

—¿Dónde?

—Creo... creo... creo que está en la cocina. En la barra de la cocina.

—Cógelo —le ordenó Travis a Kane, quien vació el contenido del bolso sobre el suelo de la cocina: el monedero, las llaves, un pintalabios, una cámara, calderilla y un par de tampones.

No había ningún teléfono.

Un grito ahogado escapó de los labios de Jodie.

—¿¡Dónde está tu móvil!? —le gritó Travis.

—No... no lo sé.

—¿Dónde?

—Lo metí dentro esta...

—¿Dónde?

—Estaba ahí cuando...

—¿Dónde?

—No lo sé. No lo sé. Si no está en mi bolso, no sé dónde está. Tal vez se me ha caído. Tiene que haberse caído del bolso. A lo mejor está en el coche. No lo sé.

Travis se cernió con aire amenazador sobre ella, separó una de las dos manos del arma y enderezó la otra como si se dispusiese a...

—¡¡No lo sé!! ¡He dicho que no lo sé, joder!

Kane se echó a reír, saltando sobre uno y otro pie, alternativamente.

—Me parece que no lo sabe, hermano.

Travis bajó el codo y la presión en la mejilla de Jodie cedió un poco.

—Como luego aparezca ese teléfono, te abriré un agujero en la cabeza, ¿está claro?

Las lágrimas le escocían en los ojos.

—Sí, está claro —dijo Jodie—. No aparecerá, lo prometo.

—Kane, ¿has encontrado algo para atarlas? —preguntó Travis sin apartar la vista de ella.

—No.

Se volvió y miró a Kane. Tenía las gruesas venas del lado del cuello hinchadas por la ira.

—Pues encuéntralo ya —le ordenó—. Y tráeme algo de beber.

Jodie vio a Travis seguir a Kane con la mirada. Se tanteó el interior de la boca con la lengua y notó la magulladura en la parte interna de la mejilla y el sabor metálico de la sangre. Le dolían las piernas de estar tanto tiempo agachada contra la pared, sentía un tirón en las costillas y le ardía la palma de la mano. Para colmo, estaba tan asustada que no podía pensar con claridad. En el otro extremo de la habitación, fuera de su campo visual, Kane arrastró algo grande y pesado hacia el centro de la sala.

La voz de Louise quebró el silencio aterrador.

—Dejad que Hannah le eche un vistazo a su mano. Es enfermera.

Jodie la miró con ojos de estupor. ¿Qué diablos estaba haciendo? Aquel tipo estaba dispuesto a meterle una bala en los sesos, ¿qué coño le importaba a él si se había hecho daño en la mano o no?

—Se ha clavado un cristal, lo veo desde aquí —siguió diciendo Louise, soltándose las piernas.

—Como te vuelvas a mover, aprieto el gatillo.

—Deja que nuestra amiga le arranque el cristal, sólo eso.

—¡Cierra la puta boca!

—Se va a desangrar y te va a poner todo perdido de sangre si no le extraemos el cristal.

Jodie sintió que le ardía la cara. Una de sus amigas estaba herida y Lou iba a conseguir que le pegaran un tiro. O que le pegaran un tiro a Jodie.

—Llevo un paquete de pañuelos de papel en el bolsillo —insistió Louise.

—Calla, Louise —le susurró Corrine.

—Sólo le arrancará el cristal, le dará los pañuelos de papel y luego volverá a sentarse aquí. No tardará más de cinco segundos. Así la sangre que llevas en los vaqueros parecerá barro... luego, cuando os vayáis.

Jodie desplazó la vista al otro lado y vio los vaqueros del hombre que la encañonaba con la pistola. Llevaba una mancha oscura en la parte delantera, debajo de la rodilla. Encima estaba la mano izquierda de Jodie, empapada de sangre.

Sintió que una sacudida le recorría todo el cuerpo. Vio sus propias manos otra noche, frente a los faros de un coche. Eran manos húmedas y rojas, chorreando sangre por entre los dedos, sangre que caía sobre sus pies descalzos.

—Dios, no...

Se apretó el vientre con ambas manos, con fuerza, tirando de ambos lados, presionando los músculos bajo la piel. No podía bajar la mirada; seguía con la cabeza aplastada contra la pared por el arma. ¿Cuánta sangre había allí abajo? ¿Cuándo le había clavado un cuchillo? Sintió un dolor punzante, una quemazón intensa e infernal. En el estómago... No, en la mano...

—Cinco segundos —imploró Louise con firmeza y urgencia.

Acto seguido, vio que Hannah se había plantado a su lado y que intentaba apartarle la mano de la barriga.

Jodie forcejeó con ella.

—No. Tengo que comprimir la herida.

—Es la mano, Jodie. Tienes un cristal clavado en la mano.

—¿Qué?

Dejó que Hannah le apartara la mano y le extendiese los dedos. Un trozo de cristal le sobresalía de la palma de la mano, justo debajo de la base del pulgar. Parecía una de las uñas de gel de Corrine, como si le hubiese señalado con ella el dorso de la mano de Jodie y se la hubiese clavado hasta el fondo sin querer. ¿De dónde había salido aquel cristal? Miró a su alrededor, vio la botella de vino en el suelo, a su lado, rodeada de una mancha húmeda, y su copa hecha añicos junto a ella. Debía de haberse caído encima. Luego sintió que le apretaban aún más la cabeza contra la pared, con el lado de la boca aplastado por la boca del arma.

—Se han acabado los cinco segundos.

—Dios santo... —Hannah estaba pálida, con los labios muy prietos y lágrimas en los ojos.

—¡Hazlo de una vez, Hannah! —gritó Louise.

Hannah agachó la cabeza, trató de sujetar el cristal con el pulgar y el dedo índice. Estaba temblando, tiritaba tanto que no conseguía atrapar el pedazo de cristal. Jodie nunca había visto temblar a Hannah, ni siquiera cuando su propia hija, Chelsea, se estrelló contra la puerta de cristal de Lou y ésta se rompió en pedazos. Sin embargo, ahora sí estaba temblando.

—¡Joder...!

Jodie apartó la mano de golpe cuando el cristal salió con un dolor lacerante. Se puso la mano delante de la cara, la miró, al lado del cañón del arma, y vio manar una burbuja de sangre de la herida y cómo le resbalaba por la muñeca.

Travis dio una patada a Hannah en el hombro y la tiró al suelo.

—Se acabó el tiempo.

—¡Hijo de puta! —gritó Louise mientras Hannah se incorporaba hincándose de rodillas en el suelo y le aplastaba un paquete de pañuelos de papel a Jodie en la mano.

—Vuelve a tu sitio —le gritó Travis—. Y tú —le dijo a Louise, fulminándola con la mirada—: mantén la puta boca cerrada.

—A mí se me ocurre una manera de hacerla callar... —Kane había vuelto y se había colocado la mano en la entrepierna—. No hablará si le meto esto en la boca.

Oh, Dios... Ahora empezaba de verdad. Estaban contra la pared, no había ningún sitio a donde huir. Las iban a violar y luego las matarían. Jodie sintió como si le hubiesen aplastado los pulmones. Cerró los ojos con fuerza y oyó un sonido gutural y salvaje en la parte más recóndita de su cerebro.

—Átalas —ordenó Travis.

Jodie abrió los ojos y su miedo mutó y adoptó una nueva forma, más espeluznante aún.

Kane estaba de pie delante de las otras con una botella de bourbon en la mano, la que Lou había traído de su propia casa.

En la otra mano llevaba un fajo de cordones para sujetar las cortinas. Dio un largo trago de la botella, se la ofreció a Travis y luego extendió con ambas manos los gruesos cordones de satén blanco entreverado y los tensó. A continuación, lanzó una sonrisa lasciva a Louise y Hannah.

—Vosotras dos. Levantaos.

Jodie vio con pánico creciente cómo ataba la mano izquierda de Louise con la derecha de Hannah, cómo enrollaba una y otra vez el cordón satinado para anudarlo con fuerza al final.

—Tú —le dijo a Corrine.

La piel de las muñecas de Jodie le ardía con el recuerdo de otra cuerda, y se echó a temblar incontroladamente mientras ataban la mano de Corrine a la de Louise. Cuando Kane se volvió hacia Jodie, ya no pudo soportarlo más.

—¡No! ¡No! —gritó. Se escondió las manos detrás de la espalda y sacudió la cabeza desesperadamente para tratar de liberarse del cañón que le apuntaba a la mejilla. Kane se detuvo delante de ella y le gritó—. ¡No! —vociferó ella de nuevo.

El cordón inundaba todo su campo de visión, la cuerda blanca y lisa asomando por entre los puños apretados de Kane, con una borla suave y delicada colgando en el extremo. La imagen provocó que le bullera la sangre por dentro y la hizo retroceder y encogerse con los últimos resquicios de fuerza que le quedaban. Torció la cabeza a un lado, deslizando la parte posterior del cráneo por la superficie de la pared. Travis le chilló, apretó el arma contra su oreja y le aplastó la otra contra la pared. Jodie cerró los ojos con más fuerza y oyó un sonoro gemido que le salía de lo más profundo de la garganta.

Alguien la agarró del brazo y la levantó del suelo de un tirón. Era Kane, y Jodie trató de resistirse mientras él trataba de llevarla a rastras a donde estaban las demás.

—¡Nooo!

Todos gritaban. Ella. Travis y Kane. Chillándole a ella. Vociferando. Sus amigas gritaban, pero ella se resistía sin cesar. Tiraba una y otra vez del hombro, que se le iba a desencajar en cualquier momento. Algo en su interior la impulsaba a plantar cara, a pelear, pero no lo hizo. No sabía cómo. Sólo pensaba en alejarse de aquella cuerda. Si la ataban, todo habría acabado.

Pero se equivocaba. Todo acabó cuando Travis le clavó un codazo en el estómago.

Cayó de bruces al suelo, doblada sobre su estómago, jadeando y sin poder respirar. Sus amigas seguían gritando. Louise estaba soltando una andanada de insultos que, a pesar de estar tendida en el suelo, en posición fetal, provocaron el asombro de Jodie, preguntándose dónde habría aprendido su amiga semejantes vulgaridades. Luego advirtió que la arrastraban por los tablones de madera del suelo, que le tiraban de una mano, por encima de la cabeza, la soltaban encima de la de Corrine y luego las ataban a ambas con el cordón de tacto aterciopelado. Kane le escupió a la cara mientras ella no dejaba de insultarlo a voces, y le dijo lo que iba a hacer con ella, pero las palabras no tenían ningún sentido al lado de la imagen de la cuerda alrededor de las cicatrices desdibujadas y pálidas que aquella otra cuerda le había dejado en la muñeca. La ató a Hannah, las colocó en círculo y volvió a rodearlas con el cordón, todas mirando hacia fuera, como una X humana, sin que ninguna pudiese moverse sin llevarse a las otras tres con ella.

Jodie intentó levantarse, intentó no ser la que las hiciese a todas más vulnerables, pero no pudo. Le fallaron las rodillas. Se golpeó la cabeza contra la cadera de Hannah y se torció la muñeca que tenía ligada a la de Corrine al caer de nuevo al suelo. A su alrededor, las otras se tambalearon, tirando y retorciéndose, tratando desesperadamente de permanecer de pie, pero ella no podía ayudarlas, ni siquiera era capaz de sostener la cabeza erguida por más tiempo, así que se hincó de rodillas en el suelo y se echó a llorar.

Travis se paseaba delante de ella.

—Ya no eres una tía dura, ¿eh, zorra?

Tenía razón. No lo era. Ya no tenía las fuerzas ni la arrogancia para levantar la cabeza y sostenerle la mirada. Se quedó con la mirada fija en las piernas, vio cómo la botella de bourbon desaparecía de su vista mientras él echaba un trago... y sintió cómo un par de lagrimones le dibujaban sendos surcos en el rostro.

—Ya te dije que eran unas putas amas de casa —dijo Kane, como si un ama de casa fuese sinónimo de inútil. Atrapó un mechón del pelo corto de Jodie con la mano y le tiró de la cabeza hacia arriba. Un dolor punzante le recorrió el cuero cabelludo mientras los ojos claros del hombre le perforaban los suyos.

—¿Dónde está ahora tu llave para los neumáticos, eh, zorra? —Se le rió en la cara mientras volvía a soltarle la cabeza de golpe.

Era como si le hubieran arrancado la piel del cuero cabelludo. Quiso llevarse la mano a la coronilla para detener la quemazón, pero no se atrevía a moverse, no mientras Kane siguiese aún tan cerca. No, no era en absoluto una mujer dura.

Las otras mujeres se desplomaron en el suelo. A su lado, Corrine contrajo las piernas bruscamente cuando Travis empezó a pasearse arriba y abajo por el salón. Avanzaba dando zancadas tensas, agresivas, y sus botas resonaban con la estridencia de la suela de goma sobre los tablones del suelo. Junto a la isla de la cocina, Kane se movía sin parar, inquieto, nervioso, excitado. Travis se detuvo cerca del hombro de Jodie. Llevaba el arma en una mano y el bourbon en la otra, y usaba el puño de la mano con la que bebía para enjugarse los labios.

—Muy bien —dijo, como si estuviese ordenando sus pensamientos—, muy bien. —Miró a Kane—. Ahora vamos a examinarla mejor. —Lo señaló con la botella—. Empieza por la parte de atrás. Y no te entretengas con cualquier mierda, que ya hemos perdido bastante tiempo haciéndonos los simpáticos con el vino.

Kane le quitó la botella y dio un trago rápido.

—A la mierda con eso. Yo me quedo aquí. Tengo trabajo que hacer. —Señaló a las chicas con el pulgar y soltó una risotada.

Travis se precipitó hacia delante y, con la mano abierta, le dio un golpe a Kane en el lado de la cabeza, le arrebató el bourbon de las manos y lo empujó con fuerza contra uno de los viejos troncos.

Separó el dedo índice del cuello de la botella y señaló con él a Kane.

—No me digas... ¡Ya lo creo que tienes un puto trabajo que hacer!

Kane se enfureció y cerró el puño con fuerza. Travis dio un paso adelante con aire amenazador y cruzó el brazo con el que sujetaba el arma por delante del cuerpo, dispuesto a golpearlo con ella.

—Esto es una puta tontería —escupió Kane—. Kruger era un capullo de mierda.

—Y tú eres un inútil de mierda. Deberías haber esperado a que nos pagase antes de darle esa puta paliza. Ahora nos hemos quedado sin nada, idiota. —Travis se acercó y le habló con un gruñido—. Así que vas a hacer lo que yo te diga o te dejo aquí con la pasma, ¿te enteras?

Kane miró a Travis durante largo roto y entrecerró los ojos incoloros e inexpresivos con furia.

—Primero nos encargamos de las zorras.

—Nos ocuparemos de ellas después.

Ninguno de los dos se movió. Junto a la mandíbula de Kane, un pequeño músculo le palpitaba convulsivamente. El brazo con el arma de Travis seguía rígido a su lado, dispuesto a golpear en cualquier momento. Apenas los separaban unos centímetros de distancia. La misma constitución robusta, el mismo torso musculado y voluminoso, la misma actitud agresiva y beligerante... Sin embargo, Kane era de piel clara, de un rubio escandinavo, ojos de un azul transparente y las pestañas tan claras que parecían teñidas con agua oxigenada. Travis era su negativo: el pelo negro, ojos de un azul acerado, la piel bronceada de modo que sugería algo más que la evidente ascendencia europea. Hermanos, pensó Jodie. O al menos un padre o una madre en común. Primos tal vez. Fuera como fuese, había un vínculo de sangre... y una lucha de poder de alguna clase.

—¡Pues sal de una puta vez! —bramó Travis.

Kane se movió al fin, apartándose del tronco del árbol y descargando un puñetazo sobre el gigantesco bol de la encimera antes de encaminarse a la puerta trasera. La enorme fuente de cristal se deslizó por el mármol y cayó al suelo con gran estrépito.

A la izquierda de Jodie, Corrine gimoteó y se encogió al oír el estruendo. El minúsculo movimiento tiró de Jodie hacia atrás, empujó a Hannah hacia un lado y provocó un gruñido de Louise por el peso de aquellos cuerpos sobre ella. Jodie miró a la puerta por la que Kane acababa de desaparecer y luego dirigió su mirada aterrada hacia Travis. Aquellos dos malnacidos habían conseguido que Jodie y sus amigas tuviesen más sintonía que en todo el fin de semana.

—A la mierda —soltó Travis al ver salir a Kane.

Empleó la culata del arma para limpiarse el labio superior y luego se la pasó por el pelo corto y negro. Se quedó mirando la cristalera de la parte de atrás del granero durante un buen rato, con el cuerpo rígido, respirando agitadamente, con el arma en una mano y el bourbon en la otra.

A continuación, se volvió, estudió a las mujeres al fondo de la habitación y, al igual que antes, sus ojos se toparon con Jodie. Mantuvo la mirada clavada en ella mientras avanzaba hacia allí.

Jodie mantuvo la cabeza agachada cuando el hombre se detuvo delante de ella y oyó su respiración entrecortada y furiosa. Se acercó un paso más.

«Nos ocuparemos de ellas después.» Dios, ¿qué había querido decir con eso? A lo mejor habían cambiado de idea. «Por favor, que no dispare... No mientras siga atada a mis amigas. No quiero que se queden con esa imagen en la memoria.»

El hombre levantó la rodilla y clavó la suela de su bota en la espinilla de Jodie. Un dolor lacerante le recorrió toda la pierna.

—¿Dónde está tu puto marido, zorra? —gritó—. Nos habéis hecho perder un tiempo precioso, putas. Podríamos estar a kilómetros de distancia de aquí, joder. —La golpeó con la bota por segunda vez. Jodie dejó escapar un gemido de dolor y se apartó, aplastándose contra las demás mientras trataba de alejarse de él—. ¿Te creías muy dura, no es así? —Se acercó a ella, levantó el brazo, apuntándole a la cara con la culata de la pistola. Jodie apretó los ojos con fuerza y soltó un nuevo gemido—. Oh, sí... ya veo lo dura que eres, zorra de mierda.

Volvió a golpearle, pero esta vez era una patada dolorosa y desganada. Jodie sintió como si le hubieran machacado la pierna. Esperó no tenerla rota y tiró de Hannah para intentar tocársela con la mano. Travis la miraba con una sonrisa sádica mientras ella se la palpaba para comprobar el lugar exacto donde le había hecho daño, al tiempo que movía cuidadosamente el pie. A continuación, Travis se desplazó poco a poco a su izquierda y se situó delante de Corrine. El hombro de ésta temblaba pegado al de Jodie. Muy despacio, sin hacer ruido, fue dando una vuelta alrededor del círculo de cuerpos y se detuvo delante de Louise, luego de Hannah, el silencio únicamente interrumpido por el movimiento del líquido cada vez que se llevaba la botella a la boca. Si lo que quería era asustarlas, estaba perdiendo el tiempo, pensó Jodie. Ya estaban aterrorizadas, más allá de lo humanamente imaginable.

—Como intentéis levantaros, le pegaré un tiro a la primera que vea. ¿Lo habéis entendido? —dijo con voz atronadora.

La voz de Louise le contestó.

—Oh, sí, lo hemos entendido, Travis. Lo hemos entendido perfectamente. Lo hemos entendido todo de puta madre, maldito cabrón.

Jodie contuvo la respiración. ¿Qué estaba haciendo?

—Chsss —exclamó Hannah.

—Cállate —susurró Corrine.

Travis avanzó hasta donde estaba Louise, que tenía la cabeza echada hacia atrás, pegada a la de Jodie. Un segundo después, la tenía aplastada contra la de Jodie, completamente presionada hacia atrás, y respiraba de forma entrecortada con pequeños jadeos. Nadie dijo una palabra. Nadie se movió. Jodie no podía ver a Travis, sólo podía imaginárselo presionando la pistola contra la cara de Lou como había hecho minutos antes con ella. Rezó para que sólo fuese eso lo que hiciese con el arma.

Con la voz serena, casi en voz baja, volvió a repetir:

—¿Lo habéis entendido?

«No digas nada, Lou. No abras la boca.»

Pasaron unos segundos. Tres, cuatro, cinco... La respiración de Lou se fue normalizando y la presión contra la espalda de Jodie cedió un poco. Al cabo de un momento, las botas de Travis resonaron sobre los tablones de madera mientras se dirigía como un torbellino al otro extremo del granero.

Los cuerpos alrededor de Jodie se relajaron de forma casi imperceptible. Travis estaba en uno de los dormitorios, arrojando cosas al suelo. Jodie aguzó el oído, temerosa de que encontrase algo que lo hiciese volver junto a ellas para matarlas.

—Jodie, ¿estás bien? —susurró Louise.

Tendría que haber sido ella quien le preguntase aquello a Lou. Tendría que decir algo, pero no podía. Tenía los pulmones anegados por las lágrimas, le dolía la cara y la pierna, le escocía la mano, sentía como si se hubiese dislocado el hombro y estaba completamente aterrorizada.

—¿Jodie? Jodie, intenta respirar profundamente —dijo Louise.

Lo intentó. Aquello la ayudó un poco.

—¿Estás herida? —le preguntó Lou en un susurro.

Jodie se exploró el interior de la boca con la lengua y movió la pierna.

—Sólo un poco magullada, creo. ¿Y vosotras?

—Sólo aterrorizada —dijo Lou.

—Yo también —dijo Hannah.

—Y yo —repitió Corrine.

Aquello era mejor que estar muertas.

—No le plantes cara, Lou. Te hará daño.

—No puedo evitarlo. Me sale sin querer.

Jodie pensó en la pesadilla de Louise en Afganistán y se preguntó qué clase de infierno particular estaría atravesando su amiga en esos momentos.

El sentimiento de culpa la atormentaba en algún recoveco de su cerebro. Lou se había enfrentado a Travis, le había gritado, había intentado proteger a Jodie... y lo único que había hecho ella era encogerse contra la pared.

—¿Cómo tienes la cabeza, Jodie? —murmuró Hannah—. ¿Perdiste el conocimiento cuando te golpeó?

Jodie pensó en el entumecimiento y el mareo que había sentido mientras estaba tendida en el suelo.

—Me parece que no.

—¿Y tu pierna?

Era tranquilizador oír la voz de enfermera de Hannah, aunque le temblase por el miedo. Pensó que ojalá Hannah pudiese hacerle ahora aquel masaje en el hombro del que se había zafado la noche anterior. Esta vez no se apartaría de ella, sino que se abandonaría directamente, rodearía a Hannah con los brazos y la abrazaría con fuerza.

—Me duele, pero me parece que no está rota.

—¿Y la mano?

Jodie bajó la mirada.

—Me ha empezado a sangrar otra vez. Oh, lo siento, Corrine, te he manchado de sangre los pantalones...

Las lágrimas le afloraron a los ojos. El estado de los pantalones de Corrine era el menor de sus problemas en ese momento, pero para ella era una prueba más de que Jodie le había fallado.

—No te preocupes —repuso Corrine, sorbiéndose la nariz—. Los demandaré por estropeármelos.

Jodie recibió sus palabras como un puñetazo en el estómago, como si le hubiesen golpeado de nuevo. Corrine creía que iban a salir de ésta. Creía que volverían a casa. Creía que volverían a ver a sus hijos.

20

Lo único que sentía Jodie era el peso de la derrota.

Dieciocho años entrenándose, manteniéndose físicamente fuerte y en forma, tratando de asegurarse de que nadie volvería a hacerle daño nunca más... y se había derrumbado al primer intento de agresión. Travis le había golpeado y su armadura se había roto en pedazos; no había hecho absolutamente nada. No había peleado, no había evaluado la situación, ni siquiera había mantenido los ojos abiertos. Sólo había dejado que la invadiera el pánico y reaccionado en consecuencia, acurrucándose contra la pared y llorando como una niña pequeña.

«Afronta la verdad de una vez, Jodie. Dieciocho años es tiempo suficiente para seguir engañándote a ti misma ahora. —Cerró los ojos con fuerza y se sintió consumida por una intensa sensación de vergüenza—. La verdad es, Jodie, que tu verdadero yo, tu esencia, la misma que desapareció y reapareció de nuevo aquella noche terrible, estaba hecha de puro miedo. Un miedo crudo, frío y solitario.»

Un grito le salió de las entrañas.

—¿Jodie? ¿Qué te pasa? —le preguntó Louise.

Jodie no podía decírselo, porque el pensamiento que se estaba abriendo paso en su mente era tan atroz, tan espantoso, que nunca había sido capaz de formularlo en voz alta.

Que tal vez lo único que había sido era una mujer asustada.

Que hacía dieciocho años no había salido corriendo en busca de ayuda.

Que hacía dieciocho años había salido corriendo sin más.

Y había dejado morir a su mejor amiga.

En el pasillo, Travis cerró una puerta de golpe. Jodie se sobresaltó. Sintió ganas de salir corriendo otra vez, de tirar de las otras para que se levantaran y sacarlas a todas de aquel infierno, pero aquello no iba a suceder. A todas les resultaba imposible llegar con la mano a las ataduras, de modo que más imposible aún era que consiguieran deshacer un nudo. Si querían ir a alguna parte, tenían que moverse todas a la vez, en grupo. Era peor que cualquier carrera con un pie atado, aun antes de añadir el tobillo torcido de Corrine a la ecuación. No lograrían cubrir ni dos metros antes de que Travis o Kane les dieran caza. Y si Jodie, por algún milagro, lograba soltarse...

Levantó la vista. Travis estaba de nuevo en la puerta, avanzando con fuertes pisadas por el pasillo.

—¡Cierra la puta boca! —bramó.

Le blandía el arma por delante de la cara. Se refería a ella. Jodie estaba llorando, con hipidos entrecortados, y ni siquiera se había dado cuenta. Volvió a golpearla, en la misma pierna, con una fuerte y dolorosa patada, y luego se echó a reír mientras se dirigía a la cocina. El miedo palpitaba por todo su ser como una herida abierta, pero se obligó a sí misma a recordar.

Hacía dieciocho años, se había quedado junto a la tumba de tierra recién cavada de Angela, se había llevado la mano al corazón y había jurado que nunca jamás volvería a dejar atrás a una amiga.

—Jodie —susurró Louise—. ¿Estás bien?

No.

—Sí.

—¿Qué hace?

En la cocina, fuera del alcance de la vista de Jodie, se oía el ruido de las puertas de los armarios, abriéndose y cerrándose. Sí veía una parte de la isla de la cocina, a aproximadamente dos metros de distancia. Si se adelantaba un poco a la derecha, podría ver el otro lado, el hueco de la cocina, pero no quería hacerlo. Si no podía ver a Travis, tal vez él tampoco la vería a ella. No querría volarle la tapa de los sesos.

—¿Jodie? ¿Ves algo? —dijo Lou.

Jodie inspiró aire con fuerza y se inclinó un poco a la derecha. Vio la parte que había más allá de la isla, hacia los ventanales de la parte posterior del granero. Se inclinó un poco más y retiró la cabeza de golpe hacia atrás cuando él se dirigió a la nevera, oyó el tintineo de las botellas en la puerta, el traqueteo de la vajilla y el crujido del film transparente.

¿Qué estaba haciendo? Jodie volvió a inclinarse, lo vio doblado sobre su estómago, la silueta de su cabeza recortada contra la luz del frigorífico, el arma metida en el bolsillo trasero de los vaqueros y la botella de bourbon olvidada en la barra. Estaba masticando patatas chips de una bolsa que llevaba en la mano y sacando la tarta de manzana que Jodie había llevado para el postre.

—Está comiendo —susurró.

Con una mano, Travis arrancó un trozo de tarta de la bandeja y le dio un enorme mordisco, con glotonería. Jodie sintió una punzada de ira en la boca del estómago. Aquel hombre se estaba comiendo su comida, los caprichos que todas habían planeado, comprado y cocinado para las demás. Lo vio sacar un bol cubierto con una tapadera de plástico, una tarrina de salsa para untar y un paquete de nata. Cerró la puerta de una patada, arrojó la comida sobre la encimera y dio otro mordisco a la tarta de manzana. La pequeña llamarada de ira fue devorando poco a poco el miedo de Jodie hasta llegar a su conciencia.

Fue como percibir una vaharada de eucalipto en el aturdimiento que provoca un resfriado.

«Ojalá te atragantes, hijo de puta», pensó.

Aquel tipo le había golpeado en la cara y luego le había puesto una pistola en la cabeza, pero lo que realmente la enfurecía es que estuviese calmando su apetito con el contenido de la nevera de todas. No tenía sentido, pero no le importaba. Era una buena sensación sentir algo más que miedo, y la ira era mucho mejor que el miedo, ahora y siempre. Aunque sólo fuese una chispa.

Cerró la mano mentalmente en torno a aquella chispa y sintió su calor, su peso, su textura.

Respiró profundamente una vez y luego otra. El miedo seguía ahí, igual de poderoso, palpitando en lo más profundo de su mente, pero la ira le había abierto los ojos.

Se enjugó las lágrimas de la cara con el hombro y miró a su alrededor. Estaban sentadas a medio camino entre la puerta principal y la encimera de mármol de la isla de la cocina. A su derecha estaba la puerta del pasillo, y a su izquierda, el respaldo del sofá. Delante veía la cocina, la isla, la mesa del comedor y la mayoría de los ventanales. Las cortinas estaban echadas, pero vio que fuera había oscurecido. El aire frío se colaba por debajo de la puerta principal y por el pasillo. Las bombillas halógenas que iluminaban la barra americana estaban encendidas, y un par de lámparas a cada lado de la chimenea proyectaban una tenue luz sobre la pared. Allí, en el suelo, la luz era tenue y el aire estaba espeso por el silencio aterrador.

En la cocina, Travis abría los cajones y los cerraba de golpe, con gran estruendo. La vajilla entrechocaba sin cesar y dos platos llanos aterrizaron sobre el mármol, seguidos por los vasos y los cubiertos.

¿Qué diablos estaba haciendo?

Estaba hurgando en busca de comida, eso estaba claro. Y por las cantidades que había sacado de la nevera y los útiles que había arrojado sobre la mesa, era evidente que él y Kane tenían pensado darse un festín. ¿Estaban allí por la comida? Negó con la cabeza. No, lo importante no era lo que estaba haciendo sino lo que no estaba haciendo.

No estaba violando ni matando a Jodie y a sus amigas, al menos por el momento. Ni tampoco Kane, dondequiera que estuviese. Y por su experiencia, para violar y matar no hacía falta tener el estómago lleno.

¿Qué le había dicho Travis a Kane cuando le había ordenado que saliese fuera? «Nos ocuparemos de ellas después.» ¿Después de qué?

Jodie dio un respingo al oír que algo muy pesado caía sobre los fogones de gas. Travis soltó un exabrupto y, de pronto, volvió a aparecer delante de ellas.

—Poneos en pie. —Las amenazó con el arma y la ira que había sentido Jodie se esfumó ahuyentada por el miedo—. He dicho que os pongáis en pie. Al final, nos vais a hacer la cena de verdad.

—Vete a la mierda. Yo no pienso cocinarte nada —le espetó Louise.

—Tú no, zorra bocazas de mierda. Tú. —Señaló con el arma a Jodie—. La tipa dura cocinará para nosotros. Levantaos. Todas. Moveos.

Hannah y Corrine movieron los pies frenéticamente, tratando de levantarse. Jodie replegó las piernas bajo su cuerpo, estremeciéndose al apoyar el peso sobre la espinilla. Travis tiró con brusquedad de la cuerda que la ataba a Corrine y siguió sujetando el arma en la mano mientras las desataba. Liberó a Hannah del mismo modo y luego extendió el cordón.

—Átale las manos —le ordenó a Hannah. Ésta miró a Jodie con expresión temerosa. Travis levantó el arma y apoyó el cañón en la sien de Hannah—. Hazlo, te digo.

Hannah se puso muy tensa. Dio un respingo y cerró los ojos como si esperase que fuese a apretar el gatillo de un momento a otro. No lo hizo, sino que se limitó a empujarla con la boca del arma, la obligó a ladear la cabeza y le puso el cordón en las manos. Ella lo cogió y miró a Jodie con los ojos llenos de lágrimas.

—Tranquila, no pasa nada —dijo Jodie.

Pero sí pasaba, estaba aterrorizada y todo el cuerpo le temblaba de miedo, pero juntó las muñecas, se las ofreció a Hannah y vio que tenía la palma de la mano machada de sangre a causa del corte de debajo del pulgar.

Hannah ató la cuerda con dedos temblorosos e inclinó ligeramente la cabeza por la presión en la sien. Cuando hubo terminado, Travis la empujó con ella.

—Vosotras tres, al suelo otra vez. Como alguna intente levantarse, disparo, y me da igual a quién, ¿entendido? —No esperó a obtener respuesta, sino que apartó a Jodie de ellas y la guió a empujones a la cocina—. Tú vete ahí y ponte a cocinar.

Ella volvió a mirar a sus amigas. La había sacado del círculo, pero seguía unida a ellas, pasara lo que pasase.

—¡Hazlo!

Jodie miró a Travis. Estaba de espaldas a la isla de la cocina, apuntándola con el arma. Ella se dirigió a la pared del fondo, vio una sartén sobre los fogones apagados, una huevera y un plato de beicon al lado. Avanzó con paso vacilante y asió la sartén con las manos maniatadas. Era una sartén de hierro colado de primera calidad, no de la clase de utensilios de cocina que solían encontrarse en las casas de alquiler. La sopesó por la gruesa base y la sujetó con fuerza por el sólido mango. Con aquello se podía cocinar un bistec estupendo, y también se podía hacer mucho daño a alguien en la cabeza.

—¡Ponte a cocinar de una puta vez!

Jodie volvió a mirarlo. Había apartado el arma esta vez, y ahora apuntaba con ella a las otras, fuera del alcance de su vista. Oh, Dios... una sartén no tenía nada que hacer al lado de una pistola.

Unas perlas de sudor le asomaron a la frente mientras se volvía para darle la espalda. Toqueteó el encendedor automático con las dos manos, encendió el fogón, echó el beicon y luego inspeccionó la superficie en busca de algún utensilio con el que cocinar. En un rincón, escondido, había un taco de madera para cuchillos. Había tres ranuras para tres cuchillos. Dos estaban vacías, seguramente porque los cuchillos estaban en el lavaplatos, pero el mango de acero inoxidable del más pequeño relucía bajo las bombillas halógenas. Un pelalegumbres sí podría cortar sus ligaduras, sí podría hacer daño a Travis...

Algo frío y duro le rozó la nuca. La voz del hombre fue un susurro en su oído.

—¿A qué estás esperando?

—Necesito algún utensilio... una pala. Para darle la vuelta a la comida.

—Pues búscala.

Los ojos de Jodie se dirigieron rápidamente al taco de cuchillos. ¿Sería capaz de hacerlo? ¿Podía alcanzarlo siquiera? ¿Temblando como una hoja, con una pistola apuntándole a la cabeza? Tendría que desplazarse a lo largo de toda la encimera para llegar hasta allí, ¿y luego qué? Acuchillarlo antes de que le diese tiempo a disparar, a ella o a cualquiera de sus amigas. No tenía ninguna posibilidad, no mientras las otras siguieran atadas unas a otras. No estando Kane fuera, en alguna parte.

Abrió los cajones que había junto al fuego y encontró paños de cocina, salvamanteles, un abrelatas y unas varillas. Nada capaz de ofrecer alguna clase de protección. Mientras Travis se paseaba arriba y abajo a sus espaldas, sacó unas pinzas y usó ambas manos para remover el beicon y romper los huevos. Entonces, de repente, él le dio un empujón.

—¿Qué coño estás haciendo?

Ella se estremeció y se preparó para recibir un golpe.

—¿Es que no ves que lo estás llenando de sangre? —le gritó.

Ella bajó la vista y vio que la sangre del corte de la mano había caído goteando en la clara de los huevos. Apartó las manos bruscamente y tiró la sartén, haciendo que saliese repiqueteando sobre la superficie de mármol. La grasa hirviendo del tocino le salpicó el brazo y cuando lanzó un chillido, Travis se precipitó sobre ella y volvió a aplastarle el arma contra la cabeza.

—¡Hazlo bien!

Jodie oyó la voz de Louise, potente y furiosa.

—No puede hacerlo con una pistola apuntándole a la cabeza.

—¡Cierra la boca! —bramó él, y le aplastó el arma con más fuerza—. ¡Que lo hagas bien te he dicho!

—¡Así no puede! —gritó Lou.

—¡Cállate de una puta vez!

—¡Serás cabrón hijo de puta...!

Jodie cerró los ojos y sintió el aliento de Travis en el pelo.

«Por Dios, Lou, cállate.» Pasó un segundo. El beicon crepitaba en la sartén.

En ese momento, se abrió la puerta trasera. La voz de Kane quebró el tenso silencio.

—No puedo, tío.

Jodie sintió cómo la pistola se alejaba de su cabeza mientras Travis se volvía sobre sí mismo. Ella se asomó agazapándose por detrás de él y vio que Lou, Hannah y Corrine se habían deslizado por el suelo hasta la isla de la cocina, pero no tuvo ocasión de verles la cara antes de que Kane atravesase la cortina de la puerta. Iba arremangado hasta los codos y llevaba los botones de la camisa de franela desabrochados hasta la altura de la cintura, con una camiseta de tirantes debajo. Se detuvo al ver a Jodie en la cocina y le espetó a Travis:

—¿Qué coño está pasando aquí?

—Las he puesto a trabajar —dijo Travis—. Nos va a preparar la cena como una buena ama de su casa.

—Ah, qué bien...

Ambos se echaron a reír como si fuera algo muy gracioso.

—Así que haz callar a esa cotorra de ahí. —Travis señaló con la cabeza a las mujeres que había en el suelo—. Dale a la tipa dura algo en que pensar mientras nos hace la cena, ¿quieres?

A Jodie se le revolvió el estómago al ver la sonrisa que afloró a la cara de Kane cuando éste miró a sus amigas. Era a él a quien había que temer. Travis se había encargado de pegarles y apuntarles con el arma, y a Jodie no le cabía ninguna duda de que era muy capaz de disparar, pero Kane se comportaba como un auténtico demente, como si sólo estuviese esperando una señal para perder el control. Más terrible todavía era el hecho de que Travis parecía ser quien lo mantenía a raya, y se había bebido media botella de bourbon, estaba cabreado y tenía algún plan en mente que no contemplaba en absoluto protegerlas a ella y a sus amigas de Kane. Lo observó mientras éste se dirigía a las mujeres, les sonreía una a una y luego se concentraba en Lou.

21

—Como intentes algo, le parto el cuello —dijo Kane. Tenía el brazo alrededor del cuello de Louise.

Jodie observó el modo en que la tenía sujeta —agarrándola por debajo de la axila y tirando de la cabeza hacia atrás con la otra mano— y supo que no era ningún farol. Aquel tipo no había visto sólo unas cuantas películas ni estaba tratando de imitar a los malos. Kane sabía cómo romperle el cuello a alguien.

Jodie bajó la vista y miró a Lou. Tenía la melena completamente alborotada y despeinada, la cara manchada con los surcos de las lágrimas, la boca cerrada y le costaba trabajo respirar por la nariz. Levantó los ojos hacia Jodie y ésta vio que los tenía anegados en lágrimas.

Al verla así, Jodie se puso inmediatamente en acción. Encontró un paño de cocina en un cajón, se lo envolvió alrededor de la herida ensangrentada de la mano, volvió a concentrarse en la sartén y removió la comida.

Cuando estuvo hecha, anunció lacónicamente:

—Está lista.

—Muy bien, pues entonces tráela, tipa dura —dijo Travis.

Oh, Dios... ¿qué era aquel «después»? ¿Iban a obligarlas a mirar cómo comían o iban a pegarles a todas un tiro en la cabeza como aperitivo? Le dieron ganas de vomitar. Quería agachar la cabeza y echarse a llorar, pero respiró profundamente y retiró la sartén del fuego. Cruzó la cocina, se detuvo junto a la isla, enfrente de Travis, dejó la sartén delante de él y se volvió hacia Lou.

Al mirarla de cerca, vio que estaba tan pálida que sus pecas parecían manchas de barro. Kane le rodeaba el cuello con el antebrazo y cuando Jodie se fijó en el tatuaje que llevaba en la piel clara de la parte interna, horrorizada, sintió que se le encogía el corazón. Tatuado desde la parte interna del codo a la muñeca, llevaba el dibujo de un cuchillo de doble hoja y empuñadura gruesa de elaborada factura. Estaba hecho en colores vivos, muy brillantes, una obra de arte letal, y lo llevaba manchado de tierra, como si hubiese estado cavando en el jardín. Había más tierra entre los rizos de Lou, allí donde él había hundido sus dedos, y también le había dejado una mancha negra en el mentón. Jodie percibió el olor pestilente de su sudor pese a la intensidad del aroma del beicon y los huevos. Y Lou, su mejor amiga, Lou, estaba amorrada a aquella axila pestilente.

La chispa de una nueva llama, más fuerte, prendió en su interior.

Cerró el puño con fuerza en torno al mango de la sartén y pensó en el daño que podía hacer una sartén de hierro colado, ardiendo, al golpear a un hombre en la cara. ¿Sería capaz de hacerlo? Si conservaba la calma, si se mantenía alerta, si no dejaba que el miedo se apoderase de ella, sí, sería capaz de hacerlo por Lou.

Jodie levantó la vista cuando un haz de luz se paseó por el salón.

Eran los faros de un coche.

—¡Mierda! Ha venido alguien... —dijo Travis y su agresividad pareció atenuarse un poco.

Kane soltó a Lou y corrió a los ventanales delanteros, tapados por las cortinas.

Travis siguió apuntando a Jodie con el arma mientras se dirigía de espaldas al centro del salón.

—¿Quién es? —Hablaba en voz baja y nerviosa—. ¿A quién esperáis?

Nadie respondió.

—Tú, tipa dura. ¿Quién cojones es?

—No lo sé.

Jodie vio cómo la luz se desplazaba por las cortinas y sintió que se le aceleraba el pulso. Aquello era como una espada de doble filo: quienquiera que estuviese ahí fuera tal vez podría ayudarlas... o podría quedar atrapado en su misma pesadilla.

Kane separó las cortinas unos centímetros y se replegó de inmediato.

—¡Mierda! Mierda... Es el coche de Matt Wiseman.

Jodie se quedó estupefacta. ¿Matt Wiseman?

—Ha venido la puta pasma... —susurró Kane desde el otro lado de la habitación.

Travis dirigió la cabeza a la ventana, dio un par de pasos furtivos y, con gesto tenso, entrecerró los ojos para mirar a Jodie.

—No, no es la pasma.

—Trav, ¡te digo que es la pasma! —gritó Kane.

—Que no es la pasma, hermanito —repuso él con calma—. Wiseman ya no es poli, ¿a que no, zorra? Es un puto ayudante en el taller mecánico de su padre. —Levantó el cañón del arma y apuntó a la cabeza de Jodie. Cuando volvió a hablar, lo hizo con voz fría y sin alterarse—. ¿Qué coño hace Matt Wiseman aquí?

—No lo sé. Te juro que no lo sé.

En el suelo, sus amigas la miraron, atemorizadas. Fuera, el coche se detuvo en el aparcamiento de gravilla.

Travis dio un paso adelante y aferró el arma con más fuerza.

—Lleva todo el día husmeando a tu alrededor como si fueras una perra en celo. ¿Qué coño está pasando? —Entonces, como si se le acabase de ocurrir una idea, sonrió muy despacio—. Ah, ya lo tengo... Oye, Kane, creo que ese poli fracasado de mierda quiere tirarse a la tipa dura.

—Así que el cabrón de Wiseman quiere follársela... —soltó Kane con desdén.

—¿Y qué le va a parecer eso a ese maridito que te espera en casa, eh, puta? A lo mejor le importa una mierda porque se está tirando a otra zorra mientras tú estás aquí...

Se oyó el ruido de la portezuela de un coche al abrirse.

—A lo mejor Wiseman ya se la ha follado. ¿Por eso os habéis visto esta tarde los dos? ¿Te lo follaste para que te arreglara el coche gratis?

Jodie no dijo nada mientras notaba cómo se le iban encendiendo las mejillas. Se acordó de cuando Matt le había sonreído desde la entrada del taller y se sintió sucia por cómo le había hecho sentirse.

¿Los había visto Travis? ¿Cuánto tiempo llevaba observándolos?

—¿Y ha vuelto por más, zorra? —dijo Travis—. ¿Es que le has prometido un polvo para esta noche?

Jodie miró rápidamente al ventanal delantero y luego volvió a mirar al frente.

—Juro que no sé qué hace aquí.

Kane extendió la mano que le quedaba libre.

—Dame la pistola. Me libraré de él.

—No, Dios, no... —exclamó Jodie, extendiendo las manos atadas hacia él.

Durante unos segundos, Travis no dijo nada, siguió apuntando a Jodie con la pistola, desvió la mirada hacia la puerta y luego miró a Kane.

—¡Vamos, hermanito! Me encargaré de él ahora mismo. —Kane hablaba con un entusiasmo apremiante en la voz.

—No. No vamos a cargarnos a un poli. Ni siquiera a un ex poli. —Volvió a mirar a Jodie—. Ella puede librarse de él.

La puerta del coche se cerró de golpe.

—Desátala —ordenó Travis.

Mientras Kane tiraba de sus ligaduras, la expresión demencial de su rostro hizo que el miedo volviese a apoderarse de Jodie. Una vez libre, se apartó de él, se tiró al suelo y se abrazó a la primera de sus amigas que tenía más cerca.

Era Lou, que le susurró a Jodie al oído:

—Si tienes oportunidad, huye, sal corriendo.

Entonces Travis la agarró del brazo y tiró de ella para obligarla a avanzar a través de la habitación. La mano del hombre era como una tenaza que la agarraba del brazo, mientras que el cañón de la pistola le presionaba la región lumbar.

Una vez en la puerta, se acercó a ella y le habló al oído.

—Quítatelo de encima. Como se te ocurra hacer alguna tontería, lo mataré a él primero y luego a tus amigas, y después dejaré que mi hermano se encargue de ti. ¿Entendido?

Efectivamente, eran hermanos.

Unas pisadas hicieron crujir la gravilla del suelo.

«Oh, Dios, Matt... ¿Por qué has venido?»

Travis se apoyó en la pared detrás de la puerta.

—Te estaré vigilando. Quédate donde pueda verte o le pegaré un tiro, ¿entendido?

A Jodie se le aceleró el corazón, y era como si sus pulmones hubiesen olvidado cómo respirar. En ese momento visualizó en su mente el rostro de Matt, el pelo revuelto, la mirada cautelosa, despreocupada y alerta a la vez. Era un buen hombre, seguramente habría venido para aceptar la invitación de Corrine de tomar una copa con ellas. No quería que acabase muerto por su culpa.

Se oyó el sonido de un paso en las escaleras de madera.

—Si le dices algo, lo que sea —le advirtió Travis—, tus amigas morirán, y será culpa tuya, ¿entendido?

Jodie lo miró y luego volvió la vista por encima del hombro para mirar a Louise, Hannah y Corrine, atadas en el suelo. Lou estaba inclinada hacia delante, con la cara sobre los tablones de madera y la bota de Kane apoyada en la nuca.

Louise, Hannah y Corrine eran sus mejores amigas. Y Matt Wiseman era policía.

Travis abrió la puerta unos centímetros.

—Líbrate de él. Rápido.

«Que no parezca que estás desesperado —se dijo Matt—. Y si te da la sensación de que cree que eres un pelmazo por haber venido con el coche hasta aquí, lárgate. Di lo que tengas que decir y despídete de ella.» Aunque sería mucho mejor si, al verlo, ella le sonreía y le invitaba a entrar, eso desde luego.

Subió al porche y el ruido de sus botas sobre la madera retumbó por toda la superficie. Qué silencioso estaba todo aquello. Era un silencio extraño, teniendo en cuenta que la casa estaba llena de mujeres con ganas de pasarlo bien un fin de semana solas, sin maridos ni niños.

La puerta se abrió antes de que llegara hasta ella, sólo un rendija y luego, al cabo de un momento, como si lo hubiese pensado mejor, se abrió por completo y Jodie apareció en el umbral. Llevaba los brazos cruzados a la altura del pecho y tenía una expresión sombría en la cara... Como si Matt fuese la última persona en el mundo a la que quería ver.

Bien, de acuerdo, no era exactamente el recibimiento que había esperado. «Di lo que has venido a decirle y lárgate, pero compórtate con naturalidad. Tal vez cambie de opinión...» —Hola, Jodie —dijo, sonriendo.

La sonrisa que ella le devolvió parecía forzada.

—Hola, Matt. ¿Qué haces aquí?

Él se rió para sus adentros. Menudo idiota... Estaba claro que no iba a haber nada entre los dos. Se metió las manos en los bolsillos, se los tanteó en busca del teléfono y dio dos pasos más hacia ella. Bajo la luz que se filtraba a través de las ventanas, le vio algo en la cara, una hinchazón, en la parte superior del pómulo. Se inclinó hacia delante para examinarla mejor, pero ella retrocedió. Parecía reciente. Y tenía que haberle dolido.

—¿Qué te ha pasado en la cara?

Ella separó los brazos e hizo un movimiento con la mano restándole importancia. Llevaba la mano envuelta en una especie de venda improvisada y los dedos manchados de sangre.

—No es nada.

Él le cogió la mano y la acercó hacia él, con la palma hacia arriba.

