No me rompas el corazón

Cuando la casamentera se enamora

Daniza Mitchell

Derechos de autor © 2020 Daniza Mitchell

Titulo: No me rompas el corazón
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***

Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta que, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

Capítulo Uno

Ser una casamentera soltera no es específicamente bueno para el negocio.

Lori Went deseaba tener su propio clon. O al menos el dinero para contratar a un ama de llaves, un manitas y un cocinero particular. Ser madre soltera era un reto al que no se había apuntado. Últimamente, se sentía como el correcaminos de los dibujos animados, compitiendo contra el astuto coyote, corriendo sin descanso, y sin un destino certero.

Temblando por el frío de enero, Lori corrió junto a su hija, Tatiana, a través de las puertas de la concurrida cafetería de su escuela, en los suburbios de Denver. La feria de ciencias estaba en pleno desarrollo, y ellas estaban llegando un poco tarde.

Como siempre.

Tatiana se veía un poco patética sosteniendo su proyecto, o lo que quedaba de él, mientras buscaban su lugar asignado. La tapa de la caja se había caído en el camino, y algunos de los vasos transparentes que transportaban las judías en varias etapas de crecimiento, había derramado su contenido en el auto. Los brotes que tuvieron la suerte de sobrevivir estaban un poco inclinados y tambaleantes, como si fueran diminutos marineros borrachos. Tati no había terminado de pegar las tarjetas de identificación en los vasos según las instrucciones. Su madre esperaba que pudieran darse prisa y hacerlo antes de que los jueces pasaran por su mesa.

Agradecida por su altura, Lori miró por encima de algunas cabezas y finalmente encontró la mesa etiquetada con el nombre de Tatiana.

Cuando llegaron a su lugar y vio el proyecto complejo junto al puesto de Tati, se detuvo.

La cara de Tatiana se iluminó.

—¡Mira, mamá! ¡Estamos al lado de Micke y su padre! Hola, Sr. Cooper.

El padre de Micke, Deek Cooper, miró a Lori y le envió una de sus sonrisas encantadoras.

—Hola, señoritas, me alegro de verlas de nuevo.

—Hola. Es un proyecto impresionante, Micke —Lori trató de mantener un suspiro lejos de su voz al contestar. El proyecto de Tati se veía un poco mal comparado con lo que Micke había preparado.

Deek asintió.

—Micke trabajó muy duro en esto.

El orgullo por su hijo brilló en su gran sonrisa.

La alegría pura en la cara de este padre orgulloso hizo que sus labios se inclinaran. Deek era un buen tipo, y todos los niños lo amaban.

También era perfecto como “madre de la clase”. Deek afirmaba tener el tiempo libre suficiente para ayudar, porque trabajaba desde su casa diseñando videojuegos, o algo así. Lo que sea que fuera su negocio, definitivamente tenía mucho éxito, porque donaba toneladas de dinero a la escuela privada a la que asistían sus dos hijos. Para colmo, era el acompañante preferido para todas las excursiones porque, aparentemente, era divertido. Era un padre soltero increíble, y siempre hacía sentir a Lori un poco inadecuada.

Pero, en serio… ¿Podría un niño de segundo grado, por su cuenta, crear una pantalla que muestre cómo el primer ordenador personal funcionó en sus inicios? Micke era un chico brillante, sin dudas. Tal vez lo había hecho todo él solo.

Ese pensamiento hizo que Lori se sintiera aún más culpable de lo que ya se sentía. Debería haber pasado más tiempo con Tatiana en su proyecto. ¿Pero cuándo habría podido ser eso? Tenía que dirigir su negocio para poder pagar las facturas que los beneficios de ser una viuda de la milicia no cubrían, además de tratar de mantenerse al día con sus clases de contabilidad en línea. No había suficientes minutos en el día.

Deek se inclinó al nivel de Tatiana.

—Vaya. Esto se ve increíble, Tatiana. ¡Buen trabajo!

El hombre era súper guapo, un rubio que llevaba camisetas con frases divertidas y jeans la mayor parte del tiempo. La camisa que llevaba puesta en esta ocasión mostraba una foto de anillos de moléculas, y decía: Nunca confíes en un átomo, ellos inventan todo.

A pesar del día agitado de Lori, ésta frase la hizo reírse.

ella siempre había apreciado la forma en que esas tontas camisetas se extendían a través de su gran pecho, y ésta era más que apropiada para una feria de ciencias, pero ¿en serio? Era el final del invierno. Una camisa de botones habría sido más apropiada para cubrirse de la nieve que seguía cayendo ahí afuera. Probablemente, él podría permitirse llevar el mejor abrigo que el dinero pudiera comprar, también.

La mini versión rubia y de ojos azules de Deek, Micke, arrugó la nariz.

—Tus plantas están un poco torcidas, Tatiana.

Tatiana miró a Lori y sacudió su cabecita de cabello oscuro, en señal de reproche.

—Conduces demasiado rápido, mamá.

Cuando Deek se achicó de hombros ligeramente, Lori quiso arrastrarse bajo una roca.

—Lo siento, Tati. Veamos si podemos arreglarlas.

Lori empezó a tomar una de las plantas que estaban en peor condición, pero Deek se le adelantó.

Su mano, sorprendentemente áspera para un programador de computadoras, rozó la de ella mientras sujetaba el vasito de Tatiana.

Levantó la vista hacia Lori.

—Tienes que ir a registrar a Tatiana en la mesa de registro —volvió a centrarse en Tati—. ¿Qué tal si te doy una mano hasta que tu mamá regrese? Los ganadores van a las regionales, ¿verdad, chicos?

Tanto Micke como Tatiana asintieron. Micke mucho más entusiasmado que Tati. Probablemente porque tenía una oportunidad real de ganar.

—Oh. Cierto. Gracias. Vuelvo enseguida

Sabía que Tati tenía que ser registrada para poder participar. ¿Qué le sucedía últimamente?

Lori agitó la cabeza ante su olvido y se encogió de hombros mientras se abría paso entre los niños y padres que preparaban sus exhibiciones para los jueces. Cuando llegó a la mesa de registro, su amiga Maya estaba en la fila.

Lori se inclinó sobre su hombro.

—Tú también llegas tarde, ¿eh?

La pequeña morena se dio la vuelta y puso los ojos en blanco.

—Tengo a dos en casa vomitando sus tripas con la gripe. Aunado a eso, mi madre llegó tarde para cuidarlos. Sólo quisiera saber qué es peor, si las ferias de ciencias de los niños o las visitas al ginecólogo. Creo que las ferias ganan, porque al menos en el ginecólogo, puedo recostarme y descansar un poco.

A Lori le encantaba el sentido del humor de su amiga.

—¿Viste la exhibición de Micke? No creo que se me hubiera podido ocurrir eso, mucho menos a Tatiana.

Maya se rió.

—Micke sacó la inteligencia de su padre, pero, ¿en serio? Le dije a Deek que nos hace quedar mal. La última vez hizo los pastelitos para la fiesta de invierno desde cero. ¿Quién hace eso ya?

—Lo sé, ¿verdad? —las magdalenas de Lori habían sido hechas en casa también, pero su amiga Jo las había preparado por ella. La cafetería de Jo estaba todavía en construcción a causa de un incendio, así que se ofreció amablemente a ayudar a Lori—. Pero Deek es muy dulce con los niños, así que supongo que le daré un pase. ¿Alguna vez te ha pedido salir?

—No —Maya terminó de inscribir a su hija y luego se hizo a un lado—. Es tan condenadamente guapo que le pedí salir una vez, pero dijo que estaba cansado de tener citas inútiles. Tal vez no estaba interesado en mí, pero por si te interesa, está fuera del mercado. Va a intentar arreglar las cosas con la madre de Micke. Es una arqueóloga que nunca regresa a casa. Supongo que usa la pantalla del ordenador para saber de Micke de vez en cuando.

¿Qué tan triste era eso?

Lori adelantó unos pasos, saludó al voluntario, y luego se ocupó de inscribir a Tati.

—Estoy en el equipo de Deek. Tampoco estoy interesada en tener citas ahora mismo—.

No estaba preparada para dejar partir a su marido.

Eso, y que tendría que aprender a confiar de nuevo. El hecho de tener un padre y un marido que la engañaron hacía que fuera difícil para ella pensar en abrir su corazón de nuevo. Había descubierto que Julian la había engañado -con su antigua mejor amiga- justo antes de ser enviado a prestar servicio, así que nunca habían terminado de trabajar sus sentimientos completamente. Luego lo mataron, así que ahora nunca lo harían.

—Han pasado dos años, Lori. Podrías ser como yo y tener citas por diversión. No tiene por qué ser algo a largo plazo que pueda terminar rompiéndote el corazón —Maya estudió el número de la tarjeta en su mano—. ¿Crees que tener asignado el 666 es una mala señal?

Lori se rió.

—Es sólo un número. Pero hablando de ellos, ¿cuándo vas a empezar a dejarme dar tu número a algunos de los chicos que he elegido para ti? Esos hombres con los que sales sólo te están usando para conseguir sexo.

—Estás viéndolo todo al revés. Yo los estoy usando. Básicamente seguiré actuando como una jugadora hasta que lo saque de mi sistema por completo, entonces hablaremos. Pero tú no estás haciendo lo mismo que yo, así que es hora de usar tus habilidades de casamentera en ti misma y volver a salir ahí fuera. No nos estamos volviendo más jóvenes, ya sabes.

—Cierto —Lori suspiró. Treinta y tres no era tanta edad. O, ¿lo era?—. Lo pensaré. Pero volviendo a ti y a Deek. Tal vez las cosas no funcionen con su ex, y tú finalmente estarás lista para sentar cabeza entonces, así que podría ser un ganar/ganar. No lo descartes. Los amigos se enamoran todo el tiempo.

Maya agitó su cabeza.

—A Deek probablemente no le atraen las mujeres bajitas, de tetas grandes y cabello castaño con tres hijos, pero es demasiado amable para decirlo.

—Eres una muñeca. Así que sé que no es eso. Y han pasado casi dos años para ti también. Sería la venganza definitiva, para tu ex infiel, estar en una relación feliz y estable.

Lori se sintió un poco hipócrita al decir eso cuando ella misma no estaba avanzando en su vida personal, pero creía en la verdad de sus palabras... aunque fueran consejos sólo para los demás. El elegir a hombres equivocados corría en su acervo genético. Su pobre madre, por ejemplo. Ella también había elegido al tipo equivocado.

—Supongo —Maya se encogió de hombros—. Pero por ahora, soy feliz mirando a Deek cuando somos voluntarios juntos. Los sueños más tarde esa noche tampoco son muy malos. ¿Nos vemos después para un ponche asqueroso y galletas rancias?

—No puedo esperar.

Lori se dirigió de vuelta a Tati, cargando el número que le habían asignado en la mano, y temiendo el juicio por el que estaba a punto de pasar. Una pizza de consuelo en su lugar favorito probablemente se avecinaba en su futuro cercano.

Cuando volvió a la mesa, Deek estaba ocupado usando una barra de pegamento para arreglar el proyecto de Tatiana. Las reglas decían que los padres no debían ayudar, pero Deek no era el padre de Tati después de todo. Luego de terminar su magia, todo se veía ordenado y limpio, y no tan triste como cuando entraron por primera vez.

—Gracias, Deek —ahora que sabía que estaba a salvo, y él no iba a invitarla a salir, quería devolverle su amabilidad—.¿Les gustaría a ti y a Micke cenar en Papa G's con nosotros después?

Miró hacia ella y parpadeó, como si estuviera sorprendido de que lo hubiese invitado a comer. Se conocían desde hacía más de un año, y siempre disfrutaban de una buena plática casual, pero nunca antes habían compartido una comida. Así que rápidamente añadió:

—Como amigos, por supuesto. No es una cita ni nada de eso.

El alivio se reflejó en su cara, y esa sonrisa sexy suya volvió.

—Nos encantaría, ¿verdad, Micke? —su hijo, ocupado replantando una de las plantas de Tati, asintió.

—Sí. Eso sería bueno.

—Grandioso. Entonces es una cita —cuando los ojos azules de Deek se abrieron de par en par de nuevo, ella corrigió:

—Quiero decir que es una no-cita —levantó las palmas de sus manos en señal de frustración—. Iremos a comer, y ya.

—Suena bien —Deek volvió a prestar atención al juez del proyecto de la feria de ciencias.

Una vez en el restaurante, Deek percibió el aroma del ajo, la salsa roja, y el sudor juvenil que flotaba en el aire en la pizzería de Papa G's. Era un lugar ruidoso y divertido para los niños. Pero como los dos pequeños estaban fuera alimentando las máquinas con fichas mientras esperaban que llegara su pizza, él tendría que aguantar hasta el final de una conversación con una mujer hermosa. Lori estaba fuera de su alcance. Las bellezas altas, fornidas y de pelo oscuro como ella siempre le hacían sentir la lengua un poco trabada.

Respirando hondo para tener valor, Deek sacó una silla frente a Lori y se instaló, esperando que por una vez pudiera arreglárselas para no lucir tan incómodo al cenar con una mujer.

Cuando Lori le sonrió, su ritmo cardíaco se disparó.

Hora del espectáculo.

—Gracias por toda la ayuda con el proyecto de Tati. Las cosas de ciencia habrían sido el fuerte de mi ex esposo, pero ciertamente no es el mío —dijo ella, rompiendo el silencio.

¿Debería comentar sobre su marido muerto? ¿Era una mala forma de entablar una conversación? Hombre, odiaba la charla trivial.

—No fue problema.

Esa era una respuesta poco convincente.

Dentro de sí, él deseaba que Annie cambiara de opinión sobre ellos y volviera a casa para no tener que pasar por la tortura de cenar con mujeres solteras.

Lori había dicho que no era una cita, sin embargo. Así que necesitaba relajarse y actuar como si estuviera comiendo pizza con uno de los chicos.

—Quiero decir, yo era el mayor friki de las matemáticas y las ciencias que había en la escuela. Disfruté ayudando a Tatiana.

—¿Eras un geek en la escuela? —las cejas de Lori se elevaron—. Nunca lo hubiera adivinado.

Asintió.

—Era flaco, desgarbado, tenía gafas, y todos me copiaban en los exámenes, me gustara o no. Los chicos me llamaban Derek el geek, y eventualmente, se transformó en Deek. Me llamaron así durante tanto tiempo que no pensé en cambiar mi apodo cuando fui a la universidad.

Los ojos verdes de Lori expresaban su diversión.

—Creo que es un gran apodo. Y ya no eres tan desgarbado.

—Mi compañero de dormitorio en la universidad se apiadó de mí. Me mostró las maravillas de los privilegios del gimnasio gratuito que venían con nuestra matrícula. Y también a cómo ocultar mi naturaleza nerd en público. Sólo bajo la guardia cuando estoy en casa. Es el único lugar en el que todavía uso mis gafas también —estaba balbuceando ahora, y debería callarse—. ¿Fue demasiada información?

—No —tomó un sorbo de su té helado—. Y ya que estamos confesando nuestras rarezas en casa, desde que mi marido murió, empecé a usar pantalones de yoga todos los días. Los odiaba. Pero ahora tengo diez pares.

La tensión se drenó de sus hombros. Era más fácil hablar con Lori que con la mayoría de las mujeres atractivas. Siempre había sido amable, y a él le gustaba de verdad, así que ¿por qué estaba nervioso?

—Estoy a favor de ser tú mismo, especialmente en casa. Y te ves muy bien esta noche, aunque esos pantalones probablemente no sean tan cómodos como los de yoga —Lori llevaba un bonito jersey azul y unos pantalones grises que mostraban unas curvas impresionantes. Pero tal vez no debería haber dicho eso. Mierda. ¿Acaba de exponerse?

La ceja derecha de Lori apareció.

—Gracias —miró en dirección a los niños—. Deberían quedarse sin fichas en cualquier momento —ella mantuvo su mirada desviada de la suya.

Oops, se había expuesto.

—Eso no era una frase para ligar... quiero decir —cerró los ojos y se pasó una mano por la cara para componerse. Cuando volvió a abrirlos, dijo: —Debería disculparme de antemano por lo tonto que puedo sonar a veces. Tú y yo solemos hablar de cosas de la escuela o de nuestros hijos, pero las cosas personales me hacen un poco torpe. Nunca sé cuánto compartir. Por eso espero que Annie, la madre de Micke, vuelva a casa y se case conmigo. Ambos somos nerds gigantes, y estamos hechos el uno para el otro.

—No te preocupes —la sonrisa de Lori volvió—. Así que, ¿nunca estuviste casado con la madre de Micke?

—Se lo propuse. Pero tiene grandes sueños que quiere cumplir antes de establecerse. Puedo entenderla, supongo. Pero crecí sin una madre, y no quiero eso para Micke. Es por eso que dejé de salir. Mi corazón no estaba en ello. Micke estaría mejor con Annie en todo caso.

Odiaba que Micke sólo hablara con Annie una vez a la semana, si acaso. Si pasaran más tiempo juntos, seguramente se vincularía con su hijo y eso los convertiría en una familia unida.

Necesitaba encontrar una forma de convencer a Annie de que la amaba lo suficiente como para hacerla volver a casa.

Ser él mismo ciertamente no estaba funcionando.

—Sí. Te entiendo —un leve fruncimiento de ceño se marcó en la frente de Lori—. Probablemente debería intentar tener una cita de nuevo. Encontrar un hombre que quiera formar una familia con Tati y conmigo, pero necesito uno que venga con una garantía de no hacer trampas. Ojalá existiera tal cosa.

Él también lo hacía. Sospechaba que Annie se sentía atraída por otro científico de la excavación en la que trabajaba. Su nombre surgía demasiado a menudo. Siempre había evitado el compromiso, y le gustaba mantener sus opciones abiertas.

—Mi madre se escapó con un tipo, y nunca miró atrás. Nunca le haría eso a mi pareja, y mucho menos a mi hijo. Pero entonces, ¿qué hice? Me enamoré de una mujer que ama la arqueología más que a nosotros —era un programador de primera categoría, había ganado premios a diestra y siniestra por sus increíbles habilidades, tenía acumulado más dinero del que podía gastar, y sin embargo no sabía cómo recuperar a la madre de su hijo.

—¿Así que estás tratando de cortejarla por Internet? —la pizza apareció, y Lori agradeció al chico que la trajo. Luego se metió dos dedos en la boca y silbó con fuerza para llamar a Tatiana. El sonido fue tan fuerte y estridente que su hija levantó la vista, agarró a Micke y se dirigió a la mesa de inmediato.

El silbato impresionó a Deek muchísimo. ¿Quién pensaría que una mujer con clase como Lori haría algo así?

Él reflexionó tanto tiempo que casi se olvidó de responder a su pregunta.

—Sí. Es difícil tener citas en la computadora. Pero tal vez si pudiera silbar así, su corazón sería mío.

Lori sonrió.

—Podría enseñarte cómo hacerlo.

—Puede que te tome la palabra —no era la única cosa que probablemente podía enseñarle. Había oído recientemente que Lori era una casamentera.

Deek comió silenciosamente su pizza, mientras reflexionaba sobre los pros y los contras de pedirle a Lori ayuda para recuperar a Annie. Ella probablemente podría darle algunos consejos para parecer más atractivo. Pero, ¿eso lo haría parecer como un chupamedias para Annie, que lo conocía tan bien?

Para cuando él había resuelto todos los ángulos de pedirle ayuda a la madre de una de las compañeras de escuela y amigas de Micke, Lori se puso de pie para retirar la basura.

—Eso estuvo increíble, como siempre. Pero es noche de escuela, así que mejor nos vamos.

Asintió en su último bocado.

—Este es uno de nuestros lugares favoritos también —se dirigió a su hijo, que había tomado prestado el móvil de Tatiana. Estaba ocupado jugando a un videojuego—. ¿Verdad, Micke?

La cabeza rubia de Micke asintió en respuesta, así que Deek le quitó el teléfono y se lo devolvió a Tatiana.

—Por eso no tienes uno de estos, Micke. Te conviertes en un zombie cuando juegas.

Lori había regresado y se había puesto su abrigo.

—Lo siento. El tío de Tatiana, Nick, la malcría. Le dio ese teléfono sin preguntarme. Pero, ¿no eres un diseñador de videojuegos?

—Sí —se puso de pie, y se deslizó en su abrigo también—. Pero tenemos reglas estrictas sobre cuándo podemos jugar en nuestra casa —se acercó a Lori y le susurró—. Por suerte para mí, puedo decir que funciona.

Desde siempre, él se había pasado horas jugando todos los días desde que construyó su primera computadora en segundo grado, pero no quería que su hijo fuera un nerd como él, así que monitoreaba de cerca el tiempo de videojuego y de televisión de Micke.

Lori asintió.

—Conveniente —se inclinó, y sostuvo el abrigo de Tati para que su hija se vistiera apropiadamente para cubrirse de la noche helada—. Tenía la intención de invitarlos esta noche. La próxima vez, tendré que ser más astuta y ganarte al pagar la cuenta —sacó la mano para un apretón de manos—. Gracias por la cena. Fue divertido. Buenas noches.

—Nuestro placer. Feliz noche —temeroso de que su mano aún estuviera grasienta por la pizza, primero se limpió la palma en sus jeans y luego estrechó su suave y cálida mano. Él no esperaba recibir el golpe de calor que su toque le envió directamente a las entrañas. Sostuvo su palma en la de ella y sosteniéndola con sus largos dedos, mientras analizaba la reacción de su cuerpo. No era simple electricidad estática. Lo único que podía concluir era que se trataba de pura lujuria que sentía por Lori.

Ella parpadeó confundida, y tampoco le soltó la mano. Debió haberlo sentido también.

Raro. Pero agradable. Es interesante que ambos reaccionaran así a un simple toque.

Se le ocurrió que tenía apresada la mano de ella como rehén, así que la soltó rápidamente. A pesar de lo agradable que fuera, necesitaba mantenerse concentrado. Mantener su mirada en la meta.

Ganarse a Annie, por Micke.

Capítulo Dos

No existe la palabra “yo” en un equipo. Pero en ocasiones, hay equipos con un solo jugador.

Lori levantó la cálida y vaporosa taza de café que tenía en sus manos y respiró hondo. Nada mejor que el café de Jo para empezar su mañana. Encontró una mesa en la cafetería en plena construcción, para encontrarse con Shelby, mientras Jo instalaba un horno en la parte trasera del lugar. El paso a seguir, era esperar a que llegara su cuñada.

Jo era la mejor amiga de Shelby, y por ende  también se había convertido en una buena amiga de Lori.

Lori y su cuñada fueron competencia alguna vez en el negocio de búsqueda de parejas, pero ahora eran socias, gracias a su hermano entrometido, Nick. Había sido lo mejor que su mandón hermano menor había hecho por ella.

La cafetería era el lugar favorito de Lori para pasar el día trabajando en sus clases y en su negocio, porque siempre estaba rodeada de sus dos cosas favoritas: café y azúcar. A pesar de que la cafetería no estaba abierta al público, Jo proporcionaba diariamente a los trabajadores extraordinarios productos de panadería y pastelería. En realidad, los productos horneados eran probablemente para Shelby y sus antojos de embarazo, pero de cualquier manera, Lori se beneficiaba de ellos también.

En casa, demasiadas cosas la miraban fijamente y le pedían atención. No sabía por qué se le había ocurrido que comprar una casa antigua para arreglar era una buena idea. Sí, a ella le encantaba reacabar la madera, pintar y colocar el suelo. Ya había remodelado dos casas con su marido en el pasado. Lograron sacar un buen dinero remodelándolas, pero por su cuenta, no era un proyecto tan divertido. En cambio, se había vuelto un poco abrumador, como el resto de su vida últimamente.

Mientras sacaba su portátil del maletín y se encogía de hombros, los pensamientos sobre Deek Cooper, el rubio de fuerte espalda, llegaron a llenar su mente. La forma en que ayudó a Tatiana con el pegamento fue entrañable. ¿Y desde cuándo un simple apretón de manos podía ser tan sexy? Sólo había existido otro hombre al que ella había reaccionado físicamente de forma tan instantánea: su marido, Julian. Era desconcertante, y un poco emocionante que eso estuviera sucediendo. Deek había despertado profundos deseos en ella, que le preocupaba haber perdido para siempre después de la muerte de su marido.

Sin embargo, él estaba en una misión para recuperar a su ex, así que necesitaba dejar de lado sus pensamientos hambrientos de lujuria. No era fácil de hacer cuando hacía tanto tiempo que no se acostaba con un hombre. Tal vez era hora de usar sus habilidades de casamentera en ella misma después de todo, tal como Maya había sugerido. Pero primero, necesitaba hacer sus deberes de economía. Odiaba esa clase, y todos los términos que tenía que memorizar. Especialmente cuando su cerebro todavía estaba cansado por la falta de sueño la noche anterior, la cual transcurrió pensando en el apretón de manos de Deek.

Unos minutos más tarde, Shelby se sentó frente a Lori, salvándola de las funciones de producción y de las isocuantas. Ella era bajita, rubia, y tan linda como un bombón, aún más estando embarazada.

Shelby se inclinó más cerca para que se le escuchase por encima del ruido de la perforación.

—¿Cómo está mi cuñada favorita hoy?

—Soy tu única cuñada, así que sé que me estás adulando por algo. Por cierto, ¿cómo te sientes?

Incluso a los cuatro meses y medio, Shelby todavía luchaba contra las náuseas matutinas.

—Como una vaca con náuseas —sonrió—. ¿Viste que anoche recibimos dos nuevas solicitudes? Uno de ellos es perfecto para ti.

Ayer, Lori habría mandado a volar esa declaración. Pero ahora tal vez ella le echaría un vistazo. Desplegó la barra de herramientas de su página web y encontró las solicitudes.

—¿Cuál es?

—Es obvio. Voy a ir a ver lo que Jo hizo para nosotras hoy —Shelby se levantó y encontró brownies y pan de plátano que Jo había dejado en el mostrador. Lori había estado tentada a probarlos pero decidió saltarse el desayuno y esperar para hacer de eso su almuerzo. Las calorías eran calorías, sin importar si provenían de un sándwich o de algo delicioso. Ella sustituía las cosas buenas y comía ligera la cena. Mantener su figura era un compromiso a tiempo completo.

Pensar en la comida le recordó que tenía antojo de comida china para llevar desde hacía días. Tal vez ella y Tati podrían derrochar un poco de dinero en eso más tarde.

Ignorando su estómago vacío, ella revisó las solicitudes. El primer tipo era guapo pero de cincuenta y cinco años, así que se pasó al siguiente. Bingo. El tipo tenía treinta y seis años, era alto, moreno y muy guapo. Tenía una gran sonrisa y estaba en forma. Guapo como una estrella de cine, de verdad.

Leyó su biografía. La familia de Jason era dueña de concesionarios de automóviles, adoraba a los niños, le gustaba ir de excursión, navegar, hacer jet ski, era aficionado a la comida y le encantaba leer. Él prefería mujeres con personalidades divertidas y que disfrutaran de la comida. Buenas noticias para Lori, porque ella adoraba la comida. Odiaba todo el ejercicio y los festines que tenía que perderse por ello.

Jason podría ser un buen comienzo para volver al juego.

Shelby regresó con dos brownies y dos rebanadas de pan de plátano.

Lori levantó su mano.

—Gracias, pero estoy esperando el almuerzo.

Con un brownie a medio camino de su boca, Shelby dijo:

—Todo esto es para mí. ¿Y qué? ¿Qué opinas? Jason es sexy, ¿tengo razón?

—Sí. Mucha —Lori guardó ambas solicitudes y las archivó—. Pero aún no sabemos cuál es su tipo. Tal vez prefiere las rubias bajitas.

—No —Shelby mordió el pan de plátano y continuó—. Después de ver su solicitud anoche, supe que te gustaría, así que le envié tu foto. Quería que tuvieras el primer disparo antes de que lo agregáramos a la base de datos. Está ocupado este viernes, pero le gustaría cenar contigo el próximo viernes por la noche.

—No sé si estoy lista para tener citas de nuevo —Lori se puso de pie para evitar la expresión de cachorrito en la cara de Shelby—. Necesito más cafeína para tomar esta decisión.

Mientras reflexionaba, Lori terminó frente a los brownies. Logró evitar la tentación así que sólo se sirvió más café. Mientras tomaba un largo sorbo, esperaba que la cafeína hiciera efecto rápido y le diera algo de claridad. Y tal vez un poco de coraje también.

¿Estaba lista para tener una cita de nuevo? Tenía que volver a salir en algún momento si no quería acabar un día sola en una casa con quince gatos. No es que ahora tuviera gatos, pero siempre tuvo debilidad por ellos.

Ella juró, después de la muerte de Julian, que no se volvería a casar. O elegir al tipo equivocado y ser engañada. Sus problemas de confianza estaban muy arraigados. Ver a su madre lidiar con el engaño de su padre la había hecho aún más reacia a acabar con un final feliz.

Pero eventualmente, Tatiana se iba a ir para continuar su vida de adulta, y Lori se quedaría sola. Y en ese momento ella sería más vieja, y estaría más establecida en sus costumbres.

No.

Si iba a hacerlo, tenía que ser más pronto que tarde, y tal vez la primavera sería el mejor momento para empezar. Por los nuevos comienzos y todo eso.

Lori miró al brownie que su mano había alcanzado por propia voluntad, y luego lo volvió a poner en su sitio.

Sólo pensar en salir en citas de nuevo la hacía querer comer por estrés.

Cuando volvió a la mesa para decirle a Shelby que no estaba lista para dar el siguiente paso; su teléfono sonó con un mensaje de texto. Leyó la pantalla y suspiró.

—Tatiana tiene fiebre. La enfermera de la escuela dijo que tenía diez niños en su oficina, así que tengo que darme prisa.

Shelby asintió mientras terminaba el último de sus brownies.

—Ve, tranquila. Puedo tomar tu cita de las 12:30.

—Gracias. Te debo una.

Después de recoger sus cosas, Shelby se puso de pie y dio una palmadita en el brazo.

—No te preocupes —mientras arrastraba a Lori hacia las puertas de cristal, Shelby continuó—: Le diré a Jason que sí al próximo viernes. Eso te da una semana y media para encontrar el vestido perfecto. Hasta luego.

Con un último empujón, Lori salió al aire frío de la acera nevada.

El embarazo había hecho a Shelby mucho más agresiva. Pero tal vez eso era justo lo que Lori necesitaba para convencerse de volver a entrar en el juego de las citas.

Con suerte, no será una cita desastrosa.

∞∞∞

Deek tiró de las puertas de la escuela. De todos los días para que Micke se enfermara, tenía que ser hoy. Deek raramente tenía reuniones con sus clientes en persona. La mayoría ocurrían en línea, pero su mayor cliente, un contingente de ejecutivos y diseñadores, habían volado a la ciudad para reunirse con él sólo por el día. Incluso alquilaron una sala de conferencias en un hotel y estaban tomando el almuerzo ahora mismo para ahorrar tiempo. Querían dar los detalles para su muy esperado lanzamiento en otoño, y no estaban contentos con la interrupción.

Necesitaba volver con sus clientes, pero ¿qué haría con Micke? El padre de Deek no estaba lo suficientemente bien como para cuidar de Micke en un día normal, y mucho menos estando enfermo.

Maldita Annie. Era en momentos como este que él se sentía resentido con ella y su decisión de ignorar que tenían un hijo que los necesitaba a ambos. Nunca tuvo que elegir entre faltar al trabajo o llevar a Micke a las citas con el médico o a los partidos de fútbol, o... Debería abandonar el tema. No ayudaba el quejarse y maldecir sobre ello. Micke iba a tener que volver con él al hotel. Si la suerte los acompañaba, tal vez esta cepa de gripe no se convirtiera en una cepa de vómito y sólo fuera una fiebre alta.

Eso le recordó que tendría que añadir una parada en la farmacia y comprar algo para tratar la fiebre de Micke también, antes de volver al trabajo.

Se apresuró por el brillante pasillo con aulas alineadas a los lados y llegó a la oficina principal. Debió haber seis madres recogiendo a sus hijos enfermos. Una de ellas era Lori. Levantó la vista, y saludó con la mano.

De repente, no se sintió tan solo en su travesía. Ella también sabía lo que era ser un padre soltero, y de alguna manera, el hecho de saber que ambos iban a tener el día estropeado le hacía sentirse mejor.

—Hola, señoras —miró a la hija de Lori, cuyas mejillas estaban enrojecidas por la fiebre—. Lamento que no te sientas bien, Tatiana. Micke parece tener lo mismo.

—Gracias —envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Lori, abrazándose fuerte. No era para nada la chica extrovertida que Tatiana solía ser. Micke probablemente se sentía igual de mal.

La culpa le cayó encima por haber pensado en llevar a Micke a la reunión con él.

Una lenta sonrisa iluminó el rostro de Lori.

—Te ves bien.

De hecho, llevaba un traje. Y una corbata. La importancia de la reunión le exigió arrastrarse a su armario y esforzarse. Las camisetas y los pantalones casuales eran mucho más cómodos para él, sin embargo.

—Hay una gran reunión hoy. El universo de Zeldane. Pero no lo escuchaste de mí. Es secreto hasta el próximo otoño.

—Lo tengo —hizo un movimiento como de una cremallera sobre sus labios carnosos que resultó extrañamente sexy—. Micke está justo dentro. Le preocupaba interrumpirte en tu gran día. Podría vigilarlo si necesitas ayuda.

Micke había visto el traje más temprano y le preguntó a su padre si el abuelo había muerto. La única otra vez que Micke vio a Deek tan bien vestido fue en el funeral de los padres de Annie. Así que tuvo que explicar su importante reunión de negocios.

Pero, ¿Micke pensaría que Deek lo estaba abandonando?

—Si dejo que me ayudes, ¿eso me convertiría en el peor padre de la historia?

—No. Ya tengo ese título —Lori hizo un gesto con la mano—. Además, ¿qué son dos niños enfermos cuando ya tienes uno? ¿Micke puede tomar ibuprofeno?

—Sí. No es alérgico a nada hasta donde yo sé —se pasó una mano por el cabello mientras consideraba la nueva opción. Lori era obviamente una madre cariñosa—. Déjame preguntarle a Micke —si su hijo se asustaba, se tendría que quedar con él en casa y pedirle a su cliente que reprogramara la cita. Probablemente perdería la cuenta, pero había otros peces en el mar. No había muchos que quisiera tanto como éste, pero su hijo tenía que ser su prioridad—. Vuelvo enseguida.

Deek pasó entre los padres que estaban buscando a sus hijos y encontró a la enfermera. Firmó una planilla para que Micke saliera de la escuela temprano y luego encontró a su hijo sentado en una fila de sillas. Era uno de los últimos niños que quedaban.

—Hola, amigo. Siento haber tardado tanto. ¿Listo para irte?

Micke asintió y luego se deslizó de su silla. Extendió una mano para que la sostuviera, lo que Micke rara vez hacía ya, y eso hizo que Deek se sintiera aún peor. El chico estaba muy enfermo. Debería cancelar su reunión.

Cuando se encontraron a Lori y a Tatiana en el pasillo, Lori abrió los brazos y Micke se deslizó hacia ella para abrazarla. Tal vez su padre debería haber abrazado a Micke en cambio, pero el padre de Deek nunca lo abrazó mucho durante su infancia, así que no estaba seguro si debía hacerlo.

Lori murmuró suavemente:

—Siento que no te sientas bien, cariño. ¿Quieres venir a casa con nosotros? Tengo paletas, y podemos ver dibujos animados o películas. De esa manera, tu padre puede terminar su reunión y luego recogerte después. ¿Cómo suena eso?

Micke miró hacia arriba.

—Puedo ir con Tatiana, papá. Te veré más tarde.

—Bien. Si estás seguro —Deek se sentía como un padre horrible. Pero Micke estaba en buenas manos. Aunque normalmente no dejaba que Micke viera muchos dibujos animados, probablemente estaría bien sólo por un día—. Lori, ¿podemos intercambiar números? Haré lo mejor que pueda para mover las cosas y buscarlo tan pronto como pueda. Realmente aprecio este gesto de tu parte.

—No hay problema —empezó a buscar su celular en su bolso gigante.

—Los llamaré para ver cómo están en unas horas, ¿sí? —agregó Deek después de que intercambiaron sus datos.

—Estaremos bien —Lori tapó a medias las cabezas de los niños—Buena suerte con Zeldane. Si sirven comida china para llevar, tráenos un poco.

—Um. ¿Qué? —parpadeó por un segundo mientras procesaba la información. ¿Lori se refería a llevar comida para la cena? Annie siempre lo acusó de ser demasiado literal—. Pero los niños...

—Tomarán sopa de fideos y pollo, y galletas si tienen hambre. Tengo mucho de eso. Comida china para llevar, no tanto. Acaba con ellos, Deek.

—Vale. ¿Pero qué te gusta?

Lori se dio vuelta y caminó por el pasillo con los niños. Gritó:

—Sorpréndeme.

—Sí. Lo haré. Llama si necesitas algo —metió las manos en los bolsillos y vio cómo se iban. ¿Sorprenderla? Odiaba cuando las mujeres decían eso porque inevitablemente, siempre daba una sorpresa equivocada.

∞∞∞

Después de una reunión muy exitosa, aunque también un poco apresurada, Deek se armó de bolsas llenas de comida china. Le envió un mensaje a Lori desde su auto para disculparse por llegar tan tarde, porque ya eran casi las ocho.

—Estaré allí en diez minutos. ¡Perdón!

—No hay problema. Estoy enterrada en el sofá bajo dos niños durmiendo, así que no llames porque los vas a despertar. Abriré la puerta ahora, puedes pasar.

—Bien. Te veo en un rato.

Deek guardó su teléfono y luego se dirigió a la casa de Lori.

Después de estacionar en la entrada, tomó las bolsas de comida y navegó por el camino cubierto de nieve. Se sacudió los zapatos y se puso delante de la puerta de la casa vintage de Lori, de estilo artesanal, con su moderna y fresca cerradura electrónica. Se sentía raro entrar, pero ella le había dicho que lo hiciera. Caminó lentamente hacia adentro y luego cerró suavemente la puerta detrás de él.

La sala de estar de Lori era grande, con muchos toques de madera. Había pintura de diferentes colores en las paredes, como si estuviera decidiendo qué es lo que quiere, y todos los muebles estaban debajo de telas plásticas. La moldura de madera había sido pintada hace años, pero algunas partes fueron trabajadas y pulidas, lo suficiente como para ver la hermosa casa que una vez fue. Lori debía estar en medio de una remodelación.

Continuó caminando por el largo pasillo hacia los sonidos agudos de la animación, y los encontró a todos en el estudio. Lori estaba sentada en medio de un gran sofá con los pies junto a una computadora portátil en la mesa de café, la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados. Las cabezas de ambos niños estaban en su regazo, y sus cuerpos salían disparados en direcciones opuestas. Extraerla de esa posición, sin despertarlos, podría ser difícil.

La forma en que las manos de Lori protegían las espaldas de Micke y Tatiana mientras dormían envió un rayo directo al corazón de Deek. Nunca había tenido a nadie que lo cuidara así cuando se enfermaba de niño.

Necesitaba que Micke recuperara a su madre.

Capítulo Tres

La desesperación, a veces, puede llevar a hacer nuevos amigos.

Los ruidos en la cocina despertaron a Lori. Seguramente era Deek. Su estómago vacío estaba encantado de que la cena hubiera llegado.

Deslizó sus manos bajo las cabezas de Tatiana y Micke y se movió lentamente por debajo de ellas. Suavemente, las apoyó de nuevo en los cojines del sofá y luego se dirigió de puntillas a la cocina. Un par de piernas vestidas de traje sobresalían por debajo del fregadero. Se arrodilló para preguntarle a Deek qué estaba haciendo pero se golpeó la rodilla en el intento.

La cabeza de Deek se disparó y golpeó contra un tubo que sobresalía por encima de él.

Su mano voló hacia su boca.

—Lo siento mucho. No quise asustarte.

—Está bien —hizo una mueca de dolor y luego volvió a apretar el tubo—. Me di cuenta de que estabas trabajando en esto, así que pensé en terminarlo por ti. Como agradecimiento por cuidar a Micke.

¿Mientras usa un traje?

—Gracias. Estaba goteando un poco, así que iba a...

—Volver a poner la cinta del fontanero. Ya me lo imaginaba. Ya casi termino.

—Nunca hubiera adivinado que los geeks con alto coeficiente intelectual eran buenos en la plomería también. Podrías sernos útil todavía.

—Tal vez sea mejor que esperes a juzgar hasta que veamos si lo he arreglado —se deslizó hacia afuera, se paró y abrió el agua. Ambos se inclinaron, uno al lado del otro, y esperaron a que apareciera una fuga. Cuando la pipa se mantuvo seca, le dio un golpe en el hombro.

—Impresionante. Ahora vamos a comer. Me muero de hambre —se lavó las manos, y luego Deek lo hizo también.

Fue muy dulce de su parte arreglar su pipa. En el fondo, ella esperaba que pudieran ser buenos amigos. Después de todo, había disfrutado compartiendo la pizza con él la noche anterior.

Lori agarró algunos platos mientras él sacaba el contenido de las bolsas. Una pequeña caja blanca tras otra iba apareciendo en la descolorida encimera. La bolsa era como el bolso de Mary Poppins, lleno de un sinfín de artículos.

—¿Debo esperar que un equipo de fútbol se presente en mi puerta en cualquier momento, o estás entrenando para ser un nadador olímpico? Hay suficiente comida aquí para alimentar a un pequeño pueblo.

Dejó de descargar y se acobardó.

—No sabía lo que te gustaría, así que compré uno de cada cosa.

Lori sonrió mientras desenvolvía pares de palillos de madera pegados.

—No soy tan quisquillosa cuando la comida gratis aparece en mi puerta, Deek. Pero gracias. Te lo agradezco —pensó en servir dos vasos de agua. Pero entonces, gracias a Dios, decidió abrir una botella de vino y sirvió dos copas—. ¿Conseguiste algún pollo gong bao? Es mi favorito. Bueno, eso y el cerdo agridulce.

—Sí —su cara se iluminó—. Esos son mis favoritos también.

Después de haber servido sus platos, se acomodaron frente a frente en la pequeña mesa redonda del rincón. Deek preguntó:

—¿Cómo están los niños? ¿Están mejor de la fiebre?

Lori tenía la boca llena, así que agitó la cabeza mientras tragaba.

—Ambos alrededor de 39 ºC. Creo que probablemente tendremos otro día de baja por enfermedad mañana. ¿Te ocupaste de todos tus asuntos?

—Sí. Gracias a tus heroicos esfuerzos de hoy, el universo de Zeldane defenderá y derrotará la invasión masiva de los guerreros de Trithor, si el jugador es lo suficientemente inteligente. Gracias por salvar mi contrato hoy. En tu honor, voy a añadir una princesa al juego y hacer que se parezca a ti —se detuvo para beber su vino—. Espera, ¿eso sonó espeluznante? No quise decirlo en ese sentido... Si prefieres que no lo haga...

—No. En realidad me siento un poco halagada —había buscado en Google a Zeldane cuando llegó a casa más temprano. Era el nombre de la muy esperada próxima entrega de uno de los videojuegos más populares en el mercado—. Sólo asegúrate de que tenga un castillo fortificado, para que no me maten. Y dame un gran armario lleno de Louboutins. Son apropiados para una princesa imaginaria como yo. La Lori de la vida real nunca ha tenido un par.

—Esos son los zapatos con suela roja, ¿verdad? Una vez salí con una mujer que me pedía que se los comprara casi semanalmente. Entonces, un día la escuché hablando por teléfono con un amigo. Admitió que le gustaba más mi dinero que… bueno… yo. Ni siquiera lo vi venir. No siempre soy el mejor con las señales que son obvias para el resto de la gente —tomó un bocado, mientras parecía reflexionar sobre esa relación fallida. Después de haber tragado, continuó—: Pero tú, princesa que desafiantemente usas pantalones de yoga, tendrás completo control editorial sobre el guardarropas.

—No esperaría nada menos por el uso de mi nombre y mi imagen —del dio un mordisco al mejor cerdo agridulce que haya probado jamás—. Vaya. Tatiana y yo vamos a tener que volver a este lugar. Todo está increíble. ¿O tengo tanta hambre que mis papilas gustativas disfrutarían incluso degustar un delicioso pedazo de cartón?