—Sí, te has hecho daño. —Había una mancha oscura en la venda en la parte inferior del pulgar y tenía la mano helada—. ¿Qué ha pasado?

Ella retiró los dedos y se los escondió debajo del otro brazo. Desvió la mirada hacia la izquierda con un movimiento brusco. Rápidamente, como un gesto involuntario.

—No, de verdad, no es nada. Sólo ha sido un accidente. Una tontería, la verdad. Se me ha caído un vaso de agua al suelo y se ha roto, y además, al ir a recogerlo, me he dado un golpe en la cabeza. Pero no pasa nada. Hannah es enfermera, me ha curado la herida. No es un vendaje muy profesional, pero no teníamos kit de primeros auxilios. No es nada, de verdad. —Esbozó una sonrisa leve y evitó mirarlo a los ojos.

Él la observó unos segundos. El movimiento nervioso de los ojos era sólo un indicio, pero lo que siempre delataba a la gente eran los detalles. Era el clásico error que todo el mundo cometía cuando estaba mintiendo. Creían que si hablaban mucho, nadie repararía en su mentira. Para alguien que, a todas luces, no parecía tener muchas ganas de charla, Jodie estaba hablando por los codos, dando demasiadas explicaciones. Probablemente Hannah sí era enfermera, pero Matt supuso que el resto de la historia era una patraña. La pregunta era: ¿por qué mentirle sobre si se había hecho daño o no?

—¿A qué has venido, Matt? —le preguntó de nuevo, mirándolo por encima del hombro como si quisiese que acabase pronto y se marchase cuanto antes.

—He encontrado tu móvil en el coche que te dejé. —Se lo sacó del bolsillo y se lo tendió—. Se me ha ocurrido pasar por aquí a traértelo de camino a casa de mi hermano, por si lo necesitas esta noche.

Esta vez Jodie empleó la mano ilesa, hizo amago de cogerlo pero se lo pensó mejor. Desvió los ojos rápidamente a la izquierda.

—No es mío —dijo—. El mío es plateado y... se abre con solapa. Ése no es mío.

Él frunció el ceño.

—Ah —dijo él, mirando a la izquierda de ella. La puerta se había cerrado un poco y la luz tenue del interior se proyectaba sobre la superficie del porche. Detrás de ella, Matt vio los tablones de madera del suelo, la mitad de un sofá y una chimenea. Ni rastro de las otras mujeres—. A lo mejor es de alguna de tus amigas.

—No —respondió ella de inmediato—. No, ellas tienen los suyos aquí. Definitivamente, no es de ninguna de ellas. —Desplazó la mirada a la izquierda una vez más, pero esta vez era distinta, una mirada hacia abajo que sólo llegó a medias hasta la puerta—. Sí —añadió, y por primera vez desde la llegada de Matt, lo miró directamente a los ojos—. Sí, porque esta tarde hemos salido todas al porche y hemos llamado a casa desde aquí, desde el porche.

Así que el teléfono no era de ninguna de ellas. Muy bien, no hacían falta más explicaciones.

—Bueno, pues entonces supongo que eso es todo. —El caso era que tenía que meterse en la cabeza que su dichosa intuición y su maldito instinto volvían a jugarle una mala pasada. Esa misma tarde había creído detectar cierto interés por su parte, puede que no tan intenso como el que él sentía por ella, pero lo bastante para arrancarle una sonrisa cómplice y la perspectiva de un poco de conversación. Saltaba a la vista que se equivocaba de medio a medio—. Que pases un buen fin de semana, entonces. Llámame si tienes algún problema con el coche. Y si no tengo noticias tuyas... bueno, pues nada, ha sido un placer conocerte. —Le tendió la mano. Más valía encajarlo con deportividad, porque entre ellos dos no iba a haber nada más.

Ella la aceptó y la retuvo un momento sin llegar a estrechársela.

—Ahora los frenos funcionan perfectamente. Hiciste un gran trabajo. Gracias.

Matt mantuvo el semblante serio mientras reflexionaba sobre aquellas palabras. No le había pasado nada a los frenos y ella lo sabía. Le había enseñado todas las reparaciones que le había hecho al coche en el taller y luego había repasado la factura con ella. No había mencionado los frenos en ningún momento. Ella volvía a mirarlo a los ojos, con la barbilla hacia arriba, la mandíbula firme. Estaba diciéndole algo, no cabía duda, pero ¿el qué? ¿Que debería haberle arreglado los frenos?

Frunció el ceño. «Muy bien, Matt, ¿y ahora qué?» Podía entretenerse e intentar averiguar qué le estaba diciendo, así al menos tendría una excusa para estar con ella un rato más antes de que lo echase de allí para siempre. O podía irse sin más ahora que todavía estaba a tiempo, aceptar la invitación de ir a cenar a casa de Tom y Monica. Sí, y tener que escuchar las últimas novedades sobre el caso de John Kruger y volver a sentirse culpable por todo aquello. No, entretenerse un rato más le parecía la mejor opción.

—Sí, claro, los frenos. De nada. Vas a necesitar frenos si piensas convertir en un hábito lo de salirte de la carretera.

Algo afloró un instante a su rostro. ¿Una sonrisa? ¿Una mueca burlona? ¿Una expresión de alivio? Había sido demasiado rápida, demasiado disimulada, no sabía cómo llamarlo. Ella le apretó la mano con fuerza un instante y luego la apartó, se la llevó al pecho y bajó la mirada hacia la izquierda de nuevo. Matt volvió a fruncir el ceño. Se había hecho daño en la mano y le mentía respecto a ello, hablaba de frenos y estaba claro que le preocupaba algo. ¿La casa? ¿Algo de la casa? ¿Alguien...?

—Oye, Matt. —Había alzado la voz de pronto y le hablaba en tono hostil—. No puedes presentarte aquí así, sin más. Lo que pasó anoche fue increíble, genial. Pero ya acabó. Hemos terminado.

¿Anoche?

—No te...

—No, Matt. Ya te lo dije esta tarde. Tengo un marido y tres niñas pequeñas que me esperan en casa, ¿recuerdas?

Jodie se llevó la mano a un lado de la cabeza, como si él no pudiese ser más estúpido. Lo miraba con los ojos muy abiertos, acuciantes.

—Tú y yo no estamos juntos. Dijiste que estabas con alguien, Matt. ¿Qué me dices de ese alguien con quien estás?

22

Una parte de él se reveló, furioso, ante aquella agresión mientras su cerebro trataba frenéticamente de desentrañar qué diablos estaba ocurriendo. ¿Qué se había perdido la noche anterior que había sido «increíble» y «genial»? ¿Y qué era aquello de «ese alguien con quien estás»? Lo trataba como si fuera idiota.

A ver, un momento, no había habido nada entre ellos, de modo aquello sólo podía ser un problema de ella, no de él. Miró a su rostro sombrío, a aquellos ojos negros que perforaban los suyos. ¿Qué es, Jodie? Volvió a repasar todo lo que le había dicho hasta ahora: se había hecho daño pero le mentía al respecto, le daba las gracias por algo que no había hecho, parecía dispuesta a pelearse con él y le estaba diciendo que se marchase. Volvió a mirar la puerta principal. La hinchazón de la cara solía producirse como consecuencia de un fuerte golpe o de un empujón. Ella le acababa de decir que tenía un marido esperándola en casa, mientras que aquella tarde le había dicho que estaba sola. Separada. ¿Habría aparecido su ex? ¿Y dónde estaban sus amigas? ¿La habrían dejado a solas con él para que hablaran y la cosa se había puesto fea?

—Jodie, si estás...

—Matt, se ha acabado. ¿Es que no lo entiendes? Si tuvieras un maldito cerebro, te harías cargo de cuál es la situación. —Dijo las últimas cuatro palabras arrastrándolas, poniendo mucho énfasis en ellas, como si cada una formase una frase por sí misma—. Y ahora tienes que irte. Por favor.

Matt estaba paralizado por la indecisión. ¿Debía hacer lo que le decía y marcharse o quedarse y protegerla de quienquiera que estuviese asustándola de aquella manera? Fue la propia Jodie quien tomó la decisión.

—¡Fuera de aquí, Matt! —le gritó, alejándose y retrocediendo hacia la puerta.

—Está bien, está bien —dijo, levantando las manos como si fueran señales de stop. Dio un par de pasos hacia la orilla del porche y luego se volvió hacia ella.

—Oye, Jodie. Si no quieres que tu marido se entere de lo nuestro, más vale que te pases por el taller a pagar los malditos frenos antes de irte mañana.

—Me pasaré seguro —repuso ella, y la expresión acuciante de sus ojos se atenuó un poco antes de volverse y regresar al interior de la casa.

Matt se detuvo en lo alto de las escaleras un momento, aguardando a oír algún sonido procedente de la casa, pero todo estaba en silencio. Demasiado silencio. Como si ella estuviera justo detrás de la puerta. Matt bajó los escalones con paso ruidoso, como si de veras hubiese acabado con su paciencia, cerró la puerta del coche de un portazo e hizo chirriar las ruedas contra la gravilla mientras se alejaba y trataba de entender lo que acababa de suceder.

Fuera lo que fuese, Jodie quería que él le siguiera la corriente. Le había dicho que se largara, de modo que se había ido. No se sentía demasiado satisfecho de sí mismo por haberlo hecho, pero ella no le había dado mucha opción. Había querido que pareciese una pelea entre ambos, eso sí lo había entendido. Su mirada justo antes de desaparecer por la puerta le había confirmado que llevaba razón con respecto a las mentiras. Y cuando él mismo le había soltado una, ella le había seguido el juego inmediatamente, sin pensárselo dos veces. Jodie quería que él supiera que le estaba mintiendo. Muy bien, lo sabía, pero ¿por qué razón?

Dirigió el coche de su hermano cuesta abajo en dirección a la carretera y avanzó despacio por la pista de tierra. Un ex marido violento era la respuesta más evidente, y explicaría además la cautela con la que se había conducido Jodie todo el tiempo, puede que incluso por qué sabía cómo asestar un gancho. Ahora bien, ¿qué sentido tenía montar toda aquella pantomima sobre una aventura amorosa con él?

Matt redujo aún más la velocidad al llegar al desnivel de la pista. Recordó haberla visto allí esa misma mañana, cuando le había dicho que le tiraría una piedra sin dudarlo a la ventanilla del conductor si éste tenía aspecto sospechoso. No tenía pinta de aguantar que nadie le diese palizas. Matt negó con la cabeza, con gesto impaciente. ¿Qué era lo que le había dicho? Que aquello podría resultar fatal para él, ahora que había bajado el cristal. «Muy bien, y luego ¿qué?», le había preguntado él, y ella le había dicho que llamaría a la policía.

«Aquí no hay cobertura.»

«Al pie de la colina sí funciona el móvil.»

Matt aspiró el aire a través de los dientes. No había cobertura en el viejo granero, por eso había ido hasta allí con el coche esa mañana, pero ella acababa de decirle que esa tarde habían salido todas al porche a llamar a casa. Otra mentira. ¿Sería una manera de decirle a su ex que había intentado llamarlo?

Muy bien, si su ex seguía dentro de la casa, Jodie corría peligro. Si Matt regresaba allí, podía ponerla aún en mayor peligro, pero no tenía por qué ser él. Podía enviar a alguien más a la casa, seguramente todavía debía de haber por el pueblo un par de agentes uniformados.

Al llegar a la carretera asfaltada al pie de la colina y doblar a la izquierda, se sacó el móvil del bolsillo. Sólo que no era el suyo, sino el que creía que pertenecía a Jodie. ¿De quién demonios era aquel teléfono? Lo dejó en el asiento de al lado, sacó con gran esfuerzo su propio móvil del bolsillo y marcó el número del pub.

—Reg, soy Matt.

Deslizó la tapa del otro móvil mientras hablaba por el suyo y pulsó la tecla para desbloquearlo.

—Hola, Matt. ¿Qué hay?

—¿Siguen por ahí esos chicos de uniforme?

—No, se fueron hace una hora o así. Pero uno de los inspectores te estaba buscando, el bajito con el traje de diseño.

Dan Carraro. ¿Se ocuparía él de un posible caso de violencia doméstica a las afueras del pueblo? No era muy probable. Él era un inspector estrella y aquello era tarea para un poli cualquiera.

—¿Está ahí?

—No. Él y su ayudante se han ido a comer algo al chino, pero insistía mucho en hablar contigo. Ha dicho que tenía que preguntarte no sé qué historia sobre un par de tipos.

Matt sintió una oleada de ira apoderándose de su cuerpo. Carraro no lo necesitaba a él para hacer su trabajo. La pantalla del otro móvil se iluminó y apartó la vista de la carretera para mirarlo.

—Mierda.

—¿Qué pasa?

Colgó el teléfono sin contestarle.

En la pantalla del teléfono había aparecido una foto: Jodie abrazada a un niño pequeño y a una niña un poco mayor. Al niño se le habían caído los dos dientes delanteros y la niña tenía los mismos ojos grandes y oscuros que Jodie. Eran sus hijos; Matt se acordó en ese momento: esa misma tarde le había dicho que tenía dos hijos, un niño y una niña. «Tengo un marido y tres niñas pequeñas que me esperan en casa.» Dios, no estaba mintiendo para tratar de apaciguar a quienquiera que estuviera dentro con ella. Un ex marido sabría cuántos hijos tiene. Estaba mintiéndole a Matt sin tapujos. Aquella revelación fue para él como un mazazo: empezó a respirar acelerada y entrecortadamente y sintió como si tuviera el corazón en la garganta. No, Jodie. No podía contar con él. No podía contar con un inútil como él, incapaz ya de confiar en sí mismo ni en su instinto.

—¡Maldita sea! —exclamó.

Le estaba pidiendo ayuda. Aquella mujer no sabía que su especialidad era provocar la muerte de víctimas inocentes. El miedo le palpitaba en la boca del estómago. Fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo en aquella maldita casa de la colina, seguramente había conseguido empeorar aún más las cosas presentándose en el umbral de la puerta de aquella manera. Lo cual lo convertía en responsable, al menos en parte.

Oyó los disparos en su cabeza, el ensordecedor estruendo de unas bruscas detonaciones. Cerró los ojos con fuerza. «No hagas eso, Matt. No pienses en eso, piensa en el granero, piensa en Jodie...» Jodie necesitaba ayuda. Necesitaba a un poli.

Redujo la velocidad para girar en la intersección de la carretera de Tom y Monica al tiempo que volvía a marcar el número del pub.

—Reg, ¿ha dejado algún número de móvil?

—¿Antes se ha cortado, no?

—Sí. ¿Ha dejado un número?

—¿Quién?

—El inspector.

—No, que yo sepa. Se lo puedo preguntar a Marg. Hace sólo diez minutos que se ha ido.

Matt golpeó con fuerza la mano contra el volante. Podía convencer a Carraro para que subiera allí, hacer un trato con él, decirle lo que sabía de la gente del lugar en relación con el caso de John Kruger y, a cambio, Carraro iría al viejo granero a ver qué estaba ocurriendo. Esa noche. En ese mismo instante.

—¿Tienes el número del restaurante chino, Reg?

—Me parece que lo tengo por aquí en alguna parte... —Matt lo oyó rebuscar entre sus papeles—. La última vez que miré la lista de empresas y servicios locales estaba aquí. —Chasqueó la lengua—. Tengo tres números de fontaneros, por si te interesa. Mierda, este de aquí murió hace dos años.

Matt rechinó los dientes y se obligó a respirar más despacio. «Céntrate en Carraro», se dijo. El policía sabía cómo manejar situaciones delicadas, sabía cómo llevar la investigación de Kruger, también. No necesitaba la ayuda de Matt, por Dios... Se sulfuró de nuevo al recordar cómo lo había acosado Carraro en el taller mecánico.

«¿Cuál es la historia de Kruger?», le había dicho. De pronto, Matt frunció el ceño. Le había dicho algo más. En ese momento, Matt había puesto todo su empeño en no escuchar lo que le decía. ¿Qué era lo que le había dicho? Se esforzó en recordar sus palabras. «¿Cuál es la historia de Kruger?», y luego: «¿Qué le pasó con esos albañiles?».

La vieja campanilla de alarma, tan familiar, volvió a resonar en su cabeza. Le vinieron más fragmentos de la conversación. Jodie había dicho algo de un coche, había oído el ruido de un coche por la noche. Y le había preguntado por los furtivos.

—¿Reg?

—Aún sigo buscando el número del chino.

—Reg, escucha. ¿Sabes quién estaba haciendo las obras de albañilería en casa de John Kruger?

—Estoy seguro de que Warren Puller se encargaba de eso, y subcontrató a los hermanos Anderson para que le ayudaran con el trabajo más pesado. Pidió...

Reg seguía hablando cuando Matt le colgó el teléfono. Paró el coche en el arcén de la carretera, puso el freno de mano y se quedó inmóvil. Sujetaba con fuerza el volante y el corazón le latía a toda velocidad.

Su instinto trataba de decirle algo. Sobre el viejo granero. Sobre Carraro. Los Anderson... Pero él ya no confiaba en su instinto y sólo quería mandarlo a paseo ya de una vez. Sin embargo, la voz de Jodie seguía resonando en su cerebro...

«¿Es que no lo entiendes? Si tuvieras un maldito cerebro, te harías cargo de cuál es la situación.» Así que tienes que averiguar cuál es la situación.

Si Jodie estaba mintiéndole porque trataba de decirle algo, ¿qué era lo que trataba de decirle?

Fijó la mirada en la carretera oscura que tenía delante, la silueta de los eucaliptus alzándose a cada lado como un túnel tenebroso y turbio, y se concentró en dejar que su línea de pensamiento adoptara un ritmo familiar, clasificando los hechos, ordenándolos y analizándolos. No dejaba de repasar mentalmente los escasos momentos en que ella no había dejado de hablar, cuando le había lanzado todos aquellos reproches sin sentido.

«No puedes presentarte aquí así, sin más.» «Pero ya acabó. Hemos terminado.» «¿Qué me dices de ese alguien con quien estás?» Con Jodie no, eso seguro.

«Lo que pasó anoche fue increíble, genial.» ¿Qué había pasado la noche anterior?

Matt había acudido al lugar del accidente y se había llevado a dos de sus amigas al pueblo. Luego había vuelto por Jodie y su otra amiga. Las había llevado al pub. La había ayudado a librarse de un moscón. Le había dejado su chaqueta. Se había despedido de ellas en el coche de alquiler. Un momento. Rebobina.

El moscón. Kane Anderson.

Se le encogió el estómago. Dios, ¿no sería él...?

Fue en ese momento cuando Matt recordó el viejo granero de todos aquellos años atrás, la pocilga de los Anderson. Estaban solos él y Kane allí aquella tarde. Hacía siete años: tres semanas después de la desaparición de la joven adolescente, dos semanas después de que el equipo de búsqueda se hubiese marchado. Habían peinado toda la colina y no habían encontrado nada. Lo único que tenían era un testigo que afirmaba haber visto a la chica pidiéndole un cigarrillo a Kane Anderson. La chica estaba allí. «Estoy seguro de que está ahí», había asegurado Matt con voz atronadora. Kane había sonreído por debajo del antebrazo con el que Matt le presionaba el cuello, mientras la sangre del corte en el labio le teñía los dientes de rojo, y le había dicho: «Nunca la encontrarás». Matt estuvo una semana entera con un ojo morado, pero no consiguió reunir pruebas suficientes para acusar de asesinato a aquel maldito hijo de puta. Saber algo y demostrarlo eran dos cosas distintas, y los policías no habían tenido más remedio que soltar a Kane.

«¿Qué me dices de ese alguien con quien estás?»

En la cafetería, esa tarde, Rhona había dicho que Matt era policía. «¿Así que trabajas en las fuerzas de seguridad? ¿Estás con la policía?», había dicho Jodie después.

«No, no estoy con la policía. Estoy de baja», había replicado él.

¿Con quién estás, Matt?

La policía.

23

Jodie permaneció con la mirada al frente, hacia la puerta principal, con el corazón desbocado, demasiado asustada para volverse. Era una estupidez pensar que Matt se iría con el coche, sumaría dos y dos y llegaría a la conclusión de que allí dentro había dos cabrones a punto de violar y matar a cuatro mujeres. Igual que era una estupidez arriesgar aún más la vida de sus amigas tratando de transmitirle un mensaje a él. Ahora, seguramente, Kane le aplastaría el cuello a Lou con la bota.

Sin embargo, el ruido que oyó a sus espaldas no fue ningún crujir de huesos. A su lado, Travis se rió entre dientes.

—Wiseman es un desgraciado de mierda.

Jodie lo miró y se volvió completamente al oír carcajearse a Kane. Se lo habían tragado todo. Ni Travis ni Kane sabían cuántos hijos tenía, estaban convencidos de que tenía marido y creían que había algo entre ella y Matt. Ella no había hecho nada por sacarlos de su error.

Kane apartó la bota del cuello de Lou y ésta se alejó a rastras desesperadamente. El hombre miró a su hermano y le sonrió.

—Wiseman nació desgraciado.

Travis se rió de nuevo, sin hacer ruido, como si fuese una especie de victoria personal. Agarró a Jodie del brazo y la llevó a empujones a la cocina. Kane había recuperado su energía hiperactiva y desquiciada.

—El puto Wiseman vuelve a perder. Sí, esta vez tenemos cuatro zorras para nosotros y él se queda sin ninguna. Desgraciado.

—A sus pies, Hannah, Lou y Corrine retrocedían en el suelo deslizándose con el trasero. En la pequeña cocina no había otro sitio adonde ir salvo contra los armarios—. Eh, hermanito, esta vez deberíamos dejar algo para él.

—Átala con las otras —gruñó Travis, y empujó a Jodie hacia él.

Kane la cogió de la mano, la levantó en el aire y sonrió.

—¿Por qué no le enseñamos el dedo de en medio? Podríamos dejarle un dedo de una de las zorras...

Jodie apartó la mano de un tirón, cerró el puño con fuerza y Travis la empujó al suelo sin miramientos. Louise la asió por los hombros y la abrazó con fuerza por detrás.

—Átala —ordenó Travis.

Kane no le hizo caso y se puso a dar pequeño saltitos delante de Jodie.

—Cuatro. Tenemos cuatro nada menos...

Travis agarró a su hermano del cuello de la camisa y lo arrojó contra la barra de la cocina. Kane no reaccionó sino que se limitó a sonreír y a mirar al suelo y a Travis, alternativamente. Entonces su hermano volvió a empujarlo y luego bajó los brazos.

—Sí, tenemos cuatro zorras para nosotros, así que átalas a todas. —Se dirigió al ventanal delantero y miró a través de una rendija en las cortinas.

Mientras Kane la ataba a Hannah, Jodie observó la expresión aterrorizada en el rostro de su amiga. A su lado, Lou había encogido las rodillas en actitud defensiva y Corrine, la última en la fila de rehenes, lloraba en silencio. Jodie se volvió hacia Kane, se fijó en sus ojos transparentes, en el tatuaje del antebrazo y rezó para que Matt volviese acompañado de un puto ejército.

—¿Con cuál de ellas quieres que empecemos? —dijo Kane desde el otro lado de la habitación.

Travis cerró las cortinas.

—Antes, cenaremos.

—Joder, Trav... Que Wiseman no va a volver. Ahora tenemos mucho tiempo...

Travis atravesó el salón en dos zancadas.

—¿Es que quieres ir al pueblo a comprar provisiones? ¿Acaso crees que puedes pasearte ante la narices de esos putos polis y comprar un par de bolsas de comida para el camino?

Jodie no le veía la cara a Kane, sólo la rigidez del cuello mientras permanecía en silencio, sin dar su brazo a torcer. Travis dio una patada a algo debajo de la barra, que salió disparado dando golpes en el suelo, y miró a su hermano de hito en hito.

—¿Crees que va a ser así de fácil, Kane? ¿Acaso pensaste en algo antes de agarrar ese puto trozo de madera?

Unos segundos de silencio.

—No.

—Entonces, cierra la puta boca y escúchame. —Travis dejó el arma en la superficie de mármol, sin apartar la mano de ella, miró a Jodie y a sus amigas, y luego a su hermano, en la puerta principal—. Comemos mientras haya comida y me das un poco de tiempo para pensar qué coño vamos a hacer. —Miró por encima de su hombro a la pared de cristal—. Luego haremos lo que hemos venido a hacer, les cerramos la boca a estas putas y nos largamos cagando leches. En ese orden. ¿Entendido?

—Sí. Entendido.

—Pues entonces, a trabajar.

Kane obligó a las mujeres a levantarse.

—¡A servir la comida! —les gritó.

Así que obedecieron. Jodie y Corrine, las únicas a las que les quedaba una mano libre, apilaron la comida en los platos y luego Travis le puso a Hannah la pistola en la cabeza y las hizo andar hacia la mesa grande del comedor y servirla.

Las empujaron de nuevo al suelo, con la espalda contra la isla de la cocina, mientras Travis y Kane engullían la comida. Ya se había enfriado y estaba pasada, demasiado grasa, pero no parecía importarles. No hablaban, se limitaban a tragar enormes bocados de huevos y beicon, pan y tarta de manzana, mientras Kane alternaba la mirada constantemente entre el plato y sus presas, y Travis describía con la suya un circuito continuo alrededor de la casa: salón, puerta principal, ventanas traseras, cocina.

Observándolos comer allí en la mesa, Jodie advirtió que las diferencias iban más allá del distinto color de ojos y de la piel. Travis parecía dotado de cierto grado de capacidad cognitiva que no había sido transmitida a Kane. Travis lo estaba pasando en grande aterrorizándolas, Jodie estaba segura de eso, pero no tanto como su hermano. Kane era como un animal tirando sin cesar de su correa. Travis parecía mantener mejor el control; estaba allí por alguna razón, tenía un plan en mente y estaba atando corto a su hermano.

La correa se hizo de pronto mucho más larga cuando Travis salió afuera. Había acabado de comer, apartó el plato, retiró la silla de la mesa y anunció:

—Salgo fuera a ver qué veo. —Se metió la pistola en el bolsillo trasero de los vaqueros y las dejó solas con Kane.

Kane ya había empezado a reírse antes de que su hermano cerrase la puerta corredera. Una risa estridente, salvaje e histérica. Como si acabaran de contarle un chiste muy gracioso. Aquella risa hizo que a Jodie se le helara la sangre en las venas.

En ese momento, la miró.

—Eres una puta calientapollas.

Se levantó de la silla. Ella se encogió hacia atrás y rezó para que no fuese a «encargarse» de ella en ese momento. Avanzó hacia ella con calma, riéndose para sí.

—Levantaos.

Podían haberse negado, pues no tenía la pistola consigo, pero Jodie había visto cómo lo trataba Travis y no se atrevió a contrariarlo, suponiendo que las demás sentían lo mismo que ella. Con gran dificultad, intentaron ponerse en pie con las manos atadas. Kane sonrió y esperó hasta que las cuatro estuvieran derechas.

—Eres una puta calientapollas —repitió de nuevo, y le asestó un puñetazo en el estómago.

Ella se dobló hacia delante, con la respiración jadeante de dolor y estupor, la sangre agolpándose en su cabeza mientras trataba desesperadamente de llenar sus pulmones de aire.

Louise empezó a insultarle a gritos y Corrine se puso a chillar y a aullar. Junto a ella, Hannah no hizo un solo ruido, pero Jodie sintió cómo temblaba violentamente. Kane se reía y las señalaba como si aquello fuese un maldito espectáculo. Al incorporarse, se dispuso a recibir un nuevo golpe, con la esperanza de ser capaz de defenderse esta vez con la mano que tenía libre. Sin embargo, Kane había acabado con ella y ahora tenía su mirada espeluznante fija en Corrine. Luego fueron las manos: empezó a manosearle la cara, el cuello, los pechos, riéndose, diciéndole que la iba a hacer gritar, que iba a ser genial.

La arrastró al otro lado de la habitación y la levantó contra la mesa del comedor. Ella lloraba y le suplicaba que parase. Jodie observaba con horror la escena desde su sitio, junto a la barra, y pensó en la posibilidad de tirar a Kane al suelo con un placaje con el hombro. Sabía hacerlo, sabía cómo, pero estaba atada a Hannah y ésta a Louise, y no había ninguna posibilidad de ganar ninguna pelea estando atada a dos mujeres aterrorizadas que no habían entrenado un solo día en toda su vida.

Matt hizo un brusco cambio de sentido, pisó a fondo el acelerador y se fue coleando carretera abajo mientras el coche cogía velocidad. Ya había llegado a la intersección antes de recobrar el sentido común.

Era una locura. Mejor dicho, él estaba loco de remate. No había ninguna razón lógica por la que Kane Anderson tuviera que estar allí arriba, en el viejo granero. Si había matado a John Kruger, ¿por qué diablos iba a estar allí? Cualquier idiota se largaría y pondría tierra de por medio cuanto antes. ¿Para vengarse de Jodie por haberlo rechazado en el pub? «Eso sí que no se sostiene, Matt», se dijo. Jodie no sería la primera mujer que lo había rechazado en su vida.

No, no era Anderson. Era imposible.

Sin embargo, el rostro suplicante de Jodie volvió a materializarse ante él, y siguió conduciendo. Allí dentro había alguien. O algo.

Sonó su teléfono.

—Oye, Matty, he encontrado el número. ¿Todavía lo quieres?

Despegó el pie del acelerador al pensar en Dan Carraro comiendo rollitos de primavera y contándole batallitas a su ayudante. ¿Qué iba a decirle? «Oye, Dan, una mujer guapísima a la que conocí ayer tenía la mano vendada y me ha soltado un montón de mentiras. ¿Por qué no te acercas los treinta kilómetros que hay hasta la casa donde está y compruebas qué pasa ahí dentro, porque yo solo no puedo encargarme de este asunto.» Matt se rascó la cabeza.

—No. Si vuelves a verlo, dile que he llamado, ¿quieres? Gracias, Reg. —Colgó y dejó el móvil en el asiento del pasajero.

Mierda.

El potente motor seguía rugiendo en su avance por la carretera. No quería volver al granero, teniendo en cuenta que Jodie le había dicho que se largara, teniendo en cuenta que cabía la posibilidad de que volviese a joderlo todo y tuviese que cargar con una nueva tragedia sobre su conciencia, pero al mismo tiempo, no podía ir a casa de Tom y Monica y sentarse con ellos a cenar como si tal cosa, no si quería seguir durmiendo por las noches.

Y entonces ¿qué iba a hacer?

No llevaba armas ni identificación policial, ni siquiera conducía su propio coche. No podía presentarse en el viejo granero, llamar a la puerta y preguntar qué coño pasaba allí dentro, Jodie se lo había dejado muy claro. Pero sí podía acercarse y echar un vistazo sin ser visto, desde fuera y oculto en la oscuridad. Y si al final resultaba que todo era producto de su imaginación, siempre podía marcharse, ir a casa de Tom y nadie llegaría a enterarse nunca de lo cerca que había estado de hacer el completo ridículo.

Vio luces encendidas en la vieja y destartalada cabaña de Wally Taylor, al pie de la pista de tierra. Redujo la velocidad y giró con el coche. Eran poco más de las siete de la tarde, habían transcurrido veinte minutos desde que había dejado a Jodie en el porche. Aparcó el coche a un lado de la carretera, unos metros más allá de la cabaña de Wally, registró sin éxito la guantera en busca de una linterna y luego echó a andar todo lo rápido que le permitía su maltrecha rodilla.

24

Matt no tardó en encontrar el viejo camino para el ganado que recorría la valla que delimitaba la linde entre los distintos terrenos. Él mismo había sido miembro de la partida de búsqueda que había peinado aquella área de la colina los primeros días después de la desaparición de la chica. Se prolongaba en paralelo al camino de tierra por el que había bajado antes, subía y descendía la colina, atravesaba la maleza de la cima y dejaba atrás el viejo granero en su extremo más angosto.

Cuando la pendiente empezaba a nivelarse, Matt se detuvo. Hacía mucho tiempo que no caminaba tan rápido ni recorría tanta distancia. Le costaba trabajo respirar, sus pulmones emitían vaharadas en el aire frío de la noche, y tenía la rodilla ardiendo, muy pesada, con un dolor punzante en el ligamento cruzado que se había roto seis meses antes. Flexionó la articulación al tiempo que dirigía la vista hacia el viejo granero, cuya silueta se recortaba contra el cielo oscuro como si fuese un castillo gótico. La única luz de la colina salía de las ventanas del extremo del fondo, la sala de estar que había entrevisto a través de la puerta al hablar con Jodie. Desde aquella punta, podría rodear casi toda la vivienda sin que lo vieran los de dentro.

Se abrió paso entre los arbustos hasta llegar al borde de un claro que rodeaba el granero como si fuera un foso y describía un amplio arco alrededor del extremo de la casa. Renqueando, tratando de hacer caso omiso del dolor, siguió avanzando pegado a la hilera en sombra de arbustos, dirigiéndose a la parte de atrás. Ya había visto la parte delantera y sabía que no iba a poder asomarse al interior sin subir al porche, una opción que quería evitar hasta tener alguna idea de lo que ocurría ahí dentro, si es que estaba ocurriendo algo.

Rodeó la esquina y vio que la hilera de arbustos estaba más cerca de la casa en la parte de atrás, a unos veinte o veinticinco metros del porche tal vez. Permaneció oculto entre las sombras, observando el edificio al otro lado del claro mientras bordeaba la pared posterior. Más adelante había un ventanal de cristal tapado por una cortina, supuso, a juzgar por la escasa luz que se filtraba por ella.

Avanzó una cuarta parte de la longitud de la casa y se quedó paralizado. Allí mismo, delante, en el jardín que había bajo el porche, vio moverse una sombra, que se incorporó hasta alcanzar la envergadura de una figura humana. Una única palabra quebró el silencio: «¡Mierda!».

Matt tensó el cuerpo al ver la respuesta a sus primeras preguntas. Jodie y sus amigas no estaban solas, había un hombre con ellas. Y quienquiera que fuese aquel tipo, estaba muy enfadado.

A medida que la figura se fue alejando por la extensión del jardín, Matt trató de reconocer algún indicio de que, efectivamente, se tratase de Kane Anderson, pero le resultaba difícil desde aquella distancia y en la oscuridad. Las botas del individuo resonaron con ruido atronador al subir los escalones de dos en dos y avanzar tres pasos más en dirección a la puerta de cristal. Deslizó una de las hojas y apartó la cortina que había tras ella.

—En el puto jardín... —fue lo único que Matt acertó a oír antes de que la puerta se cerrase de golpe. La cortina volvió a ondear antes de quedar en su sitio y, cuando al fin se quedó quieta, una estrecha rendija de luz se coló a través de una obertura.

Matt se acercó rápida pero sigilosamente, sin separarse de la hilera de arbustos hasta llegar a la altura de la franja de luz. Se puso de cuclillas, con la respiración jadeante a consecuencia del esfuerzo, ansiando saber y no saber a la vez qué diablos estaba ocurriendo allí dentro.

No veía nada desde tan lejos. Miró a la puerta, se limpió las manos en los vaqueros y, por primera vez en seis meses, deseó llevar encima la automática de servicio.

«Es ahora o nunca, Matt. Asómate ahí o vuélvete a casa.» Se levantó y echó a correr hacia el jardín, con paso renqueante y sin incorporarse del todo, y se detuvo a un par de metros a la izquierda de los escalones y los ventanales. Aguzó el oído, con la boca seca, la respiración agitada y un dolor insoportable en la rodilla. Voces bruscas y masculinas. Un débil chillido. Una voz enfadada de mujer. Parecía la de Jodie.

Examinó la superficie del porche: tablones de madera nueva, cuatro o cinco metros de profundidad, y una barandilla a la altura de la cintura. Tragó saliva, cerró los ojos un instante mientras abrazaba la barandilla con las manos y acto seguido, sin hacer ningún ruido, se dio impulso y aterrizó en el porche.

Se agazapó junto a una mesa pequeña de hierro forjado y contó dos hojas de cristal antes de la puerta y la rendija de la cortina. Mierda. Se agachó lo máximo que le permitía su rodilla dolorida y avanzó furtivamente por el porche, rezando para que las cortinas fuesen lo bastante gruesas para ocultar el bulto de su sombra.

Con el cuerpo alejado de la rendija, se apoyó en el marco de la puerta y deslizó la cara hacia la fuente de luz. Tardó unos segundos en comprender la escena que veían sus ojos.

Al otro lado de la habitación, a un metro aproximadamente de distancia, había una isla de cocina con una barra americana adosada, la parte inferior blanca, la encimera oscura y varios alimentos y utensilios de cocina esparcidos por la superficie de trabajo. La amiga de Jodie, la más gruesa de las cuatro, Hannah, la enfermera, estaba de pie junto a la barra, de espaldas a la puerta, con los brazos extendidos y ligeramente elevados, como si dibujase la forma de una flecha con su cuerpo. Atada a su muñeca derecha y en la misma postura estaba la mujer más baja del pelo rizado, Louise. Matt desplazó la cara unos milímetros hacia delante y vio a la alta rubia. Vuelta a medias hacia él, formaba un semicírculo con las otras dos mujeres, con la mano izquierda atada a Louise y la otra replegada con firmeza contra el pecho. Y estaba llorando.

Empezó a notar una palpitación en los oídos. ¿Dónde estaba Jodie?

—Un puto mercado de carne.

La voz era ronca, propia de un maníaco, un tanto sofocada por el aislamiento del cristal, pero aun así, inconfundiblemente, la voz de Kane Anderson.

Mierda. Mierda. Matt apartó la cara del cristal.

¿Dónde estaba Jodie? Volvió a deslizarse hacia la puerta, buscándola desesperadamente con la mirada. Se acercó aún más a la rendija que había entre las cortinas, arriesgándose a que lo vieran. Entonces la vio. Estaba de espaldas a la barra de la cocina, con un brazo extendido hacia Hannah, las manos fuera del alcance de la vista, bajo la barra. No conseguía verle la otra mano, sólo la postura tensa y rígida de su cuerpo. Y cómo apretaba los labios con fuerza bajo unos enormes ojos negros.

La sangre se le agolpaba en la cabeza, miedo e ira a partes iguales. En un gesto instintivo, se llevó la mano a la pistolera, pero no llevaba pistolera, ni armas de ninguna clase. Sólo las manos vacías y temblorosas. Vio a Jodie volver la cabeza hacia algo que quedaba fuera del alcance de su vista y abrir los ojos con expresión sobrecogida por el miedo.

—Puedes follarte a una ahora y encargarte del resto luego.

Aquél no era Kane. Hablaba como él, pero no lo era. Era una voz más grave, desprovista de la amenaza de la locura. ¿Era posible que fuese Travis Anderson? Dios santo, ¿es que estaban los dos allí?

Eso no tenía ningún sentido.

Oyó a Kane reír de nuevo y vio a Hannah volver la cabeza. Matt miró en la misma dirección, detrás de Louise, y vio a Kane sonriendo, con la mirada desencajada de loco fría y dura como un témpano de hielo. Sujetó a la mujer rubia por el pelo, tiró de su cabeza hacia atrás y le rodeó el cuello con una mano inmensa.

—¡Déjala en paz, maldito animal hijo de puta! —gritó Louise.

Entonces, Travis Anderson se plantó delante de Louise con un brillo de determinación en su mirada oscura, una pistola en la mano, y le apuntó directamente a la cabeza.

No. Por favor, no...

Los disparos resonaron en su memoria.

Cinco atronadoras detonaciones.

Dos, un segundo, tres más.

Pam, pam. Pam, pam, pam.

Sintió la bilis subiéndole por la garganta. Un sudor frío le recorría la cara. Le costaba tanto trabajo respirar que la cabeza le daba vueltas.

—¡No!

Era Jodie quien acababa de gritar. Su voz era poderosa, rotunda y colérica.

Matt negó con la cabeza. «Quédate aquí con ellas. Haz eso al menos.» Travis seguía con la mirada clavada en Louise.

—Cierra la boca, zorra. —Irguió el brazo y se puso en posición de disparar, volviéndose ligeramente hacia la izquierda de modo que el hombro quedara adelantado, preparado—. Deja a ésa, hermanito. Estoy hasta los cojones de esta bocazas de mierda de aquí. Ella va a ser la primera.

Matt los veía a cuatro: Travis, Louise, Hannah y Jodie. Contuvo la respiración, atento a sus reacciones. Los labios de Travis esbozaron una sonrisa desdeñosa. A Louise le fallaron las rodillas y se tambaleó ligeramente. Hannah permanecía inmóvil como una estatua. Junto a ella, Jodie inspiraba y soltaba el aire respirando con dificultad. Sus ojos buscaban algo frenéticamente por toda la habitación. Se volvió hacia la barra elevada, alargó la mano que tenía libre, se quitó el improvisado vendaje y cerró los dedos alrededor de un vaso de cristal de culo grueso.

—¡Sádico asqueroso de mierda! —gritó Louise.

Una voz que quedaba fuera del alcance de su vista exclamó:

—Cállate, Lou.

—Sí, Lou —dijo Travis—. ¿Cuándo coño vas a cerrar la boca de una vez?

—No pienso callarme, capullo. Tengo cuatro hijos. Antes de que me pegues un tiro voy a asegurarme de que te queda claro la mierda de hijo de puta inútil que eres.

Jodie levantó el vaso. Tenía los labios muy apretados y la mirada concentrada. En Travis. Matt recordó sus palabras: «Soy capaz de dar con una pelota de béisbol en la diana desde diez metros de distancia». Apartó la vista de la ventana y miró rápidamente a su alrededor, por el porche. Quería un arma, algo que llevar en la mano.

Cuando volvió a mirar al interior de la casa, Travis estaba levantando el pulgar, retirando el percutor de la pistola.

Jodie sentía cómo una oleada de ira iba apoderándose de ella. No pensaba quedarse ahí quieta sin hacer nada mientras a Louise le metían una bala en la cabeza.

El contacto del vaso con su mano izquierda era frío y liso. Con la derecha, habría sido un tiro muy fácil para ella, podría abrirle la cabeza a Travis desde aquella distancia... pero sólo con la mano derecha, la misma mano que tenía atada a la de Hannah.

—¡Maldito cobarde de mierda! —gritó Louise.

Jodie sólo tenía una oportunidad, de modo que tenía que asegurarse de que no iba a desaprovecharla. Tomó impulso retirando el brazo hacia atrás y lanzó el vaso. Se estrelló contra el cristal que había detrás de Lou y lo resquebrajó, hecho que obligó a abrió Travis a volver la cabeza en aquella dirección.

Ahora o nunca. Se llevó la mano libre al pecho, enderezó los hombros y echó a correr abalanzándose hacia delante. En el momento en que chocó contra Travis, en el preciso instante en que lo embestía con el hombro y los pulmones se le quedaban sin aire, el viejo granero estalló a su alrededor.

Una atronadora detonación inundó el aire, seguida de gritos y chillidos. A continuación, un estrépito ensordecedor lo invadió absolutamente todo y obligó a Jodie a taparse los oídos con las manos mientras aquel ruido martirizante le martilleaba los tímpanos. Unas punzadas cortantes de dolor como pinchazos de agujas le llovieron sobre la cara y algo duro arremetió contra sus piernas y se las arrancó del suelo. A su alrededor sólo percibía el movimiento brusco y salvaje de los forcejeos, hasta que recibió un empujón que, de costado, la catapultó hasta estrellarse de cabeza contra una maraña de sillas de comedor.

Un solo sonido logró abrirse paso entre la confusión, un gimoteo ronco y casi imperceptible, pero Jodie lo oyó. Procedía de algún sitio a su espalda, y la hizo levantar la cabeza de entre el amasijo de sillas y volverla, temerosa, en aquella dirección.

A medida que iba desplazando la mirada alrededor de la sala, vio el desorden, los muebles volcados, una mesa de hierro forjado, gritos... pero no conseguía asimilar lo que veían sus ojos. No conseguía localizar a Lou.

Louise estaba de rodillas, con los brazos levantados y extendidos hacia donde estaba sujeta a Hannah y Corrine, y tenía el rostro ladeado hacia una mancha de color rojo brillante que se extendía a ojos vista en la parte superior de su camisa.

Alzó los ojos hacia Jodie, llenos de confusión y terror.

—Me han... Me han...

Pestañeó varias veces antes de caer hacia delante, y fueron las ligaduras que la ataban a sus amigas las que impidieron que se estrellara de bruces contra el suelo. Jodie cubrió a gatas la escasa distancia que la separaba de Louise y la atrapó en sus brazos mientras, con el peso muerto de su cuerpo, arrastraba consigo a Hannah y a Corrine hasta hincarlas de rodillas en el suelo.

—Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios... —gimoteaba Lou.

Con la mano que le quedaba libre, Jodie apretó con fuerza el hombro de Louise y sintió el tacto líquido y espeso de la sangre en la palma de la mano. Vio los fragmentos de cristal desperdigados por el suelo y se acordó de los pinchazos de dolor que había sentido en la cara.

—¿Te has cortado? ¿Qué ha pasado?

—Oh, Dios, Jodie... Me ha disparado. Me ha pegado un tiro, joder.

Jodie tardó un momento, medio segundo tal vez, en asimilar aquellas palabras, medio segundo con su mejor amiga en sus brazos, oyendo los gemidos y la voz trémula de Lou, y mientras, una oleada de miedo e ira se iba apoderando de ella. Entonces, de improviso, como una explosión nuclear, el pánico desapareció de golpe, barrido por una clara imagen, perfectamente nítida, apremiante e imperiosa de lo que debía hacer a continuación.

Jodie levantó a Lou de su regazo, la depositó en el suelo y gritó:

—¡Hannah!

Tanto Hannah como Corrine estaban de rodillas en el suelo e inmóviles, boquiabiertas y muy pálidas, con la mirada fija al frente, al otro extremo de la sala.

Jodie oía voces a sus espaldas —voces de hombre, estridentes y muy enfadadas—, pero no conseguía apartar la mirada. Sólo deseaba que Travis y Kane se estuvieran matando el uno al otro.

—¡Hannah! —Jodie tiró de los cordones que le ataban las muñecas y atrajo a su amiga hacia sí—. Ayúdame.

Hannah se volvió, vio a Lou, y soltó un «oh» con voz ahogada y trémula al ver la mancha cada vez más extensa de rojo que Jodie trataba de comprimir con las manos.

—Vamos. Tú sabes lo que hay que hacer.

Hannah miró a Jodie y a continuación al cerco de sangre. No se movió, no hizo absolutamente nada. Joder, ¿qué coño le pasaba?

—Ayúdame a contener la hemorragia.

Los ojos de Hannah se llenaron de lágrimas, le temblaron los labios y empezó a negar con la cabeza como si no entendiese lo que veían sus ojos.

Era tan raro ver así a Hannah que, por un momento, Jodie no supo qué hacer, pero no podía esperar. Tiró de las ligaduras y guió la mano de Hannah hasta la camisa ensangrentada de Louise.

—Comprímele la herida, así.

Lou arrugó la cara con una mueca de dolor.

—Ay, Dios... Me duele mucho...

—Lo siento, Lou. Lo siento mucho —dijo Jodie.

Sintió deseos de abrazarla, de decirle que no estaba sola. Levantó la mano que tenía libre y se quedó paralizada. Una sensación fría y húmeda le recorrió el cuerpo. Volvió la palma de la mano hacia arriba, desplegó su otra mano y la colocó junto a la otra, lado a lado. Y sintió que se quedaba sin aire.

Tenía ambas manos empapadas de sangre roja, fresca y brillante. Como si se hubiese estado bañando en ella.

Como si se hubiese estado oprimiendo con ellas las heridas de su vientre.

Se le aceleró el corazón. El miedo le atenazaba la garganta, asfixiándola, retorciéndola por dentro, haciendo que la cabeza le diese vueltas. Bajó la vista y se miró la barriga, esperando ver más sangre. Un torrente de sangre que le caía en cascada por los muslos y le chorreaba sobre los pies descalzos.

Pero no era así. Tenía la camisa abierta, desgarrada por la parte delantera, pero la piel que había debajo estaba blanca, limpia e intacta. Volvió a mirarse las manos y luego a Lou.

—Oh, no. No... —No era Jodie sino Lou. Habían disparado a Lou y estaba sangrando y llorando—. No, no... —Cogió la mano de Hannah con la que le quedaba libre y la obligó a presionar con más fuerza en la herida de su amiga—. Lou no, por favor... —Hizo rechinar los dientes, respiró profundamente y trató de ignorar el herrumbroso olor a sangre que percibía a través de la nariz—. No pasa nada, Lou. Estás bien. Vas a estar bien.

No podía pasarle nada malo a Lou, porque Jodie no pensaba perderla, a ella no. No iba a echar a correr y no iba a perder a otra mejor amiga.

Esta vez, todo iba a ser distinto, Jodie haría que fuese distinto.

Tenía que hacerlo.

—Jodie, mira —le dijo Corrine entre dientes.

Corrine seguía mirando hacia lo que fuese que estaba ocurriendo a sus espaldas, pero a Jodie no le hacía ninguna falta volverse para mirar. Lo único que necesitaba saber era que Travis y Kane se estaban peleando entre ellos en lugar de estar apuntándolas a ellas con la pistola.

—Ayúdame a deshacer los nudos.

—Mira, Jodie.

—Por amor de Dios, Corrine... ¿Quieres ayudarme?

—Jodie. Es Matt.

Jodie levantó la vista, sin estar segura de haber oído bien. Corrine no apartó la mirada del otro extremo de la habitación.

—Ha entrado por la ventana.

Jodie miró a la pared posterior. Una de las enormes hojas de cristal del ventanal estaba hecha añicos en el suelo, la cortina arrancada del riel del techo y la que había junto a ella ondeaba suavemente en la corriente de aire frío y nocturno. ¿Matt había entrado por allí? Se volvió a mirar al frenético barullo que se oía a su espalda. Había dos hombres forcejeando y emitiendo gruñidos en el suelo. Encima de ellos, Kane levantó una rodilla y asestó una patada en mitad de la refriega. Uno de los hombres del suelo alzó un puño en el aire y lo descargó sobre el estómago de su adversario.

Oh, Dios... Era Matt.

Matt había vuelto. Había entendido su mensaje.

Jodie no podía apartar los ojos de él mientras inmovilizaba el brazo de Travis en el suelo y lo aplastaba contra los tablones de madera.

—¡Suéltala, cabrón! —gritó.

La pistola se deslizó al suelo desde la mano de Travis, Matt la cogió, se levantó apoyándose sobre una rodilla, sujetó el arma con ambas manos y apuntó con ella a Travis.

Matt era policía. Todo había terminado.

Una inmensa oleada de alivio inundó todo su ser. Las lágrimas le anegaron los ojos. Louise se pondría bien. Iban a volver a casa. Miró a Corrine y vio lágrimas nuevas en su rostro. Puede que no hubiese dejado de llorar en ningún momento.

Volvió a mirar a Matt de nuevo y vio a Kane levantar el brazo. Le ordenó a su cerebro que gritase en ese preciso instante y sintió cómo el sonido iba creciendo desde sus entrañas, pero lo hacía a cámara lenta.

—¡Noooo!

Matt volvió la cabeza. El atizador de la chimenea le golpeó justo debajo de la oreja derecha y lo arrojó al suelo por el impulso.

Travis aprovechó para salir de debajo e incorporarse mientras Kane levantaba el arpón metálico y letal por encima de la cabeza.

—¡No! —volvió a gritar Jodie, esta vez en estéreo.

—¡No! —gritó Travis, y desde donde estaba, embistió a su hermano, lo golpeó con el hombro y lo derribó.

—Quítate de encima —bramó Kane.

Travis le dio un puñetazo en la cara.

Aquello lo obligó a callarse e hizo que un escalofrío de horror recorriera el cuerpo de Jodie.

¿Le había hecho eso a su propio hermano?

Travis se puso en pie, sin apartar la vista del cuerpo de Matt tendido en el suelo.

—Mierda... —exclamaba Travis una y otra vez—. Mierda... —Se pasó ambas manos por el pelo y le dio una patada a su hermano directamente en las costillas—. Te has cargado a un puto poli...

—¡No! —gritó Jodie.

Ella lo había matado. Matt había vuelto por su culpa, y era ella quien había hecho que lo mataran. Oh, Dios, no... Quiso levantarse y correr a su lado. Louise profirió un grito cuando, con aquel movimiento, Jodie le tiró del hombro malherido.

—Levántate. —Travis arrastró a Kane y lo empujó de malas maneras hacia Matt—. Regístrale los bolsillos. Quítale el arma.

Jodie vio a Kane hacer rodar el cuerpo de Matt con la punta de la bota para darle la vuelta y luego cerró los ojos. No quería ver la imagen del cuerpo inerte de Matt en el suelo. Recordó la expresión de su cara cuando le había chillado allí fuera, en el porche. Asombro e irritación, sí, pero más allá de eso, aquella actitud alerta. No creía que fuese a descifrar jamás lo que había querido decirle en realidad, pues, a lo largo de su vida, muy pocas personas lo habían conseguido. En ese momento deseó no haber corrido aquel riesgo, porque él sí había entendido sus palabras... y lo habían matado por ello.

«Así que míralo bien, Jodie. Ha corrido un riesgo por ti. Grábate a fuego la imagen de su cara en tu cerebro. Se lo debes.» Kane estaba arrodillado junto al cuerpo, empujándolo mientras le registraba los bolsillos. Jodie no le prestó ninguna atención, sino que se concentró en el rostro de Matt, que en ese momento estaba vuelto hacia ella. Se grabó en la memoria aquella boca delicada, las arrugas del contorno de sus ojos, que tanto le habían gustado. Trató de recordar el color de aquellos ojos. También le habían cautivado. Eran verdes, con otra tonalidad más clara que brillaba bajo los rayos del sol.

Y entonces vio ese color y recordó que era bronce. Y lo vio porque Matt había abierto los párpados y estaba mirándola directamente.

25

Poco a poco, todo fue cobrando cuerpo a su alrededor. Matt vio destellos de luz provocados por los trozos de cristales rotos en el suelo. Luego, las patas de la mesa de hierro forjado que él mismo había lanzado a través del ventanal. Y a continuación, vio a Jodie. Estaba de rodillas, apoyada con actitud protectora sobre alguien tendido en el suelo junto a la isla de la cocina. Había otras dos personas ocultas parcialmente detrás de ella, pero tendría que apartar la vista de Jodie para saber cuáles de sus amigas eran. Y lo cierto es que no quería apartar la vista de ella, sobre todo cuando ella estaba mirándolo fijamente de aquella manera.

Tenía la cara muy pálida, los ojos casi negros, y el alivio que vio reflejado en ellos era prácticamente el eco de su propio alivio. Cuando había atravesado el cristal con aquella mesa, había visto a Jodie cargar contra Travis Anderson. Como en una película, había visto a Travis deslizarse de lado, recibir el impacto de la mesa de jardín, que lo había derribado hacia delante, y desplazar la pistola hacia donde estaba Jodie. Cuando sonó el disparo, creyó que habían disparado a Jodie. Creyó que la siguiente vez que la viera, Jodie estaría muerta.

Alguien estaba toqueteándolo, sacándole la cartera del bolsillo trasero del pantalón. Quiso moverse, pero cuando lo intentó, la cabeza le daba vueltas y los ojos se desviaron mareados del rostro de Jodie. Cuando volvió a verla, ella hizo un leve movimiento de lado a lado con la cabeza y a continuación, muy rápidamente y sin que nadie la viera, se llevó la mano a la cara, desplegó dos dedos formando una V y se los colocó sobre los párpados, como diciéndole que cerrara los ojos. Cuando hizo lo que ella quería, sintió que se le paralizaba el pulso por la última imagen que había visto de sus manos. Llenas de sangre. Suficiente para que se le colara por entre los dedos y le hubiese manchado el puño de la camisa.

«Ahora ya estás metido hasta el cuello, Matt.» Cuatro rehenes y dos matones de sangre muy fría. Asesinos. Y él, tumbado en el suelo como un pasmarote. Lo hicieron rodar al otro lado con un violento empujón que le provocó un nuevo mareo y una intensa sensación de náusea mientras volvían a toquetearle.

—Dos móviles y las llaves del coche. No lleva pistola —dijo Kane desde arriba, detrás de él.

Matt abrió imperceptiblemente un ojo y vio las pruebas desperdigadas en el suelo ante él. El tacón de una bota basta aplastó los dos móviles y unos dedos gruesos recogieron las llaves.

—Toma, tíralas a los arbustos —dijo Travis desde arriba, delante.

Matt oyó el tintineo de las llaves cuando uno las lanzaba por el aire y el otro las recogía. Oyó el ruido de unas pisadas alejándose y de una puerta al abrirse.

—Ve por el equipo ya que estás ahí fuera —le gritó Travis.

—¿Y si hay más polis? —dijo Kane.

Hubo una pausa.

—No creo. Si hubiese más, ya estarían aquí. Wiseman creía que podía ocuparse de nosotros él solito.

—Siempre ha sido un pobre desgraciado —dijo Kane, y ambos se echaron a reír.

Desde el suelo, Matt veía a Travis delante de él. O al menos una parte de Travis. Los vaqueros, de rodilla para abajo, botas gastadas. Lo tenía lo bastante cerca para extender el brazo y agarrarlo del tobillo. Oyó a Kane avanzar un paso por el porche. «Tienes que sacar a las rehenes de la casa.» Las palabras nacían de lo más profundo de su ser, y hacían que lo embargase una oleada de miedo e ira. No sabía si era el instinto, los años de entrenamiento o la amarga experiencia vivida. No importaba.

Sólo sabía que era la única oportunidad que tenían Jodie y sus amigas de sobrevivir.

Matt supo de inmediato cómo tendría que hacerlo. Tendría que actuar con mucha rapidez, hacerlo todo en un abrir y cerrar de ojos, antes de que volviese Kane. Rodearía las piernas de Travis con el brazo y empujaría hacia arriba y hacia delante con el hombro para tirarlo al suelo.

Oyó echar a andar a Kane, con fuertes pisadas que retumbaban sobre los tablones del porche. ¿Cuánto tardaría en ir «por el equipo»? Mientras se preparaba para entrar en acción, para levantarse del suelo con la pierna que no tenía malherida, sabía perfectamente que ésa no era la única pregunta para la que necesitaba respuesta. ¿Qué consecuencias sobre su capacidad de maniobra iba a tener la brecha que le habían abierto en la cabeza? ¿Y dónde diablos estaba la pistola?

Apenas si había conseguido separarse unos centímetros del suelo cuando Travis levantó una bota y la hundió violentamente entre las costillas de Matt. El dolor lo obligó a replegarse formando un ovillo. Volvió a sentir el impacto de la bota, tan potente como una bola de demolición, esta vez sobre la rodilla lesionada. Matt lanzó un grito cuando el impacto lo hizo salir despedido. Era como si acabaran de arrancarle una pierna. Quiso gritar a pleno pulmón, pues el dolor era insoportable, pero se obligó a concentrarse en el siguiente paso. Tal vez lograra sobrevivir a la paliza si sabía por dónde iba a llegar el siguiente golpe. Matt levantó la vista para mirar a Travis y supo entonces que no era de ninguna paliza de lo que debía preocuparse. Era de la pistola que le apuntaba directamente a la cara.

—Como te muevas, te vuelo los putos sesos —lo amenazó Travis. Estaba de pie encima de Matt, con un cerco blanco en los nudillos de los dedos que sujetaban la pistola y una sonrisa de desdén en la cara. La puerta se abrió de golpe. Travis miró al otro lado de la sala—. Eh, hermanito. Todavía no te has cargado a ningún poli. Mira quién acaba de despertarse.

Matt percibió el estremecimiento de los tablones del suelo cuando algo muy pesado se desplomó sobre la superficie de madera. Vio dos picos, grandes, sólidos y muy desgastados por el uso. En el otro extremo de la habitación, una de las mujeres emitía unos fuertes gemidos de dolor. A continuación, vio cómo Kane se le echaba encima, lo agarraba del cuello de la chaqueta y le separaba los hombros del suelo.

—Te debo éste —le soltó Kane y, acto seguido, retiró el brazo hacia atrás y descargó un puñetazo sobre la cara de Matt.

Una intensa luz iluminó el interior de los globos oculares de Matt. La habitación empezó a dar bandazos y a rodar. Oyó unos gritos. En contacto con su mejilla, el suelo estaba duro y frío. Sabor a sangre. Los tablones del suelo, a escasos milímetros de sus ojos, eran lisos y brillantes. Alguien estaba gritando. Palabras duras y enfurecidas que no acertaba a entender. Pensaba que era Jodie. Esperaba que lo fuera. Supuso que aquello de gritar e insultar se le daría bien. Notó que alguien tiraba de él y luego intentaba levantarlo. Quiso moverse, pero sus piernas se negaban a cooperar. Entonces oyó la voz de Jodie en su oído.

—Intenta caminar. —Le susurraba las palabras en un tono apremiante. Notaba el aliento de ella en su cara—. No puedo hacer esto sola. Matt, por favor...

Jodie logró introducir el hombro por debajo del brazo de él. Parecía tener un cuerpo esbelto y delgado. Arrastró la pierna sana por debajo de su peso para levantarse, se impulsó con ella hacia arriba y oyó a alguien emitir un gemido cuando su pierna malherida tocó el suelo. Puede que fuese él mismo. Le resultaba imposible saberlo en aquella confusión de ruido y movimiento a su alrededor. Las mujeres lloraban y gritaban sin cesar. Los hermanos Anderson gritaban también. Proferían insultos, berreaban órdenes, empujando con hostigamiento implacable. Matt se golpeó contra una pared, con la espalda pegada a ella un segundo antes de que lo empujaran hacia delante. Jodie tiraba de él sujetándolo de la camisa y lo llevaba a rastras hacia delante, con el brazo alrededor de su cintura, la mano una tenaza en su muñeca, soportando todo el peso de su cuerpo sobre los hombros. Era una mujer fuerte, desde luego. Luego se golpeó el hombro con algo y empezó a caer...

Matt no se movió. Las vueltas incesantes en su cabeza aún tardaron unos segundos en detener su vertiginoso movimiento. Todo estaba muy oscuro, tanto que tuvo que pestañear un par de veces para asegurarse de que, efectivamente, tenía los ojos abiertos.

Alguien estaba llorando. Una especie de aullidos sollozantes. Alguien más estaba respirando con dificultad, jadeando. Inspiraba hondo y luego soltaba el aire. Percibió que algo se movía a sus pies.

—¿Dónde está el interruptor? —Era Jodie. Hablaba en susurros—. Hannah. ¿Dónde está el interruptor de la luz?

En una pausa en el llanto, alguien dijo entre hipidos:

—No hay ningún interruptor. La luz se enciende al abrir la puerta.

Hubo un pequeño fogonazo de luz, como el flash algo más prolongado de una cámara de fotos. Matt vio a Jodie arrodillada a sus pies, estirando un brazo en el interior de un cuarto minúsculo y el otro hacia la puerta que tenía a su lado, apretando las yemas de los dedos contra ella. Llevaba la parte delantera de la camisa desgarrada, tenía la cara muy pálida y en los ojos una expresión desesperada. En la absoluta oscuridad que siguió a aquel instante, la imagen de su postura en cruz, en negativo, quedó fija en sus retinas.

Volvió a destellar el mismo fogonazo de luz. El torso de Jodie estaba un poco más cerca de la puerta esta vez, y entrecerraba los ojos con gran esfuerzo y determinación. Luego todo quedó a oscuras de nuevo.

—Espera —dijo él.

Al mover la pierna, el dolor atroz de la rodilla se hizo más insoportable. Retiró la sana de debajo de la otra y presionó con el pie la parte izquierda de una puerta doble. Había algo que la retenía cerrada, pero la leve presión sobre su superficie bastó para activar la luz. Una bombilla colgada en el techo inundó la habitación de una luz cruda y fría. Jodie lo miró y ambos tuvieron que entrecerrar los ojos un momento ante el súbito y cegador resplandor.

—¿Estás bien? —le preguntó ella en voz baja.

Una conmoción cerebral era una posibilidad bastante realista.

—Sí.

Matt miró a su alrededor. Se encontraban en una habitación que debía de medir unos dos metros cuadrados, sin ventanas, había una puerta doble, un perchero alargado y metálico en la pared opuesta, un par de abrigos y camisas en sus colgadores y una maleta en un rincón. Estaba tendido en el suelo frente a la puerta, Jodie arrodillada a sus pies y limpiándose la mano ensangrentada en sus vaqueros.

Seguía con la otra mano extendida, atada a Hannah, que estaba apoyada en la pared que había debajo del perchero, con el rostro lívido y las piernas rectas, casi tocándolo. La rubia estaba de espaldas a la pared, a la altura de su cabeza, y entre ambas, atada a las dos, estaba Louise. Era ésta la que respiraba con dificultad. Tenía la cabeza apoyada en el regazo de Hannah, los ojos cerrados y un lado de la camisa empapado en sangre. Matt sintió un nudo en el estómago al ver aquella imagen.

Jodie se trasladó rápidamente junto a Louise y, con la mano que tenía libre, tiró de la manga de su camisa rota. Con un sonido brusco, desgarró la tela de la camisa por la otra manga, sacó el brazo y enrolló la tela presionándola con delicadeza sobre el hombro de su amiga.

Matt quería comprobar la posibilidad de huir por la puerta, pues a veces, la mejor vía de escape era la más evidente, pero no conseguía apartar los ojos de Jodie. Era delgada y de constitución atlética. Llevaba un sujetador negro. Más abajo, ocupando toda la franja de su vientre, vio una línea gruesa e irregular de cicatrices.

En ese momento, lo miró.

—¿Matt?

Él carraspeó antes de contestar.

—Sí.

—¿Puedes moverte?

—Sí.

—¿Crees que podrás acercarte lo suficiente para desatarme?

Se incorporó hasta adoptar la posición de semisentado, esperó unos instantes a que la cabeza dejase de darle vueltas y se desplazó todo lo que pudo sin apartar el pie de la puerta. Jodie acercó la mano hacia él, tirando de Hannah al hacerlo y desplazando la cabeza de Louise sobre su regazo. Ésta profirió un gemido.

—Tranquila, Lou. Sólo es un segundo —le susurró Jodie.

Matt procuró no dar tirones bruscos mientras trataba de deshacer el nudo del grueso cordón. Era un nudo extremadamente complicado, entrelazado entre las muñecas de las mujeres. Se trataba de algún tipo de cordón trenzado, de tacto sedoso, con una borla decorativa sorprendentemente fuera de lugar dadas las circunstancias y lo que estaba haciendo con aquella cuerda.

—Lo siento mucho, Matt —murmuró Jodie, hablándole al oído ahora que estaba agachado junto a ella—. No debería haberte metido en esto.

Matt levantó la cabeza, pero el remordimiento y el miedo que vio reflejados en los ojos de la mujer lo hizo volver a bajarla de nuevo. Debería haber llamado a Carraro. Debería haber imaginado qué era lo que pasaba allí dentro mucho antes. Debería haber hecho un montón de cosas.

—Decidiste arriesgarte.

—Debería haberme limitado a decirte que te fueras.

Él debería haberlas sacado de allí.

—Si quieres echarle la culpa a alguien, échasela a esos hijos de puta que nos tienen aquí encerrados.

Se oyó un fuerte golpe al otro extremo de la casa, seguido de un gran estruendo y de un vociferante intercambio de gritos entre los hermanos. La mujer rubia, la que no dejaba de llorar, lanzó un chillido. Las otras dieron un respingo. Matt miró en la dirección del ruido y esperó a oír algo más, la sangre palpitándole en los oídos. Al no ser así, volvió a la carga y reanudó la tarea de deshacer el nudo con más urgencia aún.

Tenía las cicatrices del vientre de Jodie justo a su lado, a escasos centímetros de distancia de su cara. Le era imposible no verlas. Tenían relieve y parecían estrías, eran rugosas en algunos puntos, y habían ido decolorándose con el tiempo hasta adquirir la tonalidad de la piel de su vientre. Era obvio que no eran recientes. De hacía años, probablemente. Demasiado irregulares para ser metódicas y, sin duda, eran fruto de una violencia extrema. Matt se imaginaba el tipo de arma que podía causar aquellas heridas sin llegar a resultar mortal. Una navaja de hoja ancha y corta. Aquello explicaría su actitud mucho mejor que la posibilidad de un marido maltratador. Y le transmitía más información sobre ella. Matt había visto a muchas personas valientes vivir bajo la sombra perpetua del miedo tras verse expuestas a la clase de violencia a la que Jodie debía de haber estado sometida. Hacía falta coraje para sobrevivir a algo así y estar dispuesta a reducir a un tipo cualquiera en un pub o tirar una piedra a la ventanilla de un coche de un posible agresor.

Cuando Matt logró al fin desatar la cuerda, Jodie retiró la mano y se enjugó la sangre en sus vaqueros. Él levantó la mirada y vio que ella se había dado cuenta de adónde había estado mirando. Un pensamiento le ensombreció el rostro. Se apartó a medias y dijo:

—Gracias.

Luego abrió la boca para añadir algo más, pero se contuvo. Se volvió y empezó a deshacer el nudo que ataba a Lou y a Hannah.

Si Jodie se sentía avergonzada por sus cicatrices, no tenía por qué. Matt estaba impresionado. Aquella mujer tenía agallas de llevar todo eso a sus espaldas, abalanzarse sobre un par de malnacidos que la amenazaban a punta de pistola, y seguir funcionando con la mente clara aun estando encerrada en aquella mazmorra.

Matt se deslizó hacia atrás, apoyó la palma de la mano en las puertas y comprobó su consistencia, echando todo el peso de su cuerpo. Hubo cierto movimiento en la parte inferior, pero nada se movió en la superior. No había cerradura, de modo que debían de haberla obstruido con algo por la parte externa, lo cual significaba que tendrían que derribar ambas puertas para conseguir salir... lo cual significaba que la opción de salir por allí quedaba descartada.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

Jodie consiguió deshacer el nudo.

—En un vestidor que hay en el dormitorio principal.

Se oyó otro golpe y más voces. El tono era muy fuerte, pero Matt no acertaba a decir si eran gritos de enfado o sólo estridentes. Apoyó la oreja en la rendija entre ambas puertas.

—¿En qué parte de la casa estamos?

Jodie le levantó la cabeza a Lou y dijo:

—Apártate de ahí, Hannah, para que Louise pueda tumbarse. —Hannah parecía incapaz de reaccionar, y no se movió hasta que Jodie le tiró del brazo. Cuando se apartó con movimiento torpe de debajo de la cabeza de Louise, Jodie respondió su pregunta—. En el extremo opuesto a la sala de estar.

Pasó por encima de su amiga para agacharse frente a la mujer rubia.

—¿Has oído adónde han ido?

Jodie señaló por encima del hombro hacia la pared de enfrente de las puertas.

—En esa dirección. De vuelta al salón principal. Creo que aún están dentro.

La rubia dejó de llorar.

—Oh, Dios mío... Jodie, tus cicatrices... ¿Son las...? ¿Es lo...? —No llegó a terminar la frase, sino que rompió a llorar de nuevo.

—Chsss —dijo Jodie con ternura. Colocó un dedo debajo de la barbilla de su amiga y la obligó a levantar la cabeza—. Corrine, cariño, no las mires.

Jodie parecía increíblemente serena, pero Matt advirtió la rigidez de sus hombros y la línea recta que dibujaban sus labios mientras intentaba desatar a Corrine. Sus dedos se movían con rapidez, como en un staccato, como si estuviese dedicando demasiada energía a cosas fútiles.

Matt volvió a la carga con las puertas, y esta vez apoyó la espalda contra ella, ayudándose con las manos, levantó la pierna y golpeó con fuerza la hoja de madera con el talón del pie.

Corrine emitió un leve chillido. Encima de ella, Jodie arrancó un abrigo de uno de los colgadores, lo enrolló y lo colocó debajo de la cabeza de Lou.

—¿Es grave, Hannah? —preguntó Jodie. Agarró a Hannah de los hombros y la obligó a mirarla a los ojos—. ¿Hannah? Louise se va a poner bien, ¿verdad?

Hannah negó con la cabeza, con los ojos abiertos como platos, anegados de lágrimas.

—No lo sé. No lo sé. Necesita que la vea un médico. Necesita ir a un hospital.

El miedo atenazó la garganta de Matt como una mano helada. No. Louise no iba a morir desangrada. Volvió a golpear la puerta, empujándola con las manos. Quería desencajar aquella maldita puerta, levantarla de las bisagras, pero no había ningún tirador por la parte de dentro.

—¡Maldita sea! —Se pasó una mano por el pelo y se topó con la mirada desesperada de Jodie mientras ésta hacía lo mismo.

Jodie se levantó de nuevo y se acercó con paso rígido al perchero. No había una gran variedad de prendas, apenas un par de camisas, otro abrigo. Lo arrancó, envolvió a Lou con él y le arropó las caderas como si fuera una manta. Se levantó, tiró de una camisa e hizo una bola con ella. Se agachó junto a Matt esta vez, le apretó la bola de tela contra la parte posterior de la cabeza, la retiró y la miró.

—Dios santo... —exclamó, sin aliento. Había una mancha de sangre fresca en la tela. Se la colocó de nuevo en la cabeza, le puso la otra mano en la frente y cerró los ojos con fuerza.

Matt la observaba mientras Jodie luchaba consigo misma por no perder la calma. Quiso extender la mano y tocarla, ofrecerle alguna seguridad, pero supuso que necesitaba algo más que un momento de ternura. Además, ¿cómo podía ofrecerle seguridad en aquellas circunstancias?

Cuando la herida de la cabeza empezó a dolerle por la presión que Jodie ejercía, Matt le rodeó la mano con la suya y se la apartó con delicadeza.

—Ya está. Ya no me duele tanto.

Jodie abrió los ojos, unos ojos grandes y oscuros, iluminados por el brillo de las lágrimas contenidas. Volvió a doblar la camisa ensangrentada, la acercó a la boca de Matt para limpiarle una mancha húmeda y pegajosa, y la retiró con una nueva mancha de sangre.

Matt le sonrió con la otra comisura del labio.

—Me debía algo más que un corte en el labio.

Jodie estaba a punto de decir algo, pero Corrine se le adelantó, hablando entre el llanto entrecortado.

—¿Cuándo va a llegar la policía?

Las cuatro se volvieron para mirarlo. Sus rostros pálidos reflejaban el miedo y el estupor, pero refulgía un brillo de esperanza en sus ojos. Que él estaba a punto de aniquilar.

—No va a venir. Nadie sabe lo que ocurre aquí.

—¿Nadie? —dijo Corrine.

—No.

—¿Llevas una pistola? —preguntó.

—No.

—¿Y una radio?

—No.

—¿No? —La voz de Corrine era un escalofrío—. ¿Qué clase de policía eres tú?

Matt cerró los puños con fuerza. Era la misma pregunta que llevaba haciéndose los últimos seis meses.

—No soy policía.

—¿Qué? ¿Qué?

—Cállate, Corrine —dijo Jodie.

—Creía que habías venido a salvarnos. ¿Y nadie lo sabe?

Corrine emitió un nuevo gemido.

—No es culpa suya —trató de acallarla Jodie.

Corrine se abrazó el pecho.

—Nunca saldremos de aquí con vida. Nos violarán y luego nos matarán. Yo seré la primera y luego nos matarán a todas.

Jodie se puso en cuclillas, como si estuviese a punto de abalanzarse sobre ella.

—Cállate, Corrine.

—Vamos todas a...

—¡Cállate! —Respiró profundamente y miró a su alrededor—. No vamos a morir. No vamos a morir. Vamos a salir de aquí y vamos a volver a casa.

Corrine estaba llorando de nuevo, con las lágrimas resbalándole por las mejillas, casi incapaz de hablar entre el llanto.

—Pero...

—¡Pero nada! —Jodie la fulminó con la mirada, con los ojos encendidos.

Nadie se atrevió a contradecirla. Las tres amigas la miraban como si fuera Moisés a punto de separar las aguas del mar Rojo, con una mezcla de temor, admiración y esperanza.

Y entonces todo se vino abajo.

26

Sin previo aviso, Jodie se derrumbó por completo. Con el rostro crispado de desesperación, apretó los labios con fuerza y, con un movimiento explosivo, cayó de bruces hacia delante y emitió un profundo alarido.

El sonido hizo que a Matt se le erizara la piel. Jodie estaba hincada de rodillas en el suelo, con la cabeza enterrada en las rodillas. Abrazada a su estómago, se tiraba de la piel de las caderas con los dedos como si tratar de recomponerla de algún modo. ¿Qué clase de recuerdos estaba tratando de ahuyentar y devolver a su sitio?

Matt miró con impotencia a las tres amigas. Eran como figuras de cartón piedra: no se movían ni emitían ningún sonido, sino que se limitaban a mirarla con expresión horrorizada. En todo grupo había un líder, alguien que asumía las riendas de la situación cuando las cosas se ponían feas, alguien que tomaba decisiones y dictaba las órdenes. Ellas acababan de perder a su líder y, de repente, era como si estuviesen aún más solas.

Cuando volvió a mirar Jodie, algo había cambiado. Seguía doblada sobre sí misma, pero sus músculos estaban más tensos, su columna vertebral más rígida, y sus hombros flexionados.

—Vamos a morir —seguía con su letanía Corrine.

Junto a Matt, Jodie cerró los dedos en un puño. A continuación, con el mismo movimiento explosivo con el que se había venido abajo, se incorporó y separó las manos de su torso.

—¡No, no vamos a morir! —Lo dijo con una determinación absoluta, sin ningún resquicio de desesperación en sus ojos, en cuyas pupilas aparecía ahora un brillo acerado y duro. Se encaró con sus amigas—. ¿Me oyes, Corrine? ¿Hannah? Me da igual lo que penséis de mí, me da igual lo loca que creáis que estoy y la ayuda que creáis que necesito, porque tenéis que saber una cosa: soy una superviviente. Ya he sobrevivido antes y pienso sobrevivir esta vez. Y no voy a dejar a nadie atrás. ¿Lo habéis entendido? Vamos a volver a casa, todas. —Jodie miró a cada una de ellas, retándolas a que se atreviesen a contradecirla. Volvió la mirada hacia Matt—. Y eso también te incluye a ti. Fui yo la que te metí en esto, y seré yo quien te saque de aquí, te lo aseguro. Permaneceremos juntos y nadie se quedará atrás. ¿Entendido?

Su seguridad era apabullante. Aquella mujer era apabullante. Hablaba con voz firme, autoritaria, como un profesor leyendo la cartilla a sus alumnos. No había nada en aquella voz que hiciera sospechar que, apenas cinco segundos antes, se había venido abajo. Matt quería subirse a aquel tren de empuje, fuerza y motivación. Qué diablos... él también quería decir que todos, incluido él, iban a salir con vida de allí, pero sabía que eso no iba a suceder. Sabía que las cosas aún tenían que empeorar mucho más para que alguien tuviese alguna oportunidad de ir a alguna parte.

Sin embargo, Jodie llevaba razón en algo. Esta vez, las rehenes iban a salir con vida. Jodie y sus amigas volverían a casa o él moriría en el intento. Su prioridad, su única prioridad, era sacar a aquellas cuatro mujeres de allí con vida.

Sea lo que fuese lo que Jodie vio en su rostro en ese momento, la hizo entrecerrar los ojos.

—¿Lo has entendido, Matt?

—Sí, perfectamente.

—Pero... —Corrine seguía sollozando.

Jodie la señaló con el dedo.

—No hay peros que valgan, Corrine. Tus hijos no pueden permitirse el lujo de perder a su madre esta vez. —Señaló a Lou—. Y Ray no puede ocuparse de dos pares de gemelos. —Siguió con Hannah—. Y Pete no sabría ni dónde tiene la cabeza si tú no estuvieses a su lado. —Se clavó la uña en su propio pecho y luego cerró los ojos un instante—. Y yo no voy a permitir que ninguno de mis hijos viva con el tormento del asesinato de su madre. —Le tocó el turno a Matt—. ¿Tienes hijos?

—No.

—¿Una novia?

—No.

—Bueno, pero tienes un padre y un hermano y... y...

Se interrumpió, como si no estuviese segura de cómo continuar. No había nada por lo que continuar, se dijo Matt. Tenía treinta y cinco años y no tenía a nadie esperándolo en casa. En los últimos seis mese había destrozado algo más que su carrera.

—Y todavía no has probado ninguno de mis bistecs. —Lo dijo con más ímpetu y convencimiento del que merecía la frase.

Matt frunció el ceño.

—¿Me estás diciendo acaso que mi única razón para seguir viviendo es un bistec?

Jodie levantó la barbilla unos milímetros.

—No, he dicho mi bistec. Preparo unos bistecs estupendos. Mi puto bistec es una magnífica razón para seguir viviendo, ¿te enteras?

—Entonces ¿no cualquier bistec?

Jodie hizo una pausa.

—Tienes que sobrevivir para que pueda prepararte uno de mis bistecs.

Vaya, eso sí que no se lo esperaba.

—¿Me estás proponiendo una cita?

Ella afirmó con la cabeza, tajante.

—Sí, muy bien, podría ser una cita.

Decididamente, aquello era mejor que la otra alternativa.

—Eso podría ser un aliciente.

—Pues asegúrate de que lo sea.

Lo dijo con firmeza, como si fuera una orden, pero sus ojos la delataban. Bajó la mirada un instante y luego volvió a mirarlo. Descarada y tímida a un tiempo.

Matt sintió que se le escapaba la sonrisa.

—Eso que me has dicho antes en el porche, lo de que anoche fue increíble. ¿Yo también lo pasé bien?

Entonces ella sonrió. No era una sonrisa radiante. Ni tampoco una sonrisa de felicidad, sólo una leve curvatura de las comisuras de los labios.

—Sí, Matt, tú también lo pasaste genial.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Corrine, casi dando un alarido—. ¡No estamos en un puto bar para solteros! —Luego gritó cuando un golpe sordo hizo estremecerse los cimientos del granero.

—¿Qué demonios...? —fue lo único que acertó a decir Jodie antes de que el vestidor vibrase con una nuevo y colosal golpe.

Corrine volvía a sollozar, Hannah se encogía de miedo y Lou intentaba levantar la cabeza. Jodie captó la expresión perpleja en la cara de Matt e intentó dominar el miedo que se apoderaba de su cuerpo. «No cedas, Jodie. No es así como vas a sobrevivir.»

Seguía imbuida de la misma inyección de energía que la había hecho renacer de nuevo. La afirmación desesperada de Corrine de que iban a morir por poco acaba con ella; había estado a punto de derrumbarse por completo, de dejar que todos y cada uno de los recuerdos espeluznantes que poblaban su memoria se apoderasen de ella y la acallasen para siempre. Y entonces había oído la voz de Angela.

«Corre, Jodie.» Las palabras que esa misma mañana la habían hecho despertarse bañada en sudor. Las mismas palabras que, durante años, la habían perseguido para provocarle todo aquel terror y aquella vergüenza. Sin embargo, esta vez la voz era distinta. No era una voz trémula y embargada por las lágrimas, sino una voz dura, fría y colérica, la misma que Angela había empleado para aquella última final de hockey que habían disputado juntas, cuando estaban un punto por debajo en los últimos diez minutos del partido. Angie le había pasado la pelota desde el otro extremo de la cancha. «¡Remata la bola, Jodie!», le había gritado. Y Jodie lo había hecho: había disparado justo por detrás del portero y al fondo de la red. Llevaban todas las de perder en ese partido, pero habían igualado el marcador y desmoralizado por completo al equipo contrario.

«Corre, Jodie.» Tal vez la engañaba su recuerdo, tal vez había estado equivocada todos esos años y esa noche Angie le había dicho aquello en un tono colérico y desafiante. Tal vez sus palabras habían hecho que a Jodie le embargara la misma rabia salvaje y la intensa energía que sentía en ese momento.

«Corre, Jodie.» El partido aún no había terminado.

Jodie estaba en cuclillas cuando a un tercer golpe le siguió un chillido. Se oyeron gritos de júbilo procedentes del otro extremo de la casa. No tenía ni idea de a qué se debían, pero se incorporó y se tropezó con las piernas de sus amigas mientras el estruendo de un cuarto golpe retumbaba por toda la casa. Se fue la luz y luego regresó.

Matt trataba de levantarse con gran esfuerzo, apoyando la mano en la puerta y sujetándose la rodilla lesionada con la otra.

—Corrine —dijo Jodie—. Acércate y aguanta la puerta.

Corrine se deslizó por la pared, alejándose de la puerta.

—Ni hablar. No pienso acercarme a esa puerta. No pienso acercarme a esos malnacidos más de lo necesario.

Se estremeció al oír el impacto de un nuevo golpe en el suelo. Estaba muy asustada, probablemente ebria aún, a menos que el terror la hubiese serenado de golpe, pero el primer impulso de Jodie fue darle una bofetada. Como en las películas, cuando el personaje presa del pánico vuelve a poner los pies en el suelo tras recibir un sonoro bofetón. Sólo que con ello seguramente tan sólo conseguiría que Corrine llorara aún más.

—¡Vamos! —masculló Jodie entre dientes—. Necesitamos luz y Hannah tiene que cuidar de Lou.

Si es que podía llamarse «cuidar» de ella. Hannah tenía las manos en el hombro de Lou, pero parecía más por casualidad que por elección. A Hannah le pasaba algo. Tenía los ojos completamente abiertos, como en estado de shock, estaba temblando y cada movimiento que hacía parecía a cámara lenta. Llevaba así desde que Travis le había puesto la pistola en la cabeza, y verla así tenía a Jodie al borde de la desesperación.

—¿Y tú? —dijo Corrine.

Jodie deslizó la cremallera de la maleta que había en el rincón del vestidor y luego abrió la tapa.

—Yo estoy buscando armas.

—Oye, que ésa es mi maleta. Yo no llevo armas.

—Entonces haz algo útil y aguanta la puerta.

A regañadientes, Corrine atravesó a gatas el reducido espacio y se apoyó contra la puerta. Matt estaba de pie, apoyándose en la pared con un brazo extendido mientras recorría cojeando el vestidor. Tenía un grueso rasguño sobre la mejilla izquierda y un lado del labio inferior hinchado, pero ya había dejado de sangrar. Sin embargo, la mirada no era normal, sino la propia de alguien a quien le costaba enfocar la vista. Era evidente que había sufrido una conmoción cerebral, pero al menos estaba consciente y se sostenía de pie. Además, saltaba a la vista que el súbito estruendo le había inyectado la misma dosis de energía y urgencia que a Jodie.

Seguía oyéndose el mismo ruido infernal al otro extremo de la casa, unos golpes breves y secos que estremecían el suelo del viejo granero y retumbaban en su cabeza.

Jodie sacó las pertenencias de Corrine de la maleta: suéteres y pantalones, un gigantesco neceser lleno de artículos de tocador y aseo, las botas del tacón roto... Volvió a arrojar el calzado inservible a la maleta y depositó la otra bota en el suelo, a su lado. Por algo se le llamaba a aquello tacón de aguja.

Levantó la vista cuando Matt tiró del perchero que había encima de ella, tratando de arrancarlo de los soportes metálicos que lo sujetaban a la pared. Ocupaba la totalidad del largo del vestidor e iba sujeto a un estante superior en mitad de la pared. Seguramente estaba dividido en dos partes. Con eso obtendrían dos trozos de acero de casi dos metros de largo; si bien no era un arma que pudiesen llevar escondida debajo de la camisa, precisamente, sí podía ser muy contundente y dañina si es que tenían ocasión de utilizarla.

—¿Qué crees que están haciendo ahí fuera? —le preguntó Jodie.

La miró con expresión grave pero ahora ya más enfocada, como si el esfuerzo de arrancar el perchero le hubiese despejado la cabeza un poco.

—Es como si estuvieran destrozando la casa.

Volvió a empujar la barra del perchero con todo el peso de su cuerpo, tensando la mandíbula por la determinación y el empeño. Un escalofrío de miedo recorrió la espina dorsal de Jodie, que sintió ganas de sujetarlo por el cuello de la camisa y decirle que él también tenía que salir de ésta.

Había dicho que él ya no era policía, pero eso era engañarse a sí mismo. Jodie lo había visto en su cara cuando ella había empezado su vigoroso discurso sobre cómo iban a salir con vida de allí, y volvía a verlo en ese momento. Matt quería hacer su trabajo. Quería salvarlas. Sin embargo, Jodie no quería ningún héroe, sino verlo salir con vida de aquello. Quería prepararle aquel bistec. Quería sentarse en un parque y volver a tomar café con él. Quería compartir unas horas de sexo y pasión con él y sentir lo que hacía mucho tiempo que no sentía con nadie... Pero sobre todo, quería tener tiempo suficiente para descubrir qué era lo que le resultaba tan reconocible en el interior de aquel hombre.

Cuando Matt volvió a tirar hacia abajo, una mitad de la barra se dobló por la mitad y se despegó sin dificultad de su soporte metálico. Matt la arrojó al suelo, y el estruendo quedó sofocado por el barullo procedente de la otra punta de la casa. Ahora el ruido se había vuelto más rítmico, una especie de clonc—clonc—clonc, como si Travis y Kane trabajaran en equipo. Como un émbolo gigante que chocaba contra el granero. Cuando Matt se concentró en la otra mitad de la barra, Jodie sacó un suéter blanco de la maleta de Corrine y se lo puso. Allí dentro hacía calor, pero no quería ir semidesnuda cuando Travis o Kane volvieran. Abrió el neceser de Corrine y volcó el contenido en el suelo. Ente el maquillaje y la espuma para el pelo, encontró un desodorante en espray, una lima metálica y unas tijeras pequeñas. Armas de distintas clases.

Se acercó gateando a Louise, le colocó el desodorante en la palma de la mano y le cerró los dedos con fuerza alrededor del bote. Lou tenía muy mal aspecto. Estaba muy pálida y demacrada, una capa de sudor le cubría la cara y la sangre de la camisa era viscosa y de un rojo brillante, pero cuando abrió los ojos, Jodie vio la ira que bullía enardecida en ellos.

—Apunta a los ojos —le dijo.

Y luego añadió:

—Tened. —Y les pasó las tijeras a Hannah y la lima de uñas a Corrine.

Hannah se quedó mirando las diminutas tijeras con expresión de perplejidad. A Jodie le dieron ganas de chasquear los dedos delante de las narices de su amiga. Vamos, chica, despierta de una vez... No podrás salir corriendo para salvar tu vida si estás paralizada por el shock.

Corrine sostuvo la lima de uñas en la palma de la mano y luego se la devolvió, arrojándosela de nuevo.

—¿Qué puñetas se supone que voy a hacer con esto? ¿Limar los barrotes para escapar? —Se percibía el pánico en su voz, y estaba a punto de hiperventilar.

Jodie sintió que ella también empezaba a contaminarse. Louise estaba herida, Hannah era una estatua y Corrine estaba a punto de perder los nervios. Agarró a Corrine de los hombros y empezó a zarandearla.

—Deja de llorar de una vez. No podrás ayudarte a ti misma si no dejas de llorar.

—¡Ayudarme a mí misma! —repitió Corrine, con voz estridente y cargada de incredulidad.

Jodie vio el terror reflejado en sus ojos y supo que no tenía ningún sentido decirle que no tuviese miedo. Los cinco estaban muertos de miedo. Sin embargo, el pánico la volvía completamente inútil, y el terror podía paralizarla. La ira, en cambio, era otra cosa. Tenía que sacar a Corrine de sus casillas, hacer lo posible por que montara en cólera. Necesitaba esa bofetada para cruzarle la cara.

Jodie volvió a zarandearla.

—¿Te acuerdas de lo que te hicieron los socios de Roland? ¿Te acuerdas de eso, Corrine?

Corrine frunció el ceño. El súbito cambio de tema acababa de diluir su sensación de pánico.

—¿Qué?

—¿Te acuerdas del día que fueron a tu casa y te dijeron que no ibas a ver ni un céntimo del dinero de Roland? ¿Cuando intentaron decirte que él tenía una relación con otra mujer?

Jodie vio la sacudida de aquel recuerdo y el dolor reflejado en los ojos de Corrine. No estaba segura de si lo que la había indignado era la amarga batalla legal de tres años o el hecho de que Jodie se lo hubiese recordado. Daba igual, el resultado era el mismo.

Las cuatro habían estado presentes aquel día y, horrorizadas, habían sido testigo de todo lo que había sucedido después. Corrine se había negado tajantemente a volver a hablar del tema, pero en ese momento, necesitaba desenterrarlo de entre sus recuerdos y revolcarse en todo el sufrimiento y el escarnio que había supuesto para ella.

—¿Te acuerdas de lo enfadada que estabas, Corrine? Aquella vajilla valía lo mismo que un utilitario, y destrozaste todas sus piezas, las hiciste añicos. Una a una. Por toda la cocina. ¿Te acuerdas?

Corrine trató de zafarse de ella.

—¿A qué viene eso ahora...?

—Iban a arrebatarte la herencia de tus hijos, el futuro que Roland había querido para ellos.

—Cállate —le dijo Corrine.

—Jodie, no hagas eso —insistió Hannah a su espalda.

Jodie se volvió, aliviada al ver alguna señal de vida en ella. Hannah seguía con aquella misma expresión aturdida y muy pálida, pero también parecía enfadada. Bien, pensó Jodie. Dos por el precio de una. Provocó a Hannah un poco más.

—No estás en situación de decirme lo que tengo que hacer. —En efecto, ahora Hannah estaba muy disgustada. Jodie se volvió—. Tienes que acordarte, Corrine.

—No, no es necesario. Ya les puse una maldita demanda y les saqué hasta la camisa. No tengo por qué acordarme de eso.

—Sí, sí tienes que acordarte, porque tienes que estar aún más enfadada. Cien veces más enfadada. Esos dos tipos de ahí quieren que tus hijos se queden sin madre, quieren convertir en huérfanos a Bailey y a Zoe.

Corrine dibujó con los labios una línea tensa y finísima y los ojos volvieron a llenársele de lágrimas, pero ahora se reflejaba en ellos el brillo de la amargura.

—Por Dios, Jodie. ¿Por qué coño tienes que ser tan jodidamente explícita?

Corrine sacudió el cuerpo rígido, se cruzó de brazos y apartó la mirada. Jodie sintió la emoción del éxito: había logrado enfurecer a Corrine. Sería aún mejor que estuviese furiosa con Kane y Travis en lugar de con ella, pero al fin y al cabo estaba furiosa y era eso lo que contaba. Le arrancó una mano de entre los brazos cruzados, le depositó la lima de uñas en la palma de forma que la punta afilada apuntase hacia abajo, y le cerró el puño.

—Hazlo así. —Jodie levantó su propia mano y la descargó hacia abajo como si apuñalara a alguien—. Si puedes, intenta clavarlo en alguna parte blanda, intenta empujar con fuerza. Que duela, ¿lo has entendido?

Corrine retiró la mano.

—Sí, muy bien. Lo he entendido.

Jodie miró a Hannah. Sin fuerzas, sujetaba las tijeras con una mano mientras, con la otra, se agarraba el cuello de la camisa, con la cara vuelta hacia el otro lado.

—Tú también, Hannah.

Hannah no se movió.

—¿Hannah? —No sabía si volvía a estar ausente o sólo estaba enfadada y se negaba a dirigirle la palabra—. ¿Me oyes?

—Sí —respondió en voz baja, sin volver la cabeza.

Jodie no sabía si zarandearla o abrazarla.

—Vamos. No hagas esto... Tienes que cuidar de Lou.

—Es lo que hago. —Hannah miró un instante a Jodie a los ojos antes de volver a mirar a Louise—. Estoy cuidando de Lou. —Y como para demostrarlo, soltó el cuello de la camisa y retiró un mechón de pelo rizado de la frente de Lou.

Jodie vio que la ira había desaparecido. La expresión de aturdimiento absoluto también se había esfumado, o al menos ya no era tan intensa como antes. Ahora sólo parecía desconcertada, y podía verlo en sus ojos, en toda su cara. Estaba sobrecogida por el desconcierto, y aquella sensación la superaba y la avergonzaba a un tiempo. La personalidad autoritaria y segura de sí misma de Hannah había recibido un duro golpe. No le gustaba lo que aquel estado de shock había hecho con ella. «Despierta de una vez», quiso decirle Jodie. No era momento para lamentaciones por no haber sabido estar a la altura, como tampoco había tiempo para la ternura ni para las expresiones de cariño.

—Por amor de Dios, Hannah. Sujeta las putas tijeras como te he dicho y demuéstrame que sabes cómo usarlas —le espetó Jodie. Sus palabras surtieron el efecto deseado, ya que Hannah levantó la vista con el reflejo del hielo en sus ojos. Pero iba a necesitar algo más que eso—. ¿Eso es todo? ¿Piensas quedarte ahí sentada toqueteándole el pelo a Lou? Vamos, Hannah, tú siempre tienes mucho que decir, ¿a qué viene callarse ahora?

Hannah arrojó las tijeras al suelo.

—No quiero las tijeras. Deberíamos hacer lo que nos dicen y ya está.

—No —repuso Jodie—. Quieren hacernos daño. Recoge las tijeras.

—No. No pienso enfrentarme a ellos. Si no nos resistimos, tal vez nos dejen ir sin más.

¿Qué demonios estaba diciendo? Jodie cogió las tijeras y se las aplastó en la mano.

—Cógelas.

Hannah apartó la mano.

—Sé cómo son estas cosas. He atendido a las víctimas de violación. Siempre es peor para las que se resisten. Mucho peor. Deberíamos hacer lo que nos dicen.

La sola idea hizo que a Jodie se le revolviera el estómago. «Tú te resististe como una leona, Angie.»

—Dios, Hannah...

Corrine se abrazó el torso.

Por encima de ellas, Matt resoplaba y soltaba un taco tras otro, tirando del segundo perchero con más urgencia.

—Tienen una pistola —dijo Hannah—. Pueden pegarnos un tiro si les da la gana. —Miró a Corrine y luego a Jodie de nuevo antes de decir con firmeza—: Yo sólo quiero irme a casa.

Jodie negó con la cabeza. Todas habían visto la amenaza de la violación en los ojos de Kane cuando éste había manoseado a Corrine, pero Travis le había puesto una pistola en la cabeza a Lou y le había disparado. Estaría muerta si Matt no hubiese atravesado aquel ventanal. La violación formaba parte de sus planes, pero no se detendrían ahí. Jodie sujetó la palma de la mano de Hannah y depositó en ella las tijeras.

—Tú sólo has visto a las víctimas de violación que han sobrevivido. —Cerró los dedos de Hannah alrededor de las tijeras y los mantuvo allí apretados hasta que Hannah las aceptó al fin—. Esos animales no tienen límites.