—Siempre es bueno. Incluso, abren hasta tarde. A Annie se le antojaba todo el tiempo cuando estaba embarazada de Micke. Hice tantas carreras nocturnas que ahora me llamo por mi nombre de pila con el propietario.

Lori sonrió para sus adentros mientras sorbía su vino.

¿Qué tan dulce era eso? Julian no había estado en casa la mayor parte del tiempo que ella estuvo embarazada. Habría sido bueno ser mimada un poco.

Después de unos minutos en cómodo silencio mientras comían su delicioso manjar, ella preguntó: —¿Algún progreso en la misión Recuperando a Annie?

Agitó la cabeza.

—Se suponía que iba a llamar esta tarde. Todos los miércoles tengo que enviarle un mensaje de texto y recordárselo, pero hoy estuve tan ocupado que lo olvidé. Espero que Micke no se haya decepcionado demasiado.

—No lo mencionó si eso te hace sentir mejor —es triste que Annie no haya hecho de Micke una prioridad.

Lori analizó la situación por un momento. Un tipo que admitía no leer bien a la gente podría necesitar un poco de ayuda para recuperar a la madre de su hijo.

—Tal vez deberías dejar de recordárselo. Solía recordarle cosas a mi esposo todo el tiempo hasta que finalmente me di cuenta de que él no tenía razón para recordar cosas importantes con respecto a mí porque yo siempre lo hacía por él.

Deek agarró su plato vacío y lo llevó al fregadero.

—No te sigo.

—Él confiaba en que yo le recordaría las cosas, pero luego, porque hizo eso, me llevó sentir como si me estuviera dando por sentado. Y era mi propia culpa —se unió a él en el fregadero y comenzó a cargar el lavavajillas.

Entregó su plato enjuagado.

—Eso tiene sentido. Pero no puedo hacerle eso a Micke.

—Lo entiendo. Yo también solía inventarle excusas a Tatiana. Le gustaba jugar al golf en sus pocos días libres en lugar de pasar tiempo a solas con su hija pequeña. Decía que no sabía lo que se suponía que tenía que hacer con ella. Y si yo estaba allí, no veía la necesidad de que ambos tuviéramos un día libre arruinado.

—Ouch —Deek se giró y se apoyó contra el mostrador—. ¿Lo dejaste vivir después de una declaración como esa?

—Oh, se lo permití. Pero entonces entendí que no puedes cambiar a otras personas, ¿verdad? —suspiró, mientras cargaba los platos sucios del almuerzo y el desayuno de antes en el lavavajillas también—. Julian era tan despistado a veces, pero yo lo amaba. Y Tatiana lo descubrió por su cuenta de todas formas. Se lo tomó con calma, como si Julian sólo estuviera siendo él mismo. Los niños son más inteligentes y resistentes de lo que creemos.

Deek cruzó los brazos mientras se formaba un ceño fruncido en su rostro.

—Cuando estaba debatiendo qué hacer con Micke hoy, pensaba en lo malo que es que Annie no se responsabilice de su parte. La llamaré cuando llegue a casa esta noche. Pondré las cartas sobre la mesa , ¿sabes? O vuelve, o...

—O, ¿qué? Es la madre de Micke. No es como si pudieras romper la relación y no volver a verla como hiciste con la mujer Louboutin. No entres ahí, es un lugar oscuro. Sé que estás frustrado, pero sólo empeorará las cosas. Tómalo de alguien que a veces se exalta más de la cuenta, como yo.

—Así que la princesa Lori tiene mal genio, ¿eh? Eso hará un mejor personaje —se inclinó y susurró—. ¿Quizás debería hacerte una de las mujeres guerreras ardientes en lugar de una princesa?

Cuando una lenta y sexy sonrisa se formó en sus labios, su estómago se apretó. Era tan condenadamente guapo. Y el tipo ni siquiera lo sabía. Eso lo hizo aún más sexy para ella.

—No, gracias. Preferiría tener esos zapatos —susurró en respuesta. Debería inclinarse hacia él, pero olía tan bien que prefirió no hacerlo. El delicioso aroma del cuero, el vino y el hombre sexy en un traje a la medida salía de él.

¿Qué estaba haciendo? Él quería a alguien más. Se inclinó y rompió su mirada fija.

—Entonces, ¿quieres otra copa de vino? —el licor era lo último que su libido necesitaba, pero no se le ocurrió nada mejor mientras él la miraba. Necesitaba aplacar esos impulsos formalmente latentes que se enfurecían como un incendio forestal en su interior. Deek no estaba disponible. Ella lo entendía en su cabeza, pero sus hormonas no la escuchaban. Necesitaba ir a esa cita con Jason. Tal vez si las cosas salieran bien, podría enterrar su profundo deseo por Deek.

Él quería otra copa de vino, pero mejor que no la tome. Era demasiado fácil hablar con Lori. Además, ella había mirado hacia otro lado y parecía incómoda de repente. O tal vez sólo la estaba aburriendo.

—Gracias, pero mejor me voy.

Puso su copa vacía en el lavavajillas y luego se dirigió a buscar a Micke.

—Gracias por una gran cena, Deek. Sobre todo porque las sobras durarán una semana. ¿Quieres llevarte algo? —Lori caminó junto a él, y su sonrisa volvió. Probablemente aliviada de que finalmente la dejara en paz.

—No. Te lo ganaste. Cuando necesites una niñera te devolveré el favor.

Su frente se arrugó.

—Bueno, en realidad, ¿estás ocupado el viernes por la noche, la próxima semana?

—Sí. Quiero decir, no, no estoy ocupado —sacó a su hijo dormido del sofá—. ¿Tienes una gran cita o algo así?

Ella asintió.

—Sí, es el plan.

Deek cruzó los brazos y frunció el ceño como lo hacía Micke cuando no estaba emocionado por hacer algo.

No estaba seguro de por qué la idea de que ella saliera en una cita no le sentaba bien. Que ella no pareciera feliz por su reacción le hizo sentir mejor, pero no era asunto suyo. Y le debía un gran favor de igual forma.

—Entonces soy tu hombre. Tal vez lleve a los niños a comer y luego iremos a ese nuevo lugar que les ayuda a escribir su propio libro, si eso está bien.

—Eso sería genial. Tatiana me ha estado molestando para que la lleve ahí durante semanas. Enviaré algo de dinero en su mochila.

—No. Probablemente me salvaste de perder cientos de miles de dólares hoy, así que yo invito.

Se dirigió hacia la puerta mientras Micke dormía sobre su hombro.

Lori detuvo en seco y parpadeó repetidas veces.

—¿Ganas tanto dinero inventando juegos? Tal vez debería cambiar mi profesión o algo.

Corrió delante de él, agarró el abrigo de Micke del estante, y luego abrió la puerta principal.

Mierda. No debería haber dicho eso. Era la segunda vez que mencionaba el dinero en los últimos diez minutos. Ahora él nunca sabría si ella estaba siendo amable únicamente por su riqueza, como tantas otras personas en su vida. Por eso necesitaba recuperar a Annie. Nunca le había importado mucho el dinero.

Tomó el abrigo que Lori le había dado y lo envolvió en los hombros de Micke.

—Envíame un mensaje de texto con la hora a la que debo recoger a Tatiana el próximo viernes.

Lori se estremeció al sentir el aire frío que la puerta abierta dejaba entrar.

—No tienes que desviarte de tu camino. Puedo dejarla en tu casa.

Había jurado que tampoco dejaría que otra mujer viera su casa de tres millones de dólares. No hasta que estuviera seguro de que no se acostumbraría a su dinero de nuevo, al menos.

—No es un problema. Está en el camino.

Lori se abrazó a sí misma para evitar el frío.

—Bien. Te enviaré un mensaje de texto esa tarde. Micke puede volver a tomar algo para su fiebre en media hora. Buenas noches.

—Gracias. buenas noches.

Deek llevó a Micke al auto, deseando llevar puesto su propio abrigo, que había dejado en el asiento delantero. Micke finalmente se despertó un poco, lo que hizo más fácil colocarle el cinturón de seguridad antes de que se volviera a dormir. Entonces, Deek se deslizó detrás del volante.

Era más tarde de lo que solían hablar, pero tal vez llamaría a Annie de todos modos. Mientras se dirigía a casa, Deek se repasó las palabras para decirle a Annie, tenían que estar bien preparadas para poder convencerla de volver a casa cuando terminara su excavación. Necesitaba mantener la calma, sin embargo, como Lori sugirió, y exponer los hechos. Eso debería funcionar mejor con Annie, porque ella rara vez perdía los estribos.

Después de que estuvieran en casa y Micke estuviera metido en la cama, Deek alcanzó su teléfono para hacer una video llamada con Annie. Se suponía que iba a estar en su corto descanso y de vuelta en su exigua vivienda durante la semana antes de volver al campo.

Finalmente, después de cinco repiques, ella respondió, frotándose el sueño de los ojos mientras caminaba por un pasillo. Lejos de la puerta cerrada de su dormitorio.

—Es tarde, Deek. ¿Qué pasa?

Quería preguntarle si recordaba que se suponía que debía llamar a su hijo hoy, pero se abstuvo.

—Nada. Micke estuvo enfermo hoy, así que olvidé enviar mi recordatorio semanal para llamar. Lo siento.

—No puedo creer que lo haya olvidado. Hemos estado muy ocupados aquí. Intentaré llamar mañana. ¿Micke está bien? —frunció el ceño mientras se sentaba en un viejo sofá en la sala de estar.

Espera. ¿Por qué se habría levantado de la cama? Su estómago se hundió cuando las posibilidades se precipitaron en su cabeza.

—¿Tienes compañía?

—Sí —su cabeza se inclinó hacia un lado—. Pero no entiendo la expresión de disgusto en tu cara, Deek. Ambos acordamos que podíamos dormir con otros. No significa nada. Es sólo sexo. Has estado con otras mujeres desde que me fui.

—No desde que decidimos que intentaríamos que nuestra relación funcionara, hace tres meses. Pensé que eso implicaba no dormir con otros.

Sentía que iba a enfermarse del estómago.

Los ojos azules de Annie lo miraban fijamente mientras procesaba sus palabras a través de su maldito cerebro lógico.

Su cabello rubio estaba desordenado, y él no quería pensar en cómo se había puesto así. Finalmente, ella dijo:

—Lo siento. Supongo que malinterpreté nuestro acuerdo. Pero ya hablamos de esto, ¿recuerdas? Deberías acostarte con otras mujeres, Deek. De esa manera estaremos seguros cuando sea el momento de sentar cabeza. ¿Verdad?

Él estuvo seguro desde que ella quedó embarazada. Era su responsabilidad casarse con ella y ser un buen padre.

—Equivocada —la ira caliente se agolpó en su garganta, pero luego la voz de Lori en su cabeza le recordó que no perdiese los estribos—. Para lo que es hora, es para mostrarte lo que te estás perdiendo. Ambos sabemos que, empíricamente, somos una pareja perfecta. Parece que lo has olvidado. Así que ahora ve a patear el trasero de ese tipo fuera de la cama que yo pagué. Te llamaré mañana. Y todos los días después de eso, hasta que recuerdes por qué solías amarme.

—Yo…

Desconectó rápidamente la llamada antes de que ella pudiera estar en desacuerdo con él. Ella dijo que lo había amado una vez. Tal vez estaba un poco borracha en ese momento, pero había sido suficiente para él. Después de todo, había sido la única vez que alguien le había dicho la palabra con “A”, además de Micke, así que lo recordaba claramente.

Después de tirar su teléfono sobre la mesa de café, se puso en marcha. Se le revolvió el estómago ante la idea de perderla. No podía dejar que eso sucediera, por el bien de Micke. ¿Pero qué podía hacer para recuperarla que no hubiera intentado ya? Necesitaba una gran ayuda.

Tal vez Lori todavía estaba despierta. Tomó su teléfono de vuelta y empezó a marcar, pero se detuvo. No quería despertar a Tatiana. Así que, en su lugar, envió un mensaje de texto.

—9-1-1. ¿Puedo contratarte? Annie tenía otro hombre en su cama cuando la llamé.

Miró fijamente el teléfono, rogando que Lori viera el mensaje. Después de unos minutos, ella respondió.

—Vaya. Eso no es bueno. Pero no tienes que contratarme. Estoy feliz de darte algunos consejos.

—Insisto. Incluso pagaré el doble si me ayudas a averiguar lo que voy a decir cuando la llame mañana. Y cada día después hasta que la recupere. No sé por qué dije que lo haría, pero ahora tengo que inventarme un montón de tonterías ingeniosas para decirle.

—Cobro cuatro veces mi tarifa habitual si tengo que inventarme un montón de tonterías ingeniosas. Pero como somos amigos, te daré un respiro.

—El alivio lo invadió. Por la ayuda, y porque ella todavía pensaba en ellos como amigos. No estaba seguro de eso cuando la vio ponerse tan incómoda más temprano.

—Gracias. Pero si hago cosas tontas que te molesten, por favor dímelo, ¿vale? Necesito tus poderes de princesa Lori para salvar mi reino y mantenerlo intacto.

Pasaron unos momentos sin respuesta. ¿Habría sido una estupidez decir eso? ¿Acaba de estropear lo que intentaba salvar con ella? Debería haber dado las gracias, y haber firmado una despedida para pasar la noche, en lugar de ser un geek.

—Lo siento. Tatiana se despertó. Necesitaba más medicina. Micke también lo hace, por cierto. Y me aseguraré de hacerte saber si tu supercerebro de nerd me molesta, Obi-Wan Kenobi. Pero ahora tengo que irme. ¿Hablaremos mañana?

—Suena bien. Gracias.

—No te olvides de la medicina de Micke :0)

En ello. Tiró su teléfono a un lado y luego fue a la cocina a buscar el medicamento para niños.

Respiró hondo, mientras subía las escaleras hacia la habitación de Micke. Contratar a Lori era un buen plan. Funcionaría.

Tenía que hacerlo.

Capítulo Cuatro

Ven al lado oscuro... Tenemos galletas, y caricaturas.

A las tres en punto del día siguiente, Deek y Micke estaban parados en la puerta de la casa de Lori. Deek llevaba un abrigo abierto que mostraba su camiseta que decía: Siempre da el 100%, a menos que estés donando sangre. Micke, por su parte, estaba envuelto apropiadamente para un niño enfermo.

Lori abrió la puerta de par en par con una invitación.

—Hola chicos. Pasen.

Cerró la puerta después de que entraran y colgaran sus abrigos en el estante que estaba a un lado.

—¿Cómo está el apetito hoy, Micke? ¿Tienes ganas de un bocadillo?

Deek respondió por él:

—No ha tenido hambre en todo el día. Pero, ¿qué tienes? —cuando él sonrió, ella no pudo evitar sonreír de regreso.

Había algo tan atractivo y a la vez tan inocente y amable en Deek. Parecía un tipo macho y duro de complexión, pero entonces toda clase de bondad irradiaba a través de sus magníficos ojos de color turquesa. Annie era una tonta al dejarlo suelto en la naturaleza. Alguna mujer inteligente iba a atraparlo pronto si ella no se apuraba y entraba en razón.

—Tatiana dijo que tampoco tenía hambre, así que me vi obligada a sacar el arma secreta de mi oxidado arsenal. Hice galletas con chispas de chocolate.

La cara de Micke se iluminó.

—Yum.

Las cejas de Deek se juntaron ligeramente.

—Intento limitar el consumo de azúcar de Micke, así que sólo comemos galletas en ocasiones especiales.

Lori se dirigió al estudio donde Tatiana estaba viendo una película animada.

—Entonces están de suerte. El hecho de que yo haya horneado hace que esta sea una ocasión especial. ¿Qué tal sólo una? —miró por encima de su hombro para obtener el permiso de Deek.

Él estaba de pie, con las manos en las caderas, y frunciendo el ceño ante lo que estaban pasando en la televisión, como si fuera porno.

—¿Qué?

—Vuelvo enseguida, Micke. Necesito hablar con Lori en la cocina sobre algo —Deek deslizó su gran mano alrededor de la cintura de ella y la tiró suavemente contra su duro cuerpo. Susurró—: Ayer vieron caricaturas todo el día, y ahora es una de esas tontas películas de animales.

Su aliento caliente en la oreja de ella también logró calentar otras partes de su cuerpo, y le dificultaba la concentración.

—Si te hace sentir mejor, ambos estaban tan enfermos que ninguno de ellos sonrió ayer. Fue vergonzoso que yo fuera la única que se riera con la caricatura.

Mientras Deek seguía guiándola hacia la cocina, ella añadió:

—Por cierto, era una broma. Probablemente sólo me reí en voz alta una vez.

Llegaron a la cocina, y Deek la soltó rápidamente como si finalmente se hubiera dado cuenta de que la llevaba acurrucada a su lado. Levantó las manos en señal de frustración, pero luego las dejó caer a ambos lados.

—Bien. Puede comer una galleta. Es sólo que tenemos nuestras reglas en casa, Lori.

¿Como si ella no las tuviera?

Cruzó los brazos ante el comentario, y no dudó en responder.

—Las reglas son esenciales. Pero no veo nada malo en hacer una excepción cuando están enfermos. ¿Eres así de estricto con Micke todo el tiempo?

Deek pasó una mano por su espesa cabellera rubia y se dirigió a la mesa del rincón. Después de dejarse caer en una silla, dijo:

—Tal vez soy un poco duro con Micke, pero no quiero que termine como yo. Eso es todo.

La irritación de Lori con él se vaporizó instantáneamente.

—Mantén ese pensamiento mientras le doy a tu hijo un poco de azúcar. Vuelvo enseguida.

Cuando regresó a la cocina, puso cuatro galletas en un plato y sirvió dos vasos de leche.

—Date prisa y explica lo que quieres decir, antes de que las neuronas de Micke se fundan y se chorreen de sus oídos por ver una animación de primera clase con un mensaje reflexivo.

Cuando puso el vaso y el plato frente a él, Deek agarró una galleta y le dio un gran mordisco.

—El sarcasmo y yo no siempre se mezclan. ¿Estás diciendo que sólo estoy siendo malo?

—No, no creo que estés siendo malo. Respeto que seas cuidadoso con la ingesta de azúcar de Micke. Yo también vigilo la de Tatiana. Pero no entiendo por qué sería tan malo si Micke resultara como tú.

Deek terminó la primera galleta y luego su mano se zambulló en la siguiente.

—Deberías hornear más a menudo. Eres muy buena.

—Ahora suenas como mi madre. Ella cree que debería cocinar cenas caseras para Tatiana todas las noches, como lo hacía cuando crecíamos.

Dio un mordisco a la galleta aún ligeramente caliente y gimió con placer.

Después de un trago de leche fría, continuó:

—Justifico mi comportamiento diciéndome a mí misma que estoy expandiendo el paladar de Tatiana cada vez que ocasionalmente elegimos cosas como comida tailandesa para llevar. Y el queso a la parrilla cuenta como una comida casera completa si le añades fruta a un lado, ¿verdad? —Lori terminó su cuarta galleta del día y, extrañamente, no le importaron las calorías esta vez, para variar.

La galleta de Deek se detuvo a mitad camino de sus labios.

—Cocino para Micke casi todas las noches. Entonces, ¿en qué me convierte eso?

—Muerto. Si se lo dices a mi madre algún día. Ahora, deja de evitar mi pregunta sobre Micke y responde, por favor.

Se inclinó hacia atrás en su silla y cruzó sus musculosos brazos sobre su pecho.

—Solía estar en mi computadora tanto cuando era un niño, que se convirtió en mi única pasión. Así que decidí regular cuánta televisión, computadora, juegos y lectura Micke puede tener en una semana. No dejo que se obsesione con una sola cosa. Es más inteligente que la mayoría de los de su edad, así que lo animo a que se una y haga amigos normales y se junte con chicos populares, como Tatiana. De esa manera, no tendrá que soportar todas las burlas e insultos que tuve que soportar.

—¿Normal? —Lori trató de abstenerse, pero su regulador de actitud había estado fuera de servicio últimamente—. ¿Estás insinuando que mi hija no es tan inteligente como Micke? Y que él se está rebajando de alguna manera por ser amigo de Tatiana? —hablaba en un tono recortado, pero no estaba realmente enfadada. Micke era el chico más inteligente de la clase. Todo el mundo lo sabía. Y Tatiana no sería amiga de un chico a menos que le gustara de verdad.

Deek abrió la boca, pero no salió nada.

Rápidamente añadió:

—Tal vez lo que hace a Tatiana tan “normal”, como dices, es porque ella ve otros canales además de PBS, y está bastante obsesionada con el fútbol en este momento. A veces también juega a los videojuegos después de terminar sus tareas. Me gusta pensar que ella es equilibrada, Deek —Lori se levantó, agarró el tarro de galletas, lo puso en la mesa entre ellos y se sentó de nuevo—. ¿Quieres otra? ¿O sólo los genios tienen la suficiente moderación para comer lo suficiente, a diferencia de nosotros los normales?

—Lo siento —Deek extendió sus manos, con las palmas hacia arriba como si se rindiese—. No quise decir eso. Yo sólo... —agitó la cabeza—. ¿Ves? Me las arreglo para hacer un desastre con todas mis amistades. Tal vez debería irme.

Cuando empezó a levantarse, ella levantó la mano.

—Detente. No estoy enfadada contigo. Sólo estoy señalando que podría haber una mejor manera de decir lo que quisiste decir. Puede que seas súper inteligente, pero tu juego de palabras fue bastante tonto.

Lentamente se deslizó de nuevo a su silla.

—Entonces, ¿qué parte fue la más tonta, exactamente?

—Casi todo —Lori alcanzó su última galleta del día y le dio un mordisco—. Decir que tu hijo está por encima de la media y luego llamar a otros normales podría ser insultante para algunos padres. Y en mi humilde opinión, no hay nada malo en que los niños se apasionen por las cosas que disfrutan. Nunca tendríamos atletas profesionales, o grandes músicos, o pintores si todos pensaran como tú. ¿Serías tan bueno en tu trabajo hoy si tu padre hubiera aplastado tu interés por las computadoras?

—No lo sé —Deek se encogió de hombros—. Mi padre apenas sabía que yo existía mientras crecía. Ahora sólo se fija en mí porque le dejo un cheque cuando lo visito una vez al mes para asegurarme de que se está cuidando.

—Siento oír eso —Lori le dio un rápido apretón a su antebrazo antes de volver a poner su mano en su regazo, en caso de que decidiera explorar ese sexy antebrazo por su cuenta. Pero que Deek creciera de esa manera le dolió en el corazón—. Es una evidencia aún mayor de que eres un gran padre, Deek. Después de tener a Micke aquí todo el día de ayer, puedo decirte que se comporta muy bien y es muy educado... ¡Espera! ¿Es por eso que eres tan voluntario en la escuela? ¿Para poder ver cómo está interactuando con los otros niños?

—Atrapado —abrió el frasco de galletas y agarró otra.

—Vale, todo eso de ser voluntario en clase e intentar ser el padre perfecto tiene que parar. Sobre todo porque hace que todos los otros padres te odien un poco por hacerlo tan bien.

Sonrió.

—Ahora que sabes mi secreto, tengo que parar, o pensarás que soy obsesivo con ello, ¿verdad? —Deek terminó su galleta.

—Exactamente. Y tal vez si vieras algunas de las películas, verías que son muy buenas—.

—Vale. Intentaré tener una mente abierta. Envíame una lista de las mejores y las revisaré para Micke.

—Lo haré. ¿Listo para comenzar la Operación Recuperando a Annie?

—Sí —buscó un trozo de papel en su bolsillo trasero—. Pero antes de empezar, quería mostrarte la maqueta de la princesa Lori que dibujé esta mañana.

Aceptó el papel de Deek, y su mandíbula se abrió.

—Cielos, la princesa Lori es mucho más sexy que yo —el personaje se parecía mucho a ella en el rostro, pero sus pechos eran dos tallas más grandes, su cintura era diminuta y sus caderas se curvaban de una manera mucho más atractiva que las de ella en la vida real. Jessica Rabbit no le llegaba a los talones a la princesa Lori. Y llevaba un vestido muy escotado que mostraba más de lo que jamás hubiera pensado usar—. ¿Podrías prestarme ese vestido para mi cita de la semana que viene?

Deek deslizó su silla y se sentó a su lado mientras estudiaba el dibujo.

—Creo que se parece mucho a ti. Acabo de mejorarlo un poco para que sea una buena caracterización. Pero, tristemente, no creo que pueda prepararte ese vestido tan pronto.

Lori giró la cabeza y se encontró con su mirada fija.

—Si me dices que un tipo musculoso e inteligente como tú puede coser también, tendré que aplastarte mi taza de 'Mejor Mamá del Mundo' en la cabeza.

—Entonces, por razones de seguridad, tal vez sea mejor que no te cuente sobre cierta persona que conocí en la universidad que tuvo que hacer sus propios trajes de cosplay medieval porque estaba en la quiebra.

—No. Mejor que no.

Tenía sentido que un tipo que diseñaba videojuegos se vistiera con cuero sexy y blandiera espadas. La imagen en su cabeza le estaba haciendo tener pensamientos traviesos sobre Deek otra vez, así que alcanzó el tarro de galletas y lo puso de nuevo en la encimera de la cocina para hacer un poco de espacio entre ellos.

Estaba empezando a entender por qué su amiga Maya disfrutaba mirando a Deek cuando se ofrecían como voluntarias. Y como a su amiga, el sueño picante que probablemente le vendría esa noche sería una tortura. Probablemente en el sueño llevaría puesto un traje de guerrero poderoso mientras embelesaba a la muy sexy princesa Lori.

Rayos. Ni siquiera en sus sueños, tenía algo de acción.

Su cita con Jason no pudo llegar en mejor momento.

Deek mordió otra galleta mientras intentaba apartar los ojos del trasero de Lori. Quería recuperar a Annie, ése era el objetivo, pero no podía evitar que su mente se desviara la dibujaba más temprano. Tenía un cuerpo con curvas letales. Nunca había tenido una novia con esa figura. Las pocas que había tenido siempre se quedaban algo cortas. Su figura le intrigaba, eso era todo. No era como si fuera a engañar a Annie.

Como si ella estuviera con él.

¿Cómo pudo haberle dicho que se acostara con otras mujeres sin que se le cruzara ni un solo parpadeo de emoción en la cara?

Sin embargo, los pensamientos carnales sobre Lori habían regresado apresuradamente mientras él la observaba comprobar su carácter hacía un momento. No lo ayudaba el hecho de que los pantalones de yoga que usaba hacían su trasero lo suficientemente atractivo como para que cualquier hombre tuviera dificultad para desviar su mirada de él. Deseaba que ella se sentara de nuevo, para no tener que seguir notándolo.

—Repasé las ideas para recuperar a Annie que me enviaste por correo electrónico. No puedo decidir qué camino quiero tomar. Me gustó mucho ir a la terapia virtual juntos, pero ella nunca iría por eso.

Lori se dio la vuelta y se apoyó en el mostrador.

—Bueno, si ese es el caso, me gustaría verlos a ti y a Annie interactuar, para tener una mejor idea de la dinámica de su relación. ¿Puedes hacer un video chat en mi ordenador? Así también podemos transferir su imagen a la TV de mi habitación. Puedo mantenerme fuera de la vista, pero también mirar.

—Claro. Normalmente llamamos a esta hora, así que estoy listo cuando tú lo estés.

¿Iba a estar en el dormitorio de Lori? Sólo hay que apilar la tentación.

Agarró a Micke, quien protestó en voz alta por la interrupción de su película en su camino a través del estudio, y la siguieron hasta el dormitorio. Todo era muy... femenino por dentro. Toneladas de almohadas en la cama, paredes de color amarillo pálido llenas de fotos de Tatiana con un hombre que debe haber sido el marido de Lori, Julian. El aire incluso tenía un aroma femenino. Una combinación floral, cítrica, masa de galletas y Lori. Súper tentador.

Después de que ella sincronizó la televisión, extendió una mano hacia su pequeño escritorio en la esquina.

—Aquí tienes. Sólo para estar al día, dile a Annie que entraré y saldré, para que sepa que yo también estoy aquí —ella le dio un pedazo de papel y continuó—: Después de que Micke termine, lo dejaremos volver a su película en el estudio, y entonces tú y Annie podrán hablar —Lori puso sus manos sobre los oídos de Micke y susurró—: Esa es una lista de tonterías inteligentes para decir si tu conversación se estanca. Algo de eso es un poco picante.

Lori definitivamente tenía todas las bases cubiertas. Deek estaba en buenas manos.

Hizo la conexión con el ordenador de Annie, y luego sentó a Micke frente a la pantalla. Ella parecía cansada, pero asintió y escuchó mientras Micke le daba la noticia.

Después de que el pequeño terminó de contarle a su madre todas las películas geniales que había estado viendo y las galletas que Lori había hecho, Annie frunció un poco el ceño.

—¿Por qué Deek te dejaría hacer eso?

Maldita sea. Esto no va a ayudar a mi caso para recuperarla.

Micke se encogió de hombros.

—¿Porque Tatiana hace todas esas cosas? O tal vez es porque a papá le gusta la Sra. Went. La convirtió en una linda princesa en su juego. Y hasta le hizo un castillo.

—¿Deek la convirtió en una princesa? —Annie parpadeó unas cuantas veces mientras lo consideraba—. Sólo me ha convertido en una guerrera que vive en una tienda de campaña.

Lori hizo un ruido de asfixia a su lado.

Él susurró:

—Quizá sea mejor que le ponga fin a esto.

—Espera —Lori puso una suave mano sobre su antebrazo para detenerlo—. Ponerla celosa podría funcionar. Veamos lo que dice.

—No está celosa. Justo anoche me dijo que saliera con otras mujeres.

Annie dijo:

—Independientemente del motivo, preferiría que no vieras dibujos animados ni comieras dulces azucarados, Micke. Esas cosas no son buenas para ti, cariño —Annie se inclinó más cerca de la pantalla—. ¿Dónde estás, exactamente?

—En el dormitorio de la señora Went. Huele a flores aquí.

Eso hizo que Annie reaccionara. Su ceja se hundió media pulgada.

—Vale. ¿Dónde está Deek?

—Espera, mamá. Quería contarte sobre mi proyecto de la feria de ciencias...

—Lo siento, Micke, pero llego tarde a algo. Prometo que lo escucharé la próxima vez. Me tengo que ir. Pero necesito hablar con Deek primero.

Cuando empezó a usar la computadora, Lori le susurró:

—Si te dijo que salieras con alguien, entonces tal vez no estaría de más hacerle creer que la escuchaste.

—Nunca le he mentido.

—No tienes que mentirle. Sólo insinúalo.

El cálido aliento de Lori contra su mejilla mientras le susurraba envió un golpe de deseo directo a sus entrañas.

Cuando se volvió para mirarla a los ojos, sus labios estaban tan cerca, que tuvo que inclinarse hacia atrás, temeroso de hacer algo tonto.

Como, besarla.

—¿Estás segura?

—Sí.

No sabía si le gustaba la idea de insinuar cosas, pero entonces recordó que Lori era la experta. No iba a llegar a ninguna parte con Annie haciendo las cosas a su manera.

—Está bien. Pero quédate. En caso de que empiece a ir mal, ¿lo harás?

—Por supuesto —le dio una palmadita en el brazo—. Tú te encargas de esto.

Intercambió lugares con Micke frente a la pantalla. Después de que Micke regresara a su película, Deek dijo:

—Hola.

—Hola. ¿Qué pasa contigo, Deek? ¿Estás bien?

—Sí —se encogió de hombros—. ¿Qué quieres decir?

—Ayer te molestaste porque me acuesto con otra persona cuando sé que no habíamos acordado la monogamia. Entonces me dijiste que ibas a llamar todos los días. Aunque eso está bien, sabes que tengo poco tiempo para hablar. ¿Y ahora dejas que Micke se vuelva loco, mientras charla por video desde el dormitorio de una extraña? Estás siendo... inconsistente.

¿Dejar a Micke enloquecerse? Le costó todo su autocontrol poder mantener la calma.

—No es la casa de una extraña. Es de su amiga Tatiana. La otra televisión está siendo usada por los niños ahora. Y para futuras referencias, Micke te ha hablado de Tatiana muchas veces.

Annie sacudió la cabeza.

—¿Qué tiene que ver una televisión con nuestro video chat en un ordenador?

Mierda. ¿Por qué había mencionado la televisión? Echó un vistazo en dirección a Lori. Ella levantó un papel que decía ignora la televisión y escribió lo que debía decir a continuación.

Se volvió hacia Annie.

—¿Estás así por lo de la princesa y el castillo?

—No, en absoluto —Annie volvió a parpadear rápidamente—. Parece extraño, eso es todo.

Leyó el siguiente cartel que Lori sostenía y luego le preguntó a Annie:

—¿No quieres volver a casa y ser una familia de nuevo?

—Eventualmente, por supuesto —Annie me mostró una mano—. Lo cual podría ser pronto si no conseguimos la siguiente ronda de financiación. Podrías ayudar con el dinero, ya sabes.

Una ligera sonrisa cansada se dibujó en el rostro de ella. Y las esperanzas de Deek se elevaron ante noticia sobre la falta de fondos.

—No. Micke y yo te necesitamos aquí. Cuanto antes, mejor.

Annie se masticó el labio inferior.

—Estoy haciendo un trabajo importante, de verdad, Deek. Pensé que apoyabas mi carrera.

Lori hizo otra señal para llamar su atención. El cartel decía ¡Necesito tu ayuda con algo lo antes posible! Cuelga.

Confundido, le dijo a Annie:

—Lori necesita algo. Te llamaré mañana —presionó el botón para colgar la llamada y luego le preguntó a Lori—: ¿Qué necesitas?

—Necesitaba tu ayuda para ponerla celosa. Te pedí que dijeras eso para que no tuvieras que mentir. ¿Lo entiendes?

—Ah —se rió de lo obtuso que podía ser a veces—. Eso fue inteligente.

Lori se hundió a su lado en la cama, dejando aproximadamente una pulgada de espacio entre sus rodillas.

—¿Siempre te llama Deek delante de Micke?

Asintió.

—Ella cree que las etiquetas y los títulos están sobrevalorados.

—Oh —Lori se acercó un poco más—. De todos modos, parecía un poco molesta contigo. Tenemos que seguir investigando eso en el futuro. Los celos son una emoción fuerte.

—No estaba seguro de si sea por eso, o porque le negué el dinero para su excavación. Ya me ha pedido financiación antes.

Lori puso una mano caliente sobre el muslo de Deek.

—No te lo tomes a mal, Deek, pero cualquier mujer que te use por tu dinero es una que no quieres que esté a tu lado. Incluso si ese trata de la madre de Micke —Lori miró su mano y rápidamente la movió, como si la pierna de él estuviera ardiendo en llamas—. Te mereces a alguien que te ame tal como eres. Camisetas tontas y todo eso.

Él sonrió cuando mencionó sus camisetas. Aunque probablemente se estaba burlando de él por esa parte, ella parecía seria con respecta al resto.

—Sé que Annie nos quiere. Está súper ocupada, y muestra el amor a su manera.

—Bien —Lori se encogió de hombros—. No estoy juzgando. Sólo intento ser una buena amiga.

—Gracias. Te lo agradezco.

Capítulo Cinco

Volver al ruedo no viene sin sus dolores y molestias.

Lori estaba ante el largo espejo que había apoyado en el suelo de su habitación, frunciendo el ceño. ¿Debería llevar el vestido azul más sexy en lugar del negro más clásico que llevaba puesto? La idea de su cita con Jason le había hecho mal a su estómago todo el día. Era eso, o estaba contagiándose de la misma gripe que los niños tuvieron la semana anterior. Podría ser una excusa plausible para escapar de su cita.

No, necesitaba apretar el gatillo y terminar con esto. La muerte de Julian no era razón para enterrar su vida también.

Puso una mano sobre su redondeado estómago y respiró hondo. ¿Por qué había hecho esas irresistibles galletas justo antes de su primera cita? Probablemente se había comido quince en la última semana, ¡maldita sea!

El timbre sonó y la hizo saltar de sorpresa. Deek se iba a quedar con los niños, quienes habían decidido que querían ver películas y jugar videojuegos en lugar de salir.

Bien. Necesitaba una opinión masculina.

Se estaba acostumbrando demasiado a ver a Deek todos los días. Cuando se negó a aceptar el pago por su ayuda con las llamadas diarias a Annie, Deek le ofreció ayudarla en la casa durante unas horas cada día. Habían hecho algunos progresos importantes con la pintura y el lijado los últimos nueve días seguidos. El tipo incluso trabajaba los fines de semana. Y se veía tan bien con un cinturón de herramientas colgado a la cintura, que ella había encontrado cada vez más trabajos sólo para que él lo usara. En una oportunidad él se quitó la camisa para restregársela en la cara después de que ella empezara una pelea de pintura, Lori prácticamente se babeó por sus abdominales.

Ella había empezado a esperar demasiado sus visitas. Tanto es así, que incluso empezó a usar jeans en vez de pantalones de yoga, y a maquillarse. Pero Annie había insistido antes en que dejara de llamar tan a menudo porque no tenía tiempo para charlar, por lo que sus citas diarias con Deek iban a terminar. Deseaba que tuviera un clon. Saldría con ese tipo en un abrir y cerrar de ojos.

Corrió por el pasillo y abrió la puerta principal.

—Hola, Micke. Tatiana está en el estudio. Deek, necesito tu ayuda en el dormitorio —agarró su mano y lo arrastró por el pasillo.

—Para que quede claro, probablemente sea demasiado esperar que me arrastres a tu habitación para utilizarme antes de hacerme arreglar tu fregadero otra vez, ¿verdad?

Deek estaba bromeando. Él quería a Annie, no a Lori.

—Oh, tengo planes mucho más grandes que eso para ti, Deek —sólo por diversión, lo llevó a su lado, puso sus manos sobre sus hombros y lo empujó. Debería haberle hecho caer de nuevo en la cama, pero era casi como empujar una pared de ladrillos—. Siéntate, y empezaremos.

Se dirigió a su armario pero luego se detuvo y se dio la vuelta.

—Casi lo olvido. Este vestido es la primera opción. ¿Me hace parecer como si tuviera una barriga de embarazada?

—No —frunció el ceño—. Te hace parecer que vas a una reunión de negocios.

—Entonces, ¿no es sexy? ¿En absoluto?

—No dije eso —Deek dudó, y luego aclaró su garganta—. Te ves sexy en cualquier cosa que uses. Especialmente los pantalones de yoga, que por cierto echo de menos. ¿Cuál es la opción dos?

Las mejillas de Lori se incendiaron de repente.

—Vuelvo enseguida.

Se apresuró a entrar en su armario y se puso el vestido negro.

¿Deek pensaba que se veía bien en todo? ¿Incluso en los pantalones de yoga? El pensamiento casi le trae lágrimas a los ojos. Le preocupaba haber perdido su figura en los diez años que llevaba fuera del juego de las citas. No podría haber dicho nada más amable para aumentar su confianza.

Mientras luchaba con la cremallera de la parte trasera del vestido azul, se le ocurrió que tal vez eso era lo que Deek estaba haciendo. Sólo estaba siendo amable con su figura.

Renunció a la cremallera que sólo estaba cerrada en tres cuartas partes, y luego se deslizó en los altos tacones negros que torturaban sus pies, pero que esperaba que hicieran que sus piernas se vieran más formadas. Su estómago se estremeció cuando se presentó de nuevo ante Deek.

—¿Este es mejor?

Una sonrisa iluminó la cara de Deek mientras su mirada viajaba hacia arriba y luego hacia abajo por todo su cuerpo. La lujuria en sus ojos la hizo temblar. Y desearía que se quedara en casa y comiera sándwiches con el sexy, geeky y divertido Deek en lugar de ir a una primera cita con Jason.

—Ese es el ganador. Tu cita es un tipo afortunado, Lori. Te ves hermosa.

La sinceridad de su mirada le hizo preguntarse si la lujuria que había notado hacía un momento podría significar que él estaba cambiando de opinión sobre su relación. ¿Ser más que amigos? Annie había dicho que podía salir con otras personas.

No. Es una tontería pensar eso. Él estaba decidido a recuperarla.

—Gracias. ¿Puedes ayudarme con la parte de atrás?

—Absolutamente.

Se puso en pie y colocó sus manos sobre los hombros de ella antes de que la girase lentamente. El calor de sus fuertes manos se filtró a través de la fina capa de tela.

Después de apartarle el cabello largo y rizado, le tiró suavemente de la cremallera y le susurró:

—Este lado también se ve muy bien —cuando la cremallera quedó bien cerrada, sus dos manos se deslizaron hasta la cintura y le dio un ligero apretón—. Muy bonito.

Su corazón se aceleró por el deseo en su gruesa voz en su voz. Su trasero era una de sus mayores preocupaciones. Hacía sentadillas cada día para evitar que se extendiera más.

—Gracias, Deek.

Con las manos aún en la cintura el reflejo en el espejo mostraba lo bien que encajaban sus cuerpos. Ella era alta, pero él la sobrepasaba por una cabeza. Y esas grandes manos... Necesitaba parar.

Jason. Necesitaba centrarse en Jason.

Se dio la vuelta y observó con atención su camiseta por primera vez. Decía: No puedes complacer a todo el mundo ¡no eres una pizza!

La hizo sonreír. Como siempre.

—Bonita camisa. Pero ahora tengo hambre de pizza. Muchas gracias.

—Estás demasiado arreglada para una pizza. ¿Adónde te lleva… cómo se llama?

—Se llama Jason —Lori caminó hasta su tocador para elegir los pendientes—. Me encontraré con él en ese nuevo lugar de fusión del que todo el mundo habla.

Deek sacó su teléfono del bolsillo trasero.

—Su apellido también, por favor. ¿Y cómo se llama el restaurante?

—El apellido de Jason es Pederson, Eliot Ness. Y el restaurante se llama Chuks. Es cocina americana, polinesia y hawaiana.

—¿Mariscos capturados frescos de los océanos que rodean Denver? No tiene sentido. ¿Y cómo sabes que este tipo es de confiar? Tal vez deberíamos tener una palabra clave o algo así, en caso de que necesites ser rescatada. Si quieres, puedo poner una aplicación de rastreo en tu teléfono —empezó a dar golpecitos en la pantalla, y luego su cabeza se levantó—. Eso sonó como un acosador, ¿no? Me refería a esta noche. Por seguridad... dejaré de hablar ahora.

Deek era tan dulce. Hizo que su corazón se pusiera todo pegajoso.

Mientras se ponía sus aretes favoritos, dijo:

—Estaré bien. Jason llenó una de nuestras solicitudes. Mi cuñada, Shelby, lo investigó como lo hacemos con todos nuestros clientes, y mi hermano, Nick, hizo que uno de sus amigos policías lo investigara también. Ambos son muy protectores conmigo. Pero aprecio su preocupación.

Deek guardó su teléfono.

—Parece que tienes una gran familia.

—Sí, y los quiero —asintió—. Pero han estado tan preocupados por mí desde que Julian murió, que pueden ser un poco asfixiantes a veces. Como con la matrícula de Tatiana. Quería que fuera a las mejores escuelas que pudiera, pero cuando vi el precio, abandoné la idea. Estaría bien en una escuela pública; lo privado era un beneficio del que podríamos prescindir. Pero al día siguiente, recibí un mensaje de texto de la escuela diciendo que Tatiana obtendría una beca completa porque su padre fue asesinado en cumplimiento del deber.

—Para eso es el dinero. Yo dono al fondo de becas todo el tiempo.

—Sí. Pero esa misma mañana, le mencioné a Shelby que Tati no podía ir a una escuela privada hasta que yo obtuviera mi título y un mejor trabajo. Más tarde, me enteré de que mis padres habían acudido a mi rescate y le pidieron a la escuela que lo hiciera parecer una beca. Se los agradezco, y si hubiera sido otra cosa, me habría negado, pero era para Tati. Encontraré una forma de devolverles el dinero eventualmente. Planeo arreglar y luego vender esta casa, y con suerte ganar unos cuantos dólares extra para ayudarme a pagar esa deuda. Es una cuestión de orgullo, ¿sabes?

—Claro. Excepto que yo ayudo a mi padre porque... él es mi padre. Nunca querría que me pagara. Cuando mi madre ausente salió de su escondite y me preguntó, fue una decisión un poco más difícil.