Jodie se recostó hacia atrás, con la respiración agitada, observando mientras Corrine se deslizaba la lima de uñas en el bolsillo trasero de los pantalones. Volvió a ver a Angie, su preciosa cara crispada de dolor y terror. Sus asesinos no se habían molestado en desnudarla. Le habían quitado los vaqueros y la ropa interior a la fuerza, le habían arrancado la camisa y luego le habían subido el sujetador a la altura de las axilas.

—No, métete la lima en el sujetador. Tú también, Hannah.

—Pero... —dijo Corrine.

—¡Hazlo!

Se volvió al oír jadear a Matt por el esfuerzo y lo vio arrancar la segunda barra metálica de la pared. En ese preciso instante, el barullo procedente de la sala de estar cesó de improviso y, cuando la barra se llevó consigo el soporte que la mantenía sujeta a la pared, el estruendo al desgarrarse de la placa de yeso pareció retumbar en el súbito silencio.

Permanecieron inmóviles, expectantes. Matt sostenía la barra con ambas manos a centímetros de donde había estado colgada. Los cinco tenían la mirada fija en la puerta. Al otro lado de ella, se oían ruidos amortiguados, voces y golpes suaves, no los pasos que Jodie esperaba oír precipitándose a toda prisa por el pasillo. Se oyó un portazo y todos se estremecieron. Luego, silencio.

El silencio era tan absoluto que Jodie oía su propia respiración. Cogió la barra y la bota de tacón de aguja del suelo y apoyó el cuerpo contra la puerta en el suelo, al lado de Corrine.

—¿Quieres que ahora me encargue yo de aguantar la puerta para que haya luz?

No tuvo que decírselo dos veces. Corrine se alejó rápidamente a gatas y se acurrucó en una esquina.

Matt avanzó renqueando hasta la otra puerta, se recostó contra ella y se deslizó en el suelo junto a Jodie, con la pierna lesionada estirada delante. Era evidente que le dolía, pero Jodie advirtió que esta vez no se había apoyado en la pared para caminar. Eso tenía que ser buena señal. Se pasó una mano por el pelo y la miró a los ojos.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

21

Jodie se humedeció los labios. Por un nuevo golpe sordo, supo que ni Kane ni Travis habían abandonado el granero en realidad. Quería entrar en acción, hacer algo útil, pero salvo extraer la bala del hombro de Louise, allí dentro no se podía hacer otra cosa más que esperar.

—No tengo ni idea —respondió ella—. Al principio creí que habían venido a hacernos daño, pero si eso era lo único que querían, no estaríamos aquí encerrados, ¿no es así?

Matt asintió como si ya hubiese llegado a esa misma conclusión.

—¿Quiénes son? —dijo Hannah. Hablaba con voz firme, en un tono más fuerte de lo necesario, como si con ello quisiese compensar su silencio anterior. A su lado, en el suelo, Louise abrió los ojos y aguardó la respuesta de Matt.

Él las fue mirando una a una y luego se demoró un minuto examinando la barra metálica que sostenía en la mano. A Jodie se le hizo un nudo en el estómago. ¿Qué era lo que no quería decirles?

—Son un par de matones de pueblo —dijo al fin—. Nacidos y criados en Bald Hill. Sin madre, criados por un padre maltratador y alcohólico. Estuvieron internados en un correccional para menores después de darle una paliza a un chico en la parte de atrás de la escuela. Más adelante, Travis se alistó en el ejército y Kane cumplió dos años en una cárcel de máxima seguridad por agresión con agravantes. Seis meses después de que soltaran a Kane, Travis regresó. Llevan aquí desde entonces.

Sonaba a informe policial. Parecía a punto de añadir algo más, pero no llegó a hacerlo.

—¿Qué más? —quiso saber Jodie.

Él la miró a los ojos y Jodie percibió claramente que trataba de decidir qué era lo que podía contar.

—Son muy peligrosos, pero eso ya lo sabéis. —Levantó una mano y pasó el pulgar con delicadeza sobre el hematoma de la mejilla de ella.

A Jodie, aquel gesto de ternura inesperado le hizo sentir el escozor de las lágrimas inminentes en los ojos y pestañeó con fuerza. Matt sabía algo más.

—¿Qué más?

—Nada más.

«Eh, hermanito, esta vez deberíamos dejar algo para él.» —Ellos te conocen.

—Sí.

—¿Qué pasó entre tú y Kane?

Matt movió las pupilas imperceptiblemente de lado a lado. Estaba pensando, con rapidez.

—Un asunto policial.

—¿Y por eso están aquí?

—No. Sucedió hace bastante tiempo. ¿Cómo entraron en la casa?

Jodie no contestó de inmediato. ¿Por qué había cambiado de tema? Fue Hannah quien quebró el silencio.

—Dijeron que habían vivido aquí y que querían echar un vistazo a las reformas que se habían hecho en el granero. Se las enseñamos.

—Parecían muy simpáticos —añadió Corrine a modo de defensa.

—¿Y qué pasó? —dijo Matt.

Corrine señaló a Jodie.

—Ella empezó a chillarles.

Matt se volvió hacia Jodie con una mirada interrogante.

—No, empezó antes de eso —intervino Hannah, como si estuviese encajando todas las piezas por primera vez—. Sólo que Jodie se dio cuenta mucho más rápido que el resto de nosotras.

Jodie arqueó las cejas. «¿Se dio cuenta?» Corrine estaba negando con la cabeza.

—Si Jodie no se hubiese puesto borde...

—Déjalo, Corrine —la interrumpió Hannah—. Tenemos que concentrarnos en lo que vamos a hacer ahora.

Jodie frunció el ceño al mirar a Hannah bajo aquella luz tan cruda. Había superado el shock inicial, eso estaba claro. Incluso había recobrado parte del color de las mejillas, y parecía hablar como la auténtica Hannah, la que le había dicho a Jodie que estaba sufriendo una crisis nerviosa. La que nunca cedía ni un ápice de terreno cuando mantenía una discusión con alguien. Una oleada de resentimiento se instaló en el pecho de Jodie. Se subió las mangas del suéter y se secó el sudor del labio superior. Le dolía el mentón y las manos, y en ese momento hacía mucho calor dentro del vestidor. El ambiente se había enrarecido con el olor a sangre, la humedad del sudor y el miedo, y se espesaba con el silencio de las palabras que flotaban en el aire sin ser pronunciadas. Tenían que estar furiosas con los dos animales que había al otro lado de la puerta, no unas con otras, pensó Jodie.

—¿Dónde están las llaves de tu coche? —dijo Matt.

Jodie negó con la cabeza y puso freno a sus pensamientos.

—En el suelo del salón, por alguna parte. Pero hay otro juego de llaves en el chasis, sobre el volante del lado del conductor.

La mitad ilesa de la boca de Matt esbozó una mínima curva ascendente. Parecía impresionado por su capacidad de previsión, pensó Jodie. Pues aún no había visto nada.

—¿Tú tienes otro juego de llaves?

Él negó con la cabeza.

—He venido con el coche de mi hermano, y lo guarda casi todo el tiempo en un garaje. Dudo que lleve un juego de llaves extra dentro.

—¿Dónde está ahora? —le preguntó.

—Un poco más abajo, en la carretera. Si consigo llegar hasta él, podría hacer un puente. ¿Dónde está el coche de ellos? —Ladeó la cabeza señalando hacia la sala de estar—. Sólo he visto el vuestro ahí delante.

Jodie frunció el ceño.

—Yo tampoco he visto ningún coche.

Miró a Hannah y Corrine en busca de una respuesta.

Corrine negó con la cabeza.

Hannah se encogió de hombros.

—No llegaron en coche. Al menos, yo no oí ninguno.

—Anoche tampoco vinieron en coche —dijo Jodie.

Matt arqueó las cejas bruscamente.

—¿Estuvieron aquí anoche?

—Hannah y yo estuvimos hablando con ellos fuera de la casa —contestó Jodie—. Yo no reconocí a Kane. Estaba demasiado oscuro y fue Travis quien habló todo el tiempo. Dijeron que estaban acampados en la montaña. Creo que también entraron en el granero durante el día. —Buscó a Hannah con la mirada, pero ésta no la miró a los ojos. ¿Las cosas habrían sido distintas si hubiesen llamado a la policía esa tarde en lugar de gritarse unas a otras? ¿Habría aparecido algún agente de policía y ahuyentado así a los Anderson? Jodie frunció el ceño y recordó algo que Travis había dicho sobre lo que había hecho ella en el pueblo—. Me parece que nos han estado vigilando.

Matt no dijo nada, pero entrecerró los ojos y entre sus cejas se fue formando un surco cada vez más profundo.

—¿Qué pasa? —dijo ella.

Volvió a realizar aquel mismo movimiento imperceptible con los ojos.

—Nada.

Jodie cerró los puños con fuerza en torno a la barra metálica.

—Tú sabes algo más.

Ya había dejado de pensar. Su mirada era inexpresiva y decidida.

—No. No sé nada más.

Se puso furiosa.

—No nos mientas, Matt. Tú sabes algo. Sé que sabes algo y no tienes ningún derecho a ocultárnoslo.

—No sé nada.

—Entonces dinos lo que crees. Sea lo que sea lo que esos dos cabrones están haciendo ahí fuera, no tienen planeado dejarnos aquí encerrados para que nos encuentre la asistenta. Piensan volver. Tenemos que saber a qué nos enfrentamos.

Matt desplazó la vista hacia Corrine, y Jodie siguió su mirada. Estaba acurrucada en un rincón, con una expresión de horror en su rostro surcado por las lágrimas.

—Escucha, Corrine está muerta de miedo porque es la primera vez que un sádico hijo de puta le pone las manos encima, pero dale tiempo. Te sorprenderá lo que es capaz de hacer, ya lo verás. —Vio la incredulidad reflejada en el rostro de Matt y lo asió del brazo y lo obligó a volverse para mirarla a la cara—. No des por sentado lo que podemos soportar y lo que no. No tienes ni idea de lo que podemos llegar a soportar. ¡Si ni siquiera nos conoces!

Vio cómo él bajaba la mirada a la altura de su estómago. Ahora el suéter le tapaba las cicatrices, pero Matt ya las había visto. Se había entretenido un buen rato examinándolas mientras la desataba, tiempo más que suficiente para decidir si estaba preparada o no para oír una verdad terrible. ¿Era demasiado tarde para que entendiese aquella fría desolación que habitaba en su interior? ¿O era como todos los demás? ¿Trataría de escudarla y protegerla? ¿Había decidido ya que un trauma era lo máximo que su fortaleza podía llegar a soportar?

La miró a la cara.

—Está bien. Dime a qué hora estuvieron aquí anoche.

«Respuesta correcta, Matt. Diez puntos.» Acababa de alcanzar la posición del primero de la clase.

—Fue justo después de que llegáramos. Todavía estábamos sacando las maletas del coche. Serían las nueve y media, tal vez.

—Y luego, más tarde, había luces fuera —dijo Hannah.

Jodie frunció el ceño interrogándola con la mirada.

—Jodie las vio —le explicó Hannah a Matt, como si nunca lo hubiese cuestionado—. Y de madrugada apareció un coche.

—¿De verdad? —exclamó Jodie—. ¿Estás segura de que no eran sólo truenos?

Hannah quiso hacerse la ofendida.

—Bueno, es que antes no estaba segura del todo, pero ahora tiene sentido.

«Tiene sentido...», le dieron ganas de gritar a Jodie, pero aquél no era el momento de hacerlo. «Déjalo. Olvídalo y ya está.» Lo único que importaba en esos momentos era volver a casa con sus familias. Ya discutiría Jodie con ella más adelante. Sentadas delante de una botella de vino.

Se volvió hacia Matt. Él ya la estaba mirando, como si hubiese presenciado su lucha interna y le estuviese diciendo: «Tranquila, lo estás haciendo muy bien».

—Vi luces fuera de la casa hacia las once y media —le explicó—. Dos, como si hubiese dos personas merodeando con sendas linternas. Cerca del porche, en la parte de atrás. Luego, hacia las tres de la madrugada, apareció un coche de gran cilindrada que se puso a dar vueltas alrededor del granero.

—¿Tus cazadores furtivos con sus linternas en busca de sus piezas de caza?

Jodie asintió, recordando la conversación entre ambos en el parque. Aquella tarde creía que se estaba volviendo loca pero, por lo visto, era sólo el mundo el que se estaba volviendo loco a su alrededor. Entonces se acordó de lo que habían hablado de camino al parque, de los coches patrulla en la calle, y sumó dos y dos.

—¿Tienen algo que ver con el asesinato de ese hombre?

—Dios... —exclamó Corrine.

—¿Qué hombre? —preguntó Hannah.

A su lado, Louise levantó la cabeza y se estremeció de dolor.

—Es posible —respondió Matt en tono vacilante.

—Espera —dijo Jodie—. Después de atarnos, se pusieron a discutir un par de veces. Travis dijo algo de la policía, y acerca de que no quería bajar al pueblo estando la policía allí.

—Eso es —convino Hannah—. Travis le dijo a Kane que lo entregaría a la policía si no hacía lo que él le decía.

Matt se pasó una mano por el pelo.

—El inspector del caso tenía unas preguntas sobre los albañiles de las obras de la casa de John. Kane y Travis trabajaban allí.

Eso no significa que lo hicieran, pero... —Sus labios formaron una línea muy tensa—. Pero los dos son capaces de hacer algo así.

Se oyó un llanto sofocado procedente del rincón donde estaba Corrine. Hannah cerró los ojos y cogió a Louise de la mano. Jodie se acordó de la imagen de Kane en el pub, la mancha oscura en la camisa, el cerco de óxido en el cuello. Empezó a sentir un hormigueo en los músculos de las piernas y sintió deseos de echar a correr, a toda velocidad, dando largas zancadas que los llevaran en un instante muy lejos de allí, a un lugar seguro. Se limpió las manos en los vaqueros.

—Pero ¿por qué venir aquí? ¿Por qué no corrieron a esconderse o se dieron a la fuga o, o...? —¿Qué diablos hacían los asesinos?—Dios, se fue al pub. Kane mató a un hombre y luego se fue al pub. Se puso a beber cerveza e intentó ligar conmigo. Maldita sea, ¡yo lo estampé contra la pared de la entrada! —Se frotó la nuca con la mano—. ¿Es por eso por lo que han venido? ¿Es por mí?

—Jodie. —Matt levantó la mano como si fuera una señal de stop—. Tal vez no fue Kane quien lo hizo.

Jodie negó con la cabeza. «Vamos, tú misma le has dicho que podías soportarlo, y ahora tienes que atenerte a las consecuencias. Y pensar. Esto no puede ser sólo por ti.»

—Está bien, veamos... Travis le ordenó a Kane que saliera de la casa y buscara algo. Ambos salieron. En momentos distintos.

—Yo vi a Travis fuera. Estaba en la parte de atrás, en el jardín —dijo Matt.

—¿En el jardín? Kane llevaba las manos sucias de tierra cuando entró. Antes de eso, mencionó algo respecto a coger sus cosas, no lo recuerdo muy bien.

Miró a Hannah, pero fue Louise quien le contestó.

—Fue Travis, y fue justo antes de que te pegara la primera vez. —Lou tenía los ojos muy abiertos y hablaba con voz débil y entrecortada, pero se humedeció los labios con la lengua y siguió hablando—. Dijo: «Una cena no es mucho pedir, ¿no crees? Luego cogeremos lo nuestro y nos largaremos de aquí». —Se estremeció al tiempo que ladeaba un poco la cabeza—. Cuando nos ataron, dijo: «Ahora vamos a examinarla mejor». Dijo que empezarían por la parte de atrás, que ya habían perdido bastante tiempo «haciéndonos los simpáticos con el vino». Luego, más tarde, cuando estábamos en la cocina, le dijo a Kane que harían lo que habían venido a hacer, «les cerramos la boca a estas putas y nos largamos cagando leches. En ese orden». —Cerró los ojos y volvió a abrirlos con un lento pestañeo, y luego le dedicó a Jodie una leve sonrisa—. Impresionante, ¿a que sí? ¿Quién dice que hace falta tener nociones de taquigrafía para citar correctamente a alguien?

Jodie le devolvió la sonrisa.

—¿Qué tal estás?

—Sólo me duele al respirar. —Lou miró a Matt.

—¿Cómo has dicho que se llama el hombre asesinado?

—John.

Se apretó las sienes con las yemas de los dedos.

—Kane dijo que Kruger era un capullo de mierda. Travis le dijo que debería haber esperado a que les pagara antes de darle esa paliza. ¿Es así como se llamaba ese hombre, Matt? ¿John Kruger?

Matt apartó la cara y fijó la mirada en la esquina vacía del vestidor.

—Sí. Es John Kruger. Y no era ningún capullo de mierda. Todo lo contrario.

Louise había cerrado los ojos cuando volvió a hablar, como si estuviese demasiado cansada para abrirlos, pero hablaba con voz firme y autoritaria.

—Bueno, ¿y qué relación tienen esos dos con el viejo granero, Matt?

Éste se levantó. De repente. El movimiento fue repentino, pero tardó unos segundos en lidiar con su rodilla lesionada al tiempo que se ponía en pie. Jodie lo observó mientras comprobaba las consecuencias de apoyar el peso de su cuerpo en ella y hacía un par de intentos de flexionarla. ¿Estaba decidiendo si podía andar o acaso trataba de ganar tiempo?

—¿Matt? —Jodie repitió la pregunta de Louise—. ¿Qué relación tienen ellos con el viejo granero?

Dio un respingo al oír cómo estampaba las manos contra la puerta. Le entraron ganas de decirle: «Tranquilo, no pasa nada». Quiso decirle que dejara de hacer tanto ruido.

—Dijeron que vivieron por aquí cuando eran niños —siguió diciendo ella—. ¿Era ésta su casa?

Matt se volvió y apoyó la espalda contra la puerta.

—Este lugar ha sido siempre un granero. Seguramente ya estaba abandonado y en ruinas cuando ellos nacieron. Los dos ocuparon el granero y se vinieron a vivir aquí antes de que Travis se alistase en el ejército.

Paseó la mirada por la estancia, como si no pudiese creer que se trataba del mismo lugar.

Jodie lo vio cerrar los párpados e inspirar hondo para luego soltar el aire despacio. Cuando volvió a mirarla, Jodie se preguntó si realmente quería oír lo que estaba a punto de contarles.

—Hace siete años desapareció una chica, una adolescente —explicó—. Creíamos que ellos estaban implicados y registramos este lugar. Lo pusimos todo patas arriba, y prácticamente lo desmontamos. Habríamos venido con una excavadora si los malditos herederos de la propiedad nos hubieran dejado. Registramos de arriba abajo toda la zona. —Levantó la mirada hacia la pared opuesta y la fijó en el vacío que se abría ante sus ojos mientras hablaba—. Kane la mató. No tengo ninguna duda de ello. Travis fue su cómplice o lo ayudó a encubrir el crimen. Nunca llegamos a encontrar nada que pudiera inculpar a alguno de los dos. Al cabo de aproximadamente un mes de la desaparición de la chica, Travis decidió que era un patriota y se alistó en el ejército. Poco después, Kane le clavó un cuchillo a un tipo durante una trifulca en un bar y acabó en la cárcel. Kane cumplió su condena y Travis fue expulsado del ejército con deshonor. Ahora John Kruger está muerto y ellos están aquí, destrozando la casa, y no tiene ningún sentido.

28

Las cuatro se lo quedaron mirando durante largo rato, en silencio. Jodie no sabía qué estaban pensando las demás, pero ella no conseguía quitarse la imagen de aquella chica de la cabeza, atrapada en aquel granero aislado con Kane y Travis.

Hasta entonces, los hermanos le habían provocado un terror inmenso, pero ahora que sabía que ya habían sido capaces de matar, no una sino probablemente dos veces, sintió que le abandonaban las fuerzas.

—¿Por qué expulsaron del ejército a Travis con deshonor? —quiso saber Lou en mitad del silencio.

Jodie la miró con asombro, sorprendida de que aquel detalle hubiese llamado su atención.

—He pasado algún tiempo entre militares, y no te expulsan así como así. ¿Acaso le hizo daño a alguien? —preguntó Louise.

—Al parecer, sus delitos en las fuerzas armadas eran más sofisticados. Se las ingenió para meterse en el tráfico de armas —dijo Matt.

Levantó un poco la cabeza y el movimiento hizo que se estremeciera de dolor.

—¿La red de tráfico de las bases de entrenamiento?

Matt frunció el ceño.

—Sí.

—Escribí un reportaje sobre esa historia. Mi antiguo periódico estaba investigando armas desaparecidas y me llamaron por mis contactos militares en Afganistán. Todos se encubrían mutuamente, no conseguimos que nadie declarase nada públicamente. —Se interrumpió y se humedeció los labios—. Eran fusiles, ¿no es así?

—Sí. Unos ciento cincuenta.

Ella asintió con la cabeza.

—Unos diez de los grandes por cada uno en el mercado negro. Los chicos los sacaban de las bases en sus coches, uno o dos cada vez, y se los daban al oficial que dirigía el cotarro a cambio de un puñado de pasta. Los mandamases estaban cagados de miedo de que hubiesen acabado en manos de algún grupo terrorista. Creía que los habían condenado a todos.

—No reunieron pruebas suficientes contra Travis.

Lou cerró los ojos y, con un movimiento torpe, cambió de posición.

—Parece que eso se le da muy bien.

«Oh, Dios...», se dijo Jodie. Miró primero a sus amigas y luego a Matt. Todos habían visto a Travis y Kane, sabían quiénes eran.

—Nosotros somos pruebas.

Nadie dijo nada. No era necesario. Le dieron ganas de chillar y pedir ayuda a gritos, de aporrear la puerta con los puños. Entonces oyó un ruido que frenó en seco sus pensamientos.

Un ruido sordo.

Tras el cese de aquellos primeros golpes constantes, se había oído una sucesión irregular de ruidos sordos y distantes. Sin embargo, aquél parecía provenir de un lugar más cercano. Del salón, probablemente. No era tan fuerte como antes, pero sí lo bastante para que supieran que Kane y Travis no andaban muy lejos.

Jodie levantó la cabeza de golpe. Alguien dio un respingo. Lou soltó un gemido casi inaudible.

«Ya sabías que eran capaces de matar», se dijo Jodie. Nada de lo que había oído cambiaba ese hecho. El reloj seguía avanzando. No sabía cuánto tiempo de juego les quedaba pero el partido aún no había terminado.

—Muy bien, escuchad —anunció—. Nosotros somos cinco y ellos sólo dos. Y sólo tienen una pistola. No pueden apuntarnos a todos, a los cinco a la vez, así que si tenéis ocasión de salir corriendo y huir, hacedlo. Salid de la casa por la primera vía de escape que encontréis y corred como posesas hacia los arbustos. Agachaos, poneos a cubierto y no volváis adentro, bajo ningún concepto, ¿de acuerdo? —Jodie esperó hasta que las tres mujeres asintieron con la cabeza—. Si creéis que podéis llegar a la parte delantera de la casa y bajar la colina sin tener que hacerlo por el camino de tierra, id a la casa que hay debajo de todo y llamad a la policía. Y no volváis hasta que lleguen los refuerzos, ¿lo habéis entendido?

Cuando las tres mujeres volvieron a asentir, se oyó un nuevo golpe procedente del salón. Jodie se levantó, se apoyó en la puerta para mantener la luz encendida, y cogió la bota de Corrine con una mano y la barra metálica en la otra. Aunque seguía sin poder hacer nada, era incapaz de seguir sentada de brazos cruzados.

Miró a su alrededor en el reducido espacio. Corrine estaba en el rincón del fondo, en el extremo opuesto a las puertas, con las rodillas encogidas a la altura del pecho. Hannah estaba apoyada en la otra esquina y Louise hecha un ovillo en el suelo entre ambas. Matt también estaba de pie, apoyado en la puerta. Si no fuera porque le veía los ojos, habría dicho por su postura que estaba completamente relajado. Tenía los brazos cruzados sobre el tórax y la otra barra metálica colgando de los dedos, pero tenía la mirada alerta, observándola a ella, el perchero que llevaba en la mano, la bota, su rostro...

—Jodie —dijo, hablando en voz baja. Le hizo una señal con la cabeza para indicarle que quería decirle algo en privado, si es que eso era posible. Ella dio un paso adelante, se aproximó a él y percibió la calidez de sus mejillas en los escasos centímetros que las separaba de su propia cara—. No intentes nada aquí dentro.

Ella levantó la vista para mirarlo a los ojos. El bronce jaspeado de sus ojos verdes brilló bajo la luz de la bombilla.

—Voy a aprovechar cualquier oportunidad que se me presente —repuso ella.

Al otro lado de la puerta, algo golpeó contra una pared y Jodie se estremeció. El ruido parecía ahora más cerca que antes. No en el dormitorio. En el pasillo tal vez. Matt la agarró del brazo.

—Pero no aquí dentro. Aquí no hay espacio ni para moverse, así que mucho menos para blandir esa barra que llevas en la mano. Y si la pistola se dispara, va a haber mucha más sangre en el suelo.

Jodie volvió a mirar rápidamente a su alrededor. Matt tenía razón; apenas si había espacio para moverse entre los cuerpos encogidos en el suelo.

Se oyeron pasos en el pasillo.

—Jodie —dijo Matt—. Si vas a hacer algo, hazlo en alguna otra parte. Y asegúrate de que no vuelven a levantarse.

La mujer asintió, con el corazón en la garganta. Y entonces apareció alguien al otro lado de la puerta. Ese mismo alguien apartó sea lo que fuese lo que los retenía encerrados allí dentro. Matt se retiró de golpe y la luz se apagó. Corrine dejó escapar un gemido aterrorizado. Matt atrajo a Jodie hacia sí. No lo hizo con afán protector ni de ternura, fue un movimiento impulsivo, feroz e insistente. Le rodeó el brazo con la mano tensa y apretó con fuerza el torso contra el suyo y, en la oscuridad, ella percibió la sombra de su imponente físico.

—Sigue tu propio consejo, Jodie. Corre y huye si puedes. Sal corriendo de aquí y no esperes a nadie.

En ese momento se abrieron las puertas y la luz inundó la habitación.

—Apartaos de la puerta. —Era Travis. Llevaba el arma en la mano, encañonándola y listo para abrir fuego.

Jodie retrocedió un par de pasos minúsculos. No había espacio para retroceder más allá. Percibió cómo Hannah se escurría tras ella. Matt se colocó a su lado, usando el brazo como barrera delante de ella, inmovilizándola con el codo.

—¿Conque planeando una lucha de espadas, eh? ¿Pues sabéis qué? La pistola le gana a esos palos de mierda, estúpidos. Tiradlos al suelo —ordenó Travis, señalando con el arma las barras metálicas de los percheros. Jodie arrojó la suya al suelo y ésta repiqueteó sobre los tablones de madera junto a la de Matt. Travis miró a su alrededor—. ¿Queréis probar con otra cosa delante de esta pistola? —Detuvo los ojos sobre Jodie—. ¿Quieres probar tú, tipa dura?

Jodie sintió el tacto de la bota de Corrine en sus manos, a la espalda, negó con la cabeza y la dejó caer al suelo.

—Y tú, Wiseman, ¿quieres ser un héroe?

Flexionó los músculos del brazo antes de contestar.

—No.

Travis jugueteó con el arma en la mano y examinó la habitación. Estaba sudando, Jodie percibía el olor, y veía el rastro de humedad en los mechones de pelo que le rodeaban la cara y las manchas húmedas que llevaba debajo de las axilas. Iba arremangado hasta los codos y llevaba el antebrazo salpicado de pequeños fragmentos de tierra. Detuvo la mirada en Corrine.

—Tú. La rubia. Levántate. —Corrine gimoteó y se acurrucó aún más en el rincón—. ¡Levántate he dicho!

Empezó a incorporarse muy despacio, deslizando la espalda sobre la pared, con el rímel corrido y los ojos anegados en lágrimas de nuevo.

—Tíralas ahí fuera —le ordenó, señalando las barras metálicas. Corrine obedeció la orden, cojeando por culpa de su maltrecho tobillo y regresando luego de nuevo a su rincón—. No tan rápido —dijo él—. Tú te vienes conmigo.

Corrine cruzó los brazos con fuerza a la altura del pecho.

—No. Por favor, no.

—Y tú también —dijo Travis, encañonando a Matt con el arma. Travis volvió la cabeza de nuevo hacia Corrine, que estaba paralizada en el rincón—. Vamos. Muévete.

Un latido desbocado del corazón de Jodie insufló movimiento a sus piernas. Dio un paso hacia delante, interponiéndose entre su amiga y la pistola.

—No.

—Quítate de en medio.

—No.

—Muévete, rubia.

—No —repitió Jodie. Oía a Corrine sollozando a sus espaldas. Notó el contacto de una mano en la parte posterior de la pierna y supuso que Hannah había extendido el brazo hacia ella. Jodie no estaba segura si su intención era retenerla o empujarla para que avanzara hacia delante—. No puede. Se ha torcido el tobillo. No puede andar.

Travis volvió su mirada negra lentamente hacia Jodie. El arma siguió la misma trayectoria.

—Entonces tú.

Respiró profundamente.

—No. No nos separaremos.

Esbozó una desagradable sonrisa.

—Ni hablar. Dos os venís conmigo. Él —ladeó la cabeza señalando a Matt— y una de vosotras.

El miedo le atenazaba la garganta. Miró la pistola y se humedeció los labios. «Nadie iba a quedarse atrás, Jodie.» —No nos separamos. O todas o ninguna.

La sonrisa se esfumó.

—Él y una de vosotras. Tú eliges, o veremos quién queda cuando pegue un par de tiros. —Desvió la pistola a la izquierda de Jodie, apuntó hacia abajo y retiró el percutor.

Hannah quitó la mano de la pierna de Jodie.

—¡No, espera! —Oh, Dios, no... La sangre le palpitaba en las venas. No podían separarse.

—¿Quién es? —dijo Travis.

—Espera, espera... —El pánico se le agolpaba en la garganta.

—Llévame a mí y ya está. —Matt dio un paso hacia Travis y se plantó delante de él, apartando el arma de Hannah con su cuerpo—. Deja a las mujeres aquí. No tienes ninguna cuenta pendiente con ellas. Esto es ahora entre nosotros.

No, Matt, no... Tenían que permanecer todos juntos. Todos.

—Vete a la mierda, Wiseman. —Travis dio un paso hacia un lado, apuntó a Corrine con el arma y bramó—. ¡Elige ahora mismo o lo haré yo!

En realidad, no tenía elección. Corrine estaba hecha un mar de lágrimas y desesperación, Louise estaba malherida y Hannah tenía que permanecer al lado de ésta.

—Yo. —Jodie pronunció la palabra con el último resquicio de sus fuerzas—. Iré yo. Déjalas a ellas en paz. Llévame a mí.

Matt siguió interponiéndose entre Jodie y el arma mientras Travis los obligaba a avanzar por el pasillo a punta de pistola. Una brisa fría procedente del salón recorría el estrecho espacio. A través de la puerta, vio que habían desplazado de sitio todos los muebles. Había dos sofás colocados el uno contra el otro formando un ángulo peculiar delante de la chimenea. ¿Qué diablos habían estado haciendo? ¿Y dónde estaba Kane? Si estaba esperando al otro lado de la puerta para abalanzarse sobre ellos, Matt quería ser el que fuese delante, pero iba cojeando y Jodie lo había adelantado, caminando con paso firme, la espalda recta y los brazos rígidos, toda una declaración de principios, como diciendo: «¿Querías que saliera? Bien, pues aquí me tienes».

Temple de acero.

Dio un paso, cruzó el umbral de la puerta que comunicaba el pasillo con el salón y se detuvo. La forma en que lo hizo, como si la hubieran frenado en seco, hizo que a Matt se le acelerara el corazón. Llegó a la puerta y la adelantó rápidamente, buscando a Kane con la mirada. Luego se detuvo, sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

Había un gigantesco agujero en el suelo. Habían arrancado los tablones y luego los habían destrozado. Aquello explicaba el estruendo. Habían destrozado también las viguetas y los soportes del suelo, y habían dejado al descubierto un boquete rectangular de bordes irregulares lo bastante grande para arrojar en él uno de los sofás. Estaba a medio camino entre la puerta principal y la cocina, a la izquierda de uno de los viejos troncos de árbol que apuntalaban el techo.

—Id hacia allí —dijo Travis.

Empujó a Matt entre los omoplatos con la pistola y siguió pegado a él hasta que éste llegó al borde del agujero junto a Jodie, mirando a un montón de tierra al descubierto. Allí abajo estaba oscuro como boca de lobo, y el olor a tierra y humedad ascendía reptando como un aliento frío y pútrido. Percibió el escalofrío de Jodie en el brazo que tenía pegado al suyo. «Sí, estoy aquí contigo», pensó. Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí. Tenía el cuerpo rígido por la tensión, pero se inclinó unos centímetros hacia él, olvidándose por un instante de su miedo, buscando consuelo.

—Meteos ahí abajo —dijo Travis.

Estaba de pie enfrente de ellos, al otro lado del agujero, apuntándolos al torso. Era la primera ocasión que había tenido Matt de examinar con detenimiento al mayor de los Anderson. Había olvidado el enorme parecido que tenía con Kane. Salvo por el pelo y los ojos, estaban cortados exactamente por el mismo patrón, las mismas cabezas voluminosas, como dos piedras de gran tamaño, todo tosquedad y rudeza. Los dos tan duros y bastos como parecían. Sin embargo, Travis no estaba tan loco como su hermano. Desde luego, tampoco era ningún genio, pero era frío y calculador. Siete años atrás, había estado implicado de algún modo en la desaparición de aquella chica y había logrado mantener el tipo y a su hermano a raya, había evitado la cárcel y se había alistado en el ejército cuando llegó el momento de desaparecer. Había llegado a cabo y había trabajado en el arsenal. Él no tenía la capacidad para haber organizado aquella red de tráfico de armas, y la falta de pruebas contra él sugería que sólo era un simple peón en aquel entramado, pero era lo bastante astuto para haberse metido en algo así. Sea lo que sea lo que hubiese hecho con su parte de las ganancias, no había atraído la atención ni levantado las sospechas de la policía desde entonces. Había estado trabajando aquí y allá y ganándose la vida como cualquier ciudadano normal y corriente.

Cuando estaba en el vestidor, se había puesto a dar órdenes como un sargento de maniobras. Allí fuera, en cambio, ese aire de suficiencia y autoridad había desaparecido y sólo parecía irritado. Aunque Matt era plenamente consciente de que estar al borde de un inmenso agujero al otro lado del cañón de la pistola de Travis no era el mejor de los sitios.

—Meteos dentro he dicho, joder. ¿Es que estáis sordos o qué coño os pasa?

Matt bajó la mirada al agujero. No quería bajar ahí; su instinto y su experiencia coincidían en eso. Probablemente allí abajo no había ninguna otra salida. ¿Para qué molestarse en destrozar el suelo si podían acceder debajo del granero por otro sitio? Ésa debía de ser la razón de que inspeccionaran el jardín esa tarde, para buscar un modo de meterse debajo del porche, lo que significaba que cualquier posibilidad de escapatoria tendría que ser a través de un agujero bien iluminado en mitad del suelo. Aquello no presagiaba nada bueno, pero era Travis quien tenía el arma, y no Matt.

Él se movió primero, metió las piernas en el agujero y luego bajó el resto del cuerpo. Se agachó debajo de los tablones de madera y sintió el brusco descenso de temperatura mientras echaba un rápido vistazo a su alrededor.

Creía que habría algún tipo de iluminación, una lámpara de gas o alguna bombilla eléctrica colgando, y que Kane estaría abajo esperándolos. Estaba equivocado. La luz de la sala de arriba iluminaba un círculo de tierra que había directamente debajo del agujero. El resto era una masa sólida de oscuridad. Volvió a incorporarse y tanto la cabeza como los hombros asomaron por encima de la altura del suelo.

—Ven —le dijo a Jodie y le tendió la mano.

Ella se agachó en el borde y tomó aire con fuerza como si fuese a tirarse de cabeza a una piscina. Tenía los dedos helados y temblorosos, y cuando se tiró al agujero, no le soltó la mano en ningún momento, sujetándolo con fuerza, con todo el puño, y no lánguidamente con los dedos. De ese modo parecía que el temblor se calmaba. Y a él tampoco le sentó mal aquel gesto.

Mientras Travis se metía en el agujero de un salto, Matt volvió a agacharse bajo el suelo y tiró de Jodie para ayudarla a adentrarse con él en la oscuridad. Deseó poder ahorrarle aquel trance, que estuviera en un lugar seguro en vez de allí. En cuanto se metieron en aquel agujero, las posibilidades de Jodie y sus amigas de salir con vida de todo aquello se habían reducido drásticamente. Ahora las rehenes estaban separadas y eso hacía que sacarlas de allí fuese mucho más complicado. Y tener que hacerlo estando bajo la casa, con una pistola apuntándole a la espalda y con Kane ahí cerca en alguna parte, suponía un enorme obstáculo. Y lo que era aún peor: si Travis los había metido ahí abajo para matarlos, o si perdía los nervios y los mataba de todos modos, las posibilidades de las rehenes eran nulas, y Matt habría vuelto a fallar a cuatro víctimas inocentes más.

A su lado, Jodie le deslizó la mano en el interior de su chaqueta y le agarró la parte de atrás de la camisa. Tenía frío y el gesto delataba la ansiedad que sentía, pero Matt también percibió su furia, su fortaleza. Tal vez sólo fueran imaginaciones suyas, tal vez necesitaba imaginarlo para coger fuerzas él también, pero esperaba que no fuese así, porque si tenían una mínima posibilidad de salir de allí, necesitarían hasta el último resquicio de energía del que pudieran hacer acopio. Si ella se venía abajo, ninguno de los dos lo lograría.

Travis metió la mano en un hoyo que había entre las viguetas del suelo, sacó una linterna y la encendió. El haz de luz desgarró la oscuridad y reveló un terraplén de tierra que descendía en pendiente hacia la parte de atrás del granero. Los rodeaban unas torres cuadradas de pilares de ladrillo, a las que les faltaban al menos cuatro ladrillos para que les permitieran erguirse cómodamente.

—Por aquí —dijo Travis. Llevaba la pistola en una mano y la linterna en la otra, iluminándoles el camino que quería que siguieran.

Matt tenía que agacharse al menos medio cuerpo para no darse en la cabeza con las viguetas de encima. Cojeaba con movimiento torpe, avanzando casi a tientas, siguiendo la luz, consciente de que Jodie lo seguía únicamente gracias a la mano que le sujetaba la chaqueta.

—¿Y dónde está tu hermano el sádico?

—Cierra la boca y camina. —Travis respiraba con dificultad, y no era por el cansancio, sino como si tuviera ganas de lanzarle algo a alguien.

—Te ha dejado a ti solo con la tarea de lidiar con los rehenes, ¿a que sí? Dios, no sé cómo lo aguantas. Es un capullo.

—No te pongas chulito, Wiseman. Volverá.

—¿Así que otra vez tienes que ocuparte de limpiar la mierda que va dejando por ahí?

La luz giró en redondo y le dio a Matt en los ojos. No conseguía ver a Travis en la oscuridad en la que lo había sumido, tan sólo veía su mano en el extremo de la linterna, pero le respondió con voz alta y clara.

—Que cierres la puta boca te digo, Wiseman. Y camina.

Matt se hizo visera con una mano.

—No veo con eso apuntándome a la cara.

Travis volvió a jadear, demoró la linterna sobre el rostro de Matt un par de segundos más y luego enfocó de nuevo con ella hacia delante.

Siguieron adentrándose en la oscuridad, levantando a su paso pequeñas piedras y fragmentos de tierra. A su espalda, parecía que a Jodie le costaba respirar por el esfuerzo.

—Está bien, deteneos —dijo Travis.

Habían avanzado unos veinte metros desde el agujero del suelo, y ahora se encontraban aproximadamente en el centro de la casa, hacia la parte de atrás. Travis siguió encañonándolos con la pistola al tiempo que movía la linterna a derecha e izquierda como si buscara algo. Acto seguido, la luz iluminó un montón de tierra junto a un hoyo excavado poco tiempo antes.

Estaba demasiado oscuro para ver a Jodie, pero Matt podía oírla. Sus pisadas crujieron en la oscuridad al tiempo que se colocaba a su lado. Entonces dio un respingo. Se oyó un golpe sordo contra una de las vigas superiores y se tropezó con él. Debió de dolerle, pero su reacción no se debía al golpe en la cabeza.

—No. Ni hablar. —Hablaba a voz en grito—. Si quieres meterme en un puto agujero, tendrás que cavarlo tú mismo, hijo de puta. Yo no pienso cavar mi propia tumba.

29

Travis hizo un movimiento circular con la linterna, abarcándolo todo alrededor.

—Todavía no, zorra. Tengo otra tarea para ti.

Matt entrecerró los ojos para mirar a Jodie bajo aquella luz súbitamente cegadora. La mujer tenía los ojos desorbitados y estaba jadeando.

—Meteos ahí —les ordenó Travis, y se quedaron a oscuras de nuevo, pues la linterna estaba señalando el hoyo.

Matt encontró a tientas a Jodie y le tiró del brazo con un forcejeo, pero su cerebro seguía maquinando. Ella intentó zafarse, pero él insistió y siguió sujetándola. Si no bajaba al hoyo con él, no lograría encontrarla otra vez a oscuras. Y quería ver qué era lo que había en ese hoyo. Travis y Kane habían ido hasta allí solamente para excavarlo. O bien pretendían enterrar algo, o bien desenterrarlo. Y se habían tomado muchas molestias para llegar hasta ahí, demasiadas: habían disparado a una mujer, habían encerrado a cinco personas en un vestidor y habían cavado un agujero en el suelo.

¿Por qué hacer eso para enterrar algo? El viejo granero estaba rodeado de vegetación, estaban en mitad de terrenos cultivables, podían enterrar lo que quisieran ahí fuera. En ese momento recordó lo que Louise les había oído decir: «Luego cogeremos lo nuestro y nos largaremos de aquí». ¿De modo que estaban desenterrando algo? Habían vivido allí, ambos llevaban unos cuantos años en Bald Hill, habían tenido innumerables ocasiones de enterrar un montón de cosas. Si Matt estaba en lo cierto, y Travis y Kane habían asesinado a John Kruger, ¿qué era tan importante para ellos como para esconderse de la policía todo un día esperando la ocasión de desenterrar ese algo tan importante?

Cuando él y Jodie pasaron junto a una torre de ladrillo, Matt vio que el haz de la linterna alcanzaba a iluminar más allá del hoyo y descubrió que había otros dos hoyos más, recién excavados. Parecían iguales que el primero, del tamaño aproximado de una barbacoa de jardín, con una profundidad que llegaría tal vez a la rodilla. Vaciló un instante. Un miedo frío le recorrió el cuerpo.

Dios, ¿y si eran tumbas?

No, no eran lo bastante grandes. Se incorporó a medias y examinó los trabajos de excavación de Travis y Kane. Tres pilares en fila y tres hoyos rectangulares delante de ellos. Travis señaló con la linterna la siguiente hilera de pilares.

—Venid aquí y poneos a cavar. Un hoyo cada uno —les ordenó Travis.

Matt observó la luz que rebotaba sobre los pilares y se preguntó por la disposición de los hoyos. Miró a su izquierda y luego a su derecha. No veía absolutamente nada, pero percibió el leve olor arenoso del ladrillo y el cemento en todos los pilares que los rodeaban. Era un granero muy grande, necesitaba muchos pilares. Tras permanecer en ruinas durante tantos años, tal vez los responsables de la reforma habían tenido que añadir unos cuantos más para impedir el hundimiento del suelo.

Matt sintió que el labio hinchado se curvaba hacia arriba. Les sería difícil localizar un pilar concreto en aquella oscuridad, especialmente si hacía años que no bajaban allí. Hizo ademán de avanzar un paso hacia delante, pero Jodie le tiró del brazo.

—Matt, no —susurró—. Eso hace cinco hoyos. Y somos cinco. No pienso cavar una tumba.

—¡Moved el culo! ¡Ya! —gritó Travis.

Matt la sujetó por la axila y tiró de ella hacia delante.

—Tranquila.

Ella trató de resistirse, retorciéndose para zafarse de él.

—No. Tenemos que huir. Ahora.

Golpeó a Matt con la pierna en la rodilla lesionada y éste gimió de dolor, pero no la soltó. Travis tenía la pistola y la linterna. No era el momento de huir. La linterna osciló y los iluminó como si fuera un reflector.

—¡Meteos ahí dentro de una puta vez! —gritó Travis, al tiempo que avanzaba hacia ellos.

Matt agarró a Jodie de los hombros y empezó a zarandearla.

—No te derrumbes ahora.

—Tenemos que hacer algo.

—Haremos lo que nos diga. Los dos.

Y entonces Travis se abalanzó sobre ellos. Arrancó a Jodie de su lado, la tiró al suelo y encañonó a Matt con la pistola en la frente.

—He dicho que a cavar, Wiseman. —Bajó la cabeza para mirar a Jodie—. Levántate, zorra. —Travis la observó levantarse y luego volvió a centrarse en Matt—. Mantenía a raya, Wiseman, o la mato de una paliza. Y ahora, andando.

Antes de volverse y echar a andar, Jodie lanzó a Travis una última mirada, con los ojos rebosando odio. Cuando volvió a mirar a Matt, su boca esbozaba una línea recta y severa y tenía los hombros rígidos por la hostilidad acumulada. «Muy bien, sigue acumulando esa rabia», pensó Matt, y se recomendó a sí mismo mantenerse lejos de la línea de fuego cuando estallase al fin.

Examinó el primer hoyo cuando pasaron junto a él. Estaba vacío. Supuso que tampoco habría nada en el resto, y que por eso les obligaba a cavar dos nuevos hoyos. Había un par de picos apoyados en el primer pilar de ladrillos.

—Y bien, ¿qué habéis perdido aquí abajo? —dijo Matt—. ¿El dinero de vuestra paga semanal?

Travis lo empujó, clavándole la pistola en la espalda.

—Coge un pico y ponte a cavar.

Matt levantó uno y calibró el peso en sus manos. Tenía un mango muy robusto y una gruesa hoja de metal. Sin embargo, la pistola seguía ganándole al pico.

—¿Las medallas al buen ciudadano de tu padre? Ah, no, es verdad... No le dieron ninguna. Os utilizaba a vosotros como saco de arena para practicar y luego le pegó una paliza a alguien y lo metieron entre rejas.

—¡Cierra la boca y ponte a cavar!

Allí el suelo quedaba un poco más arriba que antes por encima de sus cabezas, pero aun así, Matt seguía sin poder incorporarse del todo. Levantó el pico por encima del hombro como pudo y lo descargó sobre la tierra. El dolor de la rodilla era insoportable, pero no pensaba hacérselo saber a Travis.

—O a lo mejor habéis perdido vuestras mejores canicas aquí abajo, ¿es eso? Tengo entendido que se os daban muy bien en el correccional de menores...

—Vete a la mierda, Wiseman.

Travis estaba a un par de metros de ellos, formando el vértice de un amplio triángulo, sosteniendo la linterna en alto para iluminar ambos pilares. Jodie miró a Matt mientras se llevaba el pico al hombro. No supuso ninguna novedad para él que supiera cómo manejarlo.

—O a lo mejor es ese perro sarnoso que os acompañaba a todas partes —dijo Matt. Habían circulado rumores de que el padre la había tomado a ladrillazos con el chucho—. ¿Queréis desenterrarlo para comprarle una bonita lápida?

Mientras pronunciaba la última palabra, el recuerdo del antiguo granero se materializó en su memoria, cómo era hacía siete años: ventanas rotas, agujeros en el tejado, un suelo intacto... No había ningún porche. A Matt se le aceleró el pulso. Levantó el pico y lo hincó con fuerza en el suelo, muy adentro. No, no tenía sentido. ¿Por qué iban a volver por ella? Una súbita urgencia le hizo asestar un golpe tras otro en el suelo bajo sus pies. La tierra era oscura, un terreno fértil y fácilmente desmenuzable pero seco y compacto. Un chorro de sudor le resbaló por la espalda a medida que iba haciendo el agujero más amplio, más profundo. ¿Cuántos secretos habrían enterrado Travis y Kane?

Un pilar más allá, Jodie dejó de cavar. Cuando Matt levantó la vista, la vio enderezar las piernas e inclinar el torso hacia delante para asomarse al hoyo. El suyo era aproximadamente la mitad de grande que el de Matt, probablemente le llegaría al tobillo si se metía en él. Puso el pico de lado y empezó a escarbar la superficie.

—¿Qué pasa? —dijo Travis.

Ella retrocedió un paso y miró a Matt de soslayo, con expresión de desconcierto y alerta.

Travis echó a andar hacia ella mientras Matt volvía a descargar su pico sobre la tierra. El ruido del metal que resonó bajo la herramienta hizo que Travis se volviera con la linterna.

—Limpia la tierra —ordenó. Se acercó dando zancadas y describió un amplio círculo de luz en el fondo del agujero—. ¡Date prisa!, que no tengo toda la noche.

«Es bueno saberlo», pensó Matt. Ya se había hartado de que lo apuntaran con una pistola. Apartó y arrancó trozos enteros de tierra del hoyo y dejó al descubierto la parte superior de un objeto plano y rectangular de grandes dimensiones. Cuando sólo quedaba una capa de tierra suelta, la recorrió con el borde alargado del pico. El chirrido posterior invadió toda la oscuridad. El cerco de luz de Travis se hizo más brillante y potente a medida que iba aproximándose. Iluminó una superficie metálica pintada y señalada con multitud de marcas oxidadas de rozaduras.

Una lluvia de tierra desmenuzada hizo a Matt levantar la cabeza. Por encima del hombro de Travis, en la tenue luz que se proyectaba desde el hoyo, vio la cara pálida de Jodie y la manga de su suéter blanco cuando se volvió bruscamente hacia un lado. Al cabo de un segundo, se oyó un fuerte golpe y Travis se vio catapultado hacia delante y cayó dentro del hoyo. Matt levantó el puño, dispuesto a golpearlo y retenerlo en el suelo, pero Jodie cayó encima de Travis y le golpeó con todas sus fuerzas por la espalda con el mango del pico. La cabeza de Travis impactó en el pilar de ladrillo, cayó al suelo y la linterna se apagó.

La oscuridad se cernió sobre ellos, y un fogonazo con la cara de Jodie —el gesto decidido, el cuerpo tenso— permaneció en la retina de Matt unos instantes. Como una heroína en acción.

Oyó los latidos del corazón de ella a su lado, resbalando y jadeando mientras trataba de trepar para salir del hoyo. Trató de asirla, cerrando la mano alrededor de su suéter, y la ayudó a salir. Estaba temblando, con la respiración entrecortada y a Matt le dieron ganas de estrecharla entre sus brazos.

—¿Dónde está? ¿Dónde está? —exclamó ella.

—Fuera de combate. —En el preciso instante en que lo decía, un haz de luz doble procedente del porche delantero se coló por entre las rendijas de la oscuridad. El rugido de los tubos de escape del V8 quebró el silencio de la noche. Matt recordó entonces que, la noche anterior, Jodie había oído el ruido del motor de un coche. Esa mañana, estaba convencida de que era el ruido de La Bestia—. Kane ha vuelto. Hay que encontrar la pistola.

Matt se hincó de rodillas en el suelo y se topó con los hombros de Jodie cuando ésta se puso a buscar a gatas con él. Palpó a tientas la tierra, alrededor del cuerpo inmóvil de Travis.

—Dios, lo he matado... —dijo Jodie.

—No, sólo está inconsciente.

Matt no tenía ni idea de si estaba vivo o muerto, pero no quería que a Jodie le entrase el pánico en ese momento. En el peor momento. Los faros de Kane cambiaron de ángulo, apuntando directamente al porche e iluminando los cimientos del viejo granero como si de un campo de fútbol se tratara.

—Mierda —exclamó Jodie. Estaba a cuatro patas y lo miraba desde el otro lado del cuerpo de Travis. Las luces se apagaron—. Joder, joder... Necesitamos la linterna.

—No hay tiempo de buscarla.

—No veo una mierda.

—Ve en dirección al agujero del suelo.

Matt la oyó moverse y él la siguió, apoyándose en las manos y en una rodilla, arrastrando la pierna lesionada tras de sí.

—¿Dónde estás? —susurró ella.

La puerta de un coche se abrió y la débil luz del interior del vehículo bastó para iluminar a Jodie. Tenía la espalda apoyada en una columna de ladrillo, un pilar más adelante.

—Estoy detrás de ti —contestó él.

Ella lo miró entonces con unos ojos enormes. Luego, las luces se apagaron y todo quedó de nuevo sumido en la oscuridad.

Tratando de recordar el lugar preciso donde estaba Jodie, Matt se levantó y avanzó cojeando todo lo rápido que pudo para atravesar la oscuridad con los brazos extendidos. Una mano lo agarró por el hombro de la chaqueta y tiró de él.

—Vamos —susurró ella.

Matt se golpeó el otro hombro contra un pilar de ladrillo y cayó de lado.

—Mierda.

—Muévete —le dijo ella.

—Me estoy moviendo.

—Más rápido.

La voz le arañaba la garganta y los pies le resbalaban en la tierra, pero no lo soltó. Entonces llegaron al borde irregular del agujero, con las cabezas aplastadas contra la parte inferior de los tablones del salón, justo fuera del alcance de su círculo de luz.

Un ruido sordo resonó en los escalones del porche delantero.

—Ahora.

—¡Ya!

Matt irguió la totalidad del cuerpo y su cabeza y sus hombros reaparecieron en el salón, con una luz que resultaba cegadora después de la oscuridad de los cimientos. Juntó las manos por delante de los muslos y Jodie tomó impulso, trepó a las palmas de las manos de Matt y se impulsó para subir sin dificultad al nivel de la habitación. Mientras unos pasos pesados resonaban en las escaleras, Matt se ayudó de sus propias manos para levantarse y subir detrás de ella. Jodie lo agarró de la chaqueta y tiró de él en el borde de madera, tirándole del brazo antes de que tuviera los dos pies en los tablones. Matt echó a correr antes de incorporarse por completo, dando largas zancadas, a toda velocidad, siguiéndola e intentando olvidar el dolor indescriptible de la rodilla. Fuera, los pasos se hicieron más audibles cuando Kane llegó al porche.

Jodie tiró de Matt hacia uno de los lados, en dirección a los dormitorios. Él amagó con ir hacia el lado contrario, con la intención de alcanzar el ventanal hecho añicos por el que había entrado escasas horas antes.

—Por aquí —susurró él.

—Tenemos que volver por las otras.

La asió de la muñeca.

—No.

Los pasos se detuvieron. Jodie volvió la cabeza hacia la puerta y luego hacia Matt de nuevo. Lo agarró del antebrazo con las dos manos y forcejeó con él. Un tira y afloja en el que él era la soga.

—No —repitió.

La puerta crujió y, cuando empezó a describir su arco hacia el interior, Jodie interrumpió la presión sobre el brazo de Matt tan rápidamente que éste cayó tambaleándose hacia atrás. Entonces, de repente, empezó a tirar de él en dirección a la puerta de atrás.

La puerta principal se abrió dando un fuerte golpe contra la pared. Ella y Matt estaban en mitad de la habitación. Una voz bramó a sus espaldas.

Kane.

Matt obligó a su rodilla a seguir avanzando, con el hueso destrozado hincándose en el cartílago. Jodie iba delante de él, corriendo prácticamente de lado mientras tiraba de él y lo ayudaba a sortear los muebles despedazados. Las botas de Kane retumbaban en el suelo, a sus espaldas.

Llegaron a la puerta desgajada y saltaron de cabeza al porche. Jodie fue la primera en llegar a los escalones. Ya había llegado a la mitad cuando Matt alcanzó el primero. Debería haber colocado la pierna sana delante, debería haber bajado los escalones de dos en dos, arrastrando la pierna maltrecha tras de sí, pero no lo hizo. Y le falló la rodilla. Cayó al suelo como si fuera un saco de patatas, se golpeó el hombro contra el tablón de madera, a continuación la frente, y luego el resto de su cuerpo cayó rodando. El aullido de dolor que salió de sus entrañas cuando su rodilla quedó inutilizada para siempre hizo estallar la noche en mil pedazos.

30

Jodie no se detuvo un segundo, sino que siguió tirando del brazo de él, sin pausa.

En el salón, Kane estaba patinando sobre un lecho de cristales rotos. Un objeto pesado salió volando por los aires. No dejaba de maldecirlos, de gritar llamando a su hermano.

—¡Vamos! —gritó Jodie.

Matt estaba tirado de espaldas en el suelo. Su rodilla le causaba un dolor indescriptible y ensordecedor. Trató de moverla, de incorporarse, pero su pierna no le obedecía. Dios, por su culpa, ella iba a morir también.

—Vete, Jodie, huye.

Ella le apartó el brazo, se sentó a horcajadas encima de su tórax, lo agarró de las solapas de la chaqueta con los dos puños y tiró de él hasta colocarlo en posición de sentado.

—¡Vete! —dijo.

—Levántate, maldita sea. ¡Levántate!

Jodie retrocedió un paso y respiró profundamente. La adrenalina le palpitaba por las venas. Pese a su metro ochenta de estatura, logró conseguir que se pusiera en pie.

Matt se apoyó sobre su pierna sana e intentó andar. Los arbustos estaban a veinte metros de distancia. No lo conseguiría.

—Sálvate tú.

Jodie alojó el codo en el ángulo de la axila de él, le rodeó la cintura con el brazo y lo sujetó de la cinturilla de los vaqueros.

—¡Cállate de una vez y camina!

No le dio elección. Era como una locomotora, tirando de él hacia delante, cargando con todo el peso de su cuerpo, obligándolo a avanzar y a mantenerse de pie.

Los pasos de Kane resonaron en el porche. Su voz era atronadora.

—¡Os voy a pegar un tiro a los dos, desgraciados!

Era Travis quien tenía la pistola, y Travis estaba debajo de la casa.

Matt oyó el sonido inconfundible de un rifle de repetición. Mierda. Se agachó y obligó a Jodie a agachar la cabeza también.

—¡Al suelo! —gritó él.

—¡Corre! —repuso ella.

Kane no dijo nada, dejó que el rifle hablara por él.

Un único disparo retumbó por las laderas de la colina y reverberó en la oscuridad del valle. Jodie lanzó un grito sin detenerse ni un instante. Estaban a diez metros de los arbustos, dejando cada vez más atrás las luces de la casa. Matt corría todo lo rápido que le permitían sus piernas, pero aun así era una rémora para ella. El dolor lo estaba matando y no sabía cuánto tiempo más iba a aguantar su pierna. Si le fallaba, no podría cubrir aquella distancia de un salto, y era imposible que ella pudiese con todo aquel peso. Estaba seguro de que lo intentaría, con todas sus fuerzas. Era una mujer fuerte, pero no tenía poderes sobrenaturales.

—Te mataré, Wiseman. —La amenaza del rugido de Kane no era la amenaza de un lunático, sino pura furia brutal y sedienta de sangre.

Matt no sabía si Kane era buen tirador, pero con la lluvia de proyectiles que podía disparar un rifle, no había que ser ningún profesional. Y ahora, Matt no podía permitirse el lujo de dudar de su puntería. «En estos momentos, Matt, tú eres el tipo que va a conseguir que maten a Jodie —se dijo—. ¿Quién va a sobrevivir esta vez, Matt?»

Apoyó la mano en la espalda de la mujer e intentó empujarla hacia delante, sintiendo ya el alivio que le invadiría si se volvía y se enfrentaba a aquella bestia del porche.

—Corre y ponte a salvo, Jodie.

La respuesta de ella fue un grito de guerra, un estruendo gutural que parecía nacerle de las entrañas. El brazo con el que le rodeaba la cintura se convirtió en una especie de pala cargadora, que ya no tiraba de él sino que lo empujaba directamente, lo empujaba con implacable insistencia hacia delante, haciendo caso omiso de su rodilla inservible. Dios, aquella mujer era imparable... Él era un capullo débil y Jodie sí tenía poderes sobrenaturales, definitivamente. O consumía esteroides. En cualquier momento, lo levantaría, se lo colocaría debajo del brazo y echaría a correr con él a cuestas.

—Voy a matarte, Wiseman. Voy a mataros a los dos.

El estruendo de un nuevo disparo volvió a retumbar en la noche. Delante, a un metro de distancia, las hojas saltaban despedidas por los aires a medida que la lluvia de proyectiles iba aniquilando la vegetación. Dos pasos más y alcanzaron la orilla de unos espesos matorrales autóctonos que parecían un sólido seto en la oscuridad y cuya altura les llegaba hasta el pecho. Se arrojaron de cabeza al seto, abriendo los brazos para protegerse de las ramas que les llenaban la cara de arañazos. A su espalda, las botas de Kane bajaron a todo correr los escalones, aporreándolos, y luego enmudecieron cuando llegó al suelo.

Ambos echaron cuerpo a tierra y Matt aterrizó con todo su peso sobre los muslos de ella. Jodie lo empujó y se apartó de él. Volvían a estar completamente rodeados de oscuridad, aunque no tanto como debajo de la casa, pero sí lo suficiente para que les resultara imposible ver algo más que los macizos de arbustos a su alrededor.

—Mantente agachada y muévete hacia la izquierda —susurró Matt.

La oyó ponerse en marcha, alejándose rápidamente, y quiso seguirla, pero como su rodilla no lo obedecía, tiró de ella a rastras y se abrió paso hincando los dedos como garras en la tierra húmeda y la maleza.

—Estáis muertos los dos, ¿me oís? —gritó Kane, su voz aún demasiado lejana para que hubiese alcanzado los arbustos.

Matt intentó alejarse de la casa en un ángulo de cuarenta y cinco grados, adentrándose aún más en la maleza al tiempo que ponía rumbo a la esquina posterior de la sala de estar. Oyó unos crujidos a su alrededor, unos metros por delante y en el interior de la vegetación. Esperaba que fuese Jodie y no algún animal nocturno de dientes afilados dispuesto a defender su territorio.

La voz de Kane parecía más cerca esta vez. Quizá lo bastante para haber llegado al límite de los arbustos.

—Os estoy viendo. Vais a morir dentro de unos segundos.

Era imposible que Kane pudiese verlos, razonó Matt. La dirección de su voz estaba demasiado lejos, a la derecha, pero se alarmó de todos modos. Le dieron ganas de levantarse y echar a correr, de encontrar a Jodie y salir disparados hacia la espesura del bosque, y no parar hasta que hubiesen llegado al valle, abajo. Por un segundo, trató de convencerse de que corriendo, aunque fuese con su pierna renqueante, avanzaría más rápido que gateando a ciegas de aquella manera, pero eso era justo lo que pretendía Kane, que se materializara ante sus ojos para poder tener un blanco al que disparar.

En lugar de eso, se quedó muy quieto, y permaneció tendido cuerpo a tierra. Los crujidos cercanos también cesaron. «Buena chica, Jodie. Quédate en el suelo.» El olor a eucalipto le inundaba las fosas nasales, las hojas secas del suelo le arañaban la cara, y la tierra y las piedras le hacían daño en las manos y en las rodillas. Además del sonido de su propia respiración, oyó el ruido sordo de unos pasos pisando la hierba. Avanzando en su dirección. Dios, si Matt oía los pasos de Kane en el claro, cualquier movimiento en la maleza sería como señalar precisamente el objetivo.

—Os voy a pegar un tiro en la cabeza, así que preparaos para morir.

Kane estaba muy cerca, modulando la voz para recobrar el tono de amenaza, como si empezara a disfrutar con la cacería.

No se había oído el ruido de las hojas alrededor de los pasos de Kane, así que lo más probable era que estuviese siguiendo el perímetro del seto con la esperanza de verlos antes de abrir fuego. Matt no tenía ni idea de hasta dónde habían logrado adentrarse en la maleza, pero sospechaba que no lo bastante para dejar atrás a Kane si echaban a correr. Decididamente, no lo bastante para quedar fuera del alcance de sus disparos. Si se incorporaba y le daba a Kane algo contra lo que disparar, tal vez le daría a Jodie una oportunidad para huir.

¿Y luego qué? Aunque ella lograse escapar, había más rehenes en el interior de la casa. Muchas más. Salvar a una de cuatro no era suficiente.

Matt miró a su izquierda. Jodie estaba delante de él. Cabía la posibilidad de que Kane hubiese escogido aquella dirección por casualidad al avanzar hacia allí. Tal vez ya era hora de darle a aquel malnacido algo a lo que disparar.

Matt deslizó las palmas de las manos sobre la tierra y fue palpando trozos de arcilla y pequeños guijarros hasta encontrar lo que buscaba. Luego rodó sobre su espalda y apuntó muy lejos hacia arriba y describiendo un amplio círculo, rezando para que el trozo de arenisca no rebotara en el árbol que tenía justo detrás.

Aterrizó con un golpe seco y un crujido de la maleza a diez metros largos de allí. Matt no tenía ni idea de si había engañado a Kane o no, y no se paró a pensarlo cuando oyó a Kane echar a correr hacia los arbustos. Cuando el follaje a su espalda fue delatando sus pasos, Matt se levantó del suelo apoyándose en la pierna sana y se dirigió al último lugar en el que había oído a Jodie, esperando que hubiese echado ya a correr y hubiese encontrado un lugar seguro donde esconderse. Esperando volver a encontrarla.

—Ya os tengo, desgraciados...

Kane pretendía que su voz sonase triunfal, pero a medida que iba internándose en la maleza, los gruñidos y los resoplidos fueron restándole fuerza, al igual que la dirección en que se alejaba su voz. Fue alejándose cada vez más, profiriendo insulto tras insulto, sin aguzar el oído para oírlos.

Matt siguió avanzando hacia delante y a la izquierda, irguiéndose más de lo razonable, atreviéndose a llamar a Jodie en voz alta.

A su espalda, la maleza enmudeció de repente y Matt se tiró al suelo de nuevo.

—¿Te crees muy listo, verdad, Wiseman? —Kane se había quedado sin aliento, y ahora se abría paso lentamente entre los arbustos—. Pues no lo eres. Eres un imbécil.

«Mira quién fue a hablar...», pensó Matt, avanzando a gatas de nuevo, tratando de no hacer ni el menor ruido y esbozando una mueca de dolor cada vez que levantaba la pierna en lugar de arrastrarla. Oyó un suave crujido delante, a escasa distancia. «No te pares, Jodie.» Siguió avanzando en la misma dirección, hacia el lugar de donde provenía el ruido, abriéndose paso a tientas. Todo estaba tan oscuro que Kane tendría que estar prácticamente encima de ellos para verlos. Entonces el crujido de los arbustos se hizo más insistente. Kane se movía más rápido y se dirigía hacia ellos.

Cuando Matt vio a Jodie, el miedo le atenazó la garganta. Estaba a cuatro patas, avanzando a gatas bajo las ramas de unos arbustos... y su suéter blanco relucía como una farola en la niebla.

—Os estoy viendo. ¡Preparaos para morir! —gritó Kane.

Aquel cerdo tenía un repertorio muy limitado, pero no estaba ciego, pensó Matt. Y estaba cerca. Demasiado cerca. Lo único que le faltaba a aquel suéter para hacer el blanco aún más fácil era una diana roja en el centro. «A la mierda el ruido», pensó mientras se ponía en pie y echaba a correr. Prácticamente doblado sobre su estómago y cojeando como si llevara la pierna colgando, se zambulló entre los arbustos en dirección adonde estaba ella.

—¡Maldito par de desgraciados!

Matt oyó el sonido trepidante de las botas de Kane al pisar los matojos y vio a Jodie mirar hacia él e incorporarse hasta sentarse en cuclillas. Si echaba a correr en ese momento, nunca la alcanzaría.

Se armó de valor para soportar el dolor de la rodilla y se abalanzó sobre ella, que ya se había incorporado del todo cuando él le dio alcance, se volvió a medias hacia él y tomó impulso con las manos, lista para defenderse a golpes. Matt le rodeó los muslos con ambas manos y apartó la cara, pero pese a ello, Jodie le acertó en el cuello con un duro golpe al tiempo que él la arrojaba de nuevo al suelo. La oyó quedarse sin resuello, percibió su parálisis momentánea al caer y aprovechó la oportunidad para tumbarse encima de ella e inmovilizarla, tapándole la boca con la mano. Ya habría tiempo luego para pedirle perdón. De momento, tenía que impedir que siguiera moviéndose. Jodie trató de golpearle con las caderas y las rodillas, le arañó la cara y empezó a sacudir la cabeza enérgicamente a uno y otro lado. Tenía los ojos abiertos, pero no lo veía. Matt localizó su oreja, apretó la boca contra ésta y dijo:

—Soy yo. Soy Matt.

Él le sujetaba la cabeza, tapándole la boca aún con una mano y tirándole con la otra de un mechón del pelo, obligándola a mirarlo. No se sentía orgulloso de su proceder, pero era mejor que dejar que gritara. Cuando al fin lo reconoció, abrió los ojos como platos, se quedó muy quieta y, con las manos que hasta entonces habían estado empujándolo ferozmente, lo agarró de la camisa y lo abrazó con desesperación. Él apartó la mano de su boca y ella enterró la cara en su hombro, respirando con dificultad. «Sí, Jodie, yo también siento lo mismo», pensó él.

Kane andaba ya muy cerca. Matt tiró de las mitades delanteras de su chaqueta para intentar tapar el suéter de Jodie con ellas. Ella metió los brazos en el interior de la chaqueta de él, le deslizó las manos por la espalda y apoyó las palmas frías en sus omoplatos.

Jodie se había quedado sin aliento y jadeaba tratando de contener sus gemidos para no hacer ruido, enterrando la cara en el cuello de él, moviendo los labios contra el roce de su barba de tres días tratando de recobrar el resuello. Él redujo un poco la presión, relajando los brazos, y sintió las palpitaciones de su pecho, los senos turgentes y redondos apretándose contra su caja torácica. Tenía una buena constitución física, delgada, con un adecuado tono muscular y más suave y prominente en los lugares clave. Era una mujer dura y fuerte, y acababa de salvarle el pellejo. La situación revestía una ironía cruel: había conseguido tener a la mujer de sus sueños en sus brazos treinta segundos antes de que una bala le atravesara la cabeza.

—Eh, tipa dura. ¿Estás lista para morir? —La voz de Kane resonó justo encima de ellos.

Jodie se quedó inmóvil. El follaje hablaba en susurros y las hojas se estremecían a cada paso de aquella bota. Se oyó el chasquido de una rama. Jodie dejó de mover la boca junto a su cuello y contuvo la respiración. El corazón de Matt latía desbocado.

—¿Y tú, Wiseman? ¿Estás preparado para despedirte de este mundo?

Una voz atronadora retumbó en el silencio de la noche.

—¡Kane! ¿Dónde coño estás? —Era Travis, que gritaba desde la casa.

—Wiseman y esa hija de puta están aquí fuera. Trae la linterna.

La voz de Kane había pasado de largo. Matt inspiró aire muy despacio, sin hacer ningún ruido, y sintió que Jodie hacía lo mismo.

—No hay tiempo para búsquedas en el bosque, joder. Ya lo he encontrado. ¡Mueve el culo hasta aquí! —gritó Travis.

—Quiero ver muertos a Wiseman y a esa zorra.

—Olvídate de ellos. Tienes a tres más aquí dentro.

Jodie se puso rígida y Matt hizo una mueca al notar cómo le clavaba las uñas en el hombro. En el profundo silencio, sólo se oía la respiración furiosa de Kane.

—Ahora mismo, Kane. Mueve el culo hacia aquí para ayudar o me largo sin ti.

Las hojas se estremecieron violentamente. Kane echó a andar a regañadientes en dirección a la casa, maldiciendo a su hermano. A Jodie le costaba trabajo respirar. Matt intentó apoyar el peso de su cuerpo en sus propios brazos, pero ella lo atrajo con más fuerza hacia sí.

—Eh, Wiseman. —Los crujidos cesaron de repente—. Volveré por ti, ¿me oyes? Te voy a dar una paliza y luego te descuartizaré. Te voy a meter en un hoyo para siempre.

Matt tensó el cuerpo. ¿Como los hoyos que había debajo del viejo granero?

Las hojas volvieron a crujir y a estremecerse cuando Kane volvió a ponerse en movimiento.

—A ti y a esa zorra y a todas sus amigas —vociferó.

31

El cuerpo de Matt pesaba lo suyo. La estaba aplastando, pero él era lo único que la mantenía serena.

Dios santo... Kane iba a matar a sus amigas.

La maleza enmudeció por completo cuando Kane llegó al claro. Debió de volverse entonces, porque oyeron su voz con toda claridad, potente y amplificada por el relente de la noche, una voz fría, dura y cruel.

—Y tengo el lugar perfecto para enterrarte, Wiseman. Justo al lado de la zorra a la que no llegaste a encontrar.

Encima del cuerpo de Jodie, Matt se quedó petrificado. Entonces, sin previo aviso, apoyó las palmas de las manos en el suelo y se separó de ella. Jodie supo de inmediato lo que se disponía a hacer: iba a salir tras Kane, y Kane le pegaría un tiro. Jodie se abrazó a él con todas sus fuerzas, aprisionándolo con las piernas.

—¡No! —le susurró al oído.

Matt forcejeó con ella, tratando de soltarse. A Jodie le fallaban los brazos por haber cargado con él durante tanto tiempo a través de la hierba, y le entraron ganas de pegarle por intentar ser un puto héroe, por decirle que huyera y saliera corriendo, como si él tuviese algún derecho de tomar esa decisión, pero se limitó a seguir agarrándolo para salvarle la vida. Matt iba a sobrevivir a todo aquello, le gustara o no. Aquella lucha pareció desencadenar en ella una nueva oleada de temblores incontrolables. O puede que fuese el abrazo con aquel cuerpo cálido lo que los había desencadenado. Era un hombre alto, fuerte y decidido... y la estaba protegiendo con toda su alma y todo su cuerpo. No le podía pedir mucho más a un hombre. Entonces, con la misma y repentina celeridad, el cuerpo de Matt cedió y aflojó la tensión, como si acabase de descartar por completo aquella idea. Volvió a descargar su peso en ella de nuevo y Jodie dejó caer los brazos, respiró de nuevo pegada a su cuello y se impregnó de su olor varonil a tierra y sudor. Sintió que dejaba de temblar.

Las botas de Kane aterrizaron con fuerza sobre los escalones de madera y atravesaron el porche con paso imponente. Seguía gritando cuando cruzó el umbral de la puerta y Travis también le respondió a gritos. Jodie cerró los ojos con fuerza. Debería haber conseguido llegar al fondo del pasillo. Debería haber vuelto a buscar a sus amigas.

—¿Estás bien? —le susurró Matt.

Lo tenía tan cerca que Jodie podía ver hasta el último detalle de las facciones de su rostro en la oscuridad. Se había hecho un nuevo rasguño sanguinolento en la mejilla, a juego con el arañazo de la otra.

—¿A qué ha venido ese placaje tan bestia? —dijo ella.

—Tu suéter brillaba como una bombilla en la oscuridad. Kane estaba justo detrás de mí.

Lo apartó de ella, se incorporó a medias y se quedó congelada de pronto al despojarse de su calor corporal.

—¿Qué coño crees que hacías ahí detrás? Te dije que corrieras y te has quedado sentado sin mover el culo.

Tardó un instante en contestar.

—No podía levantarme. Mi rodilla...

—¿Y luego? Te habías levantado y corrías sin dificultad.

—Estaba intentando salvarte la vida.

Sintió un cúmulo de ira y miedo en la garganta. Le dieron ganas de rodearlo con los brazos y sujetarlo con fuerza, pero en vez de eso le clavó el dedo repetidas veces en el pecho.

—No necesito un puto héroe. Necesito que sigas con vida.

Matt bajó la vista para mirar aquel dedo amenazador y entrecerró un poco los ojos. Jodie no sabía decir si estaba enfadado o le parecía divertido. Puede que ambas cosas.

—Vamos. Tenemos que movernos —dijo él.

Jodie se levantó y vio a Matt tambalearse con movimiento torpe, sin forzar la rodilla. ¿Hasta dónde conseguirían llegar en aquellas condiciones? Miró a la casa por encima del seto. Su tejado a dos aguas, de gran altura, y la fachada alargada empequeñecían la larga hilera de ventanales del salón. La luz parecía derramarse a través del cristal en la noche sin apenas luna, iluminando el porche desde la cocina hasta la esquina derecha del viejo edificio. Las cortinas claras parecían intactas salvo por la franja que faltaba en el centro, donde el cristal se había hecho añicos. Jodie podía ver el interior de la sala desde allí: la enorme mesa desplazada, un par de sillas volcadas, un sofá y parte de la barra americana. Travis estaba unos metros más allá en la habitación, de pie y de perfil. Llevaba la mitad de la cara que ella alcanzaba a verle cubierta de sangre. Estaba gritando, haciendo aspavientos sin cesar. Fuera de su alcance de visión, Kane le respondía a gritos también. Jodie no acertaba a captar las palabras, pues sólo eran sonidos guturales y llenos de furia. Una discusión. La oscuridad en el otro extremo de la casa no presagiaba nada bueno y el miedo se instaló en la boca de su estómago. Jodie avanzó hacia el claro.

—Por aquí.

Matt la asió del brazo y tiró de ella en la dirección contraria.

Ella le apartó la mano.

—No. Tenemos que volver por ellas.

Jodie volvió a mirar en dirección a la casa. En el interior, se iban encendiendo distintas luces, muy rápidamente, como si Kane o Travis hubiesen echado a correr pasillo abajo, encendiendo los interruptores de todas las habitaciones.

—Vamos. —Matt le tiró del brazo—. Tenemos que irnos.

—No podemos dejarlas ahí.

—Vamos, Jodie. Ahora.

Nada más pronunciar esas palabras, empezaron a encenderse también las luces del porche, de dos en dos, comenzando por las del salón y luego las de la cocina, el baño y el ala de los dormitorios. Al cabo de dos segundos, la parte de detrás de la chimenea se encendió también y el porche se convirtió en un sólido cuadrado de luz.

La voz de Kane retumbó desde el interior de la casa.

—Voy por ti, Wiseman.

Un potente reflector se iluminó en el extremo de la casa, en las habitaciones. La porción de hierba que iba desde el porche a los arbustos estaba iluminada como el patio de una cárcel, y la silueta de la parte superior de la maleza quedaba recortada contra la franja de luz. Otro reflector se encendió en la parte posterior de la casa y se iluminó el claro que tenían a la izquierda. Los matorrales que tenían al lado pasaron de la oscuridad absoluta a reflejar una luz tenue a su alrededor.

—Por el amor de Dios, Jodie...

Miró a Matt. La tenía sujeta por las muñecas y seguía tirando de ella, que estaba de costado, con la cabeza por encima del límite superior de los arbustos.

—Agáchate —le susurró ella, tirándole de la mano y agazapándose entre los arbustos.

De pronto, la textura de la oscuridad que los rodeaba se transformó, y el cielo pasó del negro a un púrpura intenso y, a través de la silueta de las ramas, el claro se tiñó de un verde fantasmagórico.

—Muévete —dijo Matt.

Esta vez no le hizo falta tirar de ella, sino que Jodie echó a andar detrás de él, completamente agachada, con el brazo extendido hacia donde él todavía la sujetaba por la muñeca. Las ramas los perseguían y el sonido de un disparo reverberó en la noche. Ella contuvo el aliento, esperando el momento en que sentiría el impacto de una bala desgarrándole la piel.

Siguieron avanzando a trompicones hasta haber dejado aquella luz muy atrás y pudieron incorporarse sin temor a ser vistos mientras seguían abriéndose paso entre la maleza. El frío punzante de la noche penetró al fin en el torrente de adrenalina que circulaba imparable por sus venas y Jodie sintió que el sudor de la piel se convertía en hielo. El suéter de Corrine apenas si la abrigaba. El cielo era inmenso y estaba tachonado de estrellas, con el zarpazo blanco de una luna que no proyectaba luz alguna. Matt había deslizado la mano para cogerle la suya y ella se la agarró con fuerza, pues no quería perderlo en la espesura de la maleza. Pese a la proximidad de ambos cuerpos, él era una simple figura oscura en la noche cerrada.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—A algún sitio desde el que podamos ver mejor la casa.

—Tenemos que volver.

—¿Quieres pedirle a Kane que te deje entrar en el vestidor?

—No, pero tenemos que ayudar a mis amigas.

Matt no dijo nada, sino que se limitó a seguir abriéndose paso entre los arbustos. Habían cambiado de dirección y ya no avanzaban hacia la profundidad del bosque, sino en paralelo a la casa, en dirección al extremo de los dormitorios.

—¿Qué fue lo que desenterraste? —preguntó Matt.

Recordó la punzada de aprensión que había sentido al clavar el pico en algo blando.

—No lo sé. Parecía una especie de tela gruesa. Fieltro, tal vez. Como si estuviera envolviendo algo.

Matt tensó la mano alrededor de la de ella.

—¿Era de color rojo?

—No lo sé. Estaba demasiado oscuro para ver el color. No era un color claro ni tampoco era negro. Algo a medio camino. Sí, podría haber sido rojo. O marrón. —«Te voy a meter en un hoyo para siempre.» Empezó a embargarle algo peor que la aprensión—. ¿Por qué, Matt? ¿Qué puede ser de color rojo? —Matt retiró una rama hacia atrás e impidió que le diera a Jodie en la cara al pasar. Le sujetaba la mano con tanta fuerza que empezaba a hacerle daño—. Matt. ¿Qué puede ser rojo?

—Tina llevaba un abrigo rojo en el momento de su desaparición.

Jodie tragó saliva.

—¿Quién es Tina?

—La chica que desapareció hace siete años.

Jodie se detuvo en seco. Tuvo un acceso de náuseas. Había desenterrado un cadáver, el cuerpo de una adolescente. Con un abrigo rojo. Volvió a sentir el sabor amargo de la bilis en la garganta.

—Dios, Matt. Yo... ¿Fue...?

—No te detengas, Jodie.

Siguió avanzando a trompicones, sin prestar atención a la dirección en la que andaba, dejando que Matt tirara de ella mientras el corazón le palpitaba desbocado. Kane y Travis habían matado a una chica llamada Tina. La habían enterrado con su abrigo rojo, y habían hecho que Jodie la desenterrara.

Matt se detuvo.

—Aquí está bien.

Estaban en línea directa con la esquina posterior del dormitorio de Hannah y Corrine, y desde allí veían el lado de la casa que se prolongaba hacia la cocina y, al otro lado, la parte donde las puertas cristaleras se abrían para acceder al porche.

Louise, Hannah y Corrine estaban allí arriba, encerradas con unos asesinos.

Jodie pensó en los demás hoyos bajo la casa y sintió frío y calor al mismo tiempo. ¿Habrían obligado a Tina cavar su propia tumba? Sin embargo, Jodie no había cavado ninguna tumba, sino que había desenterrado a Tina. Miró a Matt en la oscuridad, que estaba de cuclillas en el suelo, mirando colina arriba hacia el viejo granero, la boca formando una línea tensa y la mandíbula firme.

Jodie se arrodilló a su lado.

—¿Qué fue lo que desenterraste tú?

Matt no apartó la mirada del granero, apenas si movió los labios.

—Una caja.

¿Una caja?

¿Un ataúd tal vez?

Jodie cerró los ojos, tragó saliva y se obligó a sí misma a respirar.

El estruendo de un disparo quebró el aire de la noche.

Jodie volvió a oír aquel sonido repetido en el eco que retumbó por todo el valle. Se imaginó a Louise, Hannah y Corrine acurrucadas en el reducido espacio de vestidor, con el terror reflejado en sus rostros, y se levantó como un resorte, percibiendo el resoplido de su propio aliento como una ráfaga de aire en los oídos.

Dirigió la mirada hacia el dormitorio y sus piernas ya se habían puesto en movimiento cuando sonó un segundo disparo en la oscuridad. Oh, Dios... no. La sacudida de adrenalina en sus venas fue el anuncio del pistoletazo de salida. Echó a correr, y ya había recorrido tres pasos y estaba cogiendo velocidad cuando Matt le dio alcance. Le rodeó la cintura con un brazo, frenó su carrera y la derribó al suelo.

Cuando ambos cayeron, aplastando la alfombra de hojas, se oyó un tercer disparo.

—No... No... No... —dijo entre sollozos.

Quería gritar con todas sus fuerzas, pero Matt le había robado todo el aire de los pulmones. Quería chillar, emprenderla a golpes y a patadas con todo cuanto se interpusiese en su camino, e intentó hacerlo al caer al suelo, pero él la sujetaba con fuerza, inmovilizándola con los brazos, aplastándole la espalda como un muro. Estaba diciéndole algo, una y otra vez, pero ella sólo oyó el cuarto disparo, que sacudió todo su ser, provocándole un vértigo imparable, una corriente eléctrica que le recorrió todo el cuerpo entre convulsiones, que hizo que los ojos se le anegasen de lágrimas.

Estaban muertas. Las había abandonado y ahora todas habían muerto. Louise, Hannah y Corrine estaban muertas. Y también Angie. Cuatro amigas. Cuatro disparos. Uno por cada una de ellas.

Matt había dejado de hablarle y se limitaba a respirar. Una respiración trabajosa y convulsa. Percibía el movimiento de su pecho contra su columna vertebral.

El brazo que le rodeaba el estómago era como un cierre hermético de hierro. Jodie cerró los ojos e intentó ahuyentar las imágenes impregnadas de sangre que empezaban a dibujarse en su cerebro.

—Lo siento, Jodie. Lo siento mucho... —le murmuró Matt al oído.

Una lágrima le resbaló por la mejilla y le dejó un surco frío en la piel.

—¡Eh, Wiseman!

Jodie se quedó paralizada por el miedo. Era Kane, gritando. Sus pasos amenazadores resonaron con fuerza sobre los tablones del porche y empezaron a recorrer el perímetro del porche.

—Quiero ver cómo te haces el héroe, Wiseman. A ver si consigues llegar más allá de las luces. Me han entrado ganas de practicar el tiro al cerdo. —Vociferaba como un poseso.

Matt contuvo la respiración un instante. Cuando volvió a soltar el aire, su respiración seguía siendo igual de trabajosa, pero más pausada, más controlada.

—Eh, cerdo —gritó Kane.

Matt apartó el brazo y se llevó un dedo a los labios. En el porche, el estruendo de las botas de Kane se multiplicó por dos. Travis acababa de salir también.

—A ver si logras llegar al coche de esa zorra. A ver si llegas muy lejos con las cuatro ruedas agujereadas por una bala, cerdo. —La risa animal de Kane quedó suspendida en el aire de la oscuridad.

Jodie levantó la cabeza de golpe. Cuatro ruedas agujeradas por una bala. Cuatro ruedas. Cuatro disparos. No eran Louise, Hannah o Corrine. Kane no les había disparado a ellas sino a las ruedas del coche. Si les hubiese pegado un tiro, estaría jactándose de ello.

No estaban muertas.

Miró a Matt, buscando alguna señal que le confirmase que no se equivocaba. Él tenía los ojos cerrados y movía un músculo de la mandíbula al tiempo que hacía rechinar los dientes. Entonces la miró a los ojos en la oscuridad y Jodie supo que no se equivocaba. Una inmensa sensación de alivio le recorrió todo el cuerpo. Inspiró hondo durante unos segundos que le parecieron eternos, como si sus pulmones no lograran inhalar suficiente oxígeno. Como si respirara también por sus amigas, manteniéndolas con vida en el interior de aquella casa. Matt le pasó un brazo por el cuello y la atrajo hacia sí, enterrando la cara en su pelo. Ella lo agarró de la parte delantera de la camisa.

«Están vivas, Jodie. Encerradas en un armario, desangrándose y aterrorizadas, pero vivas», pensó.

Los pasos dobles se alejaron y se confundieron en uno solo antes de desaparecer por completo, como si uno de los hermanos estuviese paseándose por la parte trasera del porche mientras el otro vigilaba la delantera.

Matt la asió por los hombros.

—Tienes que ir en busca de ayuda —le dijo en voz baja.

«Tenemos que huir, Angie.» La voz de la propia Jodie dieciocho años antes resonó tan alta y clara como si acabase de pronunciar aquellas palabras.

—¿Jodie? ¿Me has oído? Tienes que ir a buscar ayuda.

—No.

Ella lo apartó de sí. Los disparos retumbaron en su cerebro y reverberaron a su alrededor. Se forzó a sí misma a tomar aire, a mirarlo a la cara.

Él siguió hablando en voz baja.

—Hay un camino para el ganado que atraviesa los matorrales. Es imposible que te vean desde la casa.

No, no. Eso supondría dejar allí a sus amigas y había jurado que nunca volvería a hacerlo. El miedo le palpitaba por las venas y el corazón pugnaba por salírsele del pecho. Oía los latidos en los oídos, resonando como los tambores de la muerte.

—El camino te llevará directamente hasta abajo, hasta la casa de la carretera.

«La carretera está ahí mismo, sólo hay que atravesar los árboles. Yo puedo llegar hasta ella corriendo en menos de un minuto. Hacer que alguien se pare, conseguir que nos ayuden.» Oh, Dios... Cerró los ojos con fuerza. Estaba resoplando sin cesar, como si ya hubiese echado a correr. A través de la oscuridad. A través de los árboles. Corriendo lo más rápido posible... No lo bastante rápido. Nunca sería lo bastante rápido.

—No, no. No puedo.

—Sí puedes. Sólo tienes que llegar a la casa y llamar a la policía. Diles que unos hombres armados tienen retenidas a varias rehenes y luego espera allí a que lleguen. Asegúrate de que encuentran el camino de entrada a la casa. —Le presionó la barbilla con el dedo y le levantó la cara para que lo mirara—. Puedes hacerlo, Jodie. Sé que puedes.

Ella negó con la cabeza, poseída por un ruido infernal. Las imágenes desfilaban atropelladamente por su mente: Louise desangrándose, Corrine llorando, Hannah paralizada, en estado de shock, los ojos de Angie en la oscuridad, una chica con un abrigo rojo, hoyos y tumbas abiertas. Las imágenes se encadenaban sin tregua, encabalgándose unas con otras.

—No. No voy a abandonarlas. —Le apartó la mano—. Ve tú. Hazlo tú.

—Jodie.

—Yo tengo que quedarme con Angie.

32

Jodie se llevó la mano a la cabeza. «No, no, ahora no...».

—No, no, Angie no. Es demasiado tarde para Angie. Yo... Yo...

—Oh, Dios... —En el rostro de Matt afloró un vago destello de súbita comprensión. Se recostó hacia atrás y se pasó ambas manos por el pelo—. Tranquila, Jodie. Tranquila. —Hizo una pausa y cogió aire—. Escucha, sé que has pasado por alguna experiencia terrible. He visto las cicatrices. No sé qué es lo que pasó, pero sé que fue un suceso traumático y sé que estás asustada. Y ojalá esto no estuviese sucediendo en este momento, pero está pasando, así que escúchame.

Extendió la mano, la apoyó en el brazo de Jodie y luego la deslizó hasta su mano y entrelazó los dedos con los de ella.

Eran dedos cálidos y reconfortantes. Él creía que eso era lo que ella necesitaba. Creía que estaba asustada, que necesitaba la seguridad de que iba a estar a salvo allí fuera entre la maleza, pero se equivocaba. Había visto las cicatrices, pero sólo las que llevaba en la piel. Creía que le asustaba la idea de que volvieran a clavarle un cuchillo en el vientre. Pero no lo estaba. Esa idea ni siquiera se contemplaba.

—¿Me estás escuchando? —dijo él.

Jodie apartó la mirada. Iba a intentar convencerla, pero ella no quería que la convenciera.

—Tus amigas necesitan ayuda. Necesitan que venga la policía a sacarlas de ahí dentro. Yo no soy la persona que necesitan. No lo soy. No puedo hacerlo. Y no llegaré a la carretera con esta rodilla. Tienes que ir tú. No hay otra posibilidad.

Un sudor helado le recorría la frente. Tenía los pulmones tan tensos que apenas si podía respirar. Levantó la vista hacia el viejo granero y los ojos se le llenaron de lágrimas.

«Corre, Jodie. Antes de que vuelvan.»

Oh, Dios... Oh, Dios... Oh, Dios... Se lo había prometido a Angie. Había jurado que nunca jamás volvería a dejar atrás a ninguna amiga. Ahora Matt estaba diciéndole que debía hacerlo. Que no había otra posibilidad. La cabeza le daba vueltas sin parar, con el mismo fragor infernal. Una parte de ella quería levantarse y echar a correr a través de los arbustos, correr como una posesa hasta llegar a la casa de la carretera, llamar a la policía, coches y más coches de policía, con sirenas y luces que irrumpirían en el silencio de la noche y salvarían a sus amigas. Tal como decía Matt.

Sin embargo, también se oía a sí misma. «La carretera está ahí mismo, sólo hay que atravesar los árboles. Yo puedo llegar hasta ella corriendo en menos de un minuto. Hacer que se alguien se detenga, conseguir que nos ayuden.» Sacudió la cabeza violentamente, hacia delante y hacia atrás, tratando de librarse de aquel recuerdo que la perforaba como un cuchillo. El mismo cuchillo que había degollado a Angie cuando Jodie había salido corriendo hacía dieciocho años.

—Tú puedes hacerlo, Jodie. Eres rápida. Te he visto. Llegarás en apenas diez minutos, doce como mucho. No lo pienses más y corre. —La cogió de ambas manos y la obligó a mirarlo—. Corre, Jodie.

Se sentó en cuclillas, volvió a oír las palabras de Matt en su cabeza y sintió como si un hipnotizador acabara de chasquear los dedos.

Si un segundo antes la cabeza la daba vueltas con un rugido ensordecedor, en eso momento sólo oía un silencio absoluto.

No era el shock y no se había quedado sorda. Era un silencio sereno y pausado, sencillamente. Matt había dicho las palabras que más temor le infundían «Corre, Jodie», y todo había cobrado sentido. Acababa de hacerle un favor enorme. Por primera vez desde que se habían salido de la carretera el viernes por la noche, se sentía mejor. Como si hubiese destrozado las barreras del miedo y se hubiese reencontrado consigo misma de nuevo. Inspiró con fuerza el aire frío de la noche y sintió cómo una voluntad de acero se instalaba férreamente en sus huesos.

—No pienso dejar a mis amigas. Voy a quedarme aquí y vamos a encontrar otra manera de sacarlas de ahí dentro.

Matt estaba enfadado. Se había quedado mudo de asombro y, al mismo tiempo, estaba furioso con ella.

—Joder, Jodie. No hagas esto. Tienes que irte. No puedes estar aquí.

La había visto enfrentarse y luchar con sus demonios del pasado, con lo que sólo podían ser recuerdos intensamente dolorosos. Había creído que fuese lo que fuese lo que había sufrido para exhibir esas cicatrices, bastaría para que quisiese desaparecer de la línea de fuego... y él habría puesto a salvo a una de las rehenes. Y sin embargo, ahora se ofrecía voluntaria y exigía quedarse allí. Sintió los primeros síntomas de pánico en la boca del estómago. Su temple de acero iba a ser un peso muerto sobre sus hombros.

Ambos tensaron inmediatamente el cuerpo al volver a oír ruido de pasos en el porche. Primero un par de botas y luego otro. Los dos hermanos.

—¡Wiseman! Eres un gallina de mierda —gritó Kane—. Sal de una puta vez para que acabe con tus desgracias.

Su risa estridente se vio sofocada por las bruscas palabras de Travis, pronunciadas en un tono más grave.

—Que te den por culo, Wiseman.

Matt se volvió hacia Jodie. A Kane y Travis no tardaría en agotársele el arsenal de insultos, y quería que Jodie hubiese desaparecido para cuando decidiesen cambiar de estrategia.

—Lárgate de aquí de una vez —le susurró—. Déjame que salve al menos a una de vosotras.

Entrecerró los ojos para mirarlo.

—Vamos a salvarnos todos, tú incluido.

—No, eso no va a suceder. —Hizo que sonase como la constatación de un hecho, deliberadamente, para que se asustase de verdad.

Ella reaccionó dándole un fuerte golpe en el tórax.

—¡Eres un cabrón! ¡Ya te has dado por vencido y piensas abandonarlas! —Sus ojos despedían destellos de furia.

No iba a irse, Matt lo veía. Estaba fuera de sí y era una mujer dura, desafiante y terca como una mula... Y ahora volvía a tener las vidas de cuatro personas en sus manos.

—Mierda, mierda... —escupió las palabras en la oscuridad.

Matt se pasó las manos por la cabeza y pataleó furiosamente en la tierra. Necesitaba levantarse y ponerse a andar, arrojar algo al suelo, pero no podía hacerlo, no mientras Kane y Travis siguieran esperando en el porche a que asomaran la cabeza para disparar. No sabiendo que cuatro vidas dependían de lo que él hiciera.

Jodie no dijo nada. ¿Qué podía decir? El hombre que creía que iba a salvar a sus amigas se estaba derrumbando. Ella lo había tomado por algún puto héroe, y ahora había puesto su vida en sus manos. Ella no lo sabía, pero él era precisamente el hombre que tenía más posibilidades de hacer que ella acabase muerta.

—Eh, tipa dura. Te propongo un trato. —Esta vez era Travis—. Ven aquí y soltaré a tu amiga, la que se está desangrando. Parece que está muy mal, ¿sabes? No creo que vaya a durar mucho más. Será mejor que vengas aquí.

Jodie se puso en cuclillas, como dispuesta a salir corriendo en cualquier momento. Matt la miró y en ese medio segundo las cosas empeoraron muchísimo más, porque en su mente, se la imaginó preparándole ese bistec. Se vio a sí mismo comiéndose el maldito bistec. La vio desnuda, abrazada a él, mirándolo con aquellos ojos increíbles. Y eso hizo que todo fuese aún mucho peor, porque él quería con toda su alma que aquellas imágenes se hicieran realidad. Porque no llevaba ningún arma encima. Porque apenas si podía caminar. Porque había pasado los seis meses anteriores evitando cualquier cosa que le recordase remotamente a sus años en la policía. Lo único con lo que contaba para mantener con vida a Jodie y sus amigas era su instinto.

Su maldito instinto, el que le había dejado de funcionar.

—Escúchame —susurró Matt. Tenía derecho a saberlo—. No me he rendido, no pienso abandonar a tus amigas, pero no soy quien tú crees. Hace un tiempo, varias personas murieron por mi culpa. No quiero tener las manos manchadas con tu sangre también. Necesito saber que vas a estar a salvo, ya has hecho más de lo imaginable: me has salvado la vida. No lo olvidaré. Y ahora, hazme el puto favor de irte. Por favor.