Lori miró su reloj y suspiró.

—Estoy escuchando, pero se me hace tarde. Camina conmigo. Quiero escuchar lo que pasó —agarró su abrigo y se dirigió al pasillo—. ¿Le diste dinero?

Deek dio dos largos pasos y caminó con ella hacia el garaje.

—No tuve el corazón para decir que no cuando me dijo que era porque su marido acababa de morir. Necesitaba un lugar donde vivir hasta ponerse en pie de nuevo. Probablemente todo era una mentira, pero ella es mi madre. Y tenía suficiente dinero en mi cuenta. Así que le hice un pago único.

Lori se detuvo y puso una mano sobre el lado de la cara de Deek. La mujer había abandonado a su hijo, y aún así él salió al rescate por ella.

—Creo que eres la persona más amable que he conocido, Deek —le dio un beso rápido en la mejilla—. Hay PB&Js caseros para ti y los niños. Adiós.

—Adiós —se metió las manos en los bolsillos—. ¿Estás segura de que no quieres un rastreador?

—Estoy segura. Volveré no más tarde de las once, súper papá —Lori sonrió y siguió caminando hacia el garaje.

—¿Qué es eso de los PB&Js?

Miró por encima de su hombro Y vio a Deek parado en el mismo lugar y con una mirada desconcertada en su cara.

—Fue una broma sobre cocinar para los niños, no importa. Lo he preparado todo, pero tendrás que armar los bocadillos tú mismo.

Su cara se iluminó como un golpe de realización.

—Sarcasmo, de nuevo. Lo haré. Hasta luego.

Aún sonriendo, Lori abrió la puerta de su coche y se deslizó al volante. Algo de estar con Deek había ahuyentado toda su ansiedad. Como solía ser antes. Él había logrado que la idea de arreglar su casa fuera menos ominosa, y además era un genio de la economía, y la había ayudado a superar su último examen. Tener a Deek en su vida definitivamente la había iluminado.

¿Qué demonios le pasaba a Annie? Deek era un hombre guapo, adorable y cariñoso.

Ella también había crecido en un hogar roto, así que entendía por qué Deek trabajaba tan duro para recuperar a Annie. De todas las llamadas telefónicas que había ayudado a Deek a hacer, se había hecho evidente que Annie realmente no tenía mucho tiempo libre para hablar. Tal vez estaba más interesada en Deek y Micke de lo que parecía a veces, pero simplemente no era lo que demostraba.

Lori se dirigió al restaurante, decidida a hacer un esfuerzo para disfrutar de su cita, esperando lo mejor.

Después de dar tres vueltas a la manzana, encontró un lugar y metió su auto de gran tamaño en un lugar que definitivamente era más adecuado para estacionar un Mini Cooper. Se miró en el espejo, acomodó su cabello, y se aseguró de que no hubiera nada en sus dientes, y no lo había. Probablemente porque no había comido desde el desayuno debido al miedo a salir con una barriguita de embarazada. Entonces, se armó de valor y se decidió en ir a conocer a su pareja.

Con la cabeza en alto, abrió la puerta de su coche y se estremeció ante la fría ráfaga de aire. Se apresuró en ir a buscar el calor del restaurante. Agarró el mango de la gran puerta de madera y entró.

Vio a Jason inmediatamente al entrar en el pequeño bar restaurante lleno de gente. Era el hombre más guapo del lugar. Estaba sentado en una mesa en la esquina con dos vasos. Una vacía y la otra medio llena. ¿Habrá estado buscando algo de valor también, pero en forma de alcohol?

Los olores de piña, mariscos y, curiosamente, la salsa BBQ invadieron su olfato al forzar los pies a caminar hacia adelante y hasta el otro lado de la habitación. La pizza sonaba mejor ahora.

Jason finalmente levantó la vista de su teléfono lo suficiente como para notar que ella estaba casi en su mesa.

Lori forzó una sonrisa.

—Hola, Jason? Soy Lori —extendió su mano.

Él se puso en pie a medias, con su mirada examinándola de pies a cabeza antes de estrechar suavemente su mano.

—Encantado de conocerte, Lori. Llegas un poco tarde. ¿Tuviste problemas para encontrar el lugar?

¿Diez minutos constituyen llegar tarde a una cita en estos días? Tendría que trabajar en eso.

—No. Sólo me retrasé un poco. ¿Has comido aquí antes?

En lugar de ponerse de pie por completo y sacar la silla para ella, como lo hubiera hecho su esposo, Jason se sentó y la vio salir de su abrigo, con sus ojos evaluando cada centímetro de ella.

Finalmente dijo:

—Sí. Es mi nuevo lugar favorito. Me encanta el combo de deslizadores de cerdo y rollos de langosta.

—Los rollos de langosta suenan bien.

Lori tomó su menú y lo escaneó. No era una comedora quisquillosa, pero las extrañas combinaciones no tenían ningún sentido para ella.

Jason se inclinó más cerca.

—Me gusta tu vestido. ¿Quién lo diseñó?

Sólo un hombre vestido más bien que ella habría preguntado eso. Por el brillo de su Rolex, y el corte de su traje, parecía que valoraba la ropa fina.

—No tengo ni idea. Lo conseguí en venta en Macy's.

—Es refrescante conocer a una mujer lo suficientemente segura como para comprar en una tienda por departamentos —la comisura de sus labios se levantó como si hubiera estado bromeando—. En cualquier caso, el color va bien con el tono de tu piel.

—Gracias —nunca había pensado en su tono de piel al elegir un vestido.

Tal vez ahora prestaría más atención en el futuro.

Un joven y guapo camarero apareció y le preguntó si quería beber algo. Antes de que pudiera responder, Jason levantó su vaso y dijo:

—Tráeme dos más ya que estás acá.

El camarero asintió educadamente y luego se volvió hacia ella.

—¿Para usted, señora?

—Una copa de vino blanco de la casa está bien. Gracias.

No quería pedir algo demasiado caro y hacer que Jason pensara que era una imbécil.

Jason levantó una mano.

—No. No le traigas esa basura. Tráele uno de estos.

—¿Qué estás bebiendo?

—No te preocupes. Te encantará —le hizo señas al camarero para que se fuera—. Tu perfil dice que te gusta la comida, como a mí, ¿verdad?

—Me encanta comer —Shelby debió haber colado eso en su perfil después de leer su solicitud. Nunca diría que le gustaba comer en un sitio de citas.

—Pide lo que quieras y disfrútalo al máximo. Ese es mi lema. Y luego al día siguiente, voy al gimnasio de inmediato.

Sus ojos se alejaron. Como si estuviera aburrido de ella.

—Sí, siempre tengo intenciones de hacer ejercicio, pero surgen cosas que parecen más importantes.

Como pintar una pared o quitar los pisos de madera. Aunque eso también cuenta como ejercicio.

La miró de nuevo.

—Por eso es mejor tener un compañero de entrenamiento. Para la motivación, y para mantenerte concentrado. Eres bienvenida a unirte a mí mañana. Hay que mantener el cuerpo en buen estado, ¿verdad? —Jason sonrió con la misma sonrisa que se había visto sexy en su solicitud, pero en persona, parecía apagada. Tal vez era el bronceado en aerosol en pleno enero lo que hacía que sus dientes se vieran antinaturalmente blancos. Y su cabello tenía tanto producto, que no se movía cuando en realidad debería. Nadie podría discutir que no estaba bien preparado, sin embargo. Parecía que su manicura era mucho más reciente que la de ella. Incluso su aftershave con olor a madera olía muy caro.

—El gimnasio suena divertido, pero tengo planes con mi hermana mañana —Lori volvió a mirar el menú, luchando por encontrar algo apetitoso. Y ahora bajo en calorías y en carbohidratos para que se viera bien—. Así que, Jason. ¿Qué te hizo decidirte a elegir nuestro servicio de búsqueda de pareja?

Terminó su segundo trago.

—Mis padres están ansiosos por que me establezca y tenga hijos. Trabajo para el negocio de mi padre, que hace hincapié en los valores familiares y limpios. Quiero mantener al viejo feliz, así que pensé en darle una oportunidad a una relación real. Tienes una hija, ¿verdad?

—Sí —asintió distraídamente mientras buscaba con desesperación en el menú un plato de pescado bajo en calorías. Probablemente incluiría asquerosas verduras al vapor a un lado—. Tatiana. Tiene siete años.

—Siete. Esa es probablemente una buena edad. ¿Todavía es lo suficientemente joven para aceptar otra figura paterna en su vida? —los ojos de Jason seguían a su camarero, mientras recorría las mesas. ¿Anhelando su bebida tal vez?

—Nunca querría reemplazar los recuerdos que tiene de su padre, pero sí, creo que estaría abierta a compartirme con otro hombre.

—Eso es bueno —Jason asintió, mientras finalmente volvía su atención a su mesa para estudiar su menú—. Y nunca más tener que preocuparse por el dinero sería genial también, ¿tengo razón?

—Supongo —no estaba segura de lo que Jason quería decir con eso, pero tal vez estaba tan nervioso como ella. Cuando levantó la vista para hacerle otra pregunta a Jason, se le retorció el estómago.

Melanie, su antigua mejor amiga, y la mujer que se había acostado con su marido, estaba en el bar. Coqueteando con un hombre. Igual que solía coquetear con Julian. Lori había sido una idiota confiada al pensar que era algo inofensivo.

Verla de nuevo trajo un tsunami de sentimientos dolorosos. Pero sobre todo el de la traición. Sentía como si realmente pudiera enfermarse si no se iba. No podía soportar tener una primera cita y ver a Mel de nuevo por primera vez desde el funeral de Julian.

—Jason, tengo que disculparme. Mi hija estuvo enferma la semana pasada, y me temo que pude haberme contagiado su virus. No me siento bien, de repente.

—Oh. Claro, lo entiendo. Te acompaño a la salida.

La relajación de sus hombros y el alivio en la cara de Jason la hizo sentir aún más enferma de su estómago.

Ella enseñaba a sus clientes a leer el lenguaje corporal, y el suyo demostraba que claramente no estaba interesado en ella. ¿O tan nervioso que se sentía aliviado de no tener que continuar hasta el final?

Maldita sea. Qué pesadilla. Tal vez Deek sólo había sido amable con su apariencia antes.

Se puso de pie.

—No. Quédate y disfruta de tus... bebidas. Estoy bien —se deslizó en su abrigo mientras Jason continuaba vigilando a su camarero—. Buenas noches.

Jason finalmente volvió su atención hacia ella.

—Estaré en contacto en unos días. Me gustaría volver a verte.

Claro que sí.

—Suena bien. Cuídate.

Lori se apresuró hacia la puerta principal. Mientras recorría el concurrido restaurante, una delicada mano se posó en su brazo.

Una voz familiar dijo:

—¿Lori? ¿Podemos hablar? ¿Por favor?

Respiró hondo y se volvió lentamente hacia Mel.

—Realmente no hay nada...

—He intentado enviar mensajes y correos electrónicos, pero obviamente me has bloqueado. Por una buena razón. Pero si pudieras encontrar un espacio en tu corazón, ¿podríamos reunirnos para tomar un café algún día? Te extraño mucho. Y me gustaría tener la oportunidad de explicarme.

Las lágrimas que ardían en los ojos de Lori querían caer, pero ella se negó a dejarlas escapar. Eran mejores amigas desde la escuela primaria. Su traición fue, en cierto modo, peor que la de Julian.

Mientras miraba sus ojos marrones llenos de remordimiento, todo el amor que Lori solía sentir por Mel volvió rápidamente. ¿Pero cómo podría perdonarla?

—No lo sé... lo pensaré. Pero me tengo que ir.

Mel parpadeó dejando caer algunas lágrimas, y asintió.

—Gracias. Al menos por considerarlo, Lori. Mi número y mi correo electrónico son los mismos cuando estés lista.

—Vale. Adiós —Lori empujó la pesada puerta principal del restaurante, preparándose para el aire frío que congelaba las lágrimas en sus mejillas mientras se apresuraba hacia su vehículo.

Después de encenderlo y poner en marcha la calefacción, se dirigió a su casa, destruida por la falta de interés de Jason y la breve conversación con Mel. ¿Por qué se iba a reunir con la mujer que decía ser su mejor amiga para luego traicionarla con Julian?

Pero Mel parecía genuinamente arrepentida y sincero.

Su corazón estaba tratando de decirle que escuchara a Mel, pero ¿qué podía decir para excusar su comportamiento?

El estómago de Lori estaba o bien muy alterado ahora, o en definitiva estaba muy hambrienta. Puso el dorso de su mano en su frente. No tenía fiebre, así que sólo debía ser hambre.

Vio el restaurante Papa G's y se culpó por lo que estaba a punto de hacer, comer carbohidratos y queso sin sentido que no necesitaba después de todas las galletas. Ella quería pizza desde que lo leyó en la camiseta de Deek. O tal vez quería al hombre que la llevaba, pero que no podía tener, así que se iría por la pizza esta vez. Con suerte, la masa caliente y la deliciosa salsa roja ahogarían todo el dolor que había sufrido en la última media hora.

Jason, que no estaba interesado en ella, y encontrarse con Mel, la mujer a la que su marido había recurrido para algo que Lori aparentemente no podía darle, fue sólo la cereza que adornaba el peor día que había tenido en mucho tiempo.

∞∞∞

Deek estaba atrapado. ¿Quién se iba a imaginar que las tontas películas animadas que Tatiana y Micke amaban ver eran tan buenas? Con suerte, Lori se estaba divirtiendo lo suficiente en su cita como para que él tuviera una excusa para ver toda la película. Los niños se habían retirado a la habitación de Tatiana para jugar algunos videojuegos, así que él esperaba poder sentarse y disfrutar del espectáculo en paz.

El estruendo de la puerta del garaje le hizo comprobar la hora. Lori se había ido hace poco menos de una hora.

Las cosas no debieron haber ido tan bien.

Debatió sobre el cambio de canal en lugar de tener que morderse la lengua cuando Lori lo encontrara viendo la película sin los niños. Pero era increíble, así que lamiéndola dejó.

Lori apareció unos minutos después, con los ojos rojos e hinchados, sosteniendo una caja de pizza en sus manos.

—Hola. ¿Has comido ya?

—Los niños comieron justo después de que te fuiste. Estaba a punto de buscar algo para mí. ¿Estás bien?

Sacudió la cabeza mientras colocaba la caja en la mesa de café.

—Voy a cambiarme. Vuelvo enseguida —Lori desapareció y volvió un momento después con lágrimas en los ojos—. Necesito ayuda con mi cremallera. Por favor —la derrota en su voz envió una daga al corazón de Deek.

Después de pausar la película, saltó del sofá. Mientras le bajaba lentamente la cremallera, susurró:

—¿Tengo que ir a darle una paliza a Jason?

Lo haría en un abrir y cerrar de ojos por ella. Le encantaba el tiempo que pasaban juntos todos los días. No había nada que prefiriera hacer que estar con Lori. Cuando ella le sonrió, se sintió como Superman. Eso lo hizo feliz.

Lo miró por encima del hombro y sonrió con tristeza.

—Aunque tienes el físico, supongo que nunca has golpeado a nadie en tu vida, Deek.

—Falso. Tomé clases de boxeo en la universidad. Estudié horas de película buscando las técnicas adecuadas y practiqué hasta que tuve la memoria muscular. Quedé segundo en mi división.

Su ceja derecha se arqueó.

—Estoy impresionada. Vuelvo enseguida. Sírvete un poco de pizza.

¿Qué había hecho Jason Pederson para lastimar a Lori? Escarbar en su vida privada podría dar algunas pistas sobre qué tipo de hombre era.

Deek tomó la laptop que había traído y estaba a punto de hacer algo que no era del todo legal, pero las posibilidades de que lo descubrieran eran escasas. Nunca haría público lo que encontrara, así que se arriesgaría. Si hubiera algo sucio que encontrar sobre Jason, Deek lo encontraría.

Mientras se adentraba, descubrió una mina de oro de lo que Jason seguramente pensaba que eran fotos privadas. Contaban una historia interesante. Y el número de mujeres con las que posaba demostraba que era un jugador importante.

Lori se unió a él en el sofá vistiendo una camiseta rosa que se aferraba bien a sus curvas. Tomó el control remoto y le dio a Play, y luego agarró dos pedazos de pizza. Puso una en una servilleta para él, y luego comenzó con su comida.

Deek detuvo su búsqueda.

—¿Qué sucedió?

Lori dio un gran mordisco y luego cerró los ojos.

—Me encontré con la mujer con la que Julian tuvo una aventura antes de su última misión. Y mi cita estaba más interesada en el color de mi vestido que en mí.

—Entonces es ciego. Nunca olvidaré la primera vez que nos ofrecimos como voluntarios para la clase. Pensé que eras la mujer más bonita que había conocido. Era una ventaja que siempre fueras tan amable y fácil de tratar. Ah, y la única madre soltera que no coqueteaba conmigo en la escuela.

—¿En serio? —Lori parecía desconcertada—. Gracias. Creo que eres muy atractivo y fácil de tratar también. Sin mencionar que es útil tenerte cerca. Aparentemente, Jason no piensa las mismas cosas que tú sobre mí.

—Él se lo pierde, no tú —le dio un gran mordisco a su pizza mientras se debatía comentarle lo que había encontrado.

El tipo estaba equivocado con Lori. Pero, ¿ella pensaría mal de él por hackearlo?

—No importa. No creo que estuviera lista para tener una cita de nuevo, de todas formas. Especialmente con un tipo tan guapo que podría modelar para GQ. No se puede confiar en esos tipos. Julian era como un muñeco Ken también. Necesito a alguien agradable, que no me mire con censura por comer galletas porque no pude resistirme.

De ninguna manera podía dejar que Lori pensara que la falta de interés de Jason era por su aspecto. Tomó el control remoto y puso en pausa la película.

—Creo que deberías ver algo que encontré...

—Además, creo que mencioné que mi hermana Connie se mudará a casa mañana. Vivirá aquí hasta que encuentre su propio lugar. Planea ayudarme a arreglar este pozo de dinero, así como tú has sido tan amable de hacer, Deek. La casa es en lo que necesito concentrarme ahora —del dio otro gran mordisco a la pizza y luego murmuró—: Los hombres pueden irse al demonio.

¿Significaba eso “todos los hombres”? ¿Él también?

—Bien. Me iré, pero no hasta después de que te muestre...

Lori le agarró del brazo.

—No. Está bien. Estoy hablando de hombres que están en mi piscina de citas. Tú no, Deek.

—La obsesión de Annie por acostarse con otros hombres y el hecho de que me pidiera que me acostara con otras mujeres ya me estaba haciendo preguntarme si toda mi investigación sobre el sexo había sido errónea. Pero, ¿ahora no soy material para una cita?

—Sólo para mí, porque quieres que Annie... Espera. ¿Investigación sobre el sexo? —Lori terminó su primer pedazo de pizza y comenzó con el segundo.

Ella estaba fuera de los límites para él también, así que ¿por qué no explicarlo?

—Antes de tener sexo con Annie porque era mi primera, hice una extensa investigación sobre cómo complacer a una mujer. Ya sabes. El estudio de los ángulos, técnicas y zonas erógenas para lograr los orgasmos más intensos.

Lori se atragantó con su pizza.

Le dio una palmadita en la espalda hasta que pudo volver a respirar normalmente.

—¿Estás bien? ¿Necesitas un poco de agua?

—Más bien un trago fuerte —agitó la cabeza y dejó su rebanada en el plato—. Ahora estoy bien. Continúa.

—Yo también tengo sed. Vuelvo enseguida —terminó su primera rebanada y luego se levantó y tomó dos de las cervezas que Lori había estado guardando en su nevera, antes de volver a sentarse—. Salud —golpeó su botella contra la de ella.

—Salud —después de que ella le devolviera el brindis, preguntó—. Entonces, ¿trabajaste en tu investigación?

Se encogió de hombros.

—Resulta que Annie tampoco se había acostado con nadie más, así que nunca estuve seguro. Al menos no hasta que se fue a su excavación. Insistió en que saliéramos y nos acostáramos con otras personas, ya que sólo habíamos estado juntos entre nosotros. Entonces sabríamos con seguridad si queremos sentar cabeza. Por los comentarios y la retroalimentación de las otras mujeres, se hizo evidente que mi investigación había sido exitosa.

—Um... wow. Eso es... interesante —la frente de Lori se arrugó como si estuviera otra vez angustiada antes de tomarse un largo sorbo de su botella.

Pero ella dijo que era interesante, así que él continuó:

—Por ejemplo. ¿Sabías que la piel de tus labios es la parte más sensible de tu cuerpo? Por lo tanto, cuando se besan, generalmente es mucho más gratificante si se inclinan las cabezas. Puede ser más fácil si te muestro, como amigos, por supuesto. ¿Puedo?

Lori tragó con fuerza.

—¿Quieres enseñarme a besar?

—Cómo optimizar un beso —ella parecía confundida. Era un concepto simple.

—Um. De acuerdo. ¿Por qué no? —puso su cerveza en la mesa—. Es sólo ciencia, ¿verdad?

—Exactamente —se acercó y puso su mano sobre su cálida y suave mejilla—. Para lograr los mejores resultados, la relajación es la clave...

Él inclinó la cabeza de ella justo a la derecha y luego hizo lo mismo con la suya y puso sus labios sobre los de ella.

Los labios de Lori eran suaves, cálidos, flexibles y sabían a sus dos cosas favoritas: pizza y cerveza. Perfecto. Pero entonces ocurrió algo inesperado. El calor de su simple experimento atravesó su cuerpo, poniendo sus células en alerta roja hasta los dedos de sus pies. No quiso agregar lo que había aprendido sobre las maniobras de la lengua, que simplemente sucedieron por sí mismas. Parecía que ella hubiera hecho una investigación similar, porque las respuestas a sus estímulos eran... perfectas.

Nunca había tenido un beso tan vigorizante.

La acercó, queriendo que cada parte de su cuerpo tocara el suyo. Sus dedos hacían un túnel a través de su cabello, llevando a que su cuero cabelludo se sintiera como si estuviera en llamas. Entonces ella gimió suavemente y se arrastró hasta su regazo.

Sus suaves curvas se acurrucaron contra él y le hicieron olvidar por completo la parte amistosa de su experimento. Mientras se deleitaba con sus besos calientes, sus manos exploraban sus tentadoras curvas. Ella era suave en todos los lugares adecuados e hizo que sus fantasías de la Princesa Lori cobraran vida como una experiencia de teatro Imax.

La voz de Micke gritó:

—¿Papá? ¿Podemos irnos a casa ahora?

La realidad golpeó como una bola de demolición su cabeza.

—Absolutamente —Deek se puso de pie tan rápido que Lori se habría derrumbado si él no la hubiera atrapado y la hubiera salvado de un clavado de cara sobre la caja de pizza—. ¿Por qué no vas a buscar nuestros abrigos, Micke?

Maldita sea. ¿Acababa de cruzar una línea con Lori? Estudió su cara, pero parecía más aturdida que otra cosa. ¿O estaba pensando en cómo terminar su amistad?

Odiaría eso.

Era la primera mujer con la que realmente disfrutaba de pasar el rato. Peor aún, había disfrutado de ese beso más que ninguno con Annie. O cualquier mujer.

Tendría que decirle a Annie que lo había estropeado todo. Aunque no tenía intención de hacerlo. Entonces, ¿todavía contaba eso?

¿Acababa de arruinar su relación con ambas mujeres?

Capítulo Seis

Podrías ser capaz de engañar al mundo, pero nunca a tu hermana.

Lori no estaba segura de lo que acababa de pasar entre ellos con ese increíble beso, pero la cara de Deek se había vuelto pálida mientras esperaba que Micke regresara con sus abrigos.

Puso sus manos sobre sus hombros y la miró a los ojos.

—No quise que eso se saliera tanto de control —sus dedos frotaron suavemente los nudos de los hombros y el cuello de ella, todavía allí desde su tensa noche—. ¿Estás enfadada conmigo?

—No. Fue... agradable. ¿También estudiaste masajes? Eres muy bueno en eso.

Sacudió sus manos del contacto.

—Lo siento. He notado en las últimas semanas que llevas mucha tensión en los hombros y el cuello.

—No te preocupes. ¿Qué pasa, Deek? —actuaba como si el mundo estuviera a punto de acabarse, cuando lo único en lo que ella podía concentrarse era en si él quería volver a besarla.

—Annie va a dejarme cuando se lo diga —hizo un gesto de dolor.

—Annie todavía dice que deberías salir con otras, así que dudo que te deje.

Deek cerró los ojos.

—Ya lo ha dicho antes, pero cuando empecé a salir, se puso cortante y molesta conmigo. Ella tiene un doble estándar importante.

El hecho de que estuviera más preocupado por Annie que por el alucinante beso que acaban de compartir le mostró que la atracción seguía siendo unilateral. Ella necesitaba hacer lo correcto para él.

—Fue mi culpa, no la tuya. No debería haberte devuelto el beso. Es sólo que ha pasado un tiempo, y no estaba pensando.

Le parpadeó.

—Me gustó que me besaras...

—Aquí, papá —Micke le pasó el abrigo a Deek y él se deslizó en su chaqueta.

—No quiero darte una idea equivocada, Lori. Sobre nosotros —otro rechazo. No podía aguantar más en un día—. Estamos bien. ¿Y todavía somos amigos?

—Absolutamente —el alivio hizo que la hermosa cara de Deek se relajara—. Será mejor que nos vayamos.

Lori acompañó a los chicos a la puerta principal.

—Gracias por hacer de niñera. ¿Nos vemos el martes para la excursión?

—Me había olvidado de eso —su habitual linda sonrisa se formó de nuevo—. ¿Quieres que te recoja? Estás en el camino.

Debería decir que no, para no complicar las cosas. Pero algo en Deek la cautivó y la hizo sentir... feliz. No era un crimen querer estar con él como amigos.

—Bien. ¿Nos vemos a las diez?

—Es una cita —caminó detrás de Micke hasta el auto, pero luego se detuvo y se dio la vuelta—. No debí haber dicho cita. Técnicamente, es más eficiente ahorrar gasolina...

—Lo tengo. Nos vemos el martes, Deek. Adiós, Micke.

Micke volvió corriendo y le dio un fuerte abrazo.

—Adiós, Princesa Lori.

Ella sonrió. Un abrazo era agradable después del día que había tenido.

—Gracias por hacerle compañía a Tati. Nos vemos pronto.

Lori liberó a Micke y esperó hasta que estuvieran todos en sus respectivos asientos. Saludó con la mano mientras se alejaban en su elegante camioneta nueva y luego se estremeció por el frío cuando. Cerró y trabó la puerta principal detrás de ella al entrar.

Tatiana estaba de pie en el pasillo con los brazos cruzados.

—¿Besaste al Sr. Cooper?

Mierda. Por eso fue que le llevó tanto tiempo a Micke volver con el abrigo de Deek. Se había detenido a decírselo a Tati.

—Sí. Pero me estaba mostrando algo. No fue un beso de verdad. Pero estos sí son… —abrazó a Tatiana y le dio besos en sus mejillas.

—¡Mamá! ¡Detente!

—Si debo hacerlo —Lori llevó a su hija entre risas incontrolables a su dormitorio—. Vamos a arroparte. Y por la mañana, la tía Connie vendrá a verte.

—¡Yay! Tía Connie.

Lori puso a Tati sobre su cama para poder agarrar su pijama cuando sonó el teléfono de Lori en el estudio—. Cepíllate los dientes y prepárate. Vuelvo enseguida.

—Okay. Pero declaro la noche de rebobinado nacional. Así que tenemos que hacer todo al revés —Tatiana caminó a cuatro patas hacia atrás hasta su baño al final del pasillo, como un perro mareado.

Sonriendo por lo tonta que podía ser Tati y agradecida por lo fácil que había sido distraerla, Lori caminó de espaldas hacia el estudio para apaciguar la tontería de Tatiana. Se dejó caer de espaldas en el sofá mientras agarraba otro trozo de pizza de la mesa. Contestó el teléfono, esperando que fuera su hermana para hablarle sobre el viaje.

—¿Hola? —tomó un gran y decadente bocado de tomate, levadura, pimienta y champiñones y se quejó con placer.

—Hola. Soy Jason. Sólo quería asegurarme de que estuvieras bien.

Eso estaba bien. Ella pensó que él no la volvería a llamar.

Lori rápidamente tragó. Luego dejó la pizza, calculando cuánto tiempo en el gimnasio tendría que dedicarle para compensar el contenido de carbohidratos y grasas.

—Me siento mucho mejor ahora. Honestamente, creo que estaba teniendo nervios de primera vez de vuelta en el ruedo. Gracias por reportarte.

—Absolutamente. Me alegro de que estés bien. Y ya que te sientes mejor... —un incómodo silencio llenó el aire durante un momento hasta que aclaró su garganta—. Me preguntaba si estarías libre para ir a una recaudación de fondos conmigo el lunes por la noche. Pero antes de que respondas, necesitas saber que mis padres estarán allí. Estoy seguro de que te adularán de una manera desagradable, ya que eres tan bonita... y agradable.

—Gracias —estaba tan segura de que él no estaba interesado en ella. ¿Será posible que su radar estuviera fuera de sincronía después de todos estos años?

Tendría una niñera a la mano con su hermana quedándose en casa. Entonces, ¿por qué no?

—¿A qué hora, y dónde?

Le dio los detalles.

—Gracias, Lori. Me harás un gran favor. Nos vemos entonces.

—Lo espero con ansias.

—Buenas noches.

Tal vez estaba tan nervioso como ella en la cena. ¿Era eso lo que había estado percibiendo, en lugar de la ambivalencia? El que llamara demostraba mucha compasión, y a ella le agradaba eso en un hombre.

Encogiéndose de hombros por su error de cálculo, se levantó del sofá para arropar a Tatiana. Jason podría no ser tan malo después de todo. Y si ella tuviera suerte, él besaría tan bien como Deek.

∞∞∞

En casa, Deek arropó a Micke, todavía se quiere patear el trasero a sí mismo por besar a Lori de esa manera. Y por gustarle tanto.

—Buenas noches, amigo. Duerme bien —se levantó y se dirigió hacia el interruptor de la luz antes de que le salpicaran más preguntas sobre por qué había besado a Lori de esa manera. Era la parte de esa manera la que no estaba seguro de cómo explicar. Era poco probable que Micke no hubiera notado que Lori estaba en el regazo de Deek y que él tenía las dos manos llenas de su atractiva parte trasera.

Micke gritó:

—Creo que la Sra. Went es agradable, papá. Y muy bonita.

—Sip —no podía discutir con ninguna de esas cosas—. Buenas noches, Micke.

—El Sr. Raymond le sonríe a la Sra. Went de la misma manera que tú.

¿A la maestra de Micke y Tatiana le gustaba Lori?

—No le sonrío a Lori. ¡VE… A DORMIR… AHORA, MICKE!

Deek cerró la puerta del dormitorio al salir. Justo cuando empezó a ir a su estudio de abajo, escuchó una pequeña voz que decía:

—¡SÍ… LO... HACES!

Se rió entre dientes mientras caminaba hacia los escalones. Probablemente le sonrió a Lori. Especialmente después de ese beso caliente. Será mejor que encuentre una forma de terminar su afecto por ella cuando Annie vuelva a casa.

Pronto. Con suerte.

La culpa le retorcía las tripas con cada paso que daba hacia su estudio. No debería haber besado a Lori de esa manera. ¿Debería hablar con Annie y confesarse? ¿O sólo causaría más problemas entre ellos? No quería que eso sucediera. Que lo disfrutara tanto no había sido técnicamente su culpa. Fue simplemente el resultado de un experimento.

No.

Se estaba mintiendo a sí mismo. Se sentía tan atraído por Lori como le gustaba estar con ella. Mejor admitirlo. Y asegurarse de que nada como ese beso volviera a suceder. Un hombre adulto podría controlar sus hormonas. Incluso si esos intensos impulsos que corrían por sus venas como si todavía fuera un adolescente cachondo. Necesitaba poner sobre la mesa qué era lo que quería, estar con Lori todos los días por el resto de su vida, o hacer lo correcto y traer a Annie a casa para que Micke volviera a tener a su madre en su vida.

Deek reflexionó sobre cómo hacerlo mientras se sentaba detrás de su escritorio y volvía a indagar en los antecedentes de Jason. Había indicios de que encontraría más datos ocultos, y tenía un mejor equipo para fisgonear en casa que en su portátil. Equipo de primera categoría que rivalizaba con el control de la misión en Houston. Su increíble estudio era la habitación que más le gustaba, y no se sentía culpable por ello. Lo necesitaba todo para el diseño de sus softwares de juegos. Bueno, al menos la mayor parte de todos los aparatos. Ahora usaría las partes más avanzadas para una buena causa. Lori.

Mientras su máquina ejecutaba un algoritmo de minería que se adentraba automáticamente en la vida online de Jason, los pensamientos de besar a Lori le hacían difícil concentrarse. Pero entonces, los resultados aparecieron en su pantalla y lo llevaron de nuevo a su misión. La información le intrigaba. Tal parecía que Jason tenía acceso a fuentes que cobraban mucho dinero para enterrar datos. Pero Deek estaba mejor equipado, y descubrió que Jason había estado comprometido dos veces antes. Dos mujeres hermosas, de cabello oscuro y muy ricas, pero las razones por las que los compromisos terminaron abruptamente no eran mencionadas, misteriosamente.

El siguiente conjunto de fotos descubiertas estaban tan cargadas de sexualidad y eran tan explícitas que no era de extrañar que alguien hubiera pagado para enterrarlas.

Anteriormente, Jason se había parecido como un jugador en la superficie, alguien que había salido con docenas de mujeres hermosas en diferentes etapas de desnudez y embriaguez. El gran número de mujeres hizo que Deek concluyera que Jason se cansaría rápidamente de una mujer amable como Lori; sin embargo, las nuevas imágenes añadieron una dimensión diferente. Látigos, cadenas, restricciones y hombres y mujeres involucrados en violentas orgías llenaban su pantalla. Una sensación de oscuridad hizo que un escalofrío subiera por su columna vertebral. La vibra que se percibía era... vil, no una fiesta de disfraces para gente aburrida y rica. ¿Era ese el verdadero reflejo de las preferencias sexuales de Jason? Si era así, ¿por qué querría una dulce madre soltera que usa pantalones sexys de yoga en vez de cuero?

¿A menos que Lori también estuviera secretamente metida en eso?

No. No podía ser posible. Era demasiado oscuro y brutal.

Pero, ¿cómo podría estar seguro? Por lo que él sabía, Lori podía tener un lado perverso, y ¿qué tan vergonzoso sería si la llamara para preguntarle por eso? Y tendría que admitir su fisgoneo. De cualquier manera, tendría que averiguar cómo abordar el tema antes del martes cuando la viera de nuevo porque nunca dejaría que nadie se aprovechara de Lori.

∞∞∞

Lori se despertó tarde el sábado por la mañana con una sonrisa en su rostro, a pesar de que se le había caído el teléfono, que no podía permitirse sustituir, en su bañera la noche anterior. Absorber la tensión del día mientras se enviaba mensajes de texto con su hermana a altas horas de la noche ahora le costaría bastante dinero.

Pero había extrañado tanto a su hermana gemela. No se habían visto desde la boda de su hermano, Nick, el verano anterior en Italia. Lori estaba ansiosa por ponerse al día. Sus llamadas y correos electrónicos semanales eran estupendos, pero el hecho de tener a su hermana bajo el mismo techo durante más de una semana no había sucedido desde que se separaron en la universidad.

Después de que Lori ordenó un teléfono de reemplazo en línea, se duchó y se vistió. El encantador aroma de la preparación del café la llevó a la cocina donde Tatiana estaba sentada, comiendo un tazón de cereal y jugando en su teléfono.

Lori agarró su taza azul favorita que Tati había diseñado en una clase de manualidades.

—Que el tío Nick te haya comprado un teléfono que eres demasiado joven para tener es bastante malo pero, ¿ahora estás bebiendo café?

Tatiana levantó la vista de su teléfono y sonrió.

—La tía Connie me dijo que apretara el botón de la máquina hace quince minutos. Llegará en cualquier momento.

Agradecida de que el café estuviera caliente y listo, se sirvió un poco.

—¿Qué pasó con lo de no llamar a la tía Connie porque hoy vuelve conduciendo? —Había estado viajando a Denver desde Nueva York los últimos tres días.

—Me llamó porque la “seguidora de las reglas” le gritaba por hablar mientras conducía aunque usara el manos libres. Necesita café en cuanto llegue, o morirá. Eso dijo.

—Aún así tan dramático —Connie, a quien Lori llamaba DQ por ser la reina del drama, había llamado a Lori la “seguidora de las reglas” toda su vida. Su hermana veía las cosas de una manera totalmente diferente a la de Lori. No era de extrañar que Connie hubiera ascendido rápidamente y se hubiera convertido en la consejera principal de una empresa internacional que necesitaba que ella averiguara cómo superar los trámites burocráticos del extranjero. La habían hecho trabajar tan duro, y moverse rápido tan a menudo que tenía que tomar cafeína para mantenerse al día. Bueno, hasta el mes pasado, cuando se había sobresaturado tanto, que lo había dejado.

Pero Connie no estaba siendo totalmente sincera sobre renunciar y dejar Nueva York. Lori podía sentirlo. No había sacado toda la verdad de su gemela todavía. Pero lo haría.

Cuando el teléfono de Tati vibró con una llamada, ella respondió y escuchó por un momento.

—Espera —murmuró, tomando el último bocado de cereal—. El tío Nick dice que quiere tus famosas costillas y frijoles para la fiesta de bienvenida de la tía Connie esta noche. Por favor.

—Dile que se sienta libre de recoger eso en The Rib Shack en su camino. Por favor.

Era la primera vez que su familia venía a casa desde que ella y Tati se habían mudado. A pesar de que la casa estaba en mal estado, se veía mucho mejor después de la ayuda de Deek las últimas semanas. De igual forma, sería un buen contraste que la vieran antes y después de la transformación. Al menos eso era lo que se decía a sí misma para evitar la necesidad de quedarse despierta toda la noche y pintando.

Tatiana transmitió el mensaje y luego presionó el botón de silencio.

—Dijo que esas costillas apestan. Hazle las costillas, y te ayudará con el aterrador ático el próximo fin de semana —Tatiana arrugó la frente—. Pero ya ibas a hacer costillas, ¿verdad? Las compramos ayer.

—Sí. Pero no le digas eso. Es mi deber hacer que trabaje para ganarse la cena.

Tatiana inclinó su cabeza hacia un lado.

—¿Por qué?

—Es lo que hacen los hermanos y hermanas —Lori tomó un largo sorbo de su taza—. Dile que tenemos un trato. Pero “apestar” es una mala palabra en nuestra casa, así que como castigo, tiene que traer el postre.

—Voy a decirle que tiene que ser de chocolate.

Tatiana sonrió.

Lori puso un beso sobre la cabeza de su hija.

—Te haces buena en esto muy rápido.

Unos minutos más tarde, una bocina sonó fuera, así que Lori y Tati se apresuraron a salir por la puerta principal. Connie tenía la cabeza en el maletero, con las manos ocupadas sacando su equipaje.

—Hola, tía Connie —Tatiana saltó hacia Connie. Por suerte, su hermana fue rápida y dejó caer su bolso antes de que Tatiana apareciera en sus brazos.

Connie cerró los ojos y se agarró fuerte.

—Te he extrañado tanto, cariño —cuando las lágrimas se filtraron por los rincones de los ojos de su hermana, confirmaron las sospechas de Lori. Connie, la dura, había pasado por algo perturbador que no estaba preparada para discutir.

Después de que Connie bajara a Tatiana, su hermana se giró y, sin decir una palabra, abrazó a Lori tan fuerte que casi le rompió una costilla.

—Necesito un poco de aire, aquí —Lori se inclinó hacia atrás y miró fijamente a una cara que la mayoría llamaría idéntica a la suya. Excepto por las ojeras bajo los ojos de Connie—. ¿Qué pasa, DQ?

—Nada —Connie forzó una sonrisa—. Sólo las extrañé, chicas. Ayúdenme a llevar todas mis cosas adentro antes de que nos congelemos aquí.

Lori se asomó dentro del ingenioso Mercedes que contenía bolsas y cajas de ropa.

—¿Esto es todo? ¿Todo lo que tienes en el mundo?

Connie recogió dos de sus maletas de diseño a juego.

—Regalé la mayoría de mis cosas antes de irme. Ahora estoy viajando ligero y con poco espacio.

Lori tomó un pequeño bolso de cuero y se lo dio a Tatiana. Entonces agarró la maleta que quedaba y la sacó rápidamente.

—Dime que no has regalado también todos tus zapatos sexys... Tengo una cita el lunes por la noche, y contaba con asaltar tu armario —a Lori le encantaba pedir prestados los tacones y la ropa de diseño de su hermana siempre que estaban juntas. Por lo general, Connie estaba un poco delgada debido a su horario loco y a la falta de comidas, pero parecía que su hermana estaba en un peso más saludable ahora.

—Nunca —Connie levantó una ceja—. Mi armario es tu armario por los próximos nueve meses. Ciertamente no lo usaré.

¿Nueve meses?

Después de que Lori enviara a Tatiana a buscar más cosas, puso una mano en el brazo de su hermana para detenerla.

—¿Por qué no necesitarás tu ropa durante nueve meses?

Connie se encogió de hombros.

—Porque es cuando se supone que mi nueva casa está completa. Mientras tanto, voy a trabajar desde aquí, haciendo trabajo independiente por el resto del año. No tengo necesidad de vestirme.

El alivio hizo que Lori le pusiera el brazo alrededor del hombro de su hermana mientras se dirigían de regreso al auto.

—Sólo tú comprarías una casa nueva, en línea, sin verla. Pero gracias a Dios. Pensé que querías decir que estabas embarazada.

Connie hizo un gesto de dolor y rompió el contacto visual.

—Veo que tu sentido arácnido gemelo sigue intacto —Lori se detuvo en seco—. ¡Dios mío! ¿Estás embarazada?

—Sí. Por eso me mudo. Necesito una compañera Lamaze. Pero si se lo dices a mamá y papá, tendré que matarte.

¿Iban a tener un recién nacido en una casa destrozada? Necesitaban acelerar el programa de renovación a lo grande.

—No puedes esconder algo así de mamá y papá. ¿Y qué hay del padre?

Connie dio un largo suspiro.

—No se lo he dicho todavía. Es algo famoso. Y difícil de conseguir.

Lori alcanzó a Connie, sujetó los dos brazos de su hermana, y le dio la vuelta. Mientras miraba a los ojos de su hermana, Lori preguntó:

—¿Qué tan famoso?

—Estoy seguro de que incluso Tatiana sabe quién es él. Y va a querer la custodia parcial. No sé si quiero que los gemelos se sometan a ese estilo de vida. Tengo que resolver esto. Pronto —Connie volvió a abrazar a Lori—. Eres la única persona a la que conozco que le puedo confiar este secreto. ¿Me ayudarás?

—Por supuesto. Lo arreglaremos todo juntas. Pero no hay café para ti.

—Mi médico dijo que podía tomar una taza al día, seguidora de las reglas.

—Bien. Pero no más—. ¿Gemelos? Santo cielo. Encontrar el tiempo para ayudar con un bebé ya sería bastante difícil, ¿ahora dos?

Más complicaciones se añadieron a su ya abrumadora vida. Pero era su hermana. Haría lo que fuera necesario.

Capítulo Siete

Ver doble puede llevar a grandes problemas.

Lori odiaba dejar a su hermana tan pronto como había llegado, pero tenía una cita para almorzar con Maya donde hablarían sobre la posibilidad de tener citas reales. Había pensado en lo que Lori había dicho en la feria de ciencia y quería ver lo que estaría involucrado.

Lori miró la pequeña y cálida pastelería que Maya había elegido para encontrarse, mientras se le hacía agua la boca.

El aroma del café, el chocolate y la canela llenaba el aire. Maya levantó una mano y saludó...

Lori se dirigió a su mesa enseguida.

—Hola. ¿Cómo estás, Maya?

Lori se sentó en la mesita vestida con un mantel de cuadros azules y blancos frente a su amiga y, con suerte, nueva clienta.

—Bien. Eso es discutible. Estoy feliz de verte, como siempre, pero también con un poco de malestar estomacal al mismo tiempo. Sin ánimo de ofender.