—Por el amor de Dios, Matt. Cállate. —Le dedicó una mirada muy dura—. La policía tardaría al menos media hora en llegar aquí, y para entonces, mis amigas estarán muertas. Y no voy a quedarme de brazos cruzados esperando a oír la noticia, al cabo de la carretera. Otra vez no, ¿lo has entendido?

¿Otra vez? ¿Qué diablos le había pasado? Fuera lo que fuese, la había convertido en una tigresa rabiosa, y en esos momentos, le hacía sentirse avergonzado de su propio miedo.

Lo señaló con el dedo.

—No tienes ni idea del calvario por el que he pasado. Yo no soy como la mayoría de la gente. Y me importa un bledo que quieras saber que voy a estar a salvo. La última vez que hui en busca de ayuda, mi mejor amiga murió asesinada. No pienso marcharme esta vez. Y si en el pasado han muerto otras personas por tu culpa, esta vez tendrás que hacerlo mejor, Matt. Porque no tengo ni idea de si es la decisión correcta, pero es la única con la que voy a poder seguir viviendo. Así que acéptalo de una puta vez y dime qué coño vamos a hacer ahora.

Joder, tenía más agallas que la mayoría de los polis que conocía. Y le iba a hacer comerse su propia historia. No le daba elección, y tampoco iba a aceptar ninguna excusa.

—Está bien. Háblame de la casa, del viejo granero.

Por encima de sus cabezas, Kane y Travis no dejaban de proferir insultos y amenazas, mientras Jodie le contaba todo cuanto sabía sobre el edificio. Siete años antes, el granero ocupaba un solo espacio, de modo que ella le describió cuál era la nueva distribución. Tenía una retentiva impresionante, y sabía en qué cosas merecía la pena fijarse y en cuáles no: qué puertas se abrían, cuál era el contenido de los distintos armarios, sitios donde alguien podría esconderse...

—¿Has pensado alguna vez en hacerte policía? —le dijo.

—He visto lo que tienen que hacer. No, gracias. —Hizo una pausa—. Oye, Matt. Lo único que quiero es sacar a mis amigas de ahí. Sé que tú quieres justicia para esa chica a la que asesinaron, y yo también. La quiero para todos nosotros, pero creo que deberíamos dejar que Kane y Travis desentierren lo que han venido a buscar y se larguen. Mantenerlos alejados de mis amigas y dejar que la policía se encargue luego de darles caza, cuando todos estemos a salvo.

Matt recordó los hoyos en la tierra del subsuelo del granero y se preguntó qué más habrían enterrado los hermanos Anderson allí abajo. A Tina, seguro. Una caja metálica de grandes dimensiones. ¿Habría algo más?

Quería sacar de allí a las amigas de Jodie, eso por descontado, pero no pensaba dejar la detención de Travis y Kane en manos de un control policial de carretera. Los hermanos habían vivido casi toda su vida en aquella zona y sabían perfectamente cómo escabullirse sin que nadie los encontrara. No, Matt estaba decidido a detenerlos para siempre esta vez.

—De acuerdo.

Tres minutos después, Jodie se levantó e hizo unos breves ejercicios de calentamiento antes de echarse a correr.

—Nada de heroicidades, Jodie. Haz exactamente lo que hemos hablado, ¿de acuerdo? Luego, vuelve directamente aquí.

—Eso también va por ti, ¿no? —Lo miró entrecerrando los ojos, tratando de hacerse la dura, pero Matt vio el miedo reflejado en ellos—. No te hagas el héroe.

—Por supuesto que no —dijo.

Jodie estaba haciendo estiramientos delante de él, y Matt quiso abrazarla y decirle que, si no volvía a verla nunca más, quería que supiera que se sentía agradecido por poder hacer algo. Sin embargo, se limitó a mirarla en silencio, a dirigir sus ojos a aquel suéter sucio, aquel pelo corto y raro y sus enormes ojos oscuros.

Ella dio un paso adelante y lo besó. No fue un beso fugaz en la mejilla, nada de eso. Ni siquiera fue un beso lento y prolongado, como la habría besado él de haber estado en mejor lugar y circunstancias para besarla por primera vez. Le tomó la cara entre las manos y le dio un beso rápido, tórrido y desesperado. Tenía los dedos helados y la boca ardiendo, una combinación fabulosa. Él la rodeó con el brazo por la cintura cuando empezaba a separarse, tiró de ella hacia sí y le devolvió el beso. A diferencia del suyo, no fue un beso rápido, pero sí igual de tórrido y desesperado, le tomó la cara con una mano y la abrazó con la otra. Un primer beso maravilloso, maldita sea.

Cuando terminaron, ella se apartó y lo miró de nuevo. Esbozó una leve sonrisa.

—No te olvides de que te he prometido ese bistec.

—Tú lo preparas y yo me lo como. Trato hecho. Y ahora cállate y echa a correr.

Él se volvió para darle la espalda y así no cambiar de idea e impedirle que se fuera. Miró por encima del hombro al tiempo que ella desaparecía entre la espesura de los arbustos.

Consultó el reloj. Había dicho seis minutos.

Pero todavía faltaban cinco.

33

Un minuto después de que se fuera Jodie, Matt oyó unos gritos procedentes del interior de la casa. Eran de mujer. Luego se oyó sólo una voz femenina que no dejaba de gritar al tiempo que se desplazaba por el viejo granero. El sonido era cada vez más nítido, como si alguien hubiese desenchufado un silenciador. La mujer estaba fuera, en la parte delantera, lanzando alaridos sin cesar. Parecía el aullido de una sirena, y hacía que a Matt se le pusiesen los pelos de punta.

—¡Wiseman! —gritó Kane—. Ven aquí ahora mismo o le disparo.

Matt se abrió paso entre los arbustos hacia la parte delantera de la casa. Tras permanecer apenas cinco minutos inmóvil en el suelo frío, ya tenía la rodilla completamente rígida. Se detuvo frente a la esquina del porche y miró entre el follaje. Vio a Kane y Corrine. El primero le rodeaba el cuello a la mujer con el brazo y le apuntaba con la pistola a la cabeza. Matt consultó su reloj. Jodie no podría haberse acercado tanto todavía, aunque puede que eso no importase ya.

—Lo digo en serio, cerdo. No tendré ningún problema en pegarle un tiro.

Kane se paseaba despacio por el porche, con una Corrine que no dejaba de aullar, pegada a su pecho. Se estaba acercando a Matt, pero únicamente miraba al porche. Kane no tenía ni idea de dónde estaba él.

—Tengo dos zorras más ahí dentro. Será divertido cargarme a una ahora.

Matt se acercó cojeando al claro. «No llegues antes de tiempo, Jodie.» Se frotó la rodilla con ambas manos, tratando de insuflarle algo de calor y esperando que Jodie siguiese el plan trazado aunque viese a Corrine u oyese sus gritos. Que hiciese justo lo que habían planeado y regresase allí.

—Ven aquí de una puta vez, Wiseman.

La voz de Travis resonó a lo lejos. Debía de estar al otro lado de la casa, y eso no presagiaba nada bueno. Matt volvió a consultar el reloj. Jodie se había ido hacía dos minutos, debía de estar corriendo a través de los arbustos y por la parte trasera de la casa. No se adentraría en la espesura de la maleza, pues allí la vegetación era mucho más densa, y necesitaba la luz de los reflectores para orientarse y ver hacia dónde iba. Si se acercaba demasiado al claro, Travis podía verla. Matt inspiró hondo.

—¡Estoy aquí! —gritó, lo bastante alto para que lo oyeran desde el otro lado de la casa—. Soltad a la mujer.

A través de los árboles, vio a Kane volver la cabeza de golpe.

—¡Está aquí, Trav! —Kane empujó a Corrine para que fuera delante y la obligó a dar un par de pasos por el porche—. Acércate a la luz.

—Me acercaré a la luz cuando la sueltes.

—No tienes nada con lo que negociar, cerdo. —Era la voz de Travis, y se había movido.

Matt bordeó los matorrales y alcanzó un lugar desde el que poder tener una vista más amplia del porche. Vio a Travis sólo un poco más allá de la puerta principal, con un rifle en la cintura. No era la mejor de las situaciones, con los dos hermanos armados y esperándolo, pero ahora al menos Travis estaba de espaldas a Jodie.

—Sal de una vez, Wiseman, o le pego un tiro a la rubia —bramó Travis—. Y luego iré por otra zorra y, como no salgas, también le pegaré un tiro. Tengo tres rehenes. ¿A cuántas me vas a hacer que mate?

La voz de Travis sonaba distinta, más impaciente. Ya se había hartado. Su amenaza iba muy en serio.

«¿A cuántas, Matt?» Inspiró hondo y salió al claro iluminado.

—Estoy aquí.

Kane lo miró por encima del hombro de Corrine.

Travis lo apuntó con el rifle.

—¿Dónde está la tipa dura?

—No lo sé. Se ha ido.

—Y una mierda... —Travis levantó la voz y gritó a pleno pulmón en la noche—. Sal aquí para que te veamos, tipa dura...

—No te oye. Se ha largado. La última vez que la vi, iba en esa dirección. —Matt apuntó con el pulgar por encima del hombro.

Travis y Kane examinaron los arbustos a su espalda. Con un poco de suerte, Jodie ya habría llegado al extremo opuesto de la casa.

—Se ha ido —dijo Matt—. Olvidaos de ella. Corría como un conejo asustado.

Kane soltó una risa burlona.

—Arriba las manos, cerdo —dijo Travis—, y echa a andar. Acércate. Despacio, sin sorpresas.

Matt no apartó la vista del rifle al tiempo que atravesaba el claro. Corrine seguía gritando, pero ahora el sonido era más bajo y trémulo. A medida que Matt fue aproximándose al extremo del porche, Travis avanzó para situarse junto a su hermano. Tenía la cara manchada de restos de la sangre de una herida en la frente, obra de Jodie.

—Que yo te vea, así —dijo Travis—. Sube trepando a la barandilla.

Matt obedeció, moviéndose despacio, y miró a Corrine mientras pasaba la pierna por encima de la baranda. Tenía la pistola en la sien, con los ojos abiertos como platos y respiraba entrecortadamente. Matt quería que lo mirase, necesitaba que se tranquilizase.

—¿Corrine? —dijo al tiempo que se plantaba con los dos pies en el suelo de madera del porche—. ¿Estás bien?

Ella lo miró, pero estaba demasiado asustada para enfocarlo con la mirada.

—Cállate y levanta las manos —dijo Travis que, acto seguido, dio un paso adelante y se puso a cachear a Matt con una sola mano.

Matt miró a Corrine por encima del hombro de Travis.

—¿Estás bien, Corrine?

—Te he dicho que te calles.

—Sólo quiero asegurarme de que vuestra rehén no va a perder los nervios. La cosa podría ponerse muy fea para todos nosotros, sobre todo mientras el capullo de tu hermano esté ahí detrás de ti con una pistola.

Travis hizo una pausa casi imperceptible mientras cacheaba la pierna de Matt y luego retrocedió hasta colocarse al lado de Kane. Los hermanos lo miraron durante varios minutos. Kane sonreía como un demente, sujetando a Corrine, que seguía gimoteando. Travis estaba muy cabreado, eso era evidente. Miraba fijamente a Matt con furia apenas contenida, pero no era una mirada desafiante. Parecía atascado, sin saber qué hacer. Como si no hubiese planeado aquella parte y estuviese decidiendo qué hacer a continuación. Eso podía ser bueno o malo, pensó Matt. Si aquello no entraba en sus planes, significaba que no estaban organizados, lo cual podía ser bueno. O podía hacer que Travis sacase su lado más temerario, lo cual podía ser muy, muy malo.

De pronto, Travis bajó el rifle.

—Llévalos dentro —le dijo a Kane, se volvió, echó a andar por el porche y entró en la casa.

—Corrine —dijo Matt rápidamente, antes de darle ocasión a Kane de hacerlo callar—. Aguanta, Corrine. —Ella lo miró como si estuviera loco.

—Muévete.

Kane hizo una seña a Matt con la cabeza para que se moviera, sin apartar la pistola de Corrine en ningún momento y obligándola a caminar de espaldas.

Ella se tambaleó y levantó rápidamente las manos para sujetarse al antebrazo de Kane, el que le rodeaba el cuello.

«Cuando quieras, Jodie», pensó Matt. Echó a andar despacio hacia delante y vio cómo un pánico creciente se iba apoderando de las facciones de Corrine cuando volvió a tropezarse, sirviéndose del brazo que la retenía para arrastrar de su propio cuerpo.

—Haz todo lo que te dicen, Corrine —dijo Matt.

La mujer asintió con la cabeza.

—Tal como te dijo Jodie.

Cerró los ojos con fuerza y volvió a asentir con la cabeza.

Esperaba que Jodie tuviese razón respecto a ella, que Corrine fuese capaz de ponerse lo suficientemente furiosa en el momento necesario, porque lo cierto era que en ese preciso instante parecía desesperada.

—Corrine.

—Cállate, cerdo —dijo Kane.

Matt se llevó el dorso de la mano a la parte superior izquierda de las costillas, como si le doliese muchísimo, y bajó la mirada al tórax de Corrine.

—Acuérdate de lo que te dijo Jodie. Sólo tienes que hacer lo que te dicen.

Dos lagrimones rodaron por las mejillas de Corrine.

Jodie llegó al borde de los arbustos y se agachó en cuclillas justo al otro lado de donde estaba la chimenea, en el extremo de la casa donde estaba el salón. Se había quedado sin aliento, sentía un dolor insoportable en la parte de la espinilla donde Travis le había golpeado y los pies le estaban matando: sus botas de suela de cuero no estaban hechas para correr —le habían salido ampollas en los talones de ambos pies—, pero al menos habían impedido que se torciese un tobillo en aquel terreno agreste.

Los gritos habían cesado. Los había oído a través de los arbustos mientras se abría paso entre la espesura. No había logrado descifrar ninguna palabra, sólo ruidos iracundos. Ahora reinaba de nuevo el silencio, y eso no le gustaba. No tenía ni idea de lo que significaba, pero no le gustaba en absoluto.

Los arbustos no envolvían aquel extremo de la casa del mismo modo en que arropaban el exterior del dormitorio de Hannah y Corrine. Había llegado lo más lejos posible con la cobertura que le proporcionaban los arbustos, pero seguía habiendo una amplia extensión de hierba rala entre ella y la esquina delantera del porche. La distancia más corta era una carrera en línea recta hasta el extremo del porche donde estaba la chimenea. Había un ventanal a cada lado de la chimenea de ladrillo y ambos lados de la cortina estaban abiertos. Si seguía ese camino, sería un blanco fácil bajo los reflectores... a menos que se encaramase a la barandilla, permaneciese pegada a la pared y se agachase justo debajo del marco de la ventana. Recorrió la superficie del porche con la mirada, y vio un cajón con leña, una silla de mimbre bajo el cuadro eléctrico y una mesita de café pequeña. No, demasiados obstáculos.

Volvió la cabeza hacia la esquina del porche y calculó que la distancia debía de ser de unos cuarenta metros, más si la cubría corriendo como si fuera un ángulo recto para permanecer lejos de la luz el máximo tiempo posible.

¿Cuánto tiempo estaría al descubierto? Corriendo agachada con aquel calzado... más de treinta segundos. Puede que algo menos de un minuto. Mucho tiempo de margen para que le pegaran un tiro.

Palpó la piedra con los dedos. Matt la había encontrado para dársela; era mayor que una pelota de tenis, más pequeña que una de béisbol y pesaba tanto como una de cricket. Le había hecho compañía en su carrera alrededor del viejo granero, y le recordaba lo que estaba haciendo. No estaba sólo corriendo. Tenía una misión.

Flexionó los dedos de la mano derecha, alargó el brazo por encima de la cabeza e hizo unos estiramientos del tríceps. Lo tenía muy agarrotado, pero eso ahora no importaba, ya no le quedaba tiempo para seguir calentando. Respiró hondo un par de veces, se llenó los pulmones de oxígeno, se puso en cuclillas y echó a correr para atravesar el claro lo más velozmente posible.

Se adentró en el jardín como si quisiera llegar a la primera base y deslizó los pies justo por debajo de la superficie del porche, contuvo el aliento y aguzó el oído para asegurarse de que nadie la perseguía. Oyó voces procedentes de la parte delantera, levantó la mirada por encima del borde del suelo y vio que había ido a detenerse justo antes de la fachada de la casa y no veía lo que ocurría al doblar la esquina. Avanzó unos centímetros hacia delante, muy despacio, siempre agazapada, y alargando el cuello. Cuando al fin vio a alguien, sintió un intenso ataque de ira.

«Serás cabrón, Matt.» No hacía ni cinco minutos que lo había dejado solo y había vuelto a plantarse justo en la zona de peligro. ¿Qué coño creía que estaba haciendo? Estaba llegando a la mitad del porche, cerca de la barandilla, con las manos arriba y los codos doblados, en una postura muy despreocupada. Y estaba andando. Hacia ella... pero no directamente. Hacia algo que quedaba fuera del alcance de su vista.

Adelantó un poco el torso para asomarse y la ira se convirtió en miedo: Matt caminaba hacia Kane.

El hermano más pirado de los dos estaba junto a la pared, retrocediendo y moviéndose con paso extraño y torpe, como si estuviera herido. Desde donde estaba agachada, Jodie le veía la mitad del cuerpo, pero con esa mitad sujetaba la pistola y la sostenía cerca del hombro. Matt hablaba en voz baja. Jodie oía el murmullo grave de su voz, amortiguada por el sonido de los pasos de ambos sobre los tablones del suelo. Entonces oyó algo más, un sonido más agudo y estridente. Cuando se inclinó un poco para ver mejor, Kane se volvió y pegó la espalda a la pared.

A Jodie se le heló la sangre en las venas: tenía a Corrine y la estaba apuntando con el arma a la cabeza.

Jodie se agachó de inmediato. «Mierda, mierda... ¿Y ahora qué?» Estrechó el cerco de sus dedos en la piedra. Podía alcanzar cualquier blanco desde una distancia de diez metros, nunca había fallado. Era una habilidad inútil... Hasta ese momento. Ahora no podía permitirse el lujo de errar el tiro.

Volvió a asomarse por el borde del suelo y calculó que Kane debía de estar a unos diez metros de distancia, más o menos. Volvió la cabeza. También tenía el objetivo original a tiro. Se suponía que iba a ser una maniobra de distracción. ¿Bastaría ahora con eso?, se preguntó. Miró a Matt de nuevo. Estaba a dos pasos de Corrine. ¿Qué era lo que le había dicho antes? «Otras personas han muerto por mi culpa.» Angie también había muerto. Ahora, ella estaba allí, en aquella situación, y también Matt. Ambos sabían cuál sería el precio si se equivocaban. Apoyó el peso de su cuerpo sobre una rodilla, retiró el brazo hacia atrás para tomar impulso, apuntó y lanzó la piedra, que salió disparada surcando la oscuridad.

Destrozó una de las ventanillas delanteras de su coche, la del asiento del pasajero. Al cabo de una fracción de segundo, la alarma del coche desgarró el silencio nocturno. Jodie no perdió el tiempo admirando su disparo certero, sino que corrió a meterse rodando bajo el voladizo del porche. Un grito sofocó el aullido de la alarma.

Corrine. Jodie se agarró al borde del suelo del porche y cerró los ojos con fuerza. La sangre le martilleaba la cabeza. «Mira, Jodie. Es tu amiga. Tienes que mirar.» Asomó la cabeza por encima del borde.

Los intermitentes del coche parpadeaban sin cesar, en sincronía con la sirena, y el color ámbar se fundía con las luces de la casa, convirtiendo el porche en una sucesión entrecortada de naranja y blanco, como luces de discoteca indolentes en el trasfondo de un baile de movimientos lentos que tenía lugar en la oscuridad. Corrine, Kane y Matt se movían: Kane apretaba el arma contra la sien de Corrine, las manos de ésta se alzaban hacia arriba y Matt avanzaba hacia ella.

Corrine volvió a gritar, no con el chillido agudo que Jodie había oído segundos antes, sino un grito crudo, como si le saliera de las entrañas. Acto seguido, Corrine bajó una de las manos a toda velocidad y le dio un puñetazo a Kane en el muslo. Éste empezó a dar alaridos, apartó la pistola de su cabeza y se llevó la mano a la pierna con desesperación.

—¡Corre! —gritó Matt.

Jodie contempló horrorizada cómo Corrine se volvía a mirar a Kane y se quedaba paralizada.

«Por el amor de Dios, Corrine, corre...»

Y entonces lo hizo. Echó a correr con todas sus fuerzas para atravesar el porche, bajó los escalones al galope y siguió corriendo con paso renqueante, con un movimiento frenético y enloquecido en el que trastabillaba y arrastraba el tobillo torcido por la hierba en dirección a la oscuridad.

Jodie volvió a mirar al porche, y lo que vio le hizo levantarse de golpe, sin aliento. Matt acertó a Kane con el puño en la mejilla, pero aun desde el otro lado del porche, Jodie vio que era demasiado tarde. Kane ya había levantado la mano, apuntando directamente a Matt con la pistola.

34

El disparo sofocó los aullidos de la alarma del coche y Matt retrocedió por el impacto, se tropezó con la barandilla a la altura de la cadera, cayó de espaldas al jardín y desapareció bajo el porche.

«Oh, Dios, no...» Jodie se agarró al borde inferior de la barandilla y vio a Kane asomarse a mirar abajo.

—¿Se puede saber qué coño...? —Era Travis, en el umbral de la puerta principal, con el rostro ensangrentado y el rifle en la mano.

Kane soltó una exclamación de júbilo, levantó un puño en alto y gritó:

—¡Le he dado a Wiseman! ¡Al final me he cargado a un puto poli!

Jodie se hincó de rodillas en el suelo y se dobló sobre su estómago, debajo del porche. «Oh, Dios, no... Matt no...» Ella lo había obligado a volver a la casa para rescatar a sus amigas, y Kane lo había matado. Un dolor inhumano le atenazaba el pecho y le impedía respirar. Era culpa suya. Enterró la frente en la tierra. No podía respirar, se le había petrificado el aliento. Angie estaba muerta y ahora Matt también estaba muerto. Tendría a los dos sobre su conciencia, dos vidas que había robado.

—Trae a las otras dos y sal en busca de la otra, la tipa dura —vociferó Travis. Estaba muy enfadado, y sus gritos sofocaban el sonido de la alarma—. Cogemos las cosas, las dividimos y nos largamos de aquí cagando leches.

El estruendo de un nuevo disparo estremeció la noche. Jodie se oyó gritar a sí misma, pero el sonido se vio amortiguado por el estallido que retumbó por el techo del porche y se desperdigó por las colinas circundantes. Cuando cesó al fin, la alarma del coche había dejado de sonar también y el silencio se hizo ensordecedor.

La voz de Travis arrancó con la violencia de una sierra mecánica.

—¡Hazlo de una puta vez, maldito inútil de mierda!

Jodie oyó cruzar a Travis el porche. El sonido de sus botas resonaba amplificado por el nuevo silencio. Kane maldecía entre dientes. Travis avanzó media docena de pasos en el interior de la casa, emitió un breve sonido sobre los tablones de madera, como si raspara el suelo, y luego dio un resoplido. A continuación, el ruido de las pisadas enmudeció por completo. Jodie se incorporó. Travis se había metido dentro del agujero.

Volvió a mirar hacia el borde del porche. Kane estaba apoyado en la pared, doblado sobre su pierna. Llevaba un cerco húmedo de sangre en los vaqueros, y algún objeto que sobresalía: la lima de uñas que Jodie le había dado a Corrine. Sintió cómo iba montando en cólera por momentos.

Kane había apuntado a Corrine a la cabeza con una pistola y luego había matado a Matt.

Y ahora iba a volver por Louise y Hannah.

El rostro de Angie poblaba las imágenes de su cabeza, no el rostro de aquella noche fatídica, la noche oscura, sino el otro, el de la cancha de hockey, el que sabía que Jodie siempre acertaría el golpe, el tiro más difícil, desde más lejos.

«Hazlo, Jodie.»

El partido no había terminado. Estaban llegando al final, pero no todo había acabado todavía.

Arriba en el porche, Kane gritó al arrancarse de cuajo la lima de la pierna.

«Esté bien, Jodie. Piensa. Tienes que ayudar a Louise y Hannah.»

Kane no iba tardar mucho en llegar andando al extremo de la casa donde estaban los dormitorios. Por deprisa que corriera, ella no llegaría allí antes que él de modo que tenía que detenerlo antes de que llegase.

La adrenalina le circulaba a borbotones por las venas y el cerebro le trabajaba a toda velocidad. Lo veía todo a la vez: la luz que rodeaba la casa como un halo protector, la puerta principal abierta de par en par, los dos ventanales a cada lado de la chimenea...

Se levantó y miró por el ventanal más próximo. Una cortina se mecía en la brisa a través del cristal hecho añicos y había mobiliario desparramado por toda la habitación. En el porche: la caja de madera, la silla de mimbre. El cuadro eléctrico.

Oyó el sonido de unos pasos sobre los tablones, desplazó la mirada hacia la esquina y vio a Kane alejándose de donde estaba ella. Se encaminaba al dormitorio recorriendo el porche, y no a través de la puerta principal.

Jodie se quitó las botas y se movió rápidamente por el jardín en calcetines. Cuando llegó a la altura de la chimenea, se deslizó bajo la barandilla, levantó la tapa del cuadro eléctrico y desconectó los interruptores.

La oscuridad la envolvió como si fuera un manto sólido y opaco. Era sofocante, claustrofóbica. Con el corazón desbocado y el aliento entrecortado, pestañeó con fuerza, pero seguía sin ver nada más que oscuridad. «Tranquilízate, Jodie.» Si ella no veía nada, ellos tampoco.

Corrió en calcetines y de puntillas, palpando la pared para orientarse y doblar la esquina para dirigirse a la parte de atrás. En algún lugar de la parte delantera Kane soltaba un taco tras otro. En el interior de la casa reinaba un silencio absoluto. Se puso a cuatro patas en el suelo y avanzó a gatas por el suelo de madera del porche, sin despegar el hombro de la pared de cristal. Al llegar al ventanal hecho añicos, se detuvo y permaneció agazapada en la entrada.

No veía absolutamente nada. Kane seguía fuera, maldiciendo, llamando a voces a Travis, renqueando como un muñeco roto al que le faltase una pierna. Jodie avanzó por el marco de la puerta y aguzó el oído para percibir algún ruido bajo el suelo, en el agujero subterráneo. Y entonces lo vio, un destello de luz clara en la pared más próxima a la puerta principal.

Era Travis, con la linterna. Aún seguía debajo de la casa.

Jodie se incorporó y se sentó en cuclillas. Ya empezaba a dar un paso hacia delante cuando se detuvo. Sus piernas querían echar a correr, precipitarse por el pasillo en dirección al vestidor donde estaban encerradas sus amigas, pero eso sería una estupidez. En aquella oscuridad, el salón era una carrera de obstáculos compuestos por muebles y cristales rotos, y además, Travis la oiría. No conseguiría llegar al pasillo.

Sus músculos le suplicaban entrar en acción, pero ella se forzó a avanzar despacio, tratando de esquivar, sin hacer ruido, las afiladas esquirlas de cristal. Con las manos extendidas, fue abriéndose camino hasta llegar a la barra adosada a la isla de la cocina, a la que se sujetó con las manos para volver a agacharse en cuclillas, esconderse debajo y aguzar el oído de nuevo.

Kane avanzaba a trompicones por el porche, sin dejar de llamar a voces a Travis, con unos gritos demasiado intensos para que Jodie pudiese oír algo más. Se tendió en el suelo, apoyó la oreja en el suelo helado y le pareció oír un leve chasquido debajo. Cuando se incorporó, un nuevo haz de luz pálida desgarró el techo. Definitivamente, Travis aún seguía allí debajo.

Rodeó a tientas el costado de la barra de la isla y se puso a esperar al llegar al otro extremo. Kane estaba haciendo un ruido extraño en la pared, como si deslizara las manos por su superficie. Tal vez estaba buscando el cuadro eléctrico, quizá intentaba localizar la puerta principal para volver adentro. A Jodie se le aceleró el corazón. Le temblaban las manos. «No te pares ahora.»

Asomó la cabeza por la esquina de la barra y se acercó gateando al agujero del suelo del salón. Todo estaba tan oscuro que cabía incluso la posibilidad de que Travis estuviese allí de pie delante de ella, a Jodie le resultaba imposible saberlo. Sólo de pensarlo, se le erizó la piel y extendió una mano trémula. Allí no había nada. Se volvió hacia el otro lado, se incorporó para ponerse en cuclillas y dio un paso hacia la oscuridad.

Avanzó con sumo cuidado, encontró la pared y luego el quicio de la puerta, se deslizó en el pasillo, pegó la espalda contra la pared y esperó. El pulso le palpitaba con el fragor de un tambor, y eso era lo único que percibían sus oídos. Quería aspirar una bocanada de aire, respirar profundamente y llenarse de aire los pulmones, pero en el silencio de la casa, el ruido de un solo jadeo retumbaría con la fuerza de una onda expansiva. Cerró los ojos un momento, abrió la boca e inspiró aire muy despacio. Trató de oír los sonidos procedentes del porche y oyó un ruido que le heló la sangre: era un crujido. Como los que emitían los tablones de madera. Volvió a mirar hacia el salón y vio el brillo de una linterna en la oscuridad.

Apretó las manos con fuerza contra la pared, a su espalda, tratando de no hacer ningún ruido al deslizarse de lado por el pasillo. La luz iluminó el pasillo y dibujó un círculo amarillo en la pared de enfrente. El miedo le secó la garganta. Travis debía de haberla oído. El impulso de echar a correr la impelía como si fuera una mano en la espalda, empujándola hacia delante. «Contrólate, Jodie, o estás muerta. Y tus amigas también.» Su mano encontró el marco de una puerta. Era su dormitorio. Entró rápidamente y permaneció pegada a la esquina entre la pared y el armario empotrado. Aguzó de nuevo el oído. No oía a Kane; no sabía si habría dejado de moverse o si el ruido ya no traspasaba aquellas paredes. Cerró los ojos, contuvo el aliento y afinó el oído hasta que sus orejas le dolieron.

Un ruido sordo. Suave. En algún lugar próximo al pasillo, pero no dentro de él, o al menos, eso le parecía.

Se acercó a la pared y volvió la cara hacia el espacio negro que era la puerta. Prestó atención de nuevo.

El otro dormitorio sólo estaba un par de pasos más allá del final del pasillo, tres a lo sumo.

Dos pasos para salir por la puerta, tres hasta el fondo del pasillo, dos más y estaría delante del vestidor. Lou y Hannah estaban a siete pasos de ella.

«Vamos, puedes hacerlo, Jodie.» Respiró aire profundamente. Y luego otra vez. Se sujetó al marco de la puerta con una mano y dio un paso adelante.

La luz de la linterna perforó el pasillo oscuro, una luz temblorosa, moviéndose arriba y abajo, buscando algo. Horadó un círculo en la pintura de la pared opuesta, recorrió la puerta abierta del fondo del pasillo y siguió desplazándose a la derecha.

Jodie retrocedió de espaldas hacia el centro del dormitorio y vio horrorizada cómo la luz llegaba a la entrada de la puerta donde había estado hacía segundos antes, se derramaba sobre el suelo para a continuación iluminar las puntas azul marino de sus calcetines. Entonces se apartó.

Oyó un ruido en el pasillo, como una leve raspadura. Travis estaba allí mismo, dirigiéndose hacia los dormitorios. La luz se acercaba inexorablemente, y cada vez era más nítida y brillante, prosiguiendo con su labor de búsqueda.

Jodie dio dos largas zancadas hasta su cama, se agachó y se tumbó en el suelo. Mierda, mierda... Aquél era el peor sitio para esconderse. La cama era demasiado baja para poder deslizarse debajo, y la colcha demasiado corta para poder taparse con ella. La vería con sólo echar un vistazo con la linterna. Jodie se hizo un ovillo, tratando de reducir el volumen de su cuerpo al máximo, se deslizó por el suelo y apretó la cabeza contra la pared.

Percibió a su espalda un objeto frío y duro. Era como un trozo de hielo contra la piel desnuda que tenía entre el suéter y la cinturilla de sus vaqueros. Alargó la mano, lo cogió y comprobó cómo la fortalecía de inmediato: era la llave para los neumáticos. No había llegado a devolverla a su sitio, en el portaequipajes del coche. La había dejado debajo de la cama y ahora tenía un arma en sus manos.

La luz estaba ya muy cerca. Oía la respiración agitada de Travis. Apoyó la espalda contra la cama, agarró la llave con ambas manos y esperó.

La luz de la linterna danzó por la habitación, desde la ventana hasta la otra cama y desplazándose por las paredes. Luego desapareció.

Jodie oyó una pisada al otro lado de la puerta, miró por debajo de la cama y vio a Travis en el umbral, apuntando con la linterna al siguiente dormitorio.

«Aléjate de mis amigas, maldito cabrón.» La ira puso a Jodie en pie y le infundió el valor necesario para moverse. Se desplazó rápidamente, sin hacer ruido, para atravesar la habitación, blandiendo la llave en la mano mientras vigilaba atentamente a Travis. Éste se detuvo al llegar a la puerta del fondo del pasillo e iluminó con la linterna el interior del otro dormitorio. Su silueta se recortaba contra la puerta. Ahora él era el blanco fácil, pero Jodie esperó de todos modos. No había suficiente espacio para enarbolar la llave como debiera. Esperó y rezó para que el hombre no se volviera.

No lo hizo. Entró en el dormitorio. Un paso. Dos. Al tercero, fue ella la que se movió. Se deslizó al otro lado de la puerta, entró detrás de él e hizo oscilar la llave hacia atrás para tomar impulso como si fuera un bate de béisbol. Puede que la oyera o puede que se hubiese dado por vencido y emprendiera ya el regreso al salón, pero lo cierto es que se volvió y vio a Jodie cuando ésta iniciaba su maniobra. Y se apartó.

Ella intentó modificar la trayectoria de la llave, pero ya era demasiado tarde. Pretendía darle en la cabeza, pero le acertó en el hombro, con fuerza, con un violento golpe que lo lanzó hacia un lado e hizo que soltara la linterna... pero que no consiguió tumbarlo en el suelo.

Travis dio media vuelta, demasiado rápido para que Jodie pudiese invertir el retroceso de la llave. Cargó contra ella aplastándola con el hombro y la estampó contra la puerta del vestidor. La dejó sin aliento. Se le cayó la llave al suelo y se dobló sobre sí misma, tratando de recobrar el resuello. Dentro del vestidor, Louise y Hannah se pusieron a gritar.

«Mantén los ojos abiertos, Jodie.» La linterna estaba en el suelo, pero había suficiente luz para verlo dar medio paso atrás. Jodie se levantó del suelo y le hincó la rodilla, y aunque no logró acertarle en la entrepierna, sí le dio en la parte alta del muslo. No había sido un buen golpe, no lo bastante para dejarlo inmovilizado, pero sí lo suficientemente fuerte para obligarlo a agacharse y proferir un grito de dolor. Ella se llevó las manos al pecho, desplegó los codos como si fueran alas y lo golpeó de lado con ellos, con todas sus fuerzas, descargando todo el peso de su cuerpo, tal como les enseñaba a sus alumnos. Le dio en plena mandíbula y le volvió la cara del revés. Travis se tambaleó, sin perder el equilibrio por completo.

Jodie oyó a Lou y a Hannah gritar al otro lado de la puerta. «Ya casi las has rescatado, Jodie. No te detengas ahora.» Recortó la distancia con él mientras se incorporaba y le clavó el dorso de la mano bajo la barbilla.

Mientras caía al suelo, se encendió una luz.

No era la luz de la habitación, sino una luz exterior, una luz blanca y luminosa que entraba a raudales por la ventana del dormitorio. Jodie levantó la vista y tuvo que entrecerrar los ojos ante el repentino brillo cegador... Y ése fue su error. Travis la agarró del tobillo y le tiró de la pierna. Cayó de bruces al suelo y forcejeó con él mientras Travis intentaba sujetarla por los pies, pataleando y moviéndose frenéticamente hacia atrás.

Sin embargo, el acoso era implacable y Travis se aferraba a su cuerpo con manos como garras, y los ojos desencajados y furiosos en aquel rostro ensangrentado. Jodie no dejaba de forcejear y defenderse, golpeándolo con los pies y las rodillas. Debió de lograr su objetivo en algún momento, porque notó cómo se detenía y se echaba hacia atrás. Ella rodó por el suelo, arañándolo, fue resbalando con los calcetines hasta lograr ponerse en pie, llegó hasta la puerta y se dio de bruces contra el marco. Travis estaba justo detrás de ella, lo oía perfectamente, estaba gritando, maldiciendo, tratando de levantarse aún. «¡Corre, Jodie!» Logró llegar al pasillo, dejar atrás la puerta de su dormitorio, casi fuera. Luego resbaló, tratando de detenerse, patinando sobre los calcetines, deslizándose sobre los resbaladizos tablones. «No, Dios, no...» Kane estaba al otro extremo del pasillo, una silueta recortada contra la puerta al igual que su hermano minutos antes, sólo que esta vez ella le veía perfectamente la cara, aquella expresión chulesca como diciendo «ya te tengo». Y supo que no tenía escapatoria.

35

Jodie recibió el puñetazo de Kane como si fuera el impacto de un tren de mercancías. Tuvo tiempo de agacharse un milímetro, e incluso probablemente logró evitar que le destrozara el pómulo, pero el golpe en la frente la catapultó por el pasillo y la estampó contra la pared.

Las rodillas se le volvieron de goma y se deslizó por la pared, trastabillando y tambaleándose a un lado. Percibió el movimiento antes de llegar a verlo realmente y encogió el cuerpo instintivamente antes de recibir la primera patada de Kane en el muslo. No tuvo tiempo de sentir dolor, sólo el tiempo justo de rodearse la cabeza con las manos y apartarse lo bastante para protegerse las costillas y recibir el impacto de la segunda patada en la cadera. Kane levantaba el pie muy arriba y lo bajaba de golpe con la suela de goma, tratando de aplastarla como si fuera una cucaracha. Había apoyado una mano sobre la pared encima de ella, cercándola cada vez más. No tenía escapatoria. Agachó la cabeza, tratando de esconderla, quiso protegerse con sus huesos más fuertes, y sintió cómo una ola abrasadora, inmensa y sólida de ira iba creciendo en su interior.

No pensaba morir, todavía no.

No en un maldito pasillo, mientras Matt yacía muerto ahí fuera, Louise herida, desangrándose y atrapada con Hannah en un vestidor.

Mientras se preparaba para recibir el siguiente golpe, Kane se apartó de repente y la voz de Travis retumbó en las paredes.

—Sácala de aquí.

—Voy a cargarme a esta puta.

—Primero harás lo que vinimos a hacer.

Por entre los brazos con los que se protegía la cara, Jodie vio a Travis apartar a su hermano de un empujón. Esta vez, Kane se revolvió contra él. Jodie permaneció con la cabeza agachada mientras los dos se empujaban mutuamente, golpeándose, atrapándola a ella en medio con sus patadas.

Fue Travis quien puso fin a la pelea, agarrando a su hermano del cuello y aplastándolo contra la pared.

—Llévatela de aquí de una puta vez y métete debajo del granero o tendrás que limpiar tu propia mierda tú solito.

Durante un largo momento cargado de tensión Jodie no oyó más que una respiración agitada y furiosa. Cerró los ojos, rezando para que Kane hiciese lo que le decían. Alguien la agarró del cuello del suéter y se la llevó a rastras pasillo abajo.

Travis le había salvado la vida... Por el momento.

Matt no tuvo más remedio que reprimir la maldición que ya se le escapaba de los labios. El dolor en el hombro era abrasador. La sangre le resbalaba por el brazo, le empapaba la manga de la camisa y ya le había llegado a la mano. La bala le había desgarrado el tríceps y le había abierto una enorme brecha en la parte inferior del brazo. Se llevó la mano a la sien y se palpó un doloroso hematoma que empezaba a ponerse duro. Debía de haberse golpeado la cabeza al caer por la barandilla. Había perdido el sentido; no sabía por cuánto tiempo, ni cuánto hacía que había recobrado la conciencia. Sólo sabía que tenía que ponerse en movimiento.

Se agarró el hombro con la otra mano y rodó por la pila de maleza sobre la que había caído. Durante un momento permaneció tendido en la tierra bajo el voladizo del porche, aguardando a que cesara el vértigo.

Jodie era increíble. Había llegado dos minutos tarde, cuando ya casi estaba punto de seguir adelante con el plan sin ella. No creía que fuese a poder lanzar aquella piedra mientras su amiga siguiese allí, con una pistola apuntándole a la cabeza, pero lo había logrado. Y había destrozado la ventanilla del coche. Y luego había conseguido sabotear el cuadro eléctrico. Habían hablado de eso antes de que se fuese. Ella no estaba completamente segura de dónde estaba colocado, pero habían convenido que, si la maniobra era suficientemente segura, también apagaría las luces.

Y también tenía razón respecto a Corrine. La rubia le había clavado a Kane aquella lima de uñas sin vacilar, se la había hincado bien adentro en el muslo. Tanto mejor, porque desde luego, la pobre no estaba en condiciones de correr, y habría necesitado hasta el último segundo para ocultarse de la luz. Con un poco de suerte, para entonces ya estaría abriéndose paso entre la espesura del bosque, dirigiéndose a la carretera y hacia un teléfono. Matt necesitaba ayuda allí arriba, y quería ver a Kane y a Travis entre rejas. Esposados, encerrados en la parte trasera de un furgón policial y enfrentándose a una pena de cadena perpetua. Merecían sufrir por todo lo que habían hecho.

En ese momento, los dos hermanos estaban dentro de la casa. Matt había visto a Kane encender los faros que había sobre la cabina de su camioneta, y fue aquella luz cegadora la que lo había obligado a recobrar plenamente la conciencia. Había oído a Kane avanzar renqueando por el porche y ahora él y su hermano estaban gritándose el uno al otro dentro de la casa, dando portazos sin cesar.

Había llegado el momento de ponerse en movimiento, mientras los hermanos seguían enzarzados en sus discusiones, antes de que la tomasen con las otras dos rehenes. Conseguir que se reunieran con Jodie en la maleza y luego llevarlas a todas a un lugar seguro.

Matt se incorporó a medias, empezó a rodar como un barril y recorrió el jardín hasta encontrar una salida. Tenía la rodilla y el brazo inutilizados y se estaba desangrando como un cerdo en el matadero. No debía demorarse más. Se aseguró de que el porche estaba despejado y luego corrió por la hierba, sin incorporarse del todo y sin dejar de renquear, en dirección al extremo de la casa donde estaban los dormitorios.

Allí todo estaba más oscuro, y sólo sabía lo que estaba haciendo gracias a la luz del coche. Atravesó sigilosamente el porche, y se deslizó en el interior de la casa a través de las puertas cristaleras, dejándolas abiertas contra la pared a su espalda. Uno de los hermanos hablaba a voz en grito en el otro extremo de la casa, el sonido amortiguado a través de la puerta cerrada del dormitorio. Bajo la luz fantasmagórica que se colaba desde el exterior, vio los círculos oscuros de su propia sangre en el suelo, una llave para neumáticos delante del vestidor... y la pala con la que aún mantenían cerrada la puerta del vestidor, atascando los tiradores.

Retiró la pala sin hacer ruido, abrió una de las puertas y se asomó al interior. La luz no llegaba hasta el fondo del vestidor y tardó unos segundos en distinguirlas en la oscuridad. Las dos mujeres estaban acurrucadas en el rincón del fondo, la malherida, Louise, tumbada, con las rodillas encogidas y la cabeza en el regazo de la enfermera, Hannah.

Cuando se acercó a ellas, Hannah rodeó a Louise con ambos brazos con gesto protector, de una forma que hizo a Matt pensar que se había pasado todo el tiempo en el vestidor tratando de serenarse y recobrar el control. Parecía haber superado el terror absoluto que antes la había mantenido paralizada contra la pared. Ahora estaba asustada, eso era evidente en aquellos ojos abiertos como platos, pero parecía más valiente, más decidida.

—Tranquila, soy Matt —susurró al tiempo que se arrodillaba junto a ellas—. ¿Cómo está? ¿Puede andar?

Se dirigía a Hannah, pero fue Louise quien respondió.

—Si consigues levantarme, podré andar.

Matt no le veía la cara con claridad, pero hablaba con firme determinación. La iba a necesitar; el camino andando hasta la maleza estaba lejos, y él no podía llevarla a cuestas. No en esas condiciones.

—¿Dónde está Jodie? —preguntó Hannah.

—Átala al tronco —ordenó Travis.

Kane levantó a Jodie del suelo y la empujó de cara contra uno de los dos troncos viejos de árbol que apuntalaban el techo del salón. Mientras le tiraba de los dos brazos para rodear con ellos la totalidad del tronco y le ataba las muñecas con cinta aislante, el cuchillo de doble filo que llevaba tatuado en el antebrazo se deformaba con movimiento vertiginoso delante de sus ojos de mirada desenfocada aún. Travis permanecía inmóvil, observando, y se limpiaba la sangre de la cara mientras fulminaba a su hermano con la mirada. Tenía la respiración entrecortada después de la pelea en el pasillo, pero su dificultad para respirar parecía deberse sobre todo al esfuerzo que estaba realizando por contener su furia, una furia que no iba únicamente dirigida a Jodie.

Cuando Kane terminó, tiró de las manos de Jodie, le aplastó aún más la cara contra el tronco, y le habló a escasos centímetros.

—Voy a disfrutar mucho acabando contigo, zorra.

—¡Mueve el culo de una puta vez y baja ahí abajo! —le gritó Travis.

Kane se volvió, dispuesto a cargar contra él, pero se detuvo al ver el arma en la mano de su hermano. Sujetaba la pistola baja con la mano, con el cañón apuntando al suelo.

—¿Es que piensas usar eso conmigo? —El gruñido de Kane era una amenaza.

—¿Te vas a meter debajo de la casa o quieres que me lo plantee de verdad?

Jodie vio desde atrás cómo Kane se cruzaba de brazos. Cuando habló, su voz estaba inyectada en veneno.

—¿Es que ahora quieres parecerte a Padre? —Dio un amenazador paso hacia delante.

Travis lo apuntó con el arma.

—¿Quién coño te crees que eres? —bramó Kane.

—Soy el que lleva el arma en la mano.

Ninguno de los dos movió un solo músculo.

—Déjamela para mí —dijo Kane.

—La tipa dura es toda tuya —pronunció aquellas primeras palabras en tono calmado, pero luego alzó la voz y se puso a gritar—. ¡Así que haz lo que te digo y métete debajo de la puta casa!

—¡Vete a la puta mierda! —gritó Kane, pero se dio por vencido.

Travis observó en silencio cómo Kane metía las piernas en el agujero y desaparecía debajo del suelo. Se volvió, miró a Jodie durante un breve y tenso instante y luego se fue a la cocina.

Jodie cerró los ojos y se tragó la bilis que le subía por la garganta. Estaba completamente aplastada contra la superficie rugosa del tronco, y los restos resecos de la corteza le arañaban la mejilla. Aún iba en calcetines, con la tierra incrustada en las rodillas de sus vaqueros y el suéter blanco de Corrine completamente sucio y destrozado. Le dolía la cara y era como si no tuviese la cabeza en su sitio y le hubiese salido una nueva serie de moretones en el costado derecho del cuerpo. Sin embargo, su ira seguía intacta. Travis iba a dejarla a merced de Kane y su cólera iba en aumento. Era como si tuviese un arma. La única arma que tenía.

A su izquierda, alguien había abierto un grifo en la cocina. Movió la cabeza, apoyó la otra mejilla contra la corteza y vio a Travis en el fregadero, limpiándose la sangre de la cara, una parte aún fresca tras la refriega y la otra seca y hecha costra de cuando ella le había golpeado la cabeza contra el pilar de ladrillo.

Jodie sonrió al recordar ese pequeño triunfo. Allí abajo estaba aterrorizada, lo había estado desde que había entrado por la puerta de aquella casa esa misma tarde, pero al mirar a Travis, se dio cuenta de que ya no sentía miedo. Kane y Travis iban a matarla. Iban a matar a Louise y a Hannah. No volvería a ver a ninguno de sus maravillosos hijos. No podía hacer nada, pero no era miedo lo que sentía.

Era algo más abrasador que el miedo, más afilado y cortante, y le inundaba cada arteria, cada vena y cada músculo del cuerpo.

Pensó en cómo sería. Cuando Kane hubiese acabado allí abajo, Travis iba a dejar que se diese un auténtico festín de sangre con ellas. Travis llevaba toda la noche utilizándola a ella y a sus amigas como moneda de cambio, como cuando se soborna a un crío con chocolate para obligarlo a ordenar su habitación, sólo que a Kane lo recompensaban con una orgía de sangre si hacía su trabajo. Pero tenía que hacer su trabajo primero.

A Travis le preocupaba el tiempo, le preocupaba que si Kane empezaba antes de que estuvieran listos para marcharse, se les iba a acabar el tiempo. Lo cual significaba que fuera lo que fuese lo que hacía Kane para pasarlo en grande, no era algo rápido. En ese momento recordó la advertencia que él mismo le había hecho a Matt.

«Te voy a dar una paliza y luego te descuartizaré.» Jodie miró al agujero del suelo, a Travis enjugándose la cara con la camisa y sintió cómo le bullía la sangre por dentro.

No iba a morir aterrorizada. Ya había pasado demasiados días de su vida aterrorizada por el miedo que le provocaban los actos salvajes de otros. Temiendo el dolor que podían llegar a infligir, los gritos, la sangre, la pérdida y la sensación de absoluta impotencia. Bien, pues eso ya no iba con ella. Todo eso era agua pasada y estaba más que superado. Jodidamente superado.

—Jodie os está esperando entre la maleza —dijo Matt mientras ayudaba a Louise a incorporarse y apoyarse en la pared del fondo.

—La han cogido —dijo Hannah.

—No, está en los arbustos, esperándonos.

—¿La has visto?

Vaciló un instante antes de contestar.

—Sí.

Hannah enterró la cara en las manos y, estremeciéndose, lanzó un tembloroso suspiro de alivio.

—Oh, Dios... Creía que la habían atrapado. Creía que era demasiado tarde... —Volvió a mirarlo—. ¿Y Corrine?

Matt se pasó el brazo de Louise alrededor del cuello.

—Le clavó a Kane la lima de uñas y salió corriendo para ponerse a salvo.

Louise esbozó una sonrisa débil.

Hannah dio un respingo.

—Oh, Dios santo... ¿Está bien?

—Logró llegar a la maleza. Ahora mismo es el lugar más seguro. Ahí es donde tenemos que llevaros a las dos. Hannah, vas a tener que ayudarme.

Louise deslizó el brazo por encima del hombro de Matt y apartó la mano de inmediato.

—Dios, estás sangrando...

—Sí, lo sé. Vamos. Tenemos que irnos.

Se detuvo con ellas en la puerta, se asomó al dormitorio, se llevó un dedo a los labios para indicarles que no hiciesen ruido y luego señaló las puertas cristaleras. Le preocupaba el ruido de sus zapatos sobre los tablones del porche. Era imposible llevar a rastras a una mujer herida a través de una habitación sin hacer ningún ruido, pero lograron llegar a las puertas, las cruzaron muy despacio, de lado, y siguió arrastrando a Louise por el porche. El dolor en el brazo era insoportable, le irradiaba hacia el pecho y le sofocaba el aire de los pulmones. Cuando llegaron a los escalones, Matt se había quedado sin resuello, pero no podía detenerse ahora. Tenía que conseguir que las mujeres atravesasen el claro lo más rápidamente posible. Estaba oscuro, pero no era una oscuridad impenetrable, y si Kane o Travis abrían fuego allí fuera desde el porche, podían hacer una auténtica masacre. No oía a ninguno de los dos, únicamente oía su propia respiración agitada, el resuello angustiado de Louise y el sonido de sus pies pisando la hierba al compás de los latidos de su corazón.

Los veinte metros que los separaban de la maleza se le hicieron eternos, como si fueran en realidad veinte kilómetros. Cuando atravesaron la primera franja de vegetación, dejó a Louise en el suelo, se volvió a mirar el viejo granero y trató de localizar el punto exacto donde Jodie y él habían estado sentados, donde Jodie debería estar esperándolos.

—Tenemos que adentrarnos un poco más en los arbustos —susurró.

—¿Dónde está Jodie? —preguntó Hannah.

—Nos espera más adentro. ¿Crees que podrás avanzar un poco más, Louise?

Tardó un segundo en contestar. Su respiración era trabajosa e irregular, como si el mero acto de inhalar el aire le doliese.

—Sí —acertó a decir al fin.

Matt volvió a ayudarla a levantarse, hizo una mueca de dolor al notar la punzada lacerante del hombro, y se limpió la sangre que le resbalaba por la mano en los vaqueros. Las hizo seguir andando otros cinco metros, encontró un pequeño claro y dejó que se detuviesen. Había luz suficiente para verse unos a otros, pero escasamente, no la suficiente para ver mucho más lejos. Dios, Jodie podía estar en cualquier parte...

—¿Jodie? —la llamó en voz baja. Contuvo la respiración en el silencio—. Jodie...

—¿Dónde está? —preguntó Hannah.

Matt pulsó el visor digital de su reloj, que se encendió como una linterna en la oscuridad. Eran las ocho y cincuenta y cuatro. Habían transcurrido veinticinco minutos desde su partida. Cerró los ojos. Había tardado ocho minutos en lanzar la piedra, y se podían añadir dos más para apagar las luces. Eso hacía un total de quince minutos de margen para salir pitando y regresar allí.

—¿Matt? ¿Dónde está? ¿Dónde está Jodie? —insistió Hannah.

—Aquí no, desde luego.

«Maldita sea, Jodie. ¿Dónde diablos te has metido?», pensó.

A su lado, Hannah empezaba a sucumbir al pánico, y se retorcía las manos, hablando consigo misma y tropezándose con los arbustos.

—¡Jodie! —gritó a pleno pulmón.

—¡No tan fuerte! —trató de acallarla él.

—La han cogido, Matt. Los hemos oído. La han cogido. —Se había echado a llorar, y el terror en su voz era más que palpable.

Dios, esperar a Jodie era lo único que podía hacer para impedir que el miedo de Hannah se apoderase de él también. Miró a la espesura de los matorrales, a la luz distante que salía del coche de Kane. Tal vez no había podido volver a adentrarse en la maleza sin ser vista y estaba agazapada bajo el porche. O tal vez se había caído y se había roto el tobillo. Tal vez quien se había equivocado era él y estaba esperándolos treinta metros más adelante...

Y tal vez estaba en la casa, con Travis y Kane.

En ese instante procesó las palabras de Hannah y la interpeló diciendo:

—¿Qué has querido decir con eso de que los habéis oído?

—Jodie estaba en el dormitorio. Justo antes de que tú llegaras. Y también Travis. Los oímos peleándose. Y luego desaparecieron.

¿Que Jodie estaba en el dormitorio? Le había dicho que volviese directamente allí, a los matorrales. El plan no incluía que entrase en la casa. Cerró los ojos con fuerza. Había conseguido salir, maldita sea, Jodie había conseguido salir del viejo granero, sana y salva, y él le había dejado regresar adentro. Mierda, Matt, ¿qué has hecho?

Pensó en ella, en el momento antes de que se fuera, haciendo estiramientos, calentando, cuando lo besó... Lo tenía absolutamente todo bajo control esos últimos minutos; estaba asustada, sí, pero también decidida. «La última vez que hui en busca de ayuda, mi mejor amiga murió. No pienso marcharme esta vez.»

Nadie habría podido disuadirla.

«Y si en el pasado han muerto otras personas por tu culpa, esta vez tendrás que hacerlo mejor, Matt.»

Matt volvió a levantar la vista hacia la casa.

—Esta noche no morirá ningún rehén, Jodie.

—¿Qué? —dijo Hannah. Estaba llorando.

Matt se quitó la chaqueta, estremeciéndose de dolor.

—Voy a volver.

—Te matarán, Matt.

Se arrancó la manga desgarrada y se la tendió a Hannah.

—Véndame el brazo.

—Oh, Dios mío... ¿Te han disparado?

—Comprime con fuerza para contener la hemorragia.

Se quedó con la manga en la mano como si no supiera qué hacer con ella.

—Date prisa, Hannah. Así tú y Louise podréis poneros en marcha.

—¿Y qué hay de Jodie?

Miró a los ojos asustados de Hannah y luego a Louise, tendida a sus pies, sobre el manto de tierra.

—No tardará en reunirse con vosotras.

36

—¿Qué hay en ese agujero, debajo de la casa?

A Jodie se le ocurrió que, puesto que iba a morir, era mejor saber por qué.

—Cállate la boca, zorra —dijo Travis. Estaba junto al fregadero, y no la miró al dirigirse a ella.

Jodie sonrió para sus adentros. Puede que fuese a matarla, pero iba a hacer todo lo posible por cabrearlo primero. Era lo mínimo que podía hacer.

—Pues tiene que ser algo realmente impresionante, ¿no?

Travis siguió sin hacerle caso, se quitó la camisa ensangrentada y la tiró sobre la barra de mármol. Llevaba una camiseta interior blanca mugrienta, y parte de un tatuaje asomaba por debajo de la manga de su brazo derecho, parecía la mitad de una serpiente enroscada.

—Es que os habéis tomado muchas molestias —dijo, con una voz que iba ganando en intensidad.

Cogió la botella de bourbon de la encimera y quitó el tapón.

—Habéis abierto un boquete inmenso en un suelo de diseño y habéis secuestrado a un grupo de mujeres inofensivas que nada tenían que ver con vosotros.

La miró entrecerrando los ojos, con manchas de sangre seca en la cara y una herida abierta en el puente de la nariz. Inclinó la botella para tomar un buen trago.

—Una auténtica hazaña, Travis. Hace falta mucho valor... Eres un verdadero héroe, ¿sabes?

Travis soltó violentamente la botella en el mármol.

—¡Te he dicho que te calles!

Ella siguió hablando como si oyese llover.

—Ah, sí, y además te has cargado a un poli... Bueno, al menos ese tarado mental que tienes por hermano se lo ha cargado. Sea lo que sea lo que esté pasando ahí debajo, tiene que ser algo muy impresionante para arriesgaros de esa manera.

Travis levantó la botella en el aire y se la lanzó. El líquido describió un amplio arco en el aire mientras la botella surcaba la habitación. Jodie apartó la cabeza justo cuando se estrellaba contra el otro lado del tronco del árbol y luego se hacía añicos en el suelo. Al menos la pistola no era lo que había tenido más a mano, pues la llevaba metida en la parte de atrás de los vaqueros. Ojos que no ven..., pensó ella esperanzada. Cuando volvió a mirarlo, Jodie se estremeció al ver cómo realizaba un violento movimiento circular con el brazo por toda la superficie de la encimera. Las copas, los cubiertos, la vajilla y la sartén sin fregar se estrellaron contra el suelo.

Una sensación de triunfo se apoderó de Jodie. Acababa de ponerlo muy nervioso con sus palabras. Siguió mirándolo con aire de suficiencia mientras Travis echaba a andar arriba y abajo por la cocina. Era un juego peligroso, pero disfrutaba infligiéndole aquel malestar. Se merecía algo peor, mucho peor, pero pincharlo era lo máximo que podía permitirse en su situación.

—¿Es más impresionante que el cadáver de ahí abajo? Ese que me habéis hecho desenterrar. El cuerpo de Tina.

Travis descargó las manos de golpe sobre la superficie de mármol y se apoyó en ella como si quisiera aplastarla contra el suelo. Estaba de espaldas a ella, pero con la luz de la camioneta, podía ver el movimiento de su camiseta mientras jadeaba, prácticamente fuera de sus casillas.

Él estaba nervioso y ella estaba impaciente. Aquella noche ya había durado demasiado. Jodie se miró los pies, y vio que los añicos de la botella de bourbon habían caído lejos de la parte del tronco donde estaba ella, de modo que se quitó los calcetines sucios.

—¿Es más impresionante aún que cuando os cargasteis a ese tipo de ayer? A John Kruger. Tiene que serlo si os arriesgáis a que os detenga el ejército de policías que os buscan ahí fuera.

Travis se puso muy rígido. Jodie lo observó y esperó mientras volvía a respirar profundamente. Se apartó de golpe de la barra, dio un puntapié con la bota a uno de los armarios y atravesó la cocina en dirección al agujero del suelo.

—¡Kane! —gritó—. ¡Mueve el culo!

Jodie oyó un grito amortiguado procedente del hoyo subterráneo. Miró a Travis, asomado al agujero con el cuerpo tenso y de pronto todo encajó. Entendió de repente cómo funcionaba la relación entre ambos hermanos, por qué Travis no la había matado cuando podía haberlo hecho en el pasillo, por qué le gritaba a Kane en ese preciso instante en lugar de estar dándole a ella una paliza de muerte, por qué la pistola seguía en el cinto de sus vaqueros cuando podría volverse y pegarle un tiro.

—¿Es Kane, verdad? Kane es el asesino. Y tú te encargas de atarlo corto como a un perro rabioso. —Travis le lanzó una mirada asesina por encima del hombro, una mirada que decía que soltaría a su hermano y dejaría que se abalanzase sobre ella si no se callaba. Ninguna novedad—. Entonces ¿qué paso ayer, Travis? ¿Soltaste al psicópata de tu hermano y dejaste que despedazara a ese pobre hombre? ¿Lo mató Kane de una paliza o lo descuartizó para servírtelo en bandeja?

Entonces Travis no pudo soportarlo más y fue por ella. Redujo la distancia entre ambos en tres zancadas, levantó un puño en el aire y Jodie se quedó esperando el impacto. Pero no llegó. La amenazó apuntándola con el dedo índice a la cara como había hecho antes con la pistola.

—Yo no he tenido nada que ver con lo de John Kruger. Kane es el responsable de eso. Y fue él quien disparó a Matt Wiseman, no yo. Recuérdalo, zorra. Yo no he matado a nadie.

Estaba lo bastante cerca de ella para detectar en su aliento el olor del bourbon, para ver las vetas negras de los iris oscuros de sus ojos, los capilares rojos del blanco de los globos oculares. Le entraron ganas de escupirle en ellos, pero tenía la boca demasiado seca.

—Sí, claro, tú eres un pacifista, Travis, eso salta a la vista. Tú no has roto un plato en tu vida, eso se nota, sólo le has prometido al psicópata de tu hermano que va a poder hacer lo que quiera con nosotras. Bueno, pues ¿sabes qué? Que eso te convierte en igual de tarado que él.

La sujetó de la nuca con la palma carnosa de la mano y le aplastó la mejilla contra la corteza del árbol.

—Yo no soy ningún psicópata. Yo no metí a ninguna de esas chicas ahí abajo.

A Jodie se le inundaron las fosas nasales con el hedor de su sudor corporal. El pulso acelerado le latía contra el tronco del árbol. ¿Esas chicas? ¿Es que había más de una?

—Pero sí enterraste algo ahí abajo.

Le golpeó la cabeza más fuerte aún contra el tronco.

—Un seguro de vida, eso fue lo que enterré ahí abajo. Para cuando Kane la cagara tanto que no me quedara más remedio que desaparecer para siempre. Yo nunca he matado a nadie.

A Jodie le bullía la sangre de ira. Él sabía lo de aquellas chicas, sabía que su hermano las había matado. Travis era exactamente igual de culpable que Kane.

—Le disparaste a Louise.

—Eso fue culpa tuya. Tuya y de Wiseman. No pretendía dispararle, sólo quería asustarla.

No, de eso ni hablar. No pensaba cargar con sus culpas. Ya estaba harta de ir cargando por ahí con la culpa de que otros fuesen unos seres abyectos y violentos.

—Tú le pusiste una pistola cargada a Lou en la cabeza y luego apretaste el gatillo. Es culpa tuya, fuiste tú quien le disparó.

Travis agarró el tronco con una mano y colocó la otra, plana, en el centro de la espalda de Jodie para, acto seguido, aplastarla contra el árbol con todas sus fuerzas.

—Escúchame bien, tipa dura. —Hablaba con un gruñido salvaje y lanzándole su pestilente aliento a la mejilla—. La poli no tiene nada contra mí y mi intención es que eso siga siendo así, de manera que mi hermano y yo vamos a recoger mis cosas y a largarnos de aquí a toda leche, y nos vamos a ir adonde nadie nos encuentre. Y si consigues mantener esa puta boca cerrada como te he dicho, si dejas de berrear durante diez putos minutos, puede que no sean los últimos diez minutos de tu vida, ¿lo has entendido?

Jodie no se movió. ¿Estaba diciendo que no las mataría? ¿Es eso lo que estaba diciendo?

Travis volvió a desplazar la mano hasta su nuca y la obligó a ladear la cara para mirarlo.

—Así que cierra la puta boca de una vez.

Una sensación tímida y frágil fue desperezándose en sus entrañas: era la esperanza.

Y le daba un miedo atroz.

Travis estaba ofreciéndole devolverle su vida, la suya, la de Lou y la de Hannah. Lo único que tenía que hacer era estarse calladita. Contener la rabia que sentía, guardarse el odio para sí.

Quería creer en sus palabras con cada célula de su cuerpo, pero eso significaría confiar en él, en el mismo hombre que le había pegado un tiro a Lou, el que pensaba que eso no contaba porque no había muerto. El mismo que había dado su beneplácito a los crímenes horribles de su hermano, que utilizaba a Jodie y sus amigas como cebo.

Si le estaba mintiendo, si Jodie permitía que la esperanza ahogase en ella toda su sed de justicia y su rabia y al final resultaba que todo era una especie de broma sádica, aquello la destrozaría por completo. Si obedecía y les facilitaba a aquellos animales la tarea de matarla, aquélla sería la muerte que había temido toda su vida: entre gritos de dolor e impotencia.

Jodie habló en voz baja, escupiéndole las palabras a la cara.

—Eres un capullo mentiroso de mierda. . Travis entrecerró los ojos una fracción de segundo, con una leve contracción de los párpados.

—Escúchame, joder. Son los gritos lo que lo encienden, lo que a él le pone es ver cuando gritan. Llevo toda la puta noche diciéndoos que os calléis.

—Y llevas toda la puta noche diciéndole a tu hermano que luego podrá «ocuparse» de nosotras.

Le soltó la nuca y le sujetó un mechón de pelo para tirar de él con fuerza.

—Hasta ahora he podido contenerlo y quitároslo de encima, pero en cuanto acabe ahí abajo, yo no podré hacer nada si no mantienes la boca cerrada. Le gustan las que le plantan cara, más aún cuando gritan. Él sigue y sigue hasta que dejan de hacer ruido.

Se calló de golpe y apretó los labios. Se le tensaron los músculos de la mandíbula y la nuez realizó un súbito vaivén en su garganta. Jodie cerró los ojos esperando el impacto de la masa de saliva que estaba preparando. Al ver que no ocurría, volvió a abrir los ojos. Lo que vio en su rostro la dejó sin aliento.

Era asco.

A Travis le daba asco su hermano.

La esperanza volvió a renacer en sus entrañas. Tal vez Travis decía la verdad, tal vez todavía tenían una oportunidad después de todo.

Le soltó la cabeza y echó un vistazo por encima del hombro al agujero del suelo.

—Me importa una mierda lo que os pase a ti o a tus amigas. Por mí como si os quiere descuartizar a todas, lo único que quiero es largarme de aquí cuanto antes sin que mi nombre aparezca por ninguna parte. No pienso dejar que me metan en el trullo por lo que él ha hecho o dejado de hacer. De eso ni hablar.

Se alejó de ella, completó un círculo andando y enterró ambas manos en la parte delantera del pelo manchado de sangre.

—¡Mierda! Se suponía que iba a ser pan comido: entrar, coger mis cosas y fuera. Desaparecer. —Miró a Jodie—. Tenía que traérmelo. —Lo dijo a la defensiva, como si necesitase dar explicaciones—. Kane es tonto del culo. Se fue derecho al pub después de matar a John Kruger, por el amor de Dios... La policía lo habría atrapado antes de darme tiempo a recoger mis cosas. Y luego habrían venido por mí, siempre lo hacen, siempre igual. Como si fuéramos un par de putos siameses... —Volvió a amenazarla con el dedo—. Bueno, pues no lo somos. Matar a toda esa gente es su puto hobby de tarado, no el mío. Yo me limito a hacer mi trabajo, ir limpiando la mierda que el inútil de mi hermano pequeño deja detrás de él y mantenerlo lejos del puto talego.

Dejó caer los brazos, volvió la totalidad del cuerpo para plantarse frente al agujero, y permaneció inmóvil un segundo, con los brazos en jarras. Entonces, como si acabara de percibir una bocanada de aire fresco, levantó la cabeza, irguió los hombros y se volvió hacia el ventanal delantero de la casa, frunció los ojos ante las poderosas luces de los faros de la camioneta y tensó la mandíbula.

—A la mierda Kane. Que se vaya a la puta mierda.

Una perla de sudor asomó sobre el labio superior de Jodie. Travis la miró, y sus ojos se desplazaron desde sus pies descalzos hasta las manos atadas para detenerse en aquella cara que, aplastada contra el tronco, estaba crispada de dolor. ¿Era la indecisión o una última y prolongada mirada antes de abandonarla a su suerte? A Jodie le resultaba difícil saberlo, y suponía que tampoco tenía mucho tiempo para descubrirlo.

—Si te vas y dejas a Kane aquí, nos matará. Sabes que lo hará. Y la policía irá por ti. Sabrán que estuviste aquí. Hay restos de tu ADN por todo el granero... y también en mi cuerpo. Es como si me hubieses grabado tu nombre en la frente.

Travis vaciló, con la boca abierta y la mirada incierta.

Jodie decidió arriesgarse. Muy despacio, en voz baja, dijo:

—Mantendré la boca cerrada si te llevas a Kane contigo. Ninguna de nosotras dirá nada. Le diremos a la policía que fue Kane y no tú. Les diremos que Kane llegó primero y que tú llegaste después y te lo llevaste. Que fuiste tú el que impidió que nos hiciera daño, el que consiguió que nos dejara en paz.

Se oía movimiento en el nivel subterráneo. Un golpe sordo. Un chirrido.

—Llévatelo, Travis. Déjalo por ahí en alguna parte, para que la poli lo encuentre. A ti no te buscarán si decimos que no fuiste tú, pero no lo dejes a él aquí...

A sus pies, se oyó el sonido de la tierra desmenuzada. Kane soltó un resoplido. Estaba muy cerca. Ya casi había acabado.

Travis se acercó al agujero del suelo y miró abajo.

Jodie sintió cómo el pánico se apoderaba de ella. Quería sobrevivir. Quería que Lou y Hannah sobreviviesen. Los ojos se le anegaron de lágrimas.

—Por favor, Travis...

Kane estaba justo debajo de ellos. Lo oía moverse, prácticamente percibía su presencia bajo sus pies.

Travis volvió a pasarse las manos por el pelo, sin apartar la vista del ventanal delantero.

A Jodie le temblaban las piernas. Había dejado de mirarla, ella ya no entraba dentro de sus planes. Sólo iba a ocuparse de salvar su propio pellejo, iba a dejar a su hermano allí.

—Entonces, quítame la cinta aislante de las muñecas, Travis. Al menos dame una oportunidad de luchar contra él.

Entonces volvió a dirigir la mirada hacia ella. No era un sí, pero tampoco era un no.

—Vamos, Travis. No tiene por qué saberlo. Córtala justo lo suficiente para que yo me encargue de romper el resto. Tienes que meter tus cosas en la camioneta, así que dile a Kane que te ayude. Yo puedo escapar por la parte de atrás de la casa, sacar a mis amigas de allí. Podemos escondernos entre la maleza. Nunca nos encontrará en la oscuridad. Puedes dejarlo aquí para que lo encuentre la policía. Yo les diré que tú nos salvaste, ni siquiera te buscarán.

Travis aplastó las manos contra sus caderas y empezó a soltar una andanada incontenible de maldiciones e insultos, en voz baja y gutural. Todo su cuerpo se estremecía con cada palabra que le salía de las entrañas. No eran insultos dirigidos a Jodie. Ni al agujero del suelo. Sólo eran palabras escupidas a chorro en la habitación como la descarga de un motor a reacción.

Se volvió, se acercó a ella con paso firme, se agachó rápidamente y volvió a incorporarse. Una especie de chasquido obligó a Jodie a bajar la vista. Travis llevaba una navaja en la mano, debía de habérsela sacado de alguna funda en el tobillo. Era corta y estrecha, como una garra, y tenía un mango de hueso. A Jodie se le encogió el estómago.

Travis le acercó la navaja a la cara.

—Yo me encargo de mi hermano y tú encárgate de quitarme a la policía de encima. Porque si no lo haces, volveré por ti, y no tendré ningún problema para rajarte la garganta.

Jodie miró a la corta hoja de metal y de pronto le entraron unas ganas incontrolables de echarse a reír, de estallar en carcajadas ante lo esperpéntico de la situación: para salvar su vida, ahora dependía de la punta afilada de una navaja. ¿A quién se le había ocurrido semejante broma cruel?

—Haré que parezcas un puto héroe, Travis.

Volvió la cabeza al otro lado del tronco, lo vio deslizar la navaja hacia abajo y sintió una macabra punzada de placer al percibir el tacto frío de la hoja contra su piel.

—¿Qué coño estás haciendo? —La voz de Kane era un gruñido furioso.

Travis volvió la cabeza, retiró la navaja y dejó la cinta intacta.

37

«Ahora no, Kane. Todavía no...» Jodie miró detrás de Travis y vio la cabeza y los hombros de Kane en la habitación. El resto de su cuerpo seguía aún bajo la casa.

—¿Querías empezar sin mí, no es eso? —Kane apoyó las palmas de las manos en los tablones del suelo, tomó impulso y salió del agujero para incorporarse por completo—. ¿O es que creías que ibas a acabártela tú solito?

Estaba cubierto de suciedad y sudor, se había quitado la camisa de franela y llevaba la camiseta azul de tirantes, una mancha oscura en los pantalones por la herida del muslo, y la cara y los brazos relucientes bajo la luz exterior de los faros. A Jodie le flaquearon las piernas al verlo. Aquel hombre había hecho gritar a esas chicas, las había asesinado, las había enterrado debajo de la casa... Respiró con fuerza, inhalando y expulsando el aire de los pulmones. «Corta la cinta, Travis.»

Travis se volvió hacia ella y le miró las manos y poco después la cara.

Jodie lo miró con ojos suplicantes y extendió las muñecas hacia él. «Ahora, Travis.» Él levantó la navaja, la cerró haciendo grandes aspavientos, y se la metió en el bolsillo trasero de los vaqueros.

—Qué va, hermanito... Si sólo te la estaba preparando... Va a chillar como una cerda en el matadero, ya lo verás.

Matt rodeó el límite de los arbustos en dirección a la parte trasera de la casa, el mismo camino que había seguido apenas horas antes cuando había desconfiado de su instinto, cuando se había sentido como un acosador por espiar e ir a ver cómo estaba Jodie. Bien, pues su instinto había dado en el clavo. Ahora lo único que le pedía es que no volviera a equivocarse.

Se detuvo un momento frente a las puertas cristaleras, las que había destrozado con la mesa de hierro forjado. Las luces del coche iluminaban directamente el salón, derramándose por el porche y luego, más allá, también en el jardín. Matt percibió unas sombras alargadas moviéndose en el interior de la casa, deseando con toda su alma ver algún indicio de que sólo se trataba de Kane y Travis, pero las inquietantes siluetas estaban demasiado distorsionadas para poder identificarlas. Se agachó y atravesó renqueando el claro de hierba, se detuvo en el jardín que había debajo de la cocina. Aguzó el oído, oyó unos pasos, una voz grave y masculina. No podía distinguir las palabras, pero era la voz de Kane. Luego oyó la de Travis. Luego ambos se encaminaron al otro extremo del salón.

Matt flexionó el brazo herido. La venda estaba tan apretada que le cortaba la circulación de la mano, pero al menos había dejado de sangrar. Ahora sólo sentía un dolor atroz.

Aunque no tanto como el que sentiría si perdía a otra de las rehenes.

No tanto como si perdía a Jodie. Sobre todo ahora que sabía qué clase de mujer era, lo que su valentía y su arrojo habían hecho por él.

Se encaramó al porche, se lanzó a toda prisa hacia la pared y se asomó al borde de la puerta de cristal. La imagen de Jodie atada al tronco de aquel árbol le revolvió el estómago. Apartó la cabeza de inmediato y cerró los ojos. ¿Cómo diablos había llegado hasta allí?

«Deberías haber eliminado a Kane en el porche —le recriminaba su sensación de culpa—. Deberías haber acabado con él hace siete años.» Sin embargo, las palabras de Jodie silenciaban sus propios pensamientos.

«Hazlo mejor esta vez, Matt.» Ella había querido que esta vez lo hiciese mejor por sus amigas, y ahora su vida dependía de ello.

«Así que hazlo mejor, Matt.» Tenía que salvar a la rehén y detener a los malos.

Tenía que hacer su trabajo.

Inspiró hondo una vez, y luego otra. A continuación, se asomó de nuevo al cristal.

«Muy bien, ¿qué es lo que ves?» Justo delante tenía la barra adosada de la isla de la cocina. A la derecha, había escombros y restos de objetos por todas partes: los cristales rotos de la puerta, piezas hechas añicos de vajilla, la mesa de hierro forjado que había empleado para entrar, una silla de comedor del revés...

Un poco más adentro, dos de los sofás más grandes estaban colocados de cualquier manera, formando una barrera en el centro de la sala. Al otro lado de aquellos sofás estaba Jodie. El tronco al que estaba atada era tan ancho que parecía que estuviera abrazándolo. Tenía el cuerpo aplastado contra él, rígido y tenso, y la cabeza ladeada con la mejilla apoyada en la corteza. En algún punto que no alcanzaba a ver desde su posición, entre la barra de la cocina y la puerta principal, estaba el boquete del suelo.

No había ninguna vía sencilla para entrar allí, pero el lugar donde estaba agachado, junto a la puerta de atrás, probablemente era el peor punto de entrada, un campo de minas entre él y su objetivo, sin una vista completa ni despejada de todo el salón. Y seguía sin llevar ningún arma encima.

Matt miró detenidamente la mitad del rostro de Jodie que podía ver desde allí y sintió una oleada de admiración desbordante. Iluminada por los focos reflectores del coche, exhibía una palidez fantasmal, un hilo de sangre le resbalaba de la nariz y parecía furiosa, completamente fuera de sí.

Uno de los Anderson lanzó un bramido. Se oyó un golpe sordo y Matt sintió el porche temblar bajo sus pies.

Kane apareció por detrás de la barra adosada, incorporándose de golpe, como si hubiera estado agachado en el suelo. Iba sucio de la cabeza a los pies, sudoroso y moviéndose con los ademanes exagerados de quien acaba de montar en cólera. Matt miró a Jodie, que trataba de apartarse del tronco, retrocediendo con el hombro, como intentando poner la máxima distancia posible entre ella y Kane. Sin embargo, seguía con la cara ladeada hacia el agujero del suelo.

Matt se puso de rodillas y localizó la línea de visión que, entre la barra de cocina y los sofás, le permitía ver con claridad el lugar exacto donde habían arrancando los tablones de madera. Kane estaba con el torso inclinado, tratando de sacar algo por la boca del agujero con ambas manos. Tiró con fuerza y apareció un enorme arcón metálico, que Kane depositó a su lado en el suelo.

Sólo podía ser la caja que Matt había desenterrado allí abajo, pues era del mismo color y tenía la misma forma rectangular. Debía de medir un metro de largo y medio metro de alto. Bajo la luz, parecía de color verde militar. Kane la empujó por el suelo con el pie. Sea lo que fuese lo que había allí dentro, sea cual fuese la razón por la que habían vuelto, era algo muy pesado.

Kane se levantó y lanzó a Jodie una sonrisa de serpiente. Matt vio que la mujer tensaba el cuerpo y alternaba el peso entre ambas piernas, preparándose para plantar cara y pelear.

—¿Estás lista para mí, tipa dura? —dijo Kane.

Jodie levantó la barbilla y no dijo nada. Kane se echó a reír, con una risa demencial que helaba la sangre en las venas.

Matt miró a Jodie una última vez. Tenía los labios juntos, muy apretados, y el cuerpo en tensión, había cerrado los puños, los brazos inmovilizados alrededor del tronco. «Aguanta, Jodie. No te rindas todavía.» Acto seguido, se deslizó rápidamente por el porche, se descolgó hasta el jardín y echó a correr todo lo rápido que le permitía su cuerpo maltrecho.

Jodie observó la sonrisa animal en los labios de Kane a medida que avanzaba hacia ella y sintió que el miedo le atenazaba la garganta. Trató con todas sus fuerzas de recuperar el odio de antes, de sentir cómo bullía y la invadía por dentro, pero la esperanza lo había aniquilado.

Dirigió una mirada frenética al agujero del suelo. ¿Dónde estaba Travis? Se suponía que tenía que encargarse de su hermano. Se había deslizado el dedo índice y el pulgar por los labios antes de meterse en el agujero detrás de Kane, como diciéndole: «Cierra la boca». Y eso había hecho ella. Se había quedado callada, se había abrazado al tronco, atenta al sonido de su propia respiración mientras Kane y Travis subían el arcón de metal. Había hecho lo que él le decía, había dejado que la esperanza le creciese como un tumor en las entrañas. Así que, ¿dónde diablos estaba ahora?

Kane rodeó el tronco, se detuvo detrás de ella y no hizo nada durante treinta segundos eternos. A Jodie se le aceleró el corazón. Acto seguido, le agarró un mechón de pelo y le tiró hacia atrás con tanta fuerza que le abrió la boca. Asomó la cara dentro del campo visual de Jodie y sonrió al tiempo que le deslizaba dos dedos a través del cuello.

—Vas a ser un auténtico placer... —Su aliento pútrido le inundó la boca y las fosas nasales—. Eh, hermanito, esta vez tienes que quedarte a mirar.

—Todavía no has terminado tu trabajo —replicó Travis.

Jodie vio a Travis en el borde del agujero y una mezcla de alivio y esperanza le trepó por la garganta y salió en forma de respingo.

—Y una mierda —repuso Kane—. Ya te he sacado el puto arcón. Ahora me quedo con la zorra para mí.

Travis lo agarró por detrás y lo apartó.

—Te quedarás con ella cuando yo lo diga.

Kane se zafó de los brazos de Travis y se apartó lo justo para recibir el impacto en la cara del codazo que le asestó su hermano. Kane echó la cabeza hacia atrás un segundo antes de caer de rodillas.

Travis se plantó a su lado.

—Estoy harto de decirte que no eres tú el que manda, inútil de mierda.

Jodie miró a Kane. La luz que se colaba por el ventanal le rodeaba como un halo el pelo cortado a cepillo, dejando su rostro en la sombra y ocultando así sus ojos y su boca, pero no le hacía falta vérselos para reconocer su miedo. Muy despacio, volvió el rostro hacia ella. En el suelo, junto a sus pies, formó dos puños con las manos.

Matt levantó la llave para neumáticos con la mano ilesa. Era una barra sólida y pesada, seguía sin ser una pistola, desde luego, pero era la mejor arma que había encontrado en tan corto espacio de tiempo. Había tenido que apartarla de la puerta del vestidor cuando había sacado de allí a Louise y Hannah. No tenía ni idea de cómo ni cuándo había ido a parar hasta allí, pero sintió una alegría inmensa al encontrársela.

Levantó la cabeza al percibir los ruidos procedentes de la parte delantera. Eran pasos en el suelo de madera del porche. De más de una persona. Se deslizó sin hacer ruido a través del dormitorio hasta las puertas cristaleras, y volvió a aguzar el oído al percibir movimiento en las escaleras delanteras. Avanzó renqueando lo más sigilosamente posible para atravesar el porche, bajó los escalones que había un poco más allá del dormitorio y se agachó en el jardín. Las pisadas se habían convertido en suaves crujidos sobre la gravilla de la zona de aparcamiento, delante de la casa. Podía ser a causa de la distancia, o del efecto amortiguador que la presencia del edificio entre él y los hermanos tenía sobre el ruido, pero parecía como si fuesen pasos fatigosos. No eran las pisadas firmes de quien avanza fácilmente por la gravilla. No arrastraban los pies tampoco, sino que era más bien un sonido irregular. Como si se movieran con dificultad, transportando alguna carga pesada.

El arcón metálico.

Matt llegó a la esquina del porche y asomó la cabeza muy despacio. Lo primero que vio fue la luz cegadora de los reflectores en lo alto de la camioneta, dos focos enormes que proyectaban un haz de luz blanca y brillante en forma de uve que iluminaba toda la fachada del viejo granero como si fuera un escenario, y dejaba sumido en la oscuridad todo cuanto había a su alrededor.

Lo que vio a continuación fue a uno de los Anderson. Estaba de pie cerca de la camioneta, puede que un metro por delante del reflector de la izquierda, dentro del cerco de luz. Estaba medio vuelto, agachado hacia delante, de espaldas más que de lado, y a esa distancia, bajo los focos, Matt no sabía decir si era Travis o Kane.

Y lo tercero que vio a continuación fue la caja. Estaba a los pies de Anderson, la mitad de su estructura metálica de color caqui claramente visible y el resto perdido en la oscuridad tras los focos. Estaba abierta, con la tapa metálica apoyada en el armazón de la camioneta.

Matt se levantó despacio, apoyándose por completo en la barandilla del porche con la esperanza, desde aquella altura, de poder ver el contenido de aquel arcón. Pero no fue así. Y luego, eso dejó de importarle.

Anderson lanzó un grito, y el «¡Vete a la mierda!» resonó con claridad meridiana en el gélido aire de la noche. Matt tensó el cuerpo cuando el hombre se abalanzó agresivamente sobre la oscuridad que había detrás de la camioneta. Oyó el tintineo distante de una piedra al chocar contra el metal y luego un sonido que, aun a veinte metros de distancia, hizo estremecerse a Matt. El disparo de un fusil.

Matt levantó la vista hacia la casa. ¿Dónde estaba Jodie?

Volvió a ponerse de rodillas cuando Anderson reapareció bajo la luz. Era el mismo Anderson, que ahora sujetaba un arma en las manos. Culata corta y cañón largo, inconfundible, incluso a aquella distancia. Era un Steyr, un fusil de asalto de uso militar. ¿De dónde diablos había salido eso?

Sólo el personal militar podía comprarlos, no la población civil. La única forma de hacerse con uno era robándolo.

Travis. El tráfico de armas. Se había guardado uno para él y ahora los hermanos estaban armados con una poderosa arma automática de matar.

¿Dónde demonios estaba Jodie?

Matt vio a Anderson dirigirse a la casa y su pulso se aceleró al oír el sonido de unas botas en la gravilla del aparcamiento. Esta vez eran pisadas firmes y decididas. Nada de vacilaciones, ni miró una vez siquiera por encima del hombro. Sea lo que fuese lo que acababa de ocurrir, a Anderson no le preocupaba darle la espalda a lo que había dejado allí atrás. Matt miró a la oscuridad de la parte posterior de la camioneta y sintió un escalofrío. ¿Quién había ahí detrás?

¿Cuánto había tardado Matt en rodear la casa, coger la llave para neumáticos y volver al jardín? ¿Lo suficiente para cortar las ataduras de Jodie, obligarla a levantar un extremo del arcón y llevarlo hasta la camioneta? Sí, les habría dado tiempo para eso. Cuando Anderson llegó al porche, Matt se adentró renqueando en la oscuridad y rodeó el vértice de luz de los focos. «Que le hayan disparado no significa que esté muerta, Matt.» Que le hubiesen disparado era algo malo, muy malo.

Pero no tenía por qué significar que estuviera muerta.

Jodie tensó el cuerpo alrededor del tronco del árbol al oír el sonido del disparo. Dios santo, ¿habría matado Travis a su hermano?

Tenía que ser Travis el autor del disparo, pues era él quien llevaba la pistola metida en la cintura de los pantalones cuando ambos habían salido con el arcón.

Permaneció con la mirada fija en el ventanal delantero de la casa, con el sabor del horror reseco en la boca. ¿Era eso lo que había querido decir Travis con aquello de que él se «encargaría» de su hermano? ¿Qué clase de familia disfuncional, retorcida y enferma formaban aquellos dos? Sin embargo, la sensación de asqueo no le duró demasiado. Unos gruesos lagrimones le asomaron a los ojos y luego la invadió una intensa sensación de alivio.

Alguien se había encargado de Kane. Sea cual fuese el significado de eso, éste no estaba chillando de dolor ni discutiendo el asunto, así que tenía que estar muerto. O desangrándose en silencio. Jodie sabía que debía sentir lástima o pena por él, pero no era así. Kane no se merecía su compasión. Y en ese momento lo único que le preocupaba era quitarse la cinta aislante de las muñecas, ir a sacar a Lou y a Hannah del vestidor y largarse de aquel maldito granero.

Rodeó la base del tronco con los pies, tiró de las muñecas hacia atrás y sintió cómo la cinta se le hincaba con fuerza en la carne. «Vamos, rómpete.» Unos pasos resonaron en la gravilla y empezaron a subir las escaleras delanteras. Travis volvía para desatarla; ahora que ya no tenía que preocuparse por Kane no tenía ninguna razón para marcharse a toda prisa. Jodie levantó la vista hacia la puerta abierta, impaciente por verlo. Desesperada por poner término finalmente a aquella pesadilla.

Cuando la sombra del hombre apareció en el umbral, Jodie sintió que la invadía la emoción. Todo había terminado. Diez segundos más y sería libre. Treinta segundos más y habría sacado a Lou y Hannah de aquel vestidor. Un minuto y estarían lejos del granero, rumbo a casa.

Y entonces Kane entró por la puerta.

38

Matt llevaba la llave en la mano, a la altura de las caderas, y fue avanzando en diagonal, trazando un amplio arco por detrás de la deslumbrante luz de los focos. Calculó que habría una separación de cuarenta metros en línea recta desde la parte delantera de la casa a la parte posterior de la camioneta. Teniendo en cuenta el rodeo que debía dar por detrás de los focos, serían unos sesenta. Pero le parecía una auténtica maratón.

El claro que había delante de la casa no hacía honor a su nombre. Sumido en la oscuridad, era terreno minado con piedras sueltas, viejos tocones de árbol, pedazos arrancados de tierra con los que era muy fácil torcerse un tobillo, y Matt se tropezó varias veces, tambaleándose y tratando de mantenerse en pie pese a su rodilla. El dolor era insoportable, como si tuviera una sierra horadándole la rótula, y un calambre inhumano le inutilizaba el brazo. Lo único positivo era la iluminación que los focos proyectaban sobre la casa, pues le guiaba el camino y definía las siluetas de la camioneta de los Anderson y el coche de Jodie con absoluta claridad, como si fuesen los últimos en abandonar un espacio de cine al aire libre.

Matt siguió corriendo hasta alcanzar la gravilla del aparcamiento, avanzó con cautela por la grava que había al otro lado de la camioneta y luego se tiró al suelo, situándose detrás del vehículo, que se interponía entre él y la puerta principal de la casa. Aparte del sonido desesperado de sus pulmones al tratar de coger aire, la noche había enmudecido. No se oía ningún sonido procedente de la camioneta, ni tampoco del interior de la casa.

Avanzó un poco más, aguzando la vista en la oscuridad. Había llegado a la altura del guardabarros trasero cuando vio el bulto negro tendido en el suelo, sobre la hierba del otro lado. Inmóvil, inerte y sin vida.

Matt tragó saliva y contuvo el miedo que pugnaba por salir trepándole por la garganta.

Que le hubiesen disparado no significaba que estuviese muerta.

«No estés muerta, Jodie.»

La esperanza que había florecido en sus entrañas se consumió como un pétalo joven entre las ascuas del fuego. A Jodie le flaquearon las rodillas.

Iba a morir.

Ya era un hecho. No había forma de cambiarlo o ponerle remedio.

Kane había disparado a su hermano, y ahora iba a matarla a ella. Y ella iba a desear estar muerta mucho antes de que su corazón dejara de latir.

—Ahora tenemos la casa para nosotros solos, tipa dura.

Kane dio un paso adelante para entrar en la habitación y le sonrió al tiempo que levantaba un fusil en el aire sujetándolo por el cañón.

—Ahora no voy a necesitarlo.

Arrojó el fusil al suelo, y el fuerte chasquido que emitió al aterrizar sobre los tablones hizo que Jodie se estremeciera como si le hubiera pegado con él. Kane se sacó la pistola de la parte delantera de la cintura y la sostuvo con un dedo en el fiador.

—Y esto tampoco lo voy a necesitar.

La arrojó al suelo junto al fusil y se echó a reír con la misma risa animal que le había oído durante toda la noche. Jodie sintió como si la piel fuese a desgajársele de los huesos. Entonces Kane se dirigió hacia ella y se detuvo delante del tronco del árbol. Se limitó a quedarse allí de pie.

Jodie sintió que el pánico se apoderaba de todo su ser.

—¿No tienes nada que decir ahora, tipa dura?

Jodie permaneció callada, temiendo no poder controlar el grito que pugnaba por salir de sus pulmones. Aterrorizada ante la muerte entre gritos impotentes del dolor que le aguardaba si lo dejaba escapar.

Kane alargó la mano, la sujetó por la nuca y le estampó la cara contra el tronco.

—Vamos, zorra, di algo obsceno, ahora que todavía puedes. Antes de que empieces a gritar para mí.

El dolor le desgarró la cara y el olor pestilente a sudor le anuló la capacidad de razonamiento, así como el olor dulzón de la sangre de la herida en el muslo. Y de pronto, una chispa de ira prendió en su estómago. Atada a aquel árbol, no tenía ninguna posibilidad de volverse y pelear contra él, pero no iba a gritar para él. Lo miró a los ojos sin decir nada.

Kane endureció la mirada.

—¿Qué pasa? ¿Es que quieres que traiga aquí a tus amigas para que contemplen el espectáculo? ¿Y si las traigo aquí a que vean cómo te desangras poco a poco? ¿Me dirías marranadas entonces?

Jodie las vio en su mente, sólo un instante, como en una imagen congelada. Louise sangrando en los brazos de Hannah... y el odio regresó con toda su fuerza, un odio abrasador, jadeante y enfurecido. No, no iba a conseguir salvarlas ni sacarlas de allí. No se las iba a llevar a casa junto a sus familias. Kane iba a matarlas a todas.

—¡Vete a la mierda, cabrón!

La soltó y se apartó del tronco, sonriendo como si Jodie acabase de ondear la bandera blanca.

—Ah, sí... Ésa es la tipa dura con la que quiero jugar un rato.

El odio le quemaba las entrañas, un odio rojo encendido y humeante, forjando una voluntad de hierro, y mientras lo veía alejarse de ella, pavoneándose con aquel aire chulesco, como si actuara ante un puto público, Jodie esperó. Regresó al lugar al que no habría querido volver jamás: esperando morir de un momento a otro, esperando que murieran sus amigas. Sin embargo, esa vez no iba a temer al hombre que quería hacerle daño, no pensaba darle ese poder. Esta vez, le iba a hacer sudar lo suyo para llevarse aquella satisfacción. Le iba a plantar cara e iba a pelear a muerte. Le iba a hacer mucho daño antes de que terminara con ella.

Y además iba a odiarlo. Iba a mirarlo con todo el desprecio del mundo y a odiarlo hasta el último aliento. Ése sería su último acto de voluntad.

Kane rodeó la barra de mármol y atravesó la cocina en dirección a la pared del fondo, hacia el taco de los cuchillos, que no se había movido de donde Jodie lo había visto antes. Era un trozo de madera clara junto a los fogones de la cocina, con un utensilio para afilar al lado, y en él faltaban los dos cuchillos más largos, mientras que de una de las ranuras sobresalía un mango de acero inoxidable. Kane extrajo el cuchillo para pelar las verduras, se volvió a medias hacia ella y se aseguró de que lo estaba mirando cuando deslizó el pulgar por la hoja para comprobar si estaba bien afilada.

Meneó la cabeza con aire teatral.

—No hay nada peor que una herramienta afilada, ¿no te parece, tipa dura?

Jodie percibió el sabor de la bilis en la garganta. Quiso cerrar los ojos, taparse los oídos y bloquear todo cuanto la rodeaba, pero se forzó a sí misma a mirarlo, a escuchar el sonido chirriante del cuchillo mientras lo afinaba con el afilador... y a seguir alimentando su odio hacia él.

Cuando hubo terminado, Kane se volvió y atravesó de nuevo la cocina. Su instinto le hizo que tirara de la cinta aislante de las muñecas, que intentara alejarse del tronco de aquel árbol, que procurara protegerse detrás de él.

No tenía ningún sentido, naturalmente. Él era libre de moverse e ir donde le viniera en gana, y ella estaba a su merced.

A merced de quien no iba a tener ninguna piedad con ella.

Se detuvo a su lado y señaló la corteza del árbol con la punta del cuchillo.

—¿Quieres que grabe tu nombre en la corteza? ¿Qué te parece si inscribo: «La tipa dura se desangró aquí»? —Se echó reír mientras hacía girar el cuchillo, lo sujetaba del revés y lo clavaba en la madera.

Estaba demostrándole lo listo que era, cómo iba a clavarle aquel cuchillo como si ella no fuera más que otro trozo de madera. Jodie tendría que ponerse a gimotear y a chillar aterrorizada.

Hacía dieciocho años había recibido seis puñaladas en el abdomen. En aquella ocasión ni siquiera llegó a ver el cuchillo. No se había enterado de que la habían acuchillado ni de que estaba sangrando hasta que se zafó de su agresor, se lanzó corriendo a la carretera y los faros de un coche que venía de frente iluminaron el torrente de sangre que manaba a borbotones de su cuerpo.

Había tenido tiempo de sobra para pensar en cuchillos desde entonces, de verlos en sus sueños, de despertarse bañada en sudor por el miedo de que otro volviera a hincársele en la carne. Cada vez que se desnudaba y veía aquellas horribles cicatrices.

Hasta ese momento, habría afirmado sin la menor duda o vergüenza que la sola imagen de Kane sujetando el cuchillo con el que pensaba degollarla le habría provocado un terror infinito.

Y sin embargo, eso no había ocurrido.