Maya siempre hacía sonreír a Lori.

—Estoy feliz de tener este tiempo contigo, no importa lo que decidas hacer. ¿Pero qué te hizo cambiar de opinión sobre salir con hombres buenos?

Lori estudió el menú. Tal vez ella sólo ordenaría un mini croissant de pavo. Guardaba espacio para la gran cena de la fiesta de bienvenida de su hermana más tarde.

El camarero se acercó y tomó sus órdenes de bebidas. Después de que se fue, Maya dijo:

—Ya sabes lo que es ser engañada. Y por favor, no te lo tomes a mal, pero eres bastante hipócrita al ir por ahí y decir que ser feliz de nuevo es la venganza definitiva para un ex infiel cuando tú no lo estás haciendo.

El estómago de Lori se apretó.

—Lo sé. Pero...

Maya levantó una mano.

—Déjame terminar. Hemos sido amigas desde hace mucho tiempo, Lori. Y te quiero. Así que he decidido que iré primero y te mostraré que poner mi corazón ahí fuera es la única manera de ser feliz de nuevo. Estoy cansada del odio y de la incapacidad de confiar en los hombres que llevo a causa de Mike. Me hace amargada y cínica a la madura edad de treinta y dos años. No quiero ser esa mujer nunca más

Eso trajo lágrimas a los ojos de Lori. Ella sabía exactamente cómo se sentía Maya.

—No creo que seas amargada y cínica. Creo que estás protegiendo tu corazón herido —Lori tomó un trago del agua helada que el camarero había dejado—. Siempre he tenido el don de saber instintivamente cuando dos personas son adecuadas el uno para el otro, pero creo que ha sido mi maldición el no poder hacerlo por mí misma. Mi abuela también fue casamentera, e insistió en que lo lleváramos en la sangre. Pero ella y mi madre tuvieron el mismo problema. Elegíamos bien a las parejas de los demás, pero nunca las de nosotras mismas.

Maya frunció el ceño.

—Nunca antes mencionaste eso. Lo siento.

—Es lo que es. Pero tengo el don de Tatiana, así que no puedo decir que mi matrimonio fuera completamente malo. De hecho, hasta que Julian me engañó, yo estaba muy feliz. Pero para tu información, tuve una cita anoche y tengo otra el lunes.

—¡Bien por ti! —la mano de Maya salió disparada y le dio un apretón a la de Lori—. Me disculpo por el comentario de ser hipócrita. Y ahora puedo relajarme y ver cómo lo haces primero, así que retiro mi solicitud. ¿Cómo estuvo la cita?

—Horrible. Pero me invitó a salir otra vez de todos modos.

Lori le contó a Maya toda la historia sobre el encuentro con Mel e incluso el experimento del beso.

—Guau —una lenta sonrisa iluminó la cara de Maya—. Ni siquiera tienes que decirme cómo fue el beso. Puedo verlo escrito en esa cara sonrojada que tienes. ¿Deek cambió de opinión sobre Annie?

—No. Todavía quiere que Annie vuelva. Lo ha dejado perfectamente claro —Lori levantó ambas manos—. Y por mucho que disfrute de su compañía y me encantaría que se repitiera ese beso caliente, Micke merece vivir con sus dos padres como Deek quiere. Me niego a interponerme en su camino para lograr eso.

—No eres tú quien ignora a tu hijo. Si alguien le está haciendo algo a Micke, es Annie, no tú. No me preocuparía por eso en absoluto, pero entiendo que no soy tan agradable como tú.

—Sí, lo eres —Lori se encogió de hombros—. Por ahora, me estoy divirtiendo siendo amiga de Deek, y eso es suficiente.

—Uh huh. Claro —Maya bebió a sorbos su agua—. Así que después de ese beso, ¿no tuviste un sueño caliente con él, Srta. Pura Nieve?

Ella había tenido el más grande de todos los sueños.

—Cállate —Lori levantó el menú y debatió sobre la posibilidad de comer un brownie en el almuerzo.

—¡Lo sabía! —Maya se rió—. Tu cara se iluminó como un árbol de Navidad cuando hablaste de Deek hace un momento. Creo que sientes algo por él. Y también creo que ustedes dos serían la pareja más adorable. Espero que él finalmente descubra que Annie es una causa perdida y que necesita seguir adelante. ¡Contigo!

Una punzada de tristeza atravesó el corazón de Lori.

—Todo eso suena bien, pero no va a suceder. Así que olvidemos toda la charla sobre citas. ¿Cómo está tu madre estos días? ¿Sigue pensando en mudarse a Florida?

Mientras Lori escuchaba todos los entresijos de la vida de Maya, no podía evitar la tristeza que se había abierto paso hasta su corazón ante el comentario de “la pareja más adorable“.

Simplemente no iba a suceder nunca, y eso era todo.

∞∞∞

Deek le había dejado a Lori varios mensajes el sábado, pero ella no le había respondido. Cuanto más había indagado en la vida de Jason la noche anterior, más urgente se había vuelto la necesidad de hablar con Lori. Jason no era el tipo adecuado para ella.

Eran casi las cinco y media de la tarde. ¿Por qué no le había contestado? ¿Estaba enfadada con él por el beso?

Había echado de menos no verla todos los días por primera vez en casi dos semanas. Y ahora también estaba preocupado.

Subió las escaleras para hablar con Micke cuando un pequeño dron se deslizó por encima de su cabeza en el vestíbulo de tres pisos y se estrelló contra la pared.

—¿Por qué estás volando esa cosa dentro?

Su hijo apareció en la barandilla del desván de arriba, con el controlador en sus manos, trabajando duro para suprimir una sonrisa.

—Porque dijiste que hacía demasiado frío para que saliera y que encontrara algo que hacer dentro.

No estaba de humor para discutir la semántica.

—Eso es un juguete de exterior. ¿Sabes cuál es el número de móvil de Tatiana?

Con suerte, Tatiana podría pedirle a su madre que lo llamara.

—No —Micke se encogió de hombros—. Tal vez si me dejaras tener un teléfono celular también, lo sabría.

—Cualquiera al que no se le ocurra nada mejor que volar un dron en el interior de la casa no está preparado para tener un teléfono. Busca tu abrigo. Necesito ir a hablar con la señora Went sobre algo.

Lentamente avanzaron en su camioneta a través de la nieve que cubría la calle de Lori. Aparentemente, tenía compañía, por el número de autos que había estacionados delante de su casa. Deek recordó que la semana pasada ella mencionó que iba a hacer una fiesta de bienvenida para su hermana. En el momento en que le dijo eso, se había agachado a cuatro patas para lijar los pisos. Había sido una gran distracción ver el colgante que llevaba rebotando en sus pechos con cada golpe de su brazo. No es nada extraño que se haya olvidado de la fiesta por completo.

Aparcó al otro lado de la calle y apagó el motor, sin saber qué hacer. Molestar a Lori cuando tenía invitados, o hablar con ella más tarde. Tal vez había estado tan ocupada con los preparativos de su fiesta que no había tenido tiempo de mirar su teléfono. ¿Debería esperar hasta que la viera el martes? Mientras le advirtiera sobre Jason antes de que tuvieran otra cita, estaría bien. Tal vez se estaba preocupando por nada.

Podría decírselo el martes de camino a su excursión. Pero si lo hiciera, estarían los dos atrapados de camino a la escuela de los niños hablando de sexo pervertido. Prefiere pincharse el ojo con un palo afilado antes que tener que pasar por eso.

Micke llamó desde atrás.

—¿Vamos a entrar? Tengo que ir al baño.

Eso resolvía el problema. Podía decirle a Lori que no iba a molestarla, pero ahora no tenía otra opción. Gracias a Dios por Micke y su pequeña vejiga.

Atravesaron la nieve hasta el porche y tocaron la campana. Tras un momento, la puerta se abrió, y Micke entró corriendo.

—Realmente tengo que ir.

Lori parpadeó ante el movimiento rápido que hizo Micke al entrar y luego se miró a Deek. Una lenta sonrisa iluminó su cara.

—Bueno, hola. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Hola. Siento molestarte, pero he intentado enviarte mensajes de texto y llamarte todo el día. Necesito hablar contigo sobre algo importante. Pero no quiero interrumpir tu fiesta.

—Oh. Sí, el teléfono se dio un chapuzón en la bañera. Sal del frío, pasa. Es sólo mi familia.

—Gracias. Es un fastidio lo de tu teléfono.

Cerró la puerta tras él y colgó su abrigo en medio de sonidos de risas que venían del estudio.

Le tomó la mano y la metió en el salón para poder hablar con ella antes de que Micke volviera.

—Primero, necesito hacerte algunas... preguntas delicadas. Ten paciencia conmigo, ¿de acuerdo?

Inclinó la cabeza.

—¿Delicadas? No puedo esperar.

Extendió una manta en el sofá y se sentó. Luego dio una palmada en el cojín a su lado.

—Bien podríamos estar cómodos mientras charlamos. Toma asiento.

Se sentó junto a ella, con el estómago hecho un nudo, temiendo la discusión que iban a tener. Mientras respiraba profundamente para tener valor, preguntó:

—¿Hiciste algo nuevo con tu cabello? —se veía diferente al día anterior. Alrededor del flequillo o algo así.

—Yo lo hice. Gracias por notarlo. Ahora cuéntame todo sobre nuestro delicado asunto.

—Bueno, primero, necesito preguntarte sobre... tus... preferencias sexuales.

Ella sonrió.

—¿Como si me gustara tener sexo en los ascensores o hacerlo al estilo perrito?

—No son lugares o posiciones, per se —Oh, Dios. ¿En qué se había metido?—. ¿Más bien niveles de... aventura?

Se inclinó más cerca y susurró:

—Me gusta un poco de aventura tanto como a la cualquiera. ¿Qué tenías en mente?

Su cuello de repente se sentía demasiado apretado. Era difícil respirar profundamente.

—¿Qué opinas de los látigos? ¿Y las restricciones?

—Creo que usados de la manera correcta podrían ser muy divertidos.

Mierda. Las cosas no iban según lo planeado.

Se limpió las palmas sudorosas en sus pantalones.

—¿Así que te gusta el BDSM y... cosas así?

—¿Es eso lo que te gusta?

Le sonrió dulcemente como si acabara de confesar que le gusta el helado de chocolate, no el sexo desviado.

Quería irse y no volver a pronunciar la palabra preferencias.

Una cálida mano se posó sobre su hombro.

—Hola, Deek. Veo que conociste a mi hermana. ¿Qué están susurrando aquí?

Miró a Lori, volvió de vuelta a la mujer que estaba a su lado, cuyo pelo era un poco diferente, y luego se puso en pie de un salto.

—¿Son gemelas?

La hermana sentada en el sofá se rió.

—Soy Connie. Siento haberme metido contigo. Fue demasiado difícil de resistirse —dirigió su atención a Lori—. ¿Me has estado ocultando algo? ¿Desde cuándo te gusta el sexo pervertido?

—¿Qué? —Lori se volvió tres tonos de rojo—. ¿De eso es de lo que hablaban? —se giró y lo miró con los ojos bien abiertos.

Se les unió una mujer mayor, atractiva y de cabello oscuro.

—Huele como si las costillas estuvieran listas, Lori —ella miró hacia él—. Hola. Soy Magnolia, la madre de Lori y Connie. ¿Se quedarán con nosotros para cenar?

Todavía se tambaleaba por la vergüenza de haber hablado con una completa desconocida sobre el BDSM.

—Bueno...

Connie dijo:

—Por supuesto que sí. Tenemos un millón de cosas de las que hablar, ¿verdad, Deek? —Connie sonrió maliciosamente mientras le agarraba el brazo y tiraba de él—. Deberías sentarte a mi lado.

El pánico se instaló. Necesitaba un plan de salida. Inmediatamente.

—No —Lori agitó su cabeza y agarró su otro brazo para mantenerlo en su sitio.

¿Iba a estar en medio de un sándwich de tira y afloja entre gemelas?

—Deja de molestarlo, Connie —Lori se puso de puntillas y le susurró al oído—: Si quieres quedarte, te protegeré de mi familia entrometida.

—¿Cuántos más hay? —no estaba seguro de en qué se había metido.

Lori le cogió la mano y le llevó hacia la cocina.

—Mi hermano, Nick, y mi padre tratarán de actuar de forma intimidatoria y hacer un millón de preguntas, pero son inofensivos. Mi cuñada, Shelby, sabe todo sobre ti. Pero no te metas entre ella y el postre. Está embarazada. Y ya has sobrevivido a conocer a mi hermana y a mi madre.

Miró por encima de su hombro a las dos mujeres sonriendo mientras los seguían. Se sentía como el pavo en Acción de Gracias, a punto de ser cortado y servido.

Pero aún así necesitaba hablar con Lori, así que le seguía la corriente. Además, el aroma ahumado de las costillas cocidas en el horno hacía imposible decir que no.

—A Micke y a mí nos encantaría quedarnos a cenar.

Después de la cena, Lori colocó a los niños con pastel de chocolate en la mesa del rincón y luego se dirigió al comedor para unirse a los adultos. Primero le pidió permiso a Deek, por si acaso no quería que Micke tomara azúcar. Intentaba respetar las estrictas reglas de Deek, pero por suerte para Micke, Deek hizo otra excepción y le permitió comer una pequeña pieza.

Puso el pastel en la mesa y se sentó junto a Deek otra vez.

—¿Quién está listo para el postre? —Lori miró a Deek, que hasta ahora se había mantenido firme con su familia, y no pudo evitar sonreír—. Probablemente esperabas una tarta, pero espero que el pastel sirva.

Arrugó su cara mientras todos en la mesa se reían y señalaban su camiseta. Decía: Ven al lado de los nerds. Tenemos Pi.

—Ah. Buena —Deek sonrió—. Un trozo pequeño, por favor.

A ella le encantaba su gran sentido del humor, siempre que no implicara sarcasmo.

—Ya lo tienes.

Ella cortó un pedazo y luego le pasó el plato de la torta a su mamá.

Su hermano, Nick, le dijo a Deek:

—No tengo nada claro. ¿Estás saliendo con mi hermana? Tatiana me dijo que has estado aquí casi todos los días durante las últimas dos semanas.

Shelby le dio un golpecito en el brazo.

—No empieces.

Su madre se metió.

—Nick, ha estado ayudando a Lori con las renovaciones de su casa —se volvió hacia Deek—. Ignóralo. Sólo disfruta tu postre.

—No. Es una pregunta justa —Deek dejó su tenedor—. Lori y yo sólo somos amigos. Nuestros hijos van a la misma escuela. Nada más.

Excepto por ese alucinante beso que compartieron. Ya debe haberlo olvidado.

Un toque de tristeza atravesó a Lori por el tono directo que había usado Deek. Casi como si fuera una tontería que estuvieran juntos. Y tenía razón. Él quería a alguien más.

Connie sonrió mientras se servía un enorme trozo de pastel.

—Lori nunca ha tenido un amigo antes. Ciertamente no uno al que le sonría de esa manera. Debes ser un hombre especial, Deek.

Su hermana embarazada secretamente iba a pagar por eso. Le dijo a la mesa:

—No apartemos nuestra atención de Connie, y su... brillante personalidad.

Connie se llenó la boca de pastel mientras sus ojos se entrecerraban. Ella había recibido la indirecta para dejar el tema. Papá dijo:

—Sí. Todos nos alegramos de que hayas vuelto, Connie. Ahora, Deek, entiendo que diseñas Software.

Todos los ojos de la mesa se centraron en el pobre Deek, que acababa de tomar un gran mordisco y de entregarse a la bondad del chocolate. Asintió mientras se limpiaba la boca con la servilleta.

—Videojuegos, en realidad.

—¿Videojuegos? —su padre frunció el ceño mientras masticaba—. ¿Así que ese es tu único trabajo?

—¡Papá! Detente —Lori quería arrastrarse bajo la mesa y desaparecer. Su familia estaba siendo tan protectora y desagradable—. Deek diseña el juego más popular del mercado y es el mejor programador en su campo. Lo hace muy bien por su cuenta, no es que sea asunto tuyo —miró a Deek y le susurró—: Te busqué en Google.

Deek asintió su aprobación y luego aclaró su garganta.

—Ya que Lori cocinó esta maravillosa comida, estoy a cargo de los platos.

—Te ayudaré, Deek —su hermano se puso de pie y comenzó a limpiar la mesa. Algo que raramente alguien había visto hacer a Nick anteriormente.

Shelby le entregó a Nick su plato.

—Sé bueno, Nick —ella inclinó su cara hacia arriba para recibir un beso—. O ese sofá podría no sentirse tan solo más tarde.

Lori sonrió mientras su hermano besaba a su esposa como si estuviesen solos en vez de en su comedor. Shelby era la única mujer que había sido capaz de poner a Nick en su lugar, y eso le encantaba. Toda la familia adoraba a Shelby por ello. Ella era perfecta para él. Esto hizo que Lori suspirara un poco al empujar la puerta giratoria de la cocina con su cadera.

¿Encontraría ese tipo de amor de nuevo?

∞∞∞

Deek y Micke estaban casi en casa antes de que recordara que no le había contado a Lori lo de Jason el friki. Se había quedado tan atrapado en la gran cena que Lori había cocinado, todas las preguntas entrometidas de su bienintencionada familia, y luego los juegos que habían compartido después. Jugar a las charadas con su familia había sido tan divertido que se había olvidado de apartar a Lori y decirle lo que había descubierto sobre su cita. No podía recordar la última vez que había disfrutado tanto de una noche.

—¿Te divertiste esta noche, Micke?

—¡Si! —Micke contestó desde el asiento trasero—. Tatiana tiene tías y tíos divertidos. Y la Sra. Went hace una gran comida. Tienen una buena familia.

—Sí, la tienen —Deek se encontró con los ojos de su hijo en el espejo retrovisor—. Y también la tendremos nosotros cuando tu madre vuelva a casa.

Micke respiró hondo.

—No creo que ella vuelva a casa.

Un golpe punzante atravesó el corazón de Deek. Micke también se merecía una familia como la de Tatiana.

—Mamá dice que sí. Después de que la excavación esté completa. No sabemos exactamente cuándo será eso.

La frente de Micke se arrugó, pero no respondió.

Deek presionó el control remoto de la puerta electrónica que daba entrada a la casa. Mientras esperaba que se abriera, se dio la vuelta y miró a su hijo.

—Tu mamá te extraña, Micke. Estoy seguro de que volverá a casa tan pronto como pueda.

Micke se cruzó de brazos.

—Ni siquiera vino a casa para Navidad. Sé que acabas de poner su nombre en esos regalos. Los vi en el armario donde los escondías.

Mierda. ¿Cómo los había encontrado?

—Tu madre me pidió que te comprara esos. No tienen ese tipo de juguetes donde ella está —se dio vuelta y condujo por el largo camino, tratando desesperadamente de pensar en algo que pudiera aliviar los sentimientos heridos de su hijo—. ¿Por qué no llamamos a mamá mañana después de la escuela y le decimos cuánto la extrañamos?

—Sólo tiene tiempo para hablar conmigo los miércoles, no los lunes.

—Eso no es verdad. Es sólo que es el mejor día para que ella hable.

Pero Micke no estaba del todo equivocado. Annie le dijo que tenía que volver a las llamadas una vez a la semana ayer. Sin embargo, una excepción estaba en orden para que ella pudiera asegurarle a su hijo que lo extrañaba.

Después de que entraron en el garaje, apagó el motor y salieron de la camioneta. Micke apareció a su lado, por lo que Deek tuvo oportunidad de pasar un brazo alrededor de los pequeños hombros de su hijo mientras entraban en la casa.

—Sé que es difícil no tener a mamá aquí con nosotros todos los días. Pero lo hacemos bien, ¿no?

—Sí. Supongo —Micke se encogió de hombros ante el abrazo de Deek y se dirigió a las escaleras—. Me voy a la cama. Buenas noches.

—Buenas noches, amigo.

Deek se quedó de pie en la parte inferior y vio a Micke, con los hombros caídos, llegar lentamente a la parte superior. Todavía estaba molesto. Micke raramente se acostaba sin que se lo pidieran.

La tristeza en el lenguaje corporal de Micke hizo que Deek se enojara lo suficiente como para ir a su estudio y cerrar la puerta de una bofetada. Necesitaba hablar con Annie. Decirle que ya había sido suficiente. El cumpleaños de Micke se acercaba. Será mejor que arrastré su trasero a casa para eso, o... ¿Qué?

Se desplomó en la silla de oficina y apoyó su cabeza contra el suave cuero. Si le diera un ultimátum, le saldría el tiro por la culata. Ya lo había probado una vez y lo había pagado desde entonces. Estaba tan enfadado con ella. ¿Quién dejaría a su hijo en casa para ir a una excavación de varios años? Le había dicho hace dos años que si se iba a la excavación, tenía que casarse con él primero, o se llevaría a Micke, y ella no lo volvería a ver. Ella se fue a la mañana siguiente, diciendo que si esa era la forma en que él quería actuar, entonces tendría que vivir con ello.

Ella sabía lo mucho que significaba para él que Micke tuviera una madre, y se había echado un farol. Demonios, sólo había estado en casa una vez desde ese día. En el sexto cumpleaños de Micke. Feliz de que ella finalmente regresara a casa, él salió y compró una nueva casa, con la esperanza de mostrarle lo mucho que ella significaba para él. Que se había convertido en un éxito, pero que no significaba nada para él sin que ella estuviera a su lado para compartirlo. Se había matado durante años, diseñando su juego por las tardes y los fines de semana hasta que finalmente estuvo listo para ser vendido, consiguiendo el precio más alto jamás pagado por un videojuego hasta la fecha.

Pero Annie había entrado por la puerta principal de su casa de tres millones de dólares, dejó caer su polvorienta bolsa de lona en la entrada con piso de mármol y declaró que era excesivo y estúpido comprar una casa tan lujosa. Era más feliz viviendo en una tienda de campaña. ¿Y qué había cambiado en él para que hiciera eso? Habían sido felices en su pequeño apartamento de mierda antes de que él desarrollara el juego, ¿no era así?

Sus palabras habían atravesado su corazón tan profundamente, que había jurado que sería la última vez que sorprendería a alguien.

Ahora más tranquilo, se inclinó hacia adelante y llamó al software de videoconferencia de su computadora de escritorio. Le pediría a Annie que por favor considerara venir a casa para el cumpleaños de Micke. Y si ella se negaba, tal vez él consideraría darle los fondos que necesitaba para completar su excavación como medio de negociación para que ella accediera a venir.

Sólo era maldito dinero, después de todo. Los sentimientos de Micke importaban mucho más que el dinero, y Deek tenía mucho. Pero si eso llegara a suceder, ella tendría que aceptar venir a casa más de una vez cada dos años.

Esperó la conexión, pero después de diez tonos, se rindió. Estaba dos horas por delante de donde ella estaba en Perú. Tendrían que hablar de ello más tarde.

Cerró los ojos y suspiró. Estar cerca de la increíble familia de Lori había hecho que tanto él como Micke se dieran cuenta de lo que se estaban perdiendo en sus vidas. Así que le envió a Annie un e-mail. Con suerte, lo vería por la mañana y los llamaría después de la escuela, para variar.

Por más que tratara de ser padre y madre, estaba claro que Lori estaba haciendo un mejor trabajo que él.

Abrió su correo electrónico y empezó a escribir. Él estableció algunos términos para el millón de dólares que ella necesitaba, sugirió el número de visitas a casa cada año, e incluso volvió a incluir el matrimonio como partida. Le daría algo para sentir que se compromete, porque era algo a lo que ella siempre había dicho que no. Envió el correo, apagó todo y se fue a la cama.

Mientras se deslizaba bajo las mantas, sonrió ante el truco que la gemela de Lori le había hecho más temprano. Su conversación todavía le hacía querer esconderse bajo una roca, pero Connie se había portado bien con todo eso.

Ella era tan hermosa como Lori, pero era interesante que no le pareciera tan atractiva. Eso no tenía sentido; eran gemelas idénticas. Sí, Connie tenía la misma sonrisa, pero algo en los ojos de Lori, la forma en que se iluminaban cuando le sonreía, hacía que su pecho se sintiera apretado.

Especialmente la forma en que lo había estado mirando durante los juegos. Él y Lori habían tomado a los niños en su equipo de charadas, y aún así les habían pateado el trasero a todos. Apenas tenían que hacer un gesto antes de que el otro adivinara las pistas correctamente. Como si sus cerebros estuvieran conectados.

Hacían un buen equipo. Nunca olvidaría cómo se sintió cuando ganaron y Lori deslizó sus brazos alrededor de su cuello y apretó su magnífico y curvo cuerpo contra el suyo para darle un abrazo lleno de felicidad. Tenía tantas ganas de besarla en ese momento.

Le costaba mucho olvidar su último beso. O dejar de fantasear con hacer el amor con ella.

Pero no quería usarla o engañarla. Nunca podría darle lo que ella quería, una familia entera de nuevo, porque tenía que cumplir con su deber. Ser un buen padre para Micke, y recuperar a Annie.

Sí, darle a Annie el dinero para la excavación probablemente lo arreglaría todo. Le permitiría contratar a unas cuantas personas más para que pudiera venir a casa más a menudo, y entonces podrían finalmente ser una familia.

Bueno, después de que terminara su excavación en un año o dos.

Capítulo Ocho

A veces la portada de un libro es mejor que lo que hay dentro.

Lori excavó en las maletas de Connie, usándolas como un centro comercial, mientras ayudaba a su hermana a desempacar e instalarse en la habitación de huéspedes.

—Oye, Connie... Este vestido podría funcionar para mí esta noche. ¿Qué piensas?

Su hermana acababa de regresar de otro viaje desde el baño para lidiar con sus náuseas matinales y estaba acostada en la cama con los ojos cerrados.

—Creo que volveré a vomitar si abro los ojos para mirar. Pero no entiendo por qué eliges vestidos para Jason en vez de actuar por tus sentimientos por Deek.

Lori dejó el precioso vestido rojo y se sentó al lado de su hermana.

—Porque Deek quiere a la madre de Micke. No a mí. Sólo somos amigos.

Connie abrió lentamente un solo ojo.

—La forma en que te mira dice que te quiere. Incluso papá se dio cuenta anoche. Dijo que los dos parecían enamorados.

—¿Enamorados? —Lori agitó la cabeza mientras se ponía en pie para seguir deshaciendo las maletas. Estaba más que enamorada, pero se lo guardaba para sí misma—. Está fuera de los límites. Fin de la discusión. ¿Tal vez un vestido rojo envía el mensaje equivocado? Conoceré a los padres de Jason esta noche.

Connie suspiró.

—No me engañas ni por un segundo, pero está bien. Lo entiendo. No quieres hablar de ello. Así que hablemos de Jason en su lugar. Tal vez pueda ayudarte a terminar tu racha de celibato esta noche. Dos años es mucho tiempo para vivir en la abadía sin sexo.

—No voy a dormir con Jason esta noche. Es sólo nuestra segunda cita. Y la primera duró diez minutos —Lori encontró un vestido azul oscuro satinado y lo sostuvo frente al espejo. Parecía costoso, así que revisó la etiqueta. Si Jason le preguntara quién era el diseñador, ella tendría una respuesta esta vez. Leyó la etiqueta y jadeó.

—¡Santo cielo! Esto debe haber costado una fortuna.

Connie se rió.

—Solía hacer una fortuna, recuerda. Pero volviendo a tus tendencias de monja. Si Jason es tan guapo como dices, ¿por qué no dejar que sea él quien te vuelva a montar?

—Soy una madre. No puedo acostarme con alguien porque sólo tengo suerte con algo que funciona con baterías en estos días.

—Detente. No me hagas reír. Me da náuseas —Connie se puso una mano sobre la boca mientras luchaba por contener su risa.

—Me alegra que pienses que es tan divertido. Porque, honestamente, si no tuviera que pensar en Tatiana, podría estar lo suficientemente desesperada como para traer a Jason a casa y permitirle el honor de ponerme al día en el juego.

Lori colgó el precioso vestido azul y luego se sumergió en la impresionante colección de zapatos de Connie. Un par de suelas rojas prácticamente la llamaban por su nombre, así que se quitó los tenis y metió los pies en los más bonitos tacones negros que había visto.

—Crees que estoy bromeando, pero Deek me besó, y casi me disparo como un cohete.

Connie se sentó derecha.

—¿Besaste a Deek? ¿Cuándo?

¡Mierda! No debería haber dejado escapar eso.

Podría mentir, pero su hermana lo sabría. Tenían un sexto sentido la una con la otra.

—Viernes por la noche. Después de mi mini cita. Dijo que había investigado sobre el sexo para complacer a su ex, y que podía mostrarme lo que había aprendido. Como amigos. Nunca antes me había besado un amigo así.

—¿Investigación sobre el sexo? —los ojos de Connie se abrieron, mucho—. Si no vas a ir tras un tipo al que le importa lo que le pasa a una mujer, entonces quítate de mi camino. Quiero a Deek.

—¡Ni siquiera lo pienses! —Lori se movió tan rápido que casi se le salieron los tacones—. En serio.

—Mírate —la ceja derecha de Connie se había levantado—. Estás enamorada de él.

Lori cerró los ojos y suspiró.

—Deek y yo siempre nos hemos acercado en los eventos escolares porque nos llevamos muy bien. Pero ahora se siente diferente. Me preocupo por él. Mucho. Tanto que nunca le diré lo que realmente siento porque posiblemente dañe su relación con la madre de Micke. Deek quiere que Micke vuelva a tener una familia y se está esforzando mucho para que eso ocurra.

Su hermana se dejó caer de nuevo sobre las almohadas.

—Así que es sexy, conoce la anatomía femenina, es simpático y también es noble... ¿Por qué no pude encontrar a alguien como Deek con quien perder los sentidos en lugar de Marcello…

—¿El padre de los gemelos? —Lori se sentó junto a su hermana en la cama—. Dime, Connie. No puedo ayudar a menos que sepa toda la historia —la mente de Lori se apresuró a pensar en alguien famoso llamado Marcello. Entonces se le ocurrió una posibilidad—. ¿Marcello Romano? ¿El actor? ¿Y el hombre más sexy del mundo entero según la mayoría de las encuestas? ¿Ese Marcello?

—Sí —Connie se quejó—. Necesito decírselo, pero no quiero hacerlo. ¿Te imaginas cómo sería la vida de los niños teniendo a alguien tan famoso como su padre?

Lori parpadeó.

—¿Tal vez bastante maravillosa? Quiero decir que el tipo tiene la vida resuelta, tiene casas por todas partes, ¿verdad? Podrían ir a las mejores escuelas y universidades. Podrían viajar por el mundo. ¿Cómo es eso tan malo?

—No lo entiendes —Connie volvió a cerrar los ojos—. Es una pesadilla ir a cualquier parte con él. La gente literalmente me hacía a un lado para llegar a él. Y su agenda es una locura. Nunca está en un lugar por más de unos pocos días seguidos. Teníamos que usar aplicaciones de programación para aprovechar el poco tiempo que podíamos estar juntos. Salimos durante más de dos años, y probablemente sólo pasé toda la noche con él sólo veinte veces.

—No puedo creer que nunca me hayas hablado de él.

Eso dolió. Siempre se habían contado todo.

—No pensé que duraría. Pero entonces uno de nosotros llamaba al otro, y lo retomábamos justo donde lo habíamos dejado. No paraba de pensar que cada vez que me acostara con él sería la última. Nunca nada lo suficientemente serio como para decirte que tenía un novio.

—¿Saliste con otros chicos mientras estabas con Marcello, entonces?

—No —los ojos húmedos de Connie se enfocaron en los de su hermana—. No tenía ningún deseo de estar con nadie más.

El hecho de que nunca mencionara a Marcello significaba que su hermana sentía algo por él.

—¿Cómo es que nunca los vimos juntos en la prensa si salieron tanto tiempo?

Una triste sonrisa se extendió en los labios de Connie.

—Le dijo a todo el mundo que yo era sólo uno de sus muchas abogadas. Y tuvimos mucho cuidado de no tocarnos nunca en público.

—Bueno, claramente hubo algunos toques en privado. ¿Qué es lo que no me estás diciendo? ¿Cuál es la verdadera razón por la que tienes tanto miedo de decírselo?

Las lágrimas se filtraron por el rabillo del ojo de su hermana.

—Soy muy amiga de uno de sus verdaderos abogados. Cuando me enteré de que estaba embarazada, le pregunté qué pensaba que debía hacer. Ella ha trabajado con él durante años. Me dio a entender que Marcello ha pagado por más de un aborto, y que él todavía paga algunos de los gastos mensuales de las mujeres, aunque no haya ningún bebé. Ella cree que son como amantes que él mantiene en diferentes ciudades o algo así. Así que rompí con él.

Lori se inclinó y le dio un beso en la sien a su hermana.

—Tal vez haya más en esas historias de otras mujeres de lo que sabemos. Deberías decírselo. Tal vez esté realmente feliz de saber que va a ser padre. ¿Ha intentado llamarte desde la ruptura?

Connie asintió.

—Todos los días. Pero no respondo. Había empezado a llamarme al trabajo, así que lo dejé y decidí mudarme. Estaba cansada de ese trabajo loco y había estado pensando en hacer grandes cambios en mi vida de todos modos. Él estará atrapado en un set de cine al otro lado del mundo por un mes más. No tengo que preocuparme de que me siga hasta que eso termine.

El radar protector de Lori se apagó.

—¿Qué quieres decir con rastrearte? ¿Como un acosador?

—No. Está enfadado conmigo por haber roto con él de la nada debido a nuestra agenda tan ocupada. Esa fue la razón que le di cuando terminamos. Dijo en sus mensajes de voz que contrataría a alguien para encontrarme de todos modos, así que supongo que en algún momento debería llamarlo.

Lori no podía decidir si eso sonaba como un hombre enamorado o alguien peligroso. Era poco probable que alguien tan famoso fuera un depravado de esa magnitud.

—Tal vez deberías hacer la llamada mañana. Decirle la verdad. Dijiste que tu fecha de parto sería en Julio, pero exactamente de cuántas semanas estás?

—Nueve. Pero el doctor dijo que los gemelos tienden a llegar temprano, o a menudo tienen que salir un poco antes. Debería estar preparada para eso —Connie agarró la mano de Lori y la apretó—. Después de verlos a ti y a mamá tratar con un compañero infiel, me niego a pasar por lo mismo. No puedo vivir con eso. Y no dejaré que nuestros hijos sean criados como fenómenos de circo para que los paparazzi los acosen toda la vida.

Lori susurró:

—Dile que lo amas. Puede que te lleves una sorpresa muy agradable. O puede que te rompa el corazón, pero parece que de todas formas tienes el corazón roto. ¿Qué puedes perder?

Ella agitó lentamente su cabeza.

—No quiero estar enamorada de Marcello. ¡Pero lo estoy, maldita sea!

Lori sonrió.

—A veces nuestros corazones tienen mentes propias.

—No bromeo —Connie dejó salir una larga bocanada de aire—. ¿Qué tal si hacemos un trato? Le diré a Marcello que lo amo si tú le dices a Deek lo que sientes por él.

—No es necesario. No llevo conmigo los bebés de Deek —la situación de Lori era completamente diferente. Sabía desde el principio que Deek estaba ocupado con otra mujer. Había sido sólo un acontecimiento desafortunado que su corazón no recibiera el memorándum—. De acuerdo, me voy. Tengo que prepararme para mi cita. Y para demostrarte que no soy miembro de un convento, tal vez considere dormir con Jason.

Su hermana resopló.

—Espero un informe completo cuando llegue a casa a la sensata hora de las diez de la noche, Madre Superiora.

—Para tu información, el baile de caridad será hasta las once, sabelotodo. Gracias por la ropa.

No había forma de engañar a su hermana. Connie sabía que Lori nunca se acostaría con Jason en la segunda cita.

Mientras caminaba por el pasillo hacia su dormitorio, se le ocurrió un pensamiento que la hizo detenerse a mitad de camino. Acostarse con Jason podría hacer que todos sus encantadores sueños de estar con Deek se detuvieran. Entonces podría finalmente tener una noche completa de descanso para variar. Pero dormir con él llevaría las cosas al siguiente nivel, y ella todavía no estaba segura de poder confiar plenamente en un hombre. Había puesto un muro tan sólido alrededor de su corazón que no estaba segura de que fuera a caer.

Necesitaba superar ese miedo, pero la idea de tomar otra mala decisión sobre un hombre era desalentadora. Pero, nunca superaría su miedo si no se pusiera a sí misma de nuevo ahí fuera. Y no tenía que ser nada serio. Ella podría dormir con él, sin expectativas de ningún tipo, para que su corazón estuviera a salvo.

¿Debería considerarlo seriamente? Maya lo hacía todo el tiempo y decía que era divertido. ¿Podría salir de su caja de chica buena y romper sus propias reglas? La temprana muerte de su esposo siempre le recordaba la importancia de vivir cada día al máximo. Tal vez si Jason se comportara como un buen tipo, alguien que pudiera resultar ser una cita para más de una noche, ¡lo haría!

∞∞∞

Deek estaba tan metido en la programación que cuando su ordenador emitió un pitido con una llamada el lunes por la noche, se asustó. Parpadeó observando la pantalla por un momento y luego se dio cuenta de que era Annie.

Su correo electrónico aparentemente había funcionado. Mientras presionaba el icono para conectarse, le pidió a Micke que se uniera a él.

—Hola, Annie. ¿Cómo estás?

Sonrió débilmente.

—Mejor, después de que recibí tu e-mail sobre la financiación. Sería bueno tener un poco más de ayuda. Ha sido un día muy largo. ¿Cómo estás?

—Bien. Pero te extraño.

—Lo siento, Deek. Sé que me he mantenido alejada demasiado tiempo.

—Micke estará aquí en un segundo, así que por favor no menciones la financiación de la excavación. Podemos hablar de eso más tarde. Se siente un poco descuidado por ti.

Y también se sentía así Deek, pero la llamada tenía que enfocarse en Micke primero.

—Es sólo por unos pocos años —Annie suspiró—. Estamos haciendo un gran trabajo aquí.

Unos años en la vida de un niño era algo importante, pero Annie nunca pareció entenderlo.

—Echa de menos a su madre. ¿Has pensado en ello? ¿Puedes llegar a casa para su cumpleaños? Le encantaría eso.

—Estoy reorganizando el programa de esta noche. Pero no le hagas ninguna promesa. Tengo que ver cuándo exactamente puedo estar fuera. Puede que no sea exactamente en el cumpleaños de Micke.

Deek quiso hacer una demostración de su casi victoria pero se contuvo porque Micke entró en la habitación.

—Hola, amigo. Mamá llamó para hablar contigo.

Los ojos de Micke se iluminaron.

—¿Llamó? ¿En serio? —trotó y se sentó en la silla que Deek acababa de dejar libre—. ¡Hola, mamá! ¿Cómo va la excavación?

Deek echó un vistazo a su vaso de agua vacío y aprovechó la oportunidad para ir a la cocina a rellenarlo. Una vez que lo llenó, decidió que tenía hambre. Vio la cesta de manzanas que su ama de llaves había dejado sobre el mesón y tomó una para comer. Cuando volvió al estudio, Micke se estaba despidiendo de Annie.

La conversación no había sido larga, pero había puesto una sonrisa en la cara del pequeño. Era tarde en Perú, así que no podía culpar a Annie por ser breve.

La cara de Annie desapareció, y Micke se giró en la silla del escritorio.

—Papá, ¿podrías llevarme a la casa de Tatiana?

—Son más de las ocho. ¿Por qué ahora?

—Tengo que conseguir un libro de ella. Olvidé el mío en la escuela, y lo necesito para terminar mi tarea. Se debe entregar por la mañana.

—Ya hemos hablado de esto, Micke. Estoy cansado de tener que apurarme porque no administras bien tu tiempo —Deek odiaba que Micke dejara las cosas hasta el último minuto porque la tarea era muy fácil para él—. Es tarde. Y el nuevo celular de Lori no entrará en sus manos sino hasta mañana. No puedo pedir permiso para pasar, y no podemos irrumpir en ellos dos noches seguidas.

La cara de Micke se transformó en la mirada de un cachorro inocente.

—Lo siento, papá. Olvidé el libro porque me apresuré a buscarte hoy después de la escuela en caso de que mamá llamara.

Probablemente no fuera cierto, pero el pensamiento de ver a Lori de nuevo hizo que la decisión fuera fácil.

—Vale. Aunque esta será la última vez. ¿Lo entiendes?

—Gracias, papá.

Deek dejó lo que estaba trabajando y luego tomó sus llaves. No deberían aparecer en la casa de Lori tan tarde.

—¿Conseguiste el número de móvil de Tatiana anoche?

Asintió.

—Sí. Ya llamé y pregunté si podía tomar prestado su libro. Dijo que lo dejaría en el frente para mí. Ella y su tía fueron al cine.

—¿En una noche de escuela? Me sorprende que Lori dejara a Tatiana hacer eso.

—Bueno, um —los ojos de Micke se movieron alrededor del estudio—. Se supone que es un secreto. No puedes decírselo a la Sra. Went. ¿Por favor, papá?

Micke no estaba siendo coherente.

—¿Por qué Lori no sabría que fueron al cine?

—Porque tuvo una cita —Micke mordió su labio inferior—. Y la tía de Tatiana a veces rompe las reglas. A la Sra. Went no le gusta eso.

—¿Lori está en una cita? —las campanas de advertencia sonaron en la cabeza de Deek. ¿Con Jason?—. Vamos. Vámonos.

Mientras corrían hacia el garaje, Micke dijo:

—No sé cómo se llama. ¿Quieres que vuelva a llamar a Tatiana?

—No. No lo sé. Déjame pensar. Sólo súbete.

Deek no sabía lo que debía hacer. Lori no tenía móvil, así que no podía llamarla y avisarle.

Sus entrañas ardían de culpa por no mencionar lo que había encontrado sobre Jason la última vez que la había visto. No podía dejar que la lastimara.

Trató de averiguar cómo encontrar a Connie para preguntarle sobre Lori mientras él y Micke se dirigían en silencio a la casa. Micke probablemente estaba callado porque pensaba que estaba en problemas por olvidar su libro.

—Oye, Micke... ¿Por casualidad sabes a qué película fueron?

Su cabeza se movió hacia arriba y hacia abajo en el reflejo del espejo retrovisor.

—Comenzó a las seis y media. Tati tiene mucha suerte. Iban a comer palomitas de maíz para la cena.

—Las palomitas de maíz del cine son increíblemente malas para ti.

Micke se encogió de hombros.

—Pero saben muy bien.

Deek no podía discutir ese punto, así que lo dejó caer mientras hacía las cuentas. Tal vez Connie y Tatiana volverían cuando ellos llegaran. Y Connie probablemente sabría dónde fueron Jason y Lori.

Cuando llegaron, había luces encendidas que le dieron a Deek la esperanza de que no fuera demasiado tarde. Pero no se sentía cómodo apareciendo sin avisar en la puerta de la entrada, especialmente cuando Lori ni siquiera estaba en casa. Le dio a Micke su teléfono.

—¿Puedes llamar a Tatiana? ¿Asegurarte de que siguen despiertas? Me gustaría hablar con Connie sobre algo.

La preocupación arrugó la frente de Micke mientras llamaba. Después de una rápida conversación, colgó y dijo:

—Tatiana dijo que se reuniría con nosotros en la puerta principal. ¿Qué pasa, papá?

Deek le sonrió.

—Cosas de adultos. Nada de lo que tú o Tatiana tengan que preocuparse.

—Estás actuando muy raro.

Micke se dirigió a la puerta principal y llamó. Cuando se abrió, Tatiana los saludó desde dentro.

Después de que ella le entregara el libro a Micke, ambos miraron a Deek con expresiones cuestionadoras.

—Hola. ¿Está tu tía por aquí, Tatiana?

Tatiana intercambió una mirada de “voy a matarte” con Micke. Luego asintió con la cabeza y dijo:

—Está en la cocina. Micke, ¿puedes venir a ayudarme con un problema de la tarea?

Pobre Micke. Probablemente estaba a punto de recibir una reprimenda de Tatiana por haber contado lo de la película.

Deek abrió la puerta giratoria y encontró a Connie, con el brazo metido en el tarro de las galletas.

—¡Atrapada!

Connie había gritado antes de que su mano volara en el aire, enviando tres galletas volando.

—Caramba, Deek. Me has dado un susto de muerte —se agachó para limpiar las migajas—. ¿Qué estás haciendo aquí tan tarde?

Se agachó para ayudar.

—Necesito encontrar a Lori y advertirle sobre Jason.

Dejó de limpiar mientras la preocupación llenaba su expresión.

—¿Advertirle sobre qué?

—Dormir con él. Eso es lo que empecé a decirle, bueno, supongo que fue a ti, anoche. Es un pervertido enfermo. Un desviado sexual.

La mano de Connie voló a su pecho.

—Pero Lori dijo que le investigaron los antecedentes.

Connie dejó las migajas de galletas donde estaban y se dirigió a la puerta giratoria.

Deek lo siguió.

—La verificación de antecedentes no es tan exhaustiva como la gente cree. Y le ha pagado a alguien mucho dinero para cubrir su pasado.

Connie corrió hacia el estudio.

—Está en un club de campo. Dejó el nombre y el número, por si la necesitábamos —se abalanzó sobre la mesa de café y agarró un pedazo de papel. Entonces ella se lo entregó—. ¿Cómo sabes todo esto sobre Jason?

—Fui reclutado en la universidad para trabajar para el gobierno. Para la aplicación de la ley. Espero que Lori no se enoje por haber cavado en su pasado ilegalmente.

Connie levantó una ceja.

—Aunque a mi hermana le gustan mucho las reglas, creo que verá que lo hiciste porque te preocupas por ella. Mucho. ¿Estoy en lo cierto?

Asintió. Pero su cara se estaba calentando, así que estudió el papel.

—¿Crees que debería llamarla? ¿O sería mejor que tú lo hicieras?

—Por suerte, esta recaudación de fondos se supone que durará hasta las once, así que no creo que estemos en peligro de que se vaya a casa con él —Connie le tomó el brazo y lo haló ligeramente—. Creo que deberías ir allí y hablar con ella en persona. Ve a su mesa, dile cuánto la amas y que no puedes soportar la idea de que esté con otro hombre. Entonces agarra su mano y dile que has cambiado de opinión y que te casarás con ella. Cuando estén en el auto, puedes decirle la verdad sobre Jason.

Se detuvo en seco.

—¿Qué? Nunca he dicho que amo...

—Sé que no dijiste eso, Deek. Mantente enfocado —Connie puso sus manos sobre sus hombros y se inclinó hacia él—. Aunque estoy segura de que Lori desea que la ames, debes hacer el show por el bien de ella. Ellos acaban de empezar a salir. Él se dará cuenta de que Lori ha sido tomada y seguirá adelante, ¿tengo razón?

Todavía estaba procesando el comentario de Lori, que le encantaba. ¿Era eso cierto? ¿Estaría ella interesada en él de esa manera? Pensó que ella sólo lo veía como un amigo.

—¿Deek? —Connie chasqueó sus dedos frente a su cara—. ¿Adónde te fuiste? ¿Estoy aquí? ¿No preferiría la mayoría de los chicos seguir adelante en lugar de meterse en medio del drama?

Obligando a su cerebro a concentrarse, asintió.

—Sí, supongo que sí. Pero hacer una escena podría ser un desastre.

Connie empezó a tirar de su brazo de nuevo.

—Sería mejor hacerlo en persona. Entonces Lori no tendrá que mentir e inventar falsas razones para romper con él. Lori odia las mentiras. Le harás un gran favor a mi hermana.

Cuando llegaron al vestíbulo, metió las manos en los bolsillos delanteros mientras consideraba el plan. No quería hacer que Lori mintiera. Pero algo de esto todavía no tenía sentido.

—¿Estás segura de que una simple llamada telefónica no sería más rápida y fácil?

Connie sacudió la cabeza y abrió la puerta principal. Antes de que ella lo empujara fuera, dijo:

—Tienes que darte prisa, Deek. Estaba contemplando la posibilidad de acostarse con él porque no ha estado con nadie en años, desde que su marido murió. Vigilaré a Micke. ¡Ve a salvarla de su instinto hambriento de sexo!

Levantó un dedo para señalar la conveniencia de usar el teléfono cuando la puerta principal se le cerró de golpe en la cara. Parecía que iba a hacer una escena.

Y salvar a Lori de su hambre de sexo.

Capítulo Nueve

Hay muchos beneficios al tener amigos.

Lori miró por encima del hombro de Jason a las otras parejas mientras él la tenía cerca en la pista de baile. Tenía la altura justa, como media cabeza más alta que ella. Incluso con el uso de sus encantadores tacones prestados.

Estaba bailando con el hombre más guapo de la sala. Sus músculos se ondulaban bien bajo su traje de corte ajustado que destacaba su estrecha cintura y amplios hombros. No había tenido tiempo de echar de menos a las mujeres que le enviaban miradas directas, porque no cesaban, incluso cuando él le había tomado la mano o le había puesto la suya en el muslo durante la subasta. Una señal para los demás de que estaban juntos, lo cual a ella le gustaba. Lo malo era que eso le había llevado a preguntarse cómo se sentirían esas manos grandes y fuertes por todo su cuerpo.

A pesar de las barracudas en la habitación, habían pasado una noche maravillosa, con una comida maravillosa y una conversación interesante. Sus padres eran muy agradables, pero había una mirada en los ojos de Jason cuando la miraba a veces que no podía descifrar.

Le había sonreído por haber cogido el tenedor de ensalada adecuado, y asintió con la cabeza en aprobación cuando ella esperó a que él eligiera su vino. O eso había parecido. Podría haber estado sonriendo, pero no se sentía así. Era casi como si ella estuviera en exhibición para sus padres. Como si fuera una prueba para ver si ella era lo suficientemente buena para ellos.

Jason susurró:

—¿Te he dicho lo hermosa que estás con ese vestido esta noche, Lori?

Lo había hecho. Tres veces. Le hizo preguntarse si él había bebido demasiado. Ella había perdido la pista del comentario después de que él lo repitiera en un principio.

—Sí, gracias. También estás muy guapo esta noche.

—Gracias —su mano en la parte desnuda de su espalda se deslizó más abajo, y la acercó más—. Tu hermosa piel de marfil contrasta tan bien con tu cabello oscuro. Y tu largo cuello me vuelve loco. Me he estado muriendo por probarte toda la noche. Aquí mismo.

Le pellizcó suavemente la base del cuello.

Sus motores ya estaban encendidos y listos para funcionar, pero ese pequeño toque los puso a toda marcha.

Luego levantó la cabeza y le sonrió mientras la acercaba aún más. Tan cerca, que su entrepierna se presionaba contra su vientre. Sin dejar ninguna duda de lo mucho que la deseaba. Le dio un escalofrío en la columna vertebral. Hacía tanto tiempo que no estaba pegada a un cuerpo así de fuerte. Y Dios, cómo echaba de menos ser deseada por un hombre.

Sus labios se movieron hacia el oído de ella y le susurró:

—¿Eso fue un escalofrío por mí? ¿O tienes frío?

¿Él sintió eso? Maldita sea. No quería parecer tan necesitada.

—Sólo un poco de frío. Estoy bien.

Él tomó las manos entrelazadas de ambos y las puso entre ellos, contra su pecho.

—Estás mucho más que bien, Lori.

Cuando él trazó el dorso de sus dedos sobre la expuesta piel de sus pechos, ella soltó un involuntario gemido que deseaba poder retomar.

El brillo de sus ojos se volvió hambriento.

—Tú, en este vestido, debería ser ilegal. Me hace querer hacerte cosas muy traviesas.

Sí. Ella sabía cómo se sentía.

—Tal vez deberíamos ir a sentarnos entonces. Tus padres probablemente se preguntan adónde fuimos.

La punta de su dedo se deslizó lentamente hacia abajo, mientras que el dorso de su mano presionaba más fuerte en su pecho.

Cuando rozó ligeramente su pezón, su columna vertebral se enderezó, presionándola con más fuerza contra él.

—Olvídalos. Dime cuánto me necesitas, dentro de ti, complaciéndote hasta que me ruegues que no pare nunca. Eso es lo que quieres, ¿no es así, Lori?

Su lado de chica mala asentía con entusiasmo, mientras que la chica buena que estaba dentro hacía sonar un silbato y pedía falta.

—Jason, no creo...

—No pienses. Hay una oficina vacía al final del pasillo.

¿Qué iba a hacer? Necesitaba tomar una decisión, rápido. Su cuerpo gritaba por su liberación, y aquí estaba un hombre guapo, listo, dispuesto, y claramente capaz de satisfacer sus necesidades.

Se necesitó toda su fuerza para mirarlo y sacudir la cabeza.

—Realmente no debería.

Tomó su brazo y se dirigió a la puerta.

—Dame la oportunidad de hacerte cambiar de opinión una vez que estemos a puerta cerrada.

Ella trató de clavar sus talones, pero él era demasiado fuerte.

—No, Jason. De verdad —pero continuó tirando de ella hacia la puerta. Cuando tropezó con el pie de alguien, le demostró que había bebido demasiado. Sólo por eso, ella le daría una oportunidad más antes de recurrir a darle un rodillazo en las bolas—. Jason, detente. Ahora.

Se detuvo abruptamente y se enfrentó a ella, pero no había soltado su brazo.

—¿Qué?

—Me gustaría volver y sentarme.

Se inclinó y susurró:

—No lo dices en serio.

Sus ojos dejaron los de ella y se posaron en su escote.

Oh, sí que lo hizo. Y será mejor que empiece a respetar sus deseos.

Estaba a punto de sujetarle la barbilla para que la mirara a los ojos cuando, por encima del hombro de Jason, las puertas se abrieron y Deek entró, con los ojos registrando la habitación.

Cuando sus miradas se encontraron, él le sonrió, y de repente, toda su ira disminuyó. Llevaba puestas sus gafas, e hicieron que su corazón diera una pequeña voltereta. Se veía adorable en ellas.

Deek se acercó corriendo y se unió a ellos.

—Hola, Lori. ¿Hay algún problema aquí?

Su mirada cayó sobre la mano de Jason en su brazo.

Jason se puso una sonrisa falsa y la soltó.

—No. No hay problema. Sólo íbamos a divertirnos un poco —frunció el ceño—. ¿Si me entiendes, amigo?

Lori rápidamente se puso junto a Deek.

—No, no lo estábamos. ¿Me llevarás a casa, Deek? —Jason levantó las manos—. Espera. No hay necesidad de eso, Lori. Lo siento. Te llevaré a casa.

Deek deslizó un brazo alrededor de su hombro.

—No. Ella me pertenece —se giró y le sonrió a ella—. Fui un idiota, Lori. Me encantaría casarme contigo si todavía me aceptas.

Luego puso sus suaves labios sobre los de ella y la besó.

Deek tenía una forma de someterla a su hechizo tan rápido que la mareaba. Antes de que ella pudiera envolver su mano en la parte posterior de su cuello y profundizar el beso, él lo terminó.

La miró fijamente a los ojos, como si esperase que ella dijese algo. Cuando su cerebro finalmente se aclaró de su feliz neblina, se dio cuenta de que él no había querido decir lo que acababa de decir; sólo la estaba salvando.

—Bueno, ya era hora de que lo decidieras, Deek —luego se volvió hacia Jason—. Parece que me voy a casa con él. Para siempre. Que tengas una buena vida, Jason.

La cara de Jason se nubló de furia.

—No eres más que una maldita burla, Lori. Podrías haber sido la mujer perfecta para satisfacer a mis padres, que son extremadamente ricos. No sabes lo que estás dejando, perra.

Luego se volvió y se alejó mientras los curiosos espectadores comenzaban a susurrar entre ellos.

No había necesidad de insultar. Caray.

Respiró profundamente, mientras se le ocurrió un pensamiento bastante desalentador.

—Tengo que volver allí y recuperar mi bolso.

Deek le dio un apretón ligero en el hombro.

—Lo conseguiré por ti. Espérame allí.

Señaló una mesa vacía en la parte de atrás.

Lori se desplomó en una de las sillas y esperó a Deek, con su mente dando vueltas ante la declaración de “la esposa perfecta para satisfacer a mis padres millonarios”. Parecía que cualquier mujer se estaría con él, siempre y cuando mami y papi lo aprobaran. Necesitaba hablar con Shelby por la mañana y sugerirle que le devolviera el depósito a Jason. Sus motivos para encontrar una pareja no parecían tener nada que ver con el enamoramiento. Y era simplemente demasiado agresivo, no hacía falta nada más que observar su comportamiento después de que ella le dijera que no.

Deek reapareció pronto, entretejiendo las mesas. Destacaba como un cactus en una tundra ártica. Se movía entre la gente vestida con ropa formal, mientras que él usaba su típica vestimenta de zapatos de tenis y jeans. Su camiseta decía: Si la vida te da melones, puedes ser disléxico.

Melones. Limones.

La hizo sonreír.

Deek le acercó su bolso.

—¿Qué es tan gracioso?

—Nada —agitó la cabeza y se puso de pie. Luego lo besó en la mejilla—. Gracias. Pero, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Está todo bien?

—Te lo explicaré todo de camino a casa. Te ves fantástica, por cierto.

Lori sujetó su mano a través de la curva de su brazo mientras caminaban hacia el guardarropa.

—Tú también te ves muy bien.

Parecía que estaba de vuelta al principio en el juego de las citas.

Deek le echó un vistazo a Lori mientras salía al estacionamiento del club de campo.

—Lo siento, pero Jason no es el hombre que parece ser.

Lori se giró y lo miró.

—¿En qué sentido?

Levantó sus gafas, recordando de repente que las tenía puestas. Maldita sea. Nunca iba a ninguna parte con ellas, y especialmente no las quería esta noche. No cuando iba a preguntarle algo tan importante. Pero volviendo a Jason primero.

—Después de que llegaste a casa molesta el viernes por la noche, hice una profunda investigación sobre el pasado en línea de Jason. Como probablemente sepas, en la superficie se ve perfecto. Pero debajo, hay una tonelada de suciedad. Cosas malas.

Los ojos de Lori se abrieron mucho.

—¿Cómo sabes eso?

Maldita sea. No quería molestarla más, pero no le mentiría. Nunca.

—Crucé algunos límites legales basados en mi antiguo entrenamiento técnico. Lo que te digo no puede ir más lejos que tú y yo. Ni siquiera puedes decírselo a Shelby. ¿De acuerdo?

Lori mordió su labio inferior por un momento mientras lo consideraba.

—Bien. Suéltalo.

No parecía enfadada con él.

Todavía.

—Basado en algunas conversaciones de correo electrónico borradas, esas nunca desaparecen, por cierto, el equipo adecuado puede encontrar cualquier cosa, parece que ha estado comprometido dos veces antes. Y a las mujeres se les pagó para que mantuvieran la boca cerrada sobre sus oscuros apetitos sexuales.

—¿Qué quieres decir con apetitos sexuales oscuros?

—Armas, dolor, sangrado, esclavitud, dominio... Ese tipo de cosas oscuras. Y las mujeres habían empezado a planear las bodas antes de que él se resbalara y les dejara ver su verdadera naturaleza. Sus padres saben de él y le han dicho que le cortarán el paso de dinero si no se detiene. Pero me pregunto si puede.

—Oh, Dios mío —Lori parpadeó—. ¿Es por eso que tú y Connie estaban hablando de BDSM anoche? ¿Estabas tratando de advertirme entonces?

—Sí. Siento no haber tenido la oportunidad de hablar contigo a solas después de eso.

—Eso podría explicar su agresión en la pista de baile. El tipo no aceptaba un no por respuesta, y eso nunca está bien —Lori agitó lentamente su cabeza—. Pero hicimos una revisión de antecedentes. Y mi hermano comprobó los registros policiales. Esto no es bueno para mi negocio. Necesitamos encontrar una manera de acceder a los datos como tú hiciste.

Se acobardó.

—No puedes hacer legalmente lo que yo hice a menos que estés en las fuerzas del orden y tengas una razón válida. Pero veré cómo puedes ser más concienzuda y volveré a llamarte.

—Gracias.

La mandíbula de Lori se apretó mientras miraba fijamente el parabrisas.

Maldita sea. Estaba enojada con él.

—Normalmente, nunca haría eso. Respeto las reglas. Pero odié verte llegar a casa tan alterada la otra noche. Sólo tenía que estar seguro. Por ti y por Tatiana. ¿Te imaginas si te hubiera engañado lo suficiente como para casarte con él? Se hace pasar por el Sr. Perfecto, ¿verdad?

Lori finalmente encontró su mirada.

—Por fuera, sí. Sólo en apariencia. A pesar de lo malo, no es el tipo de hombre con el que terminaría. Sólo estaba...

Levantó una mano.

—Lo sé. Tu hermana me lo dijo. No has tenido sexo en mucho tiempo, y sólo necesitabas una liberación.

La mandíbula de Lori se abrió y salió un sonido de “Ach”. Luego dejó caer su cabeza en sus manos.

—Voy a matar a Connie.

Luego se quejó.

Como si estuviera en una tremenda agonía.

¿Por qué haría eso? ¿Qué provocaría un gemido cuando no hay realmente dolor físico?

Lori finalmente miró por su ventana lateral, y agitó la cabeza. Eso duró un minuto.

Necesitaba arreglar algo, pero no estaba seguro de qué.

—¿Dije algo malo?

—No —respiró hondo—. Sólo estoy mortificada. Y me siento un poco estúpida por haber considerado dormir con Jason. Pero para que conste, Sr. Directo, le dije que no me iba a acostar con él antes de que tú llegaras.

¿Sr. Directo?

Lori debe estar muy enojada. ¿Cuál debería ser su próximo paso? Tal vez lo mejor sea ser honesto.

—Estuve pensando en tu problema en el viaje al club más temprano.

—¿Mi problema? —Lori giró lentamente la cabeza y entrecerró los ojos, algo así como una cobra enfadada podría hacer justo antes de que estuviera a punto de atacar—. ¿Cuál sería exactamente mi problema, Deek?

Sip. Cobra enfadada, tenía razón.

—Bueno, Connie dijo que no habías tenido sexo en unos años, y se suponía que yo iba a salvarte de tu yo hambriento de sexo.

—¿Así que esta noche puede empeorar? —Lori llevó sus manos hasta su cabeza—. ¿Quién lo diría?

—Pensé que ya que ambos no hemos tenido sexo por un tiempo, podría ser bueno para nosotros, físicamente hablando, por supuesto, y ya que Annie dijo que podía, ¿tal vez tú y yo deberíamos dormir juntos? Sólo como amigos. Tengo que casarme con Annie, si ella dice que sí. Pero creo que sería mejor que tuvieras sexo sin sentido conmigo en vez de con un tipo como Jason. No es que no pueda ser un pequeño aventurero...

—Detente. Por favor, Deek.

Lori bajó la cabeza en sus manos e hizo lo de los gemidos otra vez.

Pero el gemido fue un poco diferente esta vez. No tanto en el dolor, sino más bien en el gemido.

No veía el problema. Era una solución lógica que ambos disfrutarían muchísimo. ¿Por qué estaría dispuesta a acostarse con Jason sólo por sexo y no con él? No tenía sentido.

Y luego estaba la otra cosa.

—Tu hermana dijo algo más.

Lori soltó otro largo “Agh”. Tomó eso como una señal para continuar.

—Connie dijo que probablemente deseabas que te amara. ¿Es eso cierto? Porque no creí que una mujer como tú se interesara por un tipo como yo —cuando Lori no respondió, añadió—: Puedes decir Agh una vez por un sí y dos por un no, si quieres.

Lori se acomodó en el asiento lentamente y suspiró.

Mirando al frente, susurró:

—Creo que Annie es la persona más afortunada del mundo por tenerte, Deek.

Eso no respondió a la pregunta.

—¿Significa eso que yo también te gusto?

—¿También? —finalmente lo miró—. ¿Sientes algo por mí, Deek?

Se metió en la entrada y puso la palanca de cambios en pare. Luego se volvió hacia ella y le tomó la mano.

—Tengo tantos sentimientos confusos sobre ti que a veces no sé qué hacer con ellos. Me encanta estar contigo más que cualquier otra mujer que conozco. Pero tengo una obligación con Annie y Micke que tiene que preceder a cómo me siento.

Ella asintió y liberó su mano.

—Sé que tienen que ser lo primero. Seamos amigos y olvidemos que toda esta noche ha pasado. Literalmente. ¿De acuerdo?

Quería que ella dijera que también sentía algo por él. Pero aparentemente, no lo hacía. No de esa manera, de todos modos.

—Bien. Si eso es lo que quieres.

—Lo es. Buenas noches, Deek.

Abrió la puerta y salió.

Se sintió como si hubiera sido apuñalado en el corazón con uno de los carámbanos que colgaban del garaje de Lori. Mientras ella caminaba frente al capó, él bajó la ventana y gritó:

—Espera. Lo arruiné —apagó el motor y salió de la camioneta—. Lo que debí decir es que quería ser el primer hombre con el que te acostaras desde tu marido. Porque me preocupo por ti, y quiero que sea con alguien que entienda que puede ser difícil para ti estar con otra persona. Quiero decir... como para mí. Después de que Annie nos dejara —levantó las palmas de sus manos, pidiendo mejores palabras para expresar lo que su corazón estaba tratando de decir, pero no había más en el pozo. Dejó caer sus manos a los lados de nuevo—. Yo… quería que fuera agradable para ti, Lori. Eso es todo.

La miró fijamente, esperando una respuesta. Pero ella se quedó allí con un gran ceño fruncido en su cara. La había cagado doblemente, maldita sea. Sería mejor que se fuera antes de que empeorara las cosas.

—Buenas noches, Lori.

Volvió a la camioneta, pero antes de que pudiera abrir la puerta, ella gritó:

—Quizá sea mejor que entres.

Su corazón se elevó al volverse hacia ella.

—¿En serio?

Ella asintió.

—Asumo que Micke está aquí. Probablemente ya esté dormido.

Su corazón se hundió con sus zapatos de tenis.

—Bien. Por supuesto. No puedo creer que casi olvidara a mi hijo —caminó a su lado hasta la puerta principal, sintiendo que había perdido a su mejor amiga. Después de que Lori introdujo el código para liberar la cerradura, abrió la puerta y la cerró detrás de ellos. La casa estaba oscura y silenciosa. Todo el mundo estaba durmiendo seguramente.

Sin encender ninguna luz, se encogió de hombros y luego se giró y comenzó a desabrochar su abrigo.

—¿Me quedo? —susurró.

—Sí, por favor. Me gustaría mucho que fueras mi primera vez desde Julian también —Lori se apoyó en los dedos de sus pies y lo besó—. Pero no puedes quedarte toda la noche. No quiero que los niños lo sepan. Y sólo estamos haciendo esto como amigos, para terminar con nuestras rayas de celibato, nada más.

—Trato hecho —su corazón casi se le sale del pecho cuando ella le sujetó la mano y lo guió hacia su dormitorio. Había soñado con hacer el amor con Lori durante tanto tiempo que sería difícil tomarse su tiempo, pero lo haría.

Usaría todo lo que había aprendido para que fuera el mejor sexo que ella jamás hubiera tenido.

Capítulo Diez

Hacer investigaciones puede realmente dar resultados al final.

Lori arrastró a Deek dentro de su oscuro dormitorio y luego cerró en silencio la puerta tras ellos. Iba a terminar su racha de celibato y a acostarse con él. Su corazón latía con anticipación. Le mortificaba que Connie le hubiera contado a Deek las cosas personales que tenía, pero cuando Deek dijo que sólo quería que la primera vez fuera agradable, su corazón se había derretido un poco.

Tan pronto como la puerta se cerró, Deek se hizo cargo y la presionó contra la madera. Él tampoco había tenido sexo en un tiempo, así que probablemente lo quería tan duro y rápido como ella.

Puso su boca sobre la de ella y la besó hasta que no le quedó ninguna célula cerebral que funcionara, y le bajó rápidamente la cremallera. Cuando su vestido se juntó a sus pies, ella se salió de él y luego dejó de besarlo lo suficiente como para levantar su camiseta sobre su cabeza. Había suficiente luz de luna para proyectar sombras sexys en todos los planos duros de su pecho esculpido. El hombre debe hacer ejercicio todos los días. Sus dedos trazaron un camino a lo largo de cada protuberancia de sus abdominales mientras ella continuaba su beso.

Abrió el cierre de su sostén, quitándoselo en tiempo récord, en su carrera por desnudarse. Cuando ella alcanzó la cremallera de sus pantalones, su mano cubrió la de ella. Levantó la boca lo suficiente como para susurrar:

—Todavía no. Primero se trata de ti —sus grandes manos agarraron los dos pechos desnudos de ella y le dieron un suave apretón—. Además, quiero tomarme mi tiempo para explorar. Me encanta tu cuerpo, Lori.

Su boca se unió con sus manos complaciendo su pecho y haciendo que sus rodillas se debilitaran, por lo que ella se agarró a sus anchos hombros, cerró los ojos, y disfrutó. Se perdió en las sensaciones que latían a través de su cuerpo con cada golpe de su lengua a través de sus senos necesitados. Su cabeza se echó hacia atrás contra la puerta con un golpe mientras se dejaba ahogar en el dulce placer que él le daba.

Sus manos exploraron todas las duras crestas de la parte superior de su espalda y hombros mientras él lentamente deslizó sus bragas a un lado y deslizó la punta de un dedo justo donde ella le urgía más para que él la tocara.

Susurró:

—Sólo déjate ir, Lori.

Agitó la cabeza. Ella quería esperar a que él se uniera.

—Puedo...

Entonces metió dos dedos dentro de ella, acariciándola lentamente hasta que ella pensó en cambiar de opinión sobre esperarlo.

—Tal vez yo... —su espalda se arqueó y gimió cuando una ola de necesidad reprimida la superó, hizo que su cuerpo palpitara alrededor de sus dedos, haciendo coincidir su ritmo con sus caderas mientras él entraba y salía de ella con largos y firmes golpes. Su pulgar seguía burlándose de ella, dando vueltas y presionando al mismo tiempo y eso la volvía loca de necesidad. Era como ninguna experiencia que ningún hombre le haya dado nunca, y la empujó directamente al borde. No tenía elección; no podía esperar—. Deek, yo... —antes de que pudiera terminar su frase, la presa llena de años de lujuria desenfrenada se rompió, y ella vino tan fuerte, y con un alivio tan robusto que no había tenido en tanto tiempo, que le dieron ganas de llorar de alegría.

Puso su cabeza sobre su hombro mientras recuperaba el aliento.

—Gracias por la investigación, Deek. Hasta ahora, está en su punto.

—Tus gemidos valieron la pena todo. Pero hay mucho más que quiero mostrarte.

La besó de nuevo mientras la maniobraba hacia la cama. No podía esperar al segundo asalto. O tal vez diez, si estuviera dispuesta a ello. Ciertamente él lo estaba.

Cuando llegaron al borde de la cama, se sentó y la arrastró entre sus piernas, y luego le bajó las bragas.

—Quitémoslas de en medio, pero si no te importa, me gustaría que te quedaras con los tacones. Te ves increíblemente sexy sólo con ellos —se inclinó hacia atrás sobre sus manos, y la estudió con una sonrisa hambrienta en su cara—. Y ahora que nos hemos librado del primer orgasmo, quiero mirarte.

Menos mal que estaba lo suficientemente oscuro como para que Deek no viera todos sus defectos, o que nunca sería lo suficientemente valiente como para presentarse ante un hombre con sólo un par de tacones. Ninguna cantidad de ejercicio podría borrar todos los efectos de una vez que se está embarazada.

—Estaba pensando que me gustaría verte con nada más que tus gafas. El espectáculo no ha terminado, amigo. Te toca desnudarte.

—Mandona en el dormitorio. Me gusta eso —Deek sonrió y deslizó sus manos alrededor de su trasero, acercándola a su cuerpo. Luego se agachó para tener un mejor acercamiento—. Tal vez debería explorar con mi boca en lugar de mis dedos por un momento.

Lori casi se quejó. Ella ya sabía lo que sus dedos podían hacer; no podía esperar a ver lo que le esperaba a continuación. Él levantó la mano y volvió a amasar sus pechos, gimiendo cuando sintió sus pezones endurecerse bajo sus expertas caricias. Luego le agarró el culo y le presionó el cuerpo contra su boca.

—Se trata de la presión y los ángulos. Y sensibilizar los nervios.

Su boca se movía cada vez más abajo, hacia el ya palpitante centro de ella mientras cruzaba su no tan plano abdomen, dejando lentamente suaves besos en su piel, trazando círculos con su lengua, y construyendo una enorme anticipación para cuando encontrara su objetivo.

La separó con sus dedos, y corrió en círculos alrededor de su sensible piel antes de que su lengua se uniera a la fiesta, enviando una sacudida de sensaciones a través de su cuerpo otra vez. Entre los patrones que hacían sus dedos y el barrido de su lengua, ella no sabía si podría soportar más estimulación.

—Deek. Necesito...

Lori metió los dedos en el grueso cabello de Deek y lo acercó. No sabía si quería que se detuviera, o si lo mataría si lo hacía.

Parecía saber cuándo presionar más fuerte y cuándo ir un poco más despacio, manteniéndola justo al borde de la locura. Necesitaba acostarse antes de que sus piernas cedieran ante las olas de placer que la atravesaban.

Como si leyera su mente, y sin detenerse, gracias a Dios, Deek la levantó como si no pesara nada, y la puso de espaldas mientras él mantenía el impecable trabajo entre sus piernas.

Necesitaba liberarse de nuevo, y se retorcía bajo él con cada nuevo golpe. Alargando la mano por encima de su cabeza, se aferró a los postes de la cabecera para mantenerse en firme mientras sus caderas se sacudían involuntariamente con la dulce tortura.

—Deek. Por favor. Ahora.

Abrió los ojos y se dio cuenta de que Deek había conseguido quitarse los pantalones a patadas y que estaba buscando a tientas un condón, todo ello mientras él la complacía. Era un amante increíble.

Finalmente se detuvo el tiempo suficiente para enrollar el condón a lo largo de su impresionante erección, y luego paseó sus manos lentamente por el cuerpo de ella, mientras se deslizaba dentro. Él era grande, pero ella estaba tan preparada, que no importaba.

Deek cubrió las manos de ella con las suyas en los postes de la cabecera y susurró:

—Así fue como soñé contigo. Hermosa, desnuda, con la espalda arqueada, las manos sobre la cabeza, rogándome que te tomara.

Ella asintió mientras su cuerpo se estremecía por dentro, deseando que él hiciera precisamente eso.

—Yo también. Apúrate. Por favor.

Se metió en ella tan fuerte que no pudo evitar su protesta. Luego lo hizo una y otra vez, y ella no quería que se detuviera nunca. Sus manos atrapadas bajo las suyas querían alcanzar a Deek, explorar su duro pecho sobre ella, sus fuertes muslos, su musculoso trasero que mantenía las constantes caídas dentro de ella, pero él la mantenía en su lugar, y con cada nuevo empuje la llevaba a otro nivel al que nunca antes había llegado. Le robó el aliento, le debilitó por completo, haciéndole sentir que flotaría sobre de la cama si él no la sostuviera en su lugar. Así que cerró los ojos y montó la ola que se había convertido en una feroz tormenta en su interior y se dejó regodear por el placer que le ofrecía Deek.

Bajó su boca a la de ella y la besó, tan profundamente que le robó las últimas fuerzas, y ella tuvo que ceder, disfrutar de los temblores de su columna vertebral mientras su cuerpo se apretaba alrededor del suyo. Tenía que ser tortuoso para Deek aguantar tanto tiempo. Así que ella susurró:

—Juntos… —y luego llegó con una intensidad que nunca antes había conocido, mientras que él encontraba su tan necesaria liberación al mismo tiempo.

Finalmente movió sus manos y lentamente bajó su pesado cuerpo sobre el de ella mientras conseguía un poco de aire. Luego enterró su cabeza en la almohada a su lado y le besó la mejilla.

—¿Estás bien?

—Mmmmmm —era todo lo que ella podía hacer mientras yacía debajo de él, esperando que las réplicas del increíble sexo que habían compartido se quedaran completamente quietas.

Deek también debe haberlas sentido, porque susurró:

—Creo que tendremos que repetirlo. No puedo dejar a mi princesa queriendo más.

Ella sonrió y pasó las manos sobre su húmeda espalda. Mientras acariciaba las prominentes y sexys curvaturas de los músculos que se elevaban junto con sus intentos de recuperar el aliento, ella susurró:

—Pero esta vez quiero estar a cargo.

—¿Sigues queriendo ser mandona? —levantó la cabeza y la besó, lenta y dulcemente. Cuando sus labios dejaron los de ella, susurró—: No te he mostrado todo lo que he aprendido todavía —se paró y se dirigió al baño.

—¿En serio? —ella apoyó su cabeza en una mano—. ¿Hay más?

Gritó:

—Ajá. Pero si quieres hacerlo a tu manera, me apunto —después de unos minutos, regresó, obviamente sin una onza de modestia por estar completamente desnudo, y se deslizó bajo las cobijas nuevamente. La tiró a su lado, su dureza apoyada contra su pierna demostrando que el siguiente asalto era inminente—. ¿Qué tienes en mente, Lori?

Le encantaba lo seguro que era en el dormitorio. Era en extremo excitante.

—Bueno, aunque soy una princesa, y estoy acostumbrada a mandar a la gente... —le quitó sus gruesas gafas negras y las puso en la mesita de noche—. Yo también puedo ser una soberana justa —se acurrucó junto a él otra vez—. Siéntase libre de proceder.

—Tus deseos son mis órdenes. Prepárate para perder el control —la puso boca abajo y luego levantó sus caderas hasta el ángulo que él quería—. Probablemente es mejor que descanses sobre tus codos para esto.

Mientras se arrodillaba ante él a cuatro patas, sintiendo más sensaciones extrañas pero increíbles, no sabía cuánto más podría someter a su cuerpo a la gloriosa tortura, pero con gusto moriría en el intento.

∞∞∞

Deek parpadeó con los ojos bien abiertos, sin estar seguro de dónde estaba por un momento. Entonces la mujer ardiente, curvilínea y desnuda envuelta en sus brazos se movió, demostrando que no todo había sido un sueño. Pero se suponía que no debía estar allí.

—Mierda. Me quedé dormido.

La cabeza de Lori se elevó de repente.

—Tienes que salir a hurtadillas. Y luego regresa con ropa para Micke, para que los niños no sepan que pasaste la noche.

Miró el reloj de su mesita de noche.

—Demasiado tarde para eso. ¿Qué más tienes pensado? —Lori se sentó y sostuvo la sábana contra su pecho. Parecía un poco tarde para la modestia después de lo que habían hecho durante la mayor parte de la noche. Así que la situación lo hizo sonreír—. Hola. Por si olvidé decírtelo, lo de anoche fue increíble.

Cuando ella se giró para mirarlo, la molestia por su situación desapareció, y ella sonrió.

—Lo fue —puso una mano en su mejilla—. Gracias por todo el estudio sobre cómo complacer a las mujeres.

—Añadí algunas cosas especiales sólo para ti.

Se inclinó y la besó. Le encantaba besarla. Y era increíble en la cama, de una manera muy ruidosa y sexy.

Había disfrutado escuchando y viendo el placer que le había dado. Aunque ella podría haber escrito algunos de los libros que él había estudiado. Cuando finalmente la dejó complacerlo, ella lo tuvo rogando por más. Esperaba que pudieran hacer el amor de nuevo. Pronto.

Lentamente terminó el beso.

—Me gustaron mucho esos toques especiales. Ahora vístete y coge una almohada. Deja que los niños te encuentren en el sofá cuando se levanten. Sólo diremos que era tarde y que las carreteras estaban congeladas.

—Probablemente sea cierto, así que funciona para mí.

Saltó de la cama y recogió su ropa esparcida por la habitación. Lori se recostó contra la cabecera y lo miró. Como una leona hambrienta esperando para atacar.

Él deseaba que ella sacara su trasero desnudo de la cama para que él pudiera verla también, pero probablemente estaba esperando que él se fuera. Nunca supo bien qué hacer con las secuelas de la mañana.

Cruzó al baño y encontró la bata de Lori en la parte de atrás de la puerta. Así que la agarró y se sentó a su lado en la cama.

—Aquí está esto, pero no pude encontrar su corona, Su Majestad.

—La guardo bajo llave en mi castillo. Junto con todos mis zapatos de diseñador —sonrió mientras se metía en la bata, consiguiendo mostrar muy poca piel, por desgracia.

Levantó uno de sus sexy tacones del suelo para evitar que Deek hiciera muchas preguntas al respecto, pero lo hizo un poco tarde.

—Creí que habías dicho que no tenías ninguno de estos.

—Esos son los zapatos de mi hermana —Lori alcanzó las gafas de la mesita de noche y se las puso en la cara—. ¿Cómo voy a ser capaz de mirarte hoy durante la excursión sabiendo lo que hicimos anoche? —se deslizó de la cama y se dirigió al baño—. No te lo tomes como algo personal si te ignoro. Creo que los niños se darán cuenta de lo contrario.

La alcanzó y le rodeó la cintura con sus brazos para detenerla.

—¿Es eso, o tienes miedo de poner celoso al Sr. Raymond? Micke dice que te sonríe de forma graciosa.

Se giró y lo abrazó.

—¿Lo hace? Nunca cuéntalo he notado —lo besó—. Pero apuesto a que no ha hecho su investigación como tú. Me preocupa que me hayas malcriado mucho con respecto a todos los demás hombres, Deek. En serio. Nunca he...

Su corazón se elevó. Tal vez anoche no sería un trato de una sola vez después de todo.

—¿Nunca qué?

Apoyó su boca junto a su oído y le susurró algo tan erótico que lo hizo ponerse duro como una roca. Luego dijo:

—Será mejor que te des prisa en llegar al estudio.

—Qué manera de dejar a un tipo colgado —le dio una palmadita juguetona en el trasero y luego agarró una almohada y una manta de la cama—. Empezaré con el desayuno cuando los niños se levanten. Tómate tu tiempo en la ducha. ¿A menos que necesites una mano?

—No me tientes —Lori lo sujetó por los hombros, le dio la vuelta, y lo empujó hacia la puerta—. Vete antes de que ceda otra vez a tus hechizos de woo-woo o lo que sean.

—El término científico es Kama Sutra.

Ella susurró:

—Bueno, tenga la amabilidad de llevar el sutra y todo ese karma suyo al estudio.

—No, es...

Lori levantó una mano.

—Lo sé. Era una broma, Deek.

—Ah. Lo tengo.

Aún sonriendo, salió de puntillas hacia la guarida secreta en el estudio y se dejó caer en el sofá. Habían estado despiertos hasta tan tarde la noche anterior que cuando acomodó la manta sobre su cuerpo y cerró los ojos, se quedó dormido.

Se despertó al sentir que tocaban su hombro.

—¿Papá? ¿Qué me voy a poner para ir a la escuela? No puedo volver a usar lo mismo.

Se pasó una mano por la cara mientras intentaba sacudirse la niebla del cerebro.

—Ummm. Ya pensaremos en algo.

Deek se sentó mientras su mente corría de acá para allá para obtener una respuesta.

Lori apareció sosteniendo una sudadera de los Broncos, claramente habiendo anticipado el problema de la ropa.

Cuando sus ojos se encontraron, ella se ruborizó. Se veía adorable.

Ella dijo:

—Micke, mira lo que tengo. Tu equipo favorito. ¿Por qué no te pones esto sobre tu camisa? Nadie lo sabrá.

—¡Impresionante! —los ojos de Micke se iluminaron, y deslizó la sudadera con capucha, que era demasiado grande, sobre su cabeza. Le encantaban los Broncos—. Gracias, Sra. Went.

—De nada. Te ves muy bien —ella le despeinó el cabello juguetonamente—. Hay un cepillo de dientes extra en el baño de Tatiana. Cajón inferior. Pero por ahora, ¿qué tal unos huevos revueltos con queso?

—Yay. ¡Me muero de hambre! —Micke corrió hacia la cocina.

Deek tomó la mano de Lori y le dio un apretón.

—Salvaste el día. Otra vez. Gracias, Lori.

—No hay problema —miró a su alrededor y, como no había moros en la costa, se inclinó y le dio un beso rápido—. Me salvaste de mi estado de hambre de sexo, así que ahora estamos en paz. Siéntete libre de usar mi ducha. El desayuno te esperará cuando salgas.

—Gracias.

Una vez que la puerta giratoria de la cocina se cerró detrás de Lori, Deek volvió al sofá y sonrió mientras miraba el techo, que necesitaba una capa de pintura.

Lori era una mujer increíble.

∞∞∞

En el Museo de los Niños, Lori terminó de ayudar al último niño de su grupo a lavarse las manos para dejarlas sin arcilla, y luego se unieron a los demás mientras el instructor explicaba cómo funcionaba el horno de cerámica. Todos habían tomado su turno moldeando arcilla húmeda en la rueca y estaban listos para hornear sus obras maestras. Parecía divertido, y ella se moría por probar su talento. Ahora era su oportunidad. Se sentó y presionó el pedal para que la rueda empezara a girar.

Había sido un gran viaje de campo hasta ahora, excepto porque el Sr. Raymond le había pedido a ella y a Deek que se unieran a un grupo de niños que no incluían a Tatiana y a Micke, por petición de ellos. No podían culparlos. ¿Quién querría ir a una excursión divertida con tus padres vigilando cada uno de tus movimientos? Y hasta ahora, los niños de su grupo se habían comportado. Incluso habían hecho algunas cosas bastante asombrosas durante sus lecciones de jarrones.

Se esforzó por no mirar mucho a Deek, pero era una tarea difícil. Era tan bueno con los niños, mostrándoles pacientemente cómo hacer todos los proyectos en los que habían trabajado hasta ahora. Y todos lo adoraban. Era un gran tipo. Lástima que no podía tenerlo para ella misma. Necesitaba recordar eso.

Lori juntó sus manos mientras el trozo de arcilla viscoso y húmedo se deslizaba bajo sus dedos. Apuntaba a un jarrón, pero las cosas se torcían rápidamente y se moldeaba de formas diferentes. Mientras intentaba hacer una corrección, un gran par de manos cubrieron las suyas. Deek le susurró al oído:

—Todo es cuestión de presión y ángulos.

—Muy gracioso —susurró en voz baja.

Los recuerdos de la última vez que usó esas palabras hicieron que el calor subiera por su cuello, y luego se arremolinara en su vientre. Sus grandes y húmedas manos sobre las de ella no ayudaban. Tampoco lo hacía la forma en que le recostaba el pecho en su espalda. O cómo su cálido aliento le hacía cosquillas en el cuello, enviando escalofríos por su columna vertebral. Caray. Necesitaba controlarlo. Estaban en un Museo Infantil rodeados de niños. Además, eso había sido algo de una sola vez, especialmente desde que Deek mencionó antes que Annie probablemente volvería pronto para el cumpleaños de Micke.

—¿Ves? Tienes talento natural, Lori.

Mientras Deek guiaba suavemente sus manos con las suyas, un hermoso jarrón apareció ante sus ojos.

—Eso es impresionante. Ahora ayúdame a sacarlo en una pieza, por favor.

Deek acomodó detrás de ella con sus grandes brazos aún envueltos su alrededor y expertamente quitó el jarrón. Cuando retrocedió para llevarlo al horno, ella extrañó su calor corporal. Y eso la hizo temblar de nuevo.

¡Contrólate!

Después de lavarse las manos, volvió a unirse a su grupo de niños. Mientras la instructora explicaba el proceso de acristalamiento, echó otra mirada a Deek por encima de sus pequeñas cabezas. Él también la estaba mirando y sonrió cuando sus ojos se encontraron.

Ugh, ella estaba mal por él.

La puso un poco triste, pero más decidida a volver a concentrar la cabeza en el juego de los chaperones e ignorar al hombre sexy que estaba frente a ella. Tenía un trabajo que hacer, así que lo haría.

Se fueron a ver el muro de escalada a continuación. Necesitaba estar alerta para asegurarse de que nadie saliera herido.

Después de la excursión, en el camino de regreso a la escuela, Lori miró por la ventana del autobús con su nueva maceta apoyada en su regazo. Los pensamientos de las grandes manos húmedas de Deek sobre las suyas habían estado regresando a su mente toda la tarde. No se atrevía a mirarlo, o se ruborizaría de seguro. ¿Habían cometido un error al acostarse juntos? Su corazón se llenaba de alegría cada vez que pensaba en Deek, pero ese era el problema. Acostarse con él sólo había hecho que ella lo quisiera aún más.

El fuerte chirrido de los frenos anunció que finalmente estaban de vuelta en la escuela de los niños. Fila por fila, todos se fueron apilando lentamente fuera del autobús. Todavía quedaba una hora de clase, así que los niños siguieron al Sr. Raymond de vuelta, y todos los padres fueron agradecidos y despedidos.

Lori caminó silenciosamente junto a Deek hacia su gran camioneta, con cuidado de dejar suficiente distancia para que nadie se hiciera una idea de ellos. Una vez que se abrochó el cinturón, y sin que los otros padres le prestaran atención, dijo:

—Parece una tontería que los dos nos vayamos a casa y volvamos dentro de dos horas después de que termine el club de matemáticas. ¿Quieres que recoja a Micke y lo lleve a tu casa para que al menos uno de nosotros pueda trabajar hoy?

Deek se giró y la miró fijamente a los ojos.

—Creo que deberíamos ir a tu casa. Sé de una forma divertida de pasar esas dos horas —extendió la mano y la sujetó—. He estado pensando en ello todo el día. ¿Qué dices?

Su mente gritó: ¡No lo hagas! Sólo vas a caer más profundo por el hombre y te harás daño. En vez de eso, dijo:

—Mi hermana está allí, así que mi lugar está fuera de discusión —eso no fue un sí, pero tampoco fue un no. Todavía estaba a tiempo de entrar en razón.

Las líneas del ceño fruncido arrugaban su frente.

—¿Supongo que podríamos ir a un hotel?

—¿Un hotel? —eso parecía tan... barato. Ella sacó su mano de la suya—. No. ¿Sabes qué? No deberíamos hacer esto. Annie volverá pronto a la ciudad. Y anoche sólo eras tú siendo amable, como siempre, y compadeciéndote de mí —ella le daría una salida. Tenía que elegir a Annie a largo plazo. No a ella.

—¿Compadecerme? ¿Me estás tomando el pelo? Fue la mejor noche de mi vida —Deek rápidamente dio una vuelta en U y se dirigió en sentido contrario—. Iremos a mi casa. Debí haberlo ofrecido primero, pero...

Sus manos se agarraron con los puños al volante mientras parecía que se peleaba con lo que iba a decir a continuación. Aunque ella estaba feliz de escuchar que anoche había sido increíble para él también, algo estaba mal. Ella puso su mano sobre la de él.

—¿Qué pasa, Deek? Seguimos siendo amigos, ¿no? ¿A pesar de lo de anoche?

—Absolutamente —él la miró y volvió a sonreír. Los demonios que antes le habían estado molestando parecían haber sido derrotados—. Eres la única persona que he conocido a la que no parezco molestar cuando me pongo en modo geek o no capto los chistes obvios.

Agitó la cabeza.

—Creo que te estás vendiendo mal. Puedes ser increíblemente encantador.

—Y creo que eres la mejor amiga que he tenido, Lori. Y quiero que siempre sea así. No importa lo que pase con Annie.

El calor de sus ojos era como una dulce caricia para su corazón. Pero luego mencionó a Annie.

—Yo también, Deek —apoyó la cabeza contra el asiento y suspiró—. Yo también.

¿Estaba a punto de cometer el mayor error de su vida al enamorarse completamente de un hombre irresistible que, ¿sólo quería ser su amigo?

¿O ya era demasiado tarde?

Capítulo Once

A veces las cosas parecen demasiado buenas para ser verdad... pero tal vez lo sean.

Deek se limpió las palmas sudorosas en sus pantalones antes de abrir la puerta que llevaba de su garaje a la cocina. La mandíbula de Lori se había caído cuando vio la parte delantera de la casa, pero no dijo nada excepto “Wow”. No estaba seguro de por qué le importaba tanto si a ella le gustaba su casa, pero quería que lo hiciera.

La siguió cuando entró. Lori se veía sexy vestida con jeans y tenis. Se había recogido el cabello con una cola de caballo en su camino a la casa de Deek.

A él le gustaba mucho su apariencia casual.

—Así que esta es la cocina —se quedó de pie con las manos en los bolsillos y esperó su respuesta.

—Guau —Lori alisó su mano sobre las encimeras de granito mientras miraba a su alrededor—. Sólo, wow, Deek.

¿Era eso todo lo que la mujer podía decir? Todavía no podía saber si a ella le gustaba su cocina profesional con kilómetros de granito y electrodomésticos de primera categoría, o si pensaba que era estúpida y demasiado indulgente como Annie.

—Hice que la diseñaran, así que todos los juguetes culinarios que me gusta usar aquí tienen su lugar. Para evitar el desorden. Los llamaron “garajes de electrodomésticos”, pero ese parece un nombre estúpido para un gabinete que sostiene una mezcladora o una máquina de café expreso, ¿verdad?

—Tiene sentido para mí —ella volvió a prestarle atención y se encogió de hombros—. Un garaje es parte de la casa, pero su uso especial es proporcionar un lugar para un equipo también.

Ella tenía razón. Nunca lo había pensado de esa manera. Pero él deseaba que le dijera lo que pensaba de su casa, maldita sea. Y lo que ella sentía por él.

—Bueno, por aquí está el comedor.

Él comenzó a cruzar la cocina, y ella lo alcanzó, todavía girando la cabeza y observando todo mientras caminaban.

—Hice las cuentas, Deek, y creo que toda mi casa podría caber aquí. En serio, podrías hornear para toda la ciudad con todo este espacio en el mostrador.

¿Eso era algo bueno o malo?

—Sí. Me gusta cocinar. Y aún así tener suficiente espacio para experimentar.

Ella asintió con la cabeza mientras miraba el congelador comercial y el refrigerador en la despensa del mayordomo mientras pasaban.

—¿También tienes dos de cada aparato? Espera. No me lo digas. Déjame adivinar. ¿Tienes rehenes en el sótano? Y los obligas a hacerte una camiseta nueva y divertida cada día, ¿verdad?

Dejaron de caminar, y él estudió su cara.

—No hay sótano.

Lori levantó un dedo.

—¿Pero no niegas tener rehenes? —le preguntó, dándole un ligero tirón a su cola de caballo de manera juguetona.

—Uno de estos días, voy a captar tu sarcasmo antes, y entonces ¿qué harás?

—Tendré que mejorar mi juego, supongo —le dio un abrazo—. Me encanta tu casa, Deek. Estoy especialmente interesada en ver tu dormitorio. Estoy medio esperando pósters de superhéroes enmarcados en las paredes. ¿Me decepcionaré?

—Sí, porque tengo una sala entera dedicada a mis recuerdos de los comics. Y puede que incluso te deje verla. Después.

Él tomó su mano y la llevó hacia las escaleras, complacido de que le gustara su casa. Iba a mostrar lo contento que estaba con ella tan pronto como pudiera volver a desnudarla.

∞∞∞

Lori se apartó de Deek y aterrizó de espaldas junto a él en la cama mientras luchaba por respirar.

—Tenías razón. La mejor manera de matar unas horas, sin duda alguna.

Había superado su actuación de la noche anterior, aunque ella no creyera que eso fuera posible.

Posó un brazo alrededor de su cintura y la acercó.

—Te gustó la última parte, ¿eh? —¿Le gustó? Le había encantado y quería volver a hacerlo.

—Realmente, realmente me gustó. Gracias.

Metió su cabeza bajo la barbilla de Deek.

—De nada. Pero casi me matas. Tendré suerte si puedo reunir la suficiente fuerza para mostrarte el resto de mi casa antes de que tengamos que irnos.

—Mmmmm —cerró los ojos y disfrutó de la sensación de estar completamente saciada—. Por mucho que quiera ver tu póster de la Mujer Maravilla enmarcado, tampoco estoy segura de tener la fuerza para ello ahora.

Él inclinó su barbilla hacia arriba con un dedo.

—De todos los carteles de superhéroes del mundo, ¿por qué adivinarías que tengo a la Mujer Maravilla?

—Mi hermano —ella sonrió ante la mirada desconcertada de su cara—. Una vez me dijo que como nuestra madre no le permitía colgar fotos de chicas desnudas en su habitación, la Mujer Maravilla era la siguiente mejor opción.

—Cierto. Ella es muy fuerte. Como tú.

Deek deslizó su mano suavemente por toda la parte delantera del cuerpo de Lori, prestando especial atención a las partes buenas.

Podría estar en la cama con él todo el día.

—Tengo que admitir que ese lazo mágico suyo es bastante asombroso. Oh, ¿y ese avión invisible? Creo que necesito uno de esos.

Deek asintió mientras continuaba acariciando su piel.

—¿Pero de qué sirve tener un avión invisible cuando puedes verla sentada dentro volándolo?

—Estás siendo demasiado literal. El tipo que la ideó, y sabes que era un hombre, no soñaría con esconder sus curvas cuando ella estaba haciendo algo tan sexy como volar un jet. Él querría que todos compartieran su mujer de fantasía... lo que sea que estuviera haciendo ella, ¿verdad?

—Ah. Ya veo tu punto —se inclinó y la besó—. Y para que conste, creo que eres diez veces más sexy que ella. Aunque no me importaría ver lo que podemos hacer con ese lazo mágico.

—Tal vez deberías investigar un poco y luego volver a mí.

—Trato hecho. Honestamente, nunca hubiera imaginado que serías tan divertida en la cama.

¿Nunca lo adivinaría? ¿Por qué no sería divertida en la cama?

Había elegido meter el dedo en una llaga abierta. Su marido a veces le pedía que fuera más aventurera, pero ciertas cosas estaban fuera de los límites. Siempre le hizo preguntarse si había sido por eso que él la engañó con Mel.

—Tal vez sea mejor que vayamos a buscar a los niños —trató de escapar, pero Deek la sujetó con fuerza.

—Espera. ¿Qué dije?

Ella resopló un poco. No podía saberlo con certeza. Desquitarse con él no era justo.

—Lo siento. Es que Julian solía acusarme de ser una mojigata a veces, especialmente después de que Tatiana naciera.

—¿En serio? —la frente de Deek se arrugó—. No he estado con nadie que parezca disfrutar del sexo tanto como tú.

—Eso es nuevo para mí. Y totalmente tu culpa.

—Me hace feliz hacerte feliz, Lori. ¿Pero te he pedido que hagas algo con lo que te sientas incómoda?

—No —Dios, era tan lindo—. Julian era un adicto a la adrenalina. Le gustaba la emoción de tener sexo en lugares que no siempre eran los más cómodos, o que serían mortificantes para mí si nos atrapaban. Creo que en realidad esperaba que nos atraparan a veces.

—¿Eso era parte de la emoción? ¿Avergonzarte?

—Nunca lo supe con seguridad. Pero convertir un tronco de árbol en una cama era algo que podía pedir cualquier día. Normalmente era yo quien terminaba con los rasguños y moretones.

—Ouch —Deek se inclinó y la besó de nuevo. Lentamente, con profundidad y con tanta ternura, haciéndole sentir que su corazón podía explotar. Después de terminar el beso, susurró—: Julian no apreció lo que tenía. Haces que quiera pasar cada momento de vigilia contigo. Eres increíblemente hermosa, sexy, dulce, divertida y la mujer más amable que he conocido. Sin mencionar que eres la más ruidosa que he conocido en la cama.

Le dolía el corazón con todos sus sentimientos reprimidos por él. Pero ella había jurado que no le diría lo que realmente sentía. Tenía una profunda necesidad moral de recuperar a Annie para Micke que ella nunca querría que él traicionara en sí mismo. Y ella no podría ser la que se interpusiera en el camino de Micke para alcanzar eso.

—Creo que eres uno de los tipos más agradables que he conocido. Es sólo una ventaja que seas tan condenadamente bueno en la cama. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que Annie regrese y me botes?

Ella no lloraría. No importa lo que él dijera, ella se forzaría a sonreír.

—¿Botarte? Eso suena tan... frío —Deek se puso de espaldas y colocó un brazo sobre su frente—. Me haces diez veces más difícil hacer lo correcto por Micke.

Eso era exactamente lo que ella no quería. Él necesitaba estar seguro de qué y a quién quería elegir. Puede que la culpe más tarde por no ser fiel a su propio instinto.

—Probablemente no me quieres, Deek. Quiero decir en la cama, claro, nos llevamos fantásticamente bien allí, pero soy una persona a la que le cuesta mucho confiar.

—Sin embargo, todo lo que puedo pensar es en cuánto te quiero. Y creo que tú también me quieres. No puedo entender por qué no me dices lo que sientes por mí y me sacas de mi miseria.

Maldita sea. ¿Debería decirle cómo se siente? Ya estaba dudando sin su empujón.

—Por supuesto, si estuvieras libre, querría estar contigo, Deek. Pero no lo estás. Tú amas a Annie.

—No creí que estuviera libre hace un par de semanas. ¿Pero ahora? —gimió—. Haz mi decisión más fácil. Dime por qué tienes problemas de confianza y cuánto no quiero estar contigo.

Respiró hondo. Odiaba los dolorosos recuerdos que traía el hablar de ello.

—Mi padre engañó a mi madre hace mucho tiempo. Tengo cicatrices profundas de ver a mi madre lidiar con eso. Estuvieron separados por más de veinte años, y él no era un padre ejemplar. Mi madre nos crió. Cuando Julian me engañó, creo que me hizo un daño que no estoy segura de poder reparar. Fue como si mi padre nos dejara otra vez, pero peor.

Todo eso era cierto, pero ella haría una excepción y se arriesgaría con Deek en un abrir y cerrar de ojos. Sólo si se daba cuenta por sí mismo de que la quería a ella y a Tatiana más que a Annie, y podía vivir con esa elección.

No quería que tomara una decisión impulsiva y que luego siempre se preguntara si todavía amaba a Annie.

Compartir su hombre con otra mujer no volvería a suceder si ella pudiera evitarlo.

Deek se dio la vuelta y se enfrentó a ella.

—Tengo que hacer todo lo que pueda para completar el hogar de Micke, ¿verdad? Y eso significa vivir con sus dos padres. Es lo correcto. ¿No es así?

Se levantó de la cama y empezó a buscar su ropa. Necesitaban recoger a los niños pronto.

—Tienes que hacer lo que tu corazón cree que es correcto, Deek. No por obligación, sino por amor. Si eres feliz, entonces Micke será feliz, no importa lo que elijas hacer. Porque lo amas, y eso es todo lo que realmente necesita. Ser amado.

Deek apoyó su cabeza en su mano.

—¿Crees eso? ¿Sólo porque amas a Tatiana, ella estará bien?

—Tengo que hacerlo —se puso el suéter y se subió los pantalones—. Julian nunca va a volver.

—¿Lo habrías aceptado de vuelta si no hubiera muerto?

—Me he hecho esa pregunta cientos de veces —se sentó en el borde de la cama y se ató los zapatos. Cuando terminó, se volvió hacia Deek—. Y cada vez, la respuesta es no. Aunque lo amaba con todo mi corazón, no lo habría aceptado de nuevo. Necesito un hombre que me respete lo suficiente como para serme fiel. No sólo físicamente —se inclinó y le dio una palmadita en el corazón a Deek—, sino también aquí.

Ya está. Había dicho tanto como había planeado decir. Tuvo una infancia mala con un padre que la ignoró, eso sólo servía para que Deek eligiera a Annie por pura obligación. O tal vez él se daría cuenta de que juntos, ella y Deek podrían ofrecerles a Tatiana y Micke una gran familia.

Se levantó para ir al baño, pero Deek le agarró la mano para detenerla.

—Nunca respondí a tu pregunta. Sólo tenemos una semana antes del cumpleaños de Micke. Así que entendería si prefieres que no durmamos juntos nunca más. Podríamos volver a ser sólo amigos. Planeo casarme con Annie tan pronto como diga que sí, y no quiero hacerte daño, Lori.

O se podría considerar como una oportunidad de una semana para demostrarle que ella era la mejor opción para él.

—Prefiero intentar que sea la mejor semana de nuestras vidas si a ti te da lo mismo. Podrías investigar sobre esa cosa del lazo mágico.

Una sonrisa de lenta creció e iluminó su rostro.

—Podría hacer eso, absolutamente.

—Vale. Entonces está decidido.

Una semana no era mucho tiempo. Pero era todo lo que tenía. Ella lo haría lo mejor que pudiera. Y al final, tendría la oportunidad de conocer mejor al hombre de sus sueños, o de que le dejaran otro corazón roto.

Capítulo Doce

Que empiecen los juegos.

Lori bostezó justo al borde de su taza de café mientras daba golpecitos en su teclado con su mano libre. Había estado en el restaurante de Shelby y Jo durante horas y todavía no estaba cerca de donde necesitaba estar enfocada, en el trabajo y en los estudios. Necesitaba ponerse al día con sus responsabilidades en el negocio de la búsqueda de pareja, hacer un examen en su clase de economía y luego tenía que averiguar cómo ella y Deek podrían tener un tiempo a solas. El reloj estaba corriendo. Annie debía estar de regreso en seis días.

Después de consultar con la almohada su trato con Deek, se despertó con algo de inquietud en su corazón. ¿Intentaba robar el hombre de otra mujer? Nunca lo haría a propósito. Nunca haría lo que su ex mejor amiga hizo al acostarse con Julian.

Annie le había dicho a Deek que se acostara con otras mujeres, para que ambos supieran con seguridad que era lo correcto para ellos comprometerse. Entonces, todo era honesto y justo. Al menos eso esperaba.

La puerta se abrió, y una brisa fresca acompañó a Shelby dentro. Levantó una mano en saludo y luego buscó los brownies que Jo había hecho para ellas. Después de meterse uno en la boca, se dirigió a la mesa de Lori.

—Hola, desconocida —Shelby se encogió de hombros al salir de su abrigo.

—Supongo que te has recuperado del fiasco del lunes por la noche. Devolví el dinero de Jason y lo purgué de los archivos, por cierto.

—Gracias —Lori casi se había olvidado de Jason. Y sólo era miércoles—. Deek y yo estamos trabajando en una forma de profundizar un poco más en los antecedentes de nuestros clientes. Te haré saber lo que se nos ocurra.

Shelby levantó una ceja.

—¿La Srta. Hago todo a mano va a ayudar a resolver un problema cibernético?

—Deek es un genio con las computadoras —y en la cama, pero no iba a compartir esa parte con Shelby todavía.

—¿Por qué te estás sonrojando? —su cuñada se acercó y le susurró—: Te acostaste con él. ¿No es así?

De todos los atributos que podía tener, ¿por qué sonrojarse? Connie no lo tenía.

—Tal vez.

Shelby esperaba los detalles como un cachorro espera una golosina. Estaba hecha sonrisas y meneos de emoción.

—Vamos, Lori. Suéltalo. Soy una mujer aburrida, embarazada y casada. Necesito vivir indirectamente a través de ti.

—No has estado casada ni un año todavía. Estoy segura de que tienes mucho sexo con mi hermano del que, por cierto, no quiero oír hablar.

—Cierto —sonrió como un gato que acaba de encontrar un tazón de crema al descuido—. Me alegro de que Deek se topara con la fiesta de Connie el fin de semana pasado. Me agrada. Mucho. Y si Nick supiera que te he dicho esto, me mataría, pero también le agradó mucho. Dijo que era demasiado pronto para estar seguro de que Deek no te rompería el corazón. Pero si lo hiciera, Nick pensó que aún podía darle una paliza al tipo, a pesar de que Deek está bastante en forma. Nick es tan protector contigo; es lindo. Me encanta eso de él.

Ella también quería a su hermano, pero a veces su protección podía ser empalagosa.

—Nick no va a tener que golpear a nadie. Podría estar haciéndome eso a mí misma por mi cuenta.

—¿Qué quieres decir? —la sonrisa de Shelby desapareció instantáneamente.

Después de que Lori explicó la situación con Deek y Annie, esperó la opinión de Shelby sobre el asunto. Era importante lo que su cuñada pensaba. La reacción de Connie ante toda la situación había sido lanzarse y conseguir al hombre, y luego se conectó a Internet y le compró a Lori mejor lencería. Debía llegar a casa el viernes. Lori siempre había sido la conciencia de Connie, no al revés.

Shelby se inclinó hacia atrás y respiró hondo.

—Primero, hay un niño involucrado, así que ¿podrías verte casándote con Deek y convirtiéndote en la madrastra de Micke algún día?

—Sí. Me doy cuenta de que Deek y yo no nos conocemos bien desde hace mucho tiempo, pero también fue así con Julian. Mi corazón lo supo enseguida. Deek y Julian son las únicas dos personas con las que ha pasado. Y Micke es un gran chico. Ya le tengo mucho cariño.

—Sí. Recuerdo que dijiste eso sobre Julian —la expresión de Shelby se volvió pensativa—. Deek te dijo primero lo que sentía por ti, pero ¿qué respondió cuando le dijiste que no era libre de estar contigo porque amaba a Annie?

¿Qué dijo sobre eso? Algo así como que pensó que ya estaba tomada la decisión, pero luego me conoció.

—Hmmmm. Así que, ¿es posible que ni siquiera quiera a Annie románticamente, y que sólo esté cumpliendo con su deber?

Lori terminó su café mientras consideraba ese pensamiento. Ella nunca lo escuchó decir que la amaba. Sólo que estaba seguro de que Annie los amaba, a su manera.

—No lo sé, pero dijo que yo estaba haciendo diez veces más difícil hacer lo correcto por Micke. Ese es el punto más delicado de la cuestión. Deek se siente obligado a proporcionar a Micke un hogar, completo, con sus dos padres. No estoy segura de que deba meterme en medio de algo en lo que él cree tan firmemente.

Shelby se encogió de hombros.

—Sí. Porque la alternativa es que eres miserable sin él, Deek es miserable porque prefiere estar contigo, y Micke podría terminar viviendo en un hogar con un padre que se ha establecido, y una madre que prefiere estar fuera cavando en la tierra que estar con su hijo y su esposo. Así que es mejor que te alejes, entonces todos pueden ser miserables a su manera.

Shelby era justo la persona a la que necesitaba oír decir eso.

—¿Así que no crees que soy una rompe hogares?

—No. Creo que eres una mujer con un gran corazón que se está enamorando. Y cualquier hombre que diga que quiere pasar cada momento de vigilia contigo es un hombre que parece feliz. Por tu culpa. Y sé que serías la mejor madrastra que cualquier niño podría pedir. Así que te desearé suerte.

El corazón de Lori se sintió ligero como una pluma otra vez.

—Gracias...

—Espera —Shelby le cortó el paso—, si sigues adelante con este plan, también tendrás que estar preparada por si no resulta todo en un arco iris y unicornios felices. Deek podría poner a Micke primero y hacer lo que crea que es mejor para su hijo. Y si eso es lo que elige, tienes que estar preparada para alejarte y dejarle vivir con su elección.

Ese era un escenario aleccionador. Pero Shelby tenía razón.

—Estoy totalmente preparada para que me destroce el corazón.

¿Destrozar? —Shelby hizo un gesto de dolor—. Es una palabra dura, pero probablemente es lo que se siente. Si eso sucede, tendré preparados el chocolate y el vino. Entonces odiaremos a los hombres mientras tú te emborrachas y yo engordo aún más.

—Eso suponiendo que comparta contigo el chocolate. Y eso no es un hecho.

—Me subestimas —metió la mano en su bolso y sacó una barra de chocolate—. Nunca salgo de casa sin uno. Y una bolsa para el vómito.

Lori sonrió, agradecida de tener un sistema de apoyo tan maravilloso. La vida era demasiado corta para sucumbir ante la angustia. Y ahí estaba implícito el compromiso, algo a lo que tanto le había temido los últimos años. Tendría que trabajar en eso sobre la marcha.

Así que terminaría su trabajo y encontraría una excusa para ver a Deek más tarde. Tal vez lo invite a cenar. O mejor aún, convencerlo de que cocine para ellos en esa hermosa cocina que dice que le encanta usar.

No había pensado en eso antes. Que si ella y Deek terminaban juntos, tal vez nunca más tendría que cocinar a diario. Hablando de la guinda del pastel.

∞∞∞

Deek le echó un vistazo a la pantalla de su computadora. Se suponía que Annie iba a llamar, pero él había seguido el consejo de Lori y decidió dejar de recordarle a Annie que hablara con su hijo. Como acababan de hablar el lunes, quizá Micke no se decepcionaría mucho si lo olvidara.

Se inclinó hacia atrás en su silla y ejecutó los términos del trato que haría con Annie para darle el dinero para la excavación. Había reiterado la opción del matrimonio de nuevo, pero no lo había convertido en un requisito obligatorio. Sus visitas a casa no eran negociables, pero si Annie no quería casarse con él, él podía vivir con eso ahora.

Le preguntaría una vez más cuándo llegaría a casa y le diría que entonces esa sería la fecha exacta. No quería que lo dejaran colgado nunca más. Él y Micke no merecían ser tratados así.

La principal pasión de Annie en la vida era la arqueología. Había acordado que esta sería su única excavación, y luego tomaría un trabajo en el museo cuando regresara. Lo que podría significar que tendrían que mudarse, pero él podría trabajar desde cualquier lugar. Sin embargo, en cualquier lugar menos en Denver significaba que no volvería a ver a Lori. Pero si se quedaban, ¿podría él verla todos los días como sólo amigos y no quererla tanto como la quiere ahora? Había pensado en ella veinticinco veces desde que se despertó.

Nunca había hecho eso con Annie.

O tal vez lo había hecho cuando empezaron a salir en la universidad. Quizás Lori sólo era algo brillante y nuevo, y él estaba cometiendo un error al quererla de esa manera. Pero no se sentía como un error. Se sentía... bien.

Su teléfono sonó con un texto que lo sacó de su incertidumbre. Lo recogió, esperando que fuera Annie.

Mejor aún, era Lori.

—Hola, Chef Deek. ¿Qué se está cocinando para la cena en tu casa esta noche?

Sonrió.

—Hola, princesa. Nada apropiado para la realeza. Estoy sirviendo la bazofia.

—La bazofia... ¿Servida en platos hondos de madera? ¿Y comido con las manos? ¿Como el estilo de Enrique VIII? Supongo que si fuera lo suficientemente bueno para un rey, podría vivir con eso.

—No. Como los Sloppy Joes para diez ruidosos Cub Scouts. Parecerá una pocilga por aquí después de que se vayan a casa. ¿Alguna vez las princesas se arrodillan y friegan los pisos?

—Has visto lo que mejor hago de rodillas. Y no es limpiar.

—Sí. Bastante memorable. ¿Qué tal mañana por la noche? Cocinaré lo que quieran.

—No puedo. Tatiana tiene a su equipo de fútbol que viene a cenar. Tenemos que hacer una recaudación de fondos antes de que empiece la temporada. Esos viajes fuera de la ciudad no están en nuestro presupuesto.

Odiaba cómo Lori tenía que luchar con el dinero, la escuela y el trabajo. Se merecía un descanso, no una tarea más que añadir a su vida.

—Estaría feliz de financiar los viajes de fútbol de Tatiana.

—No. Es muy amable de tu parte, pero lo solucionaremos. Lo único que dejaré que me invites es a cenar. ¿Qué tal el viernes?

Annie quería un millón de dólares para una excavación, y todo lo que Lori le demandaba era una cena.

—Por supuesto que sí. Micke acaba de preguntar si puede pasar la noche en casa de su amigo John, para que tú y yo podamos pasar la noche también.

—Perfecto. Se supone que va a nevar de nuevo el viernes, así que puede que tengamos que acomodarnos según el clima.

—¿Quieres que te haga el mejor filete que hayas comido aquí? Luego, después, podemos ver una película en mi teatro casero. ¿A las seis y media?

—Sí. Empacaré mi nueva lencería sexy. Y mis rodilleras. :0)

Sonrió mientras visiones de Lori en lencería sexy llenaban su mente. El viernes no podía venir lo suficientemente rápido para él.

∞∞∞

Lori todavía estaba tratando de decidir cuál de su nueva lencería empacar el viernes por la tarde cuando Connie se lanzó en su cama.

—¿Qué le diremos a Tatiana sobre por qué no vienes a casa esta noche?

—No podía soportar mentirle, así que mamá va a llamar y la invitará a una fiesta de pijamas en un rato —la ceja de Connie se arqueó—. ¿Le dijiste a mamá que tienes una cita de sexo y que no volverás a casa hasta mañana?

—¡No! —Lori le tiró una almohada a Connie—. Y no es una cita de sexo. Quiero decir, habrá mucho de eso, pero también vamos a cenar y a ver una película.

—¿Qué le diremos a mamá? —Connie tiró la almohada de vuelta, aún más fuerte.

—Nada. Si todo va bien. Mencioné que a Tatiana le encantaría una invitación, y mamá estaba súper emocionada de tenerla. Le dije que tenía una cita, y que estarías aquí cuando ella recoja a Tati a las siete. Tatiana nunca está lista para terminar la diversión antes de las once de la mañana siguiente, así que la recogeré de camino a casa, y mamá nunca se enterará.

Connie se rió.

—Eres una adulta ahora, y podrías decirle a mamá la verdad. Sabe que a veces tenemos sexo. Eres mucho más ruidosa que yo.

—¿Escuchaste eso la otra noche? —el calor subió por el cuello de Lori. Tuvo que mirar hacia otro lado antes de que su hermana viera el rubor por completo.

—Los vecinos deben haberlo escuchado. Estoy segura de que dijeron: ¡Aleluya! Lori finalmente está consiguiendo algo! Entonces probablemente se pusieron los auriculares y escucharon algo de música como hice yo. Tienes suerte de que Tatiana y Micke duerman como muertos.

Mortificada, se desplomó en el borde de la cama.

—Es sólo que Deek es un amante increíble. Es como si te sintieras segura de sólo... dejarte llevar.

—Obviamente —Connie se puso de espaldas y miró fijamente al techo—. Es lo mismo con Marcello. Hiciste que lo extrañara. Y hablando de eso. Finalmente contesté cuando llamó esta tarde.

—¿Y? —Lori se levantó para terminar de empacar—. ¿Le dijiste lo de los bebés?

—No. Todavía no. Sólo lo extrañaba y quería hablar. Me dijo que me amaba, y que tan pronto como su película termine, quiere pasar un mes entero conmigo. Dijo que ya había despejado su agenda. No es una hazaña fácil para él.

—¿Le dijiste que también lo amabas?

—Lo intenté. Pero no pude. Nunca le he dicho a ningún hombre que lo amo —Connie cerró los ojos, pero sus lágrimas se derramaron de todos modos—. Malditas sean estas hormonas del embarazo. Me han convertido en una debilucha llorona.

—Llorar no te hace débil —Lori se sentó de nuevo junto a su hermana—. Y tampoco lo hace la confesión de tu amor por alguien. Puede ser realmente un sentimiento liberador.

—Tal vez. Pero, ¿y si sólo está diciendo eso por decirlo? ¿Y si sólo está molesto porque lo dejé? Una vez dijo que nadie había roto con él antes. Siempre es el primero en hacerlo.

—No creo que hubiera hecho todo el esfuerzo de pasar un mes contigo sólo porque tiene el ego herido.

—Supongo —Connie se encogió de hombros—. ¿Ya le has dicho a Deek que te estás enamorando de él?

—No. No quiero presionarlo más. Necesita decidir a quién quiere. A Annie, o a mí.

Y ella necesitaba decidir entre la ropa interior azul sexy o la negra realmente sexy que Connie eligió como desafío. Sería la negra esta vez.

—O, tienes tanto miedo de hacerlo como yo —Connie se limpió las lágrimas y rodó fuera de la cama—. Sólo tienes unos pocos días más para exponer tu caso. Decirle que lo amas podría ayudarlo a decidir qué hacer. Y nunca se sabe. Podría ser “liberador”.

—Muy graciosa —Lori alzó la voz ante la retirada de su hermana—. Llama a Marcello esta noche y dile, Connie. Te prometo que no serás menos mala por la mañana.

Su hermana se detuvo en la puerta y miró por encima de su hombro.

—Siempre seré una malota más grande que tú.

—Eso es discutible —Lori extendió una mano hacia su bolso—. Acabo de empacar la ropa interior negra. Y soy yo la que tiene una cita de sexo esta noche. No tú.

—Parece que he perdido mi trono. Por una santurrona, nada menos —Connie se rió todo el camino hasta el estudio.

Lori agitó la cabeza mientras cerraba la cremallera de su bolso. No era una santurrona. Bueno, a veces, pero no esta noche. Iba a pasar la noche con un hombre sexy y hacer todo tipo de cosas divertidas y traviesas. Sin embargo, algo que dijo Connie todavía le molestaba. Ella tenía razón: con el tiempo limitado para luchar por Deek, necesitaba decirle lo que sentía por él. Así que lo haría. Tal vez mientras llevara puesta la ropa interior negra y sexy para tener más valor.

Capítulo Trece

Cuando el hacha cae, la verdad sale a la luz.

—Esto se ve maravilloso, Deek —Lori sonrió ante el plato que acababa de ser servido frente a ella.

Él esperaba que a ella le gustara. Habían tomado aperitivos de champiñones rellenos y estaban en su segunda copa de vino. No podía recordar una cita para cenar más agradable. Él había pensado que usarían el elegante comedor que nunca usaba, pero cuando empezó a poner la mesa, ella dijo que estaría igual de cómoda en la barra de la cocina, donde lo había visto cocinar durante la última hora. Había sido agradable tener la compañía y la conversación mientras picaba y salteaba.

Se sentó junto a Lori y la miró justo cuando ella le dio el primer mordisco al filete. Era ridículo lo mucho que esperaba que le gustara.

Cerró los ojos y dejó salir un sonido.

—Mmmmmmm, Deek. Esto es increíble.

Aliviado de que el filete hubiera pasado la prueba, dio su primer mordisco e hizo un ruido involuntario que sonó similar al de ella. Se había superado a sí mismo.

—Me alegro de que esto haya resultado, siendo la primera vez que uso esa técnica. Y sobre todo porque la nieve decidió esperar a caer hasta más tarde y podríamos haber ido a un restaurante. Te compensaré. ¿Quizás mañana?

Lori agitó su cabeza mientras masticaba.

—Esto está mejor que cualquier filete de restaurante que haya comido. Pero la cena de mañana suena genial. Sin importar dónde acabemos teniéndola.

Sonrió mientras sorbía su vino. Lori era una persona tan fácil de tratar.

—¿Cómo fue la cumbre de recaudación de fondos para el club de fútbol anoche? ¿A las chicas se les ocurrió un plan?

—Sí. Prepárate para que Tatiana te persiga para venderte barras de caramelo muy pronto. Y no te atrevas a comprar una caja entera o algo así. Necesita entender que requiere trabajo pagar lo que quiere en la vida.

—¿Cuántos vienen en una caja? —Deek arponeó un espárrago con el tenedor y se lo metió en la boca. Odiaba las verduras pero se obligaba a comerlas.

—Como veinticuatro o algo así —Lori untó más mantequilla y crema agria en sus papas horneadas, y luego le pasó los condimentos a él—. Va a tener que vender bastantes cajas, pero es factible.

Deek decidió que compraría veinte barras de caramelo, pero ahora no lo mencionaría.

—Tal vez Micke pueda ayudarla. Me acabo de dar cuenta de que nunca lo he puesto a trabajar por nada. Eso probablemente no sea bueno.

—No hay sólo una forma de criar a los niños. Y cada niño es diferente, así que supongo que tienes que ajustar el plan a medida que avanzas.

¿Ajustar el plan sobre la marcha? ¿Podría ajustar sus planes con Micke si se tratara de Annie? Tal vez estaba planeando y esperando demasiado para algo que no iba a funcionar a la larga. No había llamado desde el lunes pasado.

—Hablando de planes y niños, reservé un nuevo lugar para la fiesta de Micke el próximo sábado, pero imaginé que podríamos hacer algo pequeño el martes aquí, para celebrar su verdadero cumpleaños. ¿Quizás podrían venir a picar el pastel?

Lori parpadeó durante un momento antes de dejar el tenedor en la mesa.

—No estoy segura de que Annie aprecie que estemos aquí, más específicamente yo. Estamos durmiendo juntos, y las mujeres pueden sentir esas cosas.

—Oh. Cierto —apuñaló tres espárragos más para acabarlos y no tener que mirarlos más—. Eso si Annie aparece. No he escuchado ni una cosa ni la otra de su parte.

—Ya veremos cómo resulta todo el martes. Así que, después de ver una película, ¿puedo ver tu sala de recuerdos?

Estaba cambiando de tema. ¿Por qué estaba hablando de Annie con Lori de todos modos? Es que sentía que podía hablar con ella de cualquier cosa.

—Sí. Y tengo una pieza que creo que te gustará especialmente.

—No puedo esperar. ¿Qué película tenías en mente para nosotros? —Lori sonrió, y la tensión que se sentía en el ambiente pareció evaporarse.

—Dudo que seas fan de los X-Men, así que será tú elección.

—Creo que Wolverine está muy bueno —Lori se encogió de hombros—. Podría verlo sin camisa toda la noche.

—Entonces olvídalo. Veremos una comedia romántica —no quería que ella se comiera a nadie con la vista, más que a él.

¿Esos eran celos? Nunca antes había estado celoso.

—Eso también sería genial —Lori sonrió mientras terminaba su filete.

Después de unos minutos más de disfrutar de su comida en un cómodo silencio, a Deek se le ocurrió un pensamiento.

—¿Acabas de engañarme para ver una comedia romántica?

—Sí —Lori se puso de pie y llevó su plato al fregadero—. Que lo hayas descubierto es un progreso. Pero en realidad me gusta una buena película de X-Men de vez en cuando, así que estaré feliz con lo que sea que veamos.

Hombre, realmente era la mujer perfecta.

—Deja los platos. No te he dicho esto, pero tengo un ama de llaves durante la semana. Los limpiará por la mañana.

—¿En serio? —Lori se dio la vuelta—. Ese sería mi sueño. No volver a fregar un plato o un inodoro mientras viva. ¿Con qué otras grandes sorpresas viene este lugar?

Se puso de pie y deslizó sus brazos alrededor de su cintura.

—Hay piscinas, cubiertas y al aire libre, y jacuzzis que esperaba mostrarte un poco más tarde, un cine de diez asientos, un bar con pista de baile, no que yo baile, un sauna fuera del gimnasio, y mi lugar favorito de la casa, la sala de videojuegos. Tengo una máquina original de Pac-Man.

—¿Pac-Man? —ella le dio un rápido beso en los labios—. Me encantaba ese juego. Apuesto a que vivir aquí es como vivir en Disney.

—Esa era la idea —sin embargo, no era tan divertido tener todas esas cosas grandiosas sin alguien que las apreciara—. Vamos a elegir algo para ver.

Le tomó la mano y la llevó a la sala de cine. Cuando pasaron por su sala de historietas, introdujo el código para abrir la puerta.

—Ya que estamos aquí. Echa un vistazo rápido.

—¿Guardas lo que sea que esté ahí dentro bajo llave? —preguntó.

—Sí. Principalmente porque Micke ama esta habitación pero raramente tiene las manos limpias. Algo de esto es bastante valioso.

Le dio al interruptor principal, y toda la habitación se iluminó. Todo tenía iluminación para mostrarlo en su mejor ángulo. Sobre todo la vitrina de cristal donde mantenía el más preciado de sus cómics estaba estéticamente iluminada.

Los ojos de Lori se abrieron mucho.

—Nunca he visto nada como esto —caminó lentamente por la habitación, estudiando todas las piezas. Cuando llegó a la sección de la Mujer Maravilla que ocupaba más espacio, porque él siempre había pensado que era la superheroína más sexy que había, Lori se detuvo y cruzó los brazos—. Uh huh. Tal como lo sospechaba —luego vio la réplica del avión de la Mujer Maravilla, y sus manos salieron disparadas para alcanzarla.

Pero entonces Lori se detuvo y preguntó:

—¿Puedo tocar esto? Mis manos están limpias. Lo juro.

—Por supuesto que puedes —Deek se movió detrás de ella, levantó el cristal y le entregó la réplica—. Me recuerdas a ella. Sexy, fuerte y buena hasta la médula.

Después de estudiar el avión por un momento, lo volvió a poner suavemente en su sitio. Entonces ella acurrucó su cuerpo curvado contra el suyo mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

—Y yo creo que eres aún mejor para mirar que Wolverine sin camisa. Más sexy, más inteligente y mucho más agradable que cualquiera de los X-Men.

Él quería decirle que se estaba enamorando de ella, pero acababa de enviar un correo electrónico a Annie el domingo por la noche preguntándole si reconsideraría casarse con él, junto con todos los demás requisitos absolutos para que él financiara su excavación. Eso fue antes de que se acostara con Lori, por supuesto, y se diera cuenta de lo mucho que la quería, más allá de su amistad. Si tan sólo supiera con seguridad que Lori sentía por él tanto como él sentía por ella...

¿Pero luego qué?

No tenía ni idea de qué demonios iba a hacer cuando Annie regresara.

Eso si es que alguna vez regresa.

∞∞∞

Lori se rió de la comedia romántica que se desarrollaba en la pantalla de doce pies de altura. Estaba acurrucada al lado de Deek en los asientos reclinables de cuero, disfrutando inmensamente de la película. La sala de cine era impresionante, con un sistema de sonido de primera categoría, piso de gradas, por lo que todos los asientos del lugar eran buenos, e incluso tenía una barra bien abastecida para poder beber un buen vino mientras miraban. Había perdido la cuenta de cuántas copas había tomado ya, pero la sensación cálida y difusa que tenía era agradable.

Cuando ella lo miró, todavía impresionada de que él hubiera elegido usar una camisa con botones para su cita en casa, observó que el mismo pequeño pliegue estaba todavía en su frente. Justo entre sus ojos. La expresión en el rostro de Deek se había formado en la habitación de la Mujer Maravilla.

—¿Todo bien? —susurró Lori.

—Sí. Bien —sonrió, pero fue forzado.

Algo le estaba molestando, así que se inclinó sobre su pecho y encontró el control remoto para pausar la película. Luego se arrastró hasta su regazo y tomó su cara en sus manos.

—¿Entonces por qué esta línea de preocupación sigue aquí? —la rastreó con un dedo.

—Tengo muchas cosas en la cabeza. Eso es todo —él la besó tan dulcemente que la hizo suspirar.

Cuando terminó y dejó que sus labios hormiguearan por más, le dijo:

—¿Te interesa nadar desnuda en la piscina cuando esto termine? Nunca he hecho eso con nadie, y me gustaría que fueras la primera.

—Sería un honor bautizar tu piscina con nuestra desnudez —la línea del ceño había desaparecido de su frente. ¿Se había preocupado por pedirle que se bañaran desnudos?—. Pero, ¿qué tal si primero te reto a un torneo de Pac-Man? El perdedor tiene que hacer el desayuno por la mañana.

Agitó la cabeza.

—No quieres hacer eso, Lori. Soy muy bueno en ese juego.

—Yo también —ella tomó su mano y lo sacó del asiento—. Vivimos en una base militar cuando me casé con Julian. Éramos bastante pobres y él estaba de servicio en el extranjero, así que lo único que las esposas podían permitirse hacer un viernes por la noche era ir al centro recreativo. Tenían películas gratis, cervezas de un dólar y perros calientes baratos —cuando llegaron al pasillo, ella preguntó—: ¿Por dónde?

—Por aquí —señaló un largo pasillo. Era difícil mantener su rumbo sin desorientarse un poco.

Giró sus hombros en la dirección correcta, y cuando salieron al piso de baldosas de mármol travertino, Deek dijo:

—Así que volvamos a las cervezas y los perros calientes de un dólar...

—Oh sí, bueno, también tenían videojuegos para jugar gratis, pero todos eran muy antiguos. Nada como lo que tienen ahora, y Pac-Man era uno de ellos. Fui la campeona reinante durante un año completo. Y luego nos mudamos.

Él pasó el brazo por encima del hombro de ella.

—¿Siempre fuiste así? ¿Contenta con tan poco? Estuve en la quiebra mientras crecía y después de eso juré que nunca más sería pobre. Lo odié.

—Eso explica esta casa. Pero las cosas eran lo que eran. Podía deprimirme por ello como lo hicieron algunas de las otras esposas, o podía abrazar la experiencia y convertirme en campeona de algo.

Agitó la cabeza.

—Julian era un tipo con suerte.

Ella suspiró. Julian no debe haber sentido lo mismo, o ¿por qué la engañaría? Necesitaba dejar de tener pensamientos como esos si quería ser capaz de seguir adelante y confiar de nuevo.

Por suerte, habían llegado a la sala de juegos, y Deek estaba ocupado encendiendo las luces.

Ella observó las diferentes máquinas mientras él cruzaba a la parte de atrás. Tenía Skee Ball, juegos de conducción en equipo de alta tecnología, un juego de motocicletas que una persona podía montar, máquinas clásicas de pinball y uno de baile con el que a Tatiana le encantaba mantenerse al día. Si no fuera por la promesa de nadar desnuda más tarde, ella pasaría felizmente el resto de la noche en esta habitación.

Deek se inclinó para encender la máquina de Pac-Man.

—Prepárate para renunciar a tu título, princesa. Veo grasa de tocino y cáscaras de huevo en tu futuro cercano.

—Estás soñando, amigo —le dio un golpe en el hombro—. ¿Quien gane dos de tres?

—Ya lo tienes —sacó la mano—. Las damas primero.

Presionó el botón, y el juego comenzó. Se sintió un poco oxidada al principio, pero volvió al ruedo enseguida. Era como montar en bicicleta.

—Creo que me gustaría que me sirvieran el desayuno en la cama por la mañana.

—No te pongas muy arrogante —Deek se acurrucó contra su espalda y observó sobre su hombro mientras ella acumulaba puntos. Cuando llegó a la primera ronda de bonificación, se inclinó y le mordió ligeramente el cuello.

—Bonito. Pero aún a nivel de aficionada.

—Sí. ¿Entonces por qué te esfuerzas tanto en distraerme?

Movió sus manos hacia los pechos de ella y apretó.

—Tú eres la que distrae aquí. No te preocupes por mí.

Ella sonrió mientras hacía todo lo posible por ignorar sus grandes manos acariciando y burlándose de su cuerpo. Lori aguantó, hasta que él presionó su dura entrepierna contra su trasero, recordándole lo mucho que ella también lo deseaba.

Deek susurró:

—Ver lo intensa que eres mientras juegas mi juego favorito es muy sexy. ¿Qué tal si me rindo ahora mismo para poder tenerte encima de esta máquina?

Estaba a punto de tirar la toalla cuando una voz femenina gritó:

—¿Deek?

—¿Annie? —sus manos rápidamente se hicieron a un lado antes de que se diera la vuelta—. ¿Qué es lo que estás haciendo aquí?

¿Annie regresó? ¡Mierda!

Su tiempo para recuperar a Deek se acababa de agotar.

Capítulo Catorce

Aprender a confiar de nuevo es difícil cuando la vida sigue lanzando bolas curvas.

El corazón de Lori casi se le salía del pecho con los nervios. Deek le preguntó a Annie qué hacía aquí, y Lori se moría por saber la respuesta también. No la esperaba hasta el cumpleaños de Micke, y ni siquiera entonces con seguridad.

—Aparentemente interrumpiendo algo divertido —respondió la voz monótona de Annie.

Deek seguía delante de Lori, como si la estuviera escondiendo. Ella no sabía cuál era su plan, pero le dio un empujón ligero en la espalda para estimularlo.

—Oh —se hizo a un lado y extendió su mano hacia ella—. Esta es mi amiga Lori. Sólo estábamos jugando a algunos videojuegos. ¿Cómo has entrado?

Annie tenía una llave.

—Me diste esto, ¿recuerdas? Y el código de la puerta —sus ojos se dirigieron a Lori—. Dijo que construyó esta casa para mí.

Annie estaba claramente marcando su territorio. Uno que ella había tenido poco o ningún deseo de reclamar hasta ese momento.

Lori miró a Deek. La mirada de puro terror en su rostro le recordaba a Tatiana cada vez que la atrapaban con la mano en el tarro de galletas justo antes de la cena. Pero seguramente diría algo. Le explicaría a Annie que las cosas habían cambiado. Y que estaba siguiendo su consejo y saliendo con otras mujeres.

Deek se quedó ahí de pie con las manos metidas en los bolsillos. Totalmente desconcertado. ¿No iba a recordarle a Annie que podían salir con otras personas?

Bueno, no iba a fingir que esto no era una cita. Eran adultos y todos podían ser civilizados sobre la situación incómoda.

Lori se adelantó y extendió su mano.

—Soy la madre de Tatiana. Ella y Micke están en la misma clase en la escuela.

Annie miró fijamente la mano de Lori durante un momento antes de que finalmente extendiera la suya y la estrechara.

—Annie.

Se volvió hacia Deek.

—Si todavía soy bienvenida aquí, entonces creo que subiré a nuestra habitación y me iré a la cama. He estado viajando todo el día, y estoy agotada.

La mandíbula de Deek se abrió y cerró como un pez fuera del agua mientras miraba de un lado a otro entre ella y Annie.

—Por supuesto que eres bienvenida. Micke estará encantado de verte. Está en una fiesta de pijamas pero estará en casa por la mañana. Y Lori ya se iba de todas formas.

¿Ya se iba?

Antes de que pudiera decir nada, Annie volvió a encontrar los ojos con los suyos y dijo:

—Bien. Entonces Deek y yo podemos tener algo de privacidad para celebrar. Vine a casa para aceptar su propuesta. Me pidió que me casara con él el lunes pasado —la mirada de Annie volvió a Lori—. Lo haremos la semana que viene. En el juzgado, si eso funciona. Adiós, Lori.

Luego se dio la vuelta y salió de la sala de juegos.

El aire escapó de los pulmones de Lori. ¿Annie estaba aceptando su propuesta de matrimonio?

Miró a Deek mientras trataba de encontrar aliento para hablar.

—¿Le pediste que se casara contigo el lunes?

Ese fue el día en que se acostaron por primera vez. ¿Cómo pudo hacerle eso a ella?

¿Cómo pudo estar tan equivocada sobre él? Ella pensó que él era diferente. No del tipo que juega con dos mujeres a la vez para poder tener sexo.

Como Julian le había hecho a ella.

—No. Sí, tal vez. Quiero decir, abrió el correo electrónico el lunes, supongo. Todo esto está sucediendo demasiado rápido —Deek agitó la cabeza—. Puedo explicarlo, Lori. No estoy seguro de qué hacer aquí.

¿No está seguro de qué hacer? Sí, había sido una idiota al abrir su corazón de nuevo.

—No importa, Deek. Ya me iba, ¿verdad?

Se pasó una mano por la cara.

—No soy bueno en la confrontación. No puedo encontrar las palabras correctas tan rápido como ella.

—¿Y si hubiera llegado cinco minutos más tarde? Cuando me estuvieras mostrando cuánto me deseabas. ¿Le habrías dicho que yo era sólo tu amiga?

Levantó las palmas de sus manos y las dejó caer indefectiblemente a sus lados.

—Honestamente no sé qué habría dicho. Pero no quise lastimar...

Ella levantó su mano para detenerlo.

—No importa, Deek. Tomaste tu decisión. Que tengas una buena vida.

Se dirigió a la puerta principal, parpadeando entre lágrimas.

—Espera —Deek la alcanzó y le pasó la mano por el brazo para detenerla—. ¿Puedes darme un minuto para pensar? No sé qué demonios se supone que debo hacer. Esto no se suponía que pasara así.

Lori lo miró fijamente a los ojos. Su corazón, que aún llevaba las cicatrices que Julian había dejado en él, se hizo añicos en un millón de pedazos.

—El hecho de que no sepas qué hacer significa que probablemente deberías subir. Annie te está esperando —ella arrancó el brazo de su agarré. Su único objetivo era llegar a su auto antes de que se desmoronara por completo.

Cuando llegó al vestíbulo para tomar su abrigo y su bolso, Annie estaba de pie al pie de la escalera con una sonrisa triunfante en su cara.

—Adiós, ahora.

Annie tuvo que haber escuchado toda su conversación. ¿Y quién sabe cuánto tiempo había pasado detrás de ellos en la sala de juegos antes de que dijera algo?

La madre de Micke no era tan nerd e inocente como Deek la había hecho parecer. Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Y se había ganado el amor de Deek, aunque no lo mereciera.

Lori estaba casi en la puerta, pero se detuvo y se dio la vuelta. Marchó de regreso hacia Annie y le dijo en su cara:

—Si sólo lo estás usando por su dinero para ir a jugar en la tierra en lugar de crecer y ser la madre de Micke, entonces al menos ten la decencia de no casarte con él. Toma el dinero, pero deja que siga adelante.

Annie levantó una ceja.

—¿Y dejarte ganar? No va a pasar, perdedora. Y Micke tampoco jugará más con Tatiana. Ahora sal de mi casa.

Deseaba tanto darle un puñetazo por hablarle así, que necesitó todo su autocontrol para mantener sus manos a su lado.

—Ni siquiera pienses en arrastrar a los niños en esto, o me aseguraré de decirle a Deek lo que realmente eres, Annie.

Se rió.

—Gracias por dejarme participar en tu plan. Todo lo que tendré que hacer ahora es interferir un poco. No creerá ni una palabra de lo que digas porque Deek me ama. No a ti. Supéralo —Annie se dio vuelta y subió las escaleras—. No hay nada más feo que una mujer amargada, Lori.

¿Una mujer amargada? Se negaba a serlo. Ella sabía que al arriesgarse, esto podría pasar. Pero no significaba que su corazón no hubiera sido destruido, porque sí. Estaba bastante segura de que nunca volvería a ser la misma.

Se fue, cerrando de golpe la gran puerta de madera detrás de ella mientras se dirigía a su auto en la entrada. Se dio la vuelta y echó un último vistazo a la majestuosa casa de estilo toscano. Deek estaba parado en la ventana de su estudio, levantando lentamente una mano.

Que se joda el tener que contener sus lágrimas hasta estar en el auto. Las dejó caer tan libremente como los copos de nieve que caían sobre su cabeza. Quería que él viera cuánto la había herido.

Y como le había prometido a Shelby, Lori se alejaría y dejaría a Deek vivir con la decisión que acababa de tomar.

Mientras que ella, por su parte, terminó de perder la fe en los hombres.

∞∞∞

Después de que Lori desapareciera en el camino, Deek se dejó caer en la silla de su escritorio. Había visto la mirada en los ojos de Annie. La que ponía cuando se enojaba lo suficiente como para empezar a romper cosas. No perdía el control a menudo, pero cuando lo hacía, no era bonito. No quería que Lori fuera su objetivo.

Sostuvo su cabeza entre sus manos mientras contaba todas las formas en que la había cagado. Le había pedido a Annie que se casara con él quince veces, y ella nunca había aceptado su propuesta. Hasta ahora. Lo había desconcertado y confundido por completo. Pero, ¿cómo podría haberle dicho que no era bienvenida en su propia casa? En lo que a él respectaba, esa también era su casa, pero no en papel. No quería hacerla enojar tanto que se terminara marchando antes de que Micke la viera.

—¿Deek? ¿Vienes a la cama? —Annie estaba parada en la puerta.

Levantó la cabeza.

—No. Todavía no. Tengo que ponerme al día con el trabajo —lo último que quería hacer era acostarse con Annie cuando hacía veinte minutos había estado a punto de hacerlo con Lori. Necesitaba resolver las cosas primero.

Annie cruzó sus brazos.

—No parecía que estuvieras muy preocupado por el trabajo mientras tú y Lori estaban en la sala de juegos.

Mierda. Deseaba que todos lo dejaran en paz para poder pensar.

Odiaba mentir, pero no sabía qué más hacer.

—Acabo de revisar mi correo electrónico. Necesito hacer un arreglo crítico.

Sí, pero la semana que viene. Aunque no es que ella necesitara saber eso.

—Vale. Pero he estado preguntando por Lori esta última semana. Creo que sólo te está usando por tu dinero.

¿Qué? Eso no era cierto.

—Lori nunca haría eso, Annie.

Dejó escapar un largo suspiro.

—Sabes que ya ha pasado antes. Es porque confías en la gente con demasiada facilidad. Y no captas los comportamientos sutiles. Has vuelto a ser presa, Deek. Pero no tendremos que preocuparnos más por eso, una vez que nos casemos —entró en la habitación y se detuvo frente a su escritorio—. Y Micke finalmente tendrá la familia que se merece, ¿verdad?

Ese era el argumento que le había repetido durante años. Y el por qué deberían casarse. Micke merecía tener a sus dos padres. Era su deber con su hijo.

—¿Pero por qué ahora, Annie?

Ella le parpadeó.

—Porque está claro que Micke y tú me necesitan. Mira el error que estabas a punto de cometer con esa mujer. Siempre dijiste que yo era fuerte donde tú eras débil y viceversa.

Solía pensar eso. Y era cierto en parte. Pero ya no lo parecía tanto.

—Vale. Tengo que hacer esto —odió que ella no le dijera que era porque finalmente se dio cuenta de que lo amaba.

—Buenas noches, Deek. No te quedes despierto hasta muy tarde.

—Vale. Buenas noches.

Esperó a que ella saliera por la puerta antes de alcanzar el teléfono. Lori ya debería estar en casa. ¿Pero qué iba a decir? Empezó a escribirle un mensaje diciéndole que lo solucionarían todo, pero se detuvo. ¿Qué estaba haciendo? Annie había vuelto, y finalmente se iba a casar con él. Era lo que había querido durante los últimos siete años.

Borró su texto y tiró su teléfono a un lado.

¿Aún amaba a Annie? Siempre la había querido porque era la madre de Micke, pero ¿y si estaba cometiendo el mayor error de su vida?

Volvió a agarrar su teléfono.

—Sólo quería asegurarme de que llegaste bien a casa.

Se cruzó de brazos y bajó la cabeza mientras esperaba su respuesta. Cuando no recibió ninguna después de media hora, empezó a preocuparse. Había estado llorando y alterada. Y las carreteras estaban resbaladizas. ¿Y si le hubiera pasado algo? Tendría que ir allí para asegurarse de que ella estuviera bien.

Finalmente, su teléfono sonó.

—Estoy en casa.

Lo siento, Lori. Y voy a dormir en el sofá esta noche. Sólo quería que lo supieras.

Veinte minutos más habían pasado antes de que ella respondiera de nuevo.

—Gracias. Espero que Micke y Tatiana puedan seguir siendo amigos aunque nosotros no podamos

—Por supuesto que pueden. Y espero que nosotros también podamos

—No. No puede ser de las dos maneras. Adiós.

¡Maldita sea! ¿También había perdido su amistad? Ella había llenado un vacío en su vida que él ni siquiera sabía que estaba ahí hasta que la conoció.

Tiró su teléfono sobre su escritorio y se frotó los ojos. Tenía un fuerte dolor de cabeza. Y por la mañana, iba a tener que hablar con Annie de nuevo.

¿Y decirle qué?

∞∞∞

Lori había estado llorando tanto que no había oído a Connie entrar. Su hermana levantó las sábanas de la cama y se acurrucó a su espalda. Le había contado a Connie lo que había pasado antes y pensó que había llorado hasta secarse, pero las lágrimas volvieron con fuerza cuando se metió en la cama. Sola. Como siempre.

Su hermana susurró:

—Estás haciendo que me duela el alma, Lori. ¿Puedo ayudar?

—No a menos que puedas encontrarme un nuevo corazón. Uno con una garantía de no romperse —Lori se dio la vuelta y se enfrentó a Connie—. Sabía que esto podría pasar. Es mi propia culpa por haberme hecho ilusiones —puso su pañuelo húmedo en la mesita de noche y tomó tres nuevos.

—No. Es culpa de Deek por darte esperanzas. Y estoy pensando en ir allí y decirle a Annie dónde puede meterse. Hablarte así... Y tal vez le diría a Deek un par de cosas también. Como, que se haga crecer un par. ¿Por qué no estás más enojada con él?

—Estuve más enojada que el infierno con él todo el camino a casa. Venía pensando que sólo me había estado usando para tener sexo. Pero luego me envió un mensaje para asegurarse de que llegara a casa a salvo. Y me dijo que no iba a dormir con ella esta noche. Fue entonces cuando me di cuenta de que realmente se preocupa por mí. No sólo me estaba usando. Está sacrificando su propia felicidad por su hijo. Así que ahora estoy insoportablemente triste. Por los dos.

—Tal vez deberías llamarlo y decirle lo perra que es Annie en realidad.

Lori suspiró.

—No ayudará. Creo que Deek ha dado excusas por la falta de compasión de Annie durante tanto tiempo, y sólo haría otra concesión más. Siempre será la madre de Micke, y eso es lo que Deek cree que Micke necesita. Hizo su elección. Micke. ¿Cómo puedo discutir con eso?

—Para ser un tipo inteligente, está siendo un idiota.

—Estoy de acuerdo —Lori casi sonrió—. Esta noche me trajo todos esos viejos sentimientos de cuando Julian me engañó. Parece que no puedo cerrar esa puerta completamente.

Connie se acurrucó más profundamente en su almohada.

—Y Mel traicionó una amistad de toda la vida. No dejemos que se salga con la suya —su hermana bostezó, y sus ojos se cerraron.

Se sintió mal por mantener a su hermana despierta hasta tan tarde. Connie necesitaba descansar.

Entonces su gemela susurró:

—Puede que haya una manera de cerrar el capítulo de Julian. ¿Quizás deberías reunirte con Mel como te lo pidió? —alcanzó la mano de Lori y la sujetó—. Iré contigo si quieres.

Tal vez Connie tenía razón. ¿El remordimiento que había visto en los ojos de Mel será real? La había estado molestando esa pregunta desde aquel día.

—Cuando te conté sobre mi encuentro con Mel, estaba segura de que me dirías que le dijera que se fuera al infierno. Pero no lo hiciste. ¿Por qué no?

—Eso es lo que yo habría hecho, pero no tú —Connie se acercó y abrazó a Lori—. Por mucho que me burle de ti por ser demasiado blanda de corazón, lo eres. Eso no se puede cambiar. Pero por eso, creo que necesitas encontrar una manera de perdonar a Julian y a Mel para que puedas volver a ser feliz. Ahora, por favor, cállate. Necesito dormir. Y no más llanto.

—Bien —Lori suspiró. Nadie podría consolarla como su hermana. Y nadie la conocía tan bien como ella. Tal vez organizaría esa reunión con Mel. No era como si su corazón pudiera estar más roto de lo que ya estaba. Si eso la ayudara a sanarse para poder amar de nuevo, valdría la pena.

Capítulo Quince

Decir que lo sientes no siempre es suficiente, pero a veces es todo lo que tienes.

Deek entró en la casa con Micke a su lado después de la pijamada. No le había contado lo de Annie. Quería que fuera una sorpresa. Y también para estar seguro de que todavía estuviera allí cuando Micke llegara a casa. Ella había estado bastante enfadada la noche anterior. Y existía una posibilidad de que hubiera decidido empacar sus cosas e irse, sobre todo cuando se ponía así.

Micke vio a su madre sentada en el rincón de la cocina, y una gran sonrisa iluminó su cara.

—¡Mamá! ¿Qué estás haciendo aquí?

Annie levantó la vista del libro que estaba leyendo.

—Estoy aquí para casarme con tu padre —luego sus ojos se encontraron con los de Deek.

Tuvo que mirar hacia otro lado. Mientras se servía el café, dijo:

—Ella eligió este momento para la boda para poder estar aquí también para tu cumpleaños, Micke. ¿No es genial?

—Sí —se volvió hacia Annie—. ¿Quieres venir a ver mi habitación? He hecho un montón de cosas nuevas. Como dos modelos de dinosaurios y un volcán que realmente explota. ¿Y tal vez podríamos ir a Papa G's esta noche? Te encanta ese lugar, ¿verdad, mamá?

Annie cerró su libro y respiró hondo, pero se levantó para seguir a Micke.

—Claro. Eso sería genial.

Deek sorbió su café mientras los comentarios de Micke, que continuaban y continuaban con entusiasmo, se desvanecían lentamente mientras subían las escaleras. Su hijo estaba encantado de tener a Annie en casa. Y eso era lo que siempre había querido. Entonces, ¿por qué se sentía tan mal?

Llevó su café al estudio y se sentó detrás del escritorio para revisar su correo electrónico. Unos diez minutos después, Annie entró y cerró la puerta tras ella. Había sido capaz de evitarla toda la mañana, pero parecía que era hora del espectáculo.

—Oye. Eso fue rápido.

Annie se sentó en la silla frente al escritorio.

—Yo asentí y sonreí, así que cree que lo aprobé, pero Deek, le compras demasiados juguetes. Es ridículo. ¿Sabes que los niños de Perú que he conocido son tan pobres que no tienen juguetes de verdad? Sólo piezas de basura improvisadas con las que se inventan juegos. Estás sobrecompensando tu propia infancia.

¿Así que ahora ella le iba a decir cómo ser un padre? Le costó todo lo que tenía para contener la furiosa réplica sin escapar de sus labios.

—Tal vez sea cierto. Pero Micke es brillante. Necesita construir y crear cosas. No tiene un televisor o un sistema de videojuegos en su habitación como la mayoría de los niños de su edad.

Annie puso los ojos en blanco.

—No. Sólo una habitación entera de juegos que puede usar cuando quiera.

Cuando mencionó los juegos, los pensamientos de Lori jugando al Pac-Man llenaron su mente. Y luego la confrontación que siguió. No quería más peleas.

—No se le permite entrar ahí a menos que me lo pida primero. Y luego es sólo por una hora a la vez.

—Bueno, mientras estaba en la cama sola anoche, pensé en un plan. ¿Y si empezamos de nuevo después de casarnos? ¿Vender esta casa en la que no tengo voz ni voto, destinar un millón de dólares en ganancias para la excavación, y luego usar parte del capital para comprar algo más razonable? Entonces tal vez podría sentir que es mi hogar también, y así no avergonzarme de traer a mis amigos científicos a casa.

Eso envió una daga a través de su corazón. Había pasado horas diseñando el hogar perfecto. Para ellos. Y había pagado en efectivo, así que no era como si no pudieran permitírselo.

—¿Por qué tenemos que parecer como si fuéramos algo que no somos?

—¿Por qué tenemos que hacer alarde de nuestro dinero en las caras de otras personas? Apuesto a que Lori ama esta casa, ¿tengo razón?

La pregunta de Annie parecía una trampa, pero no sabía cómo evitarla.

—Ella dijo que nunca había visto nada como esto.

—No es una sorpresa. Probablemente echó un vistazo y decidió que eras un blanco fácil —Annie cruzó sus brazos—. ¿Cómo pudiste venderte y acostarte con alguien como ella, Deek?

—¿Cómo me vendí? —no iba a negar que se había acostado con Lori. No se avergonzaba de ello—. Es una de esas personas que solían burlarse de gente como nosotros en el instituto. Las chicas populares y guapas que corrían en manada y miraban con sus narices en alto a los nerds y geeks. No me digas que has olvidado lo que se siente.

No lo había olvidado, y nunca lo haría. Por eso se esforzaba tanto en asegurarse de que Micke nunca tuviera que soportar nada de eso.

—La vida de Lori no ha sido fácil, Annie. Estás haciendo suposiciones ridículas. Pero tal vez ahora es un buen momento para hablar del dinero de la excavación. ¿Quieres repasar los términos?

—Bien. Pero no veo por qué tenemos que entrar en todo esto otra vez. Dije que me casaría contigo. ¿No se ocupará eso del resto?

—Tu obvia emoción por casarte conmigo está derritiendo mi corazón, Annie.

Su cabeza se echó hacia atrás como si la hubiera abofeteado.

—¿Acabas de usar sarcasmo? ¿O es que el mundo se acaba de terminar?

—Sí. Lo hice —extrañamente, eso lo hizo sentirse orgulloso. Y agradecido con Lori. Ella lo había ayudado a reconocerlo un poco mejor—. Ahora, ¿cuántas veces al año vas a aceptar volver a casa?

Mientras negociaban los términos sobre el dinero, la mente de Deek seguía vagando hacia Lori. Esperaba que ella estuviera bien.

Ya la echaba de menos.

∞∞∞

Lori estacionó su auto frente a la cafetería donde iba a encontrarse con Mel el sábado por la tarde. Inclinando la cabeza hacia atrás, luchó por mantener los ojos abiertos mientras ponía más gotas para ayudar con el enrojecimiento del llanto.

Ella era un desastre. Le dolía la cabeza, tenía los ojos hinchados y su cabello no quería cooperar. Todo esto la puso de un humor oscuro por el que estaba agradecida. Probablemente lo necesitaría para superar la discusión que no estaba segura de querer tener ahora mismo. Ya había tenido suficiente dolor la noche anterior a ver a Deek elegir a Annie, pero Connie tenía razón después de todo. Lori necesitaba encontrar una manera de seguir adelante, de Deek, de Julian y de Mel. Borrón y cuenta nueva y todo eso. Entonces quizás estaría lista para una nueva relación.

Rachel había preguntado de nuevo si debía acompañarla, pero Lori estaba de humor para enfrentar una batalla y no necesitaba que su hermana la librara por ella de ninguna manera. Salió del auto, echó los hombros hacia atrás y se recordó a sí misma que, pasara lo que pasara, ella era la que había sido perjudicada. No al revés. Más vale que Mel estuviera arrepentida, o Lori se iría sin mirar atrás.

Lo que realmente necesitaba hacer era canalizar algo de la actitud dura de su hermana. Pero ese no era su estilo, y nunca lo sería. Ella era la chica agradable que había estado pasando por mucho últimamente.

El aroma del azúcar y el café hizo que el estómago de Lori se apretara y sintiera náuseas cuando entró en la cafetería buscando a Mel. La vio sentada en una mesa observando su teléfono. La miró durante un momento, hasta que pasó el torrente de calor de ver a alguien a quien solía amar con todo su corazón, y luego cruzó la pequeña y concurrida cafetería.

—Hola.

La cabeza de Mel se elevó rápidamente, y luego se puso de pie.

—Hola. Gracias por reunirte conmigo, Lori. Te pedí un café con leche, como te solía gustar. Espero que esté bien —Mel extendió una mano hacia la silla frente a la suya.

—Gracias —dijo Lori, mientras tomaba asiento. No se había dado cuenta de cuánto peso había perdido Mel en el oscuro bistro cuando se habían encontrado antes. Y había envejecido mucho en los últimos dos años. Demonios, tal vez Lori había envejecido así también.

Mel se sentó también y luego saltó directamente al punto.

—En primer lugar, necesito disculparme contigo, Lori. Estoy realmente enferma por lo que hice, y no había excusa para ello —Mel resopló un poco—. Entonces, ¿por dónde empezar, verdad?

Al menos Mel se estaba haciendo dueña de sus acciones.

—Podríamos ir directamente a esa noche —y tal vez terminar la reunión antes. El estómago de Lori no se sentía tan bien de repente.

Mel agitó la cabeza.

—No. Esto empezó mucho antes de eso.

—¿Qué quieres decir? —el corazón de Lori latió con fuerza dos veces. Por favor, no dejes que Mel diga que tuvieron una aventura durante años. No sabía si podía soportar saber eso.

—Comienza mucho tiempo atrás, cuando la familia de Julian se mudó a la casa vecina a la mía. Fue el día en que me enamoré de él al instante, pero apenas se fijó en mí. Hasta que mi padre murió, y como también fue criado por una madre soltera, empezó a venir más seguido. Para preguntar cómo estaba. Teníamos un vínculo especial y privado por lo de nuestros padres, algo de lo que nunca le habíamos hablado a nadie más.

—Eso fue cuando ustedes tenían unos quince años, ¿verdad? ¿Por qué nunca me contaste de ese vínculo? —ellas habían sido mejores amigas, se lo contaban todo.

Su café llegó, así que Mel agradeció al camarero y luego esperó hasta que se fue para responder.

—Porque me dijo el primer día de escuela, cuando estábamos caminando a casa desde la parada del autobús, que había conocido a la chica con la que se iba a casar un día. Dijo que era la más bonita que había visto, y encima era la más dulce. Se llamaba Lori Caldwell y me preguntó si la conocía.

—Me lo dijo años después —los ojos de Lori amenazaban con dejar caer lágrimas sobre el dulce recuerdo—. Me había olvidado de eso.

—Sabía que nunca podría decirle a Julian lo que sentía por él después de eso. Siempre dijo que tú y él estaban destinados a ser porque, ¿qué posibilidades había de que viviera al lado de la mejor amiga de Lori?

Lori bebió su café con canela. Estaba caliente y delicioso, era casi relajante.

—Sí. Julian siempre fue un gran creyente del destino. Y de que las cosas sucedían por una razón —casi había olvidado eso de Julian también. Había estado tan ocupada enterrando los malos recuerdos que los buenos también los había enterrado sin notarlo.

—Julian venía a veces después de la escuela, se dejaba caer en mi cama y me hacía un millón de preguntas sobre ti. Quería saberlo todo, todos tus gustos y disgustos, junto con las cosas sencillas como cuáles eran tus flores favoritas, o qué tipo de pendientes te gustaban. Años después, incluso lo ayudé a elegir tu anillo de bodas, pero me hizo prometerle que no te lo diría. Quería que pensaras que lo había logrado por su cuenta. Siempre fue muy importante para él complacerte, Lori. Incluso me dijo que ustedes dos finalmente habían dormido juntos antes de hacerlo. Así de cercanos éramos él y yo en aquel entonces.

Lori tomó otro sorbo de su taza. Fue un poco inquietante saber que esos dos eran tan cercanos, y ella nunca lo supo.

—¿Así que ser mi dama de honor fue uno de los peores días de tu vida?

—Sí —se formaron lágrimas en los ojos de Mel—. Pero los amaba a los dos lo suficiente como para querer seguir adelante con ello.

Y Mel lo había hecho todo con una sonrisa. Ella había ido más allá de ese día.

Mel añadió:

—Me recordó cuánto te sigo queriendo cuando te vi en el restaurante el otro día. Estaba tan feliz de verte. Te he extrañado mucho, Lori. Pero no te pido que me perdones. Todavía no me perdono yo misma. Sólo pensé que si pudieras escuchar toda la historia, podría ayudarte a perdonar a Julian.

La parte endurecida de su corazón, donde había enviado el amor que había tenido por Mel y Julian, se suavizó un poco.

—Entonces, ¿qué pasó esa noche, Mel? ¿Por qué, después de tantos años de amistad, me traicionarías así?

Mel sorbió un largo trago como si su bebida contuviese el valor que buscaba. Conocía a Mel lo suficiente como para ver todos los sutiles signos de nervios. El leve tic en su ojo izquierdo siempre era un indicador.

Finalmente, Mel dejó su taza y la estudió mientras la empujaba de un lado a otro entre sus manos.

—Volé a la ciudad ese día porque tenía algunas noticias que no quería contarte por teléfono. Malas noticias. Sobre mi salud. Así que cuando Tatiana se enfermó esa noche, y tú te quedaste en casa con ella, pensé que no era el mejor momento para ir a contarte, así que se lo dije a Julian y le pedí que te lo dijera más tarde.

La preocupación honesta, junto con los cambios en la apariencia de Mel, hizo que Lori se preguntara:

—¿Cuál era la mala noticia?

Levantó la vista y dijo:

—Era cáncer —volvió a estudiar su taza—. Sólo me habían dado un treinta por ciento de posibilidades de vivir. Siendo la madrina de Tatiana, sentí que necesitabas saber que yo podría no estar cerca para cuidarla si algo les pasaba a ustedes, como era nuestro plan.

Lori odiaba pensar en Mel luchando contra el cáncer. Pero ella todavía no lo entendía.

—¿Cómo terminó la cena en el restaurante con Julian en tu cuarto de hotel?

Mel agitó la cabeza y cerró los ojos.

—Le había contado lo enferma que estaba durante la cena. Julian estaba molesto porque iba a ser enviado lejos en unos pocos días y temía no volver a verme nunca más. Y me daba pena, así que le pedí que volviera conmigo a tomar una copa para hablar un poco más —Mel levantó la vista y se encontró con la mirada de Lori—. Ya sabes lo reconfortante que puede ser Julian. Podía hacerte sentir que podrías hacer cualquier cosa si él estuviera de tu lado.

Lori asintió. Él había sido bueno en eso.

—¿Qué pasó después?

—Habíamos dejado algunas botellas vacías de mi mini bar, cuando estuve lo suficientemente borracha para confesar mis sentimientos. Y le dije que no quería morir sin saber lo que era hacer el amor con él.

La imagen se estaba formando claramente en la mente de Lori. Julian siempre había amado a Mel. Parecía sentirse responsable de ella, como lo haría un hermano. Pero lo que habían hecho esa noche no tenía nada que ver con ser hermanos.

—Vale. Lo entiendo. No tienes que seguir.

La mano de Mel se disparó, y cubrió la de Lori.

—Fue mi culpa. Yo fui quien comenzó. Me rechazó, pero cuando lloré, me sostuvo hasta que me detuve. Entonces creo que se convirtió en una lástima por su parte. Pero después, cuando ambos nos dimos cuenta de lo que habíamos hecho, Julian se sentó en el borde de la cama con la cabeza entre las manos y lloró porque te había decepcionado. Me dijo que tenía que decírtelo antes de embarcarse. Que no era justo para ti mantener en secreto lo que habíamos hecho.

Julian había confesado enseguida. En el momento en que entró por la puerta esa noche, después de haber tenido que tomar un taxi a casa porque estaba muy borracho.

Ella quería levantarse e irse tan desesperadamente. Odiaba ver el escenario en su mente. La idea de ella y Julian y lo que hicieron esa noche en su habitación de hotel. Y la idea de Julian llorando. Nunca lloraba. Hizo que le doliera el corazón aún más.

—Entonces, ¿cuál era tu plan? ¿Simplemente ignorar que pasó y seguir fingiendo ser mi mejor amiga? Nunca te haría eso, Mel.

—Lo sé —agitó la cabeza—. Me sentí tan mal por ello, y sólo quería evitarte la angustia. Pero no pude convencerlo de que no lo hiciera. Dijo que nunca te había mentido y que tenía que decírtelo. Pero le hice prometer a Julian que no te diría nada sobre mi cáncer entonces.

—¿Por qué?

—Porque si lo supieras, eventualmente me habrías perdonado. Así es como eres, Lori. Y como eres la persona más leal que he conocido, probablemente habrías insistido en que me cuidarías durante mis tratamientos. Y no me merecía eso. Volví a casa con mi madre durante la quimio. Y luego leí en el periódico que Julian había sido asesinado y entonces ya no me importaba si vivía más o no. Pero de alguna manera lo hice.

Así que Mel también estuvo de duelo después de que Julian muriera. Y se había castigado a sí misma por su crimen. Eso era tan... típico de Mel. Ambas compartían un exagerado sentido del deber con su familia y amigos.

Amaba a Mel casi tanto como a Connie. Y como una hermana, probablemente la habría perdonado eventualmente. Especialmente bajo las circunstancias.

Lori dio otro largo sorbo para darse tiempo de asimilarlo todo. Y de repente se dio cuenta de lo que Mel debió haber sentido por Julian. Lo mismo que ella sentía por Deek, y por qué se negaba a luchar por él y a quitarle a Micke la oportunidad de estar con su madre, aunque sabía que Deek sería más feliz si lo hiciera.

El amor inalcanzable puede ser el peor de todos. De todas formas, en este momento se siente así. Pero a pesar de lo difícil que había sido escuchar esa conversación, su corazón se sentía un poco más ligero al saber que Mel y Julian no se habían propuesto tener una aventura. Y tal vez estaba un paso más cerca de poder perdonarlos por cometer el error. Ninguno de los dos lo había hecho para herirla, eso sólo había sido el subproducto.

—Entonces, ¿cómo estás ahora? ¿Estás mejor?

Parpadeó como si estuviera sorprendida por la pregunta.

—Um, estoy en remisión en este momento. Los médicos no dirán que estoy bien hasta que pase la marca de los cinco años, pero son cautelosamente optimistas. Gracias por preguntar.

—Estoy herida y molesta contigo, pero no te odio, Mel. Nunca podría hacer eso, ni siquiera en mis momentos de enfado. ¿Qué diablos me pasa?

—Sufres una aflicción llamada ser genuinamente amable. Y puedo notar que has estado llorando antes de llegar aquí. Espero no haber causado esas lágrimas.

Ella y Mel realmente se conocían como hermanas.

—Ayer rompí con un gran tipo. Finalmente sentí que iba a ser capaz de seguir adelante y encontrar la felicidad de nuevo, pero las circunstancias no permiten que eso suceda. ¿Tienes unos minutos más para oírlo? —si alguien lo entendería, sabía que sería Mel.

Su antigua mejor amiga sonrió por primera vez en todo el día.

—Sucede que sí. ¿Quieres otro café con leche, o deberíamos cambiar al vino?

—Vino. Y pastel, si lo tienen. Es una larga historia. Y no te he perdonado por completo, para que quede claro.

—Lo tengo. Así que háblame de este tipo.

∞∞∞

Deek estaba sentado frente a Annie y Micke en Papa G's mientras esperaban su comida. Miró a la mesa donde se sentó la última vez con Lori y Tatiana, deseando que estuvieran allí. Era una estupidez, pero venían al restaurante a menudo así que tal vez pudiera suceder. Lástima que no lo hubieran hecho.

Fue después de esa cena con ellas que volvió a sentirse vivo por dentro, pero no se había dado cuenta entonces. Se sentía más como si estuviera haciendo una nueva amiga, no como si su corazón hubiera encontrado a su alma gemela. Una con la que nunca podría volver a hablar.

Era deprimente pensar en ello.

Casi tan deprimente como cuando él y Annie habían negociado todos los detalles para otorgarle el dinero de la excavación. Llegaron a un acuerdo formal que ambos firmarían después de que la abogada lo redactara, describiendo sus visitas a casa. Si ella rompía los términos, la siguiente cuota de dinero no vendría. ¿Qué tan triste era que él tuviera que poner esas condiciones porque sabía que Annie dejaría de visitar casa su hijo si no lo hacía? Todo lo que podía esperar era que al venir Annie a casa más a menudo, recuperaría la conexión con Micke y realmente querría volver a casa por su cuenta eventualmente.

Pero aún tenía que tomar una decisión aún más importante sobre Annie. ¿Dónde iba a dormir? Se sentía mal pensar en acostarse con ella, pero iba a ser su esposa, así que será mejor que solucione eso pronto.

Le echó un vistazo a Annie mientras tomaba su refresco. Micke estaba balbuceando sobre lo mucho que pensaba que debería tener un móvil, pero ella no estaba escuchando. Estaba demasiado ocupada enviando mensajes de texto con alguien. Había estado haciendo eso todo el día.

—Micke, ya basta. No vas a tener un teléfono móvil.

—Caray, papá. Sólo preguntaba.

Deek se pasó una mano por la cara, buscando paciencia. La última pizca que le quedaba la había perdido hacía unas cuatro horas.

—No quiero discutir más esta noche, ¿vale?

—Bien —Micke hizo un puchero al extender la mano para jugar con el frasco de pimienta.

Deek odiaba cuando su hijo se metía con los condimentos, pero era una batalla en la que no tenía la energía necesaria para luchar. Tal vez Annie podría ser la mala para variar.

Cuando llegó la comida, Annie finalmente dejó su teléfono.

—No he comido pizza en mucho tiempo.

Mientras Deek masticaba su rebanada de cielo con tomate y ajo, quiso replicar “Podrías tener toda la pizza que quisieras si llevaras tu trasero a casa de vez en cuando”, pero se detuvo.

Estaba de mal humor y necesitaba recuperarse.

Micke dijo:

—Venimos mucho aquí, mamá. La última vez fue con Tatiana y la Sra. Went.

Los ojos de Annie se elevaron lentamente hasta que encontraron la mirada de Deek. La rabia que se había desatado en ellos parecía letal.

—Sobre Tatiana. Tal vez no deberías jugar más con ella, Micke —su carita se puso triste al escuchar a su mamá.

—¿Por qué no? Es divertida.

Annie dejó su pizza y se limpió las manos con una servilleta.

—Porque Deek y yo no creemos que debas jugar con ella, y eso es definitivo.

Annie le envió a Deek una mirada que le advirtió que no discutiera.

—¿Papá? —Micke se volvió hacia Deek con ojos suplicantes—. Pensé que te gustaba Tatiana y la señora Went.

Se había colmado hasta el límite de las demandas de Annie.

La miró a los ojos y dijo:

—Me gusta Tatiana y la señora Went —luego volvió a mirar a su hijo—. Y ese es el problema. Tu madre está celosa de la Sra. Went y se desquita contigo —tiró su servilleta—. Estaré en el auto cuando ustedes terminen.

Se puso de pie, tomó su abrigo y salió fuera tan calmado como pudo. Preferiría golpear algo, pero eso no resolvería nada.

Después de haberse deslizado en el asiento, queriendo alejarse de su propia vida, apoyó la cabeza en el volante y cerró los ojos.

No debería haber hecho eso.

¿Era esta la forma en que iba a pasar el resto de su vida? ¿Escuchando a Annie quejarse de la casa, de su desempeño como padre y de los amigos de Micke?

Lori creía que era suficiente para Tatiana. Porque amaba a su hija y eso era todo lo que ellas necesitaban, ser amados por alguien. La cena familiar que él y Micke habían organizado en casa de Lori había sido una de las noches más agradables de su vida. ¿Era tan malo querer eso para ellos también? ¿Y la forma en que él y Lori podían hablar y comer sin todo el juego psicológico que hacía Annie?

¿Annie amaba a Micke? Deek se sintió enfermo al ver a su hijo rogar por la atención de ella todo el día.

¿Estaba cometiendo el mayor error de su vida?

Una voz medio silenciosa sonó en la ventana. Era Micke, así que Deek abrió las cerraduras. Después de que su hijo se subió al asiento trasero, dijo:

—Mamá tuvo que ir al baño. Saldrá enseguida.

Deek se giró y preguntó:

—¿Te hace feliz tener a mamá aquí, amigo?

Micke asintió.

—Sí. Pero cuando está aquí, me gritas mucho. Me asusta que tú también te vayas si te hago enojar lo suficiente. Como lo hizo mamá.

Maldita sea.

—Siento haberte gritado ahí dentro. Pero nunca te dejaré, Micke. Porque te quiero. No importa lo que pase.

—¿Estás enfadado con mamá?

—No. Estoy enojado conmigo mismo. Por dejar que las cosas se pusieran así —tomó su móvil del bolsillo de su abrigo. Quería que su abogado supiera que iba a anular el contrato de Annie—. Pero voy a arreglarlo ahora mismo.

—¿Todavía puedo jugar con Tatiana?

—Sí. También tengo que arreglar eso. Tan pronto como lleguemos a casa.

Annie abrió la puerta del pasajero y se deslizó dentro.

—Tenemos que hablar, Deek.

—Estoy de acuerdo.

Condujeron en silencio absoluto durante todo el camino a casa. Después de que la puerta del garaje se cerrara detrás de ellos, Micke se dirigió a su habitación, y Deek y Annie se dirigieron al estudio.

Deek cerró la puerta y luego dio la vuelta detrás de su escritorio. Se reclinó en su silla de cuero y cruzó los brazos.

—¿Tú primero?

La sospecha nubló la cara de Annie.

—Tal vez sea mejor que vayas primero.

Golpeó las teclas de su ordenador para despertarlo.

—Envié un correo electrónico al abogado y le dije que se olvidara del contrato.

—¿Por qué? —el pánico llenó los ojos de Annie—. ¿Por lo de Tatiana? Bien. Puede jugar con ella, entonces—.

Juró que se mantendría en calma.

—No deberías haber hecho eso, pero no. Es porque Micke me dijo que le grito cuando estás aquí. ¿Alguna idea de por qué sería eso, Annie?

Puso sus manos sobre el escritorio y se inclinó más cerca.

—¿Cómo voy a saber cuánto le gritas cuando no estoy aquí? Es una pregunta ilógica.

—Tan ilógico como que yo trate de hacer funcionar esta familia. Así que voy a transferir un millón de dólares a tu cuenta ahora mismo —tocó algunas teclas y luego giró la pantalla para que ella pudiera ver—.Está todo ahí. Y eres libre de hacer lo que quieras.

Annie le parpadeó mientras lo procesaba.

—¿Por qué?

—Porque estoy cansado de intentar hacer que parezca que te preocupas por Micke. Soy suficiente para él, porque lo amo. No estoy tan seguro de que tú lo hagas, sin embargo.

Annie se inclinó hacia atrás en la silla y cruzó los brazos también.

—Amo a mi hijo, Deek. Tú eres el que quiere convertirme en una visión de madre perfecta. Micke sabe que soy lo que soy.

—Vale. Bien. Puedes visitarnos cuando quieras. Sólo agradecería que me lo hicieras saber con antelación. Y haré que el abogado redacte los papeles para hacer oficial que tengo la custodia exclusiva.

—¿Así que no quieres casarte?

¿Ni siquiera un parpadeo sobre la renuncia a la custodia de su hijo?

—No. Sólo accediste al matrimonio para conseguir el dinero para la excavación. Así que ahora lo tienes. Puedes volver a Perú con quien sea ese hombre con el que te acuestas y tener una buena vida. Eso es más o menos lo que habías planeado hacer de todos modos, ¿verdad?

La mirada de Annie se volvió fría.

—¿Hackeaste mi teléfono?

Así que había adivinado correctamente.

—No. No lo hice. Sólo soy un idiota confiado que cae presa de la gente, ¿recuerdas? Gente horrible como Lori, que una vez me advirtió que no debía dejar que nadie me usara por mi dinero. Incluso si fuera la madre de Micke.

Annie se levantó lentamente de la silla.

—¿Así que eso es todo? ¿Hemos terminado? ¿Y todo lo que obtengo es un millón de dólares de los cientos de millones que tienes y una despedida?

—¿Qué? Te ahorro la vergüenza de hacer alarde de todo mi dinero en las caras de tus pobres amigos científicos.

—Más sarcasmo. Lori realmente te jugó una mala pasada, Deek.

No, Lori le mostró lo que era estar con alguien que tiene un corazón, para variar.

Se dirigió a la puerta.

—Teníamos un matrimonio de derecho común. Tendrás noticias de mis abogados.

¿Matrimonio de derecho común? Probablemente no cuando ella no había vivido en la misma casa que él durante años.

Le dijo a su espalda:

—O podríamos separarnos como amigos por el bien de Micke. Siempre respetaré que seas su madre, y eso incluye ayudarte con tus excavaciones de vez en cuando si podemos mantener las cosas de manera civilizada. Por favor, piénsalo, Annie.

—Ya veremos —se detuvo cuando llegó a la puerta—. Espero que disfrutes rompiéndole el corazón a tu hijo cuando le expliques por qué tuve que irme antes de su cumpleaños.

La culpa ya no iba a funcionar en él.

—No te pedí que te fueras. Siempre eres bienvenida a quedarte en una habitación de invitados cuando nos visites.

—Se lo diré a Micke yo misma, entonces —dijo Annie en su típico tono uniforme y sin emociones—. Vete al infierno, Deek.

Ya había estado viviendo ahí. Nada nuevo.

No sabía con certeza si Lori se preocupaba por él tanto como él por ella, pero no quería pasar el resto de su vida preguntándose si podrían haber hecho que funcionara. Sólo esperaba que ella pudiera perdonarlo por ser tan condenadamente despistado.

Y que no fuera demasiado tarde.

Capítulo Dieciséis

Los grandes gestos de amor sólo ocurren en las películas, ¿verdad?

Deek llamó a la puerta de Lori y se recordó a sí mismo que debía respirar. Era sábado por la noche. Podría haber ido al cine o algo así, lo que le recordó que debió haber llamado primero. Pero no quería decir todas las cosas por teléfono. Además, no podía esperar a verla. Se había perdido en el infierno sin ella en tan sólo un día que había pasado.

Cuando la puerta se abrió, y Lori apareció, casi suspiró de alivio. Gracias a Dios que estaba en casa. Pero una mirada más cercana reveló que no era Lori.

—Hola, Connie. ¿Está Lori aquí?

—No —Connie cruzó sus brazos—. Ella está en una cita. ¿Qué es lo que quieres?

¿Otro tipo? ¿Tan pronto?

—Quería disculparme con ella.

—Demasiado tarde, Deek —Connie empezó a cerrar la puerta.

—Espera —metió su pie en el camino—. Rompí con Annie esta noche. Para siempre. Estará en un avión de vuelta a Perú mañana por la mañana.

La puerta se abrió de par en par y la mano de Connie le metió el puño en la camisa, tirando de él hacia dentro.

—Tienes tres minutos para convencerme de que has superado lo de Annie —cerró la puerta de un golpe detrás de ellos y señaló el sofá—. El reloj está corriendo, Deek. ¿Qué pasó con la idea de que Micke necesita a su madre?

Abrió la boca para responder, pero entonces apareció Tatiana.

—Hola, Sr. Cooper —levantó una mano.

—Hola, Tatiana. ¿Cómo estás?

—Muerta de hambre —miró a su tía—. ¿Cuándo va a volver mamá del supermercado? —Connie puso su mano en la espalda de Tatiana y la guió de vuelta por donde había venido.

—Cambio de planes del que nos olvidamos de hablarte. Te haré algo en un minuto. Ve a ver la televisión.

Connie regresó y dijo:

—Lori fue al supermercado antes de su cita. Tenía que recoger... cerveza. Porque su cita es un famoso jugador de fútbol y a él le gusta jugar al beer pong —hizo un gesto con la mano—. De todas formas, ¿estabas diciendo?

¿Beer pong? ¿Qué diablos?

Sacudió el pensamiento de su mente y dijo:

—Iba a decir que finalmente me di cuenta de que Micke y yo merecemos ser felices. Y Lori nos hace felices. Annie no lo hace.

—¿Así que todo esto es por ti? —señaló la puerta—. ¡Fuera!

—¡No! Me preguntaste si Micke seguía necesitando a su madre. No me preguntaste qué sentía por Lori.

Connie podía ser una persona muy confusa.

—Bien, entonces. ¿Qué sientes por mi hermana?

Se levantó, se puso delante de la cara de pitbull de Lori y la miró.

—La amo.

—¿Por qué? —movió sus dedos—. Vamos, Deek. Voy a necesitar razones.

¿Era Connie o Lori la que necesitaba las razones? Pero estaba claro que no llegaría a Lori sin pasar las pruebas de su perro guardián.

—Porque es hermosa por dentro y por fuera. Es divertida, amable, paciente, y ¿se me permite decir algo sobre cuando estamos en la cama?

—A ella —Connie se encogió de hombros—. No quiero saber esos detalles. Deja eso por ahora y dame más.

¿Más? ¿Qué más podría decir un hombre?

—¿Te refieres a cómo me llena el corazón cuando estamos juntos, y la extraño cuando estamos separados? ¿Y cómo nunca me acosté con Annie porque siento que pertenezco a Lori?

—Esa última parte de pertenecer a Lori es buena —Connie asintió lentamente—. Y todo eso es un gran comienzo. Pero aún así no es suficiente. Estás haciendo la suposición de que ella te quiere de vuelta. Creo que todavía tienes trabajo que hacer para que eso suceda.

Su estómago se hundió. Estaba haciendo esa suposición.

—¿Así que no crees que Lori tiene fuertes sentimientos por mí?

—¿Cómo lo sabría, Deek? Pero por si acaso, tienes que sacarlo todo a la luz y hacer que se enamore de ti.

—Ella ya es dueña de todo mi corazón.

—¿En serio? —Connie levantó las manos—. Así que para probarlo, ¿tu idea era llamar a su puerta con las manos vacías?

Ahora estaba muy confundido.

—A Lori no le importan las cosas brillantes. Ella es feliz con muy poco. Me gusta eso de ella.

—Vaya. Eres un... tipo. Escucha —le dio un codazo en el brazo—. A todas las mujeres en el planeta les gustan las cosas brillantes. Pero no tienen por qué ser diamantes, ni ser costosas. Sólo tienen que ser una muestra de amor, ¿entiendes?

—No —le dolía la cabeza.

Hombre, un ramo de flores se vería muy bien en ese momento.

—Vale. Mira. Las palabras no significan nada en este momento. Tienes que encontrar una manera de reparar el daño que hiciste cuando cometiste la estupidez de elegir a Annie. ¿Qué le impide pensar que podrías volver a hacerlo?

Connie le agarró del brazo y lo llevó hacia la puerta.

—Tienes razón —ella había dicho que tenía problemas de confianza, así que él iba a demostrarle que la amaba de una manera que no le dejara ninguna duda de que siempre lo haría—. ¡No sé cómo voy a hacer esto, pero lo voy a hacer!

Connie tomó su cara en sus manos y le besó la mejilla.

—Realmente eres adorable cuando estás decidido. Puedo ver por qué Lori se enamoró de ti.

—No le digas que estuve aquí. Me temo que sólo tendré una oportunidad para decir que lo siento, y necesito un poco de tiempo para resolver esto. Cuando esté listo, no tendrá dudas sobre mi amor. Gracias, Connie.

—De nada —Connie le abrió la puerta—. Por cierto, Deek. ¿Cómo supiste que era yo tan rápido? La mayoría de la gente tiene que esperar hasta que hablemos para distinguirnos.

—Está en los ojos —se detuvo y se enfrentó a ella—. Lori me mira como si yo hubiera inventado el chocolate. Tú me miras como si fuera un tipo que quiere romperle el corazón a tu hermana.

—Eres muy tierno. Así que no pierdas eso.

—No lo haré —empezó a caminar, luego se detuvo y se dio la vuelta—. Lori no está realmente en una cita. ¿O sí?

Por favor, que diga que no.

Connie se rió.

—No. Nos estaba haciendo su famoso pollo a la parmesana pero se quedó sin migas de pan. Así que vete de aquí antes de que vuelva y vea tus manos vacías. No lo arruines, Deek. Nos vemos.

Rachel cerró la puerta.

Se le ocurriría algo tan asombroso que Lori no tendría más remedio que enamorarse de él. Esperaba.

¿Qué demonios iba a hacer?

∞∞∞

Después de la cena tardía, y de que Tatiana estuviera metida en la cama, Lori puso el último de los platos en el lavavajillas y lo encendió. Quiso hacer la comida favorita de Connie como agradecimiento. Si no hubiera sido por su insistente hermana que la había convencido de hablar con Mel, todavía estaría viviendo con toda esa rabia y dolor reprimidos.

Aunque la conversación había sido dura, había sido muy liberadora para su corazón. Como si se hubiera quitado un peso que llevaba desde aquella horrible noche. Perdonarlos había sido lo mejor para su alma.

¿Por qué no lo hizo antes? Se hubiera evitado todo ese dolor. Definitivamente ella había metido la pata allí. Cuando superara el dolor que Deek le había dejado en el corazón, tal vez se sentiría como una persona completa de nuevo. Ojala eso fuera pronto.

Connie tenía una cáscara dura, pero en el fondo tenía un corazón tan pegajoso como el de Lori. Bueno, tal vez no tan suave, pero aún así tierno.

Lori se sirvió otra copa de vino y luego se reunió con su hermana en el sofá del estudio.

—¿Qué estamos viendo?

Por una vez, a ella le gustaría elegir lo que miran, pero bueno.

Connie suspiró.

—¿Dos mujeres solteras sintiendo lástima de sí mismas en un sábado por la noche suena bien?

—No —Lori tomó el control remoto y comenzó a buscar algo optimista—. No tienes que sentarte aquí y deprimirte, ya sabes. Podrías llamar a Marcello.

—Es la mitad de la noche donde él está. Pero te alegrará saber que le dije esta tarde que tenía algo importante que decirle cuando lo vea. Estará aquí en unas pocas semanas.

—Eso es genial, Connie. Y es lo correcto.

—Sí. Lo es —se encogió de hombros—. Espero poder averiguar para entonces cómo decirle que yo también lo amo.

Lori le dio una palmadita en la pierna a su hermana.

—Ya lo resolverás.

—Hablando de resolver las cosas, hace unas semanas, no estabas segura de si podrías confiar en un hombre lo suficiente como para casarte de nuevo. Especialmente ahora que Tati está en la foto. Así que tal vez todo esto con Deek fue sólo una liberación física, y realmente funcionó para mejor.

Lori miró fijamente su copa de vino mientras reflexionaba. No parecía que todo hubiera salido bien. Extrañaba tanto a Deek que le dolía físicamente.

—Deek es el tipo más amable que he conocido. Honestamente creí que nunca me engañaría. Lo suficiente como para pensar que podría haber superado mis problemas de confianza por él. Si hubieras podido ver la mirada en la cara de Deek mientras me veía salir. Fue... desgarrador —suspiró—. No quería elegirla. Tenía que hacerlo.

—¿Y si algo cambia y tú y Deek pueden estar juntos? Sería muy injusto para él que llegaras hasta el altar y luego te echaras atrás. Me estás hablando a mí, Lori. Sé que te cuesta confiar en los hombres más de lo que te gusta admitir —Connie le arrebató el control remoto de la mano—. Las dos lo hacemos.

Su hermana tenía razón. Lori había prometido no volver a casarse después de que Julian muriera. Ella había hecho una mala elección con los hombres, como su madre. Temía que esa cualidad simplemente corriera en sus genes. Fue con el paso del tiempo, y la borrosidad de los recuerdos, que finalmente decidió que no quería envejecer sola y que intentaría volver a salir con alguien. Pero esa no era razón para casarse.

—¿Vamos a terminar viviendo juntas hasta que muramos? ¿Junto con nuestros treinta gatos?

Su hermana se rió.

—Tal vez no si nos sacamos la cabeza del trasero y trabajamos en nuestros problemas. Tenemos que aprender a confiar en nosotras mismas para tomar buenas decisiones.

—Creo que hoy hice un verdadero progreso en eso —tomó un trago profundo de su copa—. Perdoné a Julian. Y a Mel. En su mayoría. No sé exactamente cuándo durante la historia de Mel, pero mientras conducía a casa, me di cuenta de que ellos cometieron un error en el fragor de una crisis emocional. Y la gente comete errores.

—Incluyéndonos a nosotras, y somos demasiado duras con nosotras mismas cuando pasa eso. Así que, de nada —Connie se inclinó, y su hombro empujó un poquito a Lori—. Quédate conmigo, chica, y te tendré todo arreglado en menos de una semana. Garantizado.

—Oh, garantizado, ¿eh? —Lori deseaba que fuera así de simple—. Ya lo veremos.

La expresión de Connie se volvió engreída.

—Sí, lo haremos.

Lori agitó la cabeza. Connie podía estar tan malditamente segura de sí misma a veces.

—Hablando de una semana, ya tengo miedo de ver a Deek y a Annie el próximo sábado cuando deje a Tatiana en la fiesta de Micke. Pero supongo que tendré que acostumbrarme. Por el bien de Tatiana —empujó a su hermana de vuelta—. Esta es la parte en la que te ofreces a llevar a Tatiana por mí. Porque eres mi hermana de mala muerte y nunca te dejarías intimidar por ninguna situación.

—No puedo. Tengo planes —Connie se puso de pie y extendió sus brazos sobre su cabeza—. Estoy agotada. Gracias por la cena. Estuvo genial. Está empezando a agradarme este negocio de comer por tres.

¿Planes? Connie había dicho antes de la cena que estaba libre para ayudar con las renovaciones de la casa el próximo fin de semana.

—¿Qué harás de repente el próximo sábado?

—Es una sorpresa. Una que me vas a agradecer. A lo grande —empezó a alejarse pero luego se detuvo—. Durante los próximos días, tú y yo nos centraremos en amarnos a nosotras mismas. Dejar de asumir cualquier culpa por las cosas que otros nos han hecho. Ser dueñas de nuestras decisiones, buenas o malas, y aceptar que tomamos las mejores decisiones que pudimos en ese momento. Porque ya sabes lo que dicen, no puedes enamorarte hasta que te amas a ti misma. Buenas noches.

—Buenas noches, bicha rara.

Caray. ¿Qué se le había metido a su hermana? Seguramente sólo eran las hormonas del embarazo.

Lori tomó el control remoto de nuevo y buscó una película para ver. Leyó los títulos durante quince minutos hasta que encontró una que le pareció interesante. Era un clásico llamado “La bonita rosa”. La descripción decía: “Ser del lado equivocado de las vías no impidió que Andie persiguiera al chico que le gustaba y fuera al baile de graduación”.

Entonces, ¿qué la detenía a ella? ¿Miedo? Pffshh.

¿Miedo?

Ella sentía un poco de eso. ¿Era cierto lo que había dicho Connie? Cuando se trataba de hombres, ¿era el miedo a salir lastimada lo que Lori temía, o era realmente el miedo a tomar sus propias malas decisiones? No había elegido a su padre infiel después de todo. Y después de la confesión de Mel, Lori estaba segura de que Julian no volvería a cometer ese error. Lo sentía mucho, y la amaba, así que tal vez ella no había elegido mal allí tampoco.

Tal vez sólo fue un horrible giro del destino que Julian no pudiera volver a casa para que pudieran resolver las cosas. Incluso quizás hubieran tenido más hijos.

Era una mujer fuerte e independiente. Ya había demostrado que podía soportar ser lastimada. Mucho. Pero ella odiaba cometer errores. Odiaba cuando no alcanzaba sus propios estándares. Especialmente últimamente, con su gran cantidad de compromisos. Tal vez necesitaba darse un respiro. Amarse a sí misma lo suficiente como para saber que no importaba la elección que hiciera o lo que el mundo o los demás le hicieran a ella, todo seguiría estando bien.

Era un buen plan, así que ahora iba a hacer algo por sí misma para variar. Ver una película de su elección, no la de Tatiana o su hermana, y animar a esa chica a superar sus miedos y conseguir a su chico.

Y cuando el siguiente Sr. Perfecto viniera por ella, ella estaría lista, y sería lo suficientemente valiente para abrir su corazón también. Que se pierda el miedo. Estaba lista para enamorarse de nuevo.

Bueno, después de que su corazón se curara, y no llorara cada vez que pensara en Deek, pero después de eso, seguro.

Capítulo Diecisiete

Las victorias rara vez salen baratas, pero sí que tienen un dulce sabor.

El viernes por la tarde, Tatiana entró en la cocina con el regalo de cumpleaños de Micke.

—Mamá, ¿puedes ayudarme a envolver esto?

—Claro. Pero, ¿pensé que querías que la tía Connie te ayudara porque ella envuelve más bonito? —Lori se negó a sentirse insultada por eso. Sobre todo porque era verdad. No tenía tiempo para esquinas perfectas y arcos simétricamente correctos.

—Lo hice. Pero entonces ese tipo Marcello llamó a su ordenador otra vez, y empezaron a hablar en italiano. Le dijo que esperara y luego me empujó fuera de su habitación. Pregunté por qué no podía quedarme, porque de todas formas no podía entender lo que decían. Dijo que porque no quería que viera nada inapropiado. ¿Qué significa eso?

Probablemente significaba que su inapropiada hermana estaba teniendo sexo por video-chat. Al menos ella estaba arreglando las cosas.

—Tiene cosas de adultos que discutir con su novio. Eso es todo. Aquí. Veamos qué podemos hacer con eso.

Lori puso el incómodo paquete de cinco lados sobre la mesa del rincón y deseó haber comprado una bolsa de regalo mientras estaban en la tienda. O que hubieran comprado un regalo que viniera en una caja rectangular.

—Tijeras, por favor, enfermera.

Tatiana se rió y puso las tijeras en la mano de Lori.

—A Micke le va a encantar esta pistola de goma. Espero que lo anime.

—Cinta adhesiva en tiras pequeñas, por favor —Lori enrolló torpemente el regalo en papel de envolver mientras que Tatiana arrancaba pequeños trozos de cinta adhesiva y los pegaba a la mesa—. ¿Por qué Micke está triste?

—Porque su madre regresó a Perú muy pronto.

—Pero apuesto a que está feliz de que finalmente se hayan casado, ¿verdad?

Le dolió el estómago al pensar en ello.

Tatiana alineó los últimos trozos de cinta y luego sacudió la cabeza.

—Micke dijo que sus padres tuvieron una gran pelea el sábado por la noche, y luego su mamá empacó sus cosas. Debe haber sido justo antes de que el Sr. Cooper viniera a verte.

—¿Estuvo aquí el sábado? —la mente de Lori corrió por las razones por las que Deek no la había llamado desde entonces, si él y Annie no se iban a casar como estaba previsto.

¿Quizás sólo pospondrían el matrimonio?

—Sí. Estuvo hablando con la tía Connie mientras tú estabas en la tienda.

Iba a matar a su hermana por no decírselo.

—Entonces, ¿Micke dijo que sus padres se casarían más tarde después?

Tatiana sacudió la cabeza.

—Su mamá le dijo que el Sr. Cooper arruinó todo, así que ahora no se casarían y ella nunca viviría con ellos. Por eso tuvo que irse antes de su cumpleaños.

¿Entonces por qué demonios no la había llamado Deek? ¿Por qué no se arrodilló y le rogó que volviera, diciéndole cuánto lamentaba haber elegido a Annie en vez de a ella?

—Tengo que ir a hacer un recado. Dile a mi hermana cuando termine que tiene mucho que explicar y que esté preparada para morir.

Los ojos de Tatiana se abrieron mucho.

—¿Morir? ¿Como lo hizo papá?

—No. Lo siento, cariño. Lo dije en forma retórica —Lori abrazó a Tatiana. Qué mala elección de palabras. Nunca las habría usado si no estuviera tan molesta—. Sólo quise decir que la tía Connie está en un gran problema conmigo. Volveré en un rato, ¿vale?

—¿Pero qué hay del regalo?

Lori agarró su bolso y buscó sus llaves.

—Haremos que la tía Connie lo haga cuando termine. No la molestes a menos que estés sangrando, ¿entiendes?

—No. Pero está bien. ¿Puedo tomar una galleta? —Tatiana frunció el ceño mientras intentaba terminar el trabajo de envoltura ella misma.

—Está demasiado cerca de la cena.

Tatiana se quejó.

—Quién sabe qué tan tarde será ahora. Me muero de hambre.

—Vale. Pero sólo una —besó la parte superior de la cabeza de Tati—. Es viernes de pizza, así que pídele a la tía Connie que la ordene en cuanto termine. Estoy segura de que a ella también se le habrá abierto el apetito. Adiós.

—No sé por qué las dos están actuando tan malhumoradas hoy.

Tati volvió a concentrarse en su regalo.

Sí, bueno, Deek estaba a punto de ver lo malhumorada que podía ser.

Hizo todo lo posible por mantener una velocidad razonable mientras conducía a la casa de Deek. Lo intentó, pero no pudo encontrar una explicación lógica para su comportamiento, excepto una. Había mentido sobre sus sentimientos por ella.

Y ella, y su recién descubierta confianza en la que había estado trabajando con Connie durante toda la semana, no soportarían eso sin opinar.

Cuando llegó a la puerta de Deek, pulsó el botón de llamada. La voz de Micke sonó.

—¿Quién es?

Lori respiró hondo para calmar su voz.

—Sra. Went. ¿Está tu padre en casa?

La puerta comenzó a abrirse antes de que Micke respondiera:

—Está abajo siendo malhumorado en su estudio.

Debe ser una epidemia de mal humor.

—Gracias —Lori condujo por el largo camino y se estacionó bajo el pórtico alto. Agarró su bolso y caminó hacia la puerta abierta, mientras Micke la esperaba con una dulce sonrisa en su cara.

—Hola, Sra. Went —Micke cerró la puerta tras ella.

—Oye, tú. Feliz Cumpleaños. Tatiana está deseando que llegue la fiesta de mañana.

Asintió.

—Yo también. Nos vemos.

Subió corriendo las escaleras y la dejó sola en el vestíbulo. Lori caminó hacia el estudio y encontró la puerta ligeramente entreabierta. ¿Debería tocar antes de entrar, o sólo irrumpir y golpearlo con el temperamento que había creado en el camino? El plan B parecía el más satisfactorio, así que abrió la puerta y entró. Deek tenía la cabeza dentro de la máquina de Pac-Man, y sólo su fina parte trasera vestida de jean era visible. No quería asustarlo y hacer que se golpeara la cabeza como lo había hecho cuando arreglaba las tuberías de su cocina, así que se aclaró la garganta. En voz alta.

Gritó:

—Deje el plato en el escritorio, Sra. Tomas.

¿Sra. Tomas? Debe ser el ama de llaves que mencionó antes.

—Soy yo, Deek. Y necesito hablar contigo. ¡Ahora!

Sus hombros se sacudieron, y luego se golpeó la cabeza con la parte superior de la máquina fuertemente. Se frotó un poco cuando se dio la vuelta. Tenía sus gafas sexy y una camiseta que decía: ¡El hardware es lo que golpeas cuando el software no funciona! Era divertida, pero ella se negó a reírse.

Él todavía se frotaba la cabeza.

—Hola, Lori. ¿Qué estás haciendo aquí? —cuando dejó caer su mano, estaba cubierta de sangre.

Se tambaleó hacia adelante.

—Estoy aquí por una explicación. Pero tu cabeza está sangrando. Déjame ver, por favor.

Se inclinó para que ella pudiera mirar su herida. No parecía demasiado grave. Buscó en su bolso y encontró su paquete de pañitos de viaje para detener la hemorragia. Sacó toda la pila.

—¿Por qué no me has llamado? Escuché que Annie se fue hace casi una semana desde que rompiste con ella —movió su mano ensangrentada sobre los pañuelos—. Mantén la presión sobre esto durante unos minutos.

Deek se puso de pie y parpadeó mientras la miraba a través de sus gruesos lentes.

—Necesitaba inventar una historia para contarte. Connie supo de mi idea el miércoles, y me dijo que necesitaba un Plan B. Llegas un día antes, y hay algunas cosas que se pueden resolver, pero creo que todavía puedo mostrártelas.

Agitó la cabeza.

—¿Por qué fuiste a ver a mi hermana? ¿Y qué historia? —Deek parecía desconcertado—. Nunca fui a ver a tu hermana. Quería verte a ti.

Lori respiró hondo para tener paciencia. Estaba hablando con Deek, el Sr. Literal, después de todo.

—Vale, ¿por qué viniste a mi casa la semana pasada?

—Oh. Para disculparme. Pero entonces Connie dijo que las palabras significan poco, así que necesitaba hacerlo mejor que eso —Deek estaba ante ella con una mano ensangrentada sobre su cabeza, con un aspecto totalmente confuso y haciendo muy difícil que siguiera enfadada con él. Pero estaba dispuesta a hacer un esfuerzo.

—¿Así que pensaste que esperar una semana, y dejarme imaginar que Annie y tú se habían casado en el juzgado, y dormido en la misma cama todo este tiempo iba a ser mejor que decir, lo siento? ¡Oh, y adivina qué! ¿Annie está fuera del cuadro para que podamos estar juntos de nuevo? ¡Bueno, ese plan apestaba, Deek! ¡Quizás sea mejor que pruebes algunas de esas palabras en mí rápido antes de que me vuelva loca!

—No estaba seguro de que quisieras que lo hiciera. Nunca dijiste lo que sentías por mí. Así que tenía que hacer que te enamoraras de mí. ¡Eso es lo que he estado haciendo toda la maldita semana! ¿Sabes lo difícil que es hacer eso? ¡No soy poeta, Lori!

Tenía razón. No le había dicho que se estaba enamorando de él.

—¿Me has estado escribiendo poemas?

Rápidamente, tuvo la sensación de que su ira podría ser un poco prematura.

Deek hizo un gesto de dolor.

—Lo intenté, pero ese no era mi fuerte. Así que te escribí un nuevo juego de Pac-Man. Y si esto no funciona, tengo algo un poco más comercial para ti arriba. Hice el juego más difícil porque eres muy buena en ello. No quería que te aburrieras.

—¿Me escribiste un videojuego? ¿Porque no querías que me aburriera?

Fue muy dulce de su parte. Pero aún así no estaba siendo comprensiva.

Puso una mano sobre su espalda y la guió frente a la consola. Después de cerrar la máquina, presionó algunos botones.

—Escribí mucho de esto en mi computadora en la universidad cuando estaba demasiado quebrado para comprar la máquina real. Compré esta máquina rota y la destripé esta semana, así que está llena de electrónica nueva. Los gráficos son de otro mundo. Acabo de modificar el programa. Así podría contarte una historia. Recibirás un poco más después de superar cada nivel. Algo así como Calabozos y Dragones casados con Pac-Man.

Presionó el botón principal, y una sonriente Princesa Lori apareció en la pantalla. Antes de empezar, preguntó:

—¿Así que esto es una especie de disculpa?

—Sí. Bueno, no —levantó su mano libre en frustración—. Es mi manera de decir que estoy enamorado de ti, Lori. Y espero que para cuando llegues al final, también lo estés tú de mí.

Estudió sus ojos, que lucían ligeramente más grandes de lo normal detrás de sus gafas. Lo que vio en ellos, la sinceridad, la bondad, la dulzura, el amor, todas las cosas que eran Deek, compensaron su error garrafal de no llamarla. Y le dio el coraje de decirle lo que sentía por él.

Le puso las manos en el cuello y le dijo:

—¿Arruinaría todo si te dijera que yo también te quiero, Deek?

—Oh, no, no lo harás. No he dormido en una semana. ¡Quiero verte jugar este maldito juego!

Se rió.

—Micke tiene razón. Estás gruñón —le dio un beso rápido—. Pero es bastante lindo. Bien. Aquí voy.

Rápidamente hizo todas las tareas del primer nivel que habrían sido como el nivel cinco del juego original. Sonrió cuando vio que se había ganado un zapato de suela roja junto con sus puntos.

—Ese es un buen toque, Deek. Y es probablemente lo más cerca que estaré de ser dueña de uno.

Se había acurrucado detrás de ella para mirar. Y para mordisquear un poco su cuello, pero con cuidado de no distraerla.

—Oh, se pone mejor que los zapatos. Sigue adelante.

No tenía ni idea de lo mucho que le gustaban los zapatos de lujo, pero continuó con el siguiente nivel. Tenía razón, los gráficos eran increíbles y los personajes de la historia se parecían a ella, a él, a Micke y a Tatiana. Empezó sola, añadió a Tatiana a su tribu, y luego Deek y Micke se unieron para ayudarla a luchar contra las criaturas al final de cada escena para ganar más zapatos para ella, armas especiales para Deek, y los niños ganaban porciones de pizza.

Y hasta había una bruja mala que se parecía a Annie. A Lori le encantaba especialmente capturarla y arrojarla en un calabozo.

—No puedes dejar que Micke juegue a esto, Deek —levantó una mano para chocar los cinco—. Pero buen trabajo hasta ahora.

—Nadie más que tú jugará este juego, especialmente por la parte del final. El gran premio.

Esperaba que pudieran celebrar arriba, así que se apresuró a terminar y hacer que eso ocurriera. Para cuando llegó al nivel final, Deek había representado una historia de los cuatro, luchando contra dragones, brujas malas, y finalmente subiendo por un empinado sendero hasta un castillo que se parecía sospechosamente a su casa, pero con torretas añadidas y un foso. Sin embargo, en el patio de enfrente había un cartel en un poste con las palabras “Se vende” colgando de él como los que usan los agentes de bienes raíces. Detrás de él había un gran corazón con un ojo de cerradura en el medio. Las instrucciones de arriba decían: Felicitaciones, Princesa Lori. Con la ayuda de su leal tribu, ha ganado. Todo este reino te pertenece. Coloca la llave mágica que te has ganado en la cerradura. Cuando se abra, activarás el hechizo mágico que nunca se puede romper.

Lori miró por encima del hombro a Deek.

—Esto es increíblemente cursi, pero me encanta.

Lori colocó su llave en la cerradura, y el corazón se abrió.

El brillo y el polvo de hadas llenaban la pantalla y se arremolinaban para revelar palabras que pasaban demasiado rápido hasta que se asentaron para decir: Ahora eres dueño del corazón de Deek por cien años, hasta que el hechizo irrompible desaparezca. Después de eso, depende de ti si lo conservas o lo cambias por un mejor mago friki. Y como has completado el juego en tiempo récord, has ganado un bono de tiempo.

La pantalla se amplió al castillo, luego a un fabuloso dormitorio, y luego a un armario lleno de zapatos de diseño y vestidos a la medida dignos de una princesa. Incluso había un estante lleno de diademas brillantes.

Lori puso una mano sobre su corazón, que quería estallar de amor por Deek.

Se dio la vuelta y lo abrazó.

—Para ser un geek, creo que me gané el premio gordo. Te mantendré hasta el final del hechizo.

Su cabeza había dejado de sangrar, así que tiró los pañitos a la basura y luego tomó su mano, colocándola sobre su corazón.

—Me dijiste que todo esto tenía que pertenecerte, Lori. Y ahora lo hace. Nadie más será dueña de nada de esto. Y pensar que todo sucedió por un proyecto de feria de ciencias roto que parece que estaba destinado a tocar el corazón de este nerd.

Lori parpadeó durante un momento. Eso era algo que Julian hubiera dicho. No podía ser el espíritu de Julian... No, eso era imposible.

—Entonces, ¿qué dices, nerd? ¿Quieres subir y cerrar la puerta?

—Sí. Porque necesito mostrarte el Plan B.

Agitó la cabeza.

—El plan A funcionó muy bien.

—Así que compláceme, entonces. ¿Por favor? Y prométeme que lo aceptarás porque realmente me gustaría que lo tuvieras.

Se inclinó y puso sus labios sobre los de ella, y usando sus movimientos mágicos, en poco tiempo la hizo anhelar más.

Ella habría dicho que sí a cualquier cosa en ese momento. Y le encantaría sin importar lo que fuera. Se inclinó lentamente y susurró:

—¿Así que eso es un sí?

—Sí. Prometo aceptar lo que sea. Siempre y cuando vengas con él.

Tomó su mano y se dirigió hacia las escaleras.

—No tienes ninguna opción. También estudié vudú antiguo. Puse un verdadero hechizo de amor en ambos. ¿No lo sientes?

Se rió.

—En realidad, sí.

Lo siguió por las escaleras cuando se le ocurrió un pensamiento.

—¿Y si no hubiera podido pasar un nivel? ¿Significaría eso que no me habría ganado tu corazón?

Se giró y sonrió.

—Tenía completa fe en ti.

—Bueno, gracias.

—Necesitamos tener ese verdadero concurso de Pac-Man muy pronto. Creo que podrías ser la primera persona que puede ganarme legítimamente. Tal vez.

—Puedes contar con ello.

Cuando llegaron al dormitorio, Deek cerró la puerta tras ellos. Luego abrió el cajón de su mesita de noche y sacó una venda.

—¿Confías en mí?

—Sí. Me apunto —su corazón se aceleró ante la perspectiva de beneficiarse de más investigaciones suyas.

Después de atar las cuerdas de satén detrás de su cabeza, tomó su mano, la sacó de la cama y la llevó al otro lado de la habitación. Tal vez iba a ser una ducha de diversión y juegos. Eso funcionaría muy bien para ella.

Cuando dejaron de caminar, él se paró detrás de ella y le besó el cuello, y luego el lóbulo de su oreja, y luego le quitó la venda de los ojos.

—¡Ta-dah! Un armario adecuado para una verdadera princesa.

La mandíbula de Lori se cayó. Había brillantes vestidos de noche, vestidos de cóctel, estanterías llenas de bolsos de diseño, y filas y filas de los zapatos más bonitos que jamás había visto. Ella juntó sus manos y apretó con alegría.

—¿Cómo lograste esto en menos de una semana?

Deek deslizó su brazo alrededor de su hombro.

—Parece que Connie es, lo que ella misma llamó, una compradora poderosa. Y me aseguró que se los probó todos, así que el ajuste no debería ser un problema.

Lori se rió.

—Sí. Apuesto a que tuvo un gran éxito haciendo eso. Y haciendo una enorme abolladura en tu tarjeta de crédito. Es demasiado, Deek.

—No. Lo prometiste —se inclinó y la besó dulcemente—. La mirada en tu cara no tiene precio.

—Bueno, gracias. No necesito nada de esto, pero realmente me encanta —ya no iba a matar a su hermana. En vez de eso, le daría un gran abrazo—. Sabes, para ser un tipo que dice no captar las pistas sociales, hiciste un muy buen trabajo con el juego. Tengo tu corazón, y mi necesidad de tener un hombre que me ame al cien por cien. Pero Annie en el calabozo fue pura genialidad.

—Esa era para mí. Tenías razón. Me estaba usando por mi dinero. Algo que sé que nunca harías.

—No —agitó la cabeza—. Pero te estaré usando por tu cuerpo —se inclinó y levantó la venda del suelo—. Creo que tal vez use esto en ti también.

Deek la guió de vuelta, y luego revisó el cajón de la mesilla de noche.

—Pensé que tal vez podríamos usar esto en su lugar —sostuvo una cuerda de oro sedoso en su mano—. Como la de la Mujer Maravilla.

—Aún mejor —Lori puso la venda sobre su hombro y saltó a sus brazos. Después de que ella envolviera sus piernas alrededor de su cintura, dijo:

—¿Cuándo deberíamos decírselo a los niños?

—¿Mañana? ¿Después del laser tag? Sería el mejor regalo de cumpleaños que podríamos darle a Micke. Le gustas.

—Bien. Porque a Tati y a mí también nos agrada Micke también. A ti, tendremos que tolerarte.

—¿En serio? —Deek envolvió la cuerda alrededor de la cintura de Lori—. Te das cuenta de que esto te hace decir la verdad, ¿no? Así que, intentemos esto de nuevo. ¿Sólo me tolerarás, Lori?

—Sí. Toleraré lo feliz que está mi corazón ahora, Deek. Porque te quiero.

—Eso está mejor —la dejó en la cama—. Para que conste, yo también te quiero.

∞∞∞

Deek se asomó lentamente alrededor del poste acolchado de la oscura habitación, con su láser en posición de ataque. Todos los niños se habían ido después de la fiesta de laser tag de Micke, pero tenían la habitación para ellos solos por unos minutos más. Estaban jugando a los chicos contra las chicas, y Lori y Tatiana estaban demostrando una competencia más dura de lo que él y Micke habían estimado.

Le hizo una señal con la mano a Micke, y su hijo se fue a través de una extensión abierta para ganar una mejor posición mientras Deek lo cubría. Pero Tatiana apareció de la nada y marcó a Micke, que tuvo una muerte dramática. Así que ahora le tocaba a Deek defender su honor masculino.

Permaneciendo bajo y cerca del perímetro, Deek rodeó el lugar donde Tatiana se había estado escondiendo. Pero cuando llegó allí, ella se había ido. Levantó lentamente su cabeza sobre la suave pared del búnker para ver si podía encontrar a las chicas.

—¡Hasta la vista, baby! —Lori gritó. Antes de que él diera dos pasos hacia atrás, Tatiana y Lori se habían unido a él.

Aferrándose ambas a su pecho, se puso de pie y cayó sobre la pared del búnker y sobre el suelo.

Abrió los ojos para encontrar a las chicas regodeándose sobre su cuerpo desmantelado.

—Eso fue frío, señoras.

Micke se unió a ellos con una amplia sonrisa en su cara.

—Eso fue increíble, chicas. ¿Cómo lo hicieron?

Tatiana sonrió.

—Nunca lo contaremos, ¿verdad, mamá?

—No —Lori imitó soplar humo de la punta de su pistola.

Se sentó y dijo:

—Bueno, tal vez es hora de decirles a ti y a Tatiana algo más, Micke —miró a Lori y cuando ella asintió con la cabeza, él continuó—: Lori y yo estamos saliendo. ¿Están de acuerdo con eso?

Micke y Tatiana chocaron el puño. Entonces Tatiana dijo:

—Ya era hora. ¿Saben cuánto tiempo hemos estado tratando de juntarlos?

—¿Qué? —Deek y Lori dijeron al unísono.

Micke dijo:

—Sí. Nos apuntamos a las mismas cosas de después de la escuela e incluso los ofrecimos como voluntarios para las mismas cosas, pero era como si los dos estuvieran tan ocupados que no se daban cuenta. Por eso moví la tarjeta de Tati en la feria de ciencias al lado de la mía, y los dejamos solos para que hablaran en Papa G's.

Tatiana asintió.

—Y por qué estropeé mis plantas para que el Sr. Cooper ayudara.

—¡Eh! —Lori se golpeó las manos en las caderas—. Me sentía terriblemente culpable por arruinar esas plantas en el camino, Tatiana.

—Lo siento, mamá —Tatiana le dio un abrazo a Lori, y luego Micke también lo hizo.

—Sí, lo siento Sra. Went.

Lori sonrió, y Deek levantó las manos.

—¿Qué hay de mí? ¿No me chocan los cinco por haberme dado cuenta al final?

Los tres ingratos le apuntaron con sus láseres y le dispararon de nuevo.

—Bonito —se puso de pie y sacó el último regalo de Micke de su bolsillo—. Espero que tu nuevo teléfono no sea un daño colateral ahora, Micke.

—¿En serio? —Micke dejó caer su arma y abrazó a Deek—. ¿Un teléfono? ¡Gracias, papá!

Tatiana se unió al abrazo.

—Gracias, Sr. Cooper. Ahora puede dejar de robar el mío.

Lori dijo:

—Supongo que será mejor que yo también te abrace. Siento haberte disparado, Deek. Dos veces.

—Qué manera de restregármelo —le dio un beso rápido—. Oigan, chicos, ¿por qué no van a entregar todo el equipo para que podamos irnos?

Después de que los niños recogieron los chalecos, cascos y pistolas y salieron por la puerta, se volvió hacia Lori.

—¿Puedes creer que hayan hecho eso? ¿Y ni siquiera nos dimos cuenta?

—Estoy agradecida de que lo hicieran —Lori sujetó la mano de Deek mientras caminaban hacia la salida.

—Sí —asintió con la cabeza, más feliz de lo que había sido en años—. Pero si no tenemos cuidado, la próxima vez planearán nuestra boda a nuestras espaldas. En Disney World, o algo así.

—Es un poco pronto para eso. Todos estamos dentro, pero los niños necesitan un poco de tiempo para adaptarse —Lori sonrió—. Pero sólo para estar seguros, tal vez sea mejor advertirles de esa idea.

—O, podríamos ver lo que se les ocurre.

Deek sostuvo la puerta mientras Lori pasaba por delante de él. Estaba listo para casarse con Lori cuando ella también lo estuviera.

Ella lo miró por encima del hombro.

—Para que quede claro, Deek, no me voy a casar en Disney World.

—¿Un estadio de fútbol en el medio tiempo? Eso sería genial.

Agitó la cabeza.

—Definitivamente no.

—¿Qué tal las cataratas del Niágara? Nunca he estado allí.

—Demasiado cliché. ¿Qué tal si hablamos de esto en un año. Eso debería darnos a todos tiempo para acostumbrarnos a las cosas.

—Bien —alcanzaron a los niños y se dirigieron al auto—. Así que, digamos que ha pasado un año y te pregunto de nuevo, ¿dónde dirías que te gustaría casarte?

—Mi hermano y Shelby se casaron en Italia, y fue la ceremonia más hermosa que jamás haya visto —ella deslizó su brazo, sujetando el de él—. ¿Y dónde viviría una princesa como yo, Deek?

—Un castillo, por supuesto. Así que, ¿quizás sí quieras casarte en el castillo de Disney, entonces? —dijo él, sólo para frustrarla.

Ella miró al cielo como si suplicara ayuda divina.

—¿En qué me estoy metiendo aquí? —luego se volvió hacia él y le dijo—: Hablaremos de ello el año que viene, ¿vale?

—Sip —abrió la puerta del auto para ella. Después de que estuvieran todos dentro, se inclinó hacia los niños y les susurró—: ¿Quién quiere ir a Italia este verano? Tienen unos castillos muy bonitos.

—¡Sí! —dijeron ambos y levantaron las manos como buenos niños de segundo grado.

Perfecto.

—Escuché que Lori siempre ha querido casarse allí. Así que debe ser un lugar agradable.

Cuando las cabezas de los dos niños se sacudieron de emoción y sonrieron, él sintió que su trabajo estaba hecho.

Connie también había demostrado su entusiasmo, así que entre ella y los niños, deberían ser capaces de lograr que Lori y Tati sean oficialmente parte de la familia para el final del verano.

Sonrió mientras deslizaba el volante del auto.

Era lo que siempre había querido para Micke. Una familia completa y llena de amor. No de la manera que había planeado, pero a veces el destino y los niños escurridizos acababan siendo más poderosos que los planes mejor organizados.

EL FIN