Se quedó mirando la punta clavada en la madera; el filo puntiagudo y reluciente; la mano mugrienta y salvaje que lo sujetaba. El cuchillo de doble filo que llevaba tatuado en el brazo. La sed de sangre que se reflejaba en los ojos de Kane. Y una llamarada prendió con fuerza en su interior, alimentando su odio como si fuera un chiquillo hambriento. Y éste empezó a crecer y a hacerse más grande y más fuerte, e inundó todo su cuerpo con una rabia abrasadora e implacable que impregnaba hasta el último rincón de su ser.

Kane arrancó el cuchillo del árbol y apoyó el filo en la mejilla de Jodie.

—¿Sigues sin tener miedo todavía, tipa dura?

Lo miró directamente a los ojos y dejó que su odio irradiase a través de ellos. La mezcla de ira y rabia le martilleaba la cabeza. Se obligó a sí misma a esbozar una sonrisa forzada.

—¿De ti?

Él reaccionó de inmediato, aplastándola con más fuerza contra el tronco y reteniéndola allí con el peso de su cuerpo, apretándole el cuchillo contra el lado del cuello.

—¿Y ahora qué me dices, eh, zorra?

Le clavó las rodillas en los muslos y Jodie percibió su aliento abrasador en su pelo y el hedor que desprendía su cuerpo alrededor. Además, estaba demasiado pegado a ella para poder retirar la cabeza hacia atrás de golpe y partirle la nariz.

—Creía que eras de los que les gusta hacerlo por detrás.

Se preparó para su reacción, rezando por no haber ido demasiado lejos, para que no le clavara el cuchillo en la garganta sin más, antes de que Jodie tuviera ocasión de hacerle daño.

Se estremeció al ver cómo hundía el cuchillo en la madera a escasos centímetros de su cara y luego se apartaba.

—Así que te gusta a lo bruto, ¿eh? ¿Quieres mirar mientras te descuartizo, es eso? Pues eso tiene arreglo, ya verás. —Se dirigió a una pila de herramientas que había junto a la puerta y encontró la cinta aislante con la que la había maniatado antes—. Sólo para que lo sepas, me gusta que las mujeres se muevan. No hay nada como una buena pelea para que corra la sangre. —Le apoyó el cuchillo en las muñecas y le cortó la cinta de un solo tajo.

Jodie soltó un respingo entrecortado, con el corazón palpitándole en la garganta. Mejor de lo que esperaba. Kane le sujetó ambas manos con fuerza.

—Como intentes algo, te corto el brazo.

Separó un brazo del árbol y lo extendió hacia él, observando con morbosa satisfacción cómo volvía a rodearle las muñecas con la cinta aislante.

Puede que fuese la oscuridad o puede que fuese la desesperación de Matt, pero ya estaba a punto de sucumbir y rendirse, cuando cayó en la cuenta de lo que veían sus ojos: aquel cuerpo era demasiado voluminoso y no llevaba ningún suéter blanco. Se apoyó sobre una rodilla, hizo rodar el cuerpo del otro lado y vio el cuello de Travis destrozado por una bala y el charco de sangre que estaba formándose a su lado. Matt volvió de inmediato al cerco de luz.

Jodie estaba en el viejo granero.

Con Kane.

Se levantó de un salto antes de pensárselo, jadeando y sintiendo el torrente de adrenalina fluyendo por sus venas. Bajó la vista hacia la barra de hierro que llevaba en la mano. Iba a tener que enfrentase a un fusil con un palo largo. Mierda. Una sombra desfiló por delante del ventanal delantero y algo cayó estrepitosamente al suelo. Se arrojó a la gravilla y aplastó la espalda contra la carrocería lateral de la camioneta. Vio el arcón abierto a su lado y se inclinó a mirar.

Dios, allí no había sólo un Steyr.

El arcón estaba lleno de fusiles.

Habría veinte, quizá más. Además de un cargador de munición en lo alto, como un regalo. De pronto le embargó una oleada de ira. ¿Todo aquello por unas armas? Habían disparado a una mujer, a un policía, y amenazaban con matarlos a los cinco... ¿por un puñado de rifles? ¿Es que estaban completamente locos?

No. Kane estaba loco, pero Travis no.

Repasó mentalmente los hechos, los pocos que había constatado con certeza. El día anterior John Kruger había muerto asesinado de una paliza con un palo de madera. No había indicios de robo. Parecía obra de alguien completamente desquiciado. Travis y Kane eran los albañiles que trabajaban en casa de John. Se estaban escondiendo de la policía. Deberían haber huido, pero no lo habían hecho. «O me largaré de aquí sin ti.» Todavía no.

Todo aquello no era por unas simples armas.

Todo aquello era por dinero.

El arcón de Travis lleno de fusiles automáticos robados e ilegales valía una pequeña fortuna, dinero más que suficiente para que un par de chicos de campo como ellos pudieran permanecer ocultos durante años. Lo suficiente para irse todo lo lejos de Bald Hill que quisieran.

Pero ahora Travis estaba muerto.

Y Jodie estaba dentro de la casa sola con el psicópata de la familia Anderson.

Y estaba chillando.

Jodie se miró la costura de la manga del suéter de Corrine y vio la sangre que corría por sus bordes. Kane le había cortado. Le dolía, pero ella le había hecho daño primero.

La había provocado con el cuchillo. Le había echado la cabeza hacia atrás y le había pasado el filo del cuchillo con aire juguetón por la barbilla, por el cuello y luego por los pechos. Ella se había negado a reaccionar. Se lo había quedado mirando, había paladeado la rabia que le inundaba hasta el último rincón del cuerpo... y había esperado su oportunidad. No tardó en llegar.

Kane le tiró de la cinta que le ataba las manos. Vio sus intenciones en el iris claro de sus ojos mientras tiraba de ella: quería tenerla delante, plantarse delante de ella y empequeñecerla, amedrentarla, hacer que se sintiera derrotada y humillada. Jodie aprovechó el impulso y le estrelló la frente contra la cara, soltando toda su rabia con un grito primitivo y salvaje.

El cuchillo le había cortado el suéter justo por encima de la muñeca. Jodie contempló el resultado, una herida que apenas le dolía. Levantó la vista y, al ver la sangre que manaba de la nariz de Kane, esbozó una sonrisa victoriosa.

Él la obligó a darse medía vuelta, le rodeó el pecho con el brazo y se ayudó con la otra mano para colocarle el filo del cuchillo en la garganta. Lo oía respirar bocanadas entrecortadas de aire por la boca. Ladeó la cara y escupió en el suelo.

—Como vuelvas a intentar algo así, te corto el cuello.

Debería estar aterrorizada. Debería implorar por su vida. Iba a morir entre gritos de dolor.

Pero lo único que sentía era ira y rabia.

La sensación la invadía por completo, y le impedía sentir cualquier otra cosa que no fuera pura cólera. Kane había hecho daño a sus amigas. Había matado a Matt. Asesinado a una adolescente, a una chica como Angie, y estaba a punto de convertir en huérfanos de madre a sus hijos.

La rabia le despejó la mente, le abrió los ojos y la fortaleció. La convirtió en un gladiador.

Tenía el tronco del árbol a su izquierda, la puerta del pasillo a la derecha y la barra adosada de la cocina justo enfrente. Lo que significaba que el agujero del suelo estaba justo detrás de ellos.

39

Kane estaba a su espalda, asfixiándola con un brazo fornido y fibroso. Estaban unidos, pegados el uno al otro. Dondequiera que fuesen, irían juntos.

Jodie levantó las manos atadas por encima del antebrazo que le comprimía el pecho, halló la mano que sujetaba el cuchillo y tiró con fuerza de aquella muñeca.

—No, por favor, no... —gritó.

Forcejeó en sus brazos, arremetió contra él y trató de zafarse de su abrazo mortal. Tiró hacia abajo con las piernas, echó las caderas hacia delante, sacudió los hombros y sintió cómo el cuchillo se hundía en la piel blanda de su cuello. Hasta que notó cómo alternaba el peso de su cuerpo.

Kane retrocedió imperceptiblemente para mantener el equilibrio, para impedir que ella siguiera tirando hacia delante. Al hacerlo, ella liberó la tensión y lo embistió en sentido contrario, empujando hacia atrás. Con todas sus fuerzas, agarrándose al suelo hasta con los dedos de los pies, empujando con sus piernas. Kane retrocedió un paso para no perder el equilibrio. Ella lo acompañó, le inmovilizó el pie con el suyo y apoyó todo el peso de su cuerpo contra él. Lo vio tambalearse y se dejó caer un poco más. Otro paso hacia atrás. Luego Kane perdió el control y los dos empezaron a tambalearse. Dos, tres pasos. Debían de estar muy cerca. Jodie cerró los ojos con fuerza y tiró de la mano con la que Kane sujetaba el cuchillo.

Se haría mucho daño. La caída incluso podía matarla. O el cuchillo, si no conseguía apartárselo del cuello.

Sintió que la pierna de él se quedaba sin fuerzas al pisar el vacío. Lo empujó hacia atrás con los hombros, levantó ambas rodillas y trató de encaramarse a él como si fuera un cojín que amortiguara la caída en el agujero bajo el suelo.

Fue como caer a un pozo. La luz del salón desapareció de encima de sus cabezas y se precipitaron en la oscuridad. Kane gritaba, moviéndose descontroladamente, y el brazo que le oprimía el pecho aflojó la presión tratando de buscar algún asidero. Jodie combatió el impulso de hacer lo mismo, se aferró a la muñeca de él y rezó para ser lo bastante fuerte para mantener el cuchillo lejos de sí.

El impacto fue como si le acabase de atropellar un camión. Catapultada hacia atrás, su cabeza impactó contra algo duro. Percibió un crujido debajo de ella, dentro de Kane, quien empezó a rugir de dolor. Estaba mareada y había perdido el control de sus piernas, pero él había movido el brazo que tenía libre. Jodie impulsó la cabeza hacia delante y le mordió la mano con la que sujetaba el cuchillo. Él se resistió a soltarlo y ella insistió, probando el sabor de su sangre, desgarrándole la carne con los dientes. Él le agarró un mechón de pelo con la mano libre y trató de arrancarla de allí, pero era demasiado tarde. Había separado los dedos y el cuchillo se le resbaló y cayó.

Cuando ella abrió la mandíbula, Kane le apretó la palma de la mano contra la cara y empujó. Le echó la cabeza hacia atrás y le presionó la barbilla hacia arriba, tirándole del pelo con la otra mano, tratando de romperle el cuello. Ella retorció los hombros y le hincó un codo en las costillas rotas. Él aulló de dolor y le soltó el pelo. Entonces Jodie arremetió contra su pecho con la punta del hueso para zafarse de su agarre y ponerse en pie. Él se movía sin cesar, hacia delante y hacia atrás, tratando de librarse de ella. El dolor lo devoraba por completo y le costaba trabajo respirar, pero eso a ella le importaba una mierda.

Jodie levantó el pie y le clavó el talón en las costillas. Contempló cómo Kane se retorcía de dolor en el suelo, iluminado por la tenue luz del salón, y percibió dentro de ella el eco de sus alaridos, que seguían alimentando su rabia.

La hoja del cuchillo destelló bajo la luz. Jodie se agachó, lo recogió con ambas manos y lo volvió hacia ella. Sólo hizo falta un rápido movimiento para cortar la cinta aislante que le rodeaba las muñecas y luego se agachó al lado de Kane, le colocó la punta en la mejilla y lo apretó con suficiente fuerza para dejarle una huella en la cara, antes de hablarle con voz clara y serena:

—Como intentes algo, te rajo de arriba abajo.

Él se quedó inmóvil y la miró por encima de la punta del cuchillo. Tenía la cara sucia de sangre y con restos de tierra.

—Levántate, cerdo. Muévete. —No apartó el cuchillo de su mejilla mientras se incorporaba—. Ponte de rodillas.

Él se desplazó con movimiento torpe, estremeciéndose de dolor y respirando entrecortadamente. Cuando se hubo colocado de rodillas, se volvió y le sonrió.

—¿Es que ahora quieres jugar a ser Jack el Destripador, tipa dura?

Lo miró directamente a los ojos. Hacía tres minutos creía estar muerta, ahora estaba de pie y Kane estaba de rodillas a sus pies. No tenía nada que perder.

—Oh, sí... Soy Jack, ya lo creo...

—¿Has visto alguna vez un apuñalamiento? Sale tanta sangre que te dan ganas de vomitar.

—A quién se lo vas a decir...

Kane sonrió de oreja a oreja.

—Te crees muy dura, ¿verdad? No serás capaz.

—Ponme a prueba.

Kane hizo amago de sujetarle la mano y ella apartó el cuchillo fuera de su alcance y se lo clavó directamente en el muslo.

No le costó ningún esfuerzo en absoluto. El cuchillo se le deslizó por la carne y se detuvo al alcanzar el hueso. Kane aulló de dolor. Jodie extrajo el cuchillo y examinó la sangre de la hoja. Se sorprendió de ver lo fácil que era, de lo bien que le sentaba hacerle daño a aquel cabrón.

Kane reaccionó con rapidez y le agarró el puño con el que Jodie sujetaba el cuchillo. Era un hombre corpulento, probablemente pesaba el doble que ella. Aun con las costillas rotas y la herida en el muslo, Jodie no lograría salir airosa de un pulso con él. Jodie ya se había levantado, pero él la arrastraba hacia el suelo. Le propinó una fuerte patada al muslo herido y Kane dio un grito, se abalanzó sobre ella y la derribó al suelo.

Si lograba colocarse encima de ella, Jodie sabía que no tendría la más mínima oportunidad, de modo que levantó las rodillas y empujó con los pies justo cuando se arrojaba sobre ella, aunque sólo consiguió desviarlo a un lado. La arrastró consigo y le aplastó la mano con la suya mientras, durante el forcejeo, la tiraba al otro lado del suelo.

A continuación se sentó a horcajadas sobre ella, sujetándola aún por el puño y aplastándole las falanges de los dedos con el mango del cuchillo. Jodie trató de coger aire y el rostro inmundo de Kane se deshizo en una sonrisa.

Muy despacio, como si fuera un juego, una batalla entre ambos, le aplastó la mano hacia abajo. Ella tensó el codo pero él era demasiado fuerte. No podía resistir mucho más. Él le dobló el brazo y le tiró de la mano hacia atrás hasta que el cuchillo le apuntó directamente como una flecha. Jodie se rebeló contra la presión sobre su brazo y apartó la cara, como si tuviera alguna posibilidad de escapatoria.

Cerró los ojos con fuerza cuando la punta helada del cuchillo se detuvo en la piel suave bajo su oreja.

Kane se echó a reír.

—¿No sabías que ibas a cortarte el cuello tú misma, a que no, tipa dura?

Volvió la mirada hacia él y la dejó fija allí, perforándolo con su odio mientras él iba incrementando la presión sobre el cuchillo. Mientras un líquido espeso iba resbalándose por el cuello.

Oía su propia respiración y los latidos de su corazón desbocado. Miró a Kane y pensó en sus hijos, en Louise, en Hannah y en Corrine. En Matt. En Angie.

La luz de la habitación del piso superior perdió intensidad.

No, Jodie. No te desmayes. Vas a mirar a este hijo de puta a los ojos hasta el final.

Le hizo una seña con la cabeza.

No, no era una seña. Había movido la cabeza hacia delante. La sonrisa desapareció de sus labios.

—Suelta el cuchillo, Anderson.

Matt mantuvo el cañón del fusil fuertemente apretado contra la base del cráneo de Kane y contempló desde el piso de arriba cómo Anderson levantaba el brazo y soltaba la mano de Jodie. El cuchillo cayó al suelo de tierra.

Entonces vio la sangre, el hilo oscuro y fino que resbalaba por el cuello del suéter de Jodie. Joder, un segundo más y habría muerto desangrada. Sujetó el fusil con más fuerza aún. Matt se moría de ganas de meterle una bala en la cabeza, de matarlo como si fuera un perro rabioso.

Notó el tacto del gatillo bajo el dedo. Un mínimo movimiento y aquel cerdo desaparecería de la faz de la tierra para siempre. Aspiró aire con fuerza y luego lo soltó. «No lo hagas, Matt.»

—¡Arriba las manos! —gritó Matt. Apartó el dedo del gatillo, diciéndose que una muerte rápida e indolora no haría justicia a nadie.

—¡Apártate de mí! —exclamó Jodie. Tenía una mirada iracunda y le costaba trabajo respirar—. Apártate de mí.

Matt siguió hablando a gritos, en tono agresivo.

—¡Muy despacio, maldito cabrón!

Cuando Kane apartó el peso de su cuerpo de las caderas de Jodie, ésta se alejó escabulléndose de él de inmediato, rodó por el suelo y se incorporó en cuclillas con el cuchillo en la mano. Apuntó con él a Kane, sujetándolo con pulso firme e inquebrantable, a escasa distancia de su rostro. Se llevó los dedos al cuello, vio la sangre, cerró la mano en un puño y le dio un puñetazo en la cara.

Fue un golpe impresionante. Un poderoso gancho desde la altura del hombro que impactó en pleno hueso del pómulo y lo derribó hacia atrás. A Jodie le dolerían los nudillos más tarde, pero en ese momento no parecía sentir la menor molestia. Ni tampoco miedo o intimidación; no parecía sentir nada más que una inmensa furia que le transpiraba por todos los poros de su piel.

—Jodie, ¿estás bien? —le preguntó Matt.

—Me ha cortado con el cuchillo.

No apartaba la mirada de Kane. Matt ni siquiera estaba seguro de que supiese quién era él.

—¿Jodie?

—El hijo de puta me ha cortado con el cuchillo... —Paseó el cuchillo por delante de la cara de Kane.

Cuando Anderson se agachó, Matt le clavó el fusil en la oreja. Un hilo de sangre le manaba de la nariz, tenía una loca justo delante y, a su espalda, el poli al que había disparado minutos antes. No parecía muy contento. «Que se joda», pensó Matt.

—¿Jodie? —repitió Matt. Ella no se inmutó—. Jodie. Le estoy apuntando con un arma.

Miró un instante al lugar donde estaba Matt, al borde del agujero. La segunda vez se entretuvo un poco más y enfocó la mirada sobre él antes de volver a dirigirla hacia Kane.

—¿Matt? ¿Eres tú? —dijo.

—Sí.

—Vi cómo te disparaba.

—Sí.

—Creí que habías muerto.

—Pues no. Ahora ya puedes bajar ese cuchillo, Jodie.

No movió el cuchillo de donde estaba y se limpió la cara con el dorso de la otra mano.

—Iba a matarme.

—Ya lo sé, pero ahora ya es mío. Baja el cuchillo.

—No.

—Jodie...

—¡No!

Se acercó a Kane y le puso la hoja del cuchillo bajo la barbilla, forzándolo a echar la cabeza hacia atrás, y deslizó la punta al hueco de la base de la garganta. La piel se hinchó bajo la presión de su mano. Kane no se movió; como si no se atreviera a hacerlo.

—¿No estás preocupado todavía? —dijo ella.

En ese momento, Matt sintió una nueva variante del miedo. Sabía por amarga experiencia que un breve momento de venganza no hacía menos brutal la crueldad a sangre fría. Tener las manos manchadas con la sangre de un asesino no cambiaba nada, no cerraba ninguna herida. No enmendaba los errores cometidos, sino que sólo te convertía en aquello mismo que habías destruido. No, si había alguna posibilidad de hacer justicia —por lo sucedido allí esa noche, por Jodie y sus amigas, por Tina—, era haciendo que Kane Anderson se pudriera en la cárcel el resto de su vida.

—Suelta el cuchillo, Jodie.

Ella no apartaba los ojos de Kane.

—Iba a matar a mis amigas.

Matt metió las piernas en el agujero y siguió sin apartar el arma de la cabeza de Kane mientras plantaba los pies en el suelo de tierra.

—Tus amigas ya están sanas y salvas. Dame ese cuchillo.

—Iba a matarme a mí y luego iba a matar a mis amigas, ¿comprendes?

—Louise y Hannah están a salvo. Las he sacado de la casa, tal como planeamos. —Extendió el brazo hacia ella, puso la mano encima de la suya y avanzó despacio con los dedos hacia el mango del cuchillo—. Mírame, Jodie. —Ella deslizó la mirada hacia él—. Todas están a salvo. Tú las has salvado, Jodie. Y ahora, dame ese cuchillo.

Le sostuvo la mirada durante largo rato, tratando de transmitirle que la comprendía. Que todo había acabado al fin. Que para Kane, en cambio, el calvario acababa de empezar. No sabía si lo entendía, pero al final los dedos cedieron y le arrancó el cuchillo de la mano para arrojarlo lo más lejos posible bajo el edificio.

Entonces la atrajo hacia sí, lejos de Kane, sin apartar la mirada del fusil con el que encañonaba a Anderson, y le rozó el pelo con los labios. Lo llevaba cubierto de arenilla. Estaba muy rígida, con el cuerpo alerta y en tensión, cubierta de tierra, magullada y sangrando. Matt no había visto nada más hermoso en toda su vida.

—¿Dónde está su hermano? —quiso saber ella.

—Fuera.

—¿Muerto?

—Ése no va a ir a ninguna parte. ¿Podrás trepar tú sola?

Jodie se incorporó en el centro del boquete del suelo, mitad en el salón mitad debajo. Miró alrededor de la habitación iluminada como si hubiese olvidado qué aspecto tenía. Asintió con la cabeza.

Matt la observó mientras apoyaba las manos en los tablones de madera y tomaba impulso para subir. La adrenalina aún debía de circularle por las venas. Parecía más fuerte que nunca, no había ni rastro del miedo anterior. Puede que la embargara el shock por lo ocurrido después de ver a sus amigas sanas y salvas.

—Dame el arma —le dijo Jodie, mirándolo desde arriba.

Al recordar la imagen de Jodie con el cuchillo en la mano, Matt vaciló un instante.

—Para poder seguir apuntándole mientras subes tú. No pasa nada. Sé cómo usar un fusil.

La miró a los ojos. Parecía tener bajo control la furia que había percibido antes en ellos. Le pasó el fusil. A su lado, Kane se movió por primera vez desde que Jodie le había puesto el cuchillo en la garganta. Volvió la cabeza y la miró con ojos inescrutables. Ella apoyó la culata del arma en el hombro como había hecho cientos de veces y apuntó a Kane con el fusil.

—Ahora subirás tú —dijo.

Era lo más razonable, pensó Matt. Si el que subía a continuación era Matt, Kane podía agazaparse bajo los tablones y desaparecer en la oscuridad, pero algo en la forma en que Jodie había pronunciado aquellas palabras le provocó cierta desazón.

Kane se lo tomó con calma. Respiraba por la boca con dificultad como si ya no le funcionase la nariz sangrante, mantenía un codo pegado a un lado del cuerpo y le manaba sangre de una segunda herida en el muslo. Matt lo ayudó a subir impulsándole el pie con una mano. Arriba, Jodie tenía las plantas descalzas de los pies firmemente plantadas en el suelo y no desviaba los ojos de Kane ni un momento.

—Aléjate del agujero —le ordenó una vez Kane estuvo arriba.

Matt oyó a Kane reírse entre dientes.

—¿Ahora te has metido a soldado, tipa dura?

La respuesta de Jodie fue vociferante, explosiva y agresiva.

—¡No me hables! —le gritó, y Matt se dio cuenta entonces de que había cometido un error.

40

Jodie supo en ese momento qué se sentía estando en la piel de Kane. Supo lo que era querer hacer daño a alguien, daño de verdad. Quería que Kane gritara de dolor, quería que se sintiese atrapado, aterrorizado, y que temiese por su vida. Y quería ver cómo moría, contemplar todo el proceso hasta el final, hasta que ya no pudiese seguir respirando. Hasta que tuviese su merecido.

Apoyó el fusil en el hombro, alegrándose de haber pasado todas aquellas horas en el club de tiro los años posteriores a la muerte de Angie.

—Te he hecho sangrar, tipa dura.

Kane estaba en el borde del agujero, con las manos relajadas a ambos lados del cuerpo, sonriendo entre las manchas de sangre de la cara como si acabara de ganar algún premio.

Jodie sentía aquella ira como un animal salvaje campando en su interior. Le golpeaba las costillas, se le agarraba al estómago y le aullaba en la cabeza.

—Cállate.

—Un segundo más y ahora estaría todo empapadito con tu sangre.

—Cierra la puta boca.

—Estaría nadando en ella.

Jodie acercó el dedo al gatillo.

—¡Jodie!

Era Matt. Aún seguía en el agujero. Estaba convencida de que había muerto. Creía que lo había perdido para siempre antes incluso de tenerlo.

—Ayúdame a subir, Jodie —dijo Matt.

Sin apartar los ojos de Kane, separó una mano del fusil, se inclinó y sujetó la de Matt para que éste trepase al nivel del suelo del salón. Cuando lo soltó, tenía la mano pegajosa con su sangre.

Kane le había herido. Miró a los ojos enloquecidos de aquel psicópata y vio la arrogancia y la crueldad que habitaba en aquel cuerpo.

—Dame el arma —dijo Matt.

—No —replicó ella—. Muévete —le ordenó a Kane—. Ve hacia la puerta.

Jodie se pegó a los talones de él mientras se dirigía a la puerta principal. Matt la seguía a su lado en todo momento, un poco nervioso, sin saber muy bien a quién debía proteger, a ella o a Kane, sobre todo teniendo en cuenta que ahora ella era casi tan peligrosa como él.

Kane apoyó la mano en el montante de la puerta, entrecerró los ojos ante la luz cegadora de su propio coche, y volvió a mirarla con una sonrisa provocadora.

—¿Has usado alguna vez un arma así? El retroceso te destrozará el hombro antes de que le aciertes a algo.

Jodie le apuntó al muslo con el fusil.

—¿Es que quieres ponerme a prueba otra vez? —Sonrió al ver la incertidumbre en sus ojos—. Muévete. Sal por esa puerta.

La luz de los focos le cegaron la vista al salir al exterior. Jodie no veía nada más allá de los escalones delanteros. Miró a ambos lados del porche y sintió cómo su rabia bullía de nuevo al no ver allí lo que buscaba.

—¿Louise? —gritó—. ¿Hannah? ¿Corrine? —Lanzó una mirada acusadora a Matt—. ¿Dónde están? Dijiste que las habías sacado. ¿Dónde están, Matt?

—Me llevé a Louise y a Hannah a los arbustos. Están a salvo. Dame el arma.

—¿Dónde está Travis? —preguntó. Creía que había muerto, pero también había creído lo mismo de Matt.

—Jodie...

—¡Dijiste que estaba aquí fuera! —le gritó—. ¿Dónde ceño está? —Empujó a Kane con el cañón del arma y lo hizo bajar por las escaleras—. Será mejor que empieces a rezar como no vea a tu hermano fuera, porque entonces te haré gritar hasta que aparezca.

Kane hizo bocina con una mano y llamó a voces a su hermano.

—¡Eh, hermanito! ¿Dónde estás? —Lo preguntaba como si aquello fuese una sorpresa para él, como si no hubiese apretado ya el gatillo—. Wiseman lo ha matado. Ha matado a mi hermano, joder.

Jodie apuntó a Kane a la cara con el arma.

—Bien.

—Dame el arma, Jodie. —Matt le tiró del hombro mientras avanzaba hacia el primer escalón.

Jodie se desembarazó de él y empujó a Kane hacia delante mientras ella bajaba como un torbellino por las escaleras.

—¿Dónde? ¿Dónde está Travis?

Y entonces lo vio, en la tenue luz que se reflejaba por detrás de los focos, tendido de espaldas, con los brazos en cruz y la sangre que teñía de rojo la gravilla alrededor de su cabeza.

Percibió un súbito destello de movimiento a su lado. Al volverse, vio a Kane moverse hacia ella y luego a Matt abalanzarse sobre él y clavarle un codazo en las costillas. Kane se dobló sobre su estómago, jadeando de dolor y emitiendo sonidos broncos al tiempo que trataba de recobrar el resuello.

—¡Al suelo! —le gritó Jodie—. Ponte de rodillas. Con las manos detrás de la cabeza. —Lo observó y sonrió regocijándose con brutal satisfacción en su dolor.

Matt también sufría dolor. Lo vio agarrarse el brazo. El improvisado vendaje se había teñido de un rojo intenso y la sangre empezaba a resbalarle por el brazo.

Kane había disparado a Matt. Le había puesto una pistola a Corrine en la cabeza. Había encerrado a sus amigas.

Volvió a sentir la presión del cuchillo que le había puesto en la garganta. La bestia salvaje que llevaba dentro empezó a removerse de nuevo, zahiriéndole las costillas.

—Fui yo quien eligió esta casa para pasar el fin de semana. Vosotros elegisteis el peor fin de semana posible para venir aquí.

Se acercó a Kane, le puso el pie en el tórax y lo empujó hacia atrás. Él lanzó un grito y se sujetó con fuerza el muslo sanguinolento al caer de espaldas. Jodie se colocó encima de él y le apuntó a la cara con el cañón del arma.

—Me cortaste con el cuchillo.

—Una sensación estupenda, ¿a que sí, zorra?

La sangre se le agolpaba en el cerebro, profiriendo un rugido ensordecedor.

—Me cortaste.

—No, Jodie... —Oyó el dolor en la voz quebrada de Matt. Sintió la necesidad imperiosa de apretar el gatillo.

—Hazlo, zorra —dijo Kane.

Se apoyó la culata del arma en el hombro con determinación y miró a la cara horrenda y ensangrentada de Kane.

Matt apareció en su campo visual, al otro lado de Kane.

—Eso no va a cambiar las cosas, Jodie. Matarlo no va a deshacer lo que ha hecho.

—Me ha cortado con el cuchillo.

—Sé perfectamente qué es tener sed de venganza, Jodie.

—Cállate, Matt. Cállate.

De pronto, Kane alargó el brazo y agarró el extremo del fusil con ambas manos.

Jodie se estremeció y estuvo a punto de apretar el gatillo.

Kane tiró del arma hacia atrás. Estaba furioso, nervioso, y sujetaba el arma apretando los puños con fuerza.

—Vamos, tipa dura, hazlo.

Quería hacerlo. Tenía el dedo en el gatillo. Sólo tenía que apretar y Kane Anderson no volvería a hacerle daño a nadie nunca más. Él también quería que apretara el gatillo, lo veía en sus ojos. No la estaba engañando. Quería morir.

Y eso fue lo que la hizo dudar.

—¡Vamos! —gritó.

Le dedicó una sonrisa.

—¿Tan desesperado estás?

—Vete a la mierda.

Bajó la vista de sus ojos al cañón del fusil.

—Jodie —dijo Matt en voz baja.

—No —respondió ella.

—Sólo quiero decirte que si le disparas desde ahí, a bocajarro, te vas a poner perdida con los restos de sus sesos.

El inesperado tono de voz de Matt, despreocupado y frívolo, como si le trajese sin cuidado lo que le hiciese, le removió algo en las entrañas, en la ira que había conquistado su cuerpo. Entonces lo vio con toda claridad. No el acto en sí, espantoso y violento, que estaba a punto de cometer, sino una imagen más abrupta, repugnante, a todo color, de los sesos de Kane salpicándole la tela de los vaqueros. Se imaginó a sí misma intentando quitarse la ropa con aquel hedor y aquella sustancia asquerosa adherida aún a su cuerpo. Percibió con todo detalle el olor, el líquido caliente y su viscosidad sobre su piel. Y supo que nunca conseguiría librarse de aquello, nunca lograría arrancárselo de la piel, jamás. Vería esa misma imagen cada vez que cerrase los ojos, como veía su propia sangre cada vez que se miraba las cicatrices u oía los gritos de Angie en sueños. Nunca se libraría de Kane.

Modificó la trayectoria del arma y disparó al aire, a la noche cerrada.

Cuando el estruendo retumbó por todo el valle, bajó el fusil y asestó un golpe a Kane en la cabeza con la culata del arma.

41

Jodie se despertó entre sábanas limpias, acaso recién planchadas, sintiendo una inmensa pesadez en todo el cuerpo, aletargada por el efecto de los somníferos que le habían administrado para que conciliara el sueño. Tragó saliva, con la boca seca, y comprobó el estado de sus heridas.

Le habían puesto varios puntos en el antebrazo, y otros cuantos en el cuello. Llevaba la mano vendada y una serie de moretones se le marcaban en la cara, en el lado derecho, en el mentón. Tenía los músculos doloridos. No había salido mal parada, teniendo en cuenta las circunstancias.

—Ah, estás despierta —dijo Hannah.

Jodie volvió la cabeza en la almohada, estremeciéndose de dolor, y vio a Hannah y Corrine sentadas en las camas contiguas. El hospital les había reservado una habitación con cuatro camas para que pasaran la noche allí, en observación.

—¿Cómo está Lou? —Jodie miró al otro lado de la habitación, donde unas cortinas cerradas ocultaban su cama.

—Sigue durmiendo —contestó Hannah.

Lou y Hannah habían esperado en los arbustos hasta que cesaron los gritos antes de salir con mucho cuidado. Jodie se había arrojado a sus brazos al verlas y se había echado a llorar con ellas, pero no pudo contestar a ninguna de sus preguntas sobre lo ocurrido. Un hombre estaba muerto, otro estaba inconsciente y tanto ella como Matt estaban heridos, sangrando, pero lo único que acertó a decirles era que estaba viva, que estaba bien, que todo había terminado. Para entonces, Matt había atado a Kane de manos y pies y lo había dejado boca abajo en el suelo de tierra, junto al hermano al que había asesinado. Al cabo de quince minutos, un convoy de coches de policía había aparecido por el largo camino de entrada a la casa, gracias a Corrine. Había conseguido abrirse paso entre la maleza, en la oscuridad, y llegar hasta la casa de la carretera para llamar al número de emergencias.

Jodie había permanecido sentada, completamente aturdida, en los escalones del porche mientras la policía tomaba la colina. Había llorado de alivio al ver que subían a Lou y a Hannah en una ambulancia, pero cuando metieron a Kane en otra furgoneta y se lo llevaron, lo único que sintió fue un vacío frío y distante. No llegó a ver marcharse a Matt, que se negó a irse hasta que la llevaran a ella a la casa de la carretera, junto a Corrine. Por lo visto, seguía alguna especie de código de honor por el que no podía irse antes que los rehenes. Ella no tenía nada que objetar a eso.

Ya pasaba de la medianoche cuando ella y Corrine lograron realizar al fin el trayecto de cuarenta minutos en la ambulancia y llegar al hospital más cercano. Louise ya había entrado en quirófano, Matt estaba esperando su turno y a pesar de la avanzada hora de la noche, cientos de personas se habían reunido allí. Familia, policía, periodistas, cámaras de televisión y fotógrafos. Se moría de ganas de ver a Adam e Isabelle, de abrazar a sus hijos después de haber estado a punto de perderlos para siempre, pero cuando habló con James por teléfono, le pidió que no los llevara allí. Había captado el reflejo de su propia imagen en el espejo y no quería preocuparlo más de lo necesario.

—¿Cómo estás? —le preguntó Hannah, ayudando a Jodie a incorporarse y ahuecándole los almohadones.

—Dolorida. Viva. Contenta de veros aquí conmigo. —Jodie le tocó con ternura el hematoma que le rodeaba el ojo—. Bueno, la verdad es que «contenta» no lo expresa bien del todo.

Hannah y Corrine sonrieron, pero ambas parecían incómodas, como si no estuvieran seguras de que sonreír fuese la reacción correcta.

—¿De veras estás bien, Jodie? —dijo Hannah de repente—. Tienes la cara y... —Le tocó el cuello con la mano y bajó la voz—. ¿Ellos te hicieron eso?

Jodie se miró la venda del brazo. La herida no era muy profunda, no tardaría en sanar, pero no había forma de curar lo que sentía por dentro. Era como si la ira que le había invadido todo el cuerpo le hubiese quemado las entrañas y la hubiese dejado en carne viva, en llamas.

—Fue Kane. Pero me ensañé aún más con él.

—Está aquí, en el hospital —dijo Corrine—. En otra planta.

—Hay un agente de policía con él, de guardia —dijo Hannah.

Jodie arqueó una ceja.

—¿Para protegernos a nosotras o para protegerlo a él?

Hannah volvió a esbozar la misma sonrisa incómoda.

—La prensa quiere hablar con nosotras —dijo Corrine—. Esta mañana, en las noticias han dicho que soy una heroína. Bueno, no han mencionado mi nombre. Han hablado de la que escapó y corrió a la carretera a buscar ayuda.

—Deberías ser tú la que hable con ellos —dijo Jodie—. Fuiste muy valiente, y la gente debería saberlo. Y vas a tener que recordarlo tú también más adelante.

Corrine cerró los ojos con fuerza un instante.

—Pasé mucho miedo ahí arriba.

—Yo también —dijo Jodie.

—¿Qué pasó, Jodie? —quiso saber Hannah—. Al final.

Jodie volvió a ver el rostro de Kane al otro lado del cañón del fusil, dejó de mirar a sus amigas y desvió la vista para mirar por la ventana el precioso y soleado día de invierno.

—Eso ahora no importa.

—El hospital ha previsto que nos visite un psicólogo —explicó Hannah.

Jodie negó con la cabeza. No quería contarles su versión de los hechos. Todavía no. Ellas ya tendrían bastante con sus propias pesadillas, no quería añadir imágenes de cuchillos y fusiles a la mezcla. Ni lo que hizo, con tal de que pudiesen volver a reunirse con sus familias. Ésa era una carga que tendría que llevar ella sola —y también era su salvación—, y no estaba segura de poder explicarles eso a ellas.

—Yo no voy a ir a terapia.

Hannah asintió con la cabeza. Parecía querer decir algo, pero al final se abstuvo.

—Iré algún día, pero todavía no. Tengo que hacer otra cosa antes de volver a casa y abrazar a mis preciosos hijos.

Jodie se bajó de la cama deslizándose con cuidado y se estremeció de dolor al moverse.

Hannah extendió la mano cuando la tuvo a su lado.

—Espera, tengo algo que decirte. —Levantó la barbilla y respiró hondo con movimiento tembloroso—. Perdóname, Jodie. Por no haberte creído. Por lo que...

—Tranquila, no pasa nada —dijo Jodie.

—Sí, sí que pasa. Tengo que decírtelo. Lo que hice... —Se interrumpió y luego prosiguió de nuevo—. Cuando te oímos, al otro lado de la puerta del vestidor, no podía creer que hubieses vuelto. Luego Travis empezó a pegarte, justo ahí, al otro lado de la puerta. —Se limpió una lágrima en la mejilla—. Me creía más sabia, más sensata que tú y por poco nos matan a todas. No me merezco...

—No, no sigas. —Jodie se acercó a ellas, las rodeó con los brazos y las estrechó con fuerza—. Somos amigas. Todas estamos aquí y, créeme, eso es lo único que importa.

Se dio una ducha, se puso la ropa que había traído Pete, el marido de Hannah, se colocó frente al espejo del cuarto de baño y se examinó la cara. Un enorme cardenal de color púrpura le cubría la frente, el ojo derecho y la mejilla. Tenía los labios hinchados y resquebrajados, y el pelo hecho un auténtico desastre. Aspiró un poco de aire, lo soltó y pensó en Matt.

La noche anterior se había inventado todo aquel maldito delirio romántico. Luego le había puesto un arma en la cabeza a un hombre y había estado a punto de volarle la tapa de los sesos. Supuso que aquel momento horrible de desesperación y enajenación mental habría hecho saltar por los aires cualquier posibilidad que hubiese tenido hasta entonces con Matt, pero quería darle una explicación de todos modos. Necesitaba hacerlo. Lo que él pensara ahora a ella le importaba.

Llamó a la puerta de su habitación y, con movimiento vacilante, asomó la cabeza. Estaba sentado en la cama con ropa limpia. Su cara había salido peor parada que la de ella. Tenía un ojo morado, arañazos en ambas mejillas y el labio inferior hinchado. Llevaba un brazo en cabestrillo y la rodilla maltrecha rodeada de vendas bajo el pantalón de chándal. Se sentía agradecida y culpable a la vez, a partes iguales.

—¿Puedo pasar?

—Claro.

Matt apagó el diminuto televisor que colgaba del techo, se quedó con el mando a distancia en la mano y la miró mientras cruzaba la habitación. No parecía alegrarse de verla, pero tampoco molesto.

Jodie se sentó en la silla junto a su cama.

—Tienes buen aspecto.

Matt arqueó una ceja.

—Tú también.

Jodie se alborotó el pelo y se llevó el dedo a la mejilla dolorida.

—Sí, creo que el nuevo look surte efecto. —Se echó a reír.

En la boca de Matt se insinuó una sonrisa al oír sus carcajadas. Acto seguido, se puso serio y fue directo al grano.

—¿Has hablado con la policía esta mañana?

Asintió con la cabeza.

—No me han contado gran cosa. Les he dicho que esta tarde los acompañaría al viejo granero para hacer una reconstrucción de los hechos.

—No tienes por qué hacerlo, lo sabes, ¿verdad?

—Quiero hacerlo —dijo Jodie—. Quiero ver la casa a plena luz del día, para reemplazar las imágenes de la noche que veo cada vez que cierro los ojos.

La observó un segundo y dio unos golpecitos con el dedo en el mando a distancia.

—Deberías saber algo antes de ir, por si decides cambiar de opinión. Durante el registro preliminar de la casa han aparecido tres cadáveres bajo el suelo.

A Jodie se le encogió el estómago.

—¿Uno de ellos era el de esa adolescente? ¿Tina?

—No lo confirmarán hasta que hayan comprobado los informes del caso, pero extraoficialmente, su nombre aparecía cosido en la parte interior del abrigo que desenterraste.

Jodie recordó la gruesa tela que había desenterrado con el pico y tragó saliva para eliminar el regusto agrio que sentía en la boca.

—¿Y las armas?

—Los militares dicen que forman parte de un arsenal robado de las bases de entrenamiento. La misma operación de tráfico de armas de la que Louise estaba al corriente. Han cifrado el valor en el mercado negro de lo encontrado debajo de la casa en torno a un cuarto de millón de dólares.

—El seguro de vida de Travis —dijo Jodie. El rostro del hombre apareció con un rápido destello en su cabeza. «Cierra la puta boca.» Jodie cerró los ojos y ahuyentó aquella imagen.

—¿Estás bien? —le preguntó Matt.

—Sí y no. Me parece que no voy a poder dormir con la luz apagada durante una buena temporada. —Inspiró hondo—. Matt, lo que sucedió al final... Lo que hice... Yo no... En lo único en que pensaba era en hacerle daño a Kane antes de que me matara. Y luego tuve el arma en mis manos. No lo tenía planeado. Sucedió así, sin más.

—No tienes por qué justificarte.

—No me estoy justificando. Quiero que lo entiendas. No estoy avergonzada. Quería matar a Kane, lo admito... pero no lo maté.

—Yo sé lo que pasó.

La forma resuelta en que lo dijo y la expresión firme de su rostro le decían lo que pensaba: ella habría matado a Kane si él no se lo hubiese impedido. Y eso no había forma de cambiarlo.

A pesar de todo, las cosas no podían quedar así.

—¿Es que no lo entiendes? Tú viste lo peor que hay en mí. En el peor momento de mi vida.

—No, te equivocas. —Hablaba con voz firme, decidida—. Anoche les salvaste la vida a tus amigas. Me salvaste la vida. Y tú misma te salvaste a tiempo de saltar a un abismo de sufrimiento. No fue tu peor momento, Jodie, sino el mejor.

Jodie se quedó sin habla un momento, pues se le había hecho un nudo en la garganta.

—Gracias —acertó a decir al fin, con un hilo de voz. No era, ni mucho menos, la forma de describir lo que sentía en esos momentos, pero era lo único que podía decir sin descomponerse y echarse a llorar en su cama.

Y entonces vio que tal vez no había echado a perder su oportunidad. Se pasó la mano por el pelo y respiró profundamente.

—Muy bien. —Se le daban fatal las relaciones. Le costaba confiar en los demás y era poco amante de correr riesgos. Sin embargo, con Matt ya había cruzado todos esos puentes, así que no tenía sentido estar mareando la perdiz—. No estoy muy segura de cómo decirte esto exactamente, así que lo diré y ya está. Conocerte ha sido una experiencia muy intensa y... bueno, un tanto especial y extraña. Y lo que ocurrió entre nosotros... ya sabes, en los matorrales... bueno... —Hizo una pausa. Él ya no la estaba mirando, sino que enfocaba su mirada hacia algún punto detrás de ella, como si hubiera perdido el interés—. ¿Qué pasa?

Matt se encogió de hombros.

—No pasa nada. Ya sé lo que vas a decir ahora.

—¿Qué voy a decir?

—Que sólo fue un arrebato, en el calor del momento. Que ha estado muy bien conocerte pero que será mejor si seguimos nuestros caminos por separado. No te preocupes, Jodie. Lo entiendo.

Oh, Dios... A lo mejor era él quien había reaccionado de aquel modo llevado por el calor del momento y la situación, y ahora, a plena luz del día...

En ese momento se acordó de cómo la había besado esa noche.

—En realidad, iba a pedirte que te vinieras a casa conmigo.

Aquellas palabras hicieron que la mirara al instante.

Ella se encogió de hombros.

—Mi jefe me ha dado dos semanas de vacaciones, así que como tú vives con tu padre y dado que yo no estoy lista para estar sola de momento, he pensado que tal vez podríamos hacernos compañía mutuamente.

—Jodie, no tienes que...

—No me digas lo que tengo que hacer.

Un brillo de irritación asomó a sus ojos antes de ser barrido por la expresión divertida que afloró a continuación.

—Escucha, tal como yo lo veo —dijo—, los dos sabemos de lo que somos capaces. Podría ser un buen punto de partida.

Se la quedó mirando un segundo antes de esbozar una lenta sonrisa, como si estuviera reflexionando sobre aquello.

—Entonces ¿en tu casa, dices?

Jodie se echó a reír. A él parecía gustarle su risa.

—No te hagas demasiadas ilusiones. Estoy pensando que tú dormirás en el sofá cama y yo en mi propia cama, y en ocho o nueve horas de sueño ininterrumpido. Luego tal vez podemos conocernos un poco mejor, ver si todavía nos gustamos el uno al otro.

—¿Te vas a reír siempre así?

—¿Es que no te gusta cómo me río?

—No, no, tu risa es estupenda. Es una risa genial.

A ella le gustó la forma en que la miró entonces, como si hiciese lo que hiciese fuese a gustarle igualmente.

—Anoche me hice una promesa a mí misma. —Si tenía otra oportunidad. Se sentó en el borde de la cama y le miró el magullado labio inferior—. Lo siento si esto te duele, pero es que una promesa es una promesa. —Inclinó el cuerpo hacia delante y lo besó, despacio, prolongadamente. Cerró los ojos cuando Matt la rodeó con el brazo bueno y la atrajo hacia sí.

Cuando hubo acabado, cuando la soltó, arqueó una ceja.

—¿Alguna promesa más que quieras cumplir?

Jodie sonrió.

—Sólo una más. ¿Cómo quieres el bistec?

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría agradecer a Random House Australia por haber hecho realidad mi sueño de publicar un libro. En particular, me gustaría dar las gracias a mi editora Beverley Cousins por la capacidad y el entusiasmo con los que ha abordado No mires atrás desde el día que la novela aterrizó en su mesa. Además, debo mi gratitud a Virginia Grant por sus consejos y el trabajo tan duro, así como a los equipos de ventas, publicidad y marketing.

Gracias a mi agente, Clare Forster de Curtís Brown (Australia), quien supo cómo hacer posible este proyecto. Sin Clare, No mires atrás sólo sería otro enorme archivo más en mi ordenador.

No mires atrás no se habría podido terminar sin el apoyo inquebrantable de mi hermana Nikki. Un millón de gracias por los oportunos mensajes de texto, las consultas tomando un café y su insistencia de que estar atada a la pata del escritorio del ordenador era una forma útil y provechosa de emplear mi tiempo.

Debo mi más sincera gratitud al grupo de crítica de ficción de Turramurra Women's: Isolde Martyn, Christine Stinson, Kandy Shepherd, Elizabeth Lhuede, Simone Camilleri, Carla Molino, Melinda Seed y Caroll Casey. Su entusiasmo, profesionalidad, su amistad y su derroche de talento me han servido de inspiración y de guía y han mantenido vivo el sueño. Una mención especial para Chris y Michael, e Isolde y John, por proporcionarme un lugar donde dormir cada mes.

A la asociación Romance Writers of Australia, por darme la oportunidad de presentarle esta historia a Clare Forster en el congreso de 2009.

A Sam Findley, superintendente de policía retirado, distinguido con la medalla APM, por compartir sus conocimientos sobre operaciones policiales, agentes de policía y sus propias experiencias, todo ello de un valor incalculable. Las charlas sobre armas también fueron muy instructivas. Gracias también a Les Chanter por sus conocimientos y sus contactos en el terreno militar.

Por su apoyo, sus lecturas y sus consejos a lo largo de los diez años que se necesitan para que un libro llegue a las librerías, muchas gracias a: Mamá y Les, Papá y Carol, Cath y Grant Every—Burns, Fiona Honson, Tracy Hewson, Vanessa Barnveld, Kay Patterson, Bill Mackarell y Joan y Brian Hankinson.

Mi mayor y más emocionado agradecimiento se lo dedico a mi maravillosa familia: a mi marido Paul por los paseos y las charlas y su dominio consumado de la coreografía de la lucha, a mi hijo Mark por las sesiones maratonianas de lluvia de ideas y logística, y a mi hija Claire por su capacidad de observación y por saber escuchar. Gracias sobre todo por permitirme perseguir mi sueño